[Анейра]

Звездная система Аркхейм / космос / 5027

Ашер // Анейра

 

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя/без системы боя.

[Анейра]

Анейра была в бешенстве: ее опять отсылали в командировку. Но либо у ректора поехала крыша, либо он решил сжить со свету Ледяного Феникса. Это же уму непостижимо, отправить библиотекаря даром, что за считавшимся утерянным Гримуаром Семи Грехов, так еще и на  Катакану,  где по каким-то там неподтвержденным слухам этот исторический артефакт объявился. Нет, Дэйри всегда соглашалась на подобные операции, приводившие ее в Создателем забытые земли, а то и в самые настоящие аномалии, из которых феникс с завидным упрямством выбиралась. Но сейчас?

Катакана – астероид с подземным городом-ульем, где обосновались самые отъявленные преступники системы, включая пиратов и прочий криминал.

Да, Анейра – Ледяной Феникс, имеющая некоторые навыки, да она – Хтэния, но не бессмертная же, в конце-то концов!

Самое главное, что отказаться было практически невозможно, потому что этим экспонатом заинтересовалась и КР, и «Азраил» и, наверное, куча демиургов в придачу. Вот и пихали бы своих легионеров, феникс-то причем?! А все просто – ее не жалко! Ведь случись, что с иномирянкой-хтоником, которая даже семьей не успела обзавестись, никто плакать не будет. В архив отправится еще один файл с пометкой «погибла там-то такого-то числа» или «пропала без вести».

Но сколько бы девушка не бушевала, у нее было всего три дня, чтобы собраться, получить от КР через ректора легенду и, под видом мошенницы, которую разыскивает половина империй Лиреи, перебраться вместе с колонистами на Климбах, а там пробраться на подпольный корабль, везущий преступников разных мастей в очень отдаленное и укромное место, помогая спрятаться от правосудия. И взять-то с собой никаких навороченных штучек было нельзя, потому что какая-нибудь шибко умная следидлка, или камера, могли привлечь лишнее внимание и разрушить состряпанную для библиотекаря легенду.

Волосы пришлось перекрасить в блеклый темно русый цвет и заплести в две деревенские косы, цветные линзы спрятали яркий фиолет под карими радужками, а походный удобный спортивный на военный манер костюм худо-бедно маскировал фигуру. Ко всему этому прилагались еще полуботинки, рюкзак со сменой белья и небольшая сумма денег, чтобы не протянуть ноги в течение недели полета до конечной точки. Все, конспирация закончилась. Ни какой вводной, где искать книги, никакой опоры, к кому обратиться на месте. Короче полный заведомый провал.

Звездный пассажирский корабль «Спящая красавица» класса ВЕТ 52-1Х носил гордое название «Лайнер». Все что соответствовало этому названию это верхняя палуба с десятью каютами три звезды. Остальные четыре яруса представляли собой общие отсеки на семь – двенадцать человек. Общая столовая с едой, подозрительного качества, и комнатой отдыха на каждом ярусе с пластиковыми стульями, обшитыми потертой тканью.

Анейре относительно повезло. В свой последний рейс «Спящая красавица» отправлялась налегке, ведь и половина билетов не была выкуплена. Феникс оказалась в семиместной каюте с еще двумя девушками. Это позволяло жить несколько дней до Климбаха довольно вольготно, без угрозы быть раздавленной и затоптанной.

Время на корабле тянулось до жути медленно, ведь никаких развлекательных мероприятий не предусматривалось. Как-то за столом вовремя обеда женщины из соседней каюты сплетничали:

- Представляешь, - вещала одна хуманка другой, - на верхней палубе в комнате отдыха есть огромный визор, который ловит целых три программы с Лиреи, Циркона и Аберата.

- Хорошо быть богатым. – Завистливо ответила вторая.

Слушая болтовню окружающих, Анейра все больше убеждалась в том, что круг интересов любого существа сводится к его мирку, зависящему от образования самого индивидуума. Многие так и остаются внутри этого кокона, обсуждая достижения и достаток других, завидуя им, но, даже не пытаясь изменить себя, разводят руками в стороны – «А что, мол, я могу? Такова моя судьба».

Половина пути до Климбаха была пройдена. Пассажиры готовились ко сну, а команда «Спящей красавицы» находилась в состоянии переменки, когда корпус звездолет содрогнулся от мощного удара, а по всем палубам прокатилась сирена. Пассажиры выглядывали из кают, испуганные дети плакали, им вторили и мамаши, а мужчины чесали в затылках, не зная, что предпринять.

Анйра подскочила с кровати и ринулась в коридор, когда очередной энергетический взрыв, ударивший по обшивке, прошелся вибрацией по всему корпусу звездолета, раскидывая слабых существ в разные стороны, сбивая их с ног, сваливая в бесформенные кучи. Анейра тоже не удержала равновесия, отлетая в сторону люка. Только постоянные тренировки позволили ей сгруппироваться и избежать серьезных повреждений при столкновении с металлической стеной.

Потирая ушибленный бок, девушка поднялась и прислушалась. Стояла полная тишина. Не было легкого гудения двигателей, корпус не вздрагивал от ударов. Ничего не было. Только где-то продолжали плакать дети, подвывали женщины, да матерились мужики. А потом стало трудно дышать. В мозг словно вонзилась сотня игл, буравя плоть и причиняя адскую, нестерпимую боль. Хтэния еще пыталась как-то помочь хозяйке, но не смогла сопротивляться неведомой внешней силе.

Дэйри потеряла сознание.

Когда феникс очнулась, она находилась в полутемном помещении с другими пассажирами. Кто-то, как и девушка уже очнулся и оглядывался вокруг, пытаясь понять, что произошло, а кто-то еще не пришел в себя.

Анейра обнаружила на себе наручники, слава богу, обыкновенные. И что девушку еще больше порадовала, так это то, что браслет-артефакт все еще обхватывал ее плечо, согревая, как старый друг.

[Ашер]

Что тебе известно о пиратской жизни? Кажется ли она тебе чуть более привлекательной, чем обыденность? Рисуется ли она в воображении чередой захватывающих приключений? Или ты видишь пиратскую команду как сборище добродушных руба́к, что пьют ром, хохочут и грабят корованы направо и налево? Возможно, и так. Возможно, такие пираты и существуют, но только не Дроу. Он ввязался в это пиратское балага́нство лишь ради наживы, ради упоения убийством и предвкушения яростной схватки. Собственно, он был единственным, кто плевался от подобного пиратского жития. Он считал, что пираты должны быть такими же, как и он: безжалостными, алчными и смертельно опасными. Пиратский корабль, словно взбесившийся зверь, с грохотом вцепился в обшивку лайнера. Раздался оглушительный треск, заглушаемый ликующими воплями пиратов, а затем по палубе пронесся топот сотен ног. Ашер, не спеша, сошел на палубу захваченного судна, окидывая взглядом развернувшийся хаос. Картина всеобщей паники и отчаянных криков тешила его слух, но идиотское правило "не убивать" вызывало лишь звериную ярость. "Так мы получим больше денег, Ашер!" – проорал ему капитан, волоча за собой толпу перепуганных пассажиров. Кто-то, еще не потеряв сознание, отчаянно сопротивлялся, но в связанном состоянии сопротивление было тщетным. Другие же, смирившись со своей участью, беззвучно рыдали. Ашер, словно голодный волк, рыскал по кораблю, в поисках тех, кто мог укрыться в нижних отсеках, попутно набивая свой бездонный мешок всем, что представляло для него хоть какую-то ценность: картины, фотографии, драгоценности, одежда... Его алчность не знала границ. Бывали случаи, когда Ашера приходилось силой оттаскивать от корабля, где он, одержимый жаждой наживы, пытался добыть себе аэрогель, материал, мягко говоря, не из дешевых. Но в этот раз Ашер был на удивление спокоен. Бродя по опустевшим коридорам, он наткнулся на группу людей, лежавших без сознания. Подойдя ближе, он принялся проверять пульс у каждого из них. Но когда его пальцы коснулись запястья девушки с темно-русыми волосами, его словно окатило ледяной водой. По коже пробежал приятный мороз, словно он вновь очутился в детстве, в тех холодных лесах, где прошло его суровое детство. Это странное ощущение заставило его замереть, не отрывая взгляда от незнакомой пассажирки.

- Ашер! Че завис? И этих греби на корабль! - прокричал седой пират, цепляя рукой-крюком за шиворот очередного заложника.

Ашер, словно мешок с зерном, взвалил девушку на плечо, а другую, словно сорную траву, поволок за собой, вцепившись в волосы. Трюм корабля стонал в предсмертной агонии. Молитвы матерей, словно крики раненых птиц, тонули в зверином рыке пиратов, выбирающих себе добычу, словно товар на рынке. Ашер, хмурый и раздраженный какофонией детского плача, мерил шагами трюм, наблюдая, как на последнего пленника надевают кандалы. Особенно невыносим был этот писклявый, надрывный рев. Остановившись возле одного из рыдающих детей, чья мать, обхватив его, молила взглядом: "Не трогайте... прошу, не трогайте его!", Ашер с презрением оттолкнул женщину ногой. Ребенок зашелся в еще более яростном крике. Взмах ножа был молниеносен, и лезвие, словно змея, вонзилось в лодыжку женщины. Ее крик, полный первобытной боли, заглушил даже плач ребенка.

- Не трогать твоего ребенка? Да он меня уже задолбал в край! ... - Прошипел тот, начиная давить на клинок, отчего женщина только сильнее взвыла.

– Отпусти своего ребенка... Я не убью его, лишь заткну эту писклявую пасть. Или можешь и дальше прятать его за своей юбкой. Только вот тебя я убью точно. Ну что сделаешь? Что для тебя дороже? Собственная шкура или отпрыск? – проговорил он медленно, словно смакуя каждое слово, и раскачивал нож, воткнутый в ногу. Было видно, как он упивается этой сценой, когда человек балансирует на грани, когда вся человечность готова испариться в одно мгновение. Не выдержав муки, женщина оттолкнула мальчика, и из ее груди вырвался истошный шепот, полный слез: – Заберите... Возьмите его, только прекратите...

Слова дрожали, голос был сорван болью, а лицо искажено гримасой ужаса. Ашер расхохотался, глядя в глаза ребенка, потерявшего единственное укрытие, последнюю надежду, а вместе с ней и веру в свою мать.


— Что такое? Чего притих? Ты же плакал громче всех. Орал, как свинья, которую режут! Думал, мама поможет? А теперь понял, что никто тебе не поможет? Даже твоя родная мать променяла тебя, предала, отдала мне на съедение, — улыбался он, скалясь.

Бедный мальчик от страха налил под собой лужу, не в силах совладать с собой. И этот факт лишь сильнее распалил дроу. Но тут эльф медленно повернул голову в сторону девушки. Она смотрела на него, нахмурившись. "О, это же та, от которой веет стужей", — подумал он, погружаясь в какие-то смутные фрагменты из детства. Мальчик, поняв, что взор хищника пал на другую жертву, и появилась возможность сбежать, недолго думая, поднялся. Но, сделав первый шаг, дроу нанес удар коленом прямо в лицо мальчишке. Настолько сильно, что все услышали хруст. Мальчик упал, нервно подергиваясь, а Ашер направился к девушке, которая всем своим видом выражала недовольство. Присев на корточки, он потянул руку к ее лицу. Медленно он схватил ее за подбородок, вертя ее лицо и рассматривая. Его смущало это чувство, чувство приятного холодка, который пронизывал кончики пальцев.

— Что ты так на меня смотришь? Знаешь, а мне нравится твой взгляд... Можно долго ломать таких девиц, как ты. Делать всё, пока ты не сдашься и не примешь свою участь, — в голове дроу, охваченного вожделением, проносились картины, пока он наблюдал за девушкой. Он отпустил ее лицо и, схватив за цепи, силой потянул вверх, заставляя встать. Возможно, могло показаться, что дроу невысокого роста из-за того, что он постоянно сутулился, но теперь, глядя на его широкую спину, можно было понять, насколько опасно сопротивление(вот повод нанять меня). 

[Анейра]

Анейра скрючилась на грязном металлическом полу, местами проеденном ржавчиной. Девушка не чувствовала боли, так, несколько саднящих царапин и пара ушибов, которые пройдут через несколько дней, даже исцеляющая магия не потребуется. Дело было совершенно в другом: феникса накрывали чувства и эмоции существ, с которыми она находилась в каком-то ангаре или скола-де...  Хотя нет, все-таки скорее всего на корабле, потому что ощущалась легкая вибрация от работающих двигателей.

Крики детей звучали особенно пронзительно, а страх женщина и за себя и за своих отпрысков и всепроникающее отчаяние жгли как каленым железом все нервные окончания эмпата. «Надо успокоится... - Мысленно уговаривала себя Дэйри. – Успокоиться. Итак, осторожно, чтобы никто не заметил магических манипуляций начинаем вливать энергию в ментальный блок... Вот так... медленно...не торопясь... отключаем внешние звуки и запахи... а потом...».

Новый крик боли физической ментальным кнутом прошелся по телу феникса, выворачивая суставы и растягивая сухожилия в магических судорогах. Кричала женщина, которую пытал эльф. Высокий, мускулистый. Он был не только по цвету кожи темным, вся его душа сочилась гневом и злобой. Его обещания и уверения были ложью от начала и до конца, только упоение властью и какая-то неподдельная радость, перемешанные с горечью,  от того, что он прав в своих утверждениях душили сейчас феникса не хуже веревки на шее, которую затягивает палач, приводя приговор в исполнение.

Ребенок от ужаса сошел с ума, и это было его спасением, потому что уже не позволило чувствовать боли от сломанных костей лица. Рядом со своим убиенным сыном уже не выла, хохотала женщина, променявшая собственную иллюзорную надежду на безопасность на жизнь того, кого должна была защитить.

Их уже нельзя было спасти. Мать еще может быть, но ребенок... Кости, наверное, и срастутся, а поврежденный мозг феникс уже не восстановит. Великие Создатели, где ваши хтоновы демиурги, которые думают только о своих Орденах и величии, когда такое происходит в Аркхейме?!

Анейра пыталась протолкнуть воздух внутрь легких, чтобы не задохнуться от пережитого с двумя хуманами кошмара. Пленники, пораженные увиденным сжимались, отводя от эльфа глаза, боясь стать его следующими жертвами, превращались в неподвижные скрюченные статуи. И волнам этих эмоций не было конца!

Хтэния, почуявшая, что хозяйка на пределе, зашевелилась внутри феникса, выпуская наружу когти. Дэйри сжала кисти в кулак, пытаясь скрыть от окружающих начавшееся перевоплощение. Она смотрела вперед пустыми невидящими ничего и никого глазами, заливающимися мраком, всеми силами пытаясь остановить выброс хтонической ауры. «Не сейчас, - уговаривала Анейэра внутреннего монстра, - прошу не сейчас. Еще рано».

Бандит видимо по-своему оценил невидящий взгляд феникса. Девушка почувствовала на своей скуле чужие грубые пальцы, с силой сдавившие ее челюсть, и сморгнула, разгоняя стоящий перед глазами туман.

— Что ты так на меня смотришь?

Анейра не ответила этому чудовищу, привыкшему срываться на слабых и алчущих власти, лишь подумала, что синяки на скулах останутся точно. Но такие мелочи можно будет перетерпеть, главное, чтобы не сломал челюсть (девушка нервно сглотнула, вспомнив участь ребенка), иначе Хтэния, которая слегка отступила, была по-прежнему готова ринуться в бой при любой возможности. Эльфа она может и убьет, но всю команду работорговцев не осилит.

- Знаешь, а мне нравится твой взгляд... Можно долго ломать таких девиц, как ты. Делать всё, пока ты не сдашься и не примешь свою участь.

Дэйри окатила волна вожделения, сросшегося с жаждой причинять боль. Было противно и мерзко. Не от страха, а вот от этих мерзких эманаций, которые словно липкие присоски тентаклей огромного Спрута оставляли на ауре феникса ядовитые ожоги.

Эльф дернул цепи, связывающие руки феникса вверх, заставляя ее вытянуться в струнку, касаясь пола только пальчиками, и взглянуть в алчущие злобные глаза. Только теперь девушка заметила уродливый шрам на лице мучителя, придававший лицу пирата навечно застывшую зверскую улыбку.

Феникс, сумевшая наконец-то прикрыться ментальным щитом, уже взяла себя в руки, полностью контролируя  состояние. Она не боялась, а спокойно ждала. Ждала возможности отомстить за тех, кого этот эльфийских монстр порядком поиздевался, прежде чем отправить  за грань.

[Ашер]

Эльф, с хищной ухмылкой, волок пленницу за цепь по коридору, чьи металлические стены стонали под натиском ревущих двигателей. Предвкушение грядущих утех искрилось в его глазах. Корабль содрогался под ударами космических штормов, словно щепка в бушующем океане. Следующая остановка – астероид Катакан, прибежище изгоев, скрытое от ока правосудия  КР. Грязный осколок темной стороны галактического спокойствия. Там дроу должен был пройти последний обряд инициации, чтобы стать полноправным членом пиратской братии и взойти на новую ступень в иерархии этих головорезов. Мимо пронеслись два боцмана, обмениваясь репликами:

Б1: – Скоро прибываем к Катакану. Капитан приказал готовить пленных к переброске. Перекличка по спискам с лайнера и назначить выкуп. И чтоб никто, слышите, никто их не трогал!

Б2: – Этот псих, Ашер... Капитан велел передать его приказ – не трогать пленных.

Б1: – Боюсь, уже поздно... Впрочем...

Боцманы осеклись, увидев перед собой объект своих пересудов – эльфа и его пленницу. Замедляя шаг, они замерли в двух метрах от него. Ашер вперил в них взгляд, ожидая объяснений. Неловкость сквозила в каждом их движении – даже среди своих Ашер оставался чужаком, рядом с которым немногим было комфортно находиться. Один из боцманов, набравшись храбрости, шагнул вперед. Он отдал честь Ашеру – не из уважения к его должности, а скорее инстинктивно, поддавшись давящей, гнетущей атмосфере, сходной с той, что окружала капитана.

Б1: – Боцман Тайлер Прит докладывает рекруту Гроу о приказе капитана. Не трогать заложников. Остальной конвой предупрежден. И еще... Стор просит вас срочно прибыть в боевой отсек. Говорит, после вашей... небольшой вспышки орудие выдает ошибку в системе наведения, – выпалил он и поспешно отступил назад.

– Опять этот старый хрыч ворчит... – Ашер с досадой вздохнул. Ухмылка слетела с его лица. Он потянул цепь, направляясь в сторону боевого отсека. Стор был для него самой ненавистной фигурой на этом пиратском корабле, но и отпускать пленницу он не собирался. Да и сама ситуация – боцманы, отдающие честь простому рекруту – казалась абсурдной. От чего наблюдающий мог быть в замешательстве. Они шли по коридору, эхо шагов отдавалось от металлических стен. Впереди показались две фигуры с оружием наизготовку. Увидев Ашера, они развернулись к нему. Дроу передал им пленницу.

– Старый там? – спросил эльф с отвращением в голосе. Охранники лишь кивнули, открывая дверь. Оттуда доносилось ворчание старого хмурого хумана, чесавшего затылок разводным ключом.

– Чертов синий урод... Сказал же – не нажимай ни на что! Нет, вдарил по всем кнопкам сразу, да еще и со всей дури! Чтоб меня левиафан проглотил! – вопил старик. Ашер в последний раз тяжело вздохнул и шагнул внутрь. Дверь со скрипом захлопнулась, и охранники облегченно выдохнули.

– Черт, с этим типом даже рядом стоять невозможно... – пробормотал первый, державший цепь.

– Не то слово. Видел шрам у него на щеке? Старик Стор рассказывал, откуда он у него.

– Ну и откуда? – с любопытством взглянул на него второй.

– Он участвовал в той же войне, что и Стор. Старик его после войны и позвал. Говорит, тот лицом встретил заряд из какой-то пушки.

– Да ладно! Врешь!

– А зачем старику врать? Говорит, он в последний момент повернул голову, и снаряд прошел по касательной. Вот и остался этот шрам. А еще старик со смехом рассказывал, что Ашер читать не умеет, вот его и обманули после войны, выкинули, не заплатив ни гроша. Хоть и безграмотный, а вояка – еще тот. Стор говорит, заприметил его, когда тот рвал и метал на поле боя. Сражался всем, что под руку попадется. Рубака, короче, знатный. Поэтому и позвал в пираты, чтоб тот совсем с голой задницей не сидел, – закончил он последнюю фразу с усмешкой, скинул оружие с плеча и прислонился к стене. Пошарив в кармане, достал сигарету.

– Ну не знаю, я верю только тому, что сам видел. Кстати, вот тебе еще новость: на Катакане сейчас неспокойно. Говорят, местный бандос нашел какой-то гримуар, заперся где-то в недрах астероида, и теперь почти каждый час этот астероид содрогается. Отсюда и трудности с посадкой на эту помойку. Мало того, что на этом астероиде и так легко потеряться в катакомбах, так теперь еще и сумасшедший бандит... Кстати, а почему Стор всегда Ашера посылает на переговоры с местными?

Раздался оглушительный грохот. Охранники вздрогнули и вскинули оружие, но тут же расслабились. Судя по их реакции, это было обычным делом. В дверь влетело что-то тяжелое.

– О чем ты там спросил? А... Да потому что Ашер – чертова ходячая карта. Астероид не входит в юрисдикцию КР, и карт этой свалки нет. А Ашер знает этот астероид как свои пять пальцев. Не понимаю, чего он в пираты поперся. Мог бы спокойно зарабатывать проводником. Конечно, самая весомая причина – его ненасытная жажда битвы и денег, но я думаю, он просто хочет и воевать, и деньги грести. Поэтому он здесь.

– Странный он. Говорят, он на корабле до первого заказа? Почему рекруту столько позволяют? Мы с тобой в пиратах куда дольше... – с завистью протянул охранник.

– Да радуйся, идиот! Когда начнется самое пекло, не тебя кинут в его центр, а этого психа. Он сам туда побежит, а мы спокойно отсидимся где-нибудь на границе.

Дверь медленно отворилась, и из нее вышел эльф. В руках он держал какую-то коробку, явно не в лучшем состоянии. За его спиной, держа дверь, стоял седой мужчина, явно не в духе.

– Чтоб и носа твоего здесь не было без предохранителя! – яростно заорал он, так что слюни брызнули в стороны. Металлическая дверь с грохотом закрылась.

Эльф смотрел в стену, сжав кулаки. Злость исказила его лицо, мышцы напряглись, вены вздулись на шее. Охранники попятились, увлекая за собой пленницу. Когда эльф выдохнул и расслабился, охранники тоже выдохнули с облегчением. Казалось, могло произойти нечто ужасное. Дроу развернулся и, стиснув зубы, прошел мимо пленницы и охраны. В этот раз его движения были резкими, словно он пытался выплеснуть эмоции, накопившиеся за время общения со Стором. Остановившись, он посмотрел на охрану.

– Ведите ее к шлюзу. Туда уже тащат остальных. Передайте капитану, что я ушел по поручению Стора.

Слова прозвучали раздраженно и отрывисто. Казалось, старик, отвечавший за артиллерию, мог повлиять на него до такой степени, что тот спокойно проглотил его указание и упреки. Охрана отдала честь и повела девушку по коридору. Эльф застыл. Охрана замерла. Дроу обернулся и задержал взгляд на пленнице. Внезапный инстинкт самосохранения пронзил его, шея покрылась мурашками, и броня мгновенно отреагировала на мимолетную опасность, обволакивая его тело черным костюмом. «Что это такое...? Мои инстинкты кричат об опасности! За моей спиной таится нечто опасное...» – пронеслось в голове. Взгляд лихорадочно выискивал источник угрозы среди троих, стоящих перед ним.

– Ашер! Почему вы приняли боевую стойку?! – с испугом спросил охранник. Ашер не заметил, как сгруппировался и как клинки взмыли в воздух. Инстинкты всегда помогали ему выживать в суровых реалиях. Он безошибочно чувствовал надвигающуюся опасность, понимал, что данный противник ему не по зубам, и инстинкт его никогда не обманывал.

