[Хьюго Иденмарк]

Информации становилось все больше и больше, и у Хью даже начало появляться ощущение некоего... Раздергивания во все стороны разом. Слишком уж много образовывалось ниточек и, что было самым неприятным, все эти ниточки тянулись в совершенно разные места, да еще и без гарантий получить от них что-то действительно стоящее внимания. Принимая к сведению только что сказанное Джейнис, хуман задумчиво покачал головой, тоже скрестил руки на груди и несколько секунд стоял так молча и неподвижно, будто каменная статуя, раздумывая, в какую сторону ему двигаться дальше.

Мальчишка-курьер... Не сильно-то надежный источник, без малейшей гарантии чего-то стоящего, но он вполне мог бы внести некоторую ясность в элемент "неизвестный гражданин в пальто", или по меньшей мере рассказать, видел ли раньше ту машину, при виде которой Джей только пожала плечами. Ну, как минимум, с нахождением парня проблем быть не должно, раз известен работодатель - идти к скверу и расспрашивать местную молодежь Хьюго считал идеей не самой удачной. Шутки шутками, а в этом вопросе Джейнис была права: с его серьезной физиономией только в Особый Отдел забирать, молодежь уж скорее предпочтет свалить побыстрее, чем отвечать на вопросы (ну ладно, у каждого из представителей местного молодняка уж точно окажется за душой пара моментов, за которые теоретически может прилететь, и первичная реакция может быть более чем предсказуемой).

- Понял. Ладно... Тогда я быстро закончу осмотр. Сегодня уже, наверное, сделать ничего актуального не получится, а завтра загляну в пару инстанций. Стоит навести немножко шороху.  - кивнув собственному решению, хуман направился в сторону выхода из кабинета, приостановившись лишь затем, чтобы положить ладонь на плечо Джейнис и легонько ободряюще сжать. Осторожно сжать. Скорее даже просто обозначить "ободряющее сжатие". - Разберемся. Не мучай себя понапрасну, тебе тоже нужно отдыхать.

Еще раз оглянуться от самого входа на оставшуюся сидеть в кресле Джей - и Хью вышел на лестницу, остановившись там еще на несколько секунд, положив ладонь на перила и постукивая по ним пальцами, а затем принявшись спускаться на первый этаж, туда, где еще осталась пара не осмотренных, но весьма интересующих его помещений.

[Архивы Exo.NET]

За время недолгого отсутствия хумана в коридорах приюта тут ничего особого и не изменилось. Все те же стены, закрытые деревянными панелями и старыми, но все еще очень даже приличными обоями, те же балки перекрытий под потолком с несколькими арками, приколоченными к ним снизу, все те же старомодные светильники по стенам, редкие, почти все погашенные кроме буквально парочки - но все еще дающие достаточно света, чтобы взрослый человек с нормальной координацией не споткнулся в полумраке и не разбил себе нос о стену. Впрочем, споткнуться тут было по большому-то счету негде: за ковровой дорожкой на полу тоже присматривали, чистили, разглаживали и не позволяли ей сбиваться комками, складкам и заворачиваться по бокам - ну а если бы "взрослый человек с нормальной координацией" находился в таком состоянии, что был бы способен споткнуться буквально на ровном месте, так ему бы не помогло и освещение, даже если бы все светильники двадцать четыре часа в сутки работали на полную мощность и освещали весь коридор до последней трещинки в стареньких деревянных панелях.

Путь Хьюго сейчас лежал в самый конец левого крыла, чуть дальше уже осмотренной им комнаты, в которой складировались коробки с книгами и, по утверждениям Джейнис, игрушками, которые еще не успели разложить, починить по необходимости, и рассортировать по читальным комнатам, игровым и прочим помещениям приюта. Там, по противоположной от комнаты с коробками стене, и располагалась дверь, ведущая в кладовое помещение, где отдельно от всего остального многочисленного, хоть и нехитрого приютского имущества, хранилась всяческая бытовая химия для чистки и уборки: то, что при попадании в загребущие детские ручонки могло привести к непоправимым последствиям.

Впрочем, Хью мог бы при желании сделать и по-другому. Например, заглянуть сначала на кухню, тем более, что она была и ближе - буквально в паре метров от небольшого пространства перед спуском с лестницы, в тупиковом ответвлении, перпендикулярном основному коридору, тянущемуся от торца до торца всего здания.

[Хьюго Иденмарк]

Кухня или кладовая?
Все же Хьюго решил выбрать для начала кладовое помещение, даже при том что логичнее было бы проверить расположенную ближе кухню "по пути". Кухня кухней, потайные проходы - потайными проходами, но хуман искренне сомневался, что там могло бы найтись что-то интересное. Конечно, не было никаких гарантий того что и в кладовой было что-то этакое, но ведь именно туда забирался Альфред и именно там он обнаружил "таинственную" кирпичную стену, перегораживающую проход внутри несущей стены здания. Даже уже убедившись практически на сто процентов в том, что источник случившегося с детьми вовсе не был внутри здания, Хьюго все же был подвержен любопытству, и эта хтонова кирпичная стенка по ведомым одному лишь Архею причинам привлекала его внимание. Особенно факт наличия в этой самой стенке дыры на уровне пола, в которую (если старик не ошибся, конечно) легко могла бы пролезть Джи.

