[Юдициум]

5028 год Циркон, Канш, г.Уитсток

Участники эпизода ГМ, Хьюго Иденмарк

⠀

Дети – мишени взрослых амбиций Дети – заложники вечных традиций Похоти, жадности, Прочих жестоких страстей Взрослые игры всегда убивают детей

Эпизод является игрой в прошлом и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы - будет использоваться система боя, основанная на стандартной.

Эпизод является альтернативной версией исходного эпизода, запущенной в связи с тем, что игрок исходного эпизода выбрал незапланированный путь прохождения сюжетной линии и оставил возможность другому игроку пройти тот же сюжет "как было запланировано".

[Архивы Exo.NET]

Когда Хьюго прибыл в место, где его так ждали - старый обшарпанный райончик на самой окраине городка Уитсток уже погрузился в позднюю вечернюю темноту. Еще не настолько густую и осязаемую, чтобы ультрахуману потребовалось использовать возможности искусственных глаз, но уже достаточную для того, чтоб скрадывать мелкие детали и (для кого-нибудь другого, скорее всего, но уж точно не для опытного, повидавшего многое боевика) создавать несколько гнетущее, опасливое впечатление, будто чьи-то внимательные глаза из густых теней в переулках следят за каждым шагом любого, кому повезло оказаться в этом районе на ночь глядя.

Впрочем, впечатление было обманчивым, и опасаться невесть чего, таящегося в предночных тенях мог бы разве что чужак, никогда здесь не бывавший. Любой же из местных жителей отлично знал, что этот район, даром, что выглядел крайне непрезентабельно, был если не самым, то одним из самых безопасных во всем Уитстоке. Нарваться на неприятности скорее можно было там, дальше к центру, прямо на улицах, ярко освещенных фонарями, витринами круглосуточны магазинов и огнями ночных клубов и вполне приличных баров, здесь же... Старые дома, небогатое и в большинстве своем пожилое население, отсутствие дорогих авто и флайтов, ни единого ночного клуба, бара, или хотя бы старой-доброй наливайки с дешевым пойлом на километр во все стороны - любящей приключения молодежи, равно как и любителям крепко заложить за воротник на сон грядущий, попросту было нечем тут поживиться. Скучно, тихо и душно: разве только время от времени мелькающих крыс можно было погонять - а это занятие было бы интересным разве что для местных мохнатых и хвостатых бандитов различной степени облезлости.

Наверное было все же правильно, что именно в этом районе, в самом конце длинной извилистой Шеви-лейн, который местные ласково звали "Старый Шеви", в какой-то сотне метров от начинающегося через пару переулков леса и был обустроен детский дом.

"Малышка Бо". Небольшое, видавшее виды и знававшее лучшую жизнь здание старинной постройки, оно еще застало времена, когда городок только-только разрастался и застраивался, но... Застраивался он как-то все больше в другую сторону. Росли огромные современные дома, обустраивались гипермаркеты, клубы, места развлечений, обновлялась инфраструктура - везде, кроме "Старого Шеви". Повезло? Или наоборот не повезло? Для детского дома, наверное, это было и к лучшему. Старомодный, каменный, украшенный многосекционными окнами, надстройкой-башенкой над обрамленным колоннами входом, дом, в котором и находился приют, смотрелся здесь вполне органично. Из башенки, в которой располагался кабинет директора, чьи обязанности ныне возлагались на некую Джейнис Парсон, было весьма удобно наблюдать за всей территорией приюта, огороженной старенькой решетчатой оградой, а тишина райончика и отсутствие тут всевозможных соблазнов для детворы серьезно уменьшали шанс того, что неугомонная малышня будет стремиться улизнуть из-под бдительного ока персонала и отправиться на поиски приключений.

[Хьюго Иденмарк]

С тихим гудением флайт Хьюго плавно вывернул на Шеви-лейн, прижался к обочине и медленно опустился на землю, выставив опоры. Впрочем... Тихим это гудение могло бы считаться для оживленных воздушных (ну или наземных) трасс, по которым постоянно сновали сотни машин, флайтов, байков и ховербайков и прочего транспорта, а для тихого скучного "Старого Шеви" и это, в целом-то негромкое, гудение в условиях почти полного отсутствия фонового городского шума, да еще и в вечернее-то время было более чем избыточно. Однако, припарковался хуман вовсе не из страха напугать или разбудить людей, обитавших в домах, лепившихся друг к другу как подвыпившие друзья - почти что в обнимочку, - по обеим сторонам неширокой извилистой улочке. Просто какое-то не вполне понятное, но достаточно заметное внутреннее чувство говорило ему, что тут будет намного приятнее пройтись пешком: идти недалеко, а портить атмосферу "старых добрых" (даже при том что эти старые добрые времена прошли и канули в объятия Архея за десятки лет до того как старшие Иденмарки даже задумались о выращивании себе полусотни детей) гулом флайта совершенно не улыбалось.

Куда больше этому району подходили негромкие четкие шаги военных сапог по тротуару, выложенному крупными, все еще достаточно плотно подогнанными друг к другу камненными плитами, между которыми на удивление даже не было видно особых зарослей травы и всяческих сорняков. То ли местные коммунальные службы старались, то ли, учитывая категорические сомнения в первоначальном варианте, сами местые жители не считали зазорным держать тротуары в порядке. А вот на попадающихся тут и там каменных ограждениях небольших двориков и дворов покрупнее никто и не собирался удалять густые заросли плюща, и, надо было сказать, совершенно правильно: зеленые стены по обеим сторонам дороги придавали району какой-то особый уют.

Некоторое время - минут десять, не больше, - Хьюго медленно топал по тротуару, поворачивая то вправо, то влево, туда, куда вела извилистая дорога, время от времени протягивая руку в сторону и касаясь пальцами очередных настенных зарослей: без особой цели, просто ради тактильных ощущений. Увы. Идти было слишком недалеко, и минуты спокойствия, вечернего мрака и тишины закончились весьма и весьма быстро... Да и, сказать по правде, тратить время зря тоже было не резонно - уж очень взволнованой была Джей, нынешний директор приюта, которая и вызвала Хьюго на помощь "чем быстрее тем лучше".

Неудивительно.

Еще с минуту Хью постоял неподвижно перед самым входом в старый особняк (просто "домом" это строение как-то назвать-то и язык не поворачивался), задерживая мерцающий зелеными отсветами взгляд бионических глаз то на одном, то на другом окне, сначала пройдясь по первому, а затем и по второму этажу и остановившись, наконец, на окнах центральной башенки, в которой, как он знал, должен был располагаться кабинет директора. Возможно, уже и не располагался, разумеется. Хью не так уж часто тут бывал, вполне могли и произвести некоторые перестановки, переместить кабинет куда-то в другое помещение, но... На взгляд хумана, именно там, в башенке, ему и было самое место. Голова боевика повернулась в сторону, перемещая взгляд в сторону огороженного стареньким забором внутреннего двора. Большая его часть со стороны дороги не была видна, основное пространство двора расположилось прямо за зданием приюта, но, когда там носились и играли дети - это было слышно издалека. Играют ли? Или уже разогнаны по спальням?

Бионические глаза снова тускло замерцали: на коммуникатор мисс Парсон ушло сообщение о прибытии. Можно было, конечно, и просто войти внутрь, но не хотелось лишний раз пугать детвору, или шуметь и будить - особенно самых младших.

[Архивы Exo.NET]

Вряд ли кому-то кроме самого ультрахумана было ведомо, что именно сей почтенный муж сейчас рассматривал в окнах высящегося перед ним здания, в котором вот уже несколько десятилетий существовал себе спокойно небольшой детский приют. Впрочем... "высящийся" - вряд ли это слово подходило небольшому в общем-то двухэтажному старому зданию. А любому местному жителю было бы уже заранее известно, что в это самое время, когда на улицы "Старого Шеви" опускалась вечерняя мгла, вот-вот грозящая перейти в ночную тьму (фонарей тут было совсем мало, и именно этот уголок улицы изобиловал чернильно-черными подворотнями и переулочками, укромными закутками и шевелящимися  тенями, в которых при большой доле фантазии можно было бы увидеть что угодно, вплоть до готовящегося к нападению хтона), ни нынешний директор приюта мисс Парсон, ни предыдущие дамы и господа, занимавшие ранее эту должность, не выпустили бы детей на улицу. Совсем взрослой детворы тут не было отродясь, самый старший и оттого наиболее авторитетный, как уж водилось, средь малышни, воспитанник еле-еле дотягивал лет до тринадцати, а затем, уже приведенных в порядок, адаптированных к обществу (все же, не от хорошей жизни дети попадали в такие места), получивших начальное образование, подростков определяли в иные интернаты, школы, колледжи и училища. Каждого малыша, по той или иной причине попавшего сюда, тщательно, но ненавязчиво проверяли на область интересов и талантов, и старались обеспечить им задел на достойное будущее в качестве правопорядочного и честного члена цирконского общества.

Разумеется, в здании приюта сейчас царила полная темнота а со двора, располагавшегося позади здания, не доносилось ни единого звука. Поздновато все же уже было гулять, да и внутри, можно было побиться об заклад, наверняка большая часть местного населения действительно уже видела прекрасные сны в своих кроватках. Может быть - в виде особого исключения и, разумеется, только при хорошем поведении, - пара-тройка самых старших могла бы еще сидеть в библиотеке или в игровой комнате, но... Хью знал мисс Парсон не первый год. И знал ее как человека справедливого, доброго, но строгого, и привыкшего требовать от своих подопечных тщательного соблюдения распорядка. И уж точно входная дверь закрывалась с наступлением вечернего сумрака, так что хуману пришлось бы стучаться, пожелай он прямо сей же момент войти внутрь.

Или нет?
Ответ от Джейнис поступил незамедлительно.

"Поднимайся, я в кабинете. Только не шуми, малыши спят уже."

Вместе с этим сообщением острый взгляд опытного стрелка углядел в освещенном окне кабинета в башенке над входом движение смазанного силуэта, а до ушей донесся легкий щелчок: входная дверь, разумеется, могла открываться и запираться удаленно, из кабинета директора и пары других "офисных" помещений.

[Хьюго Иденмарк]

Ну кто бы сомневался, что Джей в кабинете. Где ж ей еще было быть в это время, когда вся малышня уже была разогнана по кроватям - теперь, убедившись в том что из-за здания, со стороны внутреннего дворика, не раздается ни звука, и вокруг совершенно точно никто из воспитанников не бегает, и все прочие окна интерната глядели на улицу пустой темнотой и, местами, лишь плотными занавесками, - у Хьюго и сомнений не возникло в том, где искать "хозяйку". Строгую, суровую - но справедливую, и готовую защищать своих подопечных всеми возможными способами, включая даже те, что проходили по грани или даже несколько мимо законодательства. Что ж. Хьюго и сам время от времени помогал Джейнис с такими способами, благо, возможностей у него было вполне достаточно: связей у Экзотека было много и связи эти были в самых неожиданных местах, а заодно и имелось немало вариантов надавить на ту или иную инстанцию. Не то чтобы любящему порядок, инструкции, протоколы и нормативы боевику это все нравилось, но именно по причине своей приверженности "заведенному порядку" он прекрасно знал, как долго и муторно временами все это работает, и как сложно добиться иногда нужных результатов, бегая по куче кабинетов с целым ворохом бумажек. В его вотчине - в штабах "Молота", - бумажки тоже были (отчеты, доклады, акты, логистические документы, куда ж без них), но при необходимости немалая часть вопросов решалась всего одним приказом или звонком. Джейнис тоже знала толк в бюрократии, но, по всей видимости, сейчас любое промедление было смерти подобно - и с этим хуман был согласен. Пропажа человека - дело такое. Каждые несколько часов шанс нахождения оного в добром здравии уменьшался по экспоненте, а уж если пропали дети, не взрослые, те, кто не мог никак себя защитить, и если уж они не вернулись сами, выбравшись в этакую самоволку в район, который уж точно знали как свои пять пальцев... Тут уже должно было быть не до бумажек.

Поднявшись по широким каменным ступеням старинного крыльца - оставшегося еще с давних времен постройки особняка, лишь отреставрированных, чтобы детвора не ломала себе ноги на выщербинах и сколах, - Хьюго открыл дверь и зашел внутрь, погрузившись в темноту ночных (формально, еще не ночных, а, скорее, вечерних) коридоров приюта, и на несколько секунд замер, приглядываясь и прислушиваясь. Не то чтобы он надеялся увидеть или услышать что-то особо интересное прямо сейчас, и уж точно не ожидал увидеть перед собой злобного похитителя детей, которому можно было бы "прям сейчас" врезать по голове, а просто по привычке изучать обстановку любого нового места. Пусть даже место было и не "новое" - в конце концов, тут Хью был не раз и не два, этот приют он облюбовал уже давным давно, и, если уж говорить совсем честно и откровенно, часть воспитанников оного появлялась тут с его - Хьюго Иденмарка, - непосредственным участием. Пусть знать об этом было вовсе не обязательно ни мисс Парсон, ни предыдущим директорам, которых за время знакомства хумана с этим заведением, сменилось уже двое. Джейнис была третьей.

Хуман старался шагать негромко, не чеканить шаг, и одет был в полевую форму, а не в броню, но все равно, тяжелые шаги военных сапог были слышны по всему коридору, в абсолютной тишине здания. Благо, идти далеко не требовалось: поворот на лестницу, насколько хуман помнил, находился буквально в нескольких метрах от входа, а сама винтовая каменная лестница вела внутрь башенки, оканчиваясь крохотной площадкой с двумя дверьми, одна из которых и вела в нужный ему кабинет.

- Доброй ночи, Джейнис. - дверь кабинета тоже была предсказуемо открыта, так что, мельком постучав - больше для порядка, чем по необходимости, при том что хумана тут ждали, Хью вошел внутрь, снова оглядываясь. Давненько тут не был. Лет пять уж, если память не изменяла? Интересно было, изменилось ли что-то в этом небольшом помещении с огромными многосекционными окнами, и насколько изменилась сама хозяйка, чье "чистокровное" хуманское происхождение, увы, не могло дать ей долголетия ультрахуманов, которых возраст будто бы обходил стороной.

Броски

Восприятие: Хорошо [27]

[джейнис парсон]

"Врезать по голове" внутри здания приюта сейчас уж точно не было необходимости - бить было попросту некого, если, конечно, не слететь с катушек окончательно и не начать колотить самих воспитанников, в этот момент наверняка уже видевших если не десятый, то второй или третий сон. На такую запредельную жестокость Хью уж вряд ли был способен. Был тут еще и немногочисленный персонал, но насколько помнил хуман, на постоянной основе проживал именно в этом же здании только один дополнительный человек - старый хуман Альфред, выполнявший роль электрика, слесаря, механика и еще кучу разных ролей "на все руки мастера", и именно в его ведении было все-все-все, что ломалось и не несло в себе магии. Увы, старик совершенно ею не владел, и его магических способностей с трудом хватило бы, чтобы раскурить трубку без помощи спичек или зажигалки - куда уж ему совать нос в какие-то магические устройства.

Видимо, именно шаги Альфреда сейчас слышал Хью: они доносились из левого крыла здания, оттуда, где, вроде бы, располагались игровые комнаты, библиотека и тому подобные помещения для развлечения малышей без выхода на улицу - на случай непогоды, или когда было уже поздновато для прогулок. Отдельным вопросом было что именно там делал старый хуман в такое-то время. Вряд ли что-то ремонтировал (хотя и это исключать было нельзя, мало ли, вдруг где-то был сломанный дверной замок), да и по весьма преклонному для хумана возрасту "дяде Альфреду" тоже уже полагалось бы отправляться на отдых... Впрочем, с этим можно было разобраться и позже, равно как и осмотреть все здание поподробнее.

