[Лика]

- Тихо, тихо... - почесала Лика Карусю под ухом, по-прежнему не собираясь отпускать.

Двери тамбура за ними закрылись. Сати забрала масляный фонарик, внутри которого бледно трепетал низкий, на минимум по высоте фитиля выставленный огонёк, и получившимся составом: Сати со светом да Лика с котенком - обе из убежища вышли во вне. На Карусю пахнуло холодным, сыроватым воздухом, и мимо, для взгляда котёнка в такт ходьбе несущему её человеку покачиваясь, поплыли старые стены, покрытые мельчайшей сухой пылью. Вот только если прежнего их провожатого, Крота, от которого так отчётливо тянуло в кошачий носик собратом по виду (и этот оттенок со временем никуда не девался) запутанность местных коридоров, казалось, никак не смущала даже безглазого, и прежняя вся их ходьба была быстрой, уверенной, то с новыми людьми оказалось иначе: две эти девочки топали медленней. А еще они почти непрерывно по одной только им известной какой-то системе, чуть заметно шевеля губами, на ходу считали повороты, время от времени переглядываясь, и не было похоже, будто с такой манерой ориентирования по счёту им вообще было бы можно уйти в окружающем лабиринте одновременно и безопасно, и в то же время действительно далеко.

А впрочем, совсем уж прям далеко и не надо было: вот поворот, поворот... еще несколько с прыжками через канаву - и за очередным показалось искомое: плавно, бесшумно перемещаясь по воздуху и фоня в ближайших метрах, как после крепкой и долгой грозы, ароматом озона, - навстречу им выплыла странного вида двойная шевелящаяся сфера. Внешний слой прозрачный, внутренний - словно ртуть.

Она передвигалась равномерно, держась ровно по центру коллекторного хода с такой восхитительной геометрической точностью, что можно было бы использовать как измерительный прибор, и не было похоже, будто этой штуковине есть вообще хоть какое-то дело до их маленького отряда.

- Справишься с такой? - тихо спросила Лика, плотнее прижимая Карусю. Чувствовалось: боялась. Но Сати в ответ разве что рукой по воздуху не отмахнулась:

- Да, обычная, - вместо отмашки взметнула в почти карикатурном повелительном жесте руку вперёд, сфере навстречу. И та остановилась. Лика, вцепившись в котёнка, в инстинктивном порыве отшатнулась назад, да и Каруся и безо всякой магии в тот же момент могла понять, почему: снимающий маску хтоник! А глаза Сати, прежде серые, начала заволакивать, разливаясь по белку, чернота. Радужка вспыхнула ультрамарином.

Каруся

[Каруся]

Поглаживания – это, конечно, приятно, но неизвестность очень смущала. Каракал напрягалась и пыталась выбраться, разве что в ход клыки и когти не пускала для достоверности. Всё же это было крайне непонятное для котёнка место, в котором хоть и кормят, и поят, и дают поспать, а потом с бухты-барахты тащат в непонятно куда... Ну такое, знаете ли... Лучше бы просто спала себе дальше на полу, на матрасе, на люстре, если таковая имелась. Лишь бы не трогали.

Голос девочки хоть немного да успокоил, но на поглаживания и почёсывания Каруся отзываться как-то не торопилась. Это очень слабо обнадёживая поддержка. И запахи. Куча разных запахов, сбивающих с толку. Котёнок так и не поняла, откуда тот кошачий запах появился. Не родственник точно, но что-то уж напоминало о кошачьих. От девочек так не пахло, да и шагали те неторопливо. Как будто вразвалочку. Пушистый комок нервов то и дело, что оборачивалась из стороны в сторону, дёргая ушами и иногда поднимая голову наверх, чтобы взглянуть на человека, что нёс в своих руках.

Внезапно своей спиной кошка почувствовала быстро, словно испуганное, биение сердца. Ритм дыхания будто тоже сбился. Каруся наткнулась взглядом на какую-то непонятную хреновину, что висела в воздухе и расходилась странной рябью по поверхности. Уши развелись в стороны, прижались к голове, а шерсть встала дыбом, насколько это было заметно с коротким мехом. Каракалу это всё очень не нравилось, но и убегать как-то не получилось. Слишком крепко держали, прижимая к груди. На передних лапках обнажились маленькие, но достаточно острые коготки, впиваясь в руку. От страха ли? Вполне возможно.

Дальнейшие события тоже не заставили себя ждать, так как внезапно девочка отшатнулась назад. С испугом ли? Вполне возможно, ведь теперь инстинкты трубили тревогу. Хотелось бежать как можно дальше или защищаться, насколько это вообще осуществимо. На переносице появились небольшие морщинки, а усы прижались к щекам. Из гортани издалось уже не то мелодичное мурчание, а утробное тихое рычание. Губы приподнялись, и уже из уст кошки пронеслось шипение. Неуверенное, но желающее быть устрашающим, шипение.

[Сати]

Темнота. Тишина. Слепота. - окутавшие прежде Сколопенду вдруг и сразу после вылетевшего вообще не пойми откуда в коллекторном ходе (ещё тогда, после знакомства с гомункулом Феодором, когда ещё была на месте, в порядке связь с Хельгой) навстречу ей мощного узконаправленного ЭМ-импульса и вспышки тепла, те, что окружили Сколопендру и куда-то после этого уже относительно долгое время упорно утаскивали под угрозой тупо расплавить бедному дрону корпус со всей начинкой в комплекте в ответ на любую попытку активного с окружившей теперь не видимой им, но несомненно по сути - клеткой, - взаимодействия и сводя вокруг прыгающими полями с ума гироскопы, - вдруг отступили.

Частично.

Для начала - только в части изображения: датчики снова уловили картинку. Смогли уловить. Но не так четко, как оно было обычно, а будто, - да и не будто, на самом деле, -  пробивающуюся через полупрозрачную блестящую плёнку со всех сторон дрон окружающей сферы. А на картинке: коллекторный ход, две девушки. Одна повыше, стоит чуть подальше, с испуганным видом уставившись на вторую, и прижимает к груди котёнка со смешными длиннющими ушами. Вторая - ближе, повелительно поднявшая навстречу вот этому самому странному шарообразному объекту, удерживающему Сколопендру внутри, руку, а во второй сжимающая еле-еле горящий крохотным огоньком ручной масляный фонарь, едва-заметно улыбается, белки чернющие, зрачки ультрамарином светятся - не как фонарики лучами, а более похоже на некий ярко заряженный люминесцентный материал. И всё это изображение до кучи непрерывно дрожит из-за оптического искажения внешними, постоянно перетекающими в пространстве волнами, слоями.

Сколопендра
[Хельга - пока разделены, реакции дрона отдельно]

[Крот]

- А хуманы едят? - голос не Ганьки. Крота.

Раздавшийся со стороны изголовья кушетки, он не предварялся ни охами, ни вздохами, ни вообще какими-либо подобными красивыми тонкими жестами, как их обыкновенно любят изобразить в художественном кино, драматично акцентируя положением камеры. Крот просто. вдруг. заговорил. Негромко и абсолютно спокойно. И сделал он это с такой интонацией, что в миг становилось понятно: не зря, ойй не зря, не с пустого места под конец своей тет-а-тет со Хьюго беседы Ганя периодически этак вот настороженно, предельно пристально в отдельные моменты секундами прерывался, отвлекался от поршня шприца в своих пальцах и принимался в состояние своего пациента вслушиваться да всматриваться.

Сколько уже времени Крот по факту в обмороке не лежал? - Едва ли со стороны определимо: для Хью, да и даже Ганька, куда уж получше знакомый конкретно с этим пациентом своим, как оказалось, не сумел на деле распознать. То ли из-за того, что Крот при этом действительно славно притворился, а может, немалую роль сыграло до кучи его уродство: одна из самых первых внешне заметных реакций в подобных случаях - движения век, движения зрачков под веками, видимые извне, мелкая мимика. Тут же ни о каких подобных банальных признаках изначально не стояло речи за неимением тех органов и уцелевших мышц, через которые подобные сигналы подавать предполагалось бы природой. Но что уж без сомнений - не пару секунд он так вот вовсе не спящим в боксе уже пролежал, это точно. И, стало быть, как минимум, о какой-то кусок последнего разговора Ганьки со Хьюго уши погреть Крот тоже после того, как вернулся в сознание, успел, а теперь, продолжая расслабленно валяться и никак не препятствовать совершаемым над его телом процедурам, он едва-заметно ухмыльнулся вместе с вопросом: в какой-то мере шутил. В какой-то - в то же время спрашивал серьёзно, что бы для Хьюго последнее ни означало.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

На внезапно заданный пациентом вопрос Хью только скупо улыбнулся - скупо, но испытывая определенное облегчение от того что Крот в порядке. С того момента как Ганька поведал хуману о том, что его старшего товарища, оказывается, протомагически модифицировали, Хьюго все время держал  на краешке сознания мысль о том, что еще, кроме, очевидно, глаз, могло там быть модифицировано в этом организме и каких неожиданных результатов работы наномашин можно было вообще ожидать. Эти штуки были достаточно универсальны и в целом подходили любому антропоморфному организму со строением близким к хуманам и соответствующими системами органов, восстанавливая знакомые поврежденные ткани, но... Мало ли.

Никаких иных беспокойств сейчас больше не было, и уж тем более, хуман не испытал никакого смущения или неловкости. В конце концов, даже если его недавний проводник находился в сознании уже какое-то время и тихонько слушал беседы у своей койки, ничего особенного - на взгляд Хью, разумеется, у Крота могли быть и иные мысли на этот счет, - он бы и не услышал. Вопросы были по большей части достаточно общими, заброшенные простенькие удочки Ганька вполне себе вылавливал и не велся, а какие-то серьезные темы так и вовсе не поднимались.

- Да всякое бывает. Доводилось слышать такие фразы. "Так бы и съел" или "так бы и съела" - в таком вот ключе. - голос остался все таким же монотонным и безэмоциональным, как и прежде, и несмотря на то что уголки губ по-прежнему были чуть вздернуты в подобии усмешки, понять что это "шутка", пожалуй, мог бы только Ганька, если бы взглянул хуману в лицо. Ну или если бы у Крота были какие-то иные хитрые способы оценивать тон голоса, намного более серьезные, чем обычный человеческий слух.

- Но в большинстве случаев у людей не возникает мысли о том, что приведенный в их дом соплеменник предполагается на обед... Хм. Или это была шутка?
Озадаченно покопавшись в памяти и припомнив первые моменты встречи с девушками, глава "Молота" качнул головой. Даже при том что ему нередко было очень сложно понимать эмоции людей, он сильно сомневался в том, что именно с такой интонацией и именно таким выражением лица можно было "шутить" - возмущение все же казалось совершенно искренним.

[Сколопендра]

Подвешенное положение в пространстве, как и полное отсутствие связи с оператором, не делали дрон экзотековского производство бесполезным куском металлолома. Наделённое ограниченным ИИ кибернетическое устройство было более чем самодостаточным для того, чтобы предпринять попытки воссоединения со своим пользователем, посредством взаимодействия с окружающим миром. Тем не менее, прямо сейчас любое взаимодействие блокировалось окружающей корпус сферой, пусть Сколопендре и было доступно размытое изображение за её пределами; две девочки и животное, которых оценочные протоколы никак не могли идентифицировать, как прямую угрозу.
⠀⠀⠀⠀
Диагностика критически важных систем: // Успешно.
Неисправности: // Не обнаружено.
Данные сенсоров: // Отказано.
Причина отказа: // Внешние помехи.
Выбор средств противодействия: // Активация боевых протоколов // Отменено // Гражданские лица в зоне поражения.
⠀⠀⠀⠀
Сколопендра предпринимает попытку к движению, включающую в себя попытку приблизиться к границе удерживающей сферы, предварительно блокируя внешние контакты, — электрический разряд изнутри сферы грозил очередным отключением, весьма вероятно — окончательным. Скан-системы активируются одна за другой, собирая показания температуры и окружающих корпус излучений, а следом и пассивную акустическую картину происходящего. Следом за чем подключается сонар и происходит попытка активации РЛС, дабы проверить, блокируется ли подобного рода связь.

[Йозеф]

— Ну и куда ты лезешь, придурок? Иди посиди сейчас лучше в палате.

Это нельзя было назвать панибратством, но не смотря на слова, агрессии в сказанном не читалось. Скорее грубая забота. Йозеф замер и, специально чуть неуклюже, обернулся, сделав глупое и даже растерянное лицо.

— Устал от палаты, ноги уже...— Он похлопал по бедру, шурша халатом. —...Одеревенели. Хотел пройтись, размяться и осмотреться. Интересно же. Не покажете, где выйти на улицу? Хочется глотка свежего воздуха. От местных «ароматов» голова уже гудит.—

Хуман улыбнулся. Улыбка блеклая, как у обычного клерка, который отвечает на вопрос клиента. Вдруг кто-то позвал «Кая». Самый подходящий момент, чтобы действовать и уйти в сторону, избегая внимание... «мужчины»?

—Я не буду мешать...— Промямлил Йозеф как можно тише, вроде как и дав о себе знать, но стараясь держаться на периферии внимания остальных, в Танской манере поклонившись и идя  спиной, медленно разворачиваясь и снова идя вдоль коридора, готовый в любую минуту замереть, услышав затвор оружия или голос.

« Найти выход — не главное. Важно разобраться, что тут вообще происходит. Как я тут оказался? Энтропий вас всех поглоти, как же гудит голова... Может и стоило последовать совету этого... этой...»

[Крот]

Ганька продолжал имитировать подачу изотонического сладкого раствора настоящей капельницей, медленно-медленно плавно нажимая на поршенёк шприца напряжённой рукой, - он только на пару секунд в этом действии замер в ответ на внезапно поданный голос. Для него во всяком случае вступление в беседу Крота именно внезапно прозвучало, хотя какие-то подобные подозрения мальчик и прежде имел, но всё же было видно, что в итоге столь резкого входа третьего в разговор он в правильную секунду не ждал, что смутился, в работу потупился и притих. Причём, притих не так, как если б просто замолчал из вежливости, старших не перебивая, а как-то резко.

