[Зефирис]

Город Небула шумел за окнами, но для неё весь этот гул давно превратился в мягкий фон — как дыхание зверя, который никогда не засыпает. Зефирис сидела в кресле, что явно не принадлежало ей, но так удобно вписалось в этот вечер: широкое, обтянутое потёртой тканью, с подлокотниками, где можно было раскинуть руки, и мягкой спинкой, в которую она буквально утонула. Хозяйский запах, целый букет ароматов, который не могла вывести никакая вентиляция — перемешивался с ароматом виски что еще плескался в стакане на расстоянии вытянутой руки.

Она сидела вразвалку, одну ногу небрежно закинув на подлокотник, вторую вытянув так, будто кресло было её троном. Щёки горели от алкоголя, в глазах плавали золотистые искры, то ли от вискаря, то ли от настроения. Из колонок в углу комнаты лился фэнтезийный эмбиент — тихий звон струн, редкий гул барабанов, то ли шаманский, то ли рыцарский мотив. И под этот звук Зефирис позволяла себе роскошь забыться.

В её голове Небула превращалась в другую реальность: каменные стены таверны вместо стен квартиры, свет живого пламени факелов вместо холодных вывесок за окном, запахи древесного дыма и жареного мяса вместо электрического смога. В её воображении шумели чужие голоса, пересекались судьбы героев, и она сама сидела там — не Ингрида дель Сольвейг, не педагог в бегах от собственных демонов, а та, кем рождена: огненное дитя мифа, феникс, которому тесно в бетонных коридорах мегаполиса.

Она усмехнулась, сама не заметив этого. Пальцы барабанили по подлокотнику в такт музыке, а тело лениво просило движения — танца, драки или хотя бы нового глотка виски. Смешение алкоголя, музыки и воспоминаний вызывало то странное состояние, когда каждая мелочь кажется знаком, приглашением или вызовом. И Зефирис знала: стоит лишь подняться с этого кресла, и мир вокруг обязательно отзовётся.

Она, правда, так и сидела в кресле, словно в собственном троне, вытянув ноги и чуть покачивая стопой в такт музыке, льющейся из колонок. Пьяное тепло разливалось по телу, и мысль о том, что можно позволить себе щегольнуть перед воображаемыми авантюристами, цеплялась за разум всё крепче. Граница между настоящим и грёзами уже почти растворилась: узкий луч её внимания выхватывал то огонь камина, которого в комнате вовсе не было, то тяжёлые балки таверны, будто проступающие сквозь стены знакомого жилища.

Она улыбнулась — сама себе, отражению в стакане, призрачным собеседникам, которых будто уже видела краем глаза. Её тело ощущалось непривычно чётко, будто каждая линия, каждый изгиб имел значение. Огненные волосы казались пламенем, а кожа — теплом, напитанным чужими взглядами. В этом полусне она уже не была Ингридой в городе Небула, а становилась Зефирис, дерзкой и смелой, как легенды, которые рассказывают у пыльных очагов.

Туннельное зрение делало всё вокруг фоном, размытым и неважным. Был только свет, играющий на её воображаемом наряде, и шум голосов — низкий гул, переходящий в гогот и звон кружек. Она почти чувствовала запах дыма, пряного вина и жареного мяса. И в этой зыбкой реальности мысль пришла сама собой: если она поднимется, сделает шаг, то окажется именно там — среди тех, кто рассказывает свои истории и ждёт новых лиц у стола.

И в этом состоянии, между сном и явью, она позволила себе поверить, что дверь комнаты — это и есть вход в ту самую таверну, а первое движение в сторону порога станет началом другой ночи, в которой её встречают уже не одиночество и музыка, а гулкие голоса, смех и чей-то азартный крик: «Эй, новенькая, садись к нам!»

Для тех, кому хочется получше рассмотреть.

[Чибис]

Асседия

- Конечно опасно, что за вопрос! - вскинулся бармен. - тут вообще везде опасно, кроме моей таверны. Потому, следует быть осторожной и ходить там, где опасность не ходит. По скалам там, или по веткам деревьев... - с немалым воодушевлением в голосе продолжил гоблин и @Асседия начала понимать, что в его зелёной голове акробатика была непременно связана с цирковыми представлениями или приключенческими фильмами. Если он их, конечно, смотрел.
Если они, конечно, сюда доходили. Телевизора и чего то похожего на роутер она тут так и не обнаружила.

- Шаркомби - это те, кто доставляют припасы и сообщения попавшим в беду людям, выводят их из ловушек и иных неприятностей. За деньги, разумеется. Ну или за какие нибудь занятные штуковины, тут такого полно. У нас все честно -  три четверти платы тебе, четверть - мне.
Мы принимаем любые монеты, я так точно - оскалился Чибис и девушка могла поклясться, что на мгновение его жёлтые глаза засветились блеском неправедно нажитого золота.

[Волхайм]

—Посмотри, чего бы не посмотреть. Имей только в виду - если долго от тебя вестей не будет, это пойдет делать кто то еще. Не потому, что я вредный - просто дело должно быть сделано. На вот, чтобы не заплутать.—Охотник подвинул ему тщательно сложенный кусочек выделаной кожи. Несомненно, это была карта прохода к Каньону и, судя по ней, Каменный Хаос действительно был тем ещё местом для прогулки.

—С Богом. Ну, или кому ты там поклоняешься.—усмехнулся он и решительно вонзил солдатика в сливки.

Генри развернул кусок кожи, переданный Киршнером. Материал был жестким на ощупь, но податливым, обработанный каким-то составом. Карта, нанесенная тонкими, почти невидимыми линиями, изображала путь через Каменный Хаос — место, обозначенное хаотичным нагромождением символов, напоминающих расколотые скалы и груды щебня. В углу карты кто-то нарисовал нечто, отдаленно похожее на барьер: две вертикальные линии, перечеркнутые диагональю. 

Архиватор поднял взгляд от карты к охотнику. Тот, не отрываясь от своей трапезы, жевал хлебный солдатик, обмакнутый в гору сливок. Его лицо, покрытое сетью мелких шрамов, не выражало ни интереса, ни беспокойства — лишь усталую сосредоточенность человека, привыкшего к странным вопросам. 

—Это ещё что такое?..—голос Генри прозвучал тихо, но четко.

Киршнер пожал плечами, прожевал очередной кусок и махнул рукой в сторону карты. 

—А пёс его знает. Битые камни, расколотые скалы, галька всякая. Кусты.— Он на секунду задумался, его глаза, обычно равнодушные, на мгновение стали чуть острее. —На барьер это похоже, вот что я знаю. Такой, чтобы один-двое прошли, а вот армия — нет. Но кто его сделал, или оно само появилось — не скажу, не знаю и не интересовался никогда. Спроси у фон Эйлера.

В затылке у Архиватора резко заныло, будто кто-то провел по костям холодной иглой. Боль была не острой, но навязчивой, как назойливый шепот. Он сжал пальцы, ощущая под перчатками жесткий край карты.—...у кого?..

—А, точно, ты ведь недавно здесь.— добавил Киршнер, кивнув в сторону дальнего угла зала. 

Генри повернул голову. В указанном направлении, за грубым дубовым столом, сидел старик в черной робе с белым воротником и рукавами. Его голову покрывала шапка странной формы — куполообразная но многогранная, цвета запекшейся крови, при взгляде сверху напоминающая цветок. Вокруг него толпились люди: помятые, пропахшие потом и землей, с мешками, набитыми камнями, железяками и прочим хламом. Одни протягивали находки, другие получали что-то взамен, третьи просто стояли в ожидании. Двое молодых людей в потрепанных ученических рясах записывали каждую вещь в толстые фолианты, лежащие перед стариком. 

Архиватор встал, его плащ скользнул по спинке стула беззвучно, как тень. Он пересек зал, минуя столы, за которыми сидели такие же, как он, странники — одни в доспехах, другие в потертых плащах, третьи с лицами, скрытыми под капюшонами. Пламя масляных светильников дрожало в стеклянных колбах, отбрасывая на стены колеблющиеся тени. 

Генри остановился перед столом фон Эйлера, выдвинул ближайший стул и сел, сложив руки на столешнице. Его пальцы, скрытые перчатками с металлическими наконечниками, слегка постукивали по дереву — ритмично, как метроном.—...фон Эйлер...

—Каменный Хаос,..—произнес он, не представляясь. Его голос был ровным, лишенным интонаций, но в нем чувствовалась тяжесть невысказанных вопросов.—Что это за место?..—Этот вопрос так же применим вообще ко всей местности, в которой они находится

[Чибис]

Анейра

- Ни громких звуков, ни боли.. - гоблин задумчиво почесал длинным пальцем длинное волосатое ухо. По всей видимости, он действительно что то прикидывал, ну или был действительно выдающимся актером, достойным выступать на подтанцовке у @Соната.
А вот намек на то, что он промышляет вымогательством, ему точно не пришелся по вкусу. Жёлтые глаза сощурились.

Где то на фоне, Дзидзо бесшумно цокнул языком. Очевидно, он тоже считал этот ход не слишком.. дипломатичным.