Пока же хумана ждала Джейнис. Ждала в давно знакомом ультрахуману кабинете: небольшом, старательно обклеенном темно-зелеными обоями с чуть рельефным неброским и ненавязчивым рисунком, местами скрипучим полом, устланным паркетной доской, и со стенами, украшенными висящими тут и там немногочисленными портретами и фотографиями - прошлых директоров, влиятельных лиц города, которых тут уважали (например, прошлого мэра, который в свое время сделал немало полезного для социальных служб и объектов и, по слухам, был крайне приятным, и что более важно - честным человеком), и целых групп людей, которые не были знакомы Хьюго. Главным же украшением кабинета можно было, наверное, считать саму Джейнис. Светлокожая брюнетка возрастом около сорока лет, с уверенным прямым взглядом темно-карих глаз, аккуратным узлом, в который были уложены длинные темные волосы без единого признака седины, и в темном строгом брючном костюме. Минимум косметики и вычурности, но предельная аккуратность и строгость вида - эта женщина, равно как и сам Хью, не любила пустопорожних бесед и хождений вокруг да около, и, едва хуман показался в помещении, как Джейнис отстранилась от массивного рабочего стола, к которому прислонялась бедром, и шагнула навстречу, подавая руку для приветствия.

- Доброй ночи, Хьюго... - рукопожатие было все таким же резким и крепким как и раньше, разве что голос выдавал сильно повышенную нервозность, и, поздоровавшись, Джей тяжело и как-то порывисто вздохнула, указывая ладонью на одно из двух старых, но еще вполне прилично выглядящих громоздких кресел, стоящих перед рабочим столом. - Хотя какой уж тут "доброй". Присаживайся.

[Хьюго Иденмарк]

Все тот же кабинет. Можно было только удивиться завидному постоянству и неизменности этого места. Казалось бы, уже два человека сменилось на посту директора этого приюта, Джей была аж третьей на памяти Хьюго, но все тут по-прежнему оставалось таким же, как и при Нормане Диппете, который несколько десятилетий назад занимал эту должность. Хотя обычно в таких случаях немало прожившему (по сравнанию со средней продолжительностью жизни немодифицированных хуманов, разумеется) Хью больше виделось, как каждый последующий хозяин того или иного кабинета в том или ином учреждении предпочитал хоть что-то да изменить под себя - хоть столы передвинуть, хоть новую тумбочку поставить, или даже и вовсе переклеить обои, заменить шторы и занавески, сотворив некоторую долю индивидуальности. Тут же, судя по всему, ценили негласные традиции и это помещение стабильно оставалось таким же, как и пять, десять, пятнадцать, тридцать лет назад: все те же обои, та же паркетная доска...

Даже мебель оставалась все той же - кажется, разве только поменялось рабочее кресло за столом, сдвинутое в сторону примостившегося на углу монитора: но это и не было удивительно. Компьютерные кресла даже в нынешнее время не делали особо долговечными (это было совершенно невыгодно производителям, продукцию которых, служи она столетиями, люди просто быстро перестали бы покупать), чего нельзя было сказать об остальной мебели. Массивные старинные кресла, расставившие могучие толстые ножки, тяжелые тумбочки и шкафы, видавшие, возможно, еще даже самих хозяев особняка в те времена, когда упомянутые хозяева даже и не думали о том что когда-то через сколько-то десятилетий тут будет детский дом.

Ответив на рукопожатие и с удовлетворением отметив его не изменившуюся твердость - значит, Джейнис была еще не в полном раздрае, а вполне держала себя в руках, что было очень хорошо, - Хью сдержанно, но доброжелательно улыбнулся женщине, сделал несколько шагов к столу и неторопливо опустился в предложенное ему кресло, тут же наклонившись немного вперед, облокотившись на колени и подперев голову кулаком.
- Попробуем сделать добрее. Какова ситуация? - тишину кабинета прорезал глубокий негромкий голос. Флегматично-спокойный и, по крайней мере так хотелось бы думать самому хуману, настраивающий собеседника на деловой лад. Общую ситуацию он, разумеется, знал, но лишь в двух словах - "пропали дети". Нужны были подробности, и чем больше - тем лучше.

[джейнис парсон]

- Хреновая. - в тон Хьюго, коротко и ясно ответила Джейнис, переместившись вслед за ним к креслам и бросив взгляд на переполненную пепельницу на краю громоздкого тяжелого рабочего стола. Определенно, нервничала, это можно было сказать с уверенностью и по ушедшему в сторону взгляду, и по тому, как тонкие пальцы с аккуратно обстриженными, ухоженными ногтями постукивали по полированной деревянной столешнице, да и по самой переполненной пепельние. Про эту вредную привычку своей знакомой Хью, конечно, знал, но обычно она следила за тем, чтобы содержать свой кабинет (как, впрочем, и все вверенное ей заведение) в чистоте и порядке, и такую гору окурков в стеклянном граненом поддончике увидеть можно было крайне редко. А это в свою очередь значило, что образовалась она уж точно не за несколько дней, а, скорее всего, буквально за сегодня - слишком много для человека, который и курил-то обычно всего несколько сигарет в день.

Тихо, и как-то судорожно вздохнув, Джей присела во второе кресло и несколько секунд помолчала, достав из узкого кармана пиджака почти пустую пачку. Пальцы неуверенно теребили бумажную упаковку, то подцепляя ногтями очередную палочку отравы, то отпуская ее, но затем, наконец, будто решившись, женщина все-таки достала сигарету и закурила, кинув пачку на стол и резко выпуская в сторону струю дыма.
- Полтора дня... - Джейнис дернула рукой, задирая рукав пиджака и бросая кроткий взгляд на маленькие наручные часы, - ... нет, уже два. Два дня назад пропало четверо детей. Прямо из приюта, отсюда, за территорию они точно не выходили, и двое из них исчезли прямо из игровой комнаты. Умудрившись при этом не попасть ни на одну из камер, не проходя по коридору, не попавшись на глаза ни другим детям, ни Альфреду, и совершенно точно не было видно, чтобы они выходили из дома. В принципе не то чтобы для наших краев какая-то особая ситуация. Нечастая, но... Бывает. Люди пропадают. Женщины, мужчины, намного реже, но тоже бывает - подростки и дети. Полиция приняла заявление, но по местным регламентам дело откроют и начнут искать только через двое полных суток, а двое суток для детей, которым - самым старшим, - по одиннадцать, это слишком много.

Замолчав на несколько секунд, Джейнис как-то особенно зло выдохнула, буквально выплюнув себе под ноги струйку дыма и резким движением скинула пепельную шапочку в и без того переполненную пепельницу, проследила взглядом, как эта лишняя горсточка скатилась по содержимому пепельницы и упала на пол, после чего все же подхватила всю емкость со стола и вытряхнула в стоящее под столом же ведро. С горсткой пепла на полу женщина справилась еще проще, щелчком пальцев заставив ее исчезнуть - она тоже не была сколько-нибудь значимым магом, но банальной бытовой магией все же немного владела, на уровне достаточном, чтобы, по крайней мере, убрать пятнышко грязи или очистить небольшую запылившуюся поверхность.

[Хьюго Иденмарк]

На первую фразу, пусть и сказанную явно сгоряча, но все же выразившую всю суть ситуации кратко и емко и с полным пониманием происходящего, Хью все же не отреагировал. Зная то, что его нынешняя собеседница вполне могла сказать и погрубее, хоть случалось такое и редко, хуман также знал и то, что она обязательно объяснит все подробнее: за умение говорить по существу и в серьезных случаях минимизировать почти что до нуля эмоциональную оценку он и ценил Джейнис, считая, что такое умение пригодилось бы многим, у кого его не было, но по долгу службы или должности вообще-то должно было быть.

И, как показали следующие же минуты, Хью не ошибся и в этот раз, даже при том, что пришлось с некоторым легким сожалением пронаблюдать, как женщина запускает себе в кровь еще одну порцию медленного яда вдобавок к той уже лошадиной, по мнению ультрахумана дозе, которую та уже в себя всадила за сегодня, если судить по количеству окурков. В голове мелькнуло и пропало непонимание - впрочем, уже настолько привычное, что даже и удивляться уже давным-давно перестал, - того как можно по доброй воле запускать в собственный организм различные отравляющие вещества, нарушающие его функционирование. Сигареты. Алкоголь. Наркотики. Ни разу еще Хьюго не видел, чтобы это все помогало думать, принимать решения и действовать.

- Два дня. Четверо детей. Заявление приняли, но ход пока не давали. - вполголоса хуман повторил для себя основные моменты, глядя в пространство перед собой и обращая внимания больше на строки, выдаваемые "Коммандером", который старательно фиксировал все сказанное, анализируя, сокращая, выбрасывая лишнее и оставляя сухие факты. - Какова на твой взгляд вероятность того что дети сами выбрались за территорию и отправились... Исследовать лес, например. Тут ведь недалеко, а такие места - лакомое местечко для любопытных детей. Особенно если запрещено.

Не надо было даже быть ясновидцем, чтобы предсказать ответ. Конечно, вероятность должна была быть околонулевой, тем более, что было ясно сказано о том, что двое пропали прямо из игровой комнаты. "Коммандер" развернул перед взглядом планировку помещений, покрутил схему так и этак, построил трехмерную модель - благо, чертежи и планы он видел еще во время последнего серьезного ремонта здания, лет этак сорок назад, - обозначил положение игровой комнаты. Нет, сбежать самостоятельно малыши не могли. Им действительно пришлось бы пройти длинный коридор, свернуть в поворот, ведущий к центральному входу (а что там, кстати, с боковыми выходами? когда-то они были перекрыты, но Хьюго помнилось, что их тоже ремонтировали и обустраивали пожарный выход не только в правом крыле, но и в левом, там, где и располагалась игровая, в торце здания), каким-то образом выйти из двери, которая была всегда под контролем и сами дети открыть ее не смогли бы... Но спросить все равно стоило.

Взгляд ультрахумана тем временем переместился на потолок, скользнул по нему, мимоходом отметил расположение стропил и внимательно исследовал углы в поисках камер и датчиков. Кто, интересно, делал тут систему видеонаблюдения? Пригодилась бы схема расположения камер, ее можно было просмотреть на наличие слепых пятен.

[джейнис парсон]

- И ты туда же?! - еще одна горстка пепла осыпалась на пол от резкого взмаха руки, и Джейнис с широко распахнутыми глазами вскочила на ноги, рывком поднявшись из кресла, возмущенно разводя руками и стремительно, как и многие светлокожие, краснея но сейчас точно не от смущения. Правда, эта стремительная вспышка негодования погасла так же мгновенно как и проявилась, а женщина уселась обратно, помолчала немного, поморщилась от вида очередного пепельного пятнышка на полу и очередным щелчком пальцев убрала намусоренное. - Прости.

- Ровно то же самое у меня спросили в отделении, куда я прибежала с заявлением. Не могли ли дети просто сбежать на свободу из озорства и отправиться в лес. - взгляд темно-карих глаз устремился в стену, в том направлении, где, приблизительно в полукилометре, уже начинался упомянутый лес, который действительно был крайне заманчивым местом для любого ребенка и подростка, обладающего здравым детским авантюризмом. Но уже через несколько секунд глаза Джей снова сверлили сидящего перед ней мужчину все еще немного возмущенным взглядом. - Хью, я же не дура. Пожарные выходы перекрыты, они открываются только в экстренных случаях, там они выйти не могли. На главном входе биометрия, у меня приоритетные права, и эта дверь всегда блокируется в вечернее время для всех, кроме меня, Альфреда и персонала на всякий случай. Детям ее не открыть и тем более не взломать. Альфред точно не выпустил бы малышей на улицу, тем более, не поставив меня в известность. Окно в игровой тожа заблокировано, в форточку пролезет разве что кошка, да и то, отощавшая в край, там же решетка - тоже не вариант. Как, к хтонам, они могли сбежать? Пройдя сквозь стену? Пространственная магия или протомагия на таком уровне владения у одиннадцатилеток?

Снова короткая пауза, во время которой вспышка возмущения улеглась окончательно, а сама женщина откинулась на спинку кресла, протянув руку за пепельницей и поставив ее на широкий подлокотник.
- Нет, точно не сбежали сами. Это всегда спрашивают... Будто я не в состоянии уследить за детьми. Я понимаю, регламенты-нормативы, но хтон их задери, это же дети, ну какие двое суток? Дети не вернулись ночевать домой - это уже точно не "заигрались" и не "загулялись". Я оббила все пороги, но ничего толкового в этом направлении не добилась. Да и честно говоря... Как-то сомнительно, что их будут искать серьезно. Это же никому не нужные дети, сам понимаешь, за них никто не спросит, а у полиции есть дела и поважнее.

Камеры между тем в помещении конечно же были. Точнее - была. Одна штука. Висящая в дальнем от двери углу, охватывающая невозмутимым взглядом все помещение кабинете и задорно подмигивающая Хьюго зеленым огоньком (старенькая камера, самый базовый функционал и ночной режим, не более), рядом висело еще несколько датчиков, в одном из которых хуман опознал пожарный, а второй, как подсказал "Коммандер", оказался пространственным детектором.

[Хьюго Иденмарк]

На такую - в принципе-то предсказуемую, - вспышку негодования Хью отреагировал толькоподнятыми в примирительном жесте руками, лицо его при этом не изменило своего "никакого" выражения, да и этого вроде бы не требовалось. Наверняка и Джейнис понимала, что он не мог не задать этот в общем-то обязательный и дежурный вопрос, просто чтобы исключить даже малейшую толику сомнений у той, кто подавал заявление о пропаже. Возможно, он сам мог бы усомниться и допустить вероятность побега детей, хотя и крайне низкую, почти что нулевую, при том что условия у обитателей этого заведения были более чем человеческие, обращались тут с ними хорошо, и присматривали ничуть не хуже. Уж в этом он сам сто раз убедился, и убеждался каждый раз при смене директора, прежде чем продолжать время от времени подкидывать сюда воспитанников, извлеченных из ситуация разной степени паршивости - абы куда детвору отправлять не хотелось совершенно, а "Малышке Бо" Хьюго доверял. Значит, никто не сбегал. Ладно бы еще со двора - забор там был совершенно детсадовский, одиннадцатилетний мальчишка без особых проблем, озаботившись этим моментом, мог бы его перелезть, - но прямо изнутри, да еще и при всех закрытых дверях...

На всю отповедь собеседницы Хью только кивнул, а затем, после некоторой паузы, покачал головой, показав и так и этак что не имеет лично к ней никаких претензий и подозрений и уж точно не считает ее дурой.

- Никому не нужные? Понятно. - знакомая ситуация. Действительно, поиск сирот, на которых, по большому счету, было наплевать всем кроме отдельных социальных организаций, да и то в части случаев лишь использовавших приюты и интернаты для отмывания денег, для полиции частенько становился делом самого низкого приоритета. За них действительно ведь никто бы не вступился, за результаты следственных и поисковых действий никто особо не интересовался и уж точно за это было крайне сложно получить звездочку, погоны, повышение зарплаты или продвижение по службе. Не тот масштаб. - Что с обстоятельствами исчезновения? Двое - прямо из игровой. А еще двое? В котором часу, когда заметили пропажу, кто из персонала был здесь в это время?

Задав еще несколько вопросов, хуман несколько отрешенно уставился на Джей. В голове все крутилась мысль о камерах пополам с досадой от того, что он сам, лично, не проверил, что именно и кем тут установлено. Узнать бы.

:// Обнаружена внутренняя сеть
:// Обнаружено несколько запоминающих устройств
:// Произвести взлом и поиск дополнительной информации?

"Коммандер", как обычно, предложил максимально простой, быстрый и эффективный способ получения данных, но на этот раз, пожалуй, переборщил, непривычный к такого рода открытым действиям хозяина. Сейчас был способ намного проще - банально спросить, и Хью мог быть уверен, Джейнис вряд ли была бы против показать ему записи с камер и открыть эту нехитрую тайну названия компании-подрядчика. Наверняка и схемы размещения устройств тут имелись... И это никак не отменяло того, что этим вопросом стоило все же заняться лично. Побеспокоить спецов "Цербера", проконсультироваться, закупить камеры и пусть бы их установила гарантированно надежная фирма, знающая толк в наблюдении.