Крот же, наоборот, валялся под руками Гани и Хьюго предельно расслабленно. Усмешки в ответе Хью он не расслышал, лица Хью не видел, однако всё это ему самому усмехнуться ещё шире никак не мешало:

- Нет, - нараспев через эту усмешку хрипловато пробасил в свою очередь Крот, свободную от процедуры руку немного приподнял, а потом коротко, глухо дважды ударил открытой ладонью по ближайшей к кушетке стене: "хлоп"-"хлоп" - разлетелось по крохотному боксу; после на пол-секунды прислушался, и без каких-либо комментариев к жесту обратно опустил как было, на прежнее место, - Это была не шутка. Сколько ввести успел? - последняя часть его фразы, произнесённая после первой без разделяющей паузы, на деле обращена была к Гане.

В ответ мальчик быстро моргнул и предельно конкретно-коротко, не поднимая головы, отчитался:

- Четыре. - четыре шприца. Из который полный объем четвёртого он в этот момент как раз потихоньку заканчивал.

Крот никакой заметной реакции на озвученное число не вернул.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Ну да, не шутка.
Хью кивнул. Крот этого все равно бы не увидел, но кивок предназначался и не ему, а собственным мыслям: не мог же он и в самом деле быть настолько плох в понимании выражений лиц и голосов - и это потратив немало времени на обучение буквально "по книгам" этому нехитрому умению, которое подавляющее большинство людей получало просто так, интуитивно, да и просто с возрастом, проживая в социуме. Взгляд хумана внимательно проследил за движениями свободной руки пациента. Теперь, когда у него была информация о том что Крота протомагически модифицировали, это вроде бы нехитрое движение вызывало чуть больше любопытства чем раньше, пока Хью думал, что его спутник просто за время "слепой" жизни феноменально быстро и качественно научился таким образом компенсировать отсутствие зрения. Возможно, и не "научился". Если в его организм добавляли... как бы по-идиотски это ни звучало... что-то от кота, почему бы заодно не добавить и что-то от летучей мыши? Слепых кошек Хьюго видеть доводилось, и как-то они довольно слабо ориентировались на один только слух, даром что этот самый слух у кошачьих был весьма и весьма чувствителен.

- Да... Мне тоже показалось, что она не шутит. - видимо, Лика была как раз-таки не хуманом. Пусть это и не прозвучало четко и однозначно, но такое вот невысказанное, на взгляд хумана, давало 99% гарантию истинности. Впрочем, уточнять этот момент он снова не стал, в этом по большому счету не было весомой необходимости. А вот...

Хью повернул голову в сторону выхода из медблока, туда, где за дверью остались девушки и кошка. А вот ест ли Лика кошатину... Вопрос уже совсем другого характера. Кошка - животное. И тот факт, что где-то кошек считают домашними питомцами, совершенно не предназначенными для еды, вовсе не гарантировал, что так считают везде, особенно в стесненных условиях.
- Как самочувствие? - скорее дежурный вопрос. Ответ от Крота, чью неразговорчивость и немалую скрытность Хью уже успел оценить, наверняка был бы в стиле "В пределах нормы" - впрочем, неудивительно. Сам хуман в аналогичной ситуации ответил бы именно так, даже если бы состояние было куда хуже "пределов нормы". - Не ожидал, что боты так серьезно подействуют...

[Кай]

- У тебя гудит голова, потому что тебе череп недавно чуть ни проломили. - глядя на невинно-глупое лицо, которое перед ним скорчили, СБ-шник невозмутимо уставился встречно на Йозефа, упорно не видя перед собой идиота, и после того, как нарочно негромко, чтобы рядом в суетящейся палате не расслышали, высказал такое вот не слишком-то длинное и не слишком обременённое какой-либо особо сложной логикой мнение, ещё раз в порядке доброго совета повторил, - Иди в палату.

Но на словах опять же всё закончилось. Три метра - не такое большое расстояние, и Йозефу по-прежнему никто передвигаться по ним не препятствовал: ну, хочет человек прогуляться вдоль коридора, вдоль этих немногочисленных жалких метров несчастных, ему отведённых от входа в уборные до запертой двери отсека, так пусть ходит гуляет. Это не было запрещено, и Кай по поводу прогулок таких - во всяком случае по поводу таких прогулок со стороны Йозефа, - нисколько не дёргался: ну, потопает, ну, упрётся в закрытое, остановится. Тем более, куда сильнее, чем странноватый чудик-клерк, в этот момент внимание выдёргивало на себя происходящее в комнате Хельги, откуда как раз второй сотрудник СБ во всю голосил Кая по имени.

- Обруч уд... - а это вот Хельга уже слышать могла. Первое слово.

Продолжить которое говорящему не позволили - во всяком случае, не с первой попытки.

- А будем водить на верёвочке по кругу и в цирке показывать. - гоготнуло, перебивая начатый инструктаж, розовое недоразумение с автоматом, отвечая Хельге на последний вопрос, затем настырнее потянуло выбранного эона к выходу и тут же в третий раз нетерпеливо гаркнуло, будто вовсе и не само же его перебивало, - Ка-ай! - мол, кому я сказала, давай, не молчи, поторапливайся!

Пара секунд тишины, и затем:

- Обруч удалённого контроля. - донёсся во второй раз из коридора откуда-то из-за угла вне зоны видимости Хельги негромкий и меланхолично-монотонный приятный слуху баритон, во всём вокруг происходящем, если оценивать только по интонациям, участвующий явно без охоты. - Это значит: при недопустимом удалении от медблока без сопровождения охраны с открытым на такое сопровождение допуском, при нападении на младший медперсонал с летальным исходом или с потерей медиком связи с сервером, или при любом - это словечко он выделил особым с особым выражением, - нападении на персонал охраны объекта - эта штуковина просто отрежет тебе голову. Артефактный ошейник для буйных, ценность которых для института от этого не поменяется. На местном сленге - гуманизатор.

Хельга || Йозеф

[Крот]

- Угу, - неопределённо выдохнул Крот с закрытым ртом, то ли поддакнув и для него тоже неожиданной эффективности (и расплате за эту эффективность) каких-то там ботов из чужого пореза, то ли запоздало "приняв к сведению" Ганькин прошлый ответ об объеме затраченных на лечение средств, а то ли вовсе чему-то у себя в голове постороннему, после чего невыразительно подытожил про самочувствие в одно слово, - Нормально. - и более на тему личного сиюминутного состояния разглагольствовать в деталях желанием он не горел, и никакой особой магии, чтобы приметить это последнее настроение, Хьюго не требовалось - так же, впрочем, как не понадобилось бы её для подобной задачи почти любому иному здоровому хуману.

- Ганя, - продолжая по-прежнему спокойно лежать на кушетке почти без движения, обратился Крот далее к мальчику, - Этот дольёшь, и принеси лучше чего-нибудь пожрать.

Ганька молча кивнул. Он как раз вот-вот заканчивал четвёртую в шприц набранную дозу, додавливал поршнем последние капли; затем иглу вытащил, кивком указал, обращаясь жестом ко Хьюго, чтоб тот свою прежнюю помощь тоже сворачивал и всё отпускал, затем Ганька встал, за собой забирая с кушетки охапкой все прежде в ногах у Крота накиданные расходники.

- Я вернусь сейчас, - сообщил, торопливо утаскивая пузырёк и отработанный шприц в отделение-приёмную на стол.

Затем раздался мягкий механический отголосок движения открываемого штурвала на отделяющей медблок от остального помещения гермодвери и быстрый топот босых ног (обуться Ганька так и не успел до сих пор после возвращения с Ликой из коллектора). Крот же тем временем медленно сел, свесив с края кушетки ноги, опёрся, ссутулившись, себе на расставленные колени предплечьями, расслабленно свесил худые до костлявости жилистые кисти, голову опустил и, дождавшись, когда шаги Ганьки достигнут примерно середины большой комнаты, неторопливо спросил:

- Так кто там за тобой, браток, зайти будет пытаться через сорок восемь часов?

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

И у нас есть финалист!
Первый этап битвы ясновидцев можно было считать пройденным и смело присвоить себе звание "ясновидца третьей степени" за правильно предсказанный ответ Крота на вопрос о его самочувствии. Впрочем, это было настолько предсказуемо, что и ясновидцем-то не нужно было быть - так что Хью только коротко и почти беззвучно усмехнулся на короткое и скомканное (хотя казалось бы, как можно "скомкать" и без того ни разу не длинное слово) "нормально". Расспрашивать подробнее хуман и не собирался, предвидя резкий и конкретный посыл по известному адресу, буде такое "кудахтанье" было бы озвучено.

Дождавшись, пока Ганя дожмет шприц до конца и укажет, что руку пациента можно отпустить, Хью так и сделал, опустив лечимую конечность на кушетку и не без настороженности глядя на Крота: как-то уж отчетливо ему показалось, что целью прозвучавшего указания было не столько "пожрать", сколько удалить мальчишку из помещения, чтобы сказать что-то без свидетелей. Ну или и то и другое одновременно, в конце концов, одним изотоником сыт не будешь, и потерю полезных для организма веществ неплохо было восстановить и чем-то посущественнее пускаемой по венам водички.

И, похоже, угадал. Раз сразу же после ухода Гани, его недавний пациент принял сидячую позу и вопрос задал лишь только тогда, когда шаги более или менее удалились и слышать парень оттуда уже, наверное ничего не мог, либо если б и услышал - то только приглушенный неразборчивый разговор.
- Разведгруппа "Молота". ЧВК корпорации. - вопрос казался "с подвохом", но, припоминая все ранее сказанное Кроту и сказанное Кротом, Хью не нашел повода не ответить, тем более, помня об истовом желании Ганьки рассказать старшему товарищу о том, кем именно являлся их случайный гость. С другой стороны, вроде он и сам уже говорил, откуда здесь такой красивый взялся, и казалось довольно странным, если бы понятия "Экзотек" и "Молот" в чьем-то понимании не были бы связаны воедино, учитывая, как часто штандарт "Молота" мелькал в самых разных конфликтах и военных операциях. А потому, не найдя в ранее собою сказанном никаких несоответствий, Хью ответил точно так же: спокойно, негромко и неторопливо. - По внутренним протоколам при потере связи с кем-то из руководящего состава на сорок восемь часов - по последним координатам выходит разведгруппа, выяснить в чем дело. Это можно отменить или ускорить, но для этого нужна связь с поверхностью. Или выход в Сеть.

[Крот]

Крот снова угу-кнул: потише, чем в прошлый раз, и на этот - уж вовсе неясно, по отношению к каким конкретно известиям или собственным домыслам. Едва ли к одним лишь озвученным только что. Потом опять заговорил:

- И вот, твои ребятки спускаются, ничего странного не видят. - а кроме звука, он сидел по-прежнему свободно, неподвижно и можно было бы сказать, что делал он это, уставившись в пол где-то в метре перед собой, но именно ко Кроту само понятие "уставился" применять было всё-таки странно. - Общие стоки, через насосные - на очистные, на водосбросы. Две подземные реки - под другими районами, сеть общегородская. Весь город - это огромная площадь. Связи беспроводной в сточных подземках не делают; ну... - чуть-различимый смешок, - может, кроме Ньюта.

Тем временем Ганька чем-то в глубине комнат несколько раз звонко стукнул похоже на звон ножом пробиваемых банок с консервами, чем-то зашелестел, как будто раскрывал пошире бумажные пакеты. Потом всё затихло. Кроме Крота, который в свою очередь по-прежнему неторопливо, невозмутимо продолжал словесную картинку рисовать:

- А власти Кимберли скоро попросят вежливо бойцов твоих покинуть стратегический объект инфраструктуры под чужой столицей. Их действия?

Хьюго

[Хельга Иденмарк]

По крайней мере, общение с Каем было более информативным, нежели с другими обитателями подземья. Ни в коем случае не приятным, но интересным, уж упоминание некоего института уловить было несложно, как и проигнорировать громогласное розовое недоразумение, что лапало медика у неё под боком; на деле, будь у неё настроение и состояние получше, и послать его нахер Хель не поленилась бы, но прямо сейчас ситуация не располагала к подобным вывертам... как и гуманизатор на шее.
⠀⠀⠀⠀
— Познавательно, — бионические глаза сверкают серебром, переключаясь на ИК и ЭМ-режим поочередно, ведь ей никто не мешает рассматривать окружающее пространство и электронику, да и сам собой соскальзывает с лица собеседника на ранее продемонстрированный гуманизатор в действии. Если ошейник является технологией, стоило подрубить нейроимплант для её изучения, да и, раз оно активировалось дистанционно, нужно было понять, как. — Только так не пойдёт, ребят. Давайте отставим иголочки в сторону и поговорим, — девушка завозилась, приподнимаясь в койке, один хтон мельтешение Розового давало ей некоторый простор. — Что у вас за институт я, скажу откровенно, не ебу, и не по ваши души сюда спустилась. Ткните мне пальчиком в сторону выхода, и сделаем красиво — я вас не видела, вы меня не видели, и всё, баста.
⠀⠀⠀⠀
Хреново, конечно, пытаться переходить в боевой мод из текущего состояния, особенно с такими предупреждениями, но у неё оставался разгон организма и нейроимплант, способный повлиять на восприятие боли, был более чем рабочий сапрофаг, способный восстановить жизненные ресурсы. Даже если ей расхерачит шею, оставались шансы успеть среагировать, а если голову не отсечёт — она останется дееспособной, несмотря на лишний металл в теле. Конечно, останется множество проблем с тем, чтобы выбраться на поверхность, но оставаться на враждебной территории ещё хуже. Потому Хель добавляет, не без иронии в голосе.
⠀⠀⠀⠀
— Потому что иной вариант вам точно не понравится. Точно также, как моему семейству не понравится моя отрезанная голова, — было ли это блефом?.. отнюдь. Хель не блефовала ни в едином слове, улыбалась даже. Она никогда не пыталась скрывать свою принадлежность к корпорации, и, в иной ситуации, это был аргумент, по силе сравнимый с ядрен батоном. Ведь за смерть любого из Иденмарков, пусть их хоть трижды считают скорее коллегами, чем семьёй, любому придётся дорого заплатить. В конце-концов, никто не отменял сорока восьмичасовой триггер на отсутствие в зоне доступа. И пусть подыхать в её планы не входило, прямо сейчас следовало рассмотреть любой вариант дальнейшего развития событий. — Фамилия "Иденмарк" вам о чём-нибудь говорит?