- Нет. Дракона погладить нельзя. - температура и без того визгливого голоса бармена заметно снизилась. - Комнату нужно будет оплатить, если вы захотите осчастливить нас вашим присутствием ещё на какое то время. На самом деле, если вы все верно запомнили, то покинуть нас вы сможете просто выйдя за дверь Таверны. Но вы должны действительно захотеть уйти отсюда. Вспомните о самом важном для вас, чего вы лишились, попав сюда, это должно помочь. - Чибис спрятал улыбку не слишком опытного сотрудника средней руки магазинчика и недовольно засопел. Он сосредоточенно тёр не слишком чистой тряпицей кружку, хотя @Анейра могла поклясться, что только что в руках у него ничего не было.

Было очевидно, что маленький зеленокожий сквалыга обиделся. Лишь упоминание о торговле заставило его оторваться от своего занятия и коротко буркнуть " - Да, мы работаем с бартером. С удовольствием поменяем часть вашего оружия на припасы".

[Дирек]

- Конечно, господин рыцарь, всенепременно помогу Вам. Но окажите услугу, прошу Вас, помогите сдвинуть эту громадину. Но прошу без волшебства, иначе я бы и сам справился, - сказал старик, увлеченно разглядывая камень, интерес к которому у него был больше, чем к прибывшему Диреку. На что Алчный Лорд лишь пожмет плечами и подойдет ближе. Осмотрев эту глыбу со всех сторон, он обнаружит, что в ее верхней трети есть какая-то щель, причем заметная со всех сторон. Обойдя камень, он придвинется к нему ближе и окажется, что это не просто какая-то трещинка, а вполне себе полноценный срез, вполне возможно, что он уходит вглубь на приличное расстояние.
- Смотри сюда, может быть, это тебе поможет, - сказал рыцарь после осмотра каменной глыбы.
Археолог заглянул в щель и что-то радостно закудахтал, полностью поглощённый находкой. Однако, совесть вскоре настигла увлеченного исследователя и он повернулся к рыцарю.
- Прошу простить старого ученого, я чуть было не забыл о вашем вопросе. С моей стороны это было бы невежливо, тем более, что вы мне очень помогли, - промурлыкал фон Эйлер, очевидно, крайне довольный находкой Дирека. Сейчас он более всего напоминал кота, укравшего-таки не предназначенные для него сливки.
- Насколько мне известно, интересующий Вас храм находиться в Каньоне, сразу за Кэр Ускербидай. Однако, как любой разумный человек, вы вряд ли захотите встречаться с обитателями сего места. Да. Я советую вам дойти до Перекрестка и повременить с тем, чтобы подниматься по Белой Лестнице. Сверните налево и двигайтесь до выхода в Рощу. Затем направо, вдоль скал, пока не упретесь в небольшие руины. В этих руинах, вы найдете ещё две Лестницы - одну вниз, одну вверх. И заклинаю вас, не ходите лестницей вниз, даже из любопытства. Идите вверх, к Свету, и вы найдете то, что ищете.
Дирек озадаченно посмотрел на фон Эйлера, потому как ни о каком перекрестке он знать не знал, а тем более о том, что такое этот Кэр Ускербидай, поэтому он попросил рассказать об этих местах более подробно, чтобы восполнить пробелы в знаниях.

[Дирек]

Фон Эйлер посмотрел на Дирека, как на умалишенного. Так профессор смотрел бы на нерадивого школяра, если бы того застукали на лекции за чем угодно, кроме учебного процесса, и попросили повторить, а тот не смог.
- Ваша полезность, молодой человек, значительно превышает ваш интеллект. Как вы думаете, почему это место называется Кэр Ускербидай? Потому что  Кэр - крепость, Ускербидай - Скелеты. Там обитают те, кто не познал покоя в смерти. Что же до второй лестницы, то я не скажу вам о ней ничего, единственно чтобы защитить вас от излишнего любопытства. Это место не для нас.
Дирек в бытность свою человеком не стал бы терпеть ничего подобного в свой адрес и немедленно призвал бы к ответу, потребовав сатисфакции, и в его руке уже начала скапливаться сиреневого цвета энергия, вызывая из подпространства его копье, но стоило ему чуть сильнее усердствовать, как он почувствовал на себе пристальное внимание Немезис. Вопреки ожиданиям голоса и звуки в голове не усилились, а совершенно пропали, что говорило лишь об одном - темная богиня оставила все прочие дела, чтобы внимательно наблюдать за действиями своего рыцаря. Это могло говорить о многом и вообще ни о чем, но отчего-то Дирек расценил это, что ему не стоило сейчас затевать конфликт. Продлилось это состояние едва ли уловимый миг, но ни копья, ни чего-то другого Рыцарь Роз вызывать не стал.
- Впредь будь более осмотрительным в своих речах, старик. На этот раз я оставлю это без внимания, но в будущем это может привести к непреднамеренному конфликту. А это ни в коей мере не входит в мои планы. Впрочем, скорее всего, в твои тоже, - сказал Дирек, отходя от бивуака старого археолога. Пройдя шагов двадцать по направлению, которое указал ему фон Эйлер, он обернулся и поблагодарил ученого за помощь.
- Я лишь констатирую факты, - ответил учёный, но и на этот раз Дирек решил простить ему эту колкость. Сейчас его более интересовал путь, который ему предстоит преодолеть, а не сводить счеты со старым магом, который, скорее всего, не так прост, как кажется. У них еще будет возможность поквитаться.

[Анейра]

На запрет «погладить дракона» Анейра отреагировала свпокойно. Что она, в конце в концов, живых драконов не видела что ли. У них в Академии их, как... вобщем предостаточно, причем разных мастей: хочешь тебе принц, а хочешь и принцессокрад какой-нибудь. Правда чешуйки не собирала, только теперь поняв, какую коллекцию уже могла бы собрать.

Но гоблин, видимо поняв, что его махинации с оформлением на постой раскусили, обиделся. И даже говорить начал сквозь зубы, не снимая с морды всё туже препротивненькую улыбочку.

- На самом деле, если вы все верно запомнили, то покинуть нас вы сможете просто выйдя за дверь Таверны.

Больше фениксу ничего и не требовалось. Она скоренько подхватилась с места и, стуча каблучками по деревянному настилу Таверны, направилась к двери. Подойдя к произведению средневекового деревянного творчества, оббитому железными полосами, феникс взялась за ручку, глубоко вздохнула, закрыла глаза, повернула ручку и сделала шаг вперед, преступая порог.

Лесные запахи ударили в нос Анейры хвойной смолой и луговыми травами. Надсадное жужжание комаров, улицезревших новую добычу, подсказывали, что все прошло не совсем так, как хотелось бы. Феникс открыла глаза. Ее догадки подтвердились: она стояла на пороге Таверны, от которого убегала дорожка в далекие дали. Где-то она явно просчиталась.

- Так и что там шипел этот Лысик, - девушка звонким хлопком прибила комара, решившего разместиться у нее на лбу и поживиться халявной едой. –  «если вы все верно запомнили». А что мы запомнили? Или вернее забыли? Точно!

Девушка внимательно себя осмотрела и хлопнула себя уже по щеке. Феникс быстро открыла дверь Таверны, проигнорировала брошенные на нее взгляды посетителей и направилась к барной стойке.

- Это мое. – Категорично сообщила девушка, забирая оставленные ею ранее мечи. – И это тоже.

Она добралась до кучи оружия, все еще «стоявшего» на полу и начала собирать это богатство аркхейского наследия. Второй раз пробираться к двери было гораздо дольше и неудобнее. Но Дэйри с упорством мастодонта двигалась к намеченной цели. Добравшись до долгожданного выхода, девушка попыталась сосредоточиться, представив себе свою любимую библиотеку с толпой студентов-лоботрясов, закрыла глаза, нащупала локтем ручку, нажала ее и толкнула пятой точкой створку. Сделав шаг назад через порог.

Все те же запахи, все те же звуки. И даже назойливые комары, словно зная, что их добыча вернется, встретили Анейру не только радостным звенящим писком, но и массовыми поцелуями во все незащищенные древними железяками места.

Девушка взвизгнула и нырнула обратно в Таверну, проклиная всех наглых туроператоров, которые заманивают добрых туристов, не сообщая об истинном положении дел на «аномальных курортах».

Уже не заботясь о том, что думают о ней присутствующие, прячущиеся свои смеющиеся физиономии в кружках с пивом. Девушка с максимальным грохотом бросила государственное добро на пол и решительно двинулась к стойке, где ее, как ни в чем не бывало поджидали Дидзо и старый гоблин.

- Ваша схема не работает! – Заявила она бармену. – есть еще варианты?

- Вспомните о самом важном для вас, чего вы лишились, попав сюда, это должно помочь. - Чибис спрятал улыбку

- Да что я могла там лишиться? – Анейра и правда не могла понять, что от нее хотят. – Озабоченных мажоров? Ректора,  постоянно сваливающего на всю работу? Контролеров из КР? Если только квартиру. Но по масштабам катастрофы, в которую я вляпалась, материальные ценности явно не в счет!

- Да, мы работаем с бартером. С удовольствием поменяем часть вашего оружия на припасы". - Бармен обиделся, но продолжал начищать трепицей кружку.