[джейнис парсон]

- Угу, никому не нужные. - эхом повторила Джейнис, поморщилась, и грубым тычком затушила остаток сигареты в пустой пепельнице. Задумалась ненадолго, коротко махнула ладонью перед лицом, отгоняя остаточное, еле заметное облачко дыма, и рассеивая его в воздухе, а затем в очередной раз щелкнула пальцами, заставляя воздух в помещении очиститься от запаха дыма и ароматических отдушек. Не то чтобы это сильно помогло. Все директора, которых помнил Хьюго, имели эту вредную привычку (пожалуй, Джей курила меньше всех, вспомнить хотя бы директора Диппета, который смолил трубку, наверное, даже во время сна), все проводили немало времени именно в этом кабинете, и кабинет ни разу крупно не перестаивался, даже обои оставались все те же, оказавшись на редкость качественными и почти не потеряв ни в цвете, ни в фактурности за столько-то лет. В запахе они, что характерно, тоже не потеряли, как и кожаная обшивка громоздких кресел, гладкое дерево шкафов и тумбочек и картонно-тканевые корешки книг, утрамбованных в один из шкафов так, что он едва не лопался - все это источало старый, глубоко въевшийся запах табака, но, на удивление, ничуть не противный, а вполне приятный даже и для некурящего человека. Уж точно лучше чем запах крови, паленой плоти, кислотной жижи из тела только что ликвидированной хтонической твари, пороха и наэлектризованного плазмой и магическими залпами воздуха.

- Двое, как я уже говорили, прямо из игровой комнаты. Алана и Катрин, по восемь лет обеим. Засиделись допоздна, я прозевала этот момент, провозилась с малышкой Бетти - никак не хотела ложиться спать. Уложила, потом Альфред спросил не стоит ли и девчонок по спальням развести... Это, получается, немногим позже девяти вечера было. Я и пошла их шугануть, а их уже в игровой и не оказалось. Получается, пропали они почти сразу после девяти часов, в это время Альфред закрывает комнаты и проходит по коридорам. - скрестив руки на груди, Джей откинулась в кресле, подняла глаза к потолку, будто было в нем что-то интересное, постучала пальцами по предплечью и подняла руку к лицу, задумчиво трогая подбородок и морща лоб в очевидных попытках что-то припомнить. - Да, Ал вряд ли сильно торопился, да и все-таки, ходит он уже небыстро... Пока прошел по этажу, закрыл комнаты, поднялся на второй в спальни, услышал что я в комнате Бетти, подошел - минут пятнадцать могло пройти, вряд ли больше.

- Сначала подумали, что девчонки нас так разыгрывают. Заглянули в пару комнат еще, посмотрели туда-сюда, да и отложили наутро - ну куда они денутся-то, серьезно. Детектор вон висит, - рука вытянулась в стороне пространственного датчика на потолке, - так он никакой тревоги не поднимал, аномалий, значит, никаких не было, пересечений контуров интерната физическими объектами не было, магических воздействий и колебаний пространства тоже. А утром их не оказалось ни в спальнях, ни на завтраке... И вообще нигде не оказалось. После завтрака пошли их искать уже все, детям сказали, мол, в прятки играем - они очень активно подключились, и прямо после поисков...
Джейнис болезненно поморщилась, вцепившись в несчастные рукава пиджака так, что были основания опасаться за его целостность.

[Хьюго Иденмарк]

Запах табака.
Никак не подав виду, что ему хоть как-то могло бы помешать то несчастное облачко от недавно потушенной сигареты, которое и без того рассеялось бы бесследно через минуту, Хью все же был благодарен Джейнис за этот небольшой жест вежливости. Хуман не имел ничего против запаха табака, но именно такого, который теперь исходил только от тяжелой мебели, стоявшей в этом самом помещении уже не одно десятилетие и впитавшей в себя все что только можно было представить, начиная с - земля ему пухом, - Диппета с его вечной трубкой, которую старик не вынимал изо рта даже когда говорил и даже когда она была пуста. Свежий же запах сигаретного дыма был неприятен, тем более именно от современных сигарет, того самого недорогого масс-маркета, в котором от настоящего табака была разве что труха, которую подметали с полов табачных фабрик, а все остальное несло в себе полный комплект химических элементов разной степени ядовитости. Джей курила, конечно, не самый дешевый, но все же именно масс-маркет, который, пусть и не был совсем откровенным шлаком, но в запахе было все же больше химии, чем настоящего густого душистого табака. Не критично. Но приятная мелочь, за которую можно быть благодарным.

Забавно к тому же было наблюдать, как запросто, буквально на каждом шагу, собеседница пользуется своей слабенькой, но полезной в быту магией. Казалось бы, хуманы, магов среди них весьма немного, больше псиоников, да и то - лишь проценты к общему числу, а вот поди ж ты, за тысячелетия жизни в магическом мире Аркхейма, даже будучи расой с низким потенциалом, заимели бытовую магию в свою обыденную жизнь и пользовались ею направо и налево даже не задумываясь.

Впрочем, отвлеченные размышления можно было оставить на потом, пока же куда более важным было выслушать все сказанное и разложить по полочкам у себя в голове, передав "Коммандеру" на сохранение отдельные моменты и давая импланту возможность развлекаться, пережевывая информацию и складывая ее как конструктор, подбирая различные версии. Значит, пространственный детектор не выдал тревоги? Пересечений контуров охраняемого объекта не было, детей не телепортировали, дети не угодили в аномалию, и при этом ну совершенно никак не могли пробраться через здание незамеченными? Не могло ли быть так, что эти двое все еще здесь? Прячутся? Или... В конце концов, здание старое, да еще и бывший особняк богатых людей, у которых нередко бывают тайные помещения, двойные стены с пустым пространством внутри и потайными входами. Случайно нашли такой в игровой комнате, из любопытства сунулись внутрь, потайная дверь закрылась и они теперь не могут выбраться? Но тогда... Стучать внутри стен, кричать, звать на помощь - их должны были услышать.

- Прямо после поисков вы недосчитались еще двоих, если я правильно понял? - сцепив руки перед собой, Хью медленно окидывал помещение механически-мертвым взглядом искусственных глаз. - Все пропавшие могли быть как-то связаны между собой? Родственники, хорошие друзья, постоянно играли вместе, или, может быть, наоборот, ссорились? Мне бы еще взглянуть на их личные дела. Вдруг за что-то зацепится взгляд.

[джейнис парсон]

- Именно. - Джейнис вздохнула, в очередной раз поморщившись. - И пропали ничуть не менее странно, буквально у нас на глазах. Почти. Эти двое искали на заднем дворе, тут, у правого крыла. Когда поиски решили прекратить, Альфред отправил их обратно в дом, лично видел как они зашли за угол, сам пошел заглянуть в пристройку в дальнем конце двора - ну, та, кирпичная, где у нас всякие метлы-грабли лежат для садовых работ... И мальчишек мы больше не видели. В дом они не вернулись. Во дворе тоже не оставались. И что самое странное - две камеры на территории  видят этот угол здания с двух сторон, на одной четко видно, как ребята идут к углу и заходят за него, дальше перехватить должна была камера на башне, направленная в ту сторону, но они не вышли из-за угла, Хью!

Джейнис уже не могла спокойно сидеть на месте. Вскочив с кресла, она в полтора шага зашла за его спинку и принялась мерить шагами помещение кабинета, как мечущаяся в клетке тигрица, у которой отняли детенышей - и в принципе, так, наверное и было. И даже сравнение с тигрицей можно было вполне себе засчитать: Хью в достаточной степени знал характер собеседницы и знал как она умеет доставать кого угодно буквально из объятий Архея, если ей (а уж тем более (!) "детенышам") что-то было очень-очень надо). Только вот в этот раз гнев и жажда деятельности "тигрицы" были утоплены в самой обычной бюрократии, одном из самых извращенных изобретений человечества, которое сочинили далеко не хуманы, но именно они - улучшили, развили и довели до совершенства, с которым потягаться могли разве что законодатели и крючкотворцы срединных империй Лиреи.

Впрочем... Окончательно достав здешних правоохранителей, и убедившись, что результат тут если и будет, то прошу уж будет дождаться принесения соболезнований после непоправимого, Джейнис зашла с другой стороны. Со стороны Иденмарка. Члена одной из очень влиятельных семей не только Канша (пусть даже Новая Утопия уже и не относилась к территории этого государства), но и всего Циркона - видимо, в числе прочего и затем, чтобы за детей "было кому спросить из влиятельных людей". Хитрая. Точно знала, что если не для всех, то для одного Иденмарка вопрос защиты невинных и особенно детей будет стоять весьма остро.

- Как такое вообще возможно?! - остановившись прямо перед хуманом, женщина взмахнула руками в категорически недоумевающем жесте. - Как можно вот так - хоп! - и пропасть прямо посредь территории, с двух сторон просматриваемой камерами? На одной видно, на второй нет. Мы отсматривали сотню раз, до миллисекунды, там даже никакого сбоя по временным меткам нет! Телепортироваться сами они не могли, телепортировать снаружи тоже не получилось бы мимо датчика, блуждающая аномалия... Это такая штука, на которую такие датчики в первую очередь и настроены, точно поднял бы тревогу.

Замолкнув ненадолго, будто поняв, что теряет самообладание, Джей опустила руки, взглянула в сторону стола и, подойдя к нему, протянула Хьюго четыре папки. Старомодные, картонные, перевязанные тесьмой, пахнущие бумагой, клеем и чернилами. Подготовила заранее? Да, определенно, это было на нее похоже.
- Ссор между этими четырьмя точно не было. Дружили - ну... "как все", не сказать что не разлей вода. Девчонки скорее да, чем нет. Алана и Катрин частенько вместе играли. Мальчишки вообще всей ватагой бегают все время, стихийно образуются компании, не сказать чтобы были какие-то постоянные группы. Конкретно Кларк и Айк не закадычные друзья, бывало и вдвоем где-то лазили, но в этом случае скорее просто случайно оказались вместе, Кларк-то больше с Диттом поисками занимался, просто Дитт ушел со двора чуть раньше. Алана и Кларк - брат и сестра... - движением подбородка Джей указала на только что переданные хуману папки. - Какие-то связи тут если и есть - совершенно неочевидные. Или их и вовсе нет.

[Хьюго Иденмарк]

А вот такого поворота Хьюго уже точно не ожидал - что еще двое окажутся пропавшими буквально на лету, в мгновение перехода из зоны наблюдения одной камеры в зону другой. Ну да, он видел камеру у входа и представлял ее наблюдательный сектор (тем более что "Коммандер" оперативно вывел на сетчатку схему здания с видом сверху и указал нужный сектор, основываясь на ранее виденном положении камеры). И еще хуман представлял ширину здания и знал, какое пространство оставалось между внешней оградой и торцем самого строения. Если туда была направлена камера с другой стороны, то сектора вообще должны были пересекаться, и должны были быть секунды, когда пара пропавших детей попала бы в обе камеры одновременно, но никак не "переходить из одной зоны в другую по слепому пятну".

- Это невозможно... Нет, совершенно невозможно. - хуман озвучил эти слова, отвечая одновременно и на риторический вопрос Джейнис, и на свои собственные мысли, складыая их в голове и так и этак, и гоняя "Коммандер" с визуализациями различных вариантов размещения второй камеры при фиксированном и неизменном положении первой. В любом случае, никак не получалось виртуально совместить их так, чтобы оставалось слепое пятно - только наложение секторов, никак иначе.

Папки с личными делами воспитанников приюта так и остались пока нераскрытыми в руках хумана, который все еще буравил Джей неподвижным взглядом, пытаясь придумать хоть какой-то адекватный вариант произошедшего. Если первые двое пропавших из игровой комнаты еще как-то укладывались в совершенно не гарантированную, но вполне вероятную теорию с потайными ходами в старом здании - в конце концов, такие ходы сам Хью видел не раз, в свое время это было очень модно, да и до сих пор применялось (взять хотя бы фамильное гнездо Иденмарков, в котором потайных комнат и переходов были десятки, пусть даже использовалась из них лишь малая часть), - но мальчишки, пропавшие прямо на ровном месте и так, что этого не заметили сразу две камеры? Бред.

- Нет, подожди. Как так-то? - отложив папки обратно на стол, Хью поднялся, помолчал несколько секунд, повернулся в сторону висящей в углу помещения камеры, внимательно изучая ее взглядом, скрестил руки на груди, опустив голову и замерев так на мгновение с ярко мерцающими глазами, опущенными к полу, а затем снова взглянул на женщину перед собой. - Хтонь какая-то. Как там вообще установлена вторая камера, сектора должны пересекаться...? Можешь сейчас показать мне записи этого момента с двух камер? И, если я правильно понимаю, камеры в игровой комнате нет?

[джейнис парсон]

На такую бурную - для обычно спокойного и даже флегматичного Хьюго, каким его привыкла видеть Джейнис, это действительно было слишком уж бурно, даже при том что голос ультрахуман вроде бы даже и не повышал, - реакцию женщина отреагировала удивленно поднятыми бровями. Лишь на пару мгновений, после чего дернула головой, понимая, о чем речь, и как-то даже немного поникла, а затем медленно обошла стол, прриглашающе помахав хуману рукой, мол, "подойди". Узкая женская ладонь легла на компьютерную мышь, пальцы другой руки принялись клацать по клавиатуре, выводя машину из спящего режима, открывая программу видеонаблюдения и выводя на монитор изображения сразу с двух камер.

- Там... Сектора обзора пересекаются, но... - в голосе послышалась смесь досады и некоторой неловкости, пока Джей щелкала кнопками, вытаскивая записи за нужную дату и время, а лоб прорезали глубокие морщины, сделав ее сразу на десяток лет старше. И это совершенно ей не шло. - У нас там на углу стоят ящики со всякой всячиной. Мебель еще не собранная, немного инструментов, крепеж всякий... Несколько дней назад привезли, все руки не доходили сразу занести и разобрать, сложили пока там, прямо у стены, думали затащить через пожарный выход в правом крыле - оттуда ближе к кладовкам, а дети с той стороны почти не бегают, протоптали дорожку вокруг левого крыла.

Моргающие и мерцающие записи, настроенные на поиск движения, сейчас показывали сразу две картинки: с камеры во дворе, дающей отличный обзор на весь двор и пространство между торцем правого крыла и оградой, и с камеры, установленной на башне, охватывающей всю правую часть фасада здания, вместе с углом и оградой с этой стороны. На одном изображении во дворе суетилось с десяток детских фигур и более высокая, но такая же худощавая фигура Альфреда - все вместе они обыскивали каждый кустик, заглядывали в домики и на горки, бродили по совсем крохотному, буквально в пять стеночек, детскому лабиринту высотой от силы по плечо взрослому человеку, лазили по кустам, которыми был густо обсажен периметр внутреннего двора. Изображение дергалось и прыгало, движения фигурок были суетливые и рваные: запись прокручивалась в ускоренном режиме, пока, наконец, двор почти не опустел и на нем не остался лишь сам Альфред и двое мальчишек. На этом моменте Джейнис остановила ускоренное воспроизведение и запустила обычный режим просмотра - на второй камере в это время было видно, лишь крыльцо центрального входа и фасад правого крыла, в этом секторе никого не было, и лишь когда дети начали уходить с площадки, они частично попадали на самый край записи, возвращаясь вокруг левого крыла здания и заходя через центральный вход.

- Вот, смотри. - ноготь коснулся монитора, на котором можно было увидеть, как последние двое мальчишек перебросились парой слов с Альфредом, старик махнул им рукой и оба подростка зашагали вокруг правого крыла дома. Подошли к выходу из внутреннего двора. Без проблем прошли в небольшом закутке между торцем здания и оградой. Свернули за угол, на секунду выпав из виду обеих камер: камера внутреннего двора уже не видела их за непросматриваемым углом дома, а камера на башенке еще не поймала в свое поле зрения ребят, скрытых тремя сложенными друг на друга ящиками, отстоящими от угла дома метра на полтора.