– Ничего, – произнес он и отвернулся, направляясь дальше по коридору. Охранники пожали плечами и повели пленницу к шлюзу. Корабль тряхнуло, и по всему коридору разнеслось объявление: «Якорь спущен! Парни, тащите сюда наши живые мешки с золотом!» – задорно провозгласил голос, и связь оборвалась с писком динамиков.

Девушку привели к шлюзу, где уже стояли другие пленные. Они сутулились, опустив головы, и искали взглядом что угодно, лишь бы не встречаться глазами с пиратами. Все молчали и судорожно тряслись от холода и страха. Шлюз открылся, и волна зловония ударила в лицо, от чего пленников вырвало. Пираты выражали свое недовольство, но не трогали бедолаг. Тем временем двое из них отвлеклись на зрелище, происходящее в шлюзе. Шлюз представлял собой огромный отсек с гигантскими воротами и дополнительными выходами для экипажа, охраняемыми другими пиратами. Один из этих выходов, благодаря безалаберности охраны, остался открытым, даруя шанс на побег. Охранники, что вели девушку, тоже отвлеклись, подойдя к основной массе.

[Анейра]

доровяк, уверенный в своем превосходстве, потащил очередную жертву за собой, дергая иногда за цепи. То ли пытался удостовериться в ее присутствии, то ли указывая на то, кто в данной ситуации теперь ее хозяин, и лучше ему не сопротивляться. Остаться наедине с убийцей было страшно, но необходимо. Если ты оказался с врагом, превосходящим тебя по силе, значит нужно удалять противника по одному. Этот постулат Коалиции Рас Дэйри помеила хорошо. Она много чего помнила, поэтому КР всеми силами пытались убедить ее остаться в их боевых подразделениях, решив остаться простым мирным существом, коим она никогда на самом деле не была.

Освещенный диодными узкими лампами коридор имел несколько разветвлений и множество дверей. Анейра запоминала все, что встречало ее на пути, чтобы если понадобится ориентироваться в пространстве. Кроме этого девушка внимательно осматривала и самого пирата, выискивая на его теле слабые места, потому что справится с таким силачом, даже при помощи магии, будет очень сложно, тем более силы ей могут понадобиться уже через несколько минут.

На встречу эльфу, тащившему за собой феникса .выскочили два хумана, какого-то Ашера. Из дальнейшего разговора Анейре стало понятно, что это ее «хозяин». Оказывается, этого громилу боялись даже в команде. Нехорошо. Дэйри, продолжая изображать испуганную хуманшу, на самом деле старалась запомнить всю информацию, которая оказывалась в воздухе, она впитывала ее словно сухая губка, на которую наконец-то попала вода.

Приказам Ашер был не рад, но подчинился. Потащив феникса в совсем другую сторону от ранее заданного маршрута. «Боевой отсек», - галочка легла на план  корабля, который Анейра рисовала в своем мозгу. Около очередной двери, имеющей усиленный замок стояло еще два пирата. Нехотя эльф передал им пленницу а сам скрылся за тяжелой железной створкой.

У Анейры появился шанс проанализировать все, что она услышала.:

1.Корабль принадлежит работорговцам и они везут товар на Катакн. Таким образом, по иронии судьбы, девушка оказалась в точке назначения раньше срока. Такая ситуация лишила ее надежды связаться на Климбахе со своим бывшим Наставником, который может быть помог как-то подготовиться к серьезной операции хотя бы советом. Катакан в данный момент нестабилен, поэтому, скорее всего существует высокая вероятность его гибели.

2.Слухи о гримуаре пошли именно с самого планетоида Местные верят, что именно из-за магии древней книги Катакн трясет. Еще бы понять, что за авторитет решил проиграться артефактом и в чем энергетическая сила гримуара.

3.Эльф очень опасен, Является социопатом, получая наслаждение от причинения боли другим. Рекрут, но его бояться даже старшие по званию. Очень импульсивен, не способен контролировать свои эмоции. Жаден. В бою бесстрашен, владеет несколькими видами оружия.. Никому не верит. Скорее всего ситуация с войной, на которой эльф получил увечье, была не единственной, когда его просто использовали и выбросили, как ненужную тряпку. При всех своих амбициях, Ашер безграмотен, знает планетоид как свои пять пальцев, являясь по сути дела живой картой. Значит, обладает феноменальной памятью.

«Вот тебе, феникс, и вводная для дальнейших действий», - Анейра поджала губы.

Вернулся эльф, держа в руках, видимо, сломанную деталь. От Ашера несло таким гневом, что охранники сделали шаг назад, утягивая за собой и Анейру. Цепи звякнули, привлекая внимание наемника к ней. Феникс чувствовала, как внутри этого чудовища борется желание оставить добычу себе и подчиниться приказу. Победило второе.

Тогда Анейра решила провести эксперимент. Девушка выпустила целенаправленно хтоническую энергию в сторону эльфа. И он ее почувствовал. Боевик весь собрался, пытаясь определить источник опасности, но не мог понять, что смерть ему угрожает со стороны хрупкой хуманши, что сейчас стояла за спинами стражи. Дэйри закрыла источник. Ее эксперимент удался.

Охрана потащила пленницу к шлюзу, чтобы присоединить к остальным теперь уже рабам. Перепуганные существа, выстроенные колоннами и связанные одной веревкой, медленно двигались к выходу. Анейра перекрыла эмаптический экран, чтобы отгородиться от шторма отчаяния и боли, и оставаться в состоянии сосредоточенности. Она не может помочь остальным. Сейчас ей лишь доступно запомнить все, что здесь сказано и обнаружено. Потом, если ей удастся выбраться из этого демиургами забытого места, все будет отправлено в Коалицию. А те сами уже решат, как поступить с этой дырой

Видимо Создатель все-таки помнил о своей птичке, предоставив ей открытую форточку.

На выходе началась давка, потому что одна из рабынь споткнулась, упала, таща за собой и остальных, находящихся с ней в одной связке. Охрана применила энергокнуты, чтобы угомонить пленников. Стража Анейры тоже решила подтянуться к пиратам, забыв на мгновение о существовании девушки. Этим Дэйри и воспользовалась. Скинуть с себя немагические браслеты было легче легкого, а затем феникс юркнула в боковой выход, оставленный без присмотра пиратов.

Девушка осторожно продвигалась по коридору, хотя хотелось бежать со всех ног от кошмара, оставленного за спиной. Но нельзя, ведь неизвестно куда все это могло привести. Ей повезло и в этот раз. Проход оказался служебным выходом с корабля и находился в двадцати метрах от грузового шлюза.

Космопорт, окруженный куполом, представлял из себя несколько стартовых площадок, расположенных в ряд. От каждой из них вела дорожка к индивидуальному пропускному пункту в два-три этажа, куда пираты и вели колонну рабов. За ним располагалась территория с транспортом меньшего размера и что-то напоминающее железную дорогу, уходящую в тоннель.

Перед Анейрой встал вопрос, что делать дальше. И она решила рискнуть, проследив за эльфом, может он сам отведет ее к цели, или, по крайне мере приблизит к ней. Девушка выпустила крылья, и, бесшумно взлетев, перебралась незамеченная никем на вышку связи, наблюдая за бандой, покидающей корабль. Ей оставалось только ждать.

[Ашер]

Ашер медлил, покидая корабль. Пираты, стерегущие шлюз, лениво облокотились на борт, затягиваясь горьким табачным дымом. Их неспешную беседу прервала тряска, от которой астероид задрожал, а корабль заскрипел, словно старая погремушка.

– Эх, тряхнуло! – усмехнулся один из пиратов, выронив окурок.

– А мне вспомнилась Дороти из публичного дома... Вот там трясло так трясло! Все здание ходуном ходило!

Второй пират расхохотался, запрокинув голову.

– Да-да трясло! Здесь все построено из мусора, вот и трясет!

Наконец, из шлюза появился Ашер. Пираты вытянулись было по стойке "смирно", но, увидев дроу, обмякли. Он держал в руках небольшую коробочку, что-то бормоча себе под нос и подбрасывая ее в воздух. Бросив взгляд на пиратов, Ашер направился к ржавому железному кубу, служившему спуском в сердце астероида. Дверь со скрежетом и дрожью отворилась, являя собой вход в старый, трясущийся лифт. Черный вход, как его здесь называли – для тех, кто не желал томиться в очередях на пропускных пунктах.

Лифт содрогался и скрипел на каждом метре, но неизменно доставлял к Центру. Центром здесь именовалось место наибольшего скопления людей, огромный муравейник греха и порока, где плотские утехи, азартные игры и нищета переплетались с криминалом. Сюда стекались все, кто бежал от закона, кто занимался работорговлей или оборотом запрещенных веществ – и это была лишь малая толика тех темных дел, что творились под плотной коркой астероида.

Со скрежетом и слабым ударом лифт достиг дна шахты. Стоило эльфу выйти, кабина будто сбросила с себя тонну груза. Окинув взглядом Центр, Ашер смешался с толпой. Грохотала музыка, в воздухе витал дурман веселящих веществ, со всех сторон зазывали распутные девицы, предлагая мерзкие и не менее распутные удовольствия. Силуэт Ашера то пропадал, то появлялся вновь, словно играя в прятки с самим собой. Он использовал возможности своего снаряжения не для того, чтобы скрыться, а скорее для тренировки, оттачивая свои навыки. Отдых был не для него. Впрочем, его высокий рост и зловещий шрам не позволяли ему полностью раствориться в толпе (идеальные приметы для тех, кто захочет его выследить.)

Вскоре его шаги привели его к зданию под названием "Пагода спелой сливы" – довольно элегантному и утонченному наименованию для обычного публичного дома. Однако даже среди прочих заведений оно выделялось специфическими звуками и шатким фундаментом. Казалось, все здание жило своей жизнью, постоянно содрогаясь в каком-то безумном танце. Скрипучая дверь распахнулась, и эльфа тут же окружили девицы, словно рой назойливых мух.

– Ашер! Давно тебя не видели! Надолго к нам? Зайдешь ко мне на ночь? – промурлыкала одна из них, нежно касаясь его шрама.

Эльф оставался спокоен и даже радушен, но подобные женщины не вызывали в нем ни малейшего интереса. Не из-за количества их партнеров, а из-за их сломленности и униженности.

– Где Артемида? – монотонно произнес он.

Девушки словно по команде цокнули языками и, разочарованно вздохнув, вернулись на свои места.

– Не растопить тебе его холодное сердце. Она внизу, в своем кабинете.

Ашер направился вглубь заведения, к барной стойке. Бармен молча отворил потайную дверь, и дроу исчез из виду.

В кабинете его встретила высокая женщина, не уступающая ему в росте. Она заключила его в объятия, жадно вдыхая его запах. Дроу не сопротивлялся. Она была невероятно красива для этого захолустного места: мягкие черты лица, иссиня-черные волосы,

стройная фигура, обтянутая шелком платья. Но главной особенностью этой женщины, выдающей ее принадлежность к одной из множества рас, были длинные, черные рога. Она была суккубом.

– Ах, Ашер! Снова решил навестить меня? Столько лет прошло... – промурлыкала она, и из ее губ вырвался клуб темно-фиолетового дыма, мгновенно заполнивший комнату и проникший в зал, заставив девушек покраснеть. Даже через дрожащую вентиляцию, сквозь которую можно было подслушивать их разговоры, просачивался этот сладкий, дурманящий аромат, способный свести с ума любого мужчину или женщину (если, конечно, у тебя нет ментальной защиты хотя бы второго уровня).

– Брось свои попытки, твоя магия на меня давно не действует, – произнес он не так сухо, как с девушками наверху.

Женщина печально вздохнула и, отпустив его из объятий, присела на стол, указав на стул напротив.

Ашер развернул стул спинкой к ней и сел, облокотившись руками на спинку. Женщина игриво улыбнулась, и бретелька ее платья кокетливо соскользнула с плеча, обнажив изящную ключицу. Она замерла, как статуя. Ашер крутил в руках предохранитель, который ему дал Стор.

– Ну, и что тебе нужно? Ведь ты не просто так пришел, – поинтересовалась девушка.

Ашер протянул вперед руку с предохранителем. Суккуб рассмеялась, и Ашер нахмурился.

– Что смешного? – прошипел он.

– Да ничего... Просто своей безграмотностью и неумением читать ты напоминаешь мне моего отца, – произнесла она и, легко оттолкнувшись от стола, подошла к Ашеру и, наклонившись, взяла предохранитель. Затем, медленно повернувшись, достала клочок бумаги, что-то написала и протянула ему. Он молча забрал его без каких либо слов благодарности. Землю снова тряхнуло. Женщина шагнула за спину эльфа и начала разминать его плечи, попутно сбросив его кожаный жилет. На спине виднелась татуировка, точнее артефакт, полученный им в 5017 году в аномалии "Земли богоубийц". Ее тонкие пальцы массировали его спину, и он обмяк на стуле.

– Что это за землетрясение? – вымолвил он.

Женщина продолжала плавно двигать руками.

– Это... Помнишь того наемника Брутуса, или как его там?

– Того сумасшедшего, который пытался со своей шайкой захватить твой бордель? – еще более расслабленно произнес он.

– Угу. Недавно какой-то коллекционер притащил книгу... Ну, ты знаешь, те, кто в музеи отправляют фальшивки, а подлинники продают на местном аукционе. Он выкрал книгу с черного рынка и спрятался в недрах астероида, попутно разобравшись со своей шайкой. Дорогая книжка была... За нее предлагали огромные деньги.

Женщина прижалась к спине эльфа.

– Дорогая, говоришь?

В этот момент его волновал не предохранитель, а сумма, за которую была продана книга.

Женщина цокнула, но не отстранилась от эльфа.

– Ашер, ты же знаешь, что за мою информацию нужно платить. Ну, а деньги ты мне никогда не дашь, поэтому...

Ее шепот был настолько соблазнителен, что даже дроу поддался провокации. Руки женщины скользнули на его шею, она притянула его лицо к себе, и их уста соприкоснулись. Дроу встал со стула, положив предохранитель на сиденье, обхватил суккуба за талию и притянул к себе. Женщина повлекла его к стене...

Звуки, доносившиеся из комнаты, оставались внутри, но внимательный слушатель или зритель мог догадаться о происходящем. Долго ли продлится их уединение?

Внезапно рядом с решеткой мелькнул клинок и лишь слегка коснулся ее, как тут же раздался взрыв. Дым окутал все вокруг.

– Так-так-так... А я думал, что за крыса за нами наблюдает, – произнес тот, выходя из клубов дыма в черном костюме "Тень".

– Да брось. Мне даже нравилось, что за нами наблюдают, – мурлыкнула женщина, поправляя наряд.

– Да и мне тоже, пока я не понял, кто это. И что же ты тут делаешь? Помнится, тебя должны были отправить в свинарник.

Свинарником называли огромное помещение, куда стаскивали рабов, заложников и прочих буйных для последующего распределения. Женщина позади подошла к Ашеру, вокруг них кружили клинки. Артемида потянулась и упала на спину Ашера.

– Кто эта девка? Заложница? – как-то грубо произнесла она, бросая на девушку ревнивый взгляд.

– Да. Слишком любопытная, да еще и жутко сильная. Все мое естество кричит, что передо мной монстр в миниатюрном теле, – вздохнул Ашер скалясь. – Слушай, Артемида, а не могла бы ты мне помочь своей магией? Можешь ослабить ее до моего уровня?

– Ты сам прервал наше уединение, развалил мой кабинет и просишь, чтобы я помогла? – стервозно прозвучали эти слова, но Ашер знал, как манипулировать ею.

– Какая жалость... Видимо, нашим с тобой играм приш...

Не успел он договорить, как Артемида вытянула руку, указывая на стоящую перед ними девушку.

– Уравнять, – лишь произнесла она, и давление резко обрушилось на девушку. (Ну, тут либо сработает уравнение, либо капец мне).

После этого женщина отошла в сторону, давая понять, что не будет драться.

[Анейра]

Ждать темного пришлось долго. Иногда Анейре приходилось балансировать на вышке, чтобы не сорваться вниз. Разбиться или покалечиться ей не угрожало, но вот привлечь чужое внимание летящий в небе феникс очень даже мог. Анейра ошиблась. Пират не пошел к пропускному пункту, а направился к ржавой коробке, стоящей в тороне. Фениксу и в голову не могло прийти, что это лифт. Открытый лифт, как в горнодобывающих шахтах.

Эльф, запустил механизм и начал спуск. Анейра сорвалась с вышки и спикировала на тонкую крышу лифта, тряханув машинку очень серьезно, даже испугалась, что повредила. Однако очередной толчок из глубин планетоида сгладил такую оплошность.

Спускались минут десять, иногда проскакивая ярусы, похожие на склады или цеха предприятия. В такие моменты девушка прижималась к грязной металлической поверхности, стараясь не попасться на глаза случайно проходящему мимо существу.

Наконец-то проржавленная машина со скрипом и глухим ударом остановилась. Девушка выждала момент и соскользнула сбоку, пытаясь не упустить из виду пирата. Делать это было сложно, потому что, во-первых, Анейра не знала местности и обычаев, а во-вторых, эльф явно применял чары скрытности, чтобы слиться с местностью и оторваться от потенциального хвоста,

Увидеть среди прохожих адекватных существ не представляло возможности. В их аурах читались злоба, гнев, зависть, алчность – и все это на  фоне обреченности и безразличия. Феникс снова снизила эмпатический фон, чтобы не засорять «эфир», ориентируясь на эманации эльфа. И Все-таки она его внезапно потеряла. Все заглушил чувственный шум вожделения и равнодушного смирения.

Оглядев небольшой проулок, девушка обнаружила конструкцию, которую с трудом можно было назвать домом. Эта трехэтажная хижина больше походила на хибару старой постройки никогда не видавшую ремонта. Звучное название – "Пагода спелой сливы» -открыто говорило о назначении  пристанища космических скитальцев. «Хтон! Сколько же его придется ждать пока он с бабами накувыркается?!».

Недалеко от здания находилась природная каменная колонна, которая являлась одновременно и подпоркой для потолка этого яруса, хотя расположения таких вот разноуровневых площадок было трудно отследить и понять, словно настоящий лабиринт со своими переходами и провалами. Девушка уже обдумывала, как незаметно забраться на нее, чтобы заглянуть в окна других этажей, когда аура темного начала удаляться от феникса куда-то вглубь здания.

Анейра, делая вид спешащего, как и все здесь, по своим делам прохожего начала обходить заведение по периметру, пытаясь отсканировать эманации пирата. Наконец-то она остановилась у полуоткрытого окна, из которого доносились голоса, приглушенные занавесками. Различать эманации и ауру врага было легко, а вот с женщиной никак не удавалось провести распознавание рас. Парочка недолго разговаривала о делах, все-таки перейдя на другой уровень общения. Астероид опять тряхнуло. Феникс не была готова к такому и стукнулась лбом о подоконник, под которым собственно и нашла себе прибежище среди каких-то коробок. Девушка ударилась плечом об острый угол камня, выступающего из фундамента, тихо зашипев. Дэйри тут же зажала себе рот, но никто не начал кричать «Убийца» и «держите вора», поэтому феникс подумала, что ее не заметили, прислушиваясь к дальнейшему разговору. Анейра услышала очередной слух про найденный гримуар, но уже с конкретными личностями, известными, как эльфу, так и незнакомке. Значит, феникс была на правильном пути.

Постепенно беседа в комнате начала перетекать в другую плоскость. Дэйри почувствовала легкое возбуждение  женщины и отстраненность мужчины. Она ощущала, как незнакомка трепещет от прикосновения грубых пальцев к своей коже, как жар ее тела начинает разгораться, как мужские губы прикасаются к ее шее, груди и спускаются ниже, рисуя на ней языком обжигающие узоры... Как мужчина ощущает в своих ладонях тяжесть упругого тела, как он, с некой обыденностью стремиться получить то, что ему дают, потому что организм требует освобождения. 

Феникс не относилась к любителям подглядывания, поэтому решила, что раз здесь она больше ничего не узнает, то ей лучше уйти подальше и затаиться в более безопасном месте, отслеживая время от времени эманации мужчины. Тем боле вытерпеть эмпатически двойной удар эротической страсти, было тяжеловато. Анейре, как и любому существу Аркхейма,  ничто биологическое не чуждо, но такое вмешательство в личную жизнь она не приветствовала.

Девушка попыталась медленно повернуться, но физически ощутила момент проникновения и страсть свернувшуюся внизу живота. «Нужно как можно быстрее уползать отсюда!» - Феникс попыталась это выполнить, но на периферии услышала ласковый голос: «Не уходи... останься... разве тебе плохо сейчас?». «Да чтоб тебя!» - выругалась про себя феникс, понимая, что не может сдвинуться ни на сантиметр. Попытки закрыть свое сознание были отвергнуты неизвестным существом. «Глупая, никто не может мне сопротивляться. Да и зачем? Тебе же хорошо... Останься, и тебе будет еще лучше!» - легкий издевательский смех подтвердил, что феникс тупо пропустила ментальную атаку. Стоны, доносившиеся из приоткрытого окна, повышались, сменяясь вскрикивания. И каждый такой звук отражался внутри тела феникса новым толчком, новым энергетическим всплеском и жаждой гораздо большего.

Анейра, раскрасневшаяся от страсти и стыда, с трудом дождалась окончания сладостной пытки, надеясь, что теперь сможет наконец-то убраться отсюда. Но тот же ласковый повелительный голос сообщил ей, что феникс может войти. Понимая, что это провал и, скорее всего смерть, девушка впрыгнула через окно в спальню.

«Суккуба!» - Слишком поздно Анейра смогла узнать своего врага, а та, прочитав мысли девушки, лишь слегка улыбнулась.

– Так-так-так... А я думал, что за крыса за нами наблюдает,

«Анейра, ты – идиотка, которая не смогла вообще не от кого скрыться!». – Злость на себя саму не могло справить ситуацию. Девушка, просто приготовилась к последнему броску, своему или врага, не важно. И он последовала.

Молниеносный выпад эльфа, в руке которого блеснул нож, был направлен в ногу: обездвижить но не убить. Анейра легко увернулась от такого очевидного приема, выбив оружие из кисти темного, перехватывая его и приставляя к горлу пирата.

- Можешь ослабить ее?

– Уравнять!

Усиленный энергетикой приказ обрушился на феникса словно гранитная глыба, разбивая окончательно ее щиты в месиво, в крошку, в пыль. Рука безвольно разжалась, роняя на пол нож. Тело Дэйри само опустилось на колени и склонило голову.

[Ашер]

Эльф был поражен проворством девы, столь стремительной и ловкой в движениях. Прикрываясь маской расслабленности, навеянной недавним уединением с суккубом, он небрежно пододвинул стул и опустился на него. Суккуб грациозно обошла кресло, оперлась руками о его плечи и, склонив голову, устремила на вторженку испепеляющий взгляд. Ее недовольство бесцеремонным вторжением читалось в каждом изгибе тела, в каждой хищной черточке лица. Эльф одарил девушку нечитаемым, грубым взглядом. Клинок, выроненный ею в схватке, словно повинуясь невидимой воле, медленно взмыл в воздух, описал плавную дугу вокруг остолбеневшей фигуры и вернулся к своему хозяину. Эльф протянул руку, и сталь, послушно повинуясь его воле, плавно легла в ладонь.

– Итак, у меня тут беглая крыса из плена, да еще и следила за мной. Что тебе нужно? Ты ведь понимаешь, если не откроешь причину, я верну тебя обратно? Ты сбежала с пиратского корабля, кишащего головорезами, а это говорит о том, что передо мной не простая девка. И движения твои точны и стремительны – не похожа ты на аристократку или кого бы то ни было еще, – проговорил он ровным, плавным голосом. Расслабленный после общества суккуба, он казался совсем другим человеком, не тем, кто безжалостно мучает пленников.

Суккуб отбросила руку, словно ненужную вещь, и перехватила клинок Ашера. С грацией хищницы она приблизилась к девушке, играя клинком перед её глазами, и впилась в неё улыбкой, холодной и зловещей. Затем выпрямилась, словно на сцене, и, приблизившись к столу, наполнила кружку обжигающим пойлом. Сделав жадный глоток, она поднесла кружку к Ашеру, и тот, не колеблясь, испил крепкий напиток.

- Ашер, милый. Девочка просто хотела острых ощущений. Трудно удержаться, когда перед тобой такой красавчик. - игриво вымолвила та.