[Хьюго Иденмарк]

- Странное будет уже в том, что ничего странного на первый взгляд не видно. Последние координаты зафиксированы в месте, где я сюда спустился. До встречи с тобой и тем парнишкой-эоном прошел не такое уж большое расстояние, поток воды тоже, полагаю, не выкинул меня в полусотне километров на окраину. Начало поисков в точке входа будет актуально. - Хью сцепил руки перед собой, глядя в пространство. Обычно он предпочитал смотреть в глаза собеседнику, но в этом случае смысла в этом особо не было. Говорил он так же как и его собеседник, спокойно и неторопливо, предполагая, что оный собеседник как-то странно представляет "Молот", его подход к подобного рода операциям, методы и средства, которые имеются в распоряжении военизированного подразделения, сцепляться с которым всерьез - в этом Хью, пусть его мнение и было в некоторой степени субъективным, был уверен, - на всем Цирконе рискнула бы разве что Коалиция, да "Черное солнце".

- Обеспечить связь в подземке не так уж сложно. - хуман усмехнулся, припоминая, из каких глубин забытых демиургами уголков Архея время от времени приходилось вытаскивать... некоторых родственников. - А потом сгрузить сюда пару сотен дронов, которые будут обшаривать каждый уголок и ползать и летать тут до тех пор, пока не выявят нестыковки. Какими бы методами тут ни прятались - непрошибаемых методов не бывает, это всего лишь вопрос времени. Тем более что обнаруженные источники помех, хоть магических, хоть радиоэлектронных, уже будут показателем того, что тут что-то прячут. Не требуется даже бродить тут "своими ногами" до тех пор пока не будут определены первоочередные направления поисков. В случае, если это не даст желаемого эффекта, ставки поднимутся. Схемы энергоснабжения города, планы коммуникаций - все это вполне возможно добыть, соотнести с уже полученными данными и действовать дальше. А власти Кимберли...
Хью на несколько секунд замолк, пошевелил сплетенными пальцами.
- До сих пор ведь не знают, что "Молот" уже здесь. - снова небольшая пауза, во время которой Хью соображал, стоит ли упоминать подробнее о том, что офисы, фирмы, клиники, центры протезирования, производства и прочие объекты Экзотека, как и полагалось корпорации такого размера, имелись - хоть один-два самых завалящих, - в каждом крупном городе Циркона и охранялись строго "Молотом", пусть и назывались иначе и были зарегистрированы как частные охранные предприятия строго так, как полагалось по местному законодательству. - И не узнают. Мои ребята не пойдут сюда строевым шагом, лязгая железом и с развевающимся над головами штандартом. А в случае возникновения подозрений - полагаю, власти Кимберли займут другими, весьма важными делами на поверхности. Вытаскивать своих из чужих городов нам не впервой. Впрочем... С некоторой помощью с твоей стороны ситуацию можно сделать намного проще, если бы такой вариант устроил тебя больше, чем продолжительное время шныряющие тут дроны.

[Сати]

Девочки по-прежнему стояли на местах: одна подальше, в напряжённой позе прижав к себе шипящего в сторону Сколопендры, испуганно прижавшего к голове здоровенные уши котёнка, вторая - поближе, спокойнее и пялясь в упор на клетку разве что не с довольной улыбочкой блестящими чёрно-ультрамариновыми глазами открытого хтоника. А сфера в ответ... что-то делала. И не только сидящая внутри ограниченная контурами этого странного объекта Сколопендра, но и окажись даже сама Хельна рядом в коллекторном ходе в качестве наблюдателя внешнего, - всё равно едва ли сумела бы в полной мере понять, что именно. "Клетка" реагировала - точно. "Клетка", как назвала её Лика недавно, как будто наблюдала за происходящим встречно, но наблюдение это мало походило на полноценную аналогию с человеческим. Как, впрочем, и всё поведение всего этого неопознанного летающего объекта как таковое.

Попытка же приближения к границе отозвалась для дрона так же, как отзывалась и прежде по пути до нынешнего места: резким скачком температуры от раскаляющейся внутренней оболочки и вновь погасшими сигналами сенсоров, видимо, призванными вместе как раз-таки за удержание попавшего внутрь объекта в немалой степени отвечать; а стоило дрону податься назад в правильное по мнению сферы положение по центру, где ему даже чисто физически находиться на деле оказывалось всего равновеснее, проще, - как вспышка угасла, так и не дав понятного ответа, куда же оно подевало энергию сброшенного тепла. Потом почти сразу зрение к дрону вернулось, и даже начали слышаться внешние звуки: прежде всего один. Голос девочки-хтоника: тихий, бесцветный, какой-то как будто даже растерянный:

- Дрон какой-то? - вопросом, не ждущим ответа, Сати обратилась к Лике.

Лика вместо ответа ещё на полшага попятилась.

- Не ворочайся, дрон, - продолжила тем временем Сати, словно к живой, обращаясь на этот раз к самой Сколопендре. Без особой, впрочем, надежды на встречное понимание, а как вот так же, как люди иногда могут разговаривать в собственной доме со стиральной машинкой. - Если ты будешь ему делать плохо, оно тебя съест.

Температуру после восстановления примерно равноудалённого от стенок сферы положения датчики возвращали шестнадцать по Цельсию; несильный поток медленных альфа-частиц от оболочки сферы дрону по корпусу. А вот радиоимпульс не понравился и отозвался новой - слабее, чем предыдущая, словно предупреждающей - вспышкой-помехой. После которой, впрочем, последние зафиксированные дроном условия восстановились.

Сколопендра

[Сколопендра]

Кибернетическая Сколопендра обладала довольно развитым искусственным интеллектом, потому всё же смогла проанализировать речь хтоника и проявить понимание, вопреки ожиданиям гражданского лица за границей клетки. Поглощение сферой в результате особой резвости дроном было отброшено, как бесперспективное направление, поскольку могло привести к потере функциональности. Резкие перепады температуры, угрожавшие плавлением корпуса, заставили её уменьшить степень воздействия на клетку, постепенно сводя их к минимум.
⠀⠀⠀⠀
Как не крути текущую ситуацию, выходило, что шансы выбраться без посторонней помощи были... нулевыми. Клетка реагировала на любое приближение к своим граням и на изучение изнутри, в то время как самоанализ не давал полезных результатов, а применение протокола «Нова v.12» имело риски спровоцировать непредсказуемую реакцию сферы и нанести повреждения лицам, идентифицируемым, как гражданские. Оттого единственным разумным вариантом для дрона было проявление собственной сознательности. Сколопендра жалобно пощёлкала лапками, не двигаясь с места, и издала тонкий, жалобной тональности, писк. Даже если эти лица не смогут оказать помощь, возможно, сможет кто-то ещё? Освобождение и поиск оператора были наиболее важными задачами.

⠀⠀⠀⠀

[Анна]

- На кровать обратно легла. - неожиданно зло по форме неприкрытого приказа чеканно выпалило вдруг розовое нечто вполголоса, вперев в Хельгу со своего места дёрнувшийся навстречу в ответ на её попытку подняться блестящий, пристальный взгляд. Только взгляд. Но по нему, да по той мягкой манере почти невидных глазу движений, которые запросто способны в любой момент превратиться в стремительные, не тяжело было понять, что для присоединения к движению зрачка иных, более убедительных конечностей и средств сейчас, случись необходимость, у этого трансгендера-весельчака ни дело не станет, ни лишней секунды не спросится, - и ни улыбочек прежних, ни демонстрации хорошего настроения с пусть наглым да во все стороны зарвавшимся, а всё же в неком роде благодушием, ни шутеек про цирк. Всё стёрло одним махом.

Фамилия Иденмарк говорила.

Вот только то ли она говорила местным СБшникам и к тем ли мудрым выводам толкала, к каким Хельге, упомянувшей о своём происхождении, требовалось, - вопрос немного иной.

А тут еще девочки-медсестрички с беспокойными красивыми личиками своими да с настырными ручками подступили:

- Вам нельзя пока резко двигаться.
- Пожалуйста, вернитесь в кровать.

Глаза их поочерёдно мигнули внутренней подсветкой розового цвета: какая-то только им видимая информация выводилась прямо на "роговицы" имплантов.

- Это Анна, - одна из девочек, одновременно ласково и настойчиво продолжая пытаться уложить Хель как было, кивком представила ей по-прежнему сверлящего пациентку глазами СБшника.

- Не понравится мне... - не обращая на старания медперсонала никакого внимания, недобро пробасила, как выплюнула, после этого Анна в довесок, отпуская эона. Но по тону почему-то вовсе не было похоже, будто имя Иденмарков и перспективы ссоры с ними чем-то её пугают, как и каким-либо непониманием ситуации тут даже не пахло, и даже более: Анна отлично всё поняла. Отлично услышала.

- Анна иногда бывает некорректна. - извинялись тем временем девочки.
- Анна, - наконец, одна из них, обратилась напрямую к охране, - Вы нервируете нестабильного пациента.

В потенциальной "буйности" Хельги, однако ж, и медсестрички, похоже, тоже не сомневались, хотя и назвали это деликатнее.

- Вернитесь, пожалуйста, в кровать. - перехватила речь другая.
- Для вашей стабилизации необходимо ввести вовремя питательный раствор.

- Или вы можете опять потерять сознание.
- Вернитесь, пожалуйста, в кровать.

- Вернитесь в кровать.
- Пожалуйста, будьте благоразумны.

- Мы вам поможем.
- Это не больно.

Хельга

[Крот]

- Дроны... - повторил Крот за Хьюго последнее слово. Чуть помолчал, прислушиваясь ко вновь начавшимся шебуршаниям Ганьки, отголоски которых в глубочайшей тишине этого подземного логова доносились через всё убежище и до медблока, и до боксов внутри медблока - пока только те не оказывались отсечены от шумов предварительно закрытыми защитными дверями. Затем таким тоном, как будто напоминал о чём-то до крайности очевидном и этим же самым словом что-то важное этак зараз объяснял, Крот добавил, - Время.

- Время, браток.

А что "время"? Куда "время"? - Предполагалось, видимо, что общее направление мысли после напоминания про этот фактор и его роль во всём происходящем Хьюго для себя продолжит самостоятельно.

Из коридора же с последними словами Крота до них долетел незамысловатый аромат тёплой тушёнки и какой-то крупы, похожей на гречку. За ароматами - шлепки необутых ног и звук выставляемых на столе через стенку, вне боксов, мисок: стук-стук - два прибора, две порции; в дверном проходе нарисовалась слегка аж запыхавшаяся, так торопился, фигура по-прежнему полуголого Гани, который сначала облокотился, слушая окончание беседы меж старшими, на косяк, потом нетерпеливо обернулся к столику в общей части, на котором заказанное "пожрать" уже успел выставить, и снова уставился на Крота, на Хью, опять на Крота, который, не обращая на вернувшегося мальчика особого внимания, снова заговорил, вслух подводя сразу итог:

- В переговорах я помогать тебе не буду. - не будет, и точка. Если Хьюго имел в виду помощь такую, сам же недавно рассказывал о планах всё решить беседами полюбовными. - Договоритесь - молодцы, но ты на этот ярус лучше тогда не возвращайся. Не договоритесь,.. - он задумчиво помолчал. - Найти-то тебя смогут. Рано или поздно. А вот успеют ли. Но это дело твоё.

- Крот, - набравшись-таки смелости, тут в разговор вклинился Ганька: не слишком вежливо, почти перебивая, но уж как смог, - расскажи ему.

- Что рассказать? - переспросил Крот в ответ, даже не шелохнувшись, и таким тоном, как будто вообще просьбы не понял.

Но Ганя уже не отставал:

- Он Иденмарк. - он отлип от косяка и запальчиво выпрямился.

Крот молчал.

- Он - Хьюго Иденмарк, - повторил Ганька упрямо, - главнокомандующий Молота.

Крот молчал.

- Евген! Ну... пожалуйста. - а расстроенный, растерянный мальчонка, оборачиваясь то на Хьюго, всю эту странную картину наблюдающего, то на Крота обратно, жалко хлопал глазами.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Время. Логично. Поиски могли затянуться, и при наихудшем раскладе - а судя по отношению Крота и его подопечных к запрятанному тут объекту и его персоналу, охране, владельцам и, видимо, роду деятельности, сбрасывать такой расклад со счетов точно не стоило, - окончиться могли слишком поздно для благополучного разрешения ситуации и взаимного расхождения по углам. На данный момент Хью всего-то было нужно вернуть своего дрона. Не то чтобы это вообще было критично, в конце концов, дрон - просто машина, запасные корпуса для него имелись (что уж поделать, время от времени Джи и без того доставалось), копии памяти тоже висели на серверах, и максимум, что хуман потерял бы на нынешнем этапе - это килограмма четыре железа и электроники, и память дрона за последние несколько часов.

А вот если он сам застрянет тут надолго или, как явно читалось в словах Крота, навсегда, да еще и в несколько непригодном к функционированию виде (а иначе зачем бы упоминать "время"?)... Что ж, если бы Хьюго боялся смерти - вряд ли он вообще пошел бы в военную академию Фандэя, верно? И уж точно с определенного момента предпочел бы сидеть по штабам, подальше от хтонов, террористов, агрессивной фауны и конфликтов на "фронтирах" и в пограничных зонах.