Из-за ящиков мальчишки так и не вышли. И все тайминги совпадали до миллисекунды, как и говорила Джей чуть раньше.
- Больше их не видели. - женщина перемотала записи на минуту назад, чтобы просмотреть еще раз. И еще раз. И снова постучала ногтем по монитору. - Сраные ящики... Какого хтона мы решили поставить их именно там. Но как они могли исчезнуть вот в эту единственную секунду, там же метр от силы, они должны были сделать буквально два шага и выйти на фронтальную камеру фасада. Что это за хрень? ... И да, в игровой камер нет. В комнатах их в принципе нет, только в паре технических помещений - чтоб малышня не лазила, - и в коридорах.

[Хьюго Иденмарк]

- Ящики... Как же неудачно получилось. - быстро переместившись за рабочий стол Джейнис, Хью внимательно просмотрел все что ему показали - столько раз, сколько показали, и замер чуть в стороне и позади женщины, скрестив руки на груди. Каменное невыразительное лицо хумана оставалось все таким же, но даже по нему сейчас можно было прочитать разочарование: нет, вызвала его вовсе не Джей, а скорее... Сама ситуация. Женщину сложно было винить в чем-то, в конце концов, кто вообще мог предположить, что из приюта пропадут дети - чего, между прочим, на памяти ультрахумана не случалось еще ни разу за всю историю существования этого заведения, - да и не просто пропадут, а пропадут именно таким вот странным и совершенно необъяснимым образом, именно в этом месте, именно в те дни, когда тут будут стоять ящики с нужными приюту расходными материалами, которые банальнейшим образом не успели разобрать.

Ну, не успели. В конце концов, на постоянной основе тут обитала только Джейнис и старик Альфред, им вдвоем и без того хватало работы, вполне нормальная ситуация, когда привезенный груз на время сложили... Хтон его задери - в таком месте, где дети даже обычно и не ходили! Почему мальчишкам потребовалось пройти именно вокруг правого крыла? Может быть, кто-то сказал им - под каким-то пока неизвестным предлогом и по какой-то пока неизвестной причине, - пройти именно там, а они, по молодости лет не лишенные еще некоторой детской непосредственности, так и сделали?

Взгляд Хью внимательно отследил действия фигурки Альфреда на записи, вспоминая о сказанном ранее факте того, что именно этот человек и сказал Джей о припозднившихся и заигравшихся девочках.

Да нет.
Нет, не могло такого быть.
Никак не могло.

- Раз уж добрались до записей... Что насчет времени первого исчезновения? Есть записи с камер в коридорах в это время? - теперь уже и пальцы самого ультрахумана постучали по предплечьям скрещенных на груди рук. Мельком шевельнувшиеся в голове мысли Хью старался пока отложить в сторону, не веря в то что этот в общем-то приятный и располагающий к себе пожилой господин может быть как-то причастен. Он ведь работал тут "мастером на все руки"... Сколько? Точно дольше чем сама Джейнис. Лет двадцать? Или больше? Он любил детей. Он с удовольствием чинил все, что выходило из строя и не требовало магических познаний. Он учил мальчишек обращаться с инструментами и делать что-то своими руками. Да и в конце концов, как?! Ну невозможно было представить, чтобы старик лично выкопал некую яму именно в этом месте, за ящиками, а потом отправил туда мальчиков, чтобы те провалились - полный бред же. Скорее походило именно на аномалию, но тогда должен был сработать детектор: тот самый, на который сейчас переместился взгляд Хьюго. - А пространственный детектор рабочий? Когда проверяли в последний раз?

[джейнис парсон]

- Да, минутку... - несколько рассеянно пробормотала Джейнис, снова принимаясь кликать по клавишам, перебирая картинки с немногочисленных камер и настраивая нужное время. Электронных глаз тут действительно было совсем немного: коридор правого крыла, коридор левого крыла (камеры были установлены в торцах, над пожарными выходами и отлично просматривали насквозь оба крыла, благо, строение дома особой вычурностью не отличалось), камера, дающая вид на центр здания с пересечением коридоров и выходом на небольшую площадку, ведущую в башенку и кабинет директора, камера в библиотеке, кухне и мастерской (мастерская - понятно, там инструменты, потенциальный источник травм, к кухне вопросов тоже не было, а вот в библиотеке, наверное, и не было смысла вешать, при том что и жилые комнаты, и игровая, и учебные классы оным надзором обеспечены не были). И, пожалуй, все. В целом, конечно, это можно было уже назвать "системой безопасности", и на первый взгляд можно было сказать, что планировали и настраивали ее не совсем уж безрукие люди, расположение камер казалось в достаточной степени логичным, каждое из устройств просматривало свой сектор с максимально возможной эффективностью, но...

Вопрос, скорее всего, был просто в финансировании. Большое здание, полтора десятка детей, питание, обеспечение, обучение, вольнонаемный персонал (помимо самой мисс Парсон и старика Альфреда, разумеется) - все это требовало немалых средств, а социальная сфера в городе хоть и заботилась о подобных заведениях в какой-то мере, но шиковать за счет бюжета вряд ли было возможным.

- Детектор... точно рабочий. Это буквально первое, что сделала полиция, когда я их окончательно достала. - Джей со вздохом достала из ящика стола несколько распечаток с таблицами, схемами и строками текста, и положила их рядом с Хью на рабочий стол. - Приходили их люди, опрашивали и меня, и Альфреда, и других, психологи социальных служб поговорили с детьми, потом приходили магинженеры, проверяли эту штуковину. Я ни хтона в этом не понимаю, но вот... Написали вот акт проверки, сказали что показатели в пределах нормы, отклонения тоже нормированные, не превышают погрешностей. Посмотри, ты наверняка вытащишь отсюда больше полезного, чем я ... Ага, вот оно!

Еще несколько щелчков мышкой, и в следующие минуты Хьюго мог иметь удовольствие пересмотреть кусок записи с камер наблюдения в коридоре левого крыла здания во время пропажи детей. Правда, вытащить отсюда мало что было возможно: коридор как коридор, пустой, детвора уже, видимо, была на втором этаже и собиралась спать. Медленной походкой по коридору прошелся Альфред, дергая то одну, то другую ручку на дверях по обеим сторонам, запер пару дверей, заглянул в пару комнат и тоже запер их, прислушался около игровой, открыл дверь, погрозил кому-то пальцем и что-то сказал (что именно - было непонятно, но даже под густыми усами пожилого человека угадывалась улыбка, он вовсе не ругался), вышел обратно в коридор, постоял недолго, задумчиво расправляя усы, и так же неторопливо прошел к центру здания. На небольшом пятачке перед входом в башенку Альфреда перехватила центральная камера и проследила за тем как он поднимается по лестнице... И, пожалуй, интересного больше не было.
- Собственно. В это время Альфред ко мне и пришел, сказать что малышки засиделись. - Джейнис развела руками. - Я почти сразу туда и пошла, шугануть их по спальням, вон, видишь, спускаемся вместе - и все. В игровой уже никого не было.

[Хьюго Иденмарк]

Не полегчало. Ничего полезного.
Не то чтобы Хью ожидал увидеть что-то особое, тем более, если заранее знал об отсутствии камер непосредственно в месте происшествия, но тем не менее, какая-то небольшая надежда в нем все же теплилась на то, что можно будет разжиться хоть крупицей полезной информации. Ни крупицы. Ни пылинки. Лишь дополнительно появившиеся вопросы, от которых на самом деле становилось только противнее.

В обоих случаях Альфред был рядом с пропавшими детьми. И если там, во дворе, по крайней мере было видно, как оба мальчугана уходят со двора целые и невредимые, пропадая в краткий миг, зайдя в крохотное слепое пятно за ящиками, то здесь же... Джейнис ведь знала о том что девочки засиделись в игровой комнате только со слов своего работника, на камере было видно только его и то, что он заглядывал в помещение, что-то говорил и грозил пальцем - но кому?

Мог ли старик - разумеется, прекрасно знавший о наличии наблюдения, равно как и о том, где именно расположены всевидящие (как оказалось, далеко не всевидящие) электронные глаза, - "сыграть" разговор с девочками, специально для камеры, и сообщить Джейнис о малышках уже тогда, когда их в игровой и не было вовсе. В конце концов, сама женщина в этот момент не была в том коридоре, не слышала звуков и разговоров, и не могли точно знать, не пустое ли было то помещение в тот момент времени, или может быть - там был кто-то посторонний?
- Звук камеры не пишут... - это не было вопросом, и так было понятно, что доступно только изображение. И ровно так же было понятно, что не мог старик, любящий детей и посвятивший этому месту несколько десятилетий, сотворить какое-нибудь дерьмо, сговориться с кем-то "со стороны" и... И что? Продать детей? Как-то поспособствовать похищению? Или просто побегу? Но для любого из этих действий кто-то должен был забрать детей так, чтобы не потревожить пространственный датчик. Буквально взять руками и унести ногами.

Руки хумана нащупали на столе бумаги акта проверки датчика, глаза опустились к покрытым строками, схемами и графиками листкам, замерцали - подключился "Коммандер", анализируя данные и вытягивая с серверов Экзотека результаты и маркеры аналогичных проверок на различных объектах: просто для сравнения. Сам Хью, разумеется, не был специалистом в этой области, пусть ему и доводилось работать с пространственными техномагическими устройствами, но лишь с пользовательской стороны. В лучшем случае, подсоединять, отсоединять, перебирать или ремонтировать такие модули по схемам и сборочным чертежам, без глубокого внимания в работу магических потоков.
- Хм. А если посмотреть запись со второй камеры во дворе на момент исчезновения девочек? Она охватывает всю заднюю часть здания, нужен вид на окно игровой снаружи в эти минуты, когда туда заглядывал Альфред. - положив бумаги обратно ("Коммандер" собрал с них все, что было написано и нарисовано и теперь проводил анализ самостоятельно), Хью оперся ладонями на стол, наклонившись вперед, чтобы лучше видеть монитор.

[джейнис парсон]

"Коммандер" старательно анализировал информацию, полученную из акта проверки датчика, и по всему выходило, что датчик работал исправно и на совесть. Никаких отклонений и погрешностей, которые могли бы вызвать сомнения, в схемах и графиках не находилось, настройка периметра охвата была более чем корректной, все колебания не превышали эксплуатационных погрешностей измерения этой конкретной модели и целого ряда аналогов, подобранных по усредненному коэффициенту мощности и параметрам схожей стоимости - все-таки иногда муниципальные службы работали качественно и к различным работам и подрядам даже в социальной сфере (где во многих городах были немалые проблемы) в Уитстоке привлекались действительно специалисты, а не фирмы кумовьев-дядей-зятей-друзей и прочих родственников ради перераспределения спускаемых из городского бюджета денег. Впрочем, с Канше это не удивляло. На территории этого государства социальная сфера была далеко не в самом плачевном состоянии, к чему в определенной степени приложил руку и Экзотек (пусть и с не всегда честными и благообразными намерениями). Нестандартным был только один момент - слишком уж высокий общий магический фон, никак не соответствовавший "нормальным" параметрам обычного городка в неаномальной зоне. Однако у Хьюго не было информации о "нормальных" фоновых параметрах конкретно для этой местности - их надо было запрашивать непосредственно в администрации города. Мало ли, какие показатели конкретно тут считались за норму.

Заодно можно было с достаточной уверенностью сказать и то, что взволнованная пропажей подопечных женщина явно недооценивала работу местных служб. Все-таки: добилась же того, что сюда приходили и социальные работники, и оперативные сотрудники полиции, и магинженеры - движение там явно было, но, конечно, ожидались еще и какие-то активные действия по поиску пропавших, и никто не гарантировал того, что все эти опросы-допросы не лягут просто "в стол", а само дело будет заведено строго по протоколам, толко на следующие сутки. Да и вообще. Без малоо двое суток. Уже могло быть поздно.

- Со стороны двора... - Джейнис удивленно поморгала, видимо, не вполне понимая смысл запрошенного, но возражать не стала, снова склонившись над клавиатурой и выводя на экран записи с внешних камер. Просчитать где именно на задней стороне здания располагалось нужное Хьюго окно труда не составило, но, наверное, к его досаде, окно это при максимальном приближении, на которое было способно устройство наблюдения, оказалось закрыто занавеской, сквозь которую не было видно ровным счетом нихрена. Мощности электронного глаза явно не хватало, а никаких толковых сканирующих модулей в нем не имелось. Можно было сказать с уверенностью только одно: окно точно не открывалось, в него никто не залезал, и никто не вылезал наружу, ни с девочками, ни без девочек, ни сами девочки самостоятельно.

[Хьюго Иденмарк]

И "со стороны двора" дело оказалось глухо. Никто не забирался в помещение через окно, никто не вылазил через него во двор и тем более не утаскивал детей. Вообще-то при попытке похищения дети должны были бы кричать и сопротивляться, так что Джейнис должна была это услышать, но... в конце концов, много ли надо мелким девчушкам, чтобы отключиться? Ментальная магия, усыпляющий газ, какие-нибудь препараты с точно выверенной дозировкой, так, чтобы дети уснули ровно тогда, когда это потребовалось бы - способов было предостаточно, было бы только желание и твердое намерение.

Ментальная магия. Телепатия. Альфред же не был магом, равно как и сама Джей, и вряд ли имел в голове чип-имплант, защищающий от ментальных воздействий, верно? Хью совершенно не хотелось верить в то, что пожилой господин как-то причастен к произошедшему (да и пропажа мальчишек в одно мгновение перехода с одной камеры под наблюдение другой тоже как-то не вязалась с этим подозрением), но если самого старика кто-то принудил помочь? Небольшое внушение, ментальный приказ, подсознательный якорь, упрятанный глубоко в и без того не очень-то мощный и не могущий оказать сопротивление разум глубоко пожилого человека, он мог быть заложен заранее и сработать ровно в нужный момент. Осталось только понять - нужный "кому"?

Враги? Какие, к херам, враги могут быть у детского приюта? Какие-то личные враги, или, как минимум, кто-то из знакомых само Джейнис, желающий причинить ей зло и выбравший для этого самый болезненный и эффективный вариант - удар по ее подопечным?

- Ладно... К этому нужно будет еще вернуться более подробно. С твоего позволения, я бы посмотрел все записи за последние два дня и, если ты не будешь против, через прямое подключение.  Немного позже.- Хью поднял руку, легко коснувшись затылка, в котором, под выступом затылочного угла располагалось отверстие нейрошунта. Так действительно было бы быстрее, да и хуман рассчитывал, что у его собеседницы не будет возражений и каких бы то ни было отторжений - она и так была в курсе его происхождения и некоторых модификаций тела. Хуман вышел из-за стола, обходя его по кругу, уселся обратно в кресло и взял со столешницы отложенные туда личные дела, сдержав легкую, еле заметную улыбку, тронувшую уголки губ: старые картонные папки. Сто лет уже таких не видел, все больше пластик, а то и вовсе только цифровые носители.

- В последнее время были тут какие-нибудь странные посетители? Может... Ссоры с кем-то? Проблемы с какими-то инстанциями и должностными лицами? - первая папка личного дела была уже открыта, и глаза Хьюго проглядывали тонкие бумажные листы с записями, но это никак не мешало задавать и другие вопросы параллельно с разглядыванием бумаг.

[джейнис парсон]

В личных делах чего-то могущего пролить свет на пропажу детворы ни на первый, ни даже на десятый взгляд видно не было. Ни самому Хьюго, ни искусственному разуму "Коммандера", старательно воспринимавшему каждую букву информации и пытающемуся найти закономерности или какие-то общие черты: если таковые и попадались, то на уровне совпадений, не более того.

Все четверо хуманы, два мальчика, две девочки. Девочки - Алана Дэвис и Катрин Хилл по восемь лет, - пропавшие прямо из игровой комнаты. Мальчишки - Кларк Дэвис (братишка также пропавшей Аланы) одиннадцати лет и Айк Томас о десяти годах, - именно они, по словам Джейнис, исчезли уже наутро, прямо в процессе поисков предыдущих "спрятавшихся" и именно их хуман только что видел на записях.