- Так, - феникс практически смирилась со своей участью, - вижу, что простые методы не работают, поэтому придется идти в обход. Мне нужно, чтобы вы поменяли вот это все, - Девушка кивнула головой в сторону оружия, - на удобную одежду. Также добавлю несколько шлемов, кирас, нарукавников и наножников. – Девушка приоткрыла пространственный карман, из которого достала образец имеющегося. – Нужны припасы в дорогу. Ну и, соответственно, проводник, карту или, на худой конец, компас, который выведет меня к волшебной дверке из этого прекрасного мира. Что скажите, оформляем сделку?

[Вестюша]

Прежде всего следовало заметить, что Веста категорически заблудился со своей последней миссией и решил не возвращаться домой, чтобы дать себе попутешествовать. Кошачьи скитания весьма закономерным образом привели глубже в лес, настолько дремучий, что навыки выживания никак не помогали ориентироваться.

Долго ли, но все-таки удалось выйти на пролесок, а затем некую дорожку и перекресток, после чего немного свернуть и оказаться в жилом помещении. Ну как, на постоялом дворе место показалось загадочным, Весте было трудно поверить, что оно находится где-то хотя бы на одном материке с его домом, не то, чтоб в непосредственной близости.

Как полагается в порядочных заведениях, весьма логично было интересоваться всем у хозяина заведения. Да и перекусить было бы неплохо. Вестюша обошел столы, осматривая гостей таверны «Под выпившим драконом».

— «Под выпившим... подвыпившим, хе, пряма как дядя Амыр», — подумал себе мохнатый и вильнул наконец к стойке. На часах уже наверняка был давно вечер, так что имело смысл и самому подвыпить и подъесть. И на бочок.

— Дрятути. Чтоу есть в меню? Голодни, съем цели курочка. Воть. И молокау или что есть из питья... — надо было сразу обозначить свои приоритеты, информацию можно запрашивать потом. — Раз уж я здеся, у вас есть на примете места, где можно переночевать? А то что-то в усталость клонит постоянно отдыхать среди природы.

[Дирек]

Дорога заняла у Дирека довольно много времени. Когда он вошел в Каньон, ему понадобилось все его искусство скрытности, чтобы оставаться незамеченным и не поднимать слишком много шума и боги удачи благоволили храброму рыцарю, одарив его своими дарами. Без каких-либо значительных приключений он добрался до перекрестка, про который говорил фон Эйлер, и повернул налево.
Пройдя еще немного, он обнаружил, что вышел к каким-то небольшим руинам, скрытым в скалах, и едва не прошел мимо, если бы не услышал едва уловимое журчание стекающей вниз воды.
Подойдя ближе, Дирек увидел пруд. Его темные воды выглядели холодными, как сердце наёмного убийцы, в нем не росла ни ряска, ни камыши, словно бы ледяная вода вымораживала корни даже местным растениям. А местные растения были чертовски упрямы, как и пристало горцам. Вместо прибрежной травки пруд окружали довольно живописные руины - останки колоннады, разбитые арки, чьи ажурные фрагменты время обратило в кремовый щебень, усеивающий остатки каменных сидений. Больше всего это напоминало полуротонду, в которую ударили тараном, чтобы открыть вид на маленький водопадик.
Вид, впрочем, не слишком впечатлял. В пруд вдавалась узкая скала, первая из целой армии своих товарок, что формировали непроходимую стену долины. Прозрачный ручей весело журчал по ней, исторгнутый из трещины далеко вверху. Извиваясь между камней хрустальной змейкой, он незаметно стекал в пруд, не поднимая ряби на его поверхности.
Дирек осмотрелся. Ничего похожего на лестницы на первый взгляд не бросалось, отчего воин задумался о том, правду ли ему сказал старый маг. Сомневаться в его словах он не мог, потому как знал его всего ничего по нескольким разговорам, потому скорее всего они были скрыты скорее природными конструкциями или рукотворными, чтобы спрятать от нежелательных взглядов. Или мать-земля сама постаралась скрыть их присутствие, дабы ненароком забредший сюда приключенец не отправился по опасной тропе. Но Дирек был из тех, кто привык доводить дело до конца, чего бы ему это ни стоило...

[Дирек]

Все попытки отыскать глазами хоть что-то напоминающее лестницу не увенчались успехом, потому рыцарь цветов решил, что самым верным решением будет спуститься к воде. Но, из опасений, и не без почвенных, сразу отправляться в эту купель он не стал, а лишь присел у кромки, простирая над водой ладонь, закованную в латную перчатку. Не сказать, что он был прекрасным магом, но тоже кое-что умел. Он почувствовал, что от воды исходит слабые магические эманации родственной ему стихии и немного приободрился, так как это говорило о том, что существенного вреда он не получит, несмотря на то, что вода была холодной и даже он, практически лишенный чувствительности, ощутил на себе пробирающий холод от слабых испарений.
Кое-что привлекло его внимание. Кто-то совсем недавно здесь колдовал, причем магический фон от этого колдовства был довольно густым, хотя Дирек не решился бы сказать, что здесь было применено. Возможно, ему стоило бы привести сюда кого-нибудь, более сведущего в этом, но он не знал никого такого, кроме фон Эйлера, а тот вряд ли решил бы составить ему компанию.
Решив обойти пруд, Дирек понял, что ничего у него не выйдет, однако он отчего-то вспомнил слова имперца не ходить по лестнице вниз и решил, что сделает именно так, просто из прихоти. Ну и из любопытства, что же такого может лежать внизу, что не предназначено для живых, коим он в полной мере и не был-то.
Осмотрев пруд еще раз, он не обнаружил в нем каких-либо значимых обитателей, которые могли бы ему навредить, посему Дирек решил войти в воду.
Набережная пруда сменяется широкими ступенями, уходящими в воду. Ступени скользкие от ила, но удержаться можно и у рыцаря роз получилось не свалиться. Впрочем, это не так уж сильно его волновало, потому что вода была действительно очень холодная. Даже рыцарь цветов это ощутил. Ледяной жар окатывал каждую клетку его похожей на древесную кору кожи, но он шел дальше. Вскоре, дойдя до уровня, когда вода доходила ему до подбородка, он все-таки решился продолжить путь, так как лестница все же продолжала спускаться вниз.

[Дирек]

Он погружался все глубже и глубже, пока не понял, что идёт под водопадом. Легкие были полны водой, но несмотря на это это не мешало Диреку продолжать продвигаться дальше. Когда он выберется из воды, его извращенный организм поглотит жидкость и пустит ее в дело.
Неожиданно, лестница вывела его в какой-то подводный коридор, на другом конце которого он увидел слабое зеленоватое свечение и очень сильную рябь. Коридор не слишком длинный, метров тридцать, но высокий и достаточно широкий, чтобы в нем могли разминуться две повозки. Не имея ничего лучше, кроме как пойти вперед, он медленно, но верно пробирался к этому свечению и тому, что скрывала непонятная рябь, хотя откуда рябь могла оказаться в затопленном помещении рыцарь цветов как-то не подумал... Но он прошел сквозь нее и обнаружил, что воды больше нет.
Дирек находился в просторной пещере, на крохотном пятачке травянисто-зеленой из абсолютно ассиметричных каменных плиток, каким-то чудом идеально подогнанных друг к другу. Смотря на эти странные, не укладывающиеся в голове узоры, он ощутил некоторый дискомфорт. Легкая, едва уловимая дезориентация и слабый зуд в затылке стали ему спутниками. Впрочем, не сильно его травмировало новое чувство, потому как привык уже к чему-то подобному, когда не был обделен вниманием своей богини.
Этот пятачок, на котором стоял Алчный лорд, был окружен темными, похожими на кровь водами места под названием Залы Дождя. Это название отчего-то само всплыло в сознании рыцаря, но об источнике его он мог лишь догадываться... Теплый, влажный воздух пещеры ощутимо затруднял дыхание, одежда,  и без того мокрая, не высыхала и становилась тяжелой, сковывающей движения. Жидкость вокруг не накатывалась на берег, она словно вытягивается из него и убегала дальше, вглубь пещеры.
Бегло взглянув вдоль стен, он увидел, как из вязкого, липкого мрака на него безмолвно взирают уродливые в своем совершенстве статуи безликих, обнаженных созданий, похожих на чудовищную помесь рыбы и человека. Подточенные временем и влагой, они напоминали собою трупы, только только отмеченные печатью разложения.