В чем именно Крот видел проблему, если бы получилось просто вернуть дрона без выхода на прямой конфликт - было совершенно неясно. Почему он решил, что Хью нужна помощь в переговорах - тоже было совсем не очевидно. И уж тем более было совершенно непонятно, о чем именно просил сказать Ганька, и как именно в этом моменте влияла личность "Хьюго Иденмарка, командира "Молота"". Пару раз хуман перевел взгляд с Крота на Ганьку - и этот взгляд, будь у него настоящие, "живые", глаза, точно был бы совершенно непонимающим, - а затем глубоко вздохнул.
- А ведь пришел просто поискать потерявшуюся кошку... - снова пара секунд молчания и взгляд снова переместился с Крота на Ганьку и обратно. - Я говорил не о помощи в переговорах. Интересы Экзотека и местных конспираторов пока пересеклись только в том, что у них дрон. Собственность корпорации. Про это я и хотел спросить, только и всего, больше говорить и не о чем. Под помощью в данном случае подразумевалось просто показать ближайший выход наверх, чтобы восстановилась связь со спутниками.
Снова пауза. Снова внимательный взгляд на Ганьку, так сильно настаивавшего на раскрытии личности Хью Кроту, хотя в этом вроде бы и не наблюдалось никакого уж глубокого смысла - какая, в конце концов разница, кто он такой.
- ... или местные точат зуб конкретно на Экзотек или на мое семейство?

[Хельга Иденмарк]

Не то чтобы ей в действительности было дело до чужого имени. Анна так Анна, если это не погоняло-аббревиатура от какого-нибудь неизвестного ей эксперимента, выводящего таких вот среднеполых сущностей, то от имени ей было не холодно и не жарко; в действительности, кому какое дело до того, кто и как себя идентифицирует, когда это самое нечто держит в руках автомат, а на шее — далеко не самая безопасная игрушка?.. впрочем, борзеть, так борзеть до конца.
⠀⠀⠀⠀
Губы сами собой изгибаются в усмешке.
Хельга хорошо улавливает изменившееся настроение, эмоции в голосе розового, у которого что-то явно было не в порядке с головой, — это улавливалось в том, как он двигался, как зазывал Кая и дурачился до этого момента. Интересно, им лично её семейство под дверь нагадило, или ЭкзоТек поперёк горло стал, раз вся шутливость исчезла из тона.
⠀⠀⠀⠀
— Как грубо. Что-то парнишке вы позволяли двигаться без особых возражений, — не без иронии отмечает Хель. Как бы не звали парня, которому чуть череп недавно не проломили, его ограничивали гораздо меньше. Логично, на "пробирочного" он не походил, такого при любых условиях прихлопнуть легче, чем её в сознательном состоянии, пусть и ослабленном. На слух же Хель никогда не жаловалась. — Бесплатно не помогают. Раз не добили в подземке, пока моя бессознательная тушка там валялась, и притащили сюда, вам что-то надо. И я хочу знать, что, — мельтешение медсестёр мешает, и, пусть организм штормит, так просто протыкать себя кажется неверным. — За мной придут в любом случае. Вопрос в том, насколько всем нам понравится подобная встреча. Если укажете, как уйти, столь неприятное знакомство не состоится. Только ваши игрушки мне не сдались, — и было совершенно очевидно, что речь шла о гуманизаторе.
⠀⠀⠀⠀
Запрос "Ибису" был повторен. Ей нужен был анализ ранее продемонстрированного образца гуманизатора. Как оно активировалась? Дистанционно могут активировать, это очевидно, как очевидно и то, что мед-персонал и охрана чипированы, раз их смерть как-то активирует эту хрень. Но что это? Какое-то излучение или пульт управления, возможно ли деактивировать?.. слишком много вопросов, а значит требуется полная информационная сводка. Даже если здесь не работает теомагический "Птолемей", все остальные функции не отрубаются по щелчку пальцев, и нейроимплант не может, блять, не работать. Просто не может, и ей сейчас не до шуток.
⠀⠀⠀⠀
Тем не менее, усадить себя на койку Хель позволяет. Автомат, по-прежнему, оставался хорошим аргументом не дёргаться. Как жаль, что её собственный "Аргумент" исчез после потери сознания. Был бы пистолет на руках, и переговоры можно было бы вести если не на равных, то более или менее нормально.
⠀⠀⠀⠀
Иденмарк не поленилась послать нейроимпланту дополнительный запрос, чтобы он выдал сводку всех жизненных показателей организма и лог последних аномальных изменений в оных.

[Оэоуа Юяи]

И в ответ на вздох Хью, и на последующий комментарий про всего-лишь-кошку Крот тоже ничего не сказал - так и сидел, облокотившись предплечьями в колени, расслабленно свесив кисти и во всё той же немного ссутуленной позе "глядя" как будто в пол чуть далее перед собой. Но то ли он о чём-то важном продолжал размышлять при этом чтобы принять новое какое-то решение следом за выступлением Гани, а то ли, услышав, что Хьюго намерения вступать в мирные беседы с его коллекторными соседями не отставил, просто тупо ушёл теперь в глухую оборону ещё более объемным молчанием, по сравнению с которым и прежний-то скудный контакт на разговорчивость базарную потянет, - в равной степени создавалось от заполняющей комнату между словами Хьюго тишины впечатление и того и другого, одновременно.

Из приёмной части медблока в бокс тем временем аппетитно тянуло незамысловатой, но зато тёплой и до чёртиков приятно-ароматной на фоне остальных коллекторных запахов, до сих пор так или иначе попадавшихся Хьюго, едой. Уходить её есть Крот не торопился. Ганька продолжал торчать в проходе, тоже никак своего общего вида не меняя: ужасно расстроенного, растерянного и - видно - чего-то очень страстно, нетерпеливо ожидающего. И больше никаких иных звуков из остального помещения через распахнутую теперь дверь входа в медблок не доносилось. Ни Лики, ни Сати, ни иного какого-либо движения.

А потом Хьюго закончил последнюю фразу, и вокруг повисла вообще полная тишина. Долгая. Неприятная. Полминуты. Минута. Первым не выдержал Ганька.

- Евген... - повторил он с прежним упрямством, хоть и без прежней уже уверенности, в очередной раз позвав Крота иным именем. В очередной же раз перевёл глаза на Хьюго, будто от последнего ожидал сейчас какого-то.. поступка? Действия? Что-то, о чем сказать вслух в присутствии Крота он так и не решился.

И снова. Десять секунд - тишина.

- ...а там ещё Лика какую-то клетку нашла... - снова Ганя.

Полминуты.

- Игрушку отдадут - до выхода проводят. - чуть тише прежнего и со странно проступившим на уцелевшей нижней части лица жёстко-грустным выражением наконец подал свой голос Крот. Как отрезал, подвёл итог и никаких пояснений на последний вопрос так и не дал, а после встал, махнул перед лицом рукой, будто мошку отгонял, и направился к выходу из бокса: мимо Хью, мимо Гани. - Пусти его в сеть, - притормозив в проходе, дополнительно распорядился Крот, - на десять минут. И накорми. Потом отведи ко клетке, и если внутри не мяч летающий с ушами - оставишь Хьюго в тоннелях.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Определенно, собеседник оказался сложным человек. И вдесятеро сложнее, когда сам Хью не обладал весьма поверхностными познаниями в психологии и прочих контактных штуках, не умел читать между строк и ориентироваться в этих хтоновых сменах эмоций - даже и с родственниками-то далеко не всегда было просто найти общий язык, не то что с посторонними людьми. И уж тем более, хуман не понимал, чего именно от него ждали, и чем было так уж плохо сначала добыть обратно своего дрона, закрыть этот вопрос, а потом уже перейти к следующему: "А что это такое интересное и секретное вы тут делаете, господа хорошие?". Любопытство любопытством, корпоративный шпионаж - корпоративным шпионажем, но надо же все-таки отделять мух от котлет.

Перемена позиции тоже удивила. Так, что, пожалуй, будь у Хью нормальная мимика и нормальные глаза - он бы сейчас высоко поднял брови и вытаращился на Крота, после его решительного "игрушку отдадут, до выхода проводят", при том что буквально минуту назад (и еще раньше, между прочим) прямо-таки намекал на то что его, Хьюго, при контакте с местными, и по весне-то не найдут, когда снег сойдет. Так все-таки "игрушку отдадут", или "найдут тебя слишком поздно"? Когда и Крот, и Сати, и Ганька говорили о том, что с местными невозможно договориться - договоренности о чем они имели в виду? Или это как раз то самое влияние фамилии - с Иденмарком предпочтут не связываться (да и делить им тут нечего по сути-то), а будь он кем-то другим, так и "нашли бы слишком поздно"? Или он опять что-то не так понял? Понятно, что случайно проходившему мимо чужаку нет никакого резона рассказывать все подряд, но можно ведь выражаться более конкретно, чтобы сразу было понятно о чем речь. И что, кстати, такое эта "клетка"? Устройство для обнаружения и захвата чужих дронов? Стационарные ловушки?

Проводив Крота взглядом, Хью тоже поднялся со стула, разворачиваясь вслед уходящему. Еще один вопрос, который он хотел поднять, видимо, стоило отложить на потом, поскольку, по мнению хумана, этот момент требовал личной беседы, без присутствия Гани. Только будет ли это самое "потом"... Что ж. Возможность выхода в сеть - уже немалая помощь, может быть заодно и получится так освежить координаты и привязать относительное позиционирование и составленную коммандером схему этого участка тоннелей к абсолютному.
- Спасибо. - секунда молчания. - И в любом случае, предложенное мной в тоннелях остается в силе. Разумеется, с соответствующим расширением с учетом... обстоятельств. К корпорации и корпоративным интересам оно не имеет отношения, это строго моя личная инициатива. Не отбрасывай этот вариант так сразу.

[Ганька]

И снова Крот не ответил. Он задержался в проходе на те дополнительные секунды, которые после выданных Ганьке указаний заняло у него выслушать последнее напоминание, не меняясь в лице, мимо мальчика вышел, махнул уже знакомым Хьюго жестом перед собой пару раз, как будто отгонял от себя мошек, а затем, секунды с полторы после этих простых взмахов простояв на месте, словно прислушивался, не по-слепому складным движением забрал со стола миску с горячей крупой и тушёнкой, - точно такой же, какой недавно Сати кормила Карусю, - забрал подмятую немного по окружности металлическую кружку с водой так же точно, как если бы отлично её очертания видел, и покинул медблок. Со всей своей трапезой удалился в свою же маленькую комнатушку между дизелем и вентиляцией. Выглянувший следом Ганя тоскливо обвёл глазами наполовину опустевший стол и вторую порцию. Её он сделал и принёс, как оказалось, сразу. Так у них здесь, в месте, где еда (если судить по фигурам обитателей) была ресурсом довольно-таки ценным, было, видимо, просто принято: негласно, без лишних напоминаний, раз мальчику с самого начала проговаривать задачу в качестве приказа не пришлось, так что инструкция "накормить" больше никаких лишних действий от Ганьки не требовала. Без них всё готово - кроме согласия Хьюго это принять.

- Доступ проводной. - понуро произнёс мальчик, по-прежнему стоя в проходе между приёмной частью блока и боксами, когда фигура Крота в его, Крота же, личной комнате скрылась. - Из моей комнаты. Через врезку в старую телефонную сеть.

Затем он тоже вышел из боксов к столу, подумал чуть и, забирая миску с кружкой, предназначавшиеся гостю, чтобы их за собой перенести, добавил:

- Шестьдесят четыре килобита, на деле - тридцать-сорок. За десять минут много запросов не обработает.

Хьюго

[Анна]

Что бы там ни было и чем бы это поведение ни объяснялось, - а чем же именно оно объяснялось, делиться доводами с Хельгой розововолосое женоликое амбал Анна уж явно не торопилась и не горела желанием, - но антипатия к упомянутому имени "Иденмарков" в её поведении теперь чувствовалась чётко. Прямая. То есть, это при достаточном уровне эмпатии у слушателя, конечно: антипатия и в довесок к ней полное отсутствие страха передо всеми называемыми Хельгой карами небесными, которые постигнут покусившегося на членов корпоративной семьи. Да и даже более! Последнее обстоятельство в какой-то степени как будто бы Анну дразнило, аж раззадоривало... провоцировать? - Что-то похожее. Одна беда оставалась: яркая, эпатажная и действительно не слишком-то ментально уравновешенная Анна уж слишком плохо умела весь этот довольно сложный букет эмоций скрывать.

- Ух ты, - дослушав, в конце концов она просто коротко отмахнулась, карикатурно осклабившись, - а выпендрёёжа сколько... - глумливо покачала головой, однако указаний девочек-медсестричек, на редкость синхронно в этот момент засверливших СБшника вспыхнувшими розовым глазами, Анна почему-то послушалась, опять запустила руки к телу эона и потянула [а по факту уж скорее потащила] его на выход с собой, сладко растягивая в словах уже вовсе не к Хельге продолженное обращение, - Ой, а паашли отдохнём пока ковыряяются...

Тепловой спектр тем временем ничего особенно интересного не вернул: тела как тела, без аномальных пятен; оставшееся помещение - по периметру линии отопления полосками большей яркости, всё. Или, быть может, под обшивкой что-то там было, да просто нормально заэканировано. А ЭМ выдал кучу фоновых полей от вообще каждого из присутствующих, судя уже по этому отчёту, имеющих ту или иную неорганическую начинку без исключения в каждом в пределах прямой видимости. Потому как полностью естественные тела ну просто никак не могли бы настолько пёстро фонить. Вот, разве что у Анны на минимум и, вероятно, при тех. возможности даже этот минимум глушить. Но Анна, в отличие от остальных, и по роду деятельности была не медиком. С гуманизатором - глухо: экраны, добрая защита да пропуск через корпус одних КВЧ. Характерные для высокоранговых артефактов сочетания материалов по внешнему слою. В логах же внутренних - недавнее резкое падение глюкозы до жизнеугрожающих экстремальных значений. На борьбу с которым все возможные запасы недавно организм, выходило, и слил, и несмотря даже на это, всё равно продолжал до сих пор испытывать недостаток.

Хельга

[Хьюго Иденмарк]

Определенно, реакция Крота все еще оставалась непонятной. Были у него какие-то особые ожидания или нет? Что именно меняла прозвучавшая фамилия? Что Ганька просил сказать? Но разговор, по всей видимости, можно было считать завершенным, по крайней мере, на этот конкретный момент. Еда, доступ в сеть, сопровождение к клетке, что бы под ней ни подразумевалось - и до свидания, "на этот ярус лучше не возвращайся".