Тусклые и невыразительные, как не очень качественные фотографии, приклеенные на первые листы личных дел, тоскливые строки в сухих официальных формулировках. Грубые пометки несчастной дитячьей жизни. Не был, не участвовал, не привлекался, пометки об отсутствии серьезных проблем со здоровьем согласно полугодовым освидетельствованиям, обязательные отметки о собеседованиях с детским психологом из социальной службы. Брат с сестрой попали в приют три года назад от родителей-наркоманов (удивительно, как со здоровьем-то было все хорошо с такими родителями), наглухо забывших про наличие детей и до сих пор и не вспоминавших. Айк - сирота не по своей воле, мать умерла от болезни, отец запил и пил до тех пор пока не уселся пьяным за руль с закономерными и весьма прискорбными последствиями. Катрин жила тут уже пятый год, и кроме официальных пометок о здоровье и о многочисленных встречах с психологом в личном деле не было... А, нет... Было. Приписка от руки в нижней части первого листа: код 18-110 - преступная группировка, занимающаяся работорговлей. В базе "Коммандера" тоже нашлось совпадение: именно эту девочку Хьюго, пусть и не помнил "живой" частью разума, но электронный - помнил все, что не было приказано удалить, а такого приказа относительно этой малышки не поступало. Более того, именно с легкой руки Хьюго девочка получила новое имя "Катрин Хилл", новые документы, чистую биографию, и была определена в этот детский дом, за которым хуман приглядывал и которому стабильно помогал не первое десятилетие.

- Странных точно не было. Неприятные - были. Один, по крайней мере. Элрой Картер. Вряд ли ты его знаешь, это местный делец, частенько выступает представителем на разных сделках между фирмами, корпорациями и прочими такими лицами. В основном, по земельным сделкам и недвижимости. - Джей, в отличие от Хью, обходить стол уже не стала, уселась в рабочее кресло, сцепила руки на столе, подумала немного, потянулась за пепельницей, пододвигая ее ближе к себе, и извлекла из пачки новую сигарету. Щелчок зажигалки выкинул маленький огонек, бросивший блики на разом помрачневшее лицо женщины. - Предлагал сделку по выкупу особняка... Ну, точнее, по факту - обмен недвижимости. Предлагал нам всем скопом перебраться в другое здание на другом краю города, а это, видите ли, интересует какого-то крупного инвестора. Или земля под ним. Или и то и другое вместе.

[Хьюго Иденмарк]

Мальчики, девочки, мальчики, девочки... Невыразительные фотографии, сухие строки, пахнущие чернилами, бумажкой пылью и картоном - и даже если разум понимал, что запах исходил-то в первую очередь именно от бумаги и чернил, коими были написаны строки, буквы и цифры, то подсознательно ощущалось, будто так пахнут сами детские жизни. Изуродованные и сломанные нерадивыми взрослыми. На первый взгляд ничего интересного и примечательного в личных делах действительно не было, никакой видимой связи между ними, кроме единственной родственной между Кларком и Аланой (на этом моменте Хью коротко хмыкнул, проводя определенные аналогии и мельком вопрошая себя, кто из этих двоих вечно лез в неприятности, а кто был поспокойнее), но даже и тут - что с этой связи? Да ничего. Родственники пришли в себя и решили вернуть детей? Крайне маловероятно. Таких "родителей" Хью видел не раз и не два, если в таких ситуациях были замешаны наркотики - это был почти гарантированный пожизненный приговор, тем более, если веществами увлекались сразу оба. Один - еще имел бы какие-то шансы соскочить, но второй тут же затянул бы соскочившего обратно в мглу наркотического угара.

Катрин. Эту девочку хуман вспомнил - не сам, с помощью "Коммандера", но вспомнил. Единственный ребенок в том бандитском логове, одна из немногих оставшихся, кого удалось оттуда вытащить при тотальной зачистке, прочих с момента получения разведданных уже успели продать. Или убить. Слава Творцу, девчонка была слишком мала, чтобы получить... Повреждения определенного рода, но все же. Множество заметок о посещении психолога не было удивительным. Так и подмывало спросить Джей, откуда тут эта девочка, было бы любопытно узнать, что думает госпожа директор о таких "подкидышах", но, пару секунд поразмыслив, хуман решил отложить такое не относящееся к делу любопытство на потом. Более актуальным ему казался вопрос о том, нет ли тут какой-то ниточки ведущей наружу и появившейся вовсе не изза женщины перед ним, а из-за него самого. Документы готовились чисто, подкопаться с этой стороны было сложно: Хью тогда использовал связи корпорации, чтобы в биографии малышки не осталось ни следа этой грязи - пусть девчонка начнет новую жизнь с нуля, благо, у нее уже осталось крайне мало плохих воспоминаний, да и те являлись разве только в редких кошмарах, и никто не должен никогда попрекнуть ее прошлым. Документы делались чисто, но... Не бывает такого, чтобы следов вообще не оставалось. Вопрос желания и денег - а найти можно почти все. Но зачем тогда остальные?

- Элрой Картер. - имя не было знакомо. Запустив поиск в открытых данных Сети - надо было выяснить побольше про этого господина, места его обитания и возможности связаться с ним для разговора. Этот момент уже был куда интереснее, чем гипотетическая "личная месть", и более того, он тоже ложился в гипотезу причастности Альфреда. Когда в дело вступали земельные воротилы ради каких-то серьезных денежных интересов - там уже не было особых церемоний с сопутствующими жертвами. - Полагаю, разговор получился неудачный... И предложение было отклонено. Были видны какие-то подвохи прямо с ходу? Похоже на мошенническую сделку или попытку оставить вас на улице?

[джейнис парсон]

- Да на самом деле... - Джейнис глубоко затянулась и как-то неуверенно замолчала, глядя на тлеющий кончик сигареты. Затем опустила руку, рассеянно стряхивая еще даже и не образовавшуюся толком пепельную шапочку в пепельницу, и подняла взгляд на сидящего перед ней хумана. - С виду не похоже на мошенничество. Сам понимаешь, я в этом вообще не сильна, да и на самом деле я же не владелец здания, не знаю, на кой хтон ему потребовалось приходить с этим сюда. Особняк сейчас принадлежит городу, он в муниципальном фонде, Картеру следовало бы туда и обращаться, но зачем-то ему потребовалось мое согласие как назначенного социальными службами официального директора. Может, того требует процедура в таких случаях, не знаю. Уверена, при желании и достаточных деньгах это все можно провернуть и без моего согласия.

Тут женщина была абсолютно права: провернуть такую сделку без ее личного согласия действительно было не так уж сложно, особенно в маленьком городке вроде Уитстока. Хью знал это наверняка, даже при том что сам таких сделок не проводил, но имел отношение к Корпорации с большими деньгами, и прекрасно знал на что способны археи - таких способностей, пожалуй, не было ни у какой магии даже в исполнении могущественнейшего колдуна всех времен. ХОП! И недвижимость сменила владельца. ХОП! И даже сам владелец не в курсе, что он уже не владелец. ХОП! И владелец никогда и не был владельцем, и все документы что остаются у него на руках - признаны ничтожными или фальсифицированными. Сама Джейнис, директор приюта, тем более, назначенный социальными службами, по-хорошему, в таких делах была никем: как назначили, так и отозвать назначение могли, но... Видимо, кому-то хотелось чтобы все было максимально законно, и без единой возможности хоть от кого-то потом сочинить претензию и доставить немного головной боли выгодоприобретателю.

- Единственный подвох который я со своей стороны могла заметить - это то самое здание, в которое нам предлагалось переехать. Одри-лейн восемнадцать, другой конец города, рядом несколько загруженных дорог, шумный район, высотки, куча народу и институт изучения аномалий. Серьезно, хтон их задери? Выводок малышей в здание без собственной территории, без ограждения, в шум и гам густонаселенного района, дороги опять же. - возмущенно фыркнув, Джей развела руками. - Ясен хтон я отказалась. Выскочит кто из малышни на улицу - и сразу под машину. Опять же, я знаю тот район, там полно ночных клубов, баров, всяких таких штук, там столько народу разного бродит, по выходные пьяные толпами шатаются, да еще и, говорят, там расходится... Всякое по улицам. Далеко не алкоголь даже. Куда там с детьми, ну сам посуди. Тут тихо, спокойно, никаких происшествий... Не было. До этого момента...

[Хьюго Иденмарк]

Действительно, на мошенничество похоже не было. А вот на подвох - вполне, учитывая особенности местоположения предполагаемого к обмену здания, и тут Хьюго не мог не согласиться с Джейнис: перевозить стайку детворы туда, где опасность грозила буквально на каждом шагу, что от дорог, что от праздно шатающихся лиц асоциального поведения, что от...

Интересно, стоит ли считать совпадением то, что предполагаемое новое здание приюта располагалось рядом с институтом изучения аномалий? Впрочем, уже сама эта мысль, было то совпадение, или преследовались какие-то определенные цели, наводящие на совсем уж нехорошие подозрения, подтолкнула Хью в немного другом направлении.

Не сработавший пространственный датчик при том, что дети ушли совершенно точно не своими ногами (все же следовало внимательно отсмотреть все записи со всех камер за денек-другой, предшествующие первому исчезновению, но...).
Странно высокий магический фон в городе. Или конкретно в этом районе? Насколько Хью припоминал принципы работы пространственных сканеров, они настраивались по норме фона в месте установки, и фиксировали явления и всплески, превышающие "норму", но что если воздействие будет слабее "нормы" - будет ли оно замечено датчиком? Как термометр, шкала которого начинается с двадцати градусов не будет способен показать температуру в пять градусов - на шкале попросту нет таких делений, такие температуры для такого термометра незначимы, не для тех целей он производился.
Институт изучения аномалий. При том, что такие исследовательские проекты попросту не имело смысла создавать в местах, далеких от аномалий. Как, скажите на милость, изучать что-то, находясь от этого "чего-то" на расстоянии десятков или сотен километров?

И все-таки, стоило разыскать этого Элроя Картера и попробовать с ним побеседовать. Список действий все расширялся и расширялся: помимо Картера, наверное, стоило еще навестить и полицейский участок, попробовать "посветить лицом" и сыграть "влиятельное лицо, заинтересованное в поиске пропавших детей". Джейнис явно преуменьшала действия полиции, но пошевелить их дополнительно все равно не помешало бы. Полиция. Элрой Картер. И старик Альфред - да, верить в его причастность категорически не хотелось, но, хтон его задери, он был рядом оба раза, именно он доложил мисс Парсон о засидевшихся в игровой девчушках и именно он отправил пропавших мальчишек в особняк, в тот момент, когда они были ближе к углу правого крыла и с максимальной вероятностью отправились бы внутрь именно справа. С той стороны, где у камер было слепое пятно.

- Понимаю. Действительно, вовсе не выглядит как оптимальное место для детей. Полагаю, кроме этого Картера иных посетителей не было? Может быть, кто-то крутился рядом, не заходя на территорию? Наблюдал, присматривался? - Хью кивнул, скрестив руки на груди и глядя на отложенные на рабочий стол папки с личными делами. - Не знаешь, в городе или в окрестностях есть или, может быть, была проблема с аномалиями? У вас тут фон явно выше нормы, это ведь не просто так. И институты изучения аномалий просто так в случайном городке не строят.

[джейнис парсон]

- Крутился, наблюдал, присматривался...?- озадаченное выражение появилось на лице Джей - и осталось там надолго, по крайней мере, достаточно надолго, чтобы можно было предположить, что она действительно пытается вспомнить. Брови женщины сошлись к переносице, лоб прорезала пара глубоких морщин, мгновенно накинувшая ухоженной и строго следящей за собой, а оттого выглядящей обычно моложе своих лет, мисс Парсон сразу годков этак пять-семь. Но результатом всей этой задумчивости, продлившейся с минуту, были лишь скрещенные на груди руки и отрицательное покачивание головой вкупе со скорбно поджатыми губами. Скупо пожав плечами, будто предыдущих невербальных знаков было мало, Джейнис расцепила руки и оперлась ими на стол, наклонившись вперед, внимательно взглянула на монитор компьютера, шевельнула мышкой, щелкая кнопками и выводя изображения с разных камер, а затем снова покачала головой.
- Да вроде нет... В последние несколько недель никого вроде такого не было, чтобы можно было что-то не то заподозрить. Ну... Тут, конечно, по улице ходят люди, хоть и самый край города, но район-то населенный. Но приют все местные знают, мы тут уже сто лет сидим, никого особо не интересуем. Время от времени заглядывают комиссии всякие - ну ты знаешь, бюрократия и социалка, так везде принято. То противопожарная безопасность, то социальные службы, проверить условия проживания малышей, поговорить с ними, заглядывают временами и психологи оттуда же. Вчера вот приходили магспециалисты, проверяли пространственный датчик, осматривали все здание - но их я тоже знаю.

Джейнис резко выпрямилась, отвлекаясь от компьютера, и положила ладони на спинку кресла, барабаны по ней пальцами.
- А знаешь, это можно поспрашивать у Альфреда. Он пусть и в возрасте, но такое ощущение, что видит и знает тут куда больше чем я - я ж все больше в кабинете, в учебных классах, или по инстанциям бегаю, а он по всему зданию бродит, тут ремонтирует, там ремонтирует, и снаружи то ремонтирует, то кусты подстригает. И он как раз тут всю жизнь прожил, весь район, наверное, по именам знает. Уж всех владельцев окрестных магазинов и лавчонок точно - помогает нам экономить на продуктах, всегда знает, где чего завезли, где чего со скидкой, а где и договориться может "по старой памяти". Да, точно. - Джейнис аж заблестела глазами и щелкнула пальцами. - Хтонь. Как я-то не додумалась... Зато весь город оббегала и в полиции прямо прописалась. Точно, надо попробовать его разговорить.

Блеск глаз, впрочем, долго не продержался, буквально через минуту темно-карие глаза вновь потухли а плечи поникли, будто после мгновенного чувства облегчения вся тяжесть ситуации навалилась на мисс Парсон снова, всем своим немалым весом и грузом ответственности за пропавших. Хотя вряд ли женщина переживала за свою должность - такого за ней отродясь не водилось, - а вот за исчезнувших воспитанников...
- А про магический фон, извини, вообще ничего не знаю. Куда мне... - грустный тихий смешок улетел куда-то в столешницу. - Меня хватает только чтоб прикурить щечком пальцев, да пыль убрать им же. Я не ощущаю фона. Но... Даже не представляю, где можно об этом спросить. Возможно, в администрации города, в магдепартаменте, хтон знает, как-то... Никогда не сталкивалась. Думаешь, это могло как-то повлиять?

[Хьюго Иденмарк]

Ну да. Это точно стоило спрашивать не у Джейнис, которая, что было совершенно логично и закономерно, не то чтоб стояла целыми днями у окна в кабинете и разглядывала видимую оттуда часть улицы. Еще по пути к приюту с того места, где хуман припарковал флайт, он прекрасно видел, насколько было бы просто установить за "Малышкой Бо" внешнее наблюдение. Даже не нужно было быть высококвалифицированным специалистом: найти несколько десятков удобных местечек - в темных переулках, на крышах невысоких зданий по соседству, на поворотах, в крохотных кафешках и магазинчиках в пределах прямой видимости, не говоря уж о более серьезных вариантах аренды какой-нибудь вшивой комнатушке, выходящей окнами на нужную улицу и в нужную сторону, - смог бы даже только-только прошедший подготовку кадет, собиравшийся специализироваться на ведении наблюдения и сборе данных. Да и то необязательно. Воры-домушники с каким-никаким опытом, насколько знал Хью, отлично справлялись с задачей наблюдения не хуже тренированных агентов, выясняя об интересующем их жилище буквально все что только можно, включая даже моменты, когда хозяин жилья чаще всего ходит отлить.