[Дирек]

Некоторые пьедесталы пусты, виднелись лишь обломленные стопы, а взор, закономерно опустившийся вниз, видит лишь мрачную, непроглядную бездну подземной реки. Присмотревшись, он обнаружил, что вглубь пещеры ведёт тропа из множества отдельных плиток, едва-едва скрытых водной гладью.
Не видя никакой возможности продвигаться дальше безопасно, Дирек решил, что опускаться в эту странно текущую воду нет никакого резона и, что самое главное, желания, он решил, что попробует прыгать по этим самым плиткам дальше вглубь подводной пещеры.
Во время одного из прыжков он поскользнулся  и упал в теплую воду. Не лучшей идеей было прыгать в мокрых одеяниях и купании в холодной воде, но другого варианту у него было, разве что повернуть назад. Но эта странная вода... Хоть что-то в ней было приятное, по сравнению с предыдущим опытом купания, но на этом весь позитив заканчивался. Брызги разлетелись во все стороны, тревожа шёлковую гладь, эхо его падения плясало меж потрепанных временем статуй.
Плиточки, по которым Дирек прыгал, оказались длинными каменными столбами, растущими из глубины. Он упал не так уж и далеко и смог ухватиться за столб. Плащ его взвился вверх, ища опоры по велению хозяина, и вскоре он выбрался на одну из колонн. Вода струйками стекала с него, продолжая тревожить гладь подземной реки, и почему-то у Дирека в глубине души родилось отвратительное чувство, которое он не ощущал уже давно - страх. Не сказать, что он был навязчивым, но он маячил где-то на фоне, отравляя безмятежность и лишенных присущим смертным мыслей. Он вспомнил, когда последний раз чувствовал что-то подобное: тогда он еще был живым и дышал полной грудью, стараясь сделать очередной вдох полными крови легкими, лежа в какой-то канаве, пока в его сознание не ворвалась тогда еще неизвестная сущность и не осенила его своими дарами, сделав марионеткой в своих не ведающими ни жалости, ни сострадания руках, дабы он нес ее Волю в мир, в обмен на подобие жизни и силы, дабы поквитаться со своими врагами.
Это чувство разбередило душу Алчного Лорда, а так же чувство приближающейся опасности, поэтому он выхватил из пространственного кармана свое копье и принялся ждать удара откуда угодно в любую минуту. Лепестки его плаща развевались за его спиной, являя миру свои опасные шипы, скрытые с внутренней стороны...

[Аранарх]

Зефирис

- Давай, давай, не тушуйся - подбадривал @Ингрида дель Сольвейг один из сидящих за столом.

- Ты поможешь нам, а мы - тебе. Честная сделка, как говорит противный бармен! - засмеялась его спутница и вся компания присоединилась к ней. За небольшим столом помещались трое - молодой, симпатичный парень, которому, судя по давно не бритой, мягкой щетине, не терпелось стать мужчиной. Он был одет в холст и кожу, на крашеной суриком куртке виднелись следы носки доспехов и дратвы, которой он чинил расходящиеся швы. Рядом с ним сидела девушка в свободных одеждах цвета ноябрьского неба, с коротко стрижеными русыми волосами и полированным медным торквесом на шее, но главным ее украшением была улыбка - отчаянная, наполненная жизнью, она электризовала и заставляла улыбаться в ответ даже самого душного посетителя таверны. Третьим членом группы был дархат - темноволосый, мускулистый мужчина в кожаном жилете, чью грудь, плечи и руки покрывали иссиня-черные перья. Он выглядел наиболее серьезным из всей троицы, хотя и его успело пробрать здешнее пиво.

- Меня зовут Ниоба. Это Марк и Уль, мы - Громовые Ястребы! - под синхронный стон своих друзей объявила девушка. Очевидно, что это название ещё как следует не устоялось, но ее это, похоже, не секунды не смущало.

- Что? Мы же договорились! - капризно наморщила носик Ниоба. Парень, которого она представила как Марка, покраснел и неловко поправил волосы.

- Ты сама с собой договорилась. И ты тут единственная, кто попадает в название, я то уж точно не громовой и не ястреб.

- И я не ястреб. Мой вид называется... - попытался было вставить Уль, но он ещё не усвоил, с кем имеет дело. Девушку было не остановить.

- Это мелочи! - решительно объявила она. - Зато звучит круто. Вот как ты считаешь - она ткнула розовым пальчиком с неровно обкусанным ногтем в феникса - Громовые Ястребы это же крутое название для банды  авантюристов, да?

[Майкл Конрад]

Чибис ощерился, когда воин с пламенеющим взором обратился к нему с просьбой.
- Думаю, наше сотрудничество будет плодотворным! Я могу оказать вам услугу, если вы окажете мне ее в ответ. Но - плату вперед. Как говорили классики, утром деньги - вечером стулья и так далее... - лукаво улыбаясь, сказал Чибис, смотря Майклу прямо в глаза. Охотник на ведьм не подал виду, что его это заботит, но понял, что этот малый не так прост, как хочет казаться. прикидывается кем-то меньшим, чем является на самом деле, и знает об этом месте явно гораздо больше всех здесь собравшихся вместе взятых, хотя сказать по правде Майкл не знал, так ли оно на практике. Но раз уж он решил им что-то сказать, затребовав плату, то скорее всего он действительно что-то да знает.
- Добро. Что тебе нужно? - спросил Конрад у гоблина, уже прикидывая, что придется им шкандыбать куда-то далеко и причем в места, не лишенные опасностей.
- В Снежных Пустошах, на самых его окраинах, стоит Одинокий Храм. В его окрестностях вам придется разыскать для меня некий кристалл, который называют Застывший Крик. Повстречаться он может в брошенных лагерях археологов, где погибли люди. Размером он... - Гоблин сжал руки в кулаки и сложил их вместе. - Где-то вот такие, а может и больше. Но очень рекомендую вам не трогать их незащищенными руками, так что обзаведитесь какими-нибудь перчатками, желательно поплотнее.
- Я не знаю, как туда пройти, так что в твоих интересах поведать нам о дороге как туда попасть.
- Резонно, - ответил Чибис, почесав затылок. - Что же, чтоб закрепить, так сказать, дружеские деловые взаимоотношения, я скажу, как туда попасть.
После этих слов он поведал Майклу, что им стоит отыскать в окрестностях Длинную Лестницу. Дорога неблизкая, но из известных ему - наиболее безопасная.
- Как взберетесь наверх, то увидите одиноко стоящее строение на горизонте - это и будет Одинокий Храм. Вот в его окрестностях вам и стоит порыскать, дабы найти интересующее вас, и меня тоже, место, где вполне вероятно удастся отыскать Застывший Крик.

[Антараэль]

Когда разговор меж двух деловых партнеров был закончен, Майкл уже было решил отправиться в свою комнату, но Чибис жестом его остановил и стал рыться где-то у себя под стойкой. Послышался лязг стекла и вскоре он вынул из-под нее бутыль с золотистой жидкостью. 
- Я все-таки заинтересованное лицо и желаю, чтобы наше сотрудничество приносило прибыль как мне, так и вам, а потому вот вам второй жест доброй воли. Это - мирувор, поможет вам пребывать в бодрости по дороге, потому как холода там такие сильные, что вряд ли вас спасет какая-нибудь простая шуба, а в окрестностях пока что достать чего получше у вас не получится, хе-хе, - сказал гоблин, протягивая бутыль Майклу. Тот бережно принял ее и, завернув в тряпицу, уложил в свой рюкзак.
- Берите с собой вещей по минимуму, и не задерживайтесь там надолго, чревато антиоживлением, - лукаво ощерившись, сказал Чибис. 
Конрад в знак благодарности кивнул гоблину и отправился наверх. Несмотря на то, что он мог пребывать в состоянии бодрствования довольно долго, даже без допинга, отдых все же был бы не лишним. Когда он в следующий раз ощутит тепло он не знал, но понял, что предприятие им предстоит нешуточное. 

Утром, проснувшись еще до рассвета, он спустился в зал, который никогда не пустовал, и обнаружил сидящего у камина Антараэля. Тот попивал из кружки темный эль и смотрел на огонь. На столе стояли два набора завтрака, вполне вероятно, последняя теплая еда, которую они будут есть в ближайшие несколько дней, так что отказываться не стоило. Каша со шкварками, краюха черного хлеба и кружка эля быстро оказались в желудках воинов света. Пока они завтракали, Майкл вкратце рассказал о том, что хозяин согласился поведать им нужные сведения относительно этой спирали, но сперва им требовалось кое-что для него разыскать. Антараэль лишь пожал плечами, мол ничего другого от этого прохиндея и не ожидал, но деваться было некуда. Вряд ли кто из местных мог бы рассказать им больше, а имперская библиотека была довольно далеко отсюда, к тому же, были подозрения у Рыцаря Света, что покинь он это место и возвращаться сюда он не захочет. А беседовать с инквизиторами он не планировал в обозримом будущем...

[Майкл Конрад]

Лишь край диска солнца осветил верхушку таверны, как двое воинов Ордена отправились в путь. Был он труден и одновременно прост, когда они прибыли к указанной практически отвесной скале. Время клонилось к полудню и им следовало преодолеть хотя бы половину пути, пока солнце не окажется у противоположного края небосвода и не спрячется за горизонтов, отдав земля во власть ночи. Первым в гору пошел Майкл, а Антараэль лез за ним, отставая едва ли на фигуру человека. Не сказать, что им это как-то помогло бы, но всяко лучше, чем в какой-то момент обнаружить, что охотник на ведь в поисках опоры ставит ногу ему на голову.
Во время подъема воины света то и дело замирали, пережидая внезапные порывы ветра, хотя и не столь сильные, чтобы сбросить их, но вполне приличные, чтобы нарушить координацию и они могли сорваться вниз. Тар не смотрел вниз. Акрофобией он не страдал, но пугающая даль земли всегда действовала сковывающе на любых живых, кто не привык лазать по отвесным скалам. Белый Рыцарь Света не был в числе любителей альпинизма, потому понапрасну рисковать и проверять это не стал.
Степень, еще ступень, рывок. Не будь у него перчаток, то скорее всего содрал бы в кровь руки, переломал все ногти и в какой-то миг вполне мог сорваться вниз, но благо все обошлось и вскоре он увидел, как Майкл, забравшийся на какой-то уступ, протягивает ему руку. К тому времени он почти выбился из сил и с благодарностью принял помощь своего товарища, который затащил его наверх.
Место, мягко скажем, было неприветливым, потому как едва ли от чего-то защищало, тем более от холода. Вероятно, здесь была стоянка, потому как Тар обнаружил в небольшом гроте старое кострище, но топлива, чтобы разжечь огонь, не было, а они не стали брать его с собой.
- Никогда не лазал по таким кручам, вот уж не думал, что когда-то придется, - сказал Антараэль, восседая на своем рюкзаке, закутавшись в одеяло. Воняло тут знатно, но это по крайней мере можно было вытерпеть, в отличие от пронизывающего до костей холодного ветра на лестнице. Его пробирала мелкая дрожь, хотя тот всеми силами старался не подавать виду, что замерз. Но предательские челюсти то и дело выбивали мелку дрожь.