Проводив взглядом ушедшего Крота, Хью еле заметно качнул головой и перевел взгляд на явно расстроенного Ганьку. Огорчение мальчишки-то как раз было понятно - старшие не договорились, не сошлись в каких-то вопросах, чего ему явно очень хотелось бы, - но сделать с этим хуман ничего не мог. Баш на баш. Помощь в сопровождении по тоннелям, еда и доступ в сеть в качестве оплаты за помощь с кибернетическими псинами (а может и справился бы сам?) и подлечивание (на минуточку, которое могло стоить и жизни из-за неожиданно гиперэффективной работы наномашин) - нет, определенно, неравноценно: Хью все еще ощущал задолженность.

Впрочем, это не помешало ему ни с благодарностью воспользоваться предложенной нехитрой, но вполне сытной трапезой - питательные вещества никогда не бывают лишними, тем более, если маячит немалая вероятность в скором будущем пользоваться съедающим силы "Разгоном" или, в худшем варианте, "Репликацией", - ни сетью.

- Не страшно. Один точно должно обработать. - Разумеется, он и не ожидал, что канал тут будет такой же, как в штабе "Молота", но это и не требовалось так уж сильно. На такие случаи у "Молота" были древние как дерьмо окаменелого хтона сайты, специально пустые и внешне "убитые", напоминающие онлайн-магазин позапрошлого века, тысячу раз подвергавшийся атакам хакеров, висящий на бесплатном говнохостинге, давно неиспользуемый, вообще без всякой графики: белое поле, коды ошибок и текстовые якобы ссылки якобы не загрузившихся картинок и нерабочая форма входа на сайт. Которая на самом-то деле "нерабочей" не являлась. "Коммандер" вывел на сетчатку требуемую кодовую строку, которую Хью и вбил в поле для логина, пароль оставил пустым, щелкнул "Войти". Предсказуемо - никакого "входа" не случилось, но на сервера "Молота" ушел нужный приказ: аварийный вызов разведгруппы по последним координатам подтвержден, срок пять часов. Ведь и Крот, и Сати, и Ганя с такой уверенностью утверждали, что с местными договориться не получится - не просто же так пугали шутки ради. После этого уже можно было бы попробовать открыть и городскую карту, имея ничтожную надежду увидеть местоположение точки подключения и попробовать привязать относительное позиционирование к абсолютному.

[Хельга Иденмарк]

Выпендреж иль не выпендреж, а пропашу штурм-командира целой мобильной оперативной группы, да ещё и за разведку отвечающей, без внимания не оставят, уж Хельга-то знала своих. Знала, пожалуй, даже слишком хорошо. Тем более, что поиски кошки не планировались, как сколько-нибудь затяжной проект, и она не выключала сорока восьмичасовой таймер на пинг в сети. Неизвестно, какое конкретно количество времени она провела в катакомбах Кимберли, — воспользовавшись тем, что прямо сейчас к ней никто не лезет, Хель уточнила у "Ибиса" информацию по этому поводу, — но исчезновение вызовет реакцию. Оставалось дождаться помощи, ведь высокоранговый артефакт ей, похоже, не светило снять в одиночку. Интересно, если его уже надевали на других разумных и он был предназначен для многократного использования, его хоть почистили?..
⠀⠀⠀⠀
Ситуация херовая со всех сторон, как ни разверни.
И ведь дорогой старший братец, во главе ЧВК стоящий, ни за что не поверит, что она действительно не планировала влезать в какой-то пиздец, как это обычно происходило. Всё ведь началось с гребанной кошки.
⠀⠀⠀⠀
— Попробуешь вколоть в меня что-то лишнее, и я не побоюсь устроить посмертное развлечение, — неиронично резюмирует Хель для одного из медиков, впрочем, не мешая окружающему медицинскому персоналу работать, но теперь не ложится, сидит на месте. У неё всё ещё есть экстремальный вариант попробовать выжить с пробитой шеей, и её слова резко контрастируют с ухмылкой. Даже если она вдруг умрёт здесь, этой компании уже будет невесело, уж в этом она уверена, а прямо сейчас: Иденмарк сосредоточилась на окружающем её персонале столь странного местечка, в попытке определить, какие именно части тел заменены и фонят за счёт сканирования.
⠀⠀⠀⠀
Возможно ли, что это какие-то важные органы, а то и вся внутренняя начинка, и все они сидят у "института" на рабском контракте?.. сказать что бы то ни было конкретное, имея в качестве информации только ноль без палочки и смутные догадки, действительно сложно, она всё же таки не экстрасенс, и теомагией на высшем уровне не владеет.

[Кай]

Как-то мало отреагировал персонал на очередную угрозу - и ведь не то чтоб не поняли, но вели себя все эти девочки с красивыми эонскими лицами и юноши, тоже с красивыми лицами, - (а где вы у эонов лица видели некрасивые?) - скорее уж, как вели бы себя сотрудники, которые подобное выслушивают по десятку раз в день: привыкли, ничего необычного не происходит, штатные вопли подопытных, и отговаривать Хельгу от самоубийства, если ей так уж это настойчиво стукнет в голову, все эти миленькие медсестрички тоже не собирались.

Как, впрочем, не собирались и намеренно подталкивать к резким движениям, уподобляясь Анне, или вредить.

- Вернитесь в кровать, пожалуйста. - в очередной раз повторила одна из девочек, как заведённая.

- Э! А... - обернулся одновременно с этой просьбой утаскиваемый "отдохнуть" эон, попутно меж делом скользнув, как по предмету интерьера, глазами по всё ещё торчащему меж палат Йозефу; попытался податься назад. Потом Хельга увидела, как Анна крепче забирает в не по-женски здоровенную ручищу с отполированными ногтями чужой бок, и снова голос эона, - Моя задача... - Неуверенность.

- Какая задача? - с таким теперь видом, будто Хельги в палате вообще не существует (и это надо продемонстрировать!), Анна недовольно притормозила.

- Поставить подачу и наблюдение за вводом... - начал было мямлить медбратик, но закончить ему не дали: Анна потащила настырнее и, уже скрываясь дальше в коридоре, напоследок повелительно бросила:

- Кай! Сделай!

Секунда тишины.

Медсестры переглянулись, уже отступивший и собравшийся уходить четвёртый на них обернулся.

А дальше Хельга могла наблюдать довольно своеобразный и очень быстрый при том диалог, ни одного из участников которого не видела, но по голосам уже знала: сначала из-за стены раздался безразличный голос Кая:
- Я не медик. - судя по которому, на капризы подобные этому самому Каю было заведомо объемисто класть.
- Чё? - Анна.
- Я не медик.
Опять затихло. И вдруг не то что просто злой, а натурально взбешённый бас Анны, чеканящий по словам:
- Это. Приказ.

...

- Есть поставить подачу и провести наблюдение за вводом.

После чего из-за стены в дверной проём сместилась фигура высокого мужчины: в СБшной форме, при оружии. То ли опять эон, то ли уж очень ладно удавшийся хуман - не разобрать. В отличие от Анны, предельно спокойный, движения плавные, глаза быстрые. Остановился у косяка и устало на всё в палате творящееся уставился:

- Дерьмовая идея...

Последний тихий комментарий ушедшая Анна услышать уже не могла.

Хельга

[Ганька]

Ганька в ответ всё так же понуро угу-кнул, плечом подтолкнул входную герму, чтобы открылась пошире, и вышел первым: идут-то к нему, значит, ему провожать - так рассудил. Нов целом путь-то не долгий, почти дверь в дверь.

- Сейчас... - приткнув кружку и миску для начала на табурет, мальчик этим же словом сперва извинился, аккуратно сгрёб завал из учебников и тетрадей у себя на столе как-нибудь в сторону так аккуратно, на сколько это вообще было возможно сделать по-быстрому, и лишь затем переставил еду, предназначавшуюся Хьюго, на островок перед клавиатурой, попутно то и дело бросая взгляд исподлобья на никуда, конечно, не исчезнувший корявый потрет Великого Бородатого Архитектора. Сам табурет затем подвинул поближе: садись, мол. - Вот.

Система загрузиться успела давно. Именно к модему доступ у Гани запароленным не был.

Закрыв напоследок дверь поплотнее, в конце концов мальчик у неё же остался. Сел на пол, голой спиной подпёр шкафчик, ногой - дверное полотно, неумышленно заодно пресекая возможность войти или выйти теперь, не сдвигая сидящего. Скрестил на коленях руки перед собой, упёрся в их перекрестье лбом.

А сеть тем временем пусть медленно, да дело своё делала: запрос улетел без проблем вместе с данными о расположении решётки-входа с поверхности в коллекторную систему - последние координаты, какие можно было со спутника получить, были связаны с ней. После чего уже под землёй такого типа связь для Хьюго исчезла. А вот с построением дальнейшим возникла небольшая проблема - и дело вовсе не в доступе к картинкам. Их при желании он мог не только просто, но и довольно быстро, несмотря на сверхмедленный доступ, отыскать: карту Кимберли, план района - прямо на сайте правительства, ноль секретов. И даже обобщенную, без масштаба, план-схему магистральных труб городской коллекторной системы, в которой предположительно находился, если б на последний этот поиск потратил лишние пару минут. Вот только путь по данным, сохранившимся в собственной голове, у него проследить получалось как два куска: первый - это всё перемещение относительно входной решетки до вскрытой Генри двери. Второй - линия относительно точки выхода из водного потока. А между ними под кувырками гидроудара, пусть на мгновения, да сбившего гироскопы, образовался пробел, и как в итоге на плоскости эти две кривые линии стыковать, под каким углом и с каким сдвигом, оставалось неясно.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Раз уж появилась возможность выбраться в сеть, и отведенный Кротом таймер позволял - грех был бы этим не воспользоваться, тем более что связь оказалась вовсе не такой кошмарной, как Хью предположил изначально. Вон, даже карту глянуть было вполне возможно, а заодно и скормить "Коммандеру" пусть и схематичную и немасштабированную (и что-то подсказывало хуману, что схем тоннелей нижних ярусов тут вряд ли можно ожидать), но все же какую-никакую схему коллекторной системы.

... Сеть позволяет. Почему бы и нет?
Почтовых ящиков у хумана было более одного, на различных серверах, и контактных адресов для связи разной степени экстренности в памяти "Коммандера" хранилось порядочно. Почему бы и не зайти на самый легкий для загрузки почтовый сервер и не отправить "куда надо" еще несколько строк письмом? Писать, правда, пришлось весьма шустро: подключиться напрямую к серверам и воспользоваться алгоритмами "Коммандера" тут не получилось бы, а потому пришлось печатать строки с расстояниями и указаниями поворотов, а также добавить в конце маркировку верхнего отвода, где был оставлен парнишка-эон, и путь оттуда до отвода, в который он выбрался к Кроту. Дополнительная точка, откуда можно начинать разведку.

Тыц.
Отправлено.

Даже с учетом медленной связи Хью, вроде бы, вполне уложился в таймер, а заодно и успел "уговорить" предложенный обед, после чего повернулся к расстроенному вконец Ганьке, сидящему прямо на полу у двери. Ощущения где-то внутри были весьма пакостные, даром, что хуман не был способен испытывать какие-то глубокие эмоции и в целом не считал, что сделал что-то не так: просто и сама эта ситуация, и огорчение мальчишки, и буквально висящие в воздухе его неоправдавшиеся ожидания казались... Неправильным. Непорядочным. А как избавиться от этого ощущения - Хью не знал.

Переведя взгляд на стол и разыскав там ручку и свободный кусок бумаги, хуман мелким аккуратным почерком набросал короткую строчку - адрес электронной почты, личной, которой он практически не пользовался за неимением людей, которые бы туда писали, учитывая что практически все его электронное общение с людьми шло либо через рабочие почты, либо через иные внутренние коммуникации Экзотека.
- Не знаю, что именно ожидал от меня Крот. - наконец, подал голос Хью, уперевшись локтями в колени и сцепив пальцы. - Жаль, что разговора пока не получилось. Я оставлю тебе свою почту для связи. Уверен, она пригодится.
Сделав особое ударение на слове "пока" и постучав ручкой по бумаге, показывая, где именно записана почта, Хью на пару секунд умолк - определенно, общение и ободрение людей, особенно подростков, не было его сильной стороной, но... он попытался, - а затем поднялся, показывая готовность выдвигаться.
- Идем?

[Ганька]

Всё время, пока Хьюго занимался едой и сетью, Ганька продолжал неподвижно молчать. Сидел, не поднимая спрятанного в руки лица, дышал почти беззвучно и в целом чем-то сложно определимым, но на редкость остро чувствующимся при даже самом недолгом на него взгляде, в этот момент был похож на Крота: в манере поведения, в жестах, в позах - чёрт его знает, в чём именно, а отпечаток копирования за этим слепым и странненьким дядькой отчётливый. Как и манера ответа, тоже теперь на поверхность у Гани перед Хьюго проступившая, когда мальчонка продышался давно уж от первых впечатлений и больше не краснел и не бледнел (причём, одновременно) от восторга при одном только упоминании образа Хьюго Иденмарка. На слова про почту он, не отлипая от рук, кратко кивнул. А вот на предложение отправляться на выход - почему-то не сдвинулся. Колено - упором по-прежнему в дверь, лицо в колени, не поднимая на Хьюго глаз, сам - на полу живым шлагбаумом.

- Ты, значит, всё-таки пойдёшь с этими... - микроскопическая запинка в тишине подземки, рассекаемой одним лишь мерным гулом системника, оказалась очень заметна. - этими... - повторил Ганя снова, глотая, видимо, попутно что-то нецензурное, - нелюдями. Общий язык искать. Да?

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Да что ж такое... Определенно, у Ганьки и остальной честной компании был явный пунктик насчет вообще всяческого взаимодействия с "ними". Нет, оно, конечно, было понятно, что обитатели нижнего яруса тут вовсе не ромашки да одуванчики выращивали, но в конце концов, и в Экзотеке далеко не все эксперименты выдержали бы проверку на этичность и высокую мораль даже при том, что корпорация предпочитала обходить стороной откровенную грязь - настолько, насколько без этого вообще возможно было обойтись: серьезный бизнес на этике и морали не построить, да и наука время от времени требует вовсе не фигуральных жертв. Однако. Даже с учетом полуоговорок, недовысказанных и полуоформленных намеков, единственное, что Хью понимал точно, так это то что соседство четырех обитателей бункера и местной.. Организации? Корпорации? Лаборатории? Было ни разу не безоблачным. Между прочим, удивительнее было бы мирное и доброе соседство. "Они" ли виноваты в нынешнем состоянии Крота? Ни них ли вообще работал этот человек раньше? Хтон бы знал.