Джейнис же не только занималась документацией и контролировала бесконечные бумаги, которые так любили любые инстанции и органы, особенно в социальной сфере, но и занималась непосредственно подопечными приюта, обучая их математике, письму, чтению, естествознанию и прочим основам, которые полагалось знать детям для номальной жизни в современном мире. Вряд ли она, пусть даже и имела педагогическое образование (а как иначе, без него вряд ли она попала бы в список кандидатов на назначение на должность директора этого заведения), могла научить детей действительно всему - особенно сильным при этом провал был в магической части, какие-то основы которой детям, даже хуманам, и даже не обладающим магическими способностями, знать все же стоило, - но многое действительно давала по мере своих возможностей и знаний. Плюс развивающие занятия для совсем уж малышей, плюс поиграть с оравой разбегающейся во все стороны сразу детворы, плюс... Плюс еще многое. Дел у нее точно хватало.

Альфред же, как можно было предположить, если с детьми и занимался непосредственно - то только со старшими и только с мальчишками. И в том не было никакой нестыковки: старому хуману действительно нечему было научить девочек, а вот мальчиков - вполне. Обращаться с инструментами, разбирать и собирать для начала какие-то простые механизмы и устройства, собирать и разбирать мебель, чинить всякое по мелочи... Сугубо мужские навыки, которые всегда были бы полезны любому подростку, который собирался в будущем стать полноценной частью социума. Особенно с детдомовским прошлым.

- Думаешь, это могло как-то повлиять?
- Хтон его знает.. Надо подумать. Завтра наведаюсь в магдепартамент, попробую запросить данные по градиенту магического фона в городе от лица корпорации - лично вряд ли выдадут, - а там может мысль оформится. - Хью поднял руку, потирая подбородок и все ещ глядя на лежащие на столе бумаги. Что-то вертелось в голове, но пока не получалось поймать за хвост эту невыраженную подсознательную мысль, и даже "Коммандер" тут ничем не мог помочь, лишь раз за разом прогонять одни и те же данные, каждый раз неизменно приходя к одинаковым результатам. Наконец, качнув головой, хуман перевел взгляд на женщину рядом. - Так. Альфред, говоришь, у вас наблюдательный? Полагаю.. Это тоже придется отложить на завтра? Время все-таки уже позднее для человека в серьезном возрасте, он, наверное, уже спит?

[джейнис парсон]

- Ага, в департамент точно не сегодня... - Джейнис подняла руку, глянув на наручные часы, качнула головой и только развела руками. Это можно было и не подтверждать: и без того было ясно, что на ночь глядя в магдепартаменте города если кто еще и был - так разве что охранник у входа, или, быть может, пара "дежурных" сотрудников, в чьи обязанности уж точно не входило общение с гражданами и тем более, предоставление какой-либо документации. Впрочем... Предоставление документации и так было под вопросом. С этой сферой Хью раньше не приходилось иметь дела как частному лицу - обстоятельств не возникало, - и вполне логично было предположить, что подобные данные частным лицам предоставляться и не будут. Конечно, у хумана был хороший вариант обратиться от лица Корпорации, сочинив какой-нибудь предлог, благо, положение в этой самой Корпорации и имеющиеся административные ресурсы вполне позволяли даже и обеспечить логичное и обоснованное прикрытие подобному запросу. А можно было, в качестве варианта, пойти и иным путем, которому более чем способствовала наступающая ночь и почти гарантированное отсутствие персонажа в здании департамента. В конце концов, опытный боевик умел не только уничтожать хтонических монстров и ликвидировать банды и живую силу того или иного противника, но и проводить куада более тихие операции: как раз ночью, в тишине, было бы весьма удобно пробраться в какие-нибудь архивы и разжиться какими-нибудь данными. Незаконно? Да. Но данные-то не предполагалось использовать во зло городу и его населению, и способ - по своей сути, - вполне годился просто для сокращения требуемого времени и ради того чтобы избежать лишней волокиты.

- Альфред не спит... - а вот это от Джей прозвучало неожиданно грусто. Помолчав и опустив взгляд к столешнице, женщина опустилась в рабочее кресло, положив перед собой сцепленные руки, сжала на секунду губы, и лишь потом продолжила. - Бедняга очень переживает за детей. Ходит как неприкаянный, все обыскивает и обыскивает весь дом, винит даже себя в том что не уследил - хотя как тут вообще было уследить. Вон, и сейчас бродит по всему дому... Сто раз уже заглянул в игровую, все комнаты по нескольку раз осмотрел.
Взгляд темно-карих глаз поднялся на Хьюго, и женщина качнула головой.
- Не дави на него слишком сильно. Пожалуйста. Я пыталась убедить его в том, что его вины во всем произошедшем нет, но... Кажется, не убедила. Он за эти два дня будто лет на десять постарел, совсем не спит, осунулся весь, как бы еще инфаркт не случился.

[Хьюго Иденмарк]

Не спит, значит. Это было весьма удачно - это значило, что можно допро... Поговорить со стариком прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик, и тем более, весьма удачным выглядел тот факт - у Хью все же не было оснований не верить словам своей собеседницы и знакомой, - что Альфред, как указывалось, был в несколько нестабильном эмоциональном состоянии. Оставалась вероятность и того, что пожилой хуман просто притворяется, но даже при том, что Хьюго не общался со стариком слишком уж много и не знал достоверно всех его умений и талантов, сложно было поверить в невероятные актерские способности. Особенно во внезапно проснувшиеся способности: при предыдущих встречах с предполагаемым допрашиваемым, такого рода талантов за ним как-то не замечалось - искренний, доброжелательный, не без чувства юмора, вполне себе бодрый "старикан", давший бы фору многим молодым хуманам по части жизнелюбия и неумения опускать руки и сдаваться под гнетом обстоятельств, казался более чем искренним. Сдержанный, конечно, как и полагалось по возрасту и пришедшим с пережитыми годами опытом и терпением, но не актер, определенно, не актер.

Да, верить в причастность Альфреда не хотелось. Но и эту версию нужно было попробовать проверить, тем более, что почтенный мастер на все руки не обладал никакими псионическими способностями, а значит и не должен был заметить легкое, на самой грани необходимого, вмешательство в свой разум - просто чтобы определить возможную ложь в его словах, когда ему придется ответить на вопросы. Этого было более чем достаточно. "Давить" Хьюго и самому не хотелось, все-таки версия с причастностью старика была состряпана на коленке, как наиболее очевидная, но... Сугубо гипотетически. Перенастроить или взломать пространственный датчик мастер-механик без магических способностей точно не мог, телепортировать детей отсюда куда-то вовне - тоже, да и странно вообще это бы выглядело. Несколько десятилетий работы в приюте, ни единого нехорошего случая с регулярно меняющимися воспитанниками, и вдруг - продажа детей на сторону? Бред.

- У меня вовсе не было намерений давить. Попробую успокоить, внушить немного уверенности. Но... Не уверен что получится, раз уж он и тебя не слушает. - как-то невесело хмыкнувшему Хью, совершенно не верящему в свое умение кого-то успокаивать, оставалось только развести руками, добавляя в голос столько мягкости и доброжелательности, сколько он вообще мог изобразить. Честно попытался, по крайней мере. - Вроде бы я слышал шаги на первом этаже, когда заходил. Он сейчас там? Все так же ходит и проверяет комнаты?

[джейнис парсон]

Некоторое время, недолго, всего несколько секунд на самом деле, Джейнис смотрела на Хью с нескрываемым скепсисом - выразительно подняв бровь и скрестив руки на груди. Впрочем, ничего особо обидного в этом не должно было быть: уголки губ женщины приподнялись в сдержанной улыбке, да и выражение лица в целом было больше дружески-насмешливым - так смотрят на старого знакомого, который только что пошутил и сам прекрасно это знает. Так вот и Хью должен был бы знать (да и знал, наверное, если судить по упомянутому им же сомнению в своих "успокоительных" свойствах), что внушение спокойствия и уверенности лежало где-то за пределами его возможностей.

Нет, кого-то, возможно, и успокоил бы сам факт того, что за дело взялся такой человек как Хьюго Иденмарк. Опытный боевик, человек с немалым весом если уж не в масштабах всего Циркона, то уж в масштабах Канша - точно. Сотрудник корпорации "Экзотек", чье название совершенно точно знали все хоть сколько-нибудь цивилизованные жители Циркона, причем не только просто название было известно людям, но и немалые возможности: недаром же "Экзотек" был буквально везде, не только в бизнесе и далекой от многих сфере инвестиций и ценных бумаг, но и в таких прикладных и нужных многим отраслях как медицина, фармацевтика, имплантация и протезирование, энергетический сектор и многое-многое другое. На многих энергетических генераторах, двигателях флайтов и машин, поддерживающих генераторых силовых куполов и щитов как гражданского, так и военного назначения красовался логотип Корпорации, и не знать ее было бы как минимум странно для человека, жившего в более или менее крупном городе.

Однако вечно суровое лицо боевика, его неспособность состряпать на этом самом лице доброжелательное и доброе выражение, рубленый грубоватый голос и манера речи, выдающая привычку командовать - иногда это могло бы сыграть и в обратную сторону.
- Да, на первом... - опустив руки и уже вполне добродушно (и с некоторым сочувствием) улыбнувшись, Джей наклонилась к мониторам, пощелкала клавишами. - В левом крыле... вот опять заглядывает в игровую - уже в третий раз за сегодня. Поговори с ним, а я пока подготовлю записи за последние три дня, чтобы тебе побыстрее их... Ммм... скачать? И да, ты же не бронировал гостиницу? Гостевая комната для тебя всегда свободна.

[Хьюго Иденмарк]

На скептическое выражение на лице Джейнис Хью никак не отреагировал. Ну... Почти никак. Он, конечно, попробовал так же приподнять бровь, создавая на малоподвижном, будто высеченном из камня лице вопросительное выражение "ну а что такого?", перетекающее в притворную обиду на такое сомнение в его неимоверных талантах успокаивать людей... Ой, да ладно. Такие тонкие игры лицом для ультрахумана были недоступны с рождения, снова и снова заставляя его подумывать об операции по очередной имплантации. В последнее время как-то слишком уж много приходилось общаться с людьми, и сам хуман отлично понимал, насколько ему в этом мешает скомканная, "деревянная" мимика. Тут действительно впору уже было посмотреть на брата Роя, который, благодаря тончайшим псевдо-мышцам и дополнительной искусственной нервной сети, имплантированной прямо в ткани лица, мог сотворить абсолютно любое выражение: и ласково улыбнуться, и соблазняюще подмигнуть, и грозно нахмуриться, и замереть, будто передразнивая малоэмоционального брата и создавая впечатление глубоко делового человека, на все двести процентов погруженного в бизнес-планы и отчеты по ценным бумагам. Последнее у Хьюго было "врожденно", а вот все предыдущее... Все-таки иногда надо было улыбнуться. Улыбнуться чуть больше, чем позволяла его родная мимика.

- Понял. Думаю, это не займет много времени. - взглянув на мониторы, хуман устремил взгляд в пространство перед собой, просматривая данные от "Коммандера": выведенную на искусственную сетчатку схему здания и отметку местоположения Альфреда, рассчитанную исходя из угла обзора показанной ему камеры. Впрочем, это было и не обязательно, приют, пусть и казался слишком большим из расчета на одного проживающего, и даже для семейства из четырех-пяти человек (хотя такие особняки были в моде и до сих пор, а собственный фамильный дом Иденмарков был и того больше), но по факту... Два этажа. На каждом по одному длинному коридору, пересекающему все здание из торца в торец. Несколько тупиковых ответвлений. Небольшое пространство под отдельную лестницу в башню. Все - на этом особняк и заканчивался. Найти тут одного неторопливо - ввиду почтенного возраста и отсутствия спешки в целом, - передвигающегося старика не составило бы проблем.

- Не бронировал... Как приехал - сразу сюда и пришел. - в целом, Хью и вовсе не собирался где-то ночевать, предполагая не терять времени и использовать ночь для спокойного осмотра здания и окрестностей. В конце концов, ультрахуману не требовалось спать столько же, сколько хуманам без аугментаций, выносливость позволяла обходиться без сна несколько суток, но игнорировать такое гостеприимство было бы недостойным поступком. - Спасибо, Джей, я буду иметь это в виду.
Короткий благодарный кивок, улыбка, и Хью направился к двери, выходя на небольшую лестничную площадку и спускаясь вниз, на первый этаж.

[Архивы Exo.NET]

Коридоры приюта встретили ультраумана уже совсем ночной темнотой, лишь совсем немного рассеивавшейся благодаря горящим в некоторых местах старым светильникам, прилепленным прямо на стены, между дверями подсобных, игровых, библиотечных и учебных помещений. Не то чтобы это сильно помогало: сейчас горел лишь один из трех-четырех светильников, да и то вполсилы - больше в это время попросту не было нужно, света достаточно было лишь для того чтобы не споткнуться ненароком о случайно завернувшийся ковер на полу. Точнее даже не ковер, а старенькую узкую ковровую дорожку, не то чтобы сильно функциональную, но, на удивление, придающую дому некое ощущение домашнего уюта. Дорожка шла через весь коридор, уходя направо, в правое крыло, и налево, соответственно, в крыло левое, тянулась между старыми стенами, до середины снизу закрытыми деревянными панелями, старательно начищенными и отполированными, хоть и с виднеющимися тут и там трещинами, а выше середины оклеенными светлыми бежевыми обоями с рельефным рисунком (оставалось только догадываться, каково было бы протирать все эти рельефы тряпочкой, без использования магии, когда наступало время приводить дом в порядок).

Второй этаж дышал тишиной, обычно спокойной и сонной, но сейчас, будь Хьюго хоть чуть-чуть более эмоционален, или примени свои псионические способности, он точно уловил бы ощущение настороженности. Дом будто замер в ожидании будущих проблем, очередных исчезновений своих обитателей, или и вовсе чего-то похуже...

Впрочем, хуману сейчас не был нужен второй этаж, ему нужно было спуститься на первый (если он, конечно, не собирался отказаться от планов поговорить с Альфредом и не решил бы сначала осмотреть все помещения самостоятельно), откуда до самой лестницы доносились тихие шаркающие шаги и легкое поскрипывание старых петель, которым уже, видимо, не помогало никакое смазывание. Или старый мастер, присматривающий за порядком, от пережитого волнения и огорчения позабыл смазать то, что следовало. Импланты внутреннего уха ловили каждый шорох, и даже не нужен был "Коммандер", чтобы точно узнать где именно бродит страдающий стрессовой бессонницей пожилой джентльмен: достаточно было спуститься на нижний этаж, повернуть направо и пройти десяток шагов - примерно на полпути, судя по тому что звуки приближались, Хью и встретился бы со своим предполагаемым допрашиваемым.

[Хьюго Иденмарк]

Вниз - так вниз. Второй этаж хуман, конечно, осмотрел бы, и даже темнота, даже если бы все лампы погасли (а на втором этаже, насколько Хью помнил, свет все-таки гасили, когда и сама Джейнис уходила спать, детей здесь не было, и спотыкаться в потемках было некому), но это можно было оставить на более позднее время. Сейчас же первоочередной задачей было переговорить с Альфредом, а потому, не обращая особого внимания ни на ковровую дорожку, ни на стены и пол, ни на множество дверей в стенах по обеим сторонам коридора, ни на атмосферу - вот еще только опытный боевик не пугался "настороженной" атмосферы, вовсе и не удивительной в нынешних-то обстоятельствах, - направился вниз по лестнице, машинально положив руку на толстые дервянные перила и проводя пальцами по старому лакированному дереву, на удивление гладкому после стольких-то лет существования.

Хотя, наверное, тоже ухаживают...

Почему бы и нет. В конце концов, дом не был заброшенным, тут постоянно жили как минимум двое взрослых и целый выводок (сколько бишь? пятнадцать? уже одиннадцать?) детей, конечно, взрослые старались поддерживать все в достаточной чистоте и порядке. Только вот увы, порядок они могли контролировать не во всех сферах. Не в магических. Не в аномальных.