Ашер поднялся со стула и, подойдя к девушке, опустился рядом, неотрывно глядя в ее лицо. В этом странном, необъяснимом действии словно таился скрытый смысл, словно он искал что-то сокровенное в чертах ее лица. Медленно, словно повинуясь неслышному зову, его рука потянулась к ней, избегая резких движений, словно каждое ее движение было тщательно обдумано и взвешено.

-  не дергайся мне нужно кое что проверить... - проворчал тот.

Едва его пальцы коснулись ее щеки, как их обдало ледяным дыханием. Ашера невольно окатило воспоминаниями о родине: беспощадная зима, колючий, свежий воздух, величественные горы... Время, что до сих пор жило в его памяти самым светлым лучом. Земля вновь содрогнулась, и Ашер отпустил щеку девушки. К ней подошла женщина-суккуб и, протянув руку, помогла подняться. В ее взгляде не было злобы, да и сам эльф, казалось, забыл, что перед ним беглянка с корабля.

- поднимайся. Я прощу тебе твою шалость. – произнесла она в этот раз с доброй улыбкой, совершенно не вяжущейся с образом суккуба. Заметив растерянное недоумение девушки, она непринужденно вскочила на стол и, наполнив второй стакан янтарной жидкостью, вопросительно взглянула на гостью.

- Растеряна, что суккуб не оправдал ожиданий? Я – дитя двух миров, полукровка. Во мне течет кровь человека и суккуба, поэтому я не следую чужим правилам. В мире суккубов, существ, сотканных из похоти и разврата, они — воплощенные фантазии, искусно пленяющие мужчин и похищающие их жизненную силу, не прикасаясь к ним. Лишь доверившись мужчине всецело, суккуб открывает свое сердце, способное на истинную любовь. Моя мать познала эту любовь в объятиях моего отца. И вот я здесь, плод их страсти и нежности, живое доказательство того, что даже в самом сердце тьмы может расцвести свет. Кто знает, может, в нашем тёмном мальчике тоже когда-нибудь будет свет. И как же такая девушка попала к пиратам? - Проговорив как то с грустью она посмотрела на Ашера который совсем не понимал ее слов. Для Дроу любви не существовало и он не понимал что это.
Она видела в его глазах лишь отражение собственной тоски, зеркало мира, лишенного тепла и сострадания. Мира, где власть и сила были единственными ценностями, а нежность и привязанность считались слабостью, достойной презрения. Она знала, что ее чувства – это бремя, которое она несла в одиночестве, но не могла избавиться от него.
И все же, в глубине души, она надеялась, что Ашер сможет увидеть что-то за пределами той тьмы, что окутывала их народ. Она мечтала, что однажды он сможет понять ее, почувствовать то, что она чувствовала. Но с каждой секундой эта надежда угасала, словно пламя свечи на ветру.

- Вы меня бесите. Она еще даже не сказала, какого черта она здесь делает и что ей нужно от меня. Мое желание вернуть ее в плен еще не ушло. Либо предлагай деньги, либо... - клинки полетали во круг девушки но суккуб ловко их выхватила и села на них они тщетно пытались вырваться из ее власти .

- Успокойся, Ашер, девочка что-то хочет сказать, — проворчала она, стараясь сохранить в голосе хоть каплю спокойствия.

- и драк в моем кабинете не надо, здание и так на ладан дышит.

Эльф лишь протяжно, утробно рыкнул, словно огромный, но покладистый щенок, и, не бросив ни единого колкого слова, оперся о дверную раму. Весь его вид, каждая напряженная мышца, говорила о сдерживаемой ярости, но взгляд, устремленный на девушку, был полон настороженного внимания. Он приготовился слушать, словно хищник, затаившийся в засаде, готовый в любой момент сорваться.

[Анейра]

Анейра стояла на коленях перед темным и его напарницей. От этой, на первый взгляд, не совместимой парочки шли очень сильные эманации: холодный гнев и злобное любопытство, а также обоюдная легкая усталость и расслабленность после перенесенной страсти. Первой изменилась суккуба, В ее чувствах читалась тоска и надежда, направленные на эльфа, а также понимание страхов Анейры.

Дэйри дернулась от очередного прикосновения жестких мозолистых рук к ее щеке. «Неужели он что-то чувствует?», - феникс попыталась как можно глубже спрятать и огонь, и лед, живущие внутри нее.  

Неожиданно суккуба пришла на помощь Анейре, перетягивая на себя внимание темного, и даже защитила от его кинжалов, которые были пущены темным скорее для угрозы, чем с целью навредить. Но, как говорится, береженого демиург бережет. И Дэйри будет всегда помнить, кто ее сегодня сначала подставил, поиграв, как плюшевой игрушкой, а потом спас. Тянуть дальше время не имело смысла: темный эльф терял терпение, а суккуба не смогла бы его долго сдерживать. Феникс, поднявшись с колен, начала говорить.

- Меня зовут Олена Элдрид. Направлялась сюда для того, чтобы заполучить Гримуар Семи Грехов, о котором здесь все так наслышаны. - Анейра была спокойна и последовательна в своем обмане, тем более, что ее ложь была практически правдой. – Энергия, заключенная в нем не подвластна магам средней руки. С нею даже не каждый демиург справится. Поэтому и запечатывали фолиант сразу несколько высших. Как и кто его мог выкрасть, так никому и не понятно. – Феникс смотрела эльфу прямо в глаза, надеясь, что это будет воспринято, как открытость, а не агрессия. -  Слышала, что вы нуждаетесь в деньгах, и при этом знаете астероид, как свои пять пальцев. Готова нанять вас в качестве проводника. К тому же вы и на роль телохранителя очень даже подходите. Расчет будет произведен в конце работы. К сожалению, ничего другого предложить не могу, потому что мои сбережения все отобрали пираты, а там было около двухсот монет золотом.

Здесь феникс тоже действовала вслепую, надеясь, что пират нескоро встретиться со своими подельниками, а даже если такое и произойдет, то никто не сможет доказать, что девушка лжет, ведь зачастую бандиты, подчиняясь Кодексу чести, не гнушались припрятать что-нибудь из награбленного. А на «Спящей красавице» были семьи со средним достатком, которые продав весь свой скарб при переезде, вполне имени возможность заполучить такую сумму.

- Вы можете и отказаться, вернув меня к рабам на рынок, но вряд ли тогда получите за мою продажу сумму даже равную той, что изначально лежала у меня в кошельке.  - Дэйри скривилась в улыбке. - Обещаю, гонорар будет достаточный, чтобы приобрести домик где-нибудь на Церконе и, если захотите, открыть свое дело. Тот же самый Публичный Дом.

Здесь феникс уже рассчитывала на поддержку суккубы, надавливая на больные точки ее жизни. Не известно, как эта красавица оказалась в такой дыре. На Аркхейме ни демонов, ни ангелов как коренных рас не существовало. Значит пришлая, как Анейра, и если фениксу  повезло встретиться с хтоном, и через него уже попасть в «Азраил», получить поддержку и выходное пособие, то Артемида могла и не подозревать, что ей положены какие-то подъемные. Да и выкинуть ее могло где-нибудь на Проционе или уже прямо здесь на астероиде.

- Если вы иномирянка, - феникс решила сразу уточнить свои догадки, - то вам положена компенсация за попадание в Акрхейм. С этим тоже могу помочь, когда доберемся до цивилизации.

Феникс слегка нервничала, понимая: все, что она здесь наговорила очень подозрительно, и умное существо способно раскусить такой очевидный обман, однако надежда все же оставалась.

Очередной толчок из самых недр астероида был особенно мощный. Здание публичного Дома жалобно заскрипело и начало проседать.

- Бежим! – Дэйри не стала ждать, пока все здесь рухнет и погребет под собой существ в нем находящихся.

Суккуба слегка замешкалась, поэтому феникс схватила ту за руку и дернула в сторону окна. С потолка посыпалась пыль, когда-то гордо именующаяся штукатуркой, а видавшая виды люстра заходила ходуном. Дверной косяк покосился, заставив дверь слететь с петель. Перескочив через подоконник Анейра помогла выбраться и суккубе, особо не заботясь об эльфе, вполне способного откуда угодно вытащить их всех, а не только себя.

Внутренности астероида ходили ходуном: почва трескалась, образуя широкие расщелины, подпорки съезжали, переламываясь сразу в нескольких местах. Один из боковых ярусов рухнул вниз, давя тех, кто оказался под ним, и калеча тех, кто находился на нем. Но не это привлекло внимание Анейры.

Существа, вот, кто сейчас по-настоящему сходил с ума. Из-за всего происходящего вокруг должны были витать эмоции страха, беспокойства о близких и инстинкт самосохранения. Однако в пространстве медленно растекалась волна гнева. Она словно вирус заражала существ, заменяя собой остальные чувства. Эта эманация ввинчивалась в подсознание, принуждая разумных подчиниться ей, забыть об угрозе гибели и начать действовать.

Анейра увидела, как одна хуманка, смиренно семенившая до этого за мужем, замерла на месте, а потом вцепилась мужчине в волосы и начала бить его головой о ближайшую к ним колонну. Откуда в ней взялось столько силы, понять  было не возможно. Висок мужчины напоролся на острый угол камня и хуман кулем свалился к ногам жены. Женщина же, пнув труп ногой, подхватила мешок с вещами и побежала в сторону лифта.

- Не знаю, что это, но оно исходит оттуда. – Анейра посмотрела на попутчиков, надеясь, что не увидит в их глазах всепоглощающий гнев. – Ставьте ментальные щиты. Быстро!

[Ашер]

Выслушивая слова вторженки, Ашер с хмурым удивлением смотрел на девушку, иногда переводя взгляд на Суккуба. Гримуар семи грехов. Эпос о грехе гнева — могущественная книга, способная создавать армию разгневанных существ и даровать владельцу контракт с дьяволом, в последующем — получение огромной силы. Олена еще не знала, что Гримуар семи грехов...

- Так что ты сразу не сказала? Хочешь нанять. Могла бы на корабле нанять, я бы сразу согласился за такую сумму. – В какой-то бодрой улыбке произнес Ашер, подойдя к девушке. Он выхватил ее руку в знак заключения сделки. Нагнувшись к ее уху, он прошептал ей: "Надумаешь меня нае#ать, я выпущу тебе кишки!".

- Деньги и смерть – сиамские близнецы его души, вечные спутницы в этом проклятом мире... Ладно. Малышка, есть ли у тебя пристанище, тихая гавань в этом шторме? Останься у меня на ночь. Клянусь луной, этот эльф не коснется тебя и пальцем, по крайней мере, пока не насытится звоном твоих монет. А тебе, Ашер, пора исчезнуть, раствориться в ночи, словно дурной сон. – Голос её был обвит сталью, взгляд – острым лезвием. Она прижала Олену к себе, словно мать, укрывающая дитя от надвигающейся бури, словно львица, защищающая своего львенка от голодных глаз хищника.

- Я и не собирался здесь оставаться. У меня есть догадки, где этот шкет сидит, - пробормотал тот и пошел к выходу.

Землю сотряс удар титанической силы, такой, что, казалось, астероид, словно хрупкий осколок, рассыплется в прах. Некогда пылающая неоновым великолепием площадь вмиг захлебнулась багровым пламенем. Здание, словно раненый зверь, с предсмертным скрежетом металла начало оседать на бок. Ашер, казалось, сохранял олимпийское спокойствие. Его взгляд лихорадочно искал Артемиду, пока не увидел, как её тащат прочь. Артемида, чьи ментальные удары были подобны грому, оказалась хрупка и уязвима физически. Пять минут нагрузки истощали её, словно выжимали до последней капли. Ашер должен был помочь ей. Убедившись, что подруга будет в безопасности, он стремительно метнулся к окну. Площадь, где ещё недавно бурлила жизнь, где бесчисленные существа предавались танцу и веселью, теперь была окутана зловещей тишиной. Люди, словно марионетки, раскачивались, уставившись в землю. И вдруг, словно по чьему-то злому приказу, все они разом подняли головы. Красные, налитые гневом глаза, и неестественно широко раскрытые рты, словно пасти адских гончих. Из этих глоток, уже не принадлежавших людям, вырвался оглушительный, пронзительный горн, словно зов из преисподней. Как в кошмарном фильме ужасов, они медленно двинулись в их сторону. Раздался новый, сокрушительный удар, и монстры замерли. Их тела начали жутко деформироваться, вздуваться, конечности неестественно разрастались, а ногти обращались в когти, готовые рвать плоть. "Апокалипсис сегодня", живьем, во плоти.

- Что за ху#ня – выплюнул Ашер, зачарованный и в то же время встревоженный увиденной трансформацией. "За мной!" – прорычал он, словно загнанный зверь. И, как тень, метнулся в лабиринт переулков. Орда, словно выпущенная из преисподней, ринулась вслед, их топот превратил землю в дрожащую мембрану, а воздух – в ревущий шторм. Ашер лавировал между каменными стенами, словно ветер в ущелье, выжимая из себя остатки скорости. Артемида, словно хрупкий цветок, еле поспевала за Оленой, чья воля была крепка, как сталь. Она вцепилась в руку Олены, словно утопающий за соломинку, страх быть брошенной сковал ее движения. И вот, предательски, земля пошатнулась под ногами Артемиды, и она рухнула, словно подкошенная. Монстры, словно гончие ада, не простили слабости. Один из них, с утробным рыком, бросился на нее, его тень накрыла девушку, словно саван. Смерть занесла косу... Но внезапно, словно молния, кинжал Ашера рассек воздух. Клинок обрушился на чудовище, лишь слегка отбросив его. Шкура зверя оказалась тверже камня, словно выкованная в самом пекле. Удар кинжала – словно укус комара для разъяренного слона. Ашер, как вихрь, подхватил Артемиду на руки, словно бесценную ношу, и вновь бросился в бегство, неся ее.

- крыска не отставай!!!! - Новое прозвище Олены вырвалось из уст Ашера, и, набрав воздуха, он активировал пси-разгон.

Вены на теле вздулись, словно корни древнего древа, жаждущего влаги, и ноги, внезапно окрыленные  силой, понесли его вперед с яростью урагана. Грациозно, как танцор, отталкивающийся от сцены, он проходил крутые повороты, за каждым углом чуя дыхание погони. Впереди зияла развилка, змеиным жалом раздваивая путь, и в пасти одной из аллей отчетливо чернел тупик – "последняя черта, за которой нет ничего". Эльф уже устремил взор в сторону спасительной неизвестности, но суккуб, словно тень сомнения, скользнула в его сознание, указав на переулок смерти – искушая его.

- Беги туда! - прокричала та. 

- Дура там тупик! -в ответ оскалился эльф.

- Слушай меня! Некогда как баран упираться. Я тут дольше твоего! - грозно пригрозила та! 
 
Эльф, безропотно подчиняясь судьбе, свернул в тупик, где их встретила лишь глухая стена, увенчанная горой зловонной трухи. В этом мрачном закутке не было и намека на долгожданный конец погони, о котором так вдохновенно вещали уста Артемиды. Ашер замер, как изваяние, а Артемида, словно безумная белка, вспорхнула с его рук и принялась с остервенением разгребать этот смрадный мусор. Ашер, словно загнанный зверь, сгруппировался, приняв стойку разъяренного берсерка, готового встретить надвигающуюся тьму лицом к лицу. Его клинки, словно молнии, пронзали воздух, оставляя за собой лишь воющие тени и разлетающуюся в стороны монстров. Каждый взмах откидывал монстров, но не один удар не смог отнять хотя бы одну жизнь. Он был вихрем стали, смятением и ужасом, сеющим хаос в рядах преследователей. Последним бастионом, отделяющим их от свободы, стал лист проржавевшего металла, словно надгробная плита, преграждающая путь к спасению. С утробным стоном, с титаническим усилием, достойным бога, Артемида обрушила эту преграду на землю, и грохот падения металла открыл путь в железную трубу.

- Олена, прыгай ! - прокричала и, показывая на широкую трубу, сама шагнула первой.

Ашер, отбиваясь от наседающей тьмы, добрался до спасительной трубы. Последние два удара, как отзвук погребального колокола, и он, рискуя всем, нырнул в зияющую пасть трубы. Но злая судьба успела оставить на его плече багровый автограф – три ровные полосы, словно кровавые руны, вычерченные когтями. Труба, подобно прихотливой змее, уносила их в своих извилистых объятиях, вниз, в неизвестность. Впереди забрезжил свет, словно надежда, мерцающая в конце кошмарного сна. Артемида, с криком победительницы, вырвалась из плена трубы, грациозно рухнув в кучу зловонного мусора. " Дождавшись появления Олены, она протянула ей руку, словно спасательный круг в море отчаяния. Эльфу повезло меньше всех – из всей этой мерзкой свалки он умудрился приземлиться прямо на железный лист. Раздался глухой удар, словно похоронный звон по его мечтам, и заливистый хохот Артемиды, словно диссонанс в симфонии боли.

- что ты ржешь ? - Озлобленно произнес тот, поднимаясь с твердой подушки.

Артемида помотала головой. Ашер посмотрел по сторонам — их окружала невероятных размеров пещера с множеством железных труб и кучей мусора, сопровождаемая зловонным запахом. Рука Ашера кровоточила, но, похоже, его это не сильно волновало, хотя рана была глубокой.

- Что удивлён? Похоже, наш дотошный эльф не всё изучил на астероиде, - с издевкой произнесла та. Ашер лишь недовольно хмыкнул. 

Спустившись с гор мусора, они направились куда-то вглубь этой свалки. Артемида шла впереди с невероятно хорошим настроением. Она что-то мычала и слегка припрыгивала. Ашер замыкал их строй, смотря по сторонам; его клинки, как верные вороны, летали вокруг него, охраняя покой. Ашер не выдержал и разрушил покой похода

– И так, давай поговорим. Что это за книжка и зачем она тебе? – обратился эльф к Олене.

( сделаем привал опишете как останавливаемся) 

[Анейра]

Убийство мужа, которое наблюдала Анейра, было только началом кошмара, превращающегося в реальность. Еще один толчок огромной силы, тряхнул так, что феникс не удержалась на ногах, рухнув на мягкое место. Этот удар словно законсервировал все звуки, всякое движение.

Женщина замерла, как и многие на площади, что совсем недавно представляла единую шумовую волну, состоящую из криков торговцев и зазывал, громкого смеха или ругани. Существа начали медленно раскачиваться, словно водоросли под воздействием размеренного подводного течения. Еще один толчок изнутри астероида. Девушка вздрогнула, когда все одновременно посмотрели в сторону их троицы. Феникс даже передернулась не от страха, от отвращения, потому что на нее смотрела толпа злобных красноглазых новорожденных хтоников, так и не сумевших совладать с внутренним чудовищем. Именно такими она их запомнила. Но откуда здесь Хтоны и подвергшиеся их нападению, да еще в таком количестве? Переродившиеся открыли свои уже не рты, пасти и взревели единым рыком, сотрясающим воздух.

После очередного толчка, тела существ начали меняться, приобретая уродливые формы настоящих хтонов, вернувших себе контроль над ранее захваченными телами. Их было слишком много, чтобы остановить.

По команде темного они сорвались с места.

Меньше всего везло Артемиде. Ее длинное платье путалось, а туфли на шпильке никак не придавали скорости. В итоге суккуба споткнулась и упала. Первое чудовище уже нависло над девушкой, чтобы сожрать, но внезапный удар кинжалами, отбросил монстра назад. Анейра, тут же подхватила суккубу подмышки и, дернув вверх, помогла подняться, чтобы снова пуститься в бега. Феникс видела, что удары клинков не несли никакого урона монстру: «Плохо, очень, плохо!». Дэйри сдернула с подруги по несчастью босоножки и швырнула в ближайшее чудовище, пробив тому шпилькой глаз, вошедшей сквозь осколки черепа в мозг. Монстр на мгновение замер, а потом начал заваливаться назад, создавая затор. Это позволило троице немного оторваться от преследователей. Эльф закинул суккубу на плечо, скорость группы в разы увеличилась.

Анейра старалась двигаться шаг в шаг, чтобы не отставать. Эльф, знающий все переулки астероида мог резко свернуть в боковую улочку, что сбивало феникса с бега и приходилось тормозить и возвращаться, чтобы снова нагонять темного. Небольшой спор между Ашером и Артемидой около развилки весьма сократили отрыв от преследователей.  И самое главное, послушавшись суккубу, они оказались в тупике. Вернуться назад не успевали, ведь первый монстр, хватаясь щупальцами за карнизы, полз по верху домов в их сторону.

Еще секунда и все пространство между домами заняли чудовища, несущиеся плотной рычащей лавиной на трех существ, единственных, кто остался в трезвом уме. Анейра осматривалась, пытаясь найти выход. Что ж, распусти она крылья, то спокойно могла бы покинуть этот кошмар. Однако где гарантия, что все жители астероида не обернулись монстрами. Одной ей не выжить. Да и суккуба, защитившая ее перед темным. Было что-то в девушке, что зацепило феникса и не отпускало.

Между тем эльф вступил в неравную схватку. И поистине он был прекрасен. Его сильные удары были точны и продуманы, жаль только, что не причиняли вреда чудовищам, лишь на время отбрасывая их назад.  Доставать веер и показывать, что хуман совсем не безопасна, не имело смысла, ранить противника нельзя. Одно из чудовищ подползло к Ашеру сзади и разинуло пасть, но точный улар ноги Дэйри отправил монстра в полет на своих собратьев. «Рукопашная – это все, что остается. - Сколько же они смогут продержаться?». Еще один монстоид подкрался к Артемиде, которая остервенело разбрасывала в стороны кучу мусора. Дэйри успела в последний момент ударить того ржавой шестерней от какого-то механизма, подобранного тут же. Рскрутка тела, и эта плоская зазубренная штуковина, словно диск, полетела в толпу, сбивая их на своем пути.

Когда Артемида закричала, то Анейру пробил холодный пот, потому что феникс успела попрощаться с суккубой. Оказывается, та нашла подземный ход, в который и прыгнула. Феникс, недолго думая, нырнула следом.

Последний раз Дэйри каталась на таком аттракционе в аквапарке на Лирее. Только вот металлическая ржавая труба с торчащими шурупами сильно отличались от ухоженных спиралей развлекательного центра. Серьезных ранений феникс не получила, но одежду изрядно порвала и тело поцарапала. Вылетела Дэйри из трубы, аки ядро из пушки, и приземлилась в гору мусора рядом с Артемидой. Феникс чуть не рассталась со вчерашним обедом, потому что ничего другого в ее желудке больше и не было. Вонь  стояла такая, что дыхание перехватывало уже на входе в нос. Проведя незаметно магические манипуляции, феникс отключила обоняние.

- Уверена, что чудовища не смогут сюда проникнуть?

Следом приземлился и Ашер. Эльф был ранен.

Такое ощущение, что темный был не живым организмом, требующим отдыха, а каким-то киборгом на автономной подзарядке. Однако ничего такого при сканировании его тела, феникс не заметила. Хотя они продолжали путь, но Анейра понимала, с тайной владения ею медицины придется расстаться. И на первом же привале она обратилась к эльфу.

- Позвольте вас подлечить. Вы можете не чувствовать или блокировать боль, но мы не знаем, что за вирус поразил тех, на верху,  и как зараза распространяется.

Анейра навела руки на глубокие борозды, оставленные на плече эльфа неизвестным чудовищем, которое когда-то вполне могло быть мирным гномом или хуманом. Она сосредоточилась, медленно вливая в порезы целительскую энергию. Девушка старалась, потому что понимала, что теперь и ее жизнь, и суккубы во многом зависят именно от темного. Раны сопротивлялись, отдаваясь отголосками какого-то магического воздействия, но все же фениксу удалось их очистить и срастить. Теперь на плече эльфа бугрились три красных шрама. Кожа была еще воспалена, но угроза заражения миновала.

- Итак, давай поговорим. Что это за книжка и зачем она тебе?

- Никто точно не знает, что из себя представляет Гримуар Семи Грехов. – Анейра оперлась о каменную стену и устало вытянула ноги. – Кто-то говорит, что это артефакт, но большинство склоняется к тому, что все-таки древний магический фолиант, и не один. Судя по тому, что мы сегодня наблюдали, неизвестный добрался до Книги Гнева. Видели, что произошло с существами? Такая энергетика обычно исходит от хтонов в их безудержной злобе и жажде все уничтожать. Как вы думаете, почему этот кошмар не затронул нас? И можно я помогу Артемиде?