- Нет. - с коротким вздохом Хью сел обратно на стул, принял позу, в которой недавно и находился, оперевшись локтями на колени, сцепив руки и глядя прямо в лицо мальчишке - точнее сказать, в его макушку. Говорил он медленно, тщательно подбирая слова. - Я не собираюсь искать с ними "общий язык". У меня нет с ними никаких дел и нет даже никакой более или менее точной информации о том кто они и чем занимаются: кроме того, что их территория охраняется кибернетическими собаками. Это не является чем-то выходящим из ряда вон. Я собираюсь предложить им вернуть мне имущество Экзотека - моего дрона, - и по их возможному ответу составить первичное впечатление лично. На этом моменте, возможно, завершится появившаяся некоторое время назад текущая задача по поиску дрона. Или не завершится - если уж и Крот, и ты, и Сати, в один голос утверждали, что общаться с ними невозможно, - и перейдет в фазу нештатной ситуации.

Пауза длиной в несколько секунд. Хью не стал уточнять, какого рода "нештатную ситуацию" ожидал, предоставив пареньку возможность предположить это самостоятельно.
- В нештатной ситуации действовать мне придется по обстоятельствам. Если никаких нештатных ситуаций не возникнет, начнется следующая задача, появившаяся в тот момент, когда я узнал об "их" существовании здесь. Мне стало интересно, что это за объект и чем занимается и первичные меры по выяснению этого - только что приняты. Но это уже задача другого уровня, требующая подготовки. Ты действительно думаешь, что такая задача будет способствовать нахождению "общего языка"?

[Ганька]

В ответ Ганька сначала быстрым шмыгом втянул откуда-то в носу образовавшиеся сопли - хотя, казалось бы, вот ведь всего-то минуту назад простуженным не был, откуда взялись-то? А после ещё тише, чем первый вопрос его прежде звучал, ответил далее, и видно было: боялся. Боялся, что находящийся от них аж через две двери Крот всё же расслышит. Но удержаться теперь не мог:

- Я - нет. Но если он будет думать, - трёхмерности эмоций маленькая громкость не убавила. - что ты к ним за "общим языком" сейчас уйдёшь, то у тебя разговора с ним после этого больше никогда не получится! А тебе лучше, чем Крот, про этих... - с конкретным наименование соседей помимо уже столько раз повторённого "эти" тут, похоже, были проблемы у всех. - Никто не расскажет. - под конец Ганька всё же от колен поднял голову, снизу вверх в упор на Хьюго уставился: губы поджаты в упрямую нитку, глазищи сверх меры блестящие. Медленно перевёл взгляд на монитор, на опустевшую миску, о чём-то торопливо и напряжённо раздумывая; обратно на Хьюго, затем настороженно покосился на плотно прикрытую в комнате дверь в том ровно направлении, в котором где-то через две стены от них должен был Крот находиться, если только он в этот момент продолжал сидеть там же, куда изначально ушёл, в личной своей комнатушке. Снова на Хьюго. После чего уж совсем едва слышно добавил:

- У стены за модемом. Учебник. - то бишь, торчал он оттуда, если глазами между бумажек пошарить старательно: засунутая именно между модемом и стеной старенькая тонкая книжонка по краеведению Кимберли в картонном шитом переплёте с истлевшими углами, и по содержанию тоже давным-давно устаревшая. Такую уж впору было саму как очередной источник для новых изданий использовать, а не учиться по ней: год выпуска [оттиском на обложке] 4928. Но никакого другого учебника этой направленности у Ганьки здесь, как догадаться не сложно, просто-напросто не было. Как не было больше никаких других учебников в принципе в указанном месте стола засунуто. - Там ниткой заложено. Посмотри? - попросил. Глаза опустил, вновь лбом утыкаясь в худющие перекрещенные предплечья, - И пойдём.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Откуда взялось это подозрительное шмыганье со стороны вроде бы не проявлявшего признаков простуды Ганьки - пожалуй, Хью догадывался, хоть заострять на этом внимание и не стал бы. А вот взгляд, брошенный на стену, оказался интереснее, слишком уж... Осторожный какой-то. Да ладно. Через пару помещений услышать негромкие голоса? И ладно "услышать", так еще и разобрать о чем именно говорится? Да ну, быть такого не может. А если и может, тогда Крот, гипотетически, должен был бы слышать то что сейчас говорилось и сделать соответствующие выводы, даже если внешне и не показал бы никакой реакции, и проблема - так же гипотетически, - была бы решена. Наверное. Мышление обитателя подземелий по-прежнему было загадкой.

Зато по крайней мере теперь появилась какая-никакая уверенность, что Крот ранее работал именно на "них", и от "них" же получил такой хирургический подарочек. Вариантов больше и не было. "Лучше Крота никто про них не расскажет" - так можно было сказать только о том, кто ранее был "внутри" и знал как минимум часть подноготной всего тут происходящего и прячущегося. Другой вопрос, какими словами передать Кроту тот факт, что у Хью не было никаких намерений находить с местными общий язык, и то, что хуман мыслил конкретными задачами, намереваясь выполнять их поочередно? У Ганьки был лимит доверия изначально. Для Крота Хью был не более чем чужаком, корпоратом и - как только что для него выяснилось, - не просто боевиком, а аж главой ЧВК. Тут уж впору было бы говорить про лимит недоверия и начало отсчета не с положительных значений, и даже не с нуля, а аж с отрицательных величин.

Снова короткий вздох.
- Сейчас он точно не в настроении общаться. Я повторю только что сказанное, когда будем выходить. Видимо, придется сквозь дверь. - пара секунд молчания, разбавляемая лишь тихим постукиванием пальцами по столу. - Он точно услышит. Какие выводы будут сделаны... Не знаю. Как-то иначе я и не смогу объяснить разницу между текущей задачей и общими долгосрочными планами. Равно как и не могу понять, почему вы решили, что под "договариваться" подразумевается плотный контакт, сотрудничество или что-то в этом роде.
Рука потянулась за указанным учебником - Свет Архея, столетней же давности... - аккуратно вытащила из закутка, перенесла на колени и аккуратно, будто боясь неловким движением развалить в пыль такой (по меркам стремительного темпа жизни Циркона в целом и привычного Ньюта в частности) раритет, открыла указанную страницу, слабо мерцающие зелеными отсветами глаза опустились вниз, разглядывая то, что Ганя хотел показать.

[Ганька]

- Так прозвучало. - не поднимая головы, Ганька пожал плечами, остальных движений и действий Хью этим, впрочем, не перебивая. Вот и всё объяснение. И всё ж на этот раз голос приободрился.

В старой же книжице нитка и правда имелась, причём не очевидная закладка, а тонкая, блёклая, будто Ганька намеренно её так вставлял, чтобы со стороны эта отметка оставалась как можно более незаметной, и только если заранее знать...

На заложенном развороте - обычный текст.

Под заголовком: "Обновление коллекторной системы" - очередная короткая глава, одна из десятков таких же, в краткой и нудной справочной подаче всего на пол-разворота повествующая, мол, так-то и сяк, город рос, - это, видимо, как отсылка ко главам предыдущим, - Предложения заняться городской коллекторной системой неоднократно поступали в городское управление из КАСС и наконец, в 4890г, после ряда крупных аварий, крупнейшая из которых привела к обрушению 26-этажного жилого дома, и вызванной ими волны обсуждений из казны началось выделение средств. Составлением технического задания начальник ЦУ КАСС Корф Меллон занялся лично, в мае того же года оно было на высшем уровне утверждено. Исполняющим обязанности инженер-архитектора назначен командир второго батальона КАСС Евген Ндоттсон, имевший необходимую гражданскую специальность и принимавший участие в спасательных работах, связанных почти со всеми последними коллекторными авариями. К сентябрю 4891г. завершился сбор необходимых данных, промеров и геодезический анализ. Весной 1892г. утверждён полный проект, и уже к лету строительные работы фактически начаты. - Далее следовал блок про героическую работу героических рабочих, эта часть текста отчаянно напоминала пропагандистскую врезку. - В связи с обнаружением в подземных глубинах отдельных некрупных аномалий и образцов недружелюбной фауны, осложнявших процесс как строительства так и дальнейшей эксплуатации, и способных к тому же при получении лёгкого доступа на поверхность навредить жителям столицы, при постройке коллектора активно использовались сплавы, бетоны, иные материалы с высоким содержанием редких минералов, а также имеющие артефактные свойства. Глубина залегания крупнейших магистралей до 24-36 метров. Строительство обновлённой коллекторной системы официально завершилось в 4934 году. Ввод в действие ... современной ... усовершенствованной ... улучшило санитарное состояние...

Пока Хьюго всё это просматривал, Ганька поднялся, вытянулся около выхода в ожидании и положил на ручку руку.

- Ты это сам нашёл.

Хьюго
*ЦУ КАСС - Центральное Управление Кимберлийской Аварийно-Спасательной Службы

[Лика]

Не протыкалось это туловище когтями почему-то, вот ну ни капельки, даже следов ни на згу, хотя от лапок-то испуганного каракала должны были бы появиться, - какие-то неправильные руки Карусе подсунули, что ли? Растущие из вроде бы человеческой девушки, которую здесь называли именем Лика и которая Карусю упорно, несмотря ни на что, продолжала крепко держать. Лика тоже боялась. Сердце ухало в груди, стук-стукая в котёнка через одежду, дыхание стало чаще. Быть может, Лика даже вместе с Карусей бы пошипела, будь у неё человекоподобных мозгов чуть поменьше, - но последние, увы, на деле в достаточном количестве имелись, и шипела в итоге Каруся одна. А Лика молча стояла, продолжая наблюдать за действиями второй, за реакциями металлической многоножки, что внутри обнаружилась, и за реакцией сферы.

Вот, висящее в воздухе вспыхнуло. Девушек обдало жаром без ветра; вот - погасло.

Ещё раз вспыхнуло и погасло, теперь переменив туда-обратно состояния значительно быстрее.

Дрон огласил ход жалобным писком - Сати, словно в ответ на этот писк (да и действительно в ответ), вопросительно по-птичьи резким движением склонила голову набок, продолжая содержимое клетки рассматривать. Затем протянутую прежде к сфере руку опустила, и Сколопендру, запертую внутри, снова накрыло уже в некой степени знакомым отсечением связи: ни зрения, ни слуха, ни звука, не говоря уж о попытках пробиться грубой силой или ЭМ - чем последние попытки грозили, дрону к этому моменту уже было известно по опыту.

Для стоящих же вовне: Лики, Сати, Каруси - странный зависший посреди хода шар визуально полупрозрачными тоже перестал быть, так что невозможность наблюдать друг за другом получалась в итоге взаимная. Постояв ещё какое-то время на месте, Сати сделала в воздухе перед собой в адрес сферы новый заковыристый пас, отдалённо напоминающий витиевато закрученное движение-предложение остановиться (хотя снова двигаться эта самая сфера, казалось, и так не начинала больше), и лишь после этого наконец-то снова развернулась к сопровождающим ее второй девушке и котёнку.

В упор на Карусю уставился никак уже больше в этот момент свою природу не скрывающий хтоник.
Уставился и спросил:

- Какое у кошек сопротивление? - не у Каруси спросил это, конечно, а у Лики. Та в ответ сначала непонимающе поморщилась. Затем котёнка перехватила под передние лапы и подняла перед собой повыше, внимательно в мордочку заглядывая, и вместе с тем задавая уже от себя вопрос каракалу персонально:

- Через тебя ток пропускали когда-нибудь?

Каруся || Сколопендра
@Шейлина

[Хьюго Иденмарк]

Прозвучало... Бывает, чего уж там. Потому Хью и не лез в "переговорщики", предпочитая, чтобы это делали другие люди, те, кто хтона съел на таких делах, знал что говорить, как говорить и даже каким тоном говорить, делая при этом соответствующее выражение лица. А у него, едва только речь заходила о чем-то помимо коротких и четких приказов, нередко случалось недопонимание с кем бы то ни было.

Заметку, показанную ему Ганькой, Хью внимательно перечитал несколько раз, правда, так и не понял, что такого уж "из ряда вон" в ней было, чтобы это следовало держать под такой уж секретностью. Наличие здесь, под землей, аномалий и образцов агрессивной фауны? Да ладно. Серьезная глубина и защищенность объекта? Это и без того было понятно. Хотя теперь, после прочитанного, Хью еще раз усомнился в трезвости мышления главы здешней служба безопасности. Устроенная суета, если ему не изменяла память, началась после того как кто-то открыл какую-то дверь? Так ведь дверь, которую не полагается открывать, не должна иметь, хтон ее поцарапай, возможностей к открытию неавторизованными лицами. И пару-тройку постов на подходах, желательно с живой охраной. Да и сама возможность свободного доступа "с задней калитки", охраняемой парой собак, без живой охраны тут же, на посту у двери... Ну или хотя бы энергоклетки, тамбурного отсека с возможностью блокировки и запуска усыпляющих веществ. Странно. Неоднозначно. Да, теперь было совершенно точно известно, что Крот "местный". А о том, что объект под контролем правительства - сам прозрачно Крот намекал аж дважды, что, в целом, и не удивило. В любом случае, больше половины написанно в статье можно было и рассказать в два-три предложения, не отмалчиваясь и не наводя таинственности.

Впрочем, ладно. Аккуратно закрыв книжицу и убрав ее на то же место, откуда и взял, Хью кивнул Гане, поднялся и направился к двери, готовый следовать к этой неизвестной пока "клетке". Задержался хуман лишь у двери в логово самого Крота - ненадолго, буквально на несколько секунд, чтобы поднять руку и пару раз легонько, но четко стукнуть в дверь, не ожидая ни голоса с той стороны, ни, тем более, открытия.
- Я не собираюсь вести с ними никаких дел и искать общий язык. Лишь предложу им вернуть дрона. Положительный результат этой отдельной задачи никак не повлияет на дальнейшие планы, для них просто нужна подготовка. Сорока восьми часов больше не нужно, таймер запущен и ускорен. - ну... сказал как мог. Немедленного ответа не ожидалось, так что осталось только следовать за Ганькой в тоннели.