Оглянувшись на второй этаж уже с последней ступеньки, Хью все-таки дал указание "Коммандеру" ослабить ментальные блоки, на несколько секунд замер, сосредоточившись и стараясь ощутить этот самый "ментальный фон" места. Иногда - пусть и совсем-совсем редко, - псионические способности этого плана все же помогали. Так, например, можно было найти в зоне боевых действий перепуганных спрятавшихся гражданских, которых необходимо было убрать из опасного места, или, тем более, еще проще было найти перепуганных детей, если таковых требовалось вытащить с базы торговцев живым товаром. Сам Хьюго не смог бы объяснить, что именно он искал сейчас - ну не детей же, точно, скорее, чье-то разумное присутствие, какие-то чужие эмоции, или, глядишь, получилось бы зацепить что-то необычное, "неправильное".

Однако, долго на этом сосредотачиваться времени не было. Старик хоть и был совсем не быстр, но уж не стал бы часами дожидаться, пока хуман простоит неподвижно сколько ему там требуется, а потому неторопливым шагом Хью направился дальше, заворачивая в левое крыло дома, и, едва завидев старого мастера, плавно поднял руку в приветствии.
- Доброй ночи, Альфред. - хуман говорил негромко и спокойно, постаравшись добавить в голос некоторого дружелюбия. Не хватало еще перепугать и без того переживающего (если верить Джей) старого человека.

Броски

Телепатическое сканирование пространства на чужие мысли, эмоции, ощущения, или чего-то необычного, отличающегося от стандартного фона жилого дома: ]Хорошо [20]

[Альфред Уэлш]

Переживающий старый человек был прямо здесь, в коридоре левого крыла, как и сообщила чуть ранее Джейнис. Разве что с небольшой поправкой на то, что он уже не заглядывал в игровую комнату, а направлялся в сторону лестницы, очевидно, в который уже раз осмотрев помещение и в такой же по счету раз ничего нового там не обнаружив. Приземистый, коренастый мужчина-хуман с белоснежными от седины волосами - на удивление, именно белоснежными, а не мышисто-серыми, как часто бывало у хуманов в определенном возрасте, - и не менее белоснежными усами, большими, длинными, ухоженными, с лицом, изрезанным глубокими морщинами и надувшимися под глазами мешками, выдающими бессонные ночи и глубокие переживания. Нет, определенно, совершенно невозможно было поверить в то, что этот джентльмен мог быть хоть как-то причастен к пропаже детей.

Да и ментальный фон, который хуман, пусть и не был высококлассным специалистом в этом деле, вполне неплохо воспринимал, говорил о совершенно искренних эмоциях старика. Боль, переживания, скорбь, вина - все это четко воспринималось, перекрывая собой общую (действительно) нервозность, висящую в воздухе и что-то странное, ощущавшееся где-то на периферии, там, позади, в правом крыле здания. Об этой же вине, печали и переживаниях говорил и внешний вид Альфреда, будто разом постаревшего на десяток лет, и даже одежда: брюки, рубашка с закатанными по локоть рукавами, открывающими крепкие жилистые предплечья, густо перевитые венами, жилет и плотная безрукавка (наверное, в почтенном возрасте уже было сложнее сохранять тепло тела, и вечерняя прохлада и влага пожилому человеку была весьма чувствительна) - все это было вопреки обыкновению какое-то... Немного помятое, небрежное, неряшливое. Не до такой степени, чтобы счесть это действительно полноценной неряшливостью, такого Альфред себе не позволял, наверное, вообще никогда, но все же чуть больше, чем "изысканная небрежность", кою нередко можно было увидеть в среде людей благородного происхождения или высокого достатка. Сейчас же перед Хьюго стоял опечаленный, согбенный ударом судьбы старик, с чуть кривовато накинутой безрукавкой, и неглаженой рубашкой, даже рукава которой закатаны были не одинаково.

- Господин Иденмарк! - хмурое, изборожденное морщинами лицо просветлело, а эмоциональный фон тут же украсился нотками надежды и крапинками воодушевления. - Доброй ночи! Очень, очень рад вас видеть, сэр.
Широко открыв глаза и шурша рубашкой и жилетом, пожилой джентльмен даже ускорил шаг, спеша поприветствовать гостя, и протянул ему для рукопожатия узкую ладонь с длинными по-старчески узловатыми пальцами. Все еще крепкая рука. Да, для ультрахумана все одно что тростинка, нажми чуть сильнее - и сломается под стальным нажимом, но для хумана лишенного аугментаций действительно крепкая, привычная к физическому труду и не чурающаяся тяжелой и грязной работы, запыленных инструментов, пота, пятен технической смазки и ржавчины.
- Госпожа Джейнис ведь рассказала вам, что у нас случилось? Вы же сможете помочь? - в глазах джентльмена светилась искренняя надежда.

[Хьюго Иденмарк]

- Для этого я сюда и приехал, Альфред. - не забывать про доброжелательное выражение лица. Нет, "не забывать" вовсе не потому что на деле Хьюго не испытывал к старику никакой симпатии: даже при имеющихся подозрениях (между делом, стремительно уменьшающихся) о возможной - только гипотетически! - причастности пожилого мастера к пропаже детей, этот человек был хуману симпатичен. Хью бывал здесь не раз и не два, много раз видел этого джентльмена, и даже при том что они не особо-то общались, не оценить обычную жизнерадостность и жизнелюбие, упорство, трудолюбие и еще целый комплект сугубо положительных качеств, весьма нечасто переплетающихся в одном и том же человеке, было просто невозможно. Увы. Строгое каменное лицо давало не так уж много возможностей воздействовать на собеседников тем, что многие замечали в первую очередь - выражением и взглядом.

Однако Хью был доволен уже тем, что одно его появление тут будто бы придало Альфреду бодрости и силы духа. С этим уже можно было как-то работать, и надо было постараться немного разговорить его, используя этот, возможно, кратковременный подъем настроения.

Протянутую руку хуман с удовольствием пожал, аккуратно, чтобы не повредить уже хрупковатые от возраста кости, но достаточно крепко, чтобы не обижать старика излишней осторожностью, а ментальный интерфейс "Коммандера" тем временем снижал охват сканирования и концентрировался на единственном собеседнике, снижая силы воздействия до минимально необходимой. Только прикоснуться, легко, поверхностно, к не по возрасту бодрому разуму, ослабленному стрессом и чувством вины, только ради того, чтоб считывать поверхностные импульсы и иметь возможность отличить правду от лжи, ложь от неуверенности, неуверенность от правды: в предстоящей беседе Хьюго нужно было четко понимать, что именно Альфред видел и слышал собственными глазами, а что могло ему только показаться, и не было достоверным фактом, ну и... Где он, Альфред, мог бы хоть в какой-то степени но покривить душой.
- Я сделаю все что в моих силах, чтобы разобраться во всем этом и вернуть детей. - о том что детей, возможно, вернуть уже не получится, хуман говорить не стал. Наверняка и сам Альфред понимал это ничуть не хуже, незачем было ковырять стальной арматурой в свежей кровоточащей душевной ране. - Некоторые мысли о том, кого и за какие места можно подергать - у меня уже есть. Но мне бы хотелось для начала побеседовать с тобой. Понимаю, время уже позднее, но... Буквально несколько вопросов. Очень пригодилась бы твоя наблюдательность.

Броски

Касание разума старика для выявления лжи, не глубже Хорошо (21)

[Альфред Уэлш]

- Спасибо, сэр! Мы рассчитываем на вашу помощь... Надо найти малышей, но... Наверное, госпожа Джейнис уже рассказала - полиция начнет поиски только наутро, да и то, вряд ли они будут сильно стараться. - все еще никак не желая отпускать руку Хьюго, Альфред потряхивал ее снова и снова, вряд ли даже сам толком понимая, что рукопожатие уже как-то подзатянулось и было уже совершенно излишним. Шикарные усы старика, белоснежные, ухоженные, густые, без малейшего следа возрастного прореживания волосяного покрова, теперь опустились вниз и подрагивали, вслед за подрагиванием губ джентльмена, а глаза, кажется, слезились... От сквозняка ли? Где-то были явно приоткрыты окна, и по коридору тянуло прохладой, но тянуло-то в спину Альфреду, а не в лицо - или, быть может, слезоточивость глаз была следствием недосыпа и стрессов, весьма и весьма вредных в преклонном возрасте?

Ментальный контакт удался на славу. Глубокого погружения Хьюго не требовалось, да он и не собирался пробираться глубже необходимого, а легкое поверхностное касание пожилой мастер даже и не заметил: равно как и не дал пока хуману никакой дополнительной информации, хотя и не лгал - он действительно хотел чтобы детей нашли, действительно ощущал вину с примесью досады. Непонятно, правда, было - от чего именно досада. Гипотетически (только гипотетически!) он мог досадовать и на то, что Хью прибыл помочь - впрочем, конкретно сейчас это уточнить не представлялось возможности.

- Да,сэр, я рад помочь всем, чем только смогу. Не беспокойтесь о времени, я... - Альфред на мгновение замялся. - Старикам не нужно так уж много сна на самом деле. Может быть, пройдем ко мне в комнату, сэр? Не стоять же прямо тут, в коридоре, можно попить чаю в тепле и уюте, а я постараюсь ответить на все вопросы, если только смогу.
Неожиданно засуетившись, Альфред приглашающе махнул рукой и, чуть-чуть прихрамывая (кажется, при прошлом визите хумана в этот приют, старый мастер не хромал), зашаркал по коридору в другое крыло здания - наверное, то была единственная жилая комната на первом этаже, почему-то мастер на все руки предпочитал обитать именно тут, шутливо ссылаясь на то что старые колени категорически против лишних подъемов и спусков по лестницам.
- Разве что я даже не представляю, чем именно могу помочь. Конечно, я расскажу, что случилось в дни исчезновений, но... Я и не видел-то почти ничего. Не уследил, старый хрыч... Надо же было отправить девочек спать сразу, хоть видел бы, что они вышли из игровой, а не шаркать к госпоже Джейнис. Нет же, пожалел, дал им лишние пару минут доиграть в куклы, ай-яй-яй.. - похоже, перескакивая с фразы на фразу, пожилой джентльмен снова начал усиленно винить себя в том, что не уследил за детьми: в ментальном фоне чувство вины усилилось, налилось темными нотками депрессии и скорби, пронизалось яркими, жесткими и колючими нитями самобичевания и разочарования в самом себе. Опасное, опасное состояние в преклонном возрасте.

[Хьюго Иденмарк]

Нет, уверенности все равно пока не было. Но Хью, едва получилось установить аккуратный поверхностный ментальный контакт со стариком и считать его ощущения и эмоции - не то что было разлито в ментальном фоне вокруг, а то, что крутилось именно в голове собеседника, - боевику тут же стало... Легче, наверное. Спокойнее. Как частенько случалось, наверное, у многих, кому доводилось сомневаться в людях, ранее считавшихся хорошими и добропорядочными, а затем, после периода неуверенности, получать подтверждение того, что эти самые люди и оставались добропорядочными, и все подозрения в их адрес оказывались неподтвержденными. Все-таки очень, очень не хотелось верить в то, что почтенный джентльмен, которого Хью знал уже достаточно давно, мог быть как-то причастен. Но убедиться было нужно.

- Альфред, мы же уже достаточно давно знакомы, да и сейчас не на собеседовании в офисе. Просто Хьюго и на "ты", если не против. - хуман усмехнулся. Забавная же штука все-таки иногда получалась: старый человек обращался к нему так, будто он сам, умудренный сединами, исчерченный морщинами, был младше своего собеседника - и ведь так и было в действительности. Полторы сотни лет ультрахумана против... Скольких? Семидесяти с небольшим? Восьмидесяти? Хью действительно был старше по фактическому возрасту, но хуману всегда было странно ощущать себя старше того, кто выглядел куда более опытным и мудрым. - Мне поможет любая информация. Джей говорила, что от тебя тут не укроется никакая мелочь, муха не пролетит незамеченной, и уж тем более, ты всех тут в районе знаешь. Вот это мне и нужно в первую очередь. Глаз охотника, да?

В целом, так и было. Записи с камер Хьюго "на скору руку" уже просмотрел, не увидев там ничего особо полезного кроме того что исчезновение детей совершенно точно не было побегом или прямым - "схватил, зажал рот и унес" - похищением. Вряд ли старик со своей стороны мог рассказать что-то большее, учитывая, например, то, что судя по записи - в момент исчезновения мальчишек Альфред вообще никак не мог видеть произошедшее собственными глазами. Ну, конечно, если не обладал магической способностью смотреть сквозь стены.

- И прекращай себя винить. - приняв приглашение "на чай" и следуя за стариком по полутемному коридору, Хью вспомнил и о том, что следовало бы как-то успокоить беднягу. В своем стиле, разумеется. - Наверняка же видел записи, там ведь совершенно понятно, что тут нет ни капли твоей вины.

Хорошо, что Альфред не видел в этот момент лица идущего позади хумана, чуть поморщившегося от собственных же слов: сказать "нет твоей вины" человеку, которого держал на подозрении... Отвратительное ощущение лжи.
- Джейнис сейчас очень нужна твоя мудрость, твое спокойствие и жизнелюбие, твоя поддержка и умение не опускать руки - она сильная женщина, но у нее ведь нет твоего жизненного опыта за плечами. И детям тоже это нужно. Ты ведь здесь как хранитель, краеугольный камень всего интерната, основа основ. Если уж ты ешь себя поедом за то, в чем не виноват... Что же делать остальным? - получилось, наверное, не особо-то и убедительно, но к словам хуман добавил еще и легенькое эмпатическое внушение. Совсем маленькое, просто чуть-чуть подтолкнуть старика в сторону бодрости и уверенности, снять ощущения тоски, пригасить очаги вины. Пусть приободрится.

Броски

Эмпатическое внушение Хорошо 17

[Альфред Уэлш]

На предложение перейти на "ты" и общаться по именам старый мастер аж приостановился по пути, оглянулся на хумана и с некоторым смущением на морщинистом лице кивнул, передавая идущему следом ощущение того, будто думал в этот момент ровно о том же. О некоторой неловкости в общении между представителями хоть и одной расы генетически, но все же настолько разной по показателю продолжительности жизни, что это аж вызывало "сбой" в мыслях. Проживший полторы сотни лет ультрахуман, выглядящий вдвое моложе, чем проживший семьдесят-восемьдесят лет хуман обычный... Забавная, конечно, коллизия.

- Ох и скажете... скажешь тоже, "глаз охотника"... Это было давненько, сейчас и глаз не тот, и рука. - по голосу чувствовалось, что Альфреду приятен этот комплимент. Действительно же, старый джентльмен когда-то в молодости, да и в среднем возрасте всерьез увлекался охотой, имел наметанный глаз, выслеживал зверя в густых лесах Циркона, знал лесные тропы и знаки: обязательное умение для любого, кто не хочет возвращаться с охоты с пустыми руками и еще меньше хотел бы попасть на обед к зверю посерьезнее кролика или оленя. И даже сейчас, пусть и зрение Альфреда немного подводило, да и реакция была совсем не та что в молодости, но привычка подмечать малое вряд ли могла куда-то деваться. Особенно при немалом стаже в работе с устройствами и механизмами, где такое умение тоже было очень и очень кстати.

- Я... - остановившись уже перед дверью своей комнаты, собственноручно превращенной из "учебного класса" в жилую, Альфред опустил взгляд к полу, будто устыдившись. "Прекращай себя винить" - такие слова как-то действительно не тянули на ободрение, скорее уж на приказ, но ментальное воздействие даром не прошло. Несколько секунд помолчав, старик кивнул и поднял взгляд на своего спутника. Взгляд, будто заново загоревшийся жизнью. Нет, переживания, конечно, остались: не мог мужчина не беспокоиться о пропавших детях, о воспитанниках приюта, каждого из которых любил как собственного внука или внучку, но аргументы в виде необходимой "госпоже Джейнис" поддержки, вкупе с легким внушением, похоже, и правда сработали.