Феникс склонилась над сбитыми ступнями суккубы, залечивая и ее раны.

- Мне кажется, нам не стоит долго оставаться здесь. – Анейра обвила подозрительным взглядом темные провалы в стенах и потолке пещеры, похожие на норы, словно оттуда могли появиться новые чудовища. - Нужно уже добраться до источника всех бед и покончить с ним.

Словно подтверждая подозрения феникса, из одного прохода свалились два существа, вцепившиеся друг друга когтями и зубами. Они рвали куски мяса из тела противника, распарывая плоть до глубоких ран острыми когтями.

- Я же говорила, что оставаться здесь нельзя! – Дэйри помогла Артемиде подняться и рванула в ближайший коридор лабиринта.

[Ашер]

Ашер опустился на землю, словно побитый зверь не обращая внимания на рану, из которой кровь упрямо сочилась , как нежелательный гость. Эльф лишь обреченно вздохнул. Афродита, словно ястреб, обводила взглядом местность, пытаясь выцарапать из глубин памяти хоть искру воспоминаний, отыскать карту этого проклятого места в чертогах своего сознания. Тишину, словно тонкий лед, нарушила их спутница, движимая невидимой рукой сострадания, решившая исцелить раненого. Но в сердце эльфа, скованном цепями жадности и страха перед потерей звонкой монеты, вспыхнул протест. Он отшатнулся, словно от прикосновения змеи, опасаясь, что ее доброта обернется уменьшением платы за его задание. Но девушка, казалось, не собиралась отступать, словно сама судьба велела ей спасти его. Эльф сдался, как город перед натиском завоевателя, поддавшись воле случая. Его рука обмякла, стала невесомой, но важнее всего был этот ледяной холодок, исходящий от её магии. Его нутро откликнулось на этот свежий бриз в затхлой атмосфере преисподней, словно цветок, тянущийся к свету. Он было хотел задать вопрос, но она его опередила. " - Мне кажется, нам не стоит долго оставаться здесь. "

Давай передохнем... - устало произнес Эльф, но как он мог забыть, что после этой фразы обычно начинается самое ужасное.

И словно из разверзнувшейся земли, из темных, гнетущих дыр, хлынули другие твари. Эльф, словно ужаленный скорпионом, вскочил на ноги. Он, задыхаясь, бросился бежать за девушками, словно тень, преследующая свет. Но ускользнуть не удавалось – туннель заполнили чудовища, чьи размеры едва позволяли им протиснуться. Ашер замедлил шаг и хотел было презрительно усмехнуться, но твари вдруг начали стремительно уменьшаться в размерах. Он был не просто удивлен, а буквально ошеломлен этим диким зрелищем. Развернувшись, он помчался назад, что есть мочи, и туннель внезапно разросся в огромную пещеру, словно чрево гигантского зверя. Артемида, словно загнанная в угол птица, металась в ее конце, отчаянно пытаясь найти выход. Ашер, спиной чувствуя их страх, не сводил взгляда с темной дыры, откуда продолжали прибывать чудовища. Он совершил несколько прыжков вглубь пещеры, не отрывая глаз от зловещей пасти туннеля.

Артемида, у тебя есть план? - прорычал он, наблюдая за отчаянными метаниями девушки, ползающей на коленях и ощупывающей пол.

Из туннеля уже доносились хриплые крики, а затем показались и сами монстры. Ашер был в бешенстве от того, что из всех возможных выходов они умудрились забрести именно сюда. Но времени на проклятия и злобу не было – он переводил взгляд с Артемиды на их спутницу, а затем снова на зияющую черноту туннеля.

Артемида, долго ты еще?!

Да не дави на меня! Где-то тут был... был... эмм, тут была... Господи, пусть я не ошибаюсь, и это та пещера, - с отчаянием в голосе выкрикнула Артемида. Она знала эту пещеру, возможно, когда-то уже бывала здесь, поэтому судорожно разгребала пыль на земле, словно пытаясь найти ускользающую нить Ариадны.

Тут должны быть руны... Я помню, я много раз выводила отсюда людей... Ну же, где, где? - обреченно бормотала она, шаря руками по земле и стряхивая пыль, как будто в ней скрывался ключ к спасению.

Артемида была контрабандисткой, точнее, антиконтрабандисткой. Она освобождала рабов, которых Ашер периодически привозил с пиратской командой, попутно выписывая чеки за их жизнь. Те, в свою очередь, присылали ей деньги, которыми она делилась с Ашером. Вместе они не раз оставляли пиратскую команду в дураках, плетя сети обмана прямо под их носом.

- Послушай, я не смогу сдержать их всех, и не знаю, сработает ли моя задумка. Но если вдруг да, защищай Артемиду! Я здесь впервые и не знаю, как выбраться. На данный момент она – твой приоритет. Я постараюсь сдержать их, - произнес он почти приказным тоном.

Ашер соединил клинки и, закрыв глаза, приготовился. «Пси-разгон» – навык, требовавший колоссальной концентрации и эмоционального контроля для эффективной работы. Эмоции загнанного зверя мешали Ашеру запустить навык, отчего его тело, словно стремясь вырваться на свободу, конвульсивно сжималось и разжималось. Его синяя кожа налилась серо-багровым оттенком, а тело начало излучать жар, словно раскаленная печь. Он на максимум форсировал циркуляцию крови в организме, отчего его сердце не билось, а оглушительно барабанило в груди. Сгруппировавшись, он присел, расставив руки в стороны. И когда он открыл глаза, из его рта вырвался клуб горячего пара, словно дыхание дракона.

Хреновая активация... - выдавил он, чувствуя, как его тело противится насилию. Его переживания были не напрасны: активация подобного навыка оказывала разрушительное воздействие на сердце и мышцы, безжалостно стимулируя их. Но взамен даровала невероятную скорость и силу. Кровь, словно из прорванной плотины, хлынула отовсюду: из ушей, носа, рта, глаз – все было под чудовищным давлением. Клинки взмыли вверх, и Ашер, приняв положение спринтера, молнией метнулся в прорывающуюся орду монстров. Словно шар для боулинга, он влетел в толпу, раскидывая чудовищ в стороны. На этот раз клинки рассекали плоть и кости, словно масло. Своим поступком он подвергал себя смертельной опасности, но Ашер всегда шел на поводу у риска, любил играть с судьбой, бросать кости на кон жизни, ведь его излюбленной фразой было: «Прыгая в пекло, ты рискуешь умереть, но рискуешь и обрести нечто более ценное, чем жизнь». Словно дикий зверь, он сражался, сдерживая натиск не только клинками, но – вгрызаясь зубами в свою жизнь и в жизнь его новообретенных союзниц. Клинки на фоне его безумного буйства казались лишь дополнением, оберегающим его от внезапных атак, чей разум поглотила битва. Но даже так Ашер сдавал позиции, монстры царапали его, кусали, а их ядовитая кровь, брызгами летевшая в глаза, застилала обзор. Но он продолжал сдерживать натиск, словно плотина, сдерживающая бушующую реку. Но даже такому умелому наемнику не всегда сопутствовала удача, и множество существ прорвались сквозь его оборону и ринулись прямиком к девушкам, ведомые лишь жаждой крови. Топот их лап отдавался эхом в пещере, как и звуки битвы Ашера. Тридцать обезумевших особей, словно прайд голодных гиен, неслись на Олене и Артемиде, предвкушая скорую трапезу. Ашер прилагал все усилия, чтобы сдержать их натиск, но с каждым мгновением из его порезов изливалось все больше крови, гонимой бешеной циркуляцией.

Артемида все еще отчаянно искала выход, и, наконец, обнаружив табличку на полу, опустилась на колени, вытянула руки перед собой и начала читать заклинание. Теперь вопрос заключался в том, сумеет ли Олена сдержать натиск чудовищ, или как долго продержится Ашер в толпе разъяренных тварей.

[Анейра]

Чудовищ было гораздо больше, чем два. Толпа монстров гнала их по туннелям астероида, не давая передохнуть. Вот появилась надежда, потому что проход сузился так, что даже темный прошел его только боком. И тут же все рухнуло: монстры уменьшались, просачивались сквозь щель и снова приобретали собственные размеры.

«Хтон вас раздери! Что же это за магия!» – Феникс тащила на себе суккубу, которая явно не привыкла к таким забегам.

И снова тупик. Вернее пещера, имеющая только один вход.  Артемида что-то пытается найти на полу под кучей мусора, а Ашер встал стеной перед толпой чудовищ. И сколько бы равнодушия и холодности не было в этом эльфе, он все равно помнит об Артемиде, заботиться, хочет, чтобы она выжила, доверяя жизнь подруги незнакомке.

- Целься в глаза. – Только и успела крикнуть Дэйри эльфу. Это пока все, чем она ему могла помочь.

Темный активировал магию и сови кинжалы. От него исходил мощный поток энергии, но явно не достаточный, чтобы остановить всех монстров. Его уже несколько раз достали, оставляя глубокие кровоточащие порезы. Слизь какого-то гада попала эльфу в глаза, парень зажмурился и пропустил еще один удар, хорошо еще броня выдержала. Однако Ашер тряс головой и часто моргал, размахивая клинками уже больше наугад.  «Все исцеление хтону под хвост!» - Анейра была настороже, помогая при этом суккубе разгребать мусор на полу, чтобы найти эти гадские руны.

И все-таки монстры прорвались. К девушкам с разной скоростью - кто бежал, а кто ковылял - передвигались монстры. Они отличались по размерам и внешнему виду, но все равно оставались опасными, жаждущими не просто крови, но смерти тех, кто оставил в себе искру истинной сущности.

Наплевав на все Анейра активировала веер, и темноту пещеры полукругом прорезал блеск острых наверший.  Первых нескольких монстров феникс уложила прямыми ударами в глаза, протыкая насквозь и черепа, добираясь до мозга. Однако противников было слишком много, они наседали со всех сторон, а самое главное, словно поняв, что самой слабой и доступной из жертв является суккуба, то пытались добраться, прежде всего до нее.

Еще одного монстра, невысокого и худого, передвигающегося дерганными неуверенными движениями, Анейра убила прямым ударом прямо в раскрытую пасть, заведя сложенный веер так, чтобы пробить небо и таким образом раздробить кости. Думать о том, что совсем недавно этот монстр мог быть подростком, феникса не стала. Некогда было жалеть тех, кто утерял свою личность после сильнйшего ментально-протомагического удара. Такие увечья не восстановить.

Веер словно за что-то зацепился, не желая быстро покинуть чужое тело. Этим воспользовались монстры, ринувшиеся на девушек одновременно с разных сторон. Больше медлить было нельзя. Анейра начала выпускать Хтэнию, которая уже давно потирала лапки, готовая вступить в бой за свою хозяйку. По пещере медленно растекалась хтоническая энергетика, давя на психику монстров не меньше чем приказ их хозяина. Измененные слегка замедлили шаг, понимая, что жертва перестала быть таковой  и сама вышла на охоту.

Девушка начала меняться. Белки ее глаз почернели, а радужка залилась огненными всполохами. Из спины вылезали крылья, перья которых превращались не в мягкие податливые отростки, а в ледяные кинжалы. На пальцах вылезли когти не менее острые, чем перья. Хтэния резко выбросила руку в сторону и вонзила когти в глаза очередному монстру, хотя теперь сама мало отличалась от этих существ. по серо-фиолетовой коже потекла жижа, а на выдернутых когтях остались ошметки  чужого мозга и кожи. Еще один рывок, и обе руки свободны, а удар крыльев отправил трупы чудовищ в бегущую на них толпу, сминая и дезориентируя. Взмах свободной рукой, и в монстров полетели острые иглы, они вонзались в неприступные до этого тела, впрыскивая яд.

Пять монстров корчились в агонии, визжа на всю пещеру, а Хтэния уже взмахнула крыльями, взмывая вверх, а потом камнем обрушиваясь на врага. В ход шло все – веер, крылья, когти. Девушка перестала быть милосердным фениксом, она стала орудием убийства, удерживающего в голове только одну мысль – выжить самой и еще спасти двоих, которые как букашки копошились  внизу. Нет, она не была бессмертна. Даже в теле Хтэнии, Дэйри получала раны, но магия иномирного существа позволяла увеличить болевой порогу и увеличить силу атаки и ментальное давлении, которому, кстати, подверглись не только чудовища. Вся пещера была уже залита слизью и черной кровью, на полу вались тела с развороченными черепами, с вытекшими глазами и разорванными ртами. А мутанты все продолжали лезть через проход в пещеру.

Рев гибнущих измененных и еще живых сливался в один мощный гул, вызывая обвал. Пока сверху сыпались лишь небольшие камешки, но все это готово было перерасти в полное обрушение пещеры. Общий гвалт перекрывая пение суккубы, наконец-то отыскавшей нужное место с рунами. Когда она закончила, то пол слегка зашатался и открылся очередной провал. Однако вибрация была последней каплей, с которой начинается катастрофа. С потолка пещеры рухнул огромный кусок скалы, придавивший двух монстров.

Артемида юркнула внутрь. Дэйри подхватила раненого Ашера на руки, подлетела к провалу и скинула эльфа вниз, а затем, свернула крылья, и как в детстве, солдатиком, юркнула в новый тоннель.

И снова темнота, и снова полет в никуда.

А потом и падение. На эльфа, не подававшего признаки жизни.

Быстро просканировав пространство, феникс убедилась, что здесь пока опасности нет и отложила исследование новой пещеры на потом. Артемида из нрих троих выглядела лучше всх: всего несколько царапин, да на локте темнел синяк. С Дэйри было похуже - две глубокие раны, на спине и бедре, но и с ними феникс справилась быстро. Оставался темный.

- Помоги мне, - обратилась к суккубе Анейра и они вместе сумели стянуть с темного броню. - Хтон! Да тут латать не перелатать!

Считать укусы, проколы и глубокие порезы не имело смысла, потому что эльф выглядел как пожеванный бульдогом башмак. Анейра приступила к исцелению. На каждую рану уходило  много времени, потому что необходимо было вывести яд, промыть, обеззаразить, срастить. Хорошо еще кости не были сломаны, а то феникс могла и не справиться. К концу лечения она была настолько вымотана, что даже сидеть не могла. Ее бы даже любой хуман без магического источника и артефактов одолел.

ОБнаружив, что Ашер зашевелился и открыл глаза, Дэйри впала в забытье. "Надо... отдохнуть." - мигнула искорка последней здравой мысли в ее голове.

[Ашер]

Эльф потерял оружие, но не удостоил его взглядом. Он бился, словно безумный зверь, вырывая зубами глазницы врагов. Его тело представляло собой полотно жутких, зияющих ран, и лишь воля, закаленная в горниле бесчисленных битв, удерживала внутренности от того, чтобы вывалиться наружу. Он был пленником танца смерти, продолжая свой неистовый вальс, пока один, решающий удар не выбил его из ритма. Голова закружилась в диком вихре, и он поднял мутный взор, ощутив свежий, неземной аромат. Словно не в зловонной утробе подземелья он находился, а в объятиях родного леса, где шепчут листвой древние сказания. И следующее, что он почувствовал – ледяное касание, которое безжалостно оборвало нить его сознания, отправив в объятия сна.

Бездонная пропасть поглощала свет, кромешная тьма, казалось, имела свой вес, давила на плечи Артемиды. И только крыло, единственное, изувеченное клеймо полукровки, судорожно рассекало эту жижу мрака. Лишь одно крыло – позорная метка, выданная суккубами как приговор, отделяющая "чистых" от отверженных, "негодных". Но даже оно, опаленное надеждой, не могло разогнать этот всепоглощающий мрак. Артемида чувствовала нутром: место это – призрак прошлого, лишь отголосок того, чем оно было когда-то. Словно кто-то вырвал страницу из книги бытия, оставив лишь зияющую дыру, наполненную тихим ужасом небытия.

- Олена ! Я не знаю что внизу!!! Мы не должны были падать !!! - кричала та сквозь порывы ветра.

И тем не менее, дна не было видно. Или оно было сокрыто за пеленой густой, непроглядной тьмы, отчего казалось, что неминуемая гибель вот-вот настигнет их. Но вдруг, словно маяк надежды, пробился луч света, и они, как мотыльки на пламя, неизбежно потянулись к нему. Крик Артемиды, словно раненая птица, раздавался эхом в каменных коридорах. Свет ослепил ее, обжигая веки, и в следующее мгновение они провалились в еще одну пещеру, но на этот раз — парадоксально — словно вынырнули из-под самого пола. Этот гравитационный парадокс объяснялся расположением астероида в космосе, и необъяснимым отсутствием гравитации в его центре. Артемида мягко приземлилась на пятую точку, оглянулась назад, и из зияющей дыры, как фея из кокона, выпорхнула Олена. Зачарованная, она смотрела на Артемиду широко распахнутыми глазами, но ее восторженный взгляд тут же переключился на дроу, которого Олена бережно держала в руках. Артемида подскочила к ним и, словно обезумевшая мать над больным ребенком, начала суматошно ощупывать Ашера.

— Идиот! Идиот! Какой же ты безрассудный дурак! Просто абсолютный дурак! Олена, я заплачу тебе любые деньги, только помоги ему!!! -

Под приказы Олены она помогла ей. Девушка говорила все это в истерике, наблюдая за эльфом, который буквально превратился в дырявый мешок. Она зажимала кровоточащие раны, хлопала его по щекам, отчаянно пытаясь вернуть его в чувства. Ее взгляд метался от эльфа к Олене и обратно, выдавая бурю боли и отчаяния. Казалось, ее усилия тщетны. Но когда благословение Олены коснулось тела Ашера, раны начали медленно, но верно затягиваться. Ашер открыл глаза и после упал в спокойный сон. Артемида застыла, как пораженная молнией, глядя на прекрасный образ их спутницы. Она вытерла глаза от горьких слез и внимала волшебному дару, словно божественной музыке.

— Я завидую тебе... — прошептала она искренне, улыбнувшись девушке. Убедившись, что Ашеру больше ничего не угрожает, Артемида села рядом с Оленой, взирая на нее, как молящийся на крест, и в душе вознося хвалу ее дару. Но вдруг улыбка сползла с ее лица, и она вздохнула, устремив взгляд на Ашера. Ее взор

начал блуждать по маленькой пещерке, оглядывая ее. Это была сырая пещера, уходящая куда-то вглубь астероида. Ни мусора, ни зловонного запаха — просто обычная пещера. Большие сталактиты, какая-то мелкая живность и сырость, пробирающая до костей. Артемида вернула свой взгляд к спутнице.

— Спасибо. Я не забуду, что ты сделала для Ашера. Потому что этот идиот точно скажет "Я не просил о помощи". Безрассудный мужик! Как я могла втюриться в такого дикаря? Да... без остатка...

С дрожью в голосе проговорила она, поправляя свои волосы. Впервые она так открылась кому-то, и тем более человеку, которого только что встретила. Она нервно посмеялась и прикрыла рот руками. Медленно перевела свой взор на Олену.

— Прости, просто я впервые что-то такое кому-то рассказала. Просто с этим человеком невероятно спокойно... несмотря на всю его дикость и первобытность. Ты знаешь, как я с ним познакомилась? Он тогда только попал в пиратскую банду и еще ничего не знал. Ни читать, ни писать не умел. Ходил как обезьяна по округе и угрозами выбивал с каждого информацию. Тогда-то я ему и помогла... не то чтобы за просто так.... Мое заведение донимал местный наркоторговец, который собственно и выкрал гримуар. Он хотел заполучить мой бизнес. Ну а с этим попытаться поглотить меня. Сначала было даже мило, что этот мужчина осмелился и первый сделал шаг навстречу, и, может быть, я даже и согласилась... но его романтика превратилась в угрозы. Девочки страдали от его парней, он подсаживал их, и они уходили. Как-то он заявился со всей своей бандой к моему дому и сказал, что возьмет штурмом. И тогда-то мимо проходил Ашер, просто искал что-то. Он прошел прямо перед ними, а они, как идиоты, провожали его взглядом. Гордость того придурка была растоптана обычным прохожим. Ну а после я просто предложила Ашеру деньги... и такого буйства я никогда не видела! Если бы слово "дикарь" было человеком, то вот он. Он защищал меня, как мать своего волченка: кружил вокруг меня и не давал никому подойти даже близко. В этом он и есть... дикий... необузданный... озлобленный и поглощенный гневом человек. Всегда бросается в огонь, и пусть даже не из благих целей. Ты, наверное, подумаешь: "Дура, он защищал тебя, потому что ты для него кошелек на ножках". Ну и пусть! Мне плевать, если мне рядом с ним спокойно, я готова платить за это спокойствие, тайно любя его... Хотелось бы, чтобы и он мне когда-нибудь сказал так... но, как ты понимаешь, в голове у него только золото да битвы.

Артемида откинулась назад, тяжело вздохнула и вскинула голову, словно пытаясь скрыть слезы от неразделенной любви. Ашер ведь не воспринимал ее так. Он жуткий потребитель, он высосет все и не оставит ничего... но Артемиду и это устраивало. Любовь — жуткая вещь! Она пленяет сердца, убивает личность, заставляет отказываться от собственных принципов и мечт ради какого-то чувства... но не со всеми так. Для кого-то любовь — спасение, сладкий нектар, раскрашивающий жизнь.

— А ты... я много о тебе не знаю... Эта энергия... она невероятная! Абсолютно буйная! Кто же ты, Олена? И зачем тебе эта книга?

Спустя время....

Ашер распахнул глаза, оглядываясь. Девчонок нигде не было. Он ощупал себя, и облегченный вздох вырвался из груди. Кажется, собственная сохранность волновала его куда больше, чем пропажа спутниц. Лишь он собрался было пуститься на поиски, как из глубины донеслись их голоса. Завидев приближающиеся силуэты, он бросил на Олену испепеляющий взгляд.

— Ты вообще кто такая? Пошли, расскажешь по пути...

[Анейра]

Девушке казалось, что она только прикрыла глаза, когда очередной монолог Артемиды смахнул такой необходимый отдых с сознания феникса. Каждый из нас по-своему переживает стресс. Суккубе, как оказалось, нужно было выговориться. Жизнь полукровки и так была не сахар. Дэйри с легкостью приняла эманации стыда и неловкости Артемиды, когда феникс увидела ее единственное крыло. В новой подруге не было лжи. Только  любовь. И страх. Да еще толика восхищения. Все лежало на поверхности сознания суккубы и не требовало глубокого копания или проверки на ложь. Сейчас Артемида была просто влюбленной женщиной, стремящейся любыми средствами, пусть это даже и деньги, удержать дорогое сердцу существо, душа которого пуста и иссушена, что знойная безжизненная пустыня.

- Чему здесь завидовать? – Удивилась Анейра на такое заявление подруги.

Сейчас Артемида была готова молиться на Анейру, но феникс не строила замки на песке, понимая, что в случае выбора, суккуба забудет все, что было сделано для нее и во спасение эльфа, и встанет на его сторону, чтобы тот не сотворил. В памяти Дэйри опять вспыхнул образ отказывающейся от собственного ребенка матери, чтобы прекратить жуткую физическую боль, и мальчишки, который умер раньше, чем ему было отведено временем. Этого феникс не забудет никогда. И не простит.

- Очень странное место. – Дэйри приложила ладонь к стене пещеры, которую девушки медленно обходили, осматриваясь. – Стены словно прорезает внутренний огонь. Полосами.

Феникс разбежалась и прыгнула. Она легко пролетела несколько метров, а потом словно ударилась о плотную воздушную стену, приземляясь на каменный пол.

- И с гравитацией очень серьезные проблемы. Где мы, Артемида?

Феникс приложила лоб к холодному участку стены и почувствовала, как в нее начинает проникать магия родной стихии. Дэйри отстранилась и прошлась пальцами по камню, только в одном месте энергия отозвалась покалыванием ледяными иголочками. Анейра прижалась к этому месту лбом, жадно впитывая магию и восстанавливая потраченные силы.

- Я не осуждаю тебя, суккуба. – Феникс внимательно слушала исповедь подруги. -  Каждому из нас дана возможность любить и не всегда этот выбор может нравиться другим. К сожалению, нашими чувствами управляет сердце, а не разум. И если ты считаешь, что темный способен подарить тебе счастье, или несчастье, на которое ты согласна, то кто может осуждать тебя? Я – нет.