[Каруся]

Чем дольше Каруся находилась в незнакомом месте среди незнакомых людей, которые вроде бы и ласку проявляют, и заботятся, тем больше она офигевала от жизни. Сперва потоп, потом её пытались куда-то перенести, там уже и странные огромные собаки, и маленькие не менее странные человечки с хвостами, затем уже вроде и другие люди, от которых пахнет иначе, но вместе с этим очень похоже. Иными словами, этот мир и эта жизнь оказывались полны загадок, на которые в целом даже отвечать не то чтобы хотелось...

Каракал вздыбила шерсть и громко шипела. Она не понимала, на что и зачем, но инстинкты трубили тревогу. Будь у неё какая-нибудь сигналка, сирена или ещё что-нибудь, то и их бы активировала, но имеем, что имеем. Голосовые связки да гортань, могущей генерировать различные звуки: от мяуканья до шипения и тихого рычания. Если бы она могла говорить, то заговорила бы. Но пока её организм не подготовлен для таких вот сюжетных поворотов. В том числе не подготовлен и на те, которые даже озвучили...

Перебираясь против своей воли в чужие руки, кошка посмотрела во внимательные глаза, дёрнула ухом на прозвучавшие слова. И почему-то ей это не понравилось. Каруся обнажила когти и скользила задними лапами с не менее острыми "лезвиями", что торчали из подушечек, по предплечьям недруга. Что-то подсказывало, что это именно не друг. Но и врагом пока называть язык не поворачивался, просто нужно держаться от этого существа подальше. Избегать, как огня. Из гортани донеслось громкое мяуканье, когда Каруся попыталась изогнуться в крепких руках создания, от которого несло силой и недобром, и даже укусить за держащие её пальцы.

[Ганька]

Ганька встречно кивнул, сунул ноги в прежде скинутые, по-прежнему мокрые кеды, ручку толкнул - дверь открылась, и далее путь по их убежищу он продолжал в полном молчании, просто топая впереди Хьюго именно в том качестве, в котором Крот его и назначил: в качестве проводника. При этом путь как-то по-особенному жестами или словами не указывал, чай, гость его и сам отлично способен был в нескольких прямоугольных полупустых комнатах сориентироваться, на остановке у двери Крота не стоял над душой, и пока Хьюго стучал да говорил - Ганька тем временем открывал тяжёлую, первую капитальную герму внешнего тамбура.

Крот вполне предсказуемо из-за двери не ответил: ни звука, ни движения.

А мальчик тем временем закончил возиться со штурвалом, оставил защитную дверь полуоткрытой за собой, чтобы Хьюго удобно было следом пройти, и запалил бледным, на самый минимум высоты фитиля из доступной выкрученным огоньком ручную масляно-керосиновую лампу. Старую - жуть. Как, впрочем, и почти весь местный бытовой инструмент. Затем, дождавшись выхода Хьюго, первую герму сперва основательно обратно завинтил, потом вышел из тамбура в тоннели и так же старательно, внимательно задраил за собой вторую. Привычным до автоматизма жестом поднял фонарь и, как был, полуголый да мокрый - Ганька ведь перед выходом только кеды те обратно и натянул, - довольно медленно зашагал в глубину коллекторного лабиринта. Тогда же и молчание своё снова нарушил, по-прежнему довольно тихо, зато теперь без оглядок странных на Крота через сто дверей и вообще безо всей подобной мишуры, которой сопровождалась прежняя опаска, - проговорил на ходу, продолжая всё это время упорно у него в голове крутившуюся мысль:

- Евген никогда нам сам не рассказывал, что это он это строил. - Ганькины кеды неприятно тихо почавкивали собравшейся под стельками водой на каждом шагу, перемежая этот звук с произносимыми им же словами. - Я случайно нашёл. Он про себя на самом деле даже нам говорит очень мало, кусками. Про коллектор рассказывает, если спросить, а про себя... - тут Ганька многозначительно помолчал. - А девчонки не знают. Я до сих пор еще ни разу никому не показывал; но учебник, хоть старый, - это же можно считать "открытым источником"?

Хьюго

[Лика]

...а пальцы по-прежнему не прокусывались. Почти эонские какие-то пальцы, наверное, быть может, даже простопулей не пробиваемые - то есть, простокогтем не протыкаемые, конечно, в случае именно Каруси, - а артефактный маникюр (когтекюр?), которым можно было бы вцепиться какой-нибудь местной расе магической в щёки, бездомным котятам перед падением в канализацию в этом городе почему-то не делали. И предплечья тоже не процарапывались. И даже выражение лица у Лики во время всего этого действа почти не менялось, хотя, казалось бы, ну ведь могла хоть из приличий-то ой-кнуть или шарахнуться? - Да чёрта с два. Лика держала бедную, извивающуюся, шипящую и всеми лапами упирающуюся против подобного обращения Карусю под мышки перед собой и только лишь очень внимательно, сосредоточенно рассматривала её. Бесконечные секунд этак десять. После чего опустила чуть-чуть пониже, перестав в мохнатый сморщенный от возмущения и шипения носик цинично так вглядываться, и медленно, с расстановкой, с растерянностью даже некоторой сообщила для Сати в ответ:

- Она говорит шшшшш.

Звук шипения при этом Лика повторила ну просто восхитительно натуральным образом, как будто всю жизнь перед эти на досуге по-кошачьи шипела перед зеркалом.

- И мяу.

А вот мяуканье в свою очередь ни единым намёком на хоть какое-то подражание не сопровождалось. Мэ - Я - У - как если написать три буквы на листе бумаги и самым топорным, бездарным образом прочитать.

- Не знает, наверное?.. Ты, - обратилась Лика опять к Карусе, вновь приподнимая котёнка повыше перед собой, - не знаешь? А, кошка?

Каруся
@Шейлина

[Каруся]

Вполне ожидаемо, что магией когти не насыщали, не делали также и алмазное покрытие, чтобы не ломались и могли поцарапать даже стекло. А сейчас выходит, что обычные её когти не делали никакого урона и даже не заставляли царапины кровоточить. А там, наверху, достаточно было цапнуть лапой по носу какой-либо шавки, чтобы от кошки отстали, но сейчас, во-первых, была не собака, а, во-вторых... достаточно и одного этого аргумента, чтобы понять, что противник перед носом в разы сильнее, крупнее и могущественнее. Хоть кошка и могла быть в какой-то степени магической, но она об этом ещё догадаться же надо. Каруся же особым интеллектом на данный момент не славилась. Или на самом деле оказывалась простым каракалом какого-либо аристократ, или очень хорошо маскировалась, притворялась и тому подобное. Хотя для маскировки своего уровня тоже нужны приспособления в виде того же ошейника, которого у кошки не было. К сожалению или к счастью.

Сейчас же стояла задача куда поважнее, чем решать, почему у котёнка по тем или иным причинам не оказалось ошейника-артефакта. Или сорвала где, или не было изначально, или отобрал кто. Это сейчас абсолютно неважно, потому что руки продолжали держать высоко в воздухе. Каракал пыталась шерстяной такой змеёй выскользнуть из рук да приземлиться на четыре лапы, но сейчас не получалось выполнить даже первый пункт. Да отпусти ты уже! В лицо потенциального палача прилетело очередное громкое шипение с ощерившейся мордой. Не знает она никакого тока. Никакого сопротивления! Сопротивление? А не мог ли это быть вопрос с подвохом? В кошачьем мозгу что-то щелкнуло, на что Каруся сделала ещё несколько попыток, надеясь на освобождение, пока решила не оказывать никакого сопротивления. Она просто обмякла в чужих руках, словно её силы, душонка, энергия и всё прочее просто покинули это бренное тело.

[Хьюго Иденмарк]

Даже собственным... подопечным что ли, как их еще назвать? ... про себя не рассказывает? Это заявление заставило Хью тихо хмыкнуть, заподозрив, что упомянутый в тексте КАСС был не просто "аварийно-спасательной службой", а уж скорее разведкой, с дополнительными функциями "вытащить попавших в жопу, желательно живыми". Ну да. Практически как разведотряды "Инкогнито", время от времени занимавшиеся ровно тем же самым.

Бесконечные тоннели стелились под ногами, размеренно отсчитывающими шаги куда-то вглубь тоннелей, огонек лампы, слава Архею, давал достаточно света чтобы видеть вполне прилично, так что другие режимы, помимо обычного визуального, Хью включал лишь время от времени, пробегаясь взглядом по стенам. Без особой надежды найти что-то интересное, так, любопытства ради, вдруг где проглянулась бы какая-нибудь электромагнитная, тепловая, а то - мало ли, - и магическая аномалия, а проходя мимо боковых ответвлений коллекторного лабиринта хуман прикрывал ладонью глаза от прямого оптического удара светом лампы и включал ночной режим, используя свет старенькой керосинки (или все-таки масло?) чтобы проглядывать тьму в тех направлениях, мимо которых они с Ганькой проходили. Заодно поглядывал и на маркировки боковых отводов вроде того, через который они пролезали с Кротом, стараясь по номерам и имеющейся у "Коммандера" примерной схемы предположить, насколько близко они вообще могут находиться к отводу, где ранее он оставил эона. Не то чтобы сильно достоверно... В конце концов, по каким именно принципам наносилась маркировка, как нумеровались отводы и какая буква что обозначала - было неизвестно.

- Это же можно считать "открытым источником"?
- Думаю, да. Наверняка и в архивах где-то есть. Или что-то по этой тематике в подшивках газет или в онлайн-базах прессы. - Хью еле заметно пожал плечами, все еще не видя в прочитанном никакой особой тайны, которую стоило бы так серьезно охранять, что даже ребятам ничего и не рассказывалось. Там же не подробные схемы в конце концов, и не подробные описания живущей здесь агрессивной фауны. - Тут поблизости не водятся эти... гомункулы? Не похоже, что ты опасаешься внезапного укуса.

[Ганька]

- Нее, - отмахнулся Ганька легко, но вполне вежливо, без панибратства, - Около убежищ Крота их тут не бывает. Даже около запасных.

Потом, замолчав ненадолго, повыше приподнял свой фонарь, не менее, чем Хьюго, по пути параллельно с продолжением их разговора всматриваясь в маркировку отводов. Что-то иногда даже, беззвучно губами шевеля, проговаривал для лучшего запоминания: в отличие от Крота, той же лёгкости в ориентировании без единого торможения, как будто не по подземке, а по узору на ковре в собственной спальне прохаживается, Ганя не демонстрировал. За неимением. Как, в общем-то, и остальные, за исключение местного "старшего". И ни наличие фонаря, ни полноценное зрение не помогали.

- А ты знаешь, - осмотревшись как следует по боковым маркировкам в очередном уж очень ветвистом узле, Ганя продолжил, - Что в новых учебниках его имени нет? Только в первом издании. А уже со второго - ни строчки. Я специально искал. И почему так... А! Там, кстати, - он вдруг довольно резко перепрыгнул с темы на тему, как будто за своими разглагольствованиями про Крота о чём-то насущном забыл и теперь, вдруг припомнив, торопливо тут же принялся навёрстывать, - уже и Сати, наверное. Если её Лика туда повела. Сати, да клетка - да от такого набора, - он аж коротко хрюкнул, давя смешок, к слову, - и разумные-то многие шарахнутся. Но ты про Сати и сам сейчас поймешь.

Очередной поворот. После которого, вновь со Хьюго оказавшись на одной линии Ганя вдруг, убавив на всякий случай голос, попросил:

- Ты только Сати не обижай там, ладно? Она еще не очень стабильная, но уже намного лучше, чем было сначала, правда. И Крот в неё верит, что Сати справится...

И ещё один поворот,
а дальше то, с чем именно предстояло, по словам Ганьки, Сати справляться, оказалось в доступе чувств Хьюго тоже. Не запах, не магия, не излучение какое-то, а хтон его пойми, что это было именно, но вот что без сомнения - так это то, что узнавалось оно другими живыми слёту. На автопилоте. И полноценно живыми, бывшими желанной частью этого мира, и теми, кого полноценным не считали, видеть нигде не желали и истребляли всячески: Хтоник.

Ничем не прикрытый. Никаких масок.
Никаких пряток, какими, видимо, та же Сати пользовалась в пределах общего их места жительства, и при встрече со Хьюго в том числе. А уж через какой конкретно оно орган чувств пробивалось до столь однозначной интерпретации что хуманом, что кошкой, что муравьём - ???... Не изучено? Сложно-комплексно?

Зато на практике не перепутаешь. Даже из-за угла.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Глядя на своего юного проводника, Хью впору было думать, что память Крота, который ориентировался в тоннелях как у себя дома, тоже, возможно, была модифицирована. Нет, оно понятно, что этот человек бродил тут много лет. Хотя, если вспомнить прочитанные даты, и даже если предположить, что к дате утверждения и начала строительства здешних сооружений, имея должность комбата КАСС, Евген был молодым двадцатипятилетним гением, стремительно продвигавшимся по службе, то... Нет, но все равно, тут и с нормальным глазами-то рехнуться можно, а уж без зрения, на один слух и хтон-его-знает-что-там-еще ориентироваться: хотелось бы увидеть еще хоть одного такого же феноменального человека, просто чтобы поверить, что это возможно без глаз (при условии, что родился этот человек очевидно с глазами и зрения лишился уже потом, во взрослом возрасте, привыкнув уже, как и все люди, ориентироваться на зрение) и импланта, передающего в мозг карту в реальном времени. С другой стороны, кто сказал что импланта нет?

- В новых учебниках нет? Интересно. - причин-то могло быть много, но сам этот факт (учитывая в прямом смысле подпольную жизнь гражданина Ндоттсона) в целом не удивлял. Протокол отмены. Не такое уж редкое дело, если речь шла о серьезных проектах, государственных, либо крупных корпораций.

