[Макс Бьорен]

Данные с жесткого диска заставили хумана понимающе хмыкнуть и покачать головой: полезно, но... Увы, предупреждение уже сильно запоздало, что, впрочем, было и неудивительно, учитывая что этот конкретный комплекс не использовался уже давненько, судя по почти что истекшим срокам годности различных штуковин в медблоке предыдущего помещения, где они с Лирой только что были. Сколько лет здесь все лежало "как есть"? Пару лет точно, или, может, даже больше? Лет пять? Еще полгода назад хуман на собственной шкуре убедился и увидел собственными глазами, как именно Субъект №0 был встроен в архитектуру всего города: тысячи глаз повсюду, контроль над почти что каждым (или каждым вообще?) имплантом, каждым хоть в какой-то степени кибернетизированным организмом, тотальная слежка, "дышащие" стены, нанитовые нервы Системы, вьющиеся по стенам, тысячи щупалец-волокон, струящихся внутри стен и по стенам... Псевдоживой город. Такой же, как и Новая Утопия, но на несколько порядков более омерзительный: аномалия под Ньютом давала городу-калейдоскопу запредельное количество энергии, позволяя перемещать титанические сегменты самого мегаполиса, питая заводы и производства, поддерживая силовые щиты, и правило там было лишь одно - не лезь в глубины. Туда, куда спускаться без усиленного исследовательского отряда в полном защитном обвесе было катастрофически небезопасно. "Стеклянные Когти" же... Макс, конечно, не знал наверняка, что именно город "давал" своим жителям, но по всему увиденному создавалось впечатление, что город ничего не дает, лишь высасывает из жителей и всех, кому посчастливилось попасть внутрь, все до последней капли крови, разума и жизни.

Что ж. Хотя бы обходной путь на диске обнаружился. Очередной лаз через ебучую - да сколько ж можно! - вентиляцию, но хотя бы без этих стремных кристаллов повсюду, а показания Нефа дали повод немного выдохнуть: хоть какой-то кусочек пути впереди был более или менее чист от мерзкой кристаллической поросли. Да и девчонка показала себя с лучшей стороны, разыскав где-то огнетушитель: признаться, хуман о таком даже и не догадался, зациклившись больше на мысли о "высоких температурах" и раздумывая, что бы тут такое поджечь и как именно, чтобы отвлечь поросль, но, за неимением очевидных вариантов, Макс уже было задавал чип-импланту данные для расчета координат подпространственного перемещения, чтобы "прыгнуть" метров на двадцать вперед, "сквозь" преграду из наростов вместе с Лирой.

Действительно. Зачем поджигать, если можно охладить - и поросль сама отодвинется, избегая холода!
- Класс! - с крайней степенью одобрения хуман показал Лире большой палец и поторопился юркнуть в расширившееся отверстие, пробегая на другую сторону прохода. - Бегом-бегом-бегом! Ептваю!
Последнее относилось уже не к способу перемещения, не к наростам, не к висящему в воздухе дрону и даже не к чистоте окружающих помещений - а к тому, что когда-то было человеком и неведомым чудом сохранило остатки сознания, протягивая руку к незваным гостям.
- Свет Архея... - несколько секунд хуман стоял неподвижно около изуродованного, но еще живого тела. Действительно живого. Проведшего в мучениях... Неведомое количество времени. Чудом цепляющегося остатками угасающего разума за реальность, не желающего умирать таким беспредельно жестоким способом, и жаждущего теперь лишь милосердия. Сглотнув и нахмурившись, хуман оглянулся на Лиру, дернул головой, вглядываясь вглубь помещений комплекса, туда, где что-то лязгнуло, и махнул рукой туда, где на полученной недавно схеме был отмечен очередной лаз вентиляции, отправляя Нефа к решетке.

- Лира. Давай к вентиляции, открой решетку для Нефа, пусть идет вперед, проверять маршрут, и лезь туда. Я... Сейчас.
Присев на корточки перед кристаллизовавшимся, но еще живым телом, хуман с мрачной миной на физиономии помедлил еще секунду, а затем достал пистолет, приставляя ствол к изуродованной, деформированной, почти полностью покрытой кристаллами голове бедняги. Снова поморщился, глядя как из единственного глаза, оставшегося на разросшемся и ощетинившимся крсталлическими наростами лице, стекает по угловатым граням струйка темной жижи
- Пусть Архей сотрет тебе память об этом кошмаре, братишка.

Выстрел в упор.
Треск черепа и хруст разлетающихся осколков кристаллов.
Безвольно упавшая на пол рука несчастного человека.

Добивать раненых, которые не были врагами - работа ублюдка-мясника, а не солдата, но иногда это было высшей формой милосердия, прекратить мучения невиновного человека при отсутствии возможности вернуть его в строй. Будь оно трижды проклято, такое милосердие. И четырежды проклят этот "Эйдолон" со своими мразотными экспериментами.

Еще секунда паузы, шелест убранного в кобуру пистолета - и Макс резко поднялся на ноги, поспешив к вентиляции, куда только что отправил Лиру. Терять времени еще больше они не могли себе позволить.

[Лира вейн]

— Есть, капитан, — соглашается Лира и отправляется избавляться от решетки в вентиляцию, чтобы запустить туда маленького робота-помощника, который уже несколько раз выручал с поиском и добычей информации. Неф казался ей крайне безопасным и уютным существом.

Умирающий смотрит, когда Макс начинает говорить. Слегка поднимает голову. Глаз жертвы, единственный, который не покрылся наростами, слезится. Но в нем нет страха, одна благодарность. Едва заметное движение головы - кивок. Это действительно акт милосердия к нему. Он не желал стать монстром, а может и вовсе что-то знал. Выстрел звучит глухо, кристаллы поглощают часть звука. Тело обмякает, а глаз становится безжизненным. Наросты мгновенно чернеют и рассыпаются в пыль, освобождая тело. Испорченное, подбитое. Тело выглядит ужасно и действительно не предназначается для слабонервных. Часть органов отсутствует полностью, почти все остальные повреждены. Глаз, который был скрыт наростами и вовсе начал вытекать, как и оставшаяся жидкость. Мозг поврежден, но он еще работал, оставляя в сознании. Но теперь он мертв, избежав более страшной участи для себя. Спасен.

В конце концов, они выбрались в промежуточную зону, которая еще как-либо функционировала, раз есть уцелевшие. Немалый путь они преодолели, пока гуляли по коридору до этих самых наростов в огромном количестве. Времени оставалось меньше до того, как вернется работа системы и температура придет в норму, позволяя наростам осознать, что именно произошло.

На секунду во всем коридоре всё замирает. Слышно лишь дыхание Лиры, которая еще не сунулась в вентиляцию, но уже собиралась. Неф уже передал данные о том, что там безопасно дальше. Где-то в комплексе усиливается скрежет металла, что-то разрывает трубы в глубине. Наросты постепенно начинают пульсировать, словно температура постепенно возвращается в нормальное состояние.

— Он... Это был человек? — спросила Лира за секунду до того, как залезть в вентиляцию. Чистый путь, а после люк в "Генезис-2". Никаких угроз. Безопасно. Она залезает и начинает продвигаться за дроном.

Внутри вентиляция вновь требует снятия брони. Не предназначена для большого количества. Даже Лире пришлось снять слой приобретенной брони, чтобы чувствовать себя комфортно. Чисто, никаких наростов внутри. Холодно, явно включено искусственное охлаждение.