По пути к интересующей хумана кладовой мысли его вертелись вокруг обилия полученной информации, безуспешно пытаясь отсеять лишнее и предположить возможную степень замешанности тех или иных лиц, которых вокруг приюта в последнее время крутилось что-то слишком уж много.

Делец Картер с его странным и очень внезапным предложением о переезде всего приюта в заведомо неподходящий район. И почему, интересно, социальные службы отправили его к Джейнис, при том что она действительно не была владельцем здания и тем более, самой организации? Почему именно сейчас, почему не... Месяц назад? Не полгода назад? Не два года назад? Узнать бы еще, чьи интересы представлял этот Картер в этой конкретной сделке. Точно не свои, учитывая, что согласно открытым данным, делец этот вовсе не был магнатом в сфере недвижимости, а лишь профильным специалистом по юридическому сопровождению.

Странный неизвестный господин в пальто. Может быть случайное лицо, просто проходившее мимо - в конце концов, не было никакого повода подозревать его в плохих намерениях: так ведь можно было заподозрить даже почтенную пожилую леди миссис Винтер, она ведь тоже проходила мимо. А может быть и вовсе не случайный прохожий: как-то вовремя он появился, и, получается, буквально за день до того как сюда заглядывал Картер. Связаны ли они? А хтон бы знал.

Так, лениво размышляя и переливая из пустого в порожнее, Хью добрался до нужной двери, перебрал тяжелую связку ключей, разыскивая нужный, сверил выбитый на ключе номер с табличкой на двери, ткнул его в замочную скважину и провернул, после чего нажал дверную ручку и толкнул дверь вперед. Короткий кивок был указанием следующей за ним Джи зайти в помещение первой. Просто на всякий случай, по старой привычке.

[Архивы Exo.NET]

Ключ в этой конкретной замочной скважине проворачивался как-то особо тяжело, настолько, что даже ультрахуману, способному поднять больше тонны веса (а при усилении в боевом режиме и того больше) была отчетливо заметна разница. Тоже интересный был, конечно, момент: случайно так получилось, или специально? Все остальные замки в помещениях, которые Хью уже осмотрел, открывались без особых проблем, да и Альфред хорошо следил за всеми доступными его мастерству и умелым рукам механизмами старого особняка - слишком уж мала была вероятность того, что какой-то из замков в используемых комнатах просто остался старым, заедающим, не смазанным или испорченным. Выглядело это так, будто кладовую специально, с умыслом, устроили в помещении, которое даже и ключом-то детям открыть было бы сложно, либо сюда точно так же специально поставили самый старый, или просто самый тугой замок.

Впрочем, хуману это проблем не доставило. Замок не продержался долго, уступив нажиму и правильному ключу, дверь открылась плавно, без единого скрипа (и петли, и механизм замка и поворотной ручки были смазаны на совесть), что тоже говорило в пользу того, что замок такой поставлен тут не случайно. А первым, что бросилось в глаза и зашедшей вперед хозяина Джи и самому Хьюго, едва только дверь открылась - была тяжелая частая решетка, закрепленная снаружи окна. Достаточно частая, чтобы сюда, в случае открытого окна, пробралась бы разве что мелкая кошка, или какая-нибудь еще менее габаритная живность: даже Джи, при всей своей компактности, вряд ли смогла бы пролезть через частые ячейки. Очередная, по всей видимости, мера предосторожности от слишком активных детей, любящих залезать куда не положено не из вредности и желания безобразничать, а строго из любопытства и обычной, нормальной детской непоседливости.

В самом же помещении с виду не обнаруживалось ничего интересного, разве что пол тут был застелен не паркетной доской, а линолеумом, закрывающим весь пол с заходом даже на стены на уровень плинтусов. Паркетная доска если и была - то надежно пряталась под слоем этого толстенного покрытия, придавленного стоящими вдоль стен тяжелыми закрытыми шкафами и парой небольших и тоже закрытых тумбочек. Никакого стекла. Никаких открытых полок. Все содержимое шкафов было под замками - в дверцах отчетливо виднелись замочные скважины, а на огромной связке ключей в руках хумана висело и несколько маленьких ключей, сильно отличавшихся размерами от остальных. Из мебели в этом помещении больше ничего не было, а картину довершал целый склад швабр, щеток, метелок, ведер и прочего хозяйственно-уборочного инвентаря для внутренних работ по дому, сложенный в одном из углов.

[Хьюго Иденмарк]

- Хм. Разумно. - еще не заходя в помещение, а просто оценивая его общий вид с порога, Хью кивнул, удовлетворенный увиденным. Впрочем, иначе-то и быть не могло: если не Джейнис, так Альфред позаботились бы о том чтобы уменьшить до предельно возможного мизера шанс детям добраться до опасных химикатов. Тяжелый тугой замок, который малыши и не отрыли бы даже ключом, закрытые на замки шкафы и тумбочки, решетка на окнах - все, чтобы дети, пусть даже и попали бы внутрь каким-то хитрым способом, все