Со своего места Анейра увидела, как что-то блеснуло на поверхности сталагмита, располагающегося около края горной речушки, стекающей откуда-то сверху и исчезающей без следа под большим валуном. Дэйри подошла ближе и обнаружила, что в боковину минерального наплыва врос небольшой прямоугольник, похожий на горный хрусталь. От камня веяло родной энергией, словно перед девушкой оказался мощный артефакт-накопитель. Активировав когти, феникс выковырнула минерал, полюбовалась его чистотой и прозрачностью, а потом убрала брусочек под куртку, поближе к сердцу.

- Ты, наверно, уже обозначила для себя границы дозволенного. – Феникс изучила воду на предмет вредных веществ и, не обнаружив ничего опасного, опустила руки под холодные струи, а затем умылась, смывая с лица, рук и шеи чужую кровь. – Если он любит деньги, то тебе придется их зарабатывать. Самой.

«А сколько ты продержишься, никому не известно». – Но этого феникс вслух говорить не стала.

- В потолке виден свет. – Анейра кивнула в сторону источника. – Если ты знаешь, где мы находимся, и там безопасно, то я смогу поднять вас туда. По одному точно. Здесь, конечно, гораздо уютнее, чем в клоаке, из которой мы выбрались, но не думаю, что вы способны долго переносить холод. Лечение простуды будет просто неоправданной тратой моих сил.

- Кто же ты, Олена? И зачем тебе эта книга?

— Ты вообще кто такая? Пошли, расскажешь по пути... – словно эхом на вопрос Артемиды отозвался Ашер.

Девушки успели вернуться в начало пещеры, где находился темный. Эльф выглядел вполне бодрым. Только запекшаяся кровь и новые красные рубцы напоминали о недавней битве против толпы монстров. Феникс прищурила глаза: как и говорила суккуб, никакой благодарности, никакого уважения. Ашер вел себя так, словно он остается самым сильным, а значит и главным.

- Да ничего здесь таинственного нет. – Анейра пожала плечами. – Уверена, вы прекрасно осведомлены о хтонах, энергетических сущностях, что не смогли пробить щит Аркхейма, чтобы сюда проникнуть, и превратились в магических хищников. На меня один такой напал. Однако охотники успели меня вовремя спати, не дав погибнуть. Тем не менее, - феникс слова выпустила хтоническую энергию, пробивая ментальные щиты суккубы и темного, - эта гадость проникла внутрь меня, превратив в эту ледяную уродицу. Вот и весь секрет. - А главное ни слова лжи.

Анейра очень надеялась, что ей поверят и больше распросов не последует.

- Я занимаюсь поиском различных редкостей. – Девушка обошла место с утяжеленной гравитацией. – До меня дошли слухи о возвращении Гримуара Семи Грехов, поэтому я и направлялась сюда через Климбах. По крайней мере, был именно такой план.

По поверхности астероида пробежала легкая вибрация, словно затухающая волна далекого толчка. Девушка остановилась,  прислушивалась к собственным ощущения.

- Собиралась выкупить артефакт и свалить в космические просторы Аркхейма. – Анейра приблизилась к воде и подняла голову к потолку пещеры. – Но то, что произошло, дает понимание: гримуар активировал какой-то недомаг. Все усложняется по простой причине: непонятно, как действует эта магия. Почему все вокруг сошли с ума, а нас это влияние не затронуло? В общем, Штука опасная, но интересная. Хотелось бы отыскать, изъять и спрятать, чтобы очередной недоумок не устроил бы апокалипсис локального масштаба. Оплата за помощь будет соответствующая.

Анейра развернула руки ладонями вверх  начала сканировать пространство.

- Потолок слишком высоко, магия не дотягивается. – Анейра повела кистями в стороны. - В тридцати метрах сбоку еще один тоннель. Никакой материи не ощущаю: ни живой, ни мертвой. – Дэйри резко повернулась к Ашеру. – И да, не стоит меня убивать. Я уже дважды латала тебя. Нет. Мне нужна твоя благодарность. Просто помни, что в этих катакомбах нам может встретиться достаточно злобных тварей, решивших тобой закусить. Без моей магии, вы с Артемидой сдохните от ран и яда. И не факт, что это будет быстро и безболезненно. Мне же вас не выгодно убивать, потому что я не знаю дороги, и не смогу найти этого вашего головореза, к которому, как я понимаю, у вас тоже старинная любовь.

- Так что? Какое направление выбираем? – Анейра смотрела на Ашера открыто и без страха.  В конце концов, у нее остался еще один козырь в рукаве.

[Ашер]

- отлично рядом с нами находиться такое же чудовище как и те что напали. Просто прекрасно... И когда ты сойдешь сума? - Дроу прорычал, массируя висок после демонстрации силы их спутницы. Ашер, казалось, понял, что девушка не желает вести допрос, и отступил, но в действительности его мало заботила её история. Сейчас его терзали иные, куда более насущные проблемы. Артемида смотрела на эльфа, пытаясь поймать его взгляд, словно жаждала что-то сказать, но хмурый взгляд Ашера предостерегал от расспросов. Он двинулся в глубь пещеры и, миновав ручей, наклонился, чтобы плеснуть воды на лицо. Приятный холодок коснулся его нервных окончаний, и он свободно вздохнул, словно отпустил скопившиеся эмоции. Артемида же съёжилась от холода. Ашер окинул взглядом свою изорванную рубаху, снял её и, накинув капюшон, отдал Артемиде. Для дроу же подобный мороз был лишь приятным воспоминанием. Когда он повернулся спиной к девушкам, взгляду открылась сложная татуировка, занимавшая почти всю спину. Это была Печать Кричащих – мощный артефакт, связывающий носителя с арсеналом Чёрного Замка, артефакт, таящий в себе неисчерпаемые возможности. И он до сих пор не раскрыл и толики его силы. Артемида улыбнулась, глядя на Ашера, столь любезно предложившего ей свою одежду. Ноги её по-прежнему мёрзли, и Ашер, недолго думая, отдал ей и свои ботинки. Казалось, в нём проглядывает нечто большее, чем просто бесчувственный эльф, что он способен на заботу. Но в действительности им двигал лишь холодный расчёт: он не хотел потерять единственную, кто знала дорогу и ориентировалась в этом проклятом месте.

- Мне кажется, мы угодили в некую "пазуху" – место, где гравитация пляшет в безумном танце, и где то и дело встречаются диковинные феномены. Вроде этого! - Их медленно потянуло вверх, и Ашер, напрягшись, завертелся волчком. Ручей, до этого журчавший куда-то вглубь, вдруг взмыл ввысь, рассыпая вокруг мириады холодных брызг. Артемида, словно завороженный ребенок, ловила их ртом. Заметив, как Ашер отчаянно пытается поймать равновесие, она залилась смехом. С грозной миной он имитировал движения пловца, тщетно пытаясь принять хоть какое-то устойчивое положение. – Не смешно... – пробурчал эльф, продолжая беспорядочно кружиться. Звонкий смех Артемиды, словно перезвон колокольчиков, эхом разносился по пещере. Похоже, происходящее приводило ее в восторг, настолько, что она давала волю своим эмоциям.

— Отпусти себя, Ашер! Хоть раз дай волю ветру перемен! Все тревоги – прахом! Поверь мне, заклинаю! – воскликнула она, и смех ее рассыпался серебряными колокольчиками, когда она увлекла его в вихрь танца. Улыбка Артемиды, словно заря, разгоняла гнетущую тьму и липкую сырость, что цепко держали это место в своих объятиях. Но сердце Ашера оставалось неприступной крепостью. «О, если бы этот миг длился вечность...» – пронеслась мысль в голове Артемиды, и они невесомо, словно осенние листья, медленно опустились на потолок. Пальцы Ашера, словно непослушные ручьи, ускользнули из ее ладоней, и Артемида, с намерением сорвать завесу с души, обратила свой взор, полный солнечного света, к его холодным, как осколки льда, глазам.

Но не успела она вымолвить и слова, как тишину разорвал чудовищный толчок, а затем — истошный хохот, вырвавшийся из зева туннеля, доселе незаметного в потолке. Ашер, словно пантера, резко обернулся на звук, и его клинки, словно ожившие молнии, сверкнули в полумраке, взмывая вверх. Он сделал шаг вперед, каждым мускулом ощущая приближение боя. Артемида, с обманутой надеждой в глазах, будто увядший цветок, грустно вздохнула, оплакивая так бесцеремонно растоптанный порыв поделиться сокровенным.

- Готовьтесь, мы близко к нашему безумцу, – вырвалось с оскалом из уст Ашера, и он шагнул в непроглядную тьму, словно навстречу пасти левиафана. В конце туннеля алело зловещее зарево, словно глаз циклопа, и очередной взрыв хохота обрушил на них волну энергии, такой мощи, что Ашер, схватившись за голову, ощутил себя марионеткой в руках безумного кукловода, словно кто то пытался заставить его плясать под дудку хаоса.

Артемида, не избежавшая участи, прошептала: - Это похоже на ту волну гнева, что бушевала на поверхности, но в тысячу раз чернее, плотнее, словно змеи, вплетающиеся в разум, отравляя его ядом сомнений. Убедившись, что спутница в порядке, они вышли в странное

пространство, серое и безграничное, словно вырванное из полотна кошмара. "Что это...?" – прошептала девушка, пытаясь отыскать хоть какие-то ориентиры в этой пустоте, где зрение теряло всякую власть.

В самом центре этого небытия, точно в жерле вулкана, зиял круг, а над ним, словно падший ангел, парил древний фолиант. Утробный хохот, будто эхо из преисподней, распорол тишину, и из клубящегося дыма, словно из кошмарного сна, возник лик. Огромный, немыслимо огромный, он расплылся в широкой улыбке, от которой по спинам Ашера и Артемиды табуном пронеслись мурашки – предвестники неминуемой гибели. Ашер застыл, словно парализованный, лишь глаза его следили за этим чудовищем, которое, подобно змее в тумане, скользило в пространстве, готовое в любой момент нанести смертельный удар. Его взгляд горел адским пламенем, обещающим лишь вечные муки и страдания, а улыбка змеилась на лице как маска безумия, словно приглашение в бездну отчаяния.

- Так, так, так... и кто же почтил своим присутствием мою коронацию? – пророкотал бас, словно камень, сорвавшийся с вершины горы, от которого в головах присутствующих пошла дрожь, как от эпицентра землетрясения. - Ашер... и... о, моя дорогая Артемида! Рад, что вы стали свидетелями рождения первого в своем роде бога. Апостола Гнева... Меня. Бастара. Каждое слово, подобно удару молота о наковальню, отзывалось эхом в самом нутре, словно в черепах просверливали дыры раскаленным железом. Ашер, с каменным лицом, еще держался, вперив взгляд в жуткий лик и колоссальный силуэт, сотканный из тумана и тьмы. - Эй, хватит рыться у меня в башке! – процедил дроу сквозь стиснутые зубы, его лицо исказилось злобной гримасой. Но если дроу еще мог сдерживать натиск гнетущей

атмосферы, то Артемида сломалась, как тростинка под ураганным ветром. Крик, полный первобытного ужаса, вырвался из ее груди. Ноги, расставленные шире плеч, руки, выставленные вперед ладонями вверх, словно в мольбе, выдавали ее отчаяние. - Уйди! Не трогай! Уйди, уйди, уйди! – шептала она в истерике, ее взгляд безумно метался с одной руки на другую, словно ища спасения в самой себе. Ашер, сжав челюсти до боли, бросил испепеляющий взгляд на монстра, чья тень легла на их души, как саван.

- Олена! Ты видишь, в какое чудовище он превратился?! – прорычал он, и слабый трепет пробежал по его рукам, когда он судорожно сжал рукояти клинков. Хохот Бастара, словно ледяной шип, вновь вонзился в разум, и тень отступила, выпуская его на свет. Высокий, истощенный, словно живой скелет, покрытый гнойными язвами, он устремил свой взгляд на Артемиду, почуяв её слабость, как волк чует кровь. Улыбка Бастара, зловещая и противоестественная, расползлась по его лицу, и он вытянул костлявый палец, указывая прямо на девушку. Артемида подняла на него взгляд – безумный, как у загнанного зверя, пена выступила на губах, тело била мелкая дрожь. Впервые её клыки обнажились так явно, словно зверь внутри рвался наружу, готовый разорвать оковы человечности. Она вытянула руки вперед, словно хищные когти, и прохрипела: – Уровнять!

Но лишь миг – и она уже не за спинами товарищей, а выплыла пред ужасным ликом Бастара. Встретившись взглядом с его кошмарным отражением. Ашер, словно взбесившийся механизм, активировал пси-разгон, его тело задрожало в неистовом напряжении, словно натянутая струна арбалета перед выстрелом. Он рванулся с места, вздымая облака пыли, деформируя саму ткань земли под ногами. Молнией метнулся к чудовищному лицу, но тут монстр, словно играючи, вскинул лапу и обрушил ее вниз. Эльф, подобно сломанной кукле, с глухим хрипом ударился о землю. Гнетущая сила, словно ледяной саван, окутала его, убивая всякое стремление, ломая стальной стержень души. Ашер не мог шевельнуться, парализованный ужасом. Чудовище, словно предвкушая пир, разверзло свою пасть, и Артемида, словно ведомая невидимой рукой судьбы, медленно двинулась прямо в ее зияющую бездну. Ашер, вырвавшись из-под давящей хватки, во второй раз активировал разгон, бросился вперед, спотыкаясь, теряя ориентацию, цепляясь за баланс, лишь бы успеть. Но когда его силуэт с взметнувшимся оружием возник пред ликом монстра, разум затопило жуткое спокойствие. Время словно замерло, и он уловил улыбку Артемиды, горькую, как полынь, и чистую, как слеза. Она плакала и улыбалась одновременно, словно невинная дева, приговоренная к костру, но уже простившая своих палачей. Этот момент, словно огненное клеймо, выжегся в его сознании. И огромная челюсть сомкнулась с оглушительным щелчком, прервав поток времени. Тело девушки безжизненной грудой рухнуло вниз, словно сломанная марионетка. Ашер обессилел, словно лишился части себя. Раздался омерзительный чавкающий звук, и взгляд чудовища, словно игла, метнулся к Ашеру. Словно выпущенная стрела, Ашер вновь отлетел в сторону. – А, ты... Чем-то похожа на меня... Хммм... Кто же ты? Ты тоже избрана самим богом? Интересно...

Ашер поднялся, словно восставший из пепла, его тело, еще хранящее отголоски пси-энергии, дрожало, как струна натянутого лука. Злая усмешка сбежала с его лица, оставив лишь тремор губ и судорожные щелчки челюсти. Он стоял на дрожащих ногах, словно колосс, рухнувший с пьедестала. Что бушевало в его душе? Ярость, подобная извержению вулкана? Скорбь, черная и бездонная, как ночное небо? Или лишь ледяное безразличие, а нервный тик - маска, скрывающая животный страх, что скребется в его груди, словно голодный зверь в клетке? Челюсть эльфа сжалась в зверином оскале, но тут же разжалась, выпустив вместе с выдохом последние осколки былого гнева. Казалось, он опустошен, словно выжатый лимон. Он раскинул руки, словно желая объять весь спектр эмоций, распростертый перед ним. "Конец ли это?" - шептал его безмолвный жест, или лишь начало долгого падения в бездну отчаяния?

- я провожу тебя как следует, смертью этого сучары! - Монотонный голос прорезал тишину, словно лезвие по стеклу. В тот же миг на спине его вспыхнула татуировка, и крик вырвался из самой глубины души, подобно раскаленному клинку, пронзающему плоть. "Печать Кричащих" пробудилась. Под напором чуждых, неведомых доселе эмоций, она развернула свою жуткую симфонию. Небеса разверзлись, и из пространственных разломов хлынул дождь клинков – лезвия всех времен и народов, словно осколки кошмарных сновидений. Волосы эльфа, ведомого яростной силой, восстали, как змеи, а из расщелины за его спиной он извлек копье – молнию, выкованную в кузнице хаоса. Лезвия обрушились на чудовище, словно гнев богов, но Ашер, перехватив копье, направил его, словно карающий перст, усиленный телекинезом, в лицо врага. Копье, словно стрела, выпущенная из лука самой судьбы, неслось к цели, но в последний миг чудовище заметило его, и пространство вокруг застыло, словно в ледяном плену, лишив копье энергии. Ашер, словно автомат, уже готовил новую атаку, занося руку над головой. Эмоции покинули его разум, словно стая испуганных птиц. Он не был опьянен яростью, не томился скорбью – он просто был, существовал в настоящем, подобно камням, пыли, воздуху, как и все сущее. Но монстр, одержимый страстью к Олене, отбросил Ашера и, занеся руку за спину, обрушил на девушку град валунов, вырванных из утробы тумана. Камни летели, словно воплощенные кошмары, готовые раздавить ее в прах.

[Анейра]

Анейра лишь покачала головой на выпад Ашера. Вот из-за таких предрассудков феникс и прятала свою Хтэнию, сросшеюся с ее второй ипостасью. Куда больше Дэйри беспокоила окружающая обстановка и происходящие непонятки с гравитацией. Библиотекарь видела, как Артемида пыталась ловить каждый взгляд, каждый жест темного, от которого исходили все те же эманации равнодушия и расчета.

Суккуба, забыв обо всем, наслаждалась каждым мгновением, каждой секундой, словно это мимолетное счастье было последним, что ей отмерило беспощадное время. Феникс распустила крылья и балансировала в потоках воздуха, создаваемых гравитацией. Интересно с научной точки зрения, но совершенно неуместно в сложившихся обстоятельствах. Анейра протянула руку и поймала капли воды, изменившие свое направление. Дэйри улыбнулась суккубе, желая поддержать мерцающий в ее сердце свет.

Жуткий хохот прервал все веселье. Тревога внутри феникса разрасталась, и Хтэния это чувствовала гораздо сильнее, начав биться внутри, словно птица в силках. Однако, достав веер, Анейра вернула себе человеческий облик и поспешила следом за Ашером, предупредившим о встрече с похитителем Гримуара.

Троица двигалась вперед к мутному красному провалу в конце тоннеля, из которого волнами накатывала ментальное давление такой мощи, что девушка все-таки выпустила полуипостась. Хтэния максимально усилила ледяной панцирь, защищая Анейру от гигантского влияния чужого разума, пытающееся проникнуть под кожу и достигнуть сознания приближающихся к нему существ.

- Это похоже на ту волну гнева, что бушевала на поверхности, но в тысячу раз чернее, плотнее, словно змеи, вплетающиеся в разум, отравляя его ядом сомнений – на лице суккубы еще играл последний лучик беззаботной улыбки.

- Артемида, щит! – Закричала в отчаянии Анейра, но девушка опоздала.

Феникс уже почувствовала, как рвется тонкая ниточка их зарождающейся связи, как эманации привязанности  превращаются в легкое удивление, словно суккуба смотрит на Анейру как на совершенно незнакомое создание. Они еще обе сосуществуют в этой реальности, но уже потеряли что-то объединяющее их, разводящее по разные стороны пространства, отправляющее к началу их отношений.

Дэйри попыталась сломать эту стену, схватив суккубу за тонкую кисть с изящными пальчиками, передавая внутренний огнь и морозную прохладу, пытаясь согреть душу суккубы и охладить внешнее влияние. Однако происходящее в пещере, переключило внимание Анейры на новый кошмар. Девушка увидела Гримуар. Его страницы были окрашены в алые цвета, словно фолиант впитывал в себя пламя преисподней, над которой парил. К рунам на обложке артефакта из глубин астероида тянулись тонкие, едва заметные нити. Достигнув пергамента, жилка натягивалась, как струна скрипки и обрывалась с жутким воем, а на ее месте уже оказывалась новая. Дэйри включила теомагию, чтобы понять, как остановить артефакт, запущенный безумцем на уничтожение всего живого.

Очередной утробный хохот, и в тумане проявилось нечто. Огромное, с множеством глаз, которые проглядывали сквозь щупальца, образующие кору головного мозга. И судя по приветствию, этот монстр когда-то был тем самым бандюганом, укравшим Гримуар.

Феникс лишь на секунду разжала пальцы, и Артемида словно осенний листок, подхваченный ветром взметнулась вверх.  Суккуба еще пыталась сопротивляться, еще отбивала атаки чудовища, но ее глаза уже подернулись безумием, она видела то, что было недоступно ее спутникам. Ашер включал свою магию, пытаясь прорваться к монстру, феникс, на пределе возможностей медленно, шаг за шагом приближалась к основанию этого страшного колоса. Анейра тянулась за Артемидой, пытаясь зацепиться за ее руку, подол платья, босую ступню. Но как только казалось, что ее попытка достигла успеха, рука Дэйри ловила лишь воздух, пышущую жаром пустоту.

В последний момент феникс увидела в глазах подруги возвращение разума, как теплая, но такая горькая, прощальная улыбка озарила ее лицо в попытке сказать своему темному все, что так и не удалось произнести, открыть, выразить... Соленный след, оставивший дорожку на темной коже... Он высох раньше, чем капля сорвалась вниз...Жуткий скрежет челюстей остановил время... Остановил страдания... Остановил жизнь...

Феникс подхватила тело подруги у самой горячей поверхности. Анейра прижала к своей груди голову суккубы, закрыла ее навеки печальные глаза и осторожно покачивала, как мать собственного ребенка, которому приснился страшный сон, и малыш не может снова уснуть. Дэйри не заметила, как начала напевать колыбельную, которую мама пела у постели в детстве. Не было  страха, не было слез... Лишь пустота только-только начавшаяся заполняться теплотой и надеждой на понимание... А теперь ничего нет... Все выжжено, все мертво...

Для Анейры окружающее потеряло смысл. Было ли это влияние Гримуара или того, кто, поглотив сотни, а может и тысячи магических аур жителей астероида, превратился в нечто, не уступающее по силе новорожденным демиургам. Его слова об избранности звучали так глупо, так нелепо.  А темный? Что он теперь пытается доказать, когда потерял ту, которая могла стать для него светочем и, может быть, растопить его  равнодушие, вылечить от жестокости, доходящей до безумия. Даже сейчас, бросаясь на врага, эльф не проявлял эмоций. Так в чем тогда смыл битвы? Зачем?

Феникс скорее среагировала на движение, чем увидела груду камней, которую летели на нее сверху. Девушка инстинктивно раскрыла крылья, прикрывая собой суккубу, словно это самое драгоценное, что осталось в ее жизни, то, что по-настоящему имело смысл. Лежа под завалом Дэйри наконец-то начала возвращаться в действительность. Хтэния спасла Ледяную, активировав не только свою энергию, но и защитную магию Снежного вихря. Тем не менее, купол не мог держаться вечно.

Ничто не может быть вечно.

Пора вспомнить, кем Анейра была рождена, какое предназначение получила! И пусть Аркхейм не ее родной Мир, Но Феникс навсегда останется Фениксом!

Дэйри достала минерал, что нашла в аномальной пещере, сжала его рукой и начала впитывать всю хранившуюся в артефакте магическую энергию, накопленную им за многие века. Анейра чувствовала, что ее тело наливается тяжестью, что ее хтоническая аура разрастается еще больше, что ее полуипостась изменяется, совершая полный оборот.

Со стороны было видно, как отливающие огненными прожилками валуны остывают, распространяя вокруг клубы пара, как в самом центре завала зарождается голубое свечение, пробивающееся сквозь прогалины белыми яркими лучами, как начинает крошиться минерал от резкой смены температуры. Взрыв сотряс пещеру, заставив даже Гримуар покачнуться над лавовым колодцем. Остатки каменных глыб разлетелись в стороны, а к потолку взмыл бело-синий гигант. Он совершенно не походил на птицу счастья из древних легенд. Это был хищник с жесткими ледяными перьями, острыми, словно клинки Ашера. Его мощные когти, созданные разрывать жертвы на куски, грозно сверкали, отрожая тусклый свет. В белесых глазах не было сострадания или милосердия.

Феникс взглянул на монстра, возомнившего себя богом и заклекотал на всю пещеру, смеясь над недоумком, не сумевшем понять опасности артефакта, который не дает дороги назад.