Что стоит изменить вообще, подвергнуть полной цензуре все оставшиеся книги?
Подделать документы при нынешней технологии нетрудно.
Архивы давно перешли на электронную форму хранения, так что надо просто на очень короткое время перекрыть доступ к группе документов, а потом вместо них выставить уже совершенно иные. И всё – прошлое необратимо изменится

Фразу про Сати Хью, задумавшись, не сразу и осознал - и зачем ему, скажите на милость, обижать ее? - а само осознание пришло очень внезапно и оказалось очень, очень неприятным, заставив хумана медленно выдохнуть, стиснуть челюсти и сжать губы в тонкую полоску. Глаза разгорелись ярким мертвым зеленым светом, чуть ли не перебивая свет лампы в руке мальчишки, а затем погасли, когда подсветка отключилась принудительно. Час от часу не легче. Что может быть охренительнее, чем оказаться без оружия, брони, дрона и связи в коллекторных тоннелях в компании не очень стабильного хтоника? В таких условиях, даже под антимагическими излучателями, гасящими магические силы хтоника, пожалуй, вопрос, кто кого обидит, стоял ребром. Срань.
- С чего бы мне кого-то обижать. И не собирался. - ответил Хью после небольшой паузы, которая, пожалуй, была длиннее, чем полагалось бы, но настороженность в голос все же не просочилась, и он остался все таким же размеренным и монотонным.

[Ганька]

- Она говорит: ШШШШШШШШШШШШШШШШ, - всё с тем же слегка задумчивым, отчасти - испуганным покерфейсом повторила Лика, опять воспроизведя Карусино шипение до восхитительного натурально. Затем она вновь немного пониже Карусю отодвинула относительно прежнего положения, иначе через извивающуюся кошку было плохо видно столбом между Ликой и сферой-"клеткой" стоящую Сати, и обе с отпечатками невыносимо сложного мыслительного процесса на лицах ненадолго так вот и стали.

Совсем ненадолго.

Примерно плюс-минус до тех только пор, пока Каруся вдруг ни решила поменять тактику на диаметрально противоположную, и вместо угрожающего шипения, махания лапами и прочего подобного в руках у Лики ни обмякала пушистенькой тряпочкой, - и вот лишь тогда Лика наконец-то удосужилась снова немного котёнка... Как бы это назвать-то верно... Не то чтобы обратно приподнять, скорее уж легонечко, почти ласково, тряхнуть, приподнимая. Очень легонечко.

- Ээ?.. - гортанно при этом выдала она, переводя глаза с Каруси на Сати, как будто объяснения всего произошедшего ждала теперь непосредственно от товарки.

- Это не я. - довольно категорично в ответ выдала Сати, и вот этот кусок их диалога уже могли достаточно чётко различить и Хьюго, и Ганька, к ним постепенно из-за ближайшего поворота подходящие.

А странная сфера так при всём этом безучастно висеть и продолжала на одном месте за спиной у столь неприятно по меркам прочих живых её окружающих существ изменившейся Сати, ни к чему кроме удержания Сколопендры в этот момент больше не причастная.

- Она в обморок что ли упала? - продолжил странный обмен фразочками голос Лики.

- Ну... - пожал, Ганя плечами, - мало ли... - это к вопросу, зачем, мол, обижать. Хтоников без клейма так-то были не прочь в мире обидеть многие.

А далее вышедшие наконец со второй группой на одну прямую Ганя и Хьюго могли воочию наблюдать, что же именно девушки между собой обсуждали: ближе всего к ним в этот момент стояла на краю центральной канавы в тоннеле Лика. К подошедшим спиной. В руках она держала подхваченную под мышки под передние лапы жалобно обмякшую Карусю, а чуть подальше, метрах в трёх, сверкая светящимися чистым ультрамарином радужками на фоне уже давно не белых "белков", проход перегораживала Сати. И примерно еще метрах в двух за спиной у Сати прямо в воздухе по центру хода над канавой висело, красиво в отблесках теперь целых двух масляных фонариков переливаясь и перетекая, непрерывно шевелящееся ЭТО. Для внешнего наблюдателя в текущий момент непрозрачное.

Хьюго

[Хьюго Иденмарк]

Действительно, мало ли. И не поспоришь - не просто же так Азраил вылавливал хтоников по всему Архею и брал их под свое крылышко, помогая им адекватно вернуться в социум, и защищая от любителей заграбастать себе такого замечательного... солдата? сотрудника? раба? Всякое бывало. Мало ли. С подготовкой, оружием и оборудованием - да, вполне, даже доводилось. Но не голыми же руками, Архей их испепели.

Впрочем, открывшаяся картина была куда интереснее философских мыслей касательно места и роли хтоников в социуме и соответствующих проблемах, и особенно интересно было видеть несчастную кошку, обвисшую в руках стоящей спиной в появившимся из-за поворота Лики. А хуман-то думал, что мелкая просто закопалась поглубже в пледы и спит себе спокойно. Неудачная, похоже, изначально была идея - оставить кошку на попечении Крота сотоварищи, учитывая что в этой замечательной компании в наличии имелся еще и не очень стабильный хтоник и загадочная Лика (человечину-то она, возможно, и не ела, а вот кошатину?). И что, скажите на милость, это за странная шарообразная хреновина. Та самая "клетка"? Чуть склонив голову набок, Хью молча просканировал круглую штуковину - и в тепловом, и в электромагнитном спектрах, - и лишь затем перевел взгляд на Сати, которая, на удивление, была, пожалуй, на последнем месте в списке интересного в открывшейся картине. Неприятно...? Да нет. Не было у Хью к хтоникам никакой особой неприязни - то ли из-за врожденно пришибленных эмоций, то ли из-за многолетней привычки не принимать во внимание эмоциональный фактор. Чуждое? Да. Ну и что ж с того? Ультрахуманы тоже были чужды, не только другим расам, но и нередко собственным же собратьям-хуманам, о чем те, бывало, заявляли прямо. Бывает. Переживаемо, причем обеими сторонами. Опасность и непредсказуемость нестабильного хтоника - вот что было на первом месте. И на кой хрен им понадобилась кошка?

- Снова доброго дня. - через пару секунд после рассматривания всей четверки, включая кошку и сферу, чья природа была категорически непонятна, Хью негромко подал голос, не торопясь приближаться и привычно заложив руки за спину. Взгляд медленно переходил с Лики на Сати, с Сати на кошку, и возвращался к сфере. - Это, полагаю, и есть "клетка"? Интересно было бы узнать, что оно такое.
Никаких комментариев относительно облика Сати, и ее, собственно, сущности, не прозвучало, и в малоподвижном лице тоже не отразилось ни единой эмоции. Хтоник и хтоник. Ничего необычного. Приняли во внимание.

[Сати]

- Ага, - подтвердил немедленно Ганька про клетку, теперь чуть-чуть не доходя до Ликиной спины и пропускающий, если тот решит ближе придвинуться, Хьюго вперёд. Сам же, как бы бесстрашно да непосредственно в собравшейся компании по первому впечатлению ни вёл себя, некоторое расстояние то ли до сферы, то ли до хтоника, предпочитал всё-таки сохранять.

Но в целом на этом Ганины комментарии все закончились. Не потому, что больше сказать было нечего, а потому, что Ганьке дальше сказать ничего просто не дали, и первой на приветствие Хьюго после этого короткого Ганькиного ага-канья отреагировала Сати:

- Это не я. - как под копирку, второй раз сообщила она то же самое, что Хьюго уже слышал всего несколько секунд назад из-за поворота. С той лишь разницей, что обращалась Сати на этот раз персонально к нему, и имела в виду, очевидно, ничто иное, как обмякшую в руках у Лики Карусю.

А вот та шевелящаяся сфера, которая болталась за спиной, её при этом, казалось, не сильно-то беспокоила.

- Я только спросила, какое у кошек сопротивление. - зачем-то продолжила Сати оправдываться. - А она так повисла. - потом Сати медленно моргнула, перевела глаза на Ганю, на Карусю, обратно на Хьюго поверх Ликиной головы, и вдруг как-то резко, неожиданно эмоционально и с настолько же искренним (судя, во всяком случае, по виду внешнему) огорчением, выпалила, - А чего она, - она ткнула пальцем в сторону котёнка, - чувствительная такая?! Подумаешь, спросила, я же только спросила! Я ничего ей плохого не делала!

- Сати...
- Сати...
в два голоса послышался шёпот Лики и Ганьки.

А эта самая Сати, продолжая на Хьюго глазеть и перед ним же зачем-то всё настойчивее, почти надрывно оправдываться, казалось, под конец этой внезапно пролившейся последней речи была готова вот-вот в буквальном смысле разреветься, прям в голос, как маленькая, как будто Хьюго её уже успел обвинить в чём-то плохом, в насилии, уже совершённом над Карусей, в дурных намерениях, - да в чём угодно! Чего она не делала. Не думала, не хотела, и ещё того больше она не хотела почему-то, чтобы про неё в этот конкретный момент вот этот вот конкретный перед ней стоящий ей вообще не знакомый человек подобное (самостоятельно же нафантазированное) думал. А иначе - ну просто горе. Настоящее горе. Горемычное очень. До истерики.

- Я у Лики спросила, - сфера за спиной у Сати подозрительно дёрнулась, - А Лика у кошки, ну просто вот интересно вот стало, такое же, как у людей, или нет? Я проверять не буду! Правда не буду, честное слово...

Каруся [см. оба последние поста в тоннеле!] > Хьюго
@Шейлина

[Хельга Иденмарк]

— Дерьмовая идея...
— Да и в целом, ситуация та ещё поебень, — Иденмарк позволяет себе усмешку, насквозь едкую, поддерживая общий настрой; Розовый амбал, носящий больше косметики, чем она в лучшие дни, явно был старше по званию того же Кая, раз мог раздавать приказы, убрался прочь, оставляя её один на один с мед-персоналом и вторым представителем охраны. Насколько вообще звания тут котировались, конечно. Что за институт такой, на который о'ни работали, по-прежнему было неизвестно, но деньги у них водились, раз они могли позволить себе содержание подобного места и гуманизаторы, переебать бы их об колено.
⠀
Запрос "Ибису" на то, какие конкретно импланты можно обнаружить у персонала, по-прежнему был актуален, но в этом месте, кажется, через хтонову клоаку шло всё, что вообще могло через это самое место пройти; тем не менее, она была той ещё упрямой сволочью, добавляя нейроимпланту работы: Кай, замерший у косяка на входе, был достаточно открыт взору, чтобы она от нехрен делать, с небольшой надеждой на успех попыталась стрясти информацию о данной личности. Даже если она с вероятностью 98 из 100 никогда не встречалась с ним, в базах данных могло что-то найтись. Да и узнать, напичкан ли и этот кадр имплантами под завязку было бы неплохо, если нихрена выжать не удастся.
⠀
Хельга, в любом случае, успела уловить и усвоить правила пребывания в несанкционированном подземном санатории, с элементами лаборатории; если так подумать, на наркоманов такие штуки нацепить — охрененно экстремальное лечение получится. Употребил и голову с плеч. Интересно, что сильнее? Ломка или инстинкт самосохранения? Шутки про последнюю дозу и последнюю сигарету никогда ещё не были настолько мрачными. Если же вернуться к собственному положению в пространстве, то главным было продержаться двое суток, а то и меньше, если считать период отключки, раз уж к её предложению разойтись миром не отнеслись серьёзно. Ведь, несмотря на то, что она терпеть не могла сидеть на месте, Хель умела выжидать, когда это требовалось.
⠀
В конце-концов, всё было не так уж и плохо.

[Сколопендра]

Тишина. Темнота. Слепота.
Несмотря на явное проявление интереса со стороны гражданского лица, стоило руке девушки опуститься, как любое соединение с внешним миром исчезло, оставляя автоматический дрон спутник один на один с собой и ловушкой. Какое-то время его датчики продолжали работать на полную мощность. Все системы были настроены на автоматический режим, способный самостоятельно решать возникающие задачи, в то время как окружающая среда была агрессивной и неприветливой, — любая активность, совершенно любая попытка выбраться самостоятельно, преследовала опасность потери целостности корпуса. Ведь восстановление серьёзных повреждений требовало участия техников, которые никак не помогли бы полностью расплавленной металлической кляксе.
⠀⠀
Потому постепенно системы Сколопендры переходили в режим ожидания.
В темноте и тишине, дрон оставался неподвижным. Её датчики воспринимали любые поступающие потоки информации и осторожно фильтровали каждый входящий сигнал, чтобы не подвергать себя дополнительному риску. Основная задача по-прежнему состояла в поиске оператора, но это было невозможно осуществить из текущего положения. Оставалось дожидаться результата ранее проявленной попытки взаимодействия с гражданскими лицами. По-прежнему существовала некоторая вероятность того, что это поспособствует освобождению, пусть процент успеха и был не так уж высок: данных для корректного анализа было недостаточно.

[Каруся]

А трясти-то зачем? Кошка вам не то и не это, знаете ли. Она живое существо. С чувствами, какими бы то ни было. Может даже думать по ситуации. Конечно, логика у неё своеобразная, но куда деваться. Оставалось лишь надеяться, что её в скором времени отпустят, но ухо невольно выдало её наличие жизни в теле. Оно дёрнулось на приближающиеся шаги, а потом ещё и знакомый голос.

В целом-то Каруся глаза не закрывала, а голову опустила. Так что зрительный контакт ещё сохранялся. Можно наблюдать за всеми и вся, особенно когда ещё телохранитель пришёл. Он вернулся! Он пришёл спасти её, забрать отсюда. Лишь бы и мужчина не желал воплощать планы, какие хотел делать хтоник. Каракал подняла голову и навострила уши. Её глаза словно в немой просьбе или даже мольбе глядел на ультрахумана. Но мало ли, что её глаза показывать могут, можно и подать звуковой сигнал.

И вот из уст каракала срывается протяжный такой громкий мяу. Это даже не мяуканье, это будто кошачье завывание или оперное пение, потому эта подача голоса длилась около секунд четырёх. Завершилось это очередным кратким более требовательным мяуканье на манер "Отпусти" с покусыванием рук и скольжением когтями задних лап по рукам. Ещё бы передними лапами подпорку подобрать, чтобы вытягивать своё тельце, но места маловато.