[Антараэль]

Майкл был не в лучшем состоянии, но у него лучше получалось справляться с дрожью в теле. Вынув из рюкзака бутыль, он откупорил ее и, сделав два глотка, поморщился, потому как пойло было довольно крепким, и протянул ее Антараэлю.
- Что это? - спросил экзорцист, принимая из рук Майкла странный напиток, но пока повременил с тем, чтобы его употребить.
- Трактирщик дал, вроде мирувор называется, - справившись с дыханием, сказал Майкл, но заметно приободрился. Вздрогнув, он расправил плечи и лишь после этого отвязал от рюкзака свое одеяло, в которое на манер экзорциста завернулся, дабы сохранить поступившее тепло. Оно волнами разливалось по телу, принося утешение и поддерживая надежду на то, что их предприятие завершится успехом.
- Слышал что-то о таком. Какое-то эльфское пойло, - сказал Тар, сделав несколько глотков, и тотчас отстранился от бутылки. На него оно возымело гораздо более сильный эффект. Оно и немудрено - ту дрянь, которую употреблял Майкл, трудно было назвать пригодной в пищу субстанцией, что уж говорить об Антараэле. Скривившись, он протянул бутылку обратно, которую охотник на ведьм тотчас закупорил и, обернув в тряпицу, положил рядом с собой.
- Но конкретно этот образчик вряд ли стали бы пить остроухие, разве что какие-нибудь лишенные или утратившие утонченность своего народа типчики с большой дороги, - прокомментировал напиток Антараэль, однако не мог не отметить эффективность этого мирувора - по телу действительно разлилось приятное тепло, которое вскоре помогло ему преодолеть дрожь в теле. Конечности все еще ощущали на себе беспощадный холод этих земель, однако переносить его теперь стало в разы легче.
- Думаю, незамеченными к нам вряд ли кто сможет подобраться, потому рекомендую выспаться. Выступаем, когда рассветет, - сказал охотнику на ведьм Антараэль, укладывая под голову рюкзак, который сейчас служил ему подушкой. Майкл поступил аналогичным образом, бережно уложив бутылку в безопасное место, дабы ненароком не разбить, и тоже улегся на ночлег. Следующий день предстоял еще более сложным, а он уже вымотался довольно сильно, хотя и привык пребывать в постоянном движении, выслеживая опасных тварей и темных колдунов в самых ужасных уголках Империи и за ее пределами.

[Булрак Старый]

Булрак же смотрел на гоблина с негодованием

-Хочешь сказать,что другой такой таверны здесь вообще нет?

Он осматривал старого гоблина взглядом не менее старого и опытного пенсионера

-Хах!

В моменте,он разрядился невероятным хохотом,став бить по стойке кулаком

-Думаешь,что споить такого старого Гнома как я,так просто? Хах! Выкуси,старый! Да ни одна твоя брага в этой забегаловке меня даже не согреет,не говоря о том,чтобы опьянить~..

Он самодольно ухмыльнулся,залпом осилив ещё одну кружку,став гордо смотреть на зеленокожего перед собой.

-Либо тащи что то посерьёзнее, дядь,либо давай расчехляйся,что это за место. Я ведь не уйду отсюда,пока не узнаю,где это я оказался. От этого напрямую зависит твой доход за сегодня!

Он зло посмотрел на того,снова кидая монету за свою кружку

-А хотя подожди~..

Он взял пустой стакан,достав из за пазухи свою скрытую бутыль с собственной брагой

-Самое последнее производство!~..Ну ка,проверь,выдержит ли твоя маленькая зелёная печень такого градуса~..

Он плеснул тому полную кружку своей браги,пододвинув к нему

-Если ты уважающий себя пенсионер,то ты обязательно выпьешь это~..Без закуски и залпом~..

От самой браги же разило её силой и явным признаком сильной воспламеняемости. Булрак же самодовольно смотрел на того,словно бросая ему вызов.

-Кто кого перепьет! У кого сильнее печень~..Каждый уважающий себя старик должен осилить мою брагу! Эй,хлопцы,кто ещё хочет попробовать?~..

Он стал обращаться ко всем в таверна,повернувшись к ним.@Макх Шесть, @Анейра, @Аранарх,

[Зефирис]

@Аранарх

Зефирис соизволила-таки подняться из кресла в квартире знакомого на Небуле — чуть шаткая, но не теряющая своей пластики. В руках — стакан виски, который она лениво покачивала, будто это был не напиток, а волшебный талисман. Впрочем, она и шагаючи пригубила глоточек-другой для пущей уверенности. Шаг — другой, и дверь, сквозняком приоткрывшаяся в сторону лестничной клетки, вдруг потянула её внутрь так, что в следующее мгновение она оказалась уже не в городе, а в тёплом, пахнущем дымом и жареным мясом зале таверны.

Она моргнула раз, другой. Стакана в руке не было. Пальцы держали воздух, точно по форме того самого стакана, и это показалось ей настолько нелепым, что она хмыкнула и посмотрела по сторонам, проверяя, не приснилось ли ей всё.

Но нет — половицы под сапогами были настоящими, а у ближайшего столика оживлённо переговаривались трое. Молодой парень, явно ещё не доросший до своей бравады; девушка с такой улыбкой, что ею можно было осветить весь зал; и крылатый громила, напоминавший ожившую иллюстрацию из старого сказания.

— Точно перебрала... — пробормотала она себе под нос, протирая глаза, словно пыталась стереть рябь сна. Но троица никуда не делась. Более того, они теперь смотрели на неё — настороженно, но с живым интересом, как на редкую диковинку.

Были и другие авантюристы, но те словно в смежной реальности существовали. То ли таковы были правила взаимодействия этого мира, то ли это вискарик таким образом сказывался на ее мировосприятии.

На ней был откровенный наряд — темно-зеленый, словно нарезанный из кусочков ткани, больше подчеркивающий тело, чем скрывающий его. Каждое движение будто специально делало акцент на женственности и уверенности. Она смотрела на «Громовых Ястребов» с ленивым интересом, ухмыльнувшись уголком губ, как кошка, наблюдающая за птенцами, пытающимися подняться в воздух.

Зефирис подсела к "ястребкам" вразвалку, закинув одну ногу на другую и слегка покачивая в воздухе ладонью, будто до сих пор сжимала в пальцах невидимый стакан. В ее позе было что-то вызывающе расслабленное — настолько, что казалось, будто она вовсе не здесь, а продолжает свой вечер в Небуле, где музыка и напитки никуда не делись.

— Хм, — протянула она, нарочито медленно. — «Громовые Ястребы» звучит... задорно. Даже слишком. Словно грома в вас пока больше, чем самих ястребов.

С этими словами Зефирис улыбнулась так, что трудно было понять — дразнит она или подбадривает. Она чуть подалась вперед, локоть лег на колено, а воображаемый стакан по-прежнему держался в руке, будто от одного этого жеста он вот-вот материализуется. Янтарные глаза скользнули по лицам троицы, задержавшись на Марке и его неловкой щетине, потом на Ниобе с её искрящей улыбкой, а затем на Уле, чьи перья делали его похожим на единственного «настоящего» ястреба в компании.

Зефирис вскоре поймала себя на том, что всё это время держала ладонь в воздухе, будто там всё ещё был её стакан с янтарным виски. Только теперь до неё реально дошло — рука пустая, никакого стекла в пальцах нет. Она моргнула пару раз, медленно разжала пальцы и словно встряхнула ими, стряхивая остатки наваждения вместе с каплями воображаемого алкоголя.

— Ну, ладно. Кажется, это уже точно не галлюцинация. Если и сон, то слишком шумный, — пробормотала она себе под нос, склонив голову чуть набок. Губы тронула ухмылка, хотя в глазах ещё стояла лёгкая растерянность. Но Зефирис не из тех, кто позволит такому пустяку выбить её из ритма.  — Меня зовут Зефирис, и я готова выслушать ваши условия сделки и взаимопомощи.