- Да. Пожалуй, так... Совсем расклеился, а ведь госпоже Джейнис тоже тяжко. Ты прав, конечно. Тем более, если сам господин Иденмарк пришел нам помочь - теперь точно все должно быть нормально... Нельзя опускать руки! - еще пару раз кивнув, старик открыл дверь в комнату и повел ладонью, приглашая Хьюго зайти внутрь, в небольшое помещение, разделенное перегородкой пополам. - Пожалуйста, проходи, располагайся. У меня как раз есть отличный калькутский чай!

В одной половине , вход в которую был перекрыт сдвинутой в сторону шторкой, располагалось спальное помещение с кроватью, другая же, с небольшим круглым столиком, парой кресел, несколькими книжными полками, старомодным громоздким комодом, уставленном безделушками, и совсем крохотным кухонным уголком, служила одновременно и кухней, и гостиной, и комнатой отдыха. Именно сюда сейчас предлагалось пройти хуману, сам же пожилой джентльмен поспешил, прихрамывая, к кухонному уголку, набрал воды в старый чайник и поставил его на электроплитку, примостившуюся на широком глубоком подоконнике единственного в помещении окна.

[Хьюго Иденмарк]

Пройдя в комнату и оглядевшись для порядка - тут ему бывать не доводилось, но в прошлые визиты приходилось проходить мимо открытой двери и краем глаза видеть эту скромную обстановку, - Хью остановился почти посередине "гостиного" помещения, подождал, пока старик зайдет следом, закроет дверь и отправится суетиться в кухонном уголке. Несколько шагов в одну сторону, пару шагов в другую, на несколько секунд замереть около книжных полок, мельком проглядывая вытисненные на корешках название, внимательный взгляд на тяжелый комод с безделушками... Не обыск, вовсе нет. Просто смесь отстраненного вежливого любопытства и - ладно, где-то в глубине души Хьюго все еще разыскивал краем глаза что-нибудь, что могло бы как-то выдать связь Альфреда с кем-то за стенами приюта и, возможно, укрепить подозрения.

Хотя лучше бы - разрушить их окончательно.

Конверты без подписей, в которых иногда заказчики вручали деньги исполнителям... некоторых поручений? Письма? Бумаги с заметками, блокноты? Иные носители информации? Старый джентльмен, насколько помнил хуман, не был особым поклонником цифровой техники, хоть и пользовался телефоном-коммуникатором (куда ж без таких штуковин в современном-то мире), и любая лишняя флэш-карта, диск, устройство зацепили бы внимание боевика. Впрочем, осмотр долго не продолжился, уже через минуту, позволив старику похлопотать около чайника, хуман сделал еще несколько шагов и оказался у самого окна, проводя кончиками пальцев по широкому деревянному подоконнику, растрескавшемуся от времени. Ему предлагалось "располагаться", но садиться в одно из кресел, пока сам хозяин помещения хлопочет по дому и занимается приготовлением чая, показалось хуману несколько некорректным действием.

- На самом деле, меня больше интересует то, чего не было на камерах. То, что мог заметить только ты, Альфред, учитывая, что Джейнис редко выходит из кабинета и учебных комнат, а если и выходит - то разве что для очередного решения очередных бюрократических вопросов. - пальцы остановились на одной из особо глубоких трещин, а сам хуман перевел взгляд бионических глаз на старика. - Ты знаешь тут если не весь район, то почти весь. Легко отличишь чужака от местного. Может быть, видел в последние дни каких-то... Странных или подозрительных личностей? Может, кто-то крутился рядом с территорией? Заглядывал в окна? Просто проходил мимо, но выглядел нехарактерно для этого района. Джей вот говорила о визите некоего Элроя Картера - полагаю, ты точно в курсе об этом, но может заглядывал кто-то еще? Или хотел заглянуть.

Броски

Восприятие на осмотр помещения: Хорошо (15)

[Альфред Уэлш]

На комментарий о бюрократических вопросах Альфред как-то грустно усмехнулся и согласно покивал головой.
- Да уж... Госпожа Джейнис частенько бывает занята, и так много, оказывается, возни нужно со всеми этими бумагами. Столько всего насочиняли, голова кругом идет! В мое вре... - старик осекся, смущенно хмыкнув: действительно странно было говорить "в мое время" (именно это, без сомнения, готовилось сорваться с его уст) ультрахуману, который "во времена совсем юного Альфреда" был уже взрослым опытным боевиком и повидал немало всякой дряни уж точно похуже бюрократии.

Чайник весело шумел на электрической плитке, быстро закипая. Конечно, можно было уж давно и заменить и чайник, и плитку, благо, электричество в доме имелось и ничто не мешало купить просто обычный электрический чайник, который согрел бы воду для чая быстрее, но, видимо, по каким-то своим причинам Альфред пользовался именно этим. Старым, пузатым металлическим чайником объемом около полутора литров, с причудливо выгнутой ручкой, сужающимся кверху корпусом, снизу доверху покрытому цветочными узорами, и небольшой крышечкой со сколотым краем. Возможно, этот предмет обихода был дорог старику как память.

Равно как и множество безделушек, стоящих и наверху комода, и в паре открытых полок: флакончики с духами (точно не мужское, не это ли Хьюго искал?), статуэтки изображающие животных, небольшие декоративные свечи в подсвечниках, пара зажигалок, несколько коробком спичек, курительный набор с трубной, пачки табака, стопка открыток, перевязанных черной ленточкой - настолько старая, что даже и приглядываться не было смысла, казалось, ветхий картон развалился бы даже просто от слишком пристального взгляда. Книги на полках оказались самой обычной классической художественной литературой: Цирконской по большей части, но была и пара книг с Лиреи и даже - вот это действительно неожиданно, - не очень толстый учебник (скорее уж разговорник) языка кайских пустынников. Но никаких писем, конвертов, записей (разве что несколько слегка запыленных тетрадей на нижней полке, письменные принадлежности и стопка газет с кроссвордами) и носителей информации видно не было. Тоже, конечно, не гарантировало их фактическое отсутствие, они ведь могли быть просто спрятанными в полки комода, или еще куда, но... Скорее всего, ничего подобного тут попросту не было. Старенький радиоприемник, висящий прямо на стене под книжными полками и ныне выключенный, завершал общую меблировку помещения.

- Элрой Картер. - это имя старик будто выплюнул, повернулся, уперев узловатые кулаки в бока, фыркнул, пошевелил усами. - Да-да, этого засранца видел. Хорошо что госпожа Джейнис его отправила восвояси ни с чем! Ишь чего задумал, детей, да в тот район переселять! Нет им веры, дельцам этим, там лишь бы денег заработать, а на все остальное плевать хотели. Обманут - как пить дать, клянусь Археем!

[Хьюго Иденмарк]

В его время?
Да, пожалуй, от этого можно было и улыбнуться - и Хью не упустил случая скупо, сдержанно улыбнуться забавно прозвучавшей ("бы", учитывая, что Альфред осекся на полуслове) фразе: забавно именно в контексте разговора с ультрахуманом, который по прожитым фактически годам был вдвое старше старика. Однако это вовсе не отменяло того, что жизненного опыта у Альфреда в определенных сферах было куда больше чем у самого Хьюго, большую часть своей жизни - больше ста лет, между прочим! - почти безвылазно проведшего в боевых действиях, гарнизонах, полевых лагерях и в странных местах, куда его забрасывало с боевыми задачами. Стыдно было признаться, но до возвращения в Экзотек, всего каких-то двадцать лет назад, хуман даже и представления толком не имел о том количестве бюрократии которое требовалось для решения любой мало-мальски значимой задачи в "мирное время". Да, Коалиция тоже не осталась в стороне от крючкотворства, но там достаточно было лет этак... десяти, чтобы запомнить нехитрые фокусы и определенные правила, да и даже в Коалиции Хью практически не касался бумаг - ими занимались интенданты, снабженцы, логисты, а от него лично требовались лишь отчеты и доклады, по строго определенным формам и формулярам.

Продолжая сдержанно улыбаться, хуман рассматривал диковинки на комоде и книги на полках, скользя взглядом с одного на другое и так и не находя ничего, к чему можно было бы придраться. Определенно женские духи? Это точно не признак вины. Помнилось, что Альфред вообще-то был женат и его почтенная супруга отошла в мир иной много лет назад: вторично джентльмен так и не женился и, скорее всего, эти флакончики были лишь памятью о любимом человеке, равно как и перевязанные лентой открытки. Спички, трубка, зажигалки, сувенирные безделушки-статуэтки.. Ничего интересного. Среди книг ничего необычного тоже не обнаружилось, хотя - вот разговорник одного из кайских наречий немного удивил. Как-то вообще не вязалось со всем тем, что Хьюго знал о своем нынешнем собеседнике. Кайский. Надо же.

- Интересная книга, Альфред. Собирались посетить Кайский халифат? - сказано это было вполголоса, мимолетом, пока старик занимался чайником. Хуман не собирался заострять на этом особого внимания. Не сейчас. Просто надо было вбросить эту мысль в голову старого мастера, хотя бы из чистого любопытства.

- А что конкретно не так с тем районом? - Джейнис уже объяснила, что именно было не так, но хотелось услышать и версию Альфреда, раз уж об этом зашла речь. Шпильку - вряд ли осознанную, - насчет дельцов и единственно беспокоящей их прибыли Хьюго услышал, но тоже не стал реагировать. Смысла не было, Альфред, если подумать серьезно и отбросив родственные отношения, по большому счету был прав, и, как бы Хью это ни печалило, даже Рой мало чем отличался от "дельцов". Да, по возможности Корпорация старалась делать свои дела с минимальным вредом для людей, но если вставал вопрос между чьими-то там неудобствами и прибылью... Ну... Можно было даже и не сомневаться, что избрали бы представители Корпорации. - Да и почему ты так уверен, что Картер обязательно обманет? В конце концов, он же вроде бы сразу сказал, какое здание предполагается для этого гипотетического переезда, все показал, рассказал... Фактически, обмана-то вроде и не предполагалось. Мне казалось, репутация у господина Картера достаточно приличная, в скандалах он вроде бы замешан не был, даже в прессе ничего плохого не было - при том что он не такая уж влиятельная фигура, чтобы заткнуть рты всем, кому захотелось бы вылить на него ведерко-другое грязи.

[Альфред Уэлш]

- Они всегда обманывают... Репутация там или нет, а деньги все же правят миром. - Альфред снял с электроплитки закипевший чайник, наполнивший комнату тихим уютным свистом от вырывающегося из носика пара, отключил плитку и переместился к крохотному столику, принявшись колдовать над двумя большими чашками. Голос старика замолк - он снова сбился на полуслове, как-то неожиданно поняв, кому он рассказывает о злых и жадных дельцах, недоверие к которым в голосе Альфреда прямо-таки лилось через край. То самое, стандартное, въевшееся в кровь, заложенное в генах, недоверие людей "из масс", среднего и ниже достатка к тем, кто стоял на несколько ступеней выше на экономической и финансовой лестнице. Хьюго, конечно, пусть и относился формально к "корпоратам", к той категории, которая стояла не то что на несколько ступеней выше, а почти что у самой вершины этих денежных лестниц, но все же не принимал лично никакого участия в "обмане людей", и Альфред не мог этого не понимать - потому сейчас и стушевался. Впрочем... Его можно было понять. У пожилого джентльмена не было никакого намерения обидеть - в ментальном фоне расцвели ростки смущения и некоторой вины, но вовсе не те, едкие и колючие, которые грызли и душили его буквально несколько минут назад, когда он в который уже раз проверял коридоры приюта, а совершенно другие. Помягче. Не такие едкие. И, пожалуй, это можно было счесть за признак того, что Хью удалось переключить старика на несколько другие вопросы, отвлечь его от самоедства: пусть уж лучше тушуется от осознания того что "сказал что-то не то", чем винит себя в том, чего вряд ли мог хоть как-то предотвратить.

- А район... Ну... Для взрослых людей - ничего особенного. Просто там много вот этих вот, хтон их развали, баров, пивных, клубов, вот этой кутерьмы. Шляются всякие, шумно, суматошно... Да и, госпожа Джейнис показывала мне, куда нас там собирались засунуть: там даже дворика нет никакого. Чуть что, выскочи кто из дома случайно - тут же на дорогу, под машину, или под флайт. Ну куда это годится?! Здесь вот тихо, спокойно, дворик свой есть, людей плохих не водится, клянусь Археем. - старик старательно отмерил нужное количество заварки, рассыпав ее по двум большим чашкам, залил кипятком и накрыл обе чашки крышками для заваривания, довольно пошевелив усами, а затем вновь развернулся к хуману, разведя руками. в глазах его плескалось недоверчивое возмущение. - А еще там этот... Да простит меня Архей - как бишь его там, - Институт аномалий. Делают всякое, что-то там исследуют, а потом аномалии появляются! А ну как накроет? На кой хтон вообще такое в городе обустраивать, такое надо выносить к хтоновой клоаке из городов...

[Хьюго Иденмарк]

Так и думал.

Ничего конкретного против Картера у Альфреда определенно не имелось - просто обычное среднестатистическое недоверие людей небогатых к людям богатым, и людей, занимающихся ручным трудом, к людям, "перекладывающим бумажки" и зарабатывающим в месяц столько, сколько прочие не видели и за несколько лет разом. Неудивительный вывод, пусть хуман и не был полностью согласен с таким подходом, зная не понаслышке, через какую головную боль и стрессы приходилось продираться тем, кто работал в серьезном бизнесе и с большими деньгами. Нет, конечно, "перекладыватели бумажек" в таких сферах тоже были, и немало, но кто бы в здравом уме допустил такой персонал до действительно серьезных сделок? Да и заменить их, если что, было не просто - а элементарно просто. Расходный человеческий материал, куда менее ценный, чем квалифицированный мастер-ремонтник: умеющего заполнять формы отчетов и относить их начальству можно было найти на улице за полчаса, а вот попробуй-ка добыть грамотного инженера, техника, да хотя бы слесаря, да чтоб руки из плеч, да чтоб понимал именно в том, что предполагалось держать в рабочем состоянии...

Но - в сферах недвижимости махинаций было немало. Тут у Альфреда имелось полное право подозревать Картера в нехороших делах, пусть и действительно значимых поводов не было ("Коммандер", старательно копающийся в сети и собирающий открытые данные отовсюду, куда только мог дотянуться, подтверждал отсутствие упоминаний местного дельца в хоть какой-то связке с мошенническими делами). Стоило пообщаться с этим господином лично.

- Институт аномалий... - задумчиво протянул хуман. Разговорник кайского наречия пустынников перекочевал с полки в руки Хьюго и тот медленно провел пальцами по старой обложке. Надо же. Даже не пластик. Картон, бумага, ткань, и даже, казалось, еще пахла раскаленными песками и сухим пустынным кустарником, колючим и ломким. Институт аномалий, похоже, немало беспокоил старика - и беспокоил-то, действительно, не зря. Пусть Альфред и ошибался, принимая за правду распространенный миф о том что такие заведения "провоцируют" появления аномалий - эти шутки Архея, хтон бы их побрал, были непредсказуемы и появлялись уж точно не "из-за" их изучения, - но ведь абы где "институты" не ставят. "Коммандер" повысил приоритет задачи по выяснению этого вопроса в магдепартаменте города: идея, мелькающая где-то в подсознании, все еще не оформлялась четко - возможно, после выяснения обычного для здешних краев магического фона что-то сформируется конкретнее? - Они не генерируют аномалии, Альфред. Эти штуки непредсказуемы, воссоздать такие пока не получилось ни у кого, насколько мне известно... Сложно тягаться с самим.. Археем, наверное. До такого уровня человечество пока не добралось. Но я понимаю твое беспокойство. Такое соседство рядом с детьми выглядит совсем не безопасным.

- Так что ж. - разговорник аккуратно лег обратно на полку, а хуман повернулся к старику. - Говоришь, люди тут хорошие, плохих не водится. Надо полагать, ты не видел никаких подозрительных личностей, никто чужой тут не отирался, не приглядывал за приютом? Ты многих тут знаешь - может, кто упоминал про чужаков?