- Ты, глупец! – Птица посылала сильнейший ментальный поток во все стороны. – Думаешь, что ты избранник богов?! Никогда демиурги не позволят кому-то из смертных сравниться с собой! Только лишь дадут доиграться в небожителей, а потом уничтожат! И ты уже использовал отведенное тебе время! Это говорю тебе я - истинный посланник Создателя!

Орел взметнулся к потолку пещеры, а потом рухнул камнем вниз, словно хищник, обнаружившей с недосягаемой высоты свою жертву. Острые когти вонзились в плечи несостоявшегося бога, ледяные когти кромсали плоть, разбрызгивая вокруг черную вязкую жижу и ошметки кожи и мяса, а стальной клюв пробивал глазницы до самого мозга.

Ледяной Феникс не собиралась останавливаться. Даже если это был ее последний бой.

[Ашер]

— Ты слишком щедра на слова, для той, кто и пылинки с меня не сдует... — процедил Бастар. Высокий силуэт попытался обрушить на девушку удар, но волна энергии словно каменная стена, окатила его, заставив замереть в столбняке и отступить на шаг назад. Яростные когти вонзились в плечи монстра, точно корни древнего дерева, сдавливая его плоть. Бастар взревел и схватился за птицу, отчаянно пытаясь сбросить с себя ледяного всадника. Но Феникс не был намерен уступать, продолжая терзать плоть чудовища с яростью отвергнутой богини.

Ашер наблюдал за этой битвой из-под свода надвигающихся теней. Он понимал, что в этом безбрежном океане жизни всегда найдется волна, способная захлестнуть его. Но даже осознавая это, эльф не собирался опускать руки, готовый стоять насмерть, как верный страж у врат обреченного города. Бастар взметнул руку, и из тумана, словно из пасти левиафана, вырвался град камней. Мелкий щебень не представлял угрозы для Феникса, но следующая глыба, летящая с неумолимой скоростью, затмевала собой даже саму птицу, превращаясь в неумолимый символ неминуемой гибели.

Ашер, не теряя ни секунды, собрал волю и силу в кулак, превратившись в живой снаряд, ринувшись на помощь Фениксу. Кометой врезался он в камень, сбивая его с траектории, но даже этого было недостаточно. Тогда за спиной эльфа разверзлась тьма портала, из которого он извлек огромный молот, словно доставая оружие древних богов. Оттолкнувшись от этого же камня, он обрушил всю свою мощь в сокрушительном ударе. Вибрация, словно электрический разряд, пронзила его руки, нанося раны, сопоставимые с ударом орудия, но камень раскололся, разлетевшись на куски. Но и это было лишь началом. Осколки, словно выпущенные из адской пушки, превратились в смертоносные пули.

Ашер, словно живой щит, вытянул руки вперед, его взгляд безумно метался по полю боя, выбивая клинками летящие осколки, словно отбиваясь от стаи разъяренных шершней. Он падал прямо на Феникса, но не мог отвлечься ни на секунду. Эльф понимал, что в одиночку ему не справиться, и лишь Олена способна переломить ход этой битвы. Он же бросил все свои силы на отражение атак, превратив себя в живой бастион. Каменный шторм стих, и эльф рухнул на Феникса, медленно скатываясь с него вниз.

— Ублюдки! Да я от вас и мокрого места не оставлю! — прорычал Бастар. Земля задрожала, а кора её вздулась, словно под ней скрывалось нечто чудовищное. В одно мгновение из-под земли, словно адские копья, вырвались два отростка, нацеленные прямо на Феникса. Но даже в этот миг Ашер успел заслонить птицу. Два копья, словно посланники света, столкнулись с отростками, взрываясь в вихре энергии. Ашер, жертвуя собой, защитил Феникса, а сам, как безвольная кукла, рухнул на землю, ударившись о неё с силой обрушивающейся скалы.

Рык Бастара пронзил воздух, словно раскат грома. Он наконец-то вырвал Феникса из своей плоти и отбросил в сторону.

— Умри, глупая сучка! Ты станешь моим подношением, моей чистой силой! — прорычал монстр, и зрачки его вспыхнули адским пламенем. Небо, словно по мановению руки безумного художника, затянулось зловещими тучами, и шквальные молнии начали рассекать землю, словно клинки разгневанных богов. Но магия монстра вновь была отражена другой, более древней и могущественной силой. Эльф запустил в сторону Феникса дюжину орудий, пытаясь отбить эту адскую атаку. Шансы были малы, но они были.

— Олена! Круши его! Делай что хочешь! Я защищу тебя от снарядов, от всего! Главное — убей его!

— Вы — жалкие ублюдки! Насекомые, не способные постичь моего величия! Я — вершина пищевой цепи, я буду поглощать планеты и уничтожать миры! Я хотел лишь оторвать ваши конечности, повесить ваши тела себе на шею и заставить лицезреть моё величие! Но я передумал! Я покажу вам, что такое бог! — земля снова затряслась, вздымаясь волнами, а из-под неё вырвались огромные щупальца. Массивная фигура Бастара вскинула руки вперед, словно дирижер безумного оркестра. Эльф вздохнул и рывком бросился навстречу надвигающейся угрозе. Пространство за его спиной снова разверзлось, и оттуда появился огромный топор, словно выкованный руками великанов. — Оружие великанов тоже часть арсенала черного замка!

Эльф махнул рукой в сторону щупалец, и топор, словно повинуясь невидимой команде, начал медленно падать лезвием вниз, сокрушая чудовищные отростки. Дроу нырнул за топор, запрыгнул на щупальца и побежал по ним вперед. Его клинки, словно стая голодных воронов, опередили хозяина и понеслись к чудовищу. Но летели они не для того, чтобы нанести раны, а лишь для того, чтобы отвлечь внимание. Потому что над головой монстра уже висел огромный меч, который под своим весом начал стремительно падать вниз. Эльф, словно акробат цирка, сделал прыжок и оказался над мечом. С очередным приливом пси-энергии он встал обеими ногами на гарду меча и совершил последний, отчаянный толчок.

Кровь хлынула из ран, словно из прорванной плотины. Это был предел возможностей эльфа. Он не мог больше двигаться. Максимальный уровень его способностей был достигнут. Он сделал всё, что мог. Его тело обмякло, и он полетел вниз, взирая на серое, безразличное небо. Меч обрушился на монстра, пригвоздив его к земле.

— Ублюдок ушастый! — проревел монстр и раскрыл пасть, в которую медленно падал эльф. В голове не было ни одной мысли. Даже стремление к жизни угасло. Переломанные кости, бледная кожа, обескровленная потерей крови, и взгляд, устремленный в никуда. Единственное, что эльф тихо прошептал, было:

— Помоги...

Тихий, но среди этого хаоса этот первый за долгие годы гордого одиночества, крик о помощи прозвучал особенно громко из уст дроу. Он слабо повернул голову в сторону Феникса и протянул руку, сломанные пальцы которой были окровавлены. От былого темного цвета кожи остались лишь воспоминания, застеленные бурой, запекшейся кровью.

[Анейра]

Сколько времени Феникс терзала свою жертву, она не помнила. Все слилось в единый повторяющийся процесс: удар когтями, крылом, клювом. Эта гигантская тварь успела поглотить много аур, чтобы стать подобной новорожденному демиургу с мощным восьмым магическим уровнем. Но и Анейра впитала в себя столько первородной силы, что ничуть не уступала монстру ни в силе, ни в размерах. Удивительно, как эти два Титана поместились в таком незначительном пространстве и еще не разнесли астероид ко всем Создателям и хтонам вместе взятым.

Время и пространство перестали существовать. Только эти жгучие гневом бесконечные глаза, только эти ядовитые щупальца с присосками, только эти скользящие по металлическим перьям Ледяной когтистые лапы.

Она что-то упускает. Что-то важное, но из-за битвы никак не позволяющее себя уловить. И где-то на периферии сознания отголоски еще одного живого существа, ведущего свою войну на пределе сил и возможностей. Но этот всплеск был таким мелким, таким незначительным в масштабах двух гигантов, что Анейра его практически не замечала. Внезапно глаза ослепил блеск огромного меча, что падал сверху на монстра. Орел еле успел увернуться, чтобы не попасть под удар, когда клинок с хрустом разрываемой кожи и мышц вошел в позвоночник демиурга. Медленно, мимо белесых глаз птицы опускалась в бездну разинутой пасти монстроидного гиганта существо, почти неживое, искромсанное до неузнаваемости.

- Помоги... - Тихий полустон сумел таки пробить ментальную стену, что возвела Анейра дабы монстр не сумел добраться до ее сознания.

Птица моргнула и наконец-то узнала в этом кровавом месиве Темного.

Огромный орел оттолкнулся от изуродованных острыми когтями плеч и рухнул вниз, перехватывая Ашера в самый последний момент клювом поперек тела так, чтобы не раздавить ставшим таким мелким когда-то мощного мужчину.  Одновременно с лап орла сорвалось десять клинков, которые пролетели между смыкающимися губами чудовища и вонзились тому в небо, проникая внутрь мозга, двигаясь по кровеносным сосудам, разнося яд по всему телу новорожденного демиурга. Колосс сначала затряс тем, что с трудом можно было еще назвать головой, а потом удивленно перевел взгляд единственного сохранившегося глаза с врагов на собственную руку. Конечность, увитая черными прожилками, двигалась медленно, не желая слушаться распоряжения тела. Приказы разума отдавались, как то заторможено, и с запозданием доходили до периферии. В мыслях монстр уже схватил синюю птицу и свернул ей шею, а на самом деле конечность с растопыренными когтями лишь медленно начала тянуться к ускользающему врагу.

Дэйри же, перекинув обмякшее тело Ашера из клюва в когти, уворачиваясь от камней и щупалец, лавируя между огненными вспышками, ринулась к висячему над огненным колодцем Гримуару. Она поспешила, поэтому понимание, откуда идиот, возомнивший себя Богом, восполняет энергию, феникс пропустила. Хтонова книга висела над магическим источником, через который вытягивала ауры жителей астероида, передавая энергию монстру. В результате, казалось бы, небольшого промаха, потеряно время, силы и жизни.

Полетев к фолианту, Анейра одним взмахом крыла сорвала его с необходимого для ритуала места. Книга с протяжным воем, как в замедленной съемке отрывалась от кровавых нитей, что связывали фолиант с колодцем. Пришлось добавить удар хвостом, чтобы сдвинуть с места мощный артефакт, который с грохотом обрушившейся скалы рухнул на поверхность астероида, поднимая в воздух пепел спаленных ранее тел. На лету Дэйри перевернулась в первую полуаморфную ипостась, продолжая удерживать Ашера одной рукой, потому что оставлять его там, где в любой момент могла вылезти новая активированная ловушка, значит, потерять последнего, пусть и не самого надежного, союзника. Но то, как бился Темный, вызывало уважение и восхищение. Если бы не его помощь, то неизвестно, в каком состоянии пребывала бы сейчас сама Ледяная. А раны? Залечим. Потом.

Девушка выхватила второй рукой веер, используя его как цельный клинок,  воткнула свое оружие в самую сердцевину заклинания, что пламенным светом горело на почерневших страницах. Оружие пробило книгу до самой обложки. От веера в разные стороны потянулись бело-голубые изломанные линии. Они превращались в ледяные дорожки, что молнеевидными отростками прорастали внутри страниц, размывая древние письмена, разрушая магическую вязь, стирая упоминания о кровавых смертях существ, принесенных в жертву ради никчемного желания одного маньяка достигнуть могущества, которое ему никогда не суждено получить. К атакующей магии девушка добавила ментальную, чтобы прервать поток, высасывающий жизни других; исцеляющую, дабы очистить ауры тех, кого заперли внутри страниц руны; и пространственную, чтобы вернуть похищенную энергию в эфирное пространство Аркхейма.

Страницы Гримуара каменели, покрывались трещинами, распадались на мелкие пылевые частицы, как гранит, обрушенный ранее на феникса монстром и не выдержавший магической креоники Ледяного Феникса.

Анейра взмахнула крыльями и взмыла вверх, уворачиваясь от замаха гиганта, тело которого двигалось какими-то дерганными движениями, словно чудовище превозмогало сопротивление воздуха или внутреннюю боль, но все еще совершало какие-то действия.  У самого потолка Анейра зависла.

- Не смей умирать, Темный! - Девушка приложила прохладную ладонь ко лбу Темного, чтобы остановить кровотечение и не позволить его телу уйти из этого мира вслед за суккубой. Большего пока феникс сделать не могла. Еще неизвестно, сколько усилий придется приложить, чтобы окончательно уничтожить несостоявшегося Бога.

[Ашер]

Когда фолиант рухнул с пьедестала, Бастар разразился утробным рыком, эхом преисподней, и ринулся к фениксу, вздымая в слепой ярости хаотичную рать щупалец. Грациозная, словно тень в лунном свете, она лавировала между вырастающими из земли, точно колья, отростками, что лишь распаляло чудовищный гнев зверя. - Тварь! Сучка! Я выпотрошу тебя, словно дешевку!– багровое проклятие застряло комком в его утробе, хриплым эхом, словно за упокой души. Он судорожно глотал воздух, обуреваемый внутренней бурей, а его тело пронзали искры незримой энергии. Когда фолиант был пробит, раздался визг, пробирающий до костей, словно вопль самой преисподней, гулом разнесшийся и раздробивший монструозный лик Бастара. Его и без того изувеченная голова взорвалась фонтаном мерзкой плоти, но он, охваченный агонией и слепой яростью, все же занес последний, предсмертный удар. Но в этот миг, словно пробужденный ледяным прикосновением Олены, эльф очнулся. Оружие из его личного арсенала мгновений материализовалось в пространстве, и из разверзнувшейся бреши явился меч – титан стали. Рука монстра, подобно куску мяса на шампуре, медленно нанизалась на клинок, замерла в паре метров от них и, обмякнув, рухнула на землю. Тело Бастара задымилось, словно адская коптильня, и начало таять, превращаясь в прах, а грубый, утробный голос мутировал в жалкий, пищащий лепет обычного смертного. Мужчина сидел, повторяя, как сломанная пластинка: - Моя сила... моя власть... моя сила... моя власть... – пока призрак чудовища окончательно не развеялся, обнажив жалкое подобие человека – голого, изувеченного, с зияющей дырой вместо половины головы, из которой тонкой струйкой сочилась кровь. Ашер, израненный, как поле после битвы, поднялся и, прихрамывая, направился к поверженному врагу. - Сучара... ты, оказывается, еще не сдох... каким был ничтожеством, таким и остался!" – с этими словами эльф со всей яростью впечатал свой сапог в его пах, заставив согнуться в мучительном крике. - У тебя полчерепа нет, а ты все еще вякать можешь! Гандон! – последовал второй удар, на этот раз в живот. В искаженном злобной гримасой лице дроу читалась первобытная ненависть, и только мучительные стоны его жертвы хоть как-то утоляли жажду мщения. - Из-за тебя... – он замер, словно парализованный, и перед его внутренним взором пронеслись моменты, проведенные с Артемидой. Он выдохнул сквозь зубы воздух, словно истязаемый зверь, и в последний раз обрушил свой гнев на поверженного врага. От человека осталась лишь кровавая каша. Эльф, разочарованный исходом битвы, устремил взгляд в бездонное небо, хрипло глотая воздух. - Блять... – вырвалось у него, и он медленно повернул голову к бездыханному телу Артемиды. Ковыляя к ней, он протянул руку, словно просящий. - Я похороню тебя с почестями – прошептал он осипшим голосом. Неожиданно из ниоткуда появилась голова еще одного чудовища, распахнула свою пасть и откусила руку, так отчаянно тянущуюся к желанному успокоению. Эльф завыл, как

раненый волк, и рухнул на колени. Кровь хлестала из обрубка, а пасть, медленно вылезающая из образовавшегося разлома, жаждала его поглотить. - Похоже, наш новоиспеченный полубог проиграл каким-то двум жукам – прозвучал в пространстве женский голос, насмешливый и холодный, как лед. - Ну ничего, я подчищу за ним. Пасть раскрылась шире, готовая сомкнуться на эльфе. - Да пошли вы нахуй... – прохрипел он, прощаясь с остатками ускользающей жизни. Но вдруг раздалась ослепительная вспышка, и рядом с эльфом возникла сущность в плаще, которая, подхватив его, исчезла, как дым. Еще одна такая же сущность появилась рядом с Оленой и, схватив ее, растворилась в неизвестном направлении.

Три дня спустя.

По коридору шла женщина в черной рясе. Коридоры какого-то здания, пока еще неизвестного нашим героям, она преодолевала четкими, размеренными шагами. Перед ней возникла дверь, и она, открыв ее, вошла в помещение, напоминающее медпункт. Сбросив капюшон, она увидела, как Олена открыла глаза. Не теряя ни секунды, она оттолкнула других людей, кружившихся вокруг Олены, проверяя ее состояние – по всей видимости, медсестер этого странного заведения. Женщина встала рядом с ней и преклонила колено. - Здравствуйте, госпожа Анейра – прошептала она. - Понимаю ваше замешательство, но я все объясню. Простите, что мы задержались. Мы – орден Архангелов. Именно мы подали заявление о поиске гримуаров, чтобы вызволить вас из-под власти КР. Прошу прощения, что пришлось прибегнуть к такому обману. Все ради возвращения птицы. Ее слова звучали загадочно, будто она знала Олену много лет и ведала о ее истинном имени. Что это за место? Кто эти люди? Вопросы роились в голове, словно потревоженные осы. - Прошу, придержите вопросы. Вам нужно отдохнуть. Мы все объясним позже. Единственное, что я могу сказать – вам ничего не угрожает, как и вашему спутнику. Ашер действительно пребывал в смятении, подавленный чередой невероятных событий и загадочностью этого места. Женщина отошла в сторону, чтобы показать, что эльф покоится на соседней кровати, окруженный врачами, сосредоточенно направляющими магию в его тело. Было видно, как откушенная рука медленно отрастает, словно распускающийся бутон. Истинная магия – первородная и первозданная. Женщина снова заслонила собой обзор. - Господин ждет вас в зале "Перьев" и будет рад ответить на все ваши вопросы. Он настоял, чтобы вы сначала отдохнули, но не станет вас удерживать, если вы пожелаете предстать перед ним немедленно. Ситуация была сумбурной и непонятной, абсолютно нетипичной: что за орден? Какой господин? Что за зал Перьев? Все настолько переплелось. Недавно эта пара сражалась не на жизнь, а на смерть, а теперь они лежат в лазарете какого-то ордена, и какая-то девушка что-то им рассказывает.

Внешность девушки.

[Анейра]

Адреналин бил внутри тела жестким набатом крови о стенки сосудов. Ледяная магия продолжала растекаться в пространстве, вокруг двух замерших фигур. От земли шел пар, охлаждая поверхность планетоида и не подпуская к эльфу и фениксу лавовый жар преисподней.  Анейра внимательно следила за приближающимся к ним чудовищем, не отрывая исцеляющих рук от головы искалеченного Темного. Дилемма о выборе встала как никогда – спасти Ашера или нанести последний удар лжебожку, на два действия магии просто уже не хватит. Дэйри опоздала. Когтистая лапа, переплетенная черными венами, с длинными когтями была занесена для смертельной атаки. Феникс сомкнула ледяные крылья, чтобы закрыть эльфа, в надежде, что кокон сохранит ему жизнь.

И снова Ашер удивил Анейру древней магией своего рода. Огромный меч пропорол ладонь самозванца, нанеся последний энергетический урон, уже начавшему распадаться на куски титаническому телу. Все что осталось от самовлюбленного, алчущего власти бандита – это маленькое, но все еще живучее тельце урода.  Анейра распахнула крылья, из которых вырвался Ашер и устремился к причине всех бедствий, уничтожившей целый астероид. Расправа была быстрой и беспощадной.

Тишина... Безмерная и безликая заполнила пещеру. Словно колокольный звон по погибшим прозвучали слова Темного, обращенные к Артемиде. Теперь феникс наконец-то почувствовала боль утраты, которую испытывало сердце эльфа. Только вот смысла в ней уже не было. Все потеряно настолько, что никакие магические манипуляции не позволят счастью, витавшему в воздухе, обрести крылья и позволить двум существам наслаждаться жизнью, любовью, семьей. Да кому нужны посмертные почести, когда при жизни были отобрана надежда на счастье? Поймет ли Ашер, что натворил своим жестоким равнодушием, страхом показаться слабым и беззащитным перед чувствами преданного ему до последней клеточки существа?

Наверное, нет.

Что ж не все истории заканчиваются счастливым концом. Чаще это трагедии, стремящиеся научить нас чему-то высокому, пытающиеся заставить зрителей переосмыслить собственную жизнь и устремления, толкающие что-то изменить и исправить. Как же печально, что всплакнув над горькой судьбой героев, мы просто идем дальше, закрыв обложку прочитанной книги и делая вид, что нас это не касается.

Девушка сделала шаг в сторону тела погибшей подруги, когда поверхность астероида пошла трещинами, и из разверзшегося ущелья вылезла очередная гигантская голова. Темный был ближе всего к этому монстроидному созданию, откусившему руку эльфа. Вопль боли разорвал тишину. Но для Анйеры это был отчаянный крик понимания проигрыша. Видимо в этом проклятом астероиде останется не только Артемида, но и ее возлюбленный, а компанию им составит и феникс.

Дэйри выпустила когти и отправила в нового врага десять ледяных ядовитых кинжалов. Она взмахнула крыльями, отрываясь от уже покрытой инеем поверхности астероида, и ринулась в сторону непрошенного гостя. До жуткого Титана, пытавшегося выбраться из расщелины и соскребающего со своей жуткой морды ядовитые кинжалы феникса, оставались считанные метры. Дэйри вытянула вперед свои когтистые руки, собираясь вцепиться в глазницы монстра и отдать весь свой лед, чтобы превратиться вместе с новым недобогом в льдину, но ее перехватила темная сущность, полностью закутанная в плаще. Перед пространственным переходом феникс успела заметить, как Ашера подбирает такой же неизвестный и растворяется в туманом портале.

А дальше – темнота...

Анейра открыла глаза. К ее телу прикреплялись какие-то трубки, а рядом с кроватью пищали приборы, на экранах которых неоновые огоньки вырисовывали всякого рода синусоиды. «Хорошо, что не прямая», - пронеслось в голове феникса. Но в следующий момент ее накрыла паника: она в лабораториях «Азраила", а фанатичные ученые пытаются понять, куда делся Хтон, и почему никакие воздействия на ее организм не могут вызвать хтоническую энергии.

Медсестры, склонившиеся над Анерой, резко расступились, словно их кто-то оттолкнул. Фигура скинула с себя капюшон рясы и на колено перед кроватью феникса опустилась блондинка с глазами, в которых радужка практически сливалась со склерой, выделяясь только темной обводкой. Женщина, на лице и теле которой были видны старые шрамы, говорила низким приятным голосом. Только вот ее слова привели Анейру в замешательство.

Орден Архангелов? Библиотекарь пыталась выудить из памяти всею информацию обо всех Орденах всех демиургов и прочих существ, стремящихся объединится во что-то ради только им понятных целей. Орден Архангелов... Дэйри ничего не приходило в голову. «Хтон, надо было дочитать этот раздел до конца. Ведь там оставалось всего три книги!». – Анейра внутренне поморщилась, понимая, что теперь все может пойти наперекосяк.

«Вызволить из-под власти КР?». Еще интереснее! Да, феникс всеми силами старалась избегать с «Азраилом» контактов, чтобы в итоге не попасть в какой-нибудь отряд боевиков и погрязнуть в постоянных войнах. Однако нельзя было сказать, что Коалиция управляла жизнью феникса. Или все-таки можно?

«Все ради возвращения птицы». Какой? Феникса? Но эта раса существует в Аркхейме с незапамятных времен. Так зачем столько пафоса и коленопреклонения перед иномирянкой, потерявшей силу и власть, оказавшись в этой части вселенной?

- Прошу, придержите вопросы. Вам нужно отдохнуть. – Незнакомка словно читала мысли Анейры, и фениксу это явно нравилось.

Медперсонал раздвинулся, и Анейра увидела Темного. Эльф лежал на кушетке без сознания, а может он был погружен в магический сон, ведь то, что с ним вытворяли местные эскулапы, находилось за гранью возможностей Ледяной: они реально растили эльфу руку. До такого уровня девушке было еще учиться и учиться. Однако «отдохнуть», как предлагалось ранее, фениксу не дали, фактически поставив перед фактом, что ее ждет в каком-то зале Перьев чей-то господин.