[Чибис]

Анейра

Гоблин неожиданно посмотрел ей прямо в глаза. Его крупные, немного слезящиеся глаза не были желтыми, как ей показалось вначале. Они сияли блеском полированного золота, блеском самой алчности, древней, как само время. Его узкие зрачки расширились, превратившись в островерхие овалы, наполненные холодным безразличием. Эти глаза приковывали к себе, как свет фар - оленя, от них невозможно было оторваться, да и хотелось ли? Переферическим зрением @Анейра ощущала, что мир вокруг нее расплылся, обтекая их бушующим потоком пробуждающихся звёзд, до ее ушей доносился ритмичный грохот рождающейся вселенной, напоминающий биение гигантских крыльев. Это не был полет, это было чувство, будто она стала средоточием мироздания, или нет - средоточием были глаза, в которые она смотрела. Они лишь была рядом с ними, в точке, вокруг которой свивалась гигантская Спираль.

- В отличие от многих иных, кто находит свой рай под моей крышей, ты можешь вернуться. Я не исполняю желаний, но твое - проще, чем достать пристойную сливовую водку. - гулко донёсся до нее визгливый голос и морок исчез.
Или лишь изменился?

И она, и гоблин стояли в хранилище Академии. За окошком догорал вечер, заливая их лучами цвета ярчайшей киновари. Пыль, потревоженная их прибытием, замерла вокруг, не решаясь потревожить момент своим падением.

- Вот твои Время и Место. Ты можешь вернуться к привычной жизни и не вспомнишь мою таверну, пока не придет время. Но такие как ты не попадают ко мне случайно, а с Предназначением я не спорю, гиблое это дело. - бармен подмигнул ей золотым глазом и сложил длиннопалые руки душителя на своей груди. - Ты и представить себе не можешь какая это редкость - право выбирать, где остаться. Выбирай мудро.

[Чибис]

Вестюша

- Приветсв.. О, приветствую! - гоблин опустил глаза и ощерился в своей фирменной гуинпленовской улыбочке. - Конечно, мы вас накормим, обогреем и предоставим место для сна по самым, эта, демократичным ценам. Вы, мой хищный друг, в лучшей таверне этих земель! - горделиво выпятил тщедушную грудь бармен и спрятал прозрачную от бесконечного протирательства кружку под стойку.
Его длинные, узловатые пальцы лягли на блестящую от жира и полировки столешницу и он изобразил все радушие, на которое был способен.

- Курочку будете с кровью? Для любителей мясца с, хехе, ароматом жизни, мы предлагаем цыпленка, дважды зажаренного целиком в кипящем масле. Корочка хрустящая, как первый ледок на лужах, но внутри - кровь и сок. И ячье молоко, за счёт заведения. Уверен, вы устали с дороги, а ничего лучше не подкрепит силы, чем этот горный нектар. - доьавил бармен и поставил перед @Макх Шесть глиняный стакан, доверху наполненный жирным, чуть розоватым молоком.

[Аранарх]

Зефирис

...словно грома в вас пока больше, чем самих ястребов.

- Ты чертовски права! - ухмыльнулся Марк и приподнял тяжёлую кружку с пивом в сторону своей спутницы. Несмотря на очевидную молодость кружконосца, он держал ее крепко, без предательской дрожи и с уверенностью, говорящей о хорошо тренированной кисти. - наша Трещотка - аттестованный имперский колдун. С ястребами у нас негусто, а вот гро..АЙ! За что?! - неловко дернулся парень и почесал шею, в которую только что влетела тонюсенькая молния. Очевидно, что Ниоба была, согласно имперской классификации, Громовержцем. Откуда это знание пришло в голову @Ингрида дель Сольвейг она и сама не могла себе сказать, но вряд ли она была против беслатного знания.

- За то, что ты меня третируешь! - надулась Чародейка и вновь указала на него пальцем, который тут же охватила длиннопалая зелёная ладонь.

- Прошу прощения, уважаемая, но у нас не принято использовать магию во вред под этой крышей. - квакнул невесть откуда взявшийся гоблин и отпустил плененный палец. Он был очень стар, худ, лыс и производил впечатление самого древнего бармена в известной вселенной.
И гоблина.
Это было логично, потому что он был и тем, и другим.

- Извините, Чибис. Но он - она снова указала пальцем на Марка и тут же спрятала его в кулачок - меня спровоцировал!

- Уверен, он заслужил пощечину, но уж точно не заклинание. Во всяком случае - не здесь, прошу вас. - осклабился гоблин после чего склонился к девушке и нарочито громким шепотом сказал - но я не могу вам посоветовать шваркнуть его позже, когда вы отправитесь в ваш путь. Эти молодые воины бывают несносными и чертовски опасными для красивых человечьих девушек. - ощерился он ещё сильнее (хотя казалось бы - куда?) и растворился в мешанине посетителей, невероятно довольный собой.
Уль поймал взгляд Зефирис и закатил свои глаза, демонстрируя отношение к этим игрищам людей.

- Нам нужен ещё один спутник. Здесь небезопасно и мы думаем, что четверо - подходящее число для путешествия.

[Чибис]

- Простите, но я, после одного случая, не пью ничего спиртного. Но я могу устроить вам достойную битву, поверьте. - подмигнул гоблин и неожиданно громко проверещал на всю Таверну.

- Дааааамы и гоооосподаааа! Наш новый посетитель бросил вызов вам, мои гости! Мы вновь начинаем одно из наших излюбленных развлечений! Я с гордостью и трепетом объявляю соревнование по литроболу! Храбрецы, желающие принять участие в славном соревновании, должны подойти к стойке и выбрать свой любимый спиртной напиток за счёт заведения и пить его до тех пор, пока последний из них не останется на ногах! Тот, кто прекращает пить - выбывает!
Тот, кто облегчает себе жизнь магией или чем то, кроме своего напитка и напитка многоуважаемого гостя - выбывает!
Все участники не платят за выпивку, следующую ночь и завтрак, а победитель получит от меня секретный приз! - закончил бармен, невесть когда оказавшийся стоящим на барной стойке. Он был бос и стоял на тонкой сатиновой салфеточке, но все же - стоял то он на стойке.

Таверна утонула в грохоте аплодисментов, шуме стульев и оживленных переговорах.

Назревало шоу.

[Анейра]

Анейре показалось, что ее последнее предложение наконец-то заинтересовало вредного гоблина. Да и как могло быть обратное, если оружие и амуниции у девушки было на довольно круглую сумму, на которую можно было купить не только саму Таверну, но дракона к ней прилагающегося.

Девушка, ничего не подозревая, подняла глаза на бармена и залипла.

Было такое ощущение, что она смотрела в очи не старому лысому хитрецу, а настоящему Дракону, в глазищах которого отражаются все богатства, которые он когда-либо стащил в свою пещерку. Этот блеск отполированных монет, плавящихся в драконьем огне и превращающихся в золотые капли. Они отражали разноцветье драгоценных камней и всполохи факелов подземелья.

Вокруг девушки все поплыло, а ей было все равно, феникс лишь мечтала о том, чтобы эти прекрасные глаза не закрылись. Тело феникса воспарило над всем сущим, даря ощущение свободного полета, который она так бережно хранила с самого детства. Вокруг нее взрывались старые звезды и рождались новые, метеоритные дожди несли планетам смерть или преграждали путь огромным кометам. Анейра неслась вперед, сквозь бескрайнее космическое пространство. Она снова стала тем, кем создал ее родной Мир – Всемогущим Фениксом, Посланником Богов. Дэйри могла исцелять целые народы или объявлять приговор Создателя. Принцесса одним только взмахом пера способная прорезать материю пространства, перемещалась в любую точку космоса. Власть, Свобода, Сила – это пьянило лучше, чем самое изысканное вино. И она продолжала подниматься еще выше, туда, где жили Настоящие Боги ее мира.

А голос продолжал шептать ей на ухо: «Я не исполняю желаний, но твое...»

Что-то изменилось, и Анейра начала падать вниз так стремительно, что у нее закружилась голова. Причем само по себе состояние было не понятно, у Феникса просто не может такого быть! Дэйри посмотрела за спину и чуть не закричала от ужаса: ее прекрасные крылья исчезли, они заменялись ледяными наростами, острыми и холодными, утягивая девушку вниз еще быстрее. Она неслась к поверхности чужой планеты, превращаясь в хтоническое чудовище, которым она, по сути, и является.

Всей своей уродливой сущностью Дэйри Анейра Эстрингет рухнула на каменный пол разлетаясь на миллионы энергетических брызг, которые., впрочем, решили, что их хозяйке рано умирать, и начали собираться в единое целое. А визгливый голос, раздавшийся на самым ухом, подтвердил живучесть тела феникса.

- Вот твои Время и Место... такие как ты не попадают ко мне случайно... какая это редкость – право выбирать.

Да гоблин был еще большим эмпатом, чем сама феникс. Этот лысый паразит вытащил на поверхность все потаенные желания Анейры: ее тоску по истинной сущности и свободе, а главное – выборе, которого ее лишили еще там, на родной планете. И песни про «ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ». Тьфу!

Интересно, сколько народа этот торгаш обманул? И возможно ли, что существует где-то брешь, через которую он и затаскивает аркхеймцев к себе? Нужно бы все разузнать, как следует, а вернувшись уже домой по-настоящему, закрыть эту лавочку ко всем хтонам!

Девушка решительно развернулась к гоблину.

- Так что вы там говорили про возможность обменять все эти железяки на одежду, продовольствие и карту? Можно уже как-нибудь ускорить сделку? Я остаюсь!

[Аранарх]

Зефирис и... литробол!

- Ого! - присвистнул Марк и привлек внимание остальных. Судя по стоящему на стойке бармену и словам "бесплатно", "приз" и "выпивка", намечалось нешуточное дельце, перед которыми юный воин был неспособен устоять. Он решительно встал и одернул куртку, пытаясь разгладить потрескавшиеся складки.

- Эй, ты чего, серьезно хочешь туда пойти?! - ошеломленно проговорила девушка и схватила парня за перевязь. - ты же можешь умереть! Там гномы!

- Зато у меня будет бесплатная комната, бесплатный завтрак и я смогу купить нам что нибудь в дорогу! - триумфально объявил Марк и мягко убрал руку Ниобы в сторону.

- Он ничего не говорил про комнату.. - осторожно сказал Уль, но вновь на его слова никто не обратил внимания.

- ..и кроме того, ты что же это , в меня не веришь? - встопорщился юноша и посмотрел в глаза чародейке. Та, что необычно для нее, не могла найти слов, и только пожевывала узкими губами. Так и не дождавшись от нее ответа, парень пригладил волосы пятерней и двинулся в стойке.

За его спиной, Ниоба откинулась на стул, с отсутствующим видом покачивая головой. Она не сказала ни слова, но вот в ее губах четко читалось что то вроде "Ну дураааак"

Уль сально ухмылялся.

А Марк подошёл к стойке и под свист и одобрительное похлопывание по плечам записался на, без преувеличения, Смертельную Битву. Он понял это в тот момент, когда перед ним поставили монструозный жбан с вином и черпак, которым, по всей видимости, он должен был опустошать бадью.

Смерть, безумие и похмелье смотрели на него из нее, но разве воин не должен смело смотреть в глаза смерти? Тем более, что первые три черпака пошли легко и приятно, как и полагается розовому вину из виноградников Квазара.

Но потом были ещё три.

И ещё.

Десятый черпак он тянул медленно, стараясь не захлебнуться. Мир вокруг него плыл и переливался, свист, улюлюканье и хохот били в уши как таран - старую кладку. Кажется, кто то упал, и он искренне надеялся, изо всех сил надеялся, что это не он. Ведь упасть первым - значит опозориться на прекрасных, как звёзды, глазах у юной чародейки.

Он сделал ещё один глоток и мир вновь покачнулся вокруг него.

[Вестюша]

Веста понимал, когда его едва замечают. Обычно он недостаточно высокий, чтобы дотягиваться до стойки. Так что ступор в реплике от хозяина был вполне приемлем. Котик даже помахал дружелюбно лапой и залез на сиденье. Что-то немного беспокоило усатую морду в хозяине уже сейчас, однако, во-первых, не хотелось показаться грубым, телеса он различные уже видел, а, во-вторых, не хотелось пахнуть мятой прямо в культурном заведении и привлекать ненужное внимание к собственной персоне.

— Блягодяур-р-рю. Зняучит, я по адресу и никуда не нузина ити? Штош, даваути начнем с ваших замяунчивих предложений, а потоумь если в цене не сойдемся я попробую отплатиц чем-нибудь другим... Посмотрим, чем, — нехотелось подавать слишком большие надежды и давать неизвестному гоблину еще больше повода жадничать. — И, позвольте, как мне к вам обращаться др-р-ря пур-р-риличия? Меня в сих земелях можно величать Веста, но для вас можно просто Вестюша!

Глаза кота мерцали и пасть выразительно приоткрылась, будто кот сообщил что-то изумительное своему собеседнику. А вот предложение курицы озадачило. Уже довольно наемник общества некромантов питался кислым мясом ящеров Гау и настойкой из крови жуков. Второе было приличным, но первое нет и крови как-то уж не хотелось.

— Оньо, сиводня я в цивилизованном обществе, давайте просто хорошо приготовленную птибчку с мяулоком...

И тут поступило предложение выпить. Да еще и бесплатное с ночевкой и завтраком. Подозрительно, но можно было попробовать поучаствовать хотя бы на полшишечки.

— Э-эм. Мяу бубу все-таки ципленбка и молокоу, но потом есле у вас есть настойка из крови жука, я с вашим гномом потягаюсь. Увы, видимо, без крови сегодня не обойдется, но может на завтрак будет что-то цивилизованное, как вам идея? — обращался к Чибису, затем протянул золотую монету. — А это так, небольшое вложение на случай, если я захочу спросить чего-нибудь сим вечером...

[Чибис]

Вестюша и.. литробол!

- Щедрый дар, господин Вестюша! - не моргнув жёлтым глазом сказал гоблин. - Меня зовут Чибис, я имею честь быть вашим Вергилием в этом путешествии в спиртовой ад. - добавил он и поклонился, не пытаясь скрыть двцсмвсленоой ухмылки.

- К сожалению, по правилам соревнования, курица будет считаться допингом. Но я с удовольствием приготовлю вам ее, если вы устоите на ногах до конца соревнования, или завтра на завтрак. Или когда вам будет угодно, по завершении соревнования. За счёт заведения, разумеется, как храброму.. спортсмену! - выкрутился из лингвистической ловушки Чибис и как то странно моргнул всем телом.

Монета исчезла.

Зато, в руках у бармена была здоровенная запыленная бутылка с сифоном снаружи и настойкой внутри. На поверхности настойки плавали зажаренные до хруста жуки, видимо, они должны были бы идти вместо закуски, если бы это не было запрещено правилами соревнования.

- Прошу вас. Это тоже за счёт заведения, ваш кредит будет неприкосновенен до окончания чемпионата.

[Анейра]

Возвращение было куда более быстрым и менее эпичным, чем предыдущий полет. Никаких тебе там звезд и комет, никаких фейерверков и чудовищ: Анейра всего лишь моргнула, переместившись за доли секунды назад в Таверну. Она почему-то сидела на высоком стуле, но не около стойки, откуда улетела, а около стены. Вокруг стула ворохом валялось разнесчастное оружие, существование которого феникса начинало уже порядком раздражать.

Если гоблин откажет ей в сделке, то она останется черти где без денег и еды, а главное бех экипировки, так необходимой во время путешествий по опасным зонам. Нет, туфли на шпильке тоже могут быть так себе оружием: ну там, ступню бандиту проткнуть или глазик расковырять, но такие зверства Дэйри могла позволить себе только в крайнем случае. И главное бегать или лазать по скалам в такой обуви вообще не вариант.

А эта наглая серая лысая морда, обещавшая фениксу небо в алмазах и великое предназначение, выплясывал чечетку на барной стойке и что-то верещал на всю Таверну своим писклявым голосом о каком-то соревновании по выпивании храбрости. Понять, что конкретно кричит этот прохиндей Анейре удавалось с трудом, потому что каждая его новая реплика тонула в оре посетителей, вскакивающих со своих мест и стремящихся оказаться поближе к оратору.

Голова Феникса начала гудеть от пространственных прыжков, постоянного ора, раздражающего запаха кислой квашеной капусты и насыщенного хмеля и тупо самогона. Понимая, что сегодня феникс уже точно ничего не решит, Анейра решила выбить себе любыми путями комнату и хоть какой-нибудь ужин, ведь обед она пропустила, а организм, вымотанный  всеми произошедшими неурядицами, требовал калорий. И если уж совсем быть честной, то, чтобы расслабиться, девушка не отказалась бы и отчего-нибудь крепче стакана сока. «так иди и возьми, - прозвучал писклявый голос гоблина в голове девушки, - для тебя весь бар открыт раз и навсегда».

Анейра прищурилась и внимательно посмотрела на бармена. И в этот момент девушке показалось, что ей подмигнул дракон. Дэйри тряхнула головой, решив, что на нее начинает действовать аномалия, и с этим нужно что-то обязательно делать.

«Подойди ближе и ты получишь бокал искрящегося блаженства и оливку в придачу», - опять прошелестел в голове феникса назойливый голос гоблина.

Анейра поднялась со стула, оценивая количество народу, которое осаждало барную стойку. Посетители, оттесняя друг друга, протягивали к хозяину свои пустые кружки, получали напиток, жадно выпивали его, и снова тянулись к гоблину. Феникс подошла ближе, собираясь уже брать барную стойку на абордаж, аки бравый пират, но это го не потребовалось потому что толпа сама собой расступилась, пропуская девушку вперед.

- Любезный, - Анейра привлекла к себе внимание бармена, хотя у нее не проходило ощущение того, что разговаривая с ней, он продолжает наполнять кружки гостей, - у нас намечалась сделка. Понимаю, что вы сейчас заняты и мое путешествие откладывается до утра. Можно ли в наш договор включить ужин и комнату? Да и еще не мешало бы немного расслабляющего. Я бы не отказалась от мартини с лимоном. Если конечно в этой аномалии оно может быть.

[Вестюша]

Весть о том, что "низя крубрчбку" не могла не расстраивать. Все-таки хотелось поесть. Но чем быстрее кот откинется, тем раньше поест курочку. Потому решение Весты было кардинально простейшим, а именно дождаться курицу любой ценой.