Оставлять эльфа одного было опасно, Ашера могли использовать как заложника, чтобы манипулировать фениксом. Но и упираться не имело смысла, потому что ситуация требовала прояснения. И чем скорее Дэйри выяснит все обстоятельства, тем быстрее составит план действии. А эльфа не просто убить. В этом девушка смогла убедиться лично. Взглянув в отражение стекол больничного стеллажа, Дейри обнаружила, что ее морок полностью исчез, представляя истинный облик Ледяного Феникса.

- Хорошо. – Анейра поднялась с кровати. – Я готова встретиться с вашим господином.

«Не смей здесь без меня умереть!» - полетел мысленный приказ в сторону Темного.

[Ашер]

Девушка смиренно склонила голову, и её взгляд скользнул к медсёстрам, чьи руки, словно призрачные бабочки, отсоединяли её от аппаратов контроля сердечного ритма. Последний издал предсмертный писк, знаменуя тишину, где некогда билась жизнь. Ей протянули плащ цвета ночи, чтобы скрыть наготу, словно тайну, которую нельзя раскрывать до времени. Медленно, словно снежная королева, беловолосая дева жестом пригласила Анейру следовать за собой, указав на дверь со слабой, едва уловимой улыбкой, похожей на проблеск луны сквозь тучи. Коридоры этого места, словно галереи памяти, были увешаны портретами с подписями имён – лица, глядящие в вечность. Кто были эти люди для неё, может, и не имело значения, но для них самих они были краеугольным камнем их существования. Сопровождающая, не отрываясь, смотрела вперёд, лишь изредка бросая мимолётные взгляды на Анейру, чтобы убедиться, что та не потерялась в лабиринте времени и пространства. Наконец, она остановилась перед широкой, монументальной дверью. Лёгкий полупоклон, и дверь, словно повинуясь невидимой силе, медленно отворилась. В глубине комнаты, у камина, где плясало синее пламя, стоял мужчина. Высокий, беловолосый, он был похож на эльфа из древних легенд, но более всего – на саму девушку. Он обернулся с изяществом, достойным монарха, достал деревянную табакерку, и комната наполнилась ароматом дыма, густого, как воспоминания. С лёгким наклоном головы, в знак приветствия, он указал рукой на стул, стоящий в противоположном конце стола. И бархатный голос, обволакивающий, словно колыбельная, мелодично разорвал тишину, куда более приятный, чем грубый голос Ашера.

– Госпожа Ледяной Феникс... Вы прекраснее, чем на портретах. Здравствуйте. Прошу, садитесь.

Разговаривать стоя будет неудобно, особенно когда у вас столько вопросов.

Мужчина мягким жестом руки заставил стул отодвинуться от стола, словно ведомый дуновением ветра.

– Моё имя Гатафер, а юная леди за вашей спиной – Люсия. Очень рад встретить вас спустя столько времени наблюдений.

Он и сам сел за стол, отложив трубку. Его красота, словно магнит, притягивала взгляды. Статность и великолепие его могли бы затмить самых прославленных красавцев мира. Но кто он? И почему обращается к ней с таким почтением?

– Вы, должно быть, думаете, кто мы? Хотелось бы поздравить вас с возвращением в птичью клетку. Это обитель фениксов. Когда-то была таковой. Орден Архангелов – орден демиургов, работающий в тени, и лишь немногим известно о нас. Не удивляйтесь, что вы не знаете, кто мы. Но все фениксы рано или поздно попадают сюда. Временно или нет – решают они сами, а мы лишь даём такую возможность. Вы не простой феникс, я ведь прав? Леденящий жар, исходящий от вас, действительно первозданен и чист. Я бы сказал, что ваше пламя наделено чистотой пламени Адоры, первой в истории феникса. Ну, а мы – верные служители первого феникса, орден Архангелов. И мы долго ждали, когда появится феникс со столь чистым пламенем, чтобы отдать вечный долг перед госпожой Адорой. Позвольте мне рассказать небольшую историю...

"Когда-то существовала деревня, отгороженная от внешнего мира и находящаяся в другой реальности. Эти земли звали Феницией, и деревня носила то же название. В этой деревне прятались те, кто боялся внешнего, дикого мира. А почему они боялись? Да потому что каждый из этих жителей мог отрастить не то что руку, а всё тело, начиная с головы. Настолько была мощна их сила, настолько они были опасны для обычных обитателей и желанны ими. Сила одного такого человека могла в корне переломить исход войны, а за ней и истории. И жадные, алчные люди взялись охотиться на этот народ, ища те самые порталы в их миры, чтобы получить долгожданную силу.

Жители даже не подозревали, что неосторожность одного человека может привести к смерти почти всей деревни. Это было неожиданно: миллионы огненных шаров затмили лучезарное небо, обрушив на землю вечный огонь. В одно мгновение деревянные строения и холщовая одежда вспыхнули пламенем, и почти все жители были мертвы. Лишь малой горстке повезло чуть больше: их взяли в плен и утащили с собой. Но даже тогда люди, уже праздновавшие свою победу и будущие свершения, ослабили бдительность, и гнев измученных настиг их карой. Та горстка народа с пропажей ядра их деревни потеряла связь с внешним миром и почти растеряла свои хваленые силы. И тогда им явился лик богини. Это была беловолосая, нежная девушка, явилась к ним, исцелила их и даровала силу нового ядра, позволив им вернуться в их мир, а взамен попросила: "Когда встретите ледяного феникса, передайте ей эти слова: 'Анейра, держи его за руку крепче' ". И после она исчезла в портале."

– Вот такая вот история. Вы подумаете, кто эта богиня и откуда она знает вас... Ответ прост. Это вы. И каким-то образом вы попали во временную ветку, когда наш народ был почти уничтожен. Я не понимал, о ком шла речь, кого вы должны держать за руку, но теперь, увидев эльфа, с которым вы путешествовали, я понял... Возможно, он умрет, и история зациклится, так что, когда надо будет делать выбор, вам придётся хорошо подумать.

Мужчина встал и, аккуратно обойдя стол, начал подходить к девушке.

– Этот случай... стал стартом петли, в которой мы находимся. Это история, которая повторяется бесконечно и долго. Но говоря между нами, эльф – один из тех, кто станет апостолом гримуара.

Эти слова прозвучали особенно громко. Эльф, лежащий сейчас в лазарете, стал лёгкой мишенью для тех, кто охотится за гримуарами и уничтожает их, а теперь во всё это втянута и Анейра. Странная атмосфера повисла воздухе, но Гатафер развеял напряжение.

– Не стоит переживать, убив вашего друга, мы не уничтожим гримуар, он просто перескочит на нового. Как я узнал, у него нет этой книжки, а значит, она просто ещё не добралась до него. Но когда она дойдёт до него и когда его поглотит грех, уничтожьте гримуар и эльфа. Пока он не стал опасным для всего мира... Вы видели тех, кто уже стал частью гримуара, и какой силой они обладают. Представьте, что станет с миром, когда такая натура вырвется наружу?

Он медленно подошёл к столику с хрустальной бутылкой, взял два стакана, налил терпкого алкоголя и поднёс один девушке, аккуратно поставив на стол. Сам он отодвинул стул рядом с ней и сел на него, слегка прикоснувшись губами к алкоголю.

– Помимо этого, мы не просто так охотимся за гримуарами. Эти книги семи пороков когда-то были людьми... точнее, первыми воплощениями этих грехов, основателями мира и всей сущности каждого живого существа. Вы победили Бастара, гневного клинка. Эльф же, похоже, воплощение Жадности, Ашер, жадность ночи. Также нам известна ещё один носитель гримуара – гримуара похоти. Девушка, ещё пока что не открывшая книгу. Вижу по вашему лицу смятение и то, что я сказал, совсем не укладывается в голове. Выдохните и выпейте.

Место, в котором они находились, дрогнуло. Где-то вдалике раздался взрыв, потом ещё один и ещё, и с каждым разом он был ближе. Мужчина, сидевший рядом с девушкой, оперевшись на руку, вздохнул.

– Похоже, к нам двигается ваш импозантный друг...

Дверь с треском слетела с петель, впуская клубы дыма и только два огонька в пыли метались по пространству.

– Олена! Ты где? – прокричал эльф, развеивая пыль. Похоже рука эльфа была в порядке, но вот его глаза с взглядом недоверия ходили от неизвестной ему девушке до мужчине, сидящем рядом. Эльф, не найдя свою знакомую, точнее, не узнав её, пришёл в ещё большую ярость. За спиной раскрылось пространство, и оружие показало своё острие, направленное на девушку.

– Где, сука, Олена, ублюдки... – с гневом вынес тот. Что с ним стало? Он начал доверять фениксу? Скучать по ней? Нет, он знал, что в таком состоянии он не справится со всеми присутствующими, и поэтому жаждал вернуться к своей спутнице, которой мог доверить спину в этой бушующей кровавой бане, которую он собирался устроить из-за того, что не смог попрощаться с Артемидой.

– Подумайте, этого эльфа никогда не изменить, и будущая вы наверняка понимала это и поступила правильно. И вы поступите правильно, когда придёт момент. Не разрывайте петлю, – вымолвил мужчина и вернул взгляд на Ашера. – И, может, вы успокоите вашего спутника?

[Анейра]

Анейра двигалась за незнакомкой, тщательно запоминая путь в случае отступления. Анейре совсем не понравилась то, как их встретили. Очень часто возвышение до бога предполагает жертвоприношение этому самому богу его воплощения. Хотя бы вылечили, и то хорошо, а с остальным будем разбираться постепенно. Двигаясь следом за незнакомкой, Дэйри попыталась поставить ментальный блок. Она чувствовала, что слабовато получилось, но ей требовалась хоть какое-то ощущение защищенности. И еще феникс, постоянно сканировала состояние эльфа. Эта тонкая ниточка с таким противоречивым существом все-таки придавала некую иллюзорную безопасность и понимание, что она не одна в... да в том то и дело, что неизвестно где!

Перед высокими дверями провожатая остановилась, пропуская феникса вперед. В глубине просторной комнаты находился мужчина. Красивый, стройный, величественный... А, значит, опасный! Это девушка знала из личного опыта. Никогда такая взрывная смесь не принадлежала добрейшим прострочкам, готовым на бескорыстную помощь и беззаветную любовь. А его голос? Да любая девушка уже свалилось бы на колени перед этим чудом и умоляла стать как минимум ее покровителем и как максимумом любовником. Но не Ледяная.

Анейра считывала эмоции, как строчки романа со страниц ауры. В них сквозило желание подчинить, очаровать, контролировать. Только на кой все это было надо эльфу, именуемому себя Гатафер. Хозяин зала Перьев, вот же название-то придумали, пригласил Дэйри присесть. Феникс не стала противиться этому, потому что она сможет перетечь во вторую ли даже первую ипостась даже из такого малоудобного положения. А напряжение и правда не спадало, потому как Люсия, внешне очень похожая на мужчину, словно невзначай блокировала дверь.

Затем начался долгий рассказ спокойным умиротворяющим голосом об ордене Архангелов. И так все было правдоподобно, что хотелось верить во всю эту прекрасную сказку о том, что Анейра наконец-то нашла свой настоящий Дом, в который стремилась все это время, надеясь вновь приобрести семью. И эта судьба избранника демиургов медом растекалась по заледенелой душе птички, отогревая осознанно замороженные чувства и мысли. Ее здесь ждали, верили, что она обязательно придет и освятит своим чистым пламенем всех последователей Ордена.

Дэйри с легкой улыбкой, внушающей веру в то, что она прям вот сейчас проникается всеми фибрами своей души постулатами незнакомой ей группы, сидела расслаблено в кресле, на самом деле отметая всю мишуру, которой оратор приукрашал свои слова. Хтэния почувствовала навязчивый сладковатый аромат, распространявшийся от сигарет эльфа, включая дополнительные обонятельные фильтры, чтобы дурман не проник в легкие феникса, в то время, как мозг фиксировал основные моменты поступаемой ей информации.

Орден избранных и тайных, чья деятельность не видна? Очень хорошо. Рано или поздно такие организации приходят к решению прибрать к рукам все что можно, а потом и то, что нельзя. Существа, изначально объединяющиеся для того, чтобы сохранить мир и покой, превращаются в фантиков своего дела, заставляя и других поверить в истинность собственного учения, отметая и даже физически уничтожая инакомыслящих.

История о гибели и спасении рода могла иметь под собой некоторые правдивые аспекты. Некий демиург в собственных лабораториях вывел новый вид магических существ на основе ДНК фениксов, а потом забыл об их существовании, потому что увлекся какой-нибудь новой идеей. Не менее важными были сведения об апостолах Гримуара, убив которых результата не получить. Нужно уничтожить сам источник силы, что феникс и Темный выяснили методом тыка на астероиде самостоятельно. Один, Клинок Гнева, был ими убит. Грехов семь. Ашер, предположительно – Жадность Ночи. Очень похоже. И еще пока неизвестная фениксу девушка, олицетворяющая похоть. Нужно найти и уничтожить гримуары, не позволяя им поглотить существ.

- Кем являлось та сущность, которая появилась в подземелье, когда вы нас вытащили? И где мы находимся сейчас? Да. уточняющий вопрос - что происходит с существами, поглощенными гримуаром после его уничтожения?

Дэйри всем своим видом показывала заинтересованность в разговоре и тем, как она проникалась всем услышанным. На самом деле она продолжала анализировать все, что ее окружало и говорилось, вычленяя промахи Гатафера.

Первая несостыковка состояла в том, что такой мощный народ позволил себя покорить. Фениксы никогда бы этого не допустили. По-крайней мере те, что принадлежали к  роду Анейры в ее родном мире. Избранность и глупость – понятия несовместимые!

Вторая ошибка – временная петля. Такого в Аркхейме просто не существует. И Дэйри поражалась, насколько же недалеким существом посчитали ее в Ордене Архангелов, если решили спеть такую прекрасную песню.

Третий просчет – иерархия. Если этот Орден изначально был прибежищем Фениксов, то каким образом во главе встал эльф? Огненные – посланники демиургов, богов или даже самого Создателя. Им не нужны посредники в виде других рас, которые не могут стоять на одной ступени с избранными. С теми, кто в своем бессмертии  практически равны высшим проявлениям мироздания!

Но  было два промаха, которые Анейру сначала отрезвили, а потом и утвердили в ее подозрении. Что это было - глупая оговорка или просто привычные для эльфа слова? «...с возвращением в птичью клетку». Феникс никогда не будет жить в ограничении, ни в физическом и материальном, ни тем более в духовном. Это могло говорить только об одном: Орден набирает фениксов и видит в них лишь орудия, средства для достижения цели, и продолжает использовать потомков тех немногих выживших и по сей день!

А предложить фениксу предать существо, которое спасло ему жизнь и уничтожить когда придет время? Верх цинизма и полное непонимание истинной сущности Огненных. Вообще эльфу повезло, что Анейра была все-таки ледяной, иначе кабинетик с дорогой мебелью уже давно бы пылал, и эльф на своей красивой шкурке почувствовал, что значит выражение «гнев богов». Однако Дэйри помнила, кому они обязаны своим спасением и лечением. Темный уж точно, хотя, именно от него им благодарности ждать и не стоит.

Как говорят – «не поминайте Хтона к ночи»?

За всеми этими разговорами девушка ослабила нить, связующую ее с Ашером, поэтому, когда Анейра почувствовала его гнев и страх одновременно, то было уже поздно. Темный влетел в кабинет, разнося все вокруг и требуя вернуть ему Олейну.  Сначала Дэйри не очень поняла, почему эльф всех вокруг, включая ее, сверлит бешенным взглядом, а потом сообразила. Орденцы вернули ей ее прежний лик.

- Ашер, успокойся. Это я. - Феникс приняла вторую ипостась, а затем на мгновение показала и лик синей птицы. Так было проще ее узнать. К тому же девушка протянула руку Темному, чтобы тот через ладонь почувствовал ее морозную энергетику. – Так я выгляжу на самом деле. Не злись, если ты хорошо подумаешь, то поймешь, что замаскироваться, было правильным решением. Ответь мне, Ашер, далеко бы я ушла с такой внешностью? Или меня прирезали прямо на вашем корабле, потому что пираты бы передались из-за такого трофея?

Феникс отправила Темному эманацию покоя.

- Ашер, познакомься. Это Гатафер. Они спасли нас на астероиде и, как видишь, восстановили твою руку. Здесь мы в безопасности. - Феникс приняла свою обычную форму. – Уважаемые, нам нужно переговорить с Ашером. А потом вы объясните, чем мы можем вам помочь в поисках гримуара. Нам выделят какие-нибудь комнаты для проживания? И  так кушать хочется... Словно я три дня не ела.

Анейра с доброжелательной улыбкой на лице переводила свои фиалковые глаза с Гатафера на Люсию и обратно.

[Ашер]

Ашер вперил взгляд в девушку, и зыбкое сходство с Оленой, словно отголосок давно забытой мелодии, щемило его душу, но не давало покоя. За спиной, словно тень от исполинской скалы, маячил мужчина, а дюжина медсестёр, подобно рою разъярённых пчёл, тщетно пытались удержать его, обуздать рвущегося наружу зверя.

— Стойте, вам запрещено двигаться, тем более использовать руку, — прозвучал голос одной из них, тонкий, как натянутая струна, обречённый на разрыв.

Что же так ярило Ашера? Да, ситуация, в которой он оказался, была далека от идеала, но истинная злость клокотала от невозможности проститься с Артемидой, воздать должное за её помощь, за жертву, что та принесла во имя их спасения. Он резко расслабился, сбросил с себя цепкие руки медсестёр и, словно хищник, выслеживающий добычу, сделал ещё два шага, не сводя глаз с Олены.

— Пиздаболка... с тобой я поговорю позже, — выплюнул он слова, словно яд, и его взгляд, подобно молнии, поразил мужчину, сидящего рядом с девушкой.

— Это ты, сучара, стоишь за всем этим дерьмом... Где Артемида?! Где она? Где её тело?! — прорычал он, обнажая звериный оскал. Схватив мужчину за грудки, он рывком потянул его на себя, демонстрируя зубы, готовые впиться в плоть. В ответ Гатфер лишь слабо улыбнулся, и в тот же миг, словно призрак, растворился в воздухе, чтобы появиться у камина, словно укрывшись в тени его языков.

— Прошу вас, мистер Гроу, не изливайте на нас свой гнев. Мы всего лишь спасали тех, кто нужен! Вы, как никто другой, должны понимать, что трупы – лишь обуза... по...

— Завали ебало! Вы переместили нас, что мешало вам сделать то же самое с ней?! — Ашер выпрямился, вперив в Гатфера взгляд, пропитанный яростью, взгляд, способный испепелить.

— Пространство, в котором вы находились, – личные покои Бастара. Мы смогли пробиться лишь благодаря тому, что вы уничтожили гримуар, но его зону поглощала Ундина, гримуар Обжорства... Её владения почти поглотили вас, и тогда мы успели вырвать вас из пасти безысходности. Почему вы злитесь? Мы восстановили вашу руку, привели в порядок ваше тело, даровали вам убежище и спасение... — произнёс тот спокойно, вдыхая горький дым трубки. Чары Анейры, словно невидимая вуаль, накрыли его разум, и гнев постепенно отступил. — Прошу, присаживайтесь, господин Ашер. Я постараюсь всё вам объяснить.

Ашер шумно выдохнул и опустился в кресло, устремив взгляд в огромное витражное окно, за которым, словно призрак из морских глубин, плескался белый кит, купаясь в лучах оранжевого заката. Гатфер повернулся к камину и повторил почти всё то, что уже рассказал девушке, за исключением упоминания о том, что он сам является одним из тех, кто будет поглощён гримуаром. Ашер выдохнул, закинул ноги на стол и откинулся на спинку, скрестив руки на груди.

— Понятно... хуй с тобой, ушастый... Но я не могу понять... Какого хуя ты со всей своей свитой сидишь тут и не можешь сам разгрести это дерьмо?

— Всё просто, мистер Гроу, предельно. Я – сердце этого места, гнездо держится на моих силах, а мои подданные не способны причинить и капли вреда этим могущественным существам. Только госпожа Анейра может уничтожить гримуары и дать нам возможность сохранить баланс в мире. Она – наш ходок, носитель чистого пламени Адоры и истинный феникс. Госпожа, что воздвигла эту невидимую стену, разделяющую два разных мира. А вы – тот, кто тоже должен сыграть ключевую роль в этой петле, — произнёс тот, слегка повернув корпус и окидывая эльфа оценивающим взглядом.

— Да мне по барабану на все эти петли бесконечности и т. д. Я не собираюсь лезть в вечное пламя, не имея возможности контролировать его. Какой мне прок помогать ей, тем более вам? — произнёс тот, плавно повернув голову в сторону Гатфера.

— Что же, я гарантирую, что вы получите ту сумму и те деньги, которые пожелаете по окончании, и не только. Я готов подарить вам реликвию, дороже любой суммы, которую вы назовёте. — Гатфер, словно профессиональный исполнитель на пианино души, с лёгкостью считал мотивы эльфа, упустив из виду, что эльфу придётся стать лишь добровольной жертвой в его плане. Он искусно окутал его бдительность тем, чего нельзя потрогать, но и эльф был не из тех, кто ведётся так просто.

— Ты так-то пиздец хитрожопый! Манишь меня тем, чего нет. Или чего я ещё не видел. Аванс — вот залог работы наёмника... гони золото, потом раздавай указания...

Гатфер улыбнулся, и из дыма прямо перед Ашером появился мешочек с мифриловыми монетами. Ашер взял его и подкинул, ощущая приятную тяжесть металла.

— Другое дело... Ну и с чем мне надо помочь?

Гатфер снова превратился в дым и оказался за спиной Анейры, положив свои невесомые руки на её плечи. Он наклонился вперёд, чтобы его взгляд встретился со взглядом Ашера.

— Всё просто – защита. Я видел ваш бой, вы противостояли и защищали Анейру как могли. Я хочу, чтобы вы продолжали в том же духе, помогли ей. Ваша цель – Гримуар Похоти, опасный гримуар для вас обоих, но особенно для вас, госпожа Анейра, ваши чувства могут не выдержать той силы... Искушение изначально было свойственно богам, но после те одарили и себе подобных той силой. И даже вы, госпожа Анейра, не исключение. — Гатфер отстранился от Анейры и провёл пальцем по столу, оставив за собой чуть заметный след пыли.

— Вы — рычаг, что будет защищать Анейру в её нелёгком пути. Ваша преданность делу превосходит любые другие силы, а жажда денег уничтожает любое искушение.
Ашер выдохнул и, подойдя к Анейре, встал за её спиной, скрестив руки на груди. Он принял задание, занял место, что подходило условиям заказа. Он – защитник, теперь он – щит девушки, безоговорочно и острый клинок, что пусть и ненадолго, но служит ей по условиям. Но так ли честны условия, когда сказанное Гатфером Анейре, но не сказанное Ашеру, можно считать честной сделкой? Ведь он не знает, что не получит ничего, кроме той горсти золота. Гатфер вернулся к камину и снова затянулся дымом.

— Отдохните в гнезде... Когда будете готовы, мы отправим вас в нужное место и в нужное время... — после этого он не говорил ничего и не проявлял никаких действий, что означало: "Он больше ничего не скажет, по крайней мере, до момента, пока они не отправятся в путь".

— Господин Ашер, госпожа Анейра, пойдёмте... Я проведу вас в столовую, где вы сможете восстановить свои силы, — произнесла девушка, проводившая Анейру к Гатферу, и пошла в сторону выбитой двери, аккуратно ступая на обломки. Ашер весь путь не проронил ни слова, лишь следовал за Анейрой до столовой. Там было пусто, и только лавка, похожая на барную стойку из изящного чёрного мрамора, у которой странное существо, скорее тень в колпаке и фартуке, готовило им ужин. Ну, ужин — это было лишь приблизительное описание места, где были они, не было и намёка на понятие времени. Ашер сел за стол, оставив место для Анейры напротив.

— И ты веришь этому пиздежу? Он что-то не договаривает... появился хер пойми откуда и делает хер пойми что. И ты кое что от меня утаила... Говори что ты еще скрываешь... И это ли твой настоящий облик?  — выругался тот, наблюдая, как им приносят еду.

[Анейра]

Грубость, брошенную в ее сторону Ашером, феникс пропустила мимо ушей. Не сейчас, не здесь... Анейра просто продолжала наблюдать за происходящим в комнате и за теми существами, что ее наполняли. Столкнулись два непримиримых врага – Темный и Светлый эльфы. Верх одерживал второй, продолжая изящно переплетать словесные нити, и оставляя видимую свободу выбора для Ашера. За ними было наблюдать интересно. Ярость волной накатывала не незыблемый гранит спокойствия и отступала. Гатафер же даже не пытался сопротивляться натиску гнева Темного. Вернее не так. Мягкое сопротивление Светлого показывало, насколько высоким уровнем магии и выдержки он обладает: пространственная выше всех похвал, да и искусство убеждения... И ЛОЖЬ! Вернее недоговорки, завуалированные многоликими словесами. Но в простых фразах каплями просачивались истинные намерения этого главного Птичника.

Что это? Посыл для тех, кто услышит? Нет! Скорее уверенность в своей незыблемости и глупости остальных! Гатафер не знал, что Анейра – эмпат, который эмоционально считывает эту ауру вселенской уверенности в себе, в своей непоколебимости, в своем превосходстве. Поэтому говорит только то, что считает нужным, игнорируя прямые вопросы от феникса.

Светлый сказал Анейре, что Ашер – апостол Жадности скрытно, без Темного, а вот соратнику по нечестью намекнул про то, что Ледяная – апостол Похоти прямо при ней. Что это значит? Он боится Темного, обладающего магической мощью предков? Может быть, ведь Дэйри сама видела, насколько она действенна в бою. Или это было предупреждение ей? Хотя способы, которые использовал Гатафер, были далеки от желания раскрывать все карты.

И эта уверенность в том, что его распоряжения будут выполнены. Ледяная даже не успела согласиться, а ее уже назначили ходоком Ордена с чистым пламенем. В одном Светлый прав, надо было давать ходу из этой гнездовой клетки и как можно быстрее. Только вот где, она находится, не понятно. Что ж остается прикинуться героиней, готовой лечь своим тельцем на амбразуру, чтобы Великое Светлое Сердце Ордена Архангелов блистало и дальше. Из коалиции Рас он решил выдернуть Анейру, как же! Те хоть сказки в уши не пели, что все будет хорошо. А тут прямо светлое будущее и вселенское счастье.  Только не для Анейры и Ашера. Эти вряд ли дойдут до финала? Но есть надежда ,что прихлопнут еще парочку гримуаров вместе с их апостолами.

А еще этот Темный! В начале речи Гатафера, Ледяная подумала, то Ашер больше подошел бы для Гнева. Но нет. Светлый был прав, потому что жадность этого... пирата не знала границ. Стоило звякнуть монеткам в кошельке, как Темный переменился, и даже встал за спиной феникс, отчего у той побежали мурашки от затылка к самым пяткам от жуткого ощущения опасности. «Хтон, нельзя Темного теперь оставлять за спиной! И как отправляться в путь с тем, кому ты не доверяешь, и кто в любой момент продаст тебя, если предложат более высокую цену?!».

Разговор был закончен. Ответы даны на те вопросы, которые не имели особого значения и никак не проясняли ситуацию. И еще этот «телохранитель» сверлил тело Ледяной так, словно готов был перерубить ее мечом, сто пока покоится в его магическом  хранилище. И отвечать-то Темному перед сопровождавшей их Люсией тоже было опасно. Хотя где- бы они сейчас не находились, даже когда останутся вдвоем, спокойного места им не найти. Везде будут наблюдающие за ними глаза. Значит, остается одно – играть фанатичную птичку, проникнувшуюся идеей Великого Гатэфэра, Сердца Ордена Архангелов, и возомнившую себя такой же Великой и Прекрасной, как и он.

Их привели в какое-то помещение, похожее на кухню. Ну да, с чего бы орудиям труда в хозяйских столовых трапезничать. Люсина исчезла в темном коридоре, оставив гостей одних, если не считать странное создание, скрывавшееся за дымкой иллюзии. И снова Темный варвар пошел в атаку. Что, а как, да чего...

- Заткнись уже! – И у Ледяной терпение часто заканчивается. - Ты достал своей гребаной значительностью! – Феникс положила руки на стол, и от ее ладоней в сторону Темного в доли секунды добежала ледяная дорожка, примораживая конечности Ашера к столешнице. – Если бы не моя цель, я прирезала тебя еще на корабле, как свинью, за те невинные жизни, что ты отнял! Ты целые сутки разыгрывал передо мной и Артемидой козла, способного лишь пользоваться теми, кто тебя окружает. Но стоило существу, которое тебя любило, погибнуть, как превратился в горюющего супруга, у которого отняли смысл его жизни. Запомни, Темный, я тебе ничего не должна, потому что произошедшее в пещере было взаимной помощью. Мы оба спасли друг другу жизнь, и не раз.

Девушка убрала магию, освобождая конечности эльфа, снова переходя на спокойный тон.

- И да. Это – мой настоящий облик. – Дэйри внимательно рассматривала содержимое блюд, которые им принесли, проверяя на возможность ядов или галлюциногенных средств. – Теперь то, о чем мы узнали. Думаю, полученная нами информация соответствует действительности. Гримуаров семь, как и апостолов, которыми они питаются. Хотя систему здесь я не очень поняла. Может быть, апостолы скармливают захваченные души Гримуарам, а потом подпитываются сами. Один мы уничтожили. Гнев. Нас чуть не сожрала Обжорство. Похоть еще не нашла книгу, как и, наверное, все остальные. Наша задача не допустить греховного апокалипсиса, способного уничтожить всех и вся. Угробить вредителей под силу только мне,  так как я - Чистое Пламя фениксов. То, что мы во временной петле, которую якобы создала тоже я, не могу принять. Просто потому что  не обладаю такой пространственной магией, которая для этого может потребоваться. В этом разберемся, когда решим основную задачу. Говорю – «мы», потому что тебе заплатили за мою охрану и ты уже достаточно восстановился, чтобы отправиться в путь.

«Об остальном поговорим, когда выберемся отсюда. Здесь опасно». – Этот ментальный посыл Ашеру девушка сделала, когда активно накладывала себе еду из общей тарелки, надеясь, что у Темного все-таки включится мозг, и он не станет орать на весь мир, что Анейра не доверяет местному «Большому Начальнику».

[Ашер]

Услышав грозные раскаты негодования своей спутницы, Ашер промолчал, хотя по напряженным жилам, туго натянутым, словно струны арбалета, читалось, что вместо птицы на тарелке он готов вырвать глотку девушки. Но он – наемник, и звонкая монета заткнула пасть его ярости. Молча выслушал исповедь Анейры и принялся тихо утолять голод. Доев, поднялся, и замер рядом с ней, произнося с горечью:

– Если тебе есть кого любить и куда возвращаться, это не значит, что кто-то ждет меня... Я не выбираю тех, кто сам идет за мной, чтобы умереть...

Тяжелые слова, камнем упавшие в душу эльфа, не знавшего, что ответить. Бесполезность, словно ледяной ветер, пронизала его насквозь. Последние дни вымотали его до предела, и теперь он мог хотя бы отчасти почувствовать боль Анейры.

– Мне тоже не в радость твоя компания... Но я буду с тобой работать. И приложу все усилия, чтобы ты выжила... Олена... – произнес эльф с напускным спокойствием.

Его грузная тень скользнула с каменного пола, и он исчез в лабиринте коридоров. К Анейре неслышно приблизилась девушка, держа в руках диковинный наряд, словно сотканный из лунного света и теней. Она протянула его девушке, затем отступила на два шага назад, словно представляя бесценный дар.

– Простите, это от Господина Гатфера. "Омут пламени"... Легкая броня взамен вашей одежды, она обладает слабыми

защитными свойствами и способна усиливать вашу магию, а еще – пространственным карманом. Господин Гатфер просил передать кое-что еще. Он сказал: "Когда придет время решать, сделайте правильный выбор".

Само место, казалось, было пропитано враждой, словно хищный зверь, вонзающий когти в Ашера, заставляя и Анейру захлебываться в гневе. Словно Гатфер наблюдал за собственной постановкой, направляя ярость Анейры на своего единственного союзника. Тишина, звенящая и тяжелая, накрыла столовую, делая пребывание в ней невыносимым. Возможно, шумный голос эльфа был не так уж и плох...

Коридоры, словно змеи, тянулись вдаль, разветвляясь узкими тропами. Заблудиться в этом лабиринте для путника, не знающего пути, было проще простого. Всюду сновали девушки в плащах, словно призраки, – члены этого братства. Они отвешивали поклоны, как только Анейра появлялась на горизонте. Один из коридоров вывел на балкон, где стоял Гатфер, затягиваясь терпким дымом из трубки, и смотрел в бездонную даль небытия, словно в мир грез, утопию спокойствия. Он быстро почувствовал приближение Анейры.

– Вам не терпится покинуть гнездо? Неужели нынешний антураж вас совсем не устраивает? Вы поговорили с вашим спутником? Судя по его ауре, он был вне себя от ярости. Надеюсь, мой подарок ему хоть немного сгладит его гнев, – произнес он, затягивая гулкой затяжкой густого дыма и слегка склоняя голову в сторону Анейры.

– Я понимаю ваше беспокойство. Ниоткуда появившийся эльф, диктующий вам условия... Но мои опасения не беспричинны. Видите ли, мир – это причина и следствие, то, что прописано кем-то более могущественным, чем мы с вами. Кем-то, кто одним движением руки может менять историю. И, увы, это не я... Если бы я мог уничтожить гримуары одним взмахом руки, перекроить законы смертных вздохом легких и словом... Но сейчас вся суть, нить мироздания, распутывающая клубок времен и истоков, в ваших руках. И на ваших плечах – жизнь не только всех живых существ, но и этого места. Как бы вы ни хотели, как бы ни желали, ваше пребывание здесь и срок вашего прибытия давно предрешены. Я лишь рука звена вселенной, повторяющаяся бесконечное количество вероятностей и случайностей, запускающая процесс машины под названием "Судьба". Я не могу ответить на большинство ваших вопросов. Но могу дать инструменты для их решения.

Гатфер развернулся и оперся о каменные перила балкона, смотря своими яркими глазами на девушку. Затем, оттолкнувшись от перил грациозным взмахом руки, растворил трубку в воздухе и медленно подошел к ней, склонив голову. В его действиях теплилось что-то теплое, словно она была не чуждым человеком, а кем-то гораздо более важным, известным только ему. А правдивы ли те слова, что он сказал в Зале Перьев? И правда ли она просто мимолетная гостья в этом месте, а не нечто большее для Гатфера? Почему он так опекает ее и предостерегает?

– Анейра... – произнес он ее имя, слегка протягивая тонкую руку к ее лицу и застывая, повернувшись боком. Он сделал пару шагов вперед, к коридору.

– Ашер сейчас в одной из комнат. Ваша – рядом с ним. Пройдете пару коридоров направо, потом налево, и дверь с вашим именем – ваши покои. Отдохните, оденьте мои дары, и завтра можете отправляться в путь. Вас проводят.

Он застыл, словно ожидая от нее вопросов.

[Анейра]

Гнев Темного давил так, что Анейре кусок в горло не лез, в итоге феникс отодвинула от себя тарелку, наблюдая, как челюсти эльфа перемалывают кости ни в чем неповинной курицы. Была бы его воля, и он точно также переломал все конечности девушке.

- Я не выбираю тех, кто сам идет за мной, чтобы умереть...

Дэйри лишь горько усмехнулась.

- В этом-то проблема и состоит. Считаешь, что мне есть куда вернуться?! – Анейра сжала кулаки. - Ты воспринимаешь привязанности к тебе окружающих, как должное, не давая ничего в замен! Может быть, именно поэтому тебе некуда возвращаться, а люди, которые видят в тебе что-то большее, чем просто мешок с деньгами, и умирают, чтобы дать тебе поплакать над их могилками?

Двойная усталость, феникса и эльфа, ударила по подсознанию Дэйри. И боль Темного, его одиночество, его безнадежность... Но может быть жестокость девушки хоть как-то столкнет мужчины с того пьедестала незыблемости и жажды обогащения, куда он себя водрузил. Посмотрим.

- Олейна... - Гулким эхом отразилось в ее голове чужое имя, придуманное Коалицией для операции.

- Анейра. – На выдохе произнесла феникс в спину удаляющемуся эльфу. - Меня зовут Дэйри Анейра Эстрингет.

Услышали ее или нет, оставалось еще одним неразрешенным вопросом. «Хтон, сколько же им нужно обсудить. Но не здесь. Не в этих стенах!».

И тут же в зале появилась одна из адептов Ордена. Незнакомка протянула Анейре одеяние, как выяснилось – легкую броню, которой Дэйри действительно не доставало. Только вот цвета оставляли желать  лучшего, потому что сочетание черного и темно бордового превращали и без того светлокожую Анейру в мертвенно-бледного призрака. К тому же платье во время боя было менее практичным, чем брючный костюм. Однако свое мнение девушка оставила при себе. Дэйри просканировала одежду и не обнаружила никаких магических негативных воздействий. Стесняться Анейре было некого, к тому же повар, неопределяемой расы, после того как, накрыл на стол, покинул залу, чтобы создать видимость свободы. Глупо. Феникс постоянно ощущала чужой взгляд на своем затылке, Это было и правильным, Дэйри тоже бы тщательно наблюдала за гостями. Поэтому ссора с Темным играла им на руку, только вряд ли эльф понял посыл.

Броня села, как влитая. То ли Гатфэр знал размер феникса, то ли одежда обладала магически свойствами. А вот переданное наставление: «Когда прилет время, сделайте правильный выбор», раздражало. Какой? Убить Ашера? Она сможет такое сотворить, только защищаясь. Феникс с тоской посмотрела на обеденный стол, где оставалась еда, к которой она так и не притронулась. Однако аппетит пропал окончательно, а прекрасные блюда стали казаться каким-то странным месивом, разложенным на тарелках. Анйера еле сдержала рвотный позыв, поэтому спешно покинула столовую.

Феникс побрела по коридору, не особенно понимая маршрут своего движения. Она просто не хотела стоять на месте, создавая иллюзию действия. Коридоры пересекались друг с другом, разбегаясь в разные стороны. По пути фениксу встречались адептки Ордена, замиравшие в почтительном поклоне, как только замечали Дэйри. «Почему только девушки?», - сам собой возник в голове вопрос.

Сколько она блуждала по крепости (феникс решила называть это место именно так, потому что никто ей  толком и не объяснил, куда они с Ашером загремели), Анейра не знала, видимо и время здесь текло как-то по особенному. Неожиданно она вышла на балкон, где уже находился Гатфер со своей неизменной трубки. Девушка опять перекрыла рецепторы, стараясь встать со стороны ветра, чтобы на еее  не несло дым. Хозяин Ордена заговорил первым, задавая вопросы проникновенным голосом.

- Нынешний антруаж? – Удивилась Анейра. – Вы успели сделать за пару часов ремонт? – Девушка еще раз огляделась, словно пыталась найти что-то новенькое с момента пробуждения. – Каким же даром вы решили утихомирить гнев Темного?

А дальше началась лекция Великого Мастера, обращенная к своим последователям.

- Вы так говорите, словно нашли элексир бессмертия. Но ведь даже демиурги в нашем мире не всесильны.

И мысль об этом засела в голове феникса, может и правда все эти игры затеял демиург какого-нибудь третьего порядка, возжелавший перевернуть этот мир и захватить власть, поэтому и не чувствуется сила детей Создателя. Но вот миссию запуска колеса «Судьбы» даже магические существа, включая демиургов, не в состоянии выполнить, потому что сами являются игрушками Создателя. То, что по душу Темного и Ледяной явился сам Великий и Ужасный, Дэйри отмела напрочь. Так и правда можно с катушек съехать от восхищения собственной значимости и непогрешимости.

Анейра пыталась всмотреться в пространство вокруг, но пейзаж постоянно ускользал от ее глаз. Мозг говорил, что вокруг красиво, но глаза не видели ничего определенного, только какое-то смазанное изображение.

- Анейра...

То, как произнес Светлый ее имя, как он протянул руку к  ее лицу, феникса напрягло. Было в этом что-то интимное, собственническое, оставлявшее двоякое ощущение. Это намек на то, что они станут очень близки? Или очередная игра в то, что они якобы когда-то были близки, чтобы иметь еще один рычаг давления на девушку? Н-да, очень опасное существо, и пока Дэйри не поймет, что же на самом деле Гатферу от них нужно, подпускать его близко к себе Анейра не собирается. Однако и поиграть в истинно верующую, девушка тоже может.

- Считаете, что я рвусь в бой, из которого могу не вернуться? – Дэйри тяжело вздохнула. – Но если эти Гримуары так опасны, то с ними необходимо разобраться как можно скорее. Я благодарна вам за вашу заботу и подарок – Феникс крутанулась вокруг себя, чтобы Светлый оценил то, как сидит на ней броня. – Думаю, вы правы. Ашер слишком нестабилен, но, к сожалению, вы сами это сказали, только работая в такой связке, можно достичь успеха. Пойду, поговорю с ним. И... можно принести мне что-нибудь поесть в комнату. В присутствии «телохранителя», - девушка вложила в это слово весь сарказм, на который была способна, - я ник рошки в рот не смогла звять.  

Найти комнаты не составило проблем. Девушка подошла к двери Темного, постучала, но, не дождавшись ответа, толкнула створку и вошла внутрь.

- Завтра выдвигаемся! Будь готов выполнить миссию телохранителя и сдувать с меня пылинки! – И с видом королеву вышла. Ей нужна была гневная волна от Ашера, чтобы продемонстрировать разлад между ними всей «крепости»

«Прости меня, Темный. Я тебе все позже объясню. Только дай нам выбраться отсюда».

Просканировав комнату, Дэйри дождалась ужина, перекусила и завалилась на кровать, погружаясь в тревожный сон.

[Ашер]

Гатфер едва заметно улыбнулся, и в его руке, сотканная из дымки, вновь появилась трубка. Он кивнул в ответ на её безмолвную просьбу и двинулся по бесконечным коридорам.

– Надеюсь на вас, госпожа Анейра, – эхом отозвался вдали голос уходящего эльфа, прежде чем тот канул в лабиринтах.

Само это место дышало магией, силой, готовой вырваться наружу из каждого предмета, словно нечто всемогущее поддерживало его существование. Резные коридоры из черного камня и золота, алая дорожка, тянувшаяся, казалось, до бесконечности, и бдительные хранители ордена, скользившие тенями, – всё это болезненно напоминало Ашеру об одной аномалии, отчего он и был так взвинчен. Когда-то давно один демиург обронил слова, от которых до сих пор стыла кровь: когда придёт время Ашера, он вырвет его тело и заберёт себе. Это воспоминание уносило его к "Земле Богоубийц" и к одному древнему демиургу, с которым ему довелось встретиться. Всё это невыносимо раздражало его, как и надменность Гатфера, как и Олейна, скрывавшаяся под личиной псевдонима. Если последнее он ещё мог понять, то её язвительные выпады заставляли его хмуриться ещё сильнее. Он не доверял этому месту и его обитателям, и лишь мысль о скором уходе немного утихомиривала бурю в его душе. Когда он более-менее успокоился, взгляд его упал на дар Гатфера — лёгкую броню, наречённую "Тенью". На вид это была простая чёрная кираса, но стоило её надеть, как тело обволакивал чёрный наряд, скрывающий почти каждую часть его тела. Довольный подарком, он опустился на роскошную мягкую кровать и выдохнул. Так завершилась глава Гримуара Гнева. Она принесла не только новые знакомства, но и потери, которые каждый из них ощущал невероятно остро. Завтрашний день откроет двери в новую историю.

Глава 2. Там, где молодые цветки увядают слишком рано...

Утро в этом месте – понятие относительное. За окном всегда царил приглушенный закат, а ночь спускалась, когда окна затягивались плотной тканью. Но даже так, биологические часы продолжали тикать, словно он по-прежнему находился на Аркхейме. В покои Анейры постучали. Знакомый голос произнёс:

– Госпожа Анейра, Гатфер и ваш спутник ожидают вас в зале "Взлётов".

Зал Взлётов... Место, где члены ордена, благодаря силе крепости, могли перемещаться по всем уголкам Аркхейма лишь раз в сутки. Но даже такое преимущество являлось привилегией столь таинственного ордена, о котором мало кто знал. Пока Анейру вели по коридорам, в Зале Взлётов свои правила диктовал дроу.

– Слышь ты, петушок напыщенный! Это что значит, ты не можешь дать нам своих пташек в помощь? Какого хрена вы тогда существуете, если только убегать и горазды? – выкрикнул Ашер, схватив Гатфера за грудки и грубо притянув к себе.

– Тому, кто не несёт ответственности за множество жизней, да что там, кто не отвечает даже за себя, никогда не понять, – спокойно произнёс эльф и растворился дымкой, возникнув чуть поодаль. Двери зала распахнулись, и оба эльфа обратили взоры к дверному проёму. Гатфер тепло улыбнулся, приветствуя Анейру, Ашер же, скрестив руки на груди, хмуро наблюдал за объектом охраны. Затем они словно сговорились и двинулись навстречу. Ашер занял позицию позади Анейры, по правую руку, Гатфер же встал перед ней, а девушка-проводница – по левую руку от Гатфера.

– Итак. Ашер, госпожа Анейра. Ваша следующая цель находится на планете Циркон. Мы уловили слабый всплеск силы где-то в горах. Странное место для Гримуара Похоти. Обычно такие артефакты появляются там, где наиболее сильна концентрация этого греха, а тут... В общем, там что-то нечисто, и вам придётся постараться, чтобы отыскать гримуар. Но вы сразу почувствуете его приближение. Будьте осторожны, ваше происхождение чувствует эмоции окружающих... Не утоните в этом грехе, – произнёс он последнее как-то странно, словно усмехаясь, но тут же перевёл взгляд на резную арку, над которой виднелась светящаяся надпись "Циркон".

– Наши врата обладают странной хаотичностью. Они никогда не доставляют точно туда, куда нужно, а постоянно перемещают нас случайным образом, поэтому членам ордена требуется так много времени, чтобы добраться до вас. Хочу добавить: как только найдёте гримуар и он будет закрыт, не вздумайте открывать его. Гримуар присосётся к вам, и тогда... Боюсь, вас придётся устранить. Но не будем о плохом, мы все здесь взрослые люди и понимаем степень риска. Девушки, прошу, запускайте инициацию перемещения, – произнёс Гатфер, взмахнув рукой вверх. Девушки, стоявшие вокруг арки, образовали полукруг и начали бормотать что-то невнятное. Врата задрожали, затрещали, а затем разверзлись водной гладью – плёнкой, удерживающей воду от проливания из чаши. Гатфер подошёл к арке.

– Могу лишь пожелать вам удачи, госпожа Анейра, и мистер Ашер. Как уничтожите гримуар, встретимся снова, – произнёс он, провожая их взглядом.

– Хрен тебе, а не встреча... – прошипел Ашер, вскидывая средний палец и идя следом за Анейрой. Как только они вошли в арку, портал растворился, Гатфер выдохнул... И его улыбка сменилась гримасой спокойствия.

– Твёрдая сучка... Надеюсь, гримуар похоти тебя развяжет... Бастар, чёртов слабак. Не может выполнить обычное поручение и убить единственную, кто способен уничтожить гримуар. Ещё и Ундина, которая чуть не сожрала того, кто был избран гримуаром жадности... Идиотка... И так потеряли один гримуар... Блять... Долго мне ещё прикидываться этим эльфом? – прошипел голос Гатфера, вытаскивающего из-под пазухи книгу, но на ней не было ничего. Кто же такой на самом деле Гатфер? Почему он хочет убить Анейру и почему не сделал этого, пока она была в гнезде? Да и гнездо ли это место?

Ашер и Анейра оказались посреди тихого леса, где редко слышалось пение птиц и шелест листьев. Ашер глубоко вздохнул, вдыхая чистый воздух полной грудью. Он сделал шаг вперёд и посмотрел на свою спутницу.

– Анейра, да? Что дальше делаем и куда двигаемся? Как мы вообще найдём эту книжку?