— Что вы, Чибис, я не желаю умереть с голоду. Дявайти как только завтракать, так и поем курицу. На чем мы таум осьтановилисб... Ах вот, настойка. Что ж, спосибо. Кстати, вы удивительно моргаете, а я даже не пьян! Мняу кажеся, чьчто у ваус талант!

Похлопав в лапки, Веста начал брать на себя кружки одна за другой, пока разрешали. Сначала с тостами за все хорошее против всего невкусного. Потом просто так, даже не передавая слова тостов соревнующимся.

— Спасибоу за сохранность кредита. Думяю, есле у нас продолжатся положительные деняужщиние отьнощенияу, то мозит битб, я туть осьтанось на подоисе, — подмигнул Веста. — Словом, как бы вы оценили состязауне на текущий мау-мау маумент? Кто справляется, может зрителямь нузини коументарии.

Настойка была явно не из знакомых инсектов, а обжарка вверху не походила даже на кремлецов в песке после солнечного фаталиса. Хотя, кто знает. Может мнение Вестюши изменится на протяжении соревнования. Можно быть уверенным только в завтрашнем дне. Не на улице же ночевать, а если что Вестюша установит за собой марионетку для караула. Не впервые попадал в агрессивную среду.

В состязание вступали некие воины и необычные женщины... Таких маленький некромант еще не видывал и все больше убеждался, что находится не там, не здесь, не где-нибудь. Что же, хотя бы жив был. Хоть что-то положительное в груде неприятновых факторов.

— И часто такие состязания? Как последнее время с посетителями, от клиентов отбоя небось нет, госьподин Чибис?

Веста покачивал кружку из интереса, чтобы посмотреть, как настойка масляно стекается по стенкам, подобно жидкому металлу. Немного казалось, что выпивка ослабляет некроманта. Подозрения закрадывались медленно. Стоило их тоже проверить утром. Вообще много чего хотелось проверить, однако мохнатый боялся сболтнуть неправильный вопрос и потратить все кредиты, пожертвованные гоблину.

[Зейна]

Литробол

– Сморчок зелёный! Я в деле! – привалилась к стойке девица с неприлично глубоким вырезом, из которого норовила вывалиться слегка обмякшая, но ещё весьма привлекательная грудь. Следы усталости на лице скрывал толстый слой косметики. Девица уже держалась на ногах нетвёрдо. – Не везёт мне сегодня. Хоть оттянусь на халяву!

Зейна сморщилась, когда Чибис, как прочим женщинам, выставил бутыль вина. И хрипло отмахнулась:

– Водки давай!

Взяв на две трети наполненный стакан тут же развернулась к @Макх Шесть.

– Кооотик! – дама надела товарную улыбку. Рука шлюхи нагло потянулась чесать некромяунта за ушком. – Не желаешь провести с девушкой ночь? Такому красавчику сделаю скидку, – улыбка стала ещё зазывнее.

Через несколько стаканов.

– О-о-о! Какой мужчина! – шлюха потянула @Булрак Старый  за усы и пьяно икнула. Девица покачивалась, от падения её удерживал только локоть, который растянулся по барной стойке. – Угости девушку, – Зейна бесцеремонно потянула к себе жбан с брагой.

– Какая красотка, – Зейна подмигнула оказавшейся рядом девушке. – Для путешественниц у нас особые скидки.

[Зефирис]

@Аранарх

Зефирис лишь чуть склонила голову, когда Марк с самодовольной ухмылкой уловил её слова и решил повернуть их на пользу своей компании. Янтарные глаза блеснули — не то смехом, не то усталостью. Она прекрасно понимала, что под «громом» подразумевала совсем иное: не всполохи молний и удаль юных авантюристов, а слишком громкие обещания, слишком звонкие слова для троицы, чьи перья ещё не успели окрепнуть. Но спорить с мальчишкой не стала. Он ведь ждал подтверждения, искал признания — и зачем же рушить иллюзии там, где они придают уверенности?

Она откинулась на спинку стула, небрежно закинув локоть на его спинку, словно в этот момент была хозяйкой положения. Слегка прищурившись, Зефирис позволила себе наблюдать за перепалкой Ниобы и Марка. Тонкие молнии, влетавшие в шею юноши, вызвали у неё не возмущение, а скорее легкое чувство дежавю: как же много раз она видела подобные игрища, когда неопытные спутники пытались поддеть друг друга, пряча за этим неловкость и страх.

Взгляд её скользнул к Улю, чья серьёзность в этой компании выглядела островком здравого смысла. На фоне его молчаливого неодобрения весь этот балаган казался ещё более забавным. Но и его она не стала тревожить — пусть каждый держит свою роль.

Гоблин-бармен с его сварливой мудростью и ехидной ухмылкой вызвал у неё неожиданную симпатию: старые наблюдатели всегда чувствовали сердцевину происходящего, но выбирали молчать и отпускать свои реплики лишь ради собственного удовольствия. Его совет «шваркнуть позже» она проводила взглядом с такой же ироничной полуулыбкой, какой награждала когда-то слишком резких учеников.

Когда же Марк решительно поднялся и ринулся к стойке — будто бросался в бой с драконом, а не в поединок с вином, — Зефирис чуть покачала головой. Она даже не пыталась скрыть насмешливого вздоха, наблюдая, как юнец с той же горделивой решимостью, что у древних героев, опускает черпак в жбан.

Зефирис с едва заметным стоном прикрыла лицо ладонью, пальцы скользнули по виску в классическом жесте фейспалма. Янтарный глаз блеснул сквозь щель между пальцами, и в этом взгляде читалось всё: и усталое терпение женщины, повидавшей не одну сотню безрассудных жестов, и тихая насмешка, и тень жалости к мальчишке, что так рьяно бросается в омут, даже не проверив, насколько глубока вода.

— Ну вот, — пробормотала она негромко, чуть наклонившись к Улю, чтобы слова растворились в шуме таверны и остались только между ними. Голос её был мягок, но в нем звенела ирония. — Кажется, вас снова будет трое. Разве что в несколько изменённом составе. Пока этот герой уплывает в Бульгаллу, кто-то другой займёт его место за столом. Допустим... я сама.

Она убрала ладонь с лица, покачала головой и позволила себе короткий смешок — сухой, но не злой. В её улыбке читалась скорее привычная усталость педагога, видевшего слишком много учеников, что пытались доказать всему миру свою силу через глупость. Ей было легко представить, как Марк через несколько минут рухнет под стол, и эта картина смешила и одновременно вызывала искреннюю жалость. Впрочем, ее собственную волю волнами новых наваждений искушали демоны соблазна, обещавшие блаженное расслабление сознания после осушения череды черпаков вина.

Зефирис провела ладонью по щеке, окончательно отгоняя туман наваждений, и выпрямилась в кресле. Плечи чуть приподнялись, и в этой едва заметной перемене осанки было что-то величественное, будто в ней вдруг проснулась спящая сила. Она склонила голову набок, янтарные глаза сверкнули в отблесках тавернного огня, и тонкая улыбка скользнула по губам.

— Вы уже представились, — сказала она нарочито спокойно, но в её голосе появилась та мягкая глубина, что заставляла внимать, как заклинанию. — Что ж, и я должна обозначить себя. Для кого-то я — наставница, для кого-то — пламенная валькирия.

Она слегка наклонилась вперёд, её огненно-рыжие волосы упали на плечо золотистыми струями, и на миг показалось, что в их глубине пульсирует тепло живого пламени.

— А для вас... — она выдержала паузу, взглядом окидывая каждого из собеседников, — я, возможно, просто странная спутница, ваша четвертая по счету, чья молодость куда более обманчива, чем вам хотелось бы верить.

[Булрак Старый]

@Леди Пепла,

Старый Гном же сильно удивился,когда незнакомая женщина потянула его за бороду. Он явно было хотел уже возразить,но его взгляд машинально упал на груди девушки,отчего глаза старого деда расширились в размер с этими же самыми грудями.

-Ту ту ту..тише тише,дорогая~

Он стал легко поддерживать девушку,легко ухмыляясь и подливая ей своей браги.

-Кто то сегодня явно перебрал,барышня~..а кому то сегодня явно перепадет~..

Последние слова гном сказал легко прокашлявшись в руку,снова поворачиваясь с даме. Булрак мягко закрутил свои усы,стряхивая с них капли двух кружек пива.

-Знаете..а я на самом деле состоятельный гном~..Да,да~..На шикарные проводы мне точно хватит~

Гном оперся о барную стойку,дабы выглядеть увереннее и солиднее. Булрак мягко усадил девушку на стул,дабы она самостоятельно поддерживала собственное равновесие.

-А что вы расскажите о себе,моя дорогая?

Он задорно поднял на неё взгляд,выглядя максимально уверенно

"Нужно будет вспомнить,чем там меня дена от импотенции лечила..Грибами чтоли? Да и не вспомню уже..Чёртова память! К черту,просто буду выглядеть уверенно,авось чего и получится! Ну,продайте мне сил,все Гномы до меня и после!"

Он мягко пододвинулся к девушке ближе

-Слушайте..может устроим более деликатную встречу? Я,вы,номер и моя брага. Я считаю,это отличные факторы нашего знакомства~..

Гном ухмыльнулся своими зубами,некоторые из которых блистали золотом.

"Хоть бы инфаркт забрал меня позже..я тебя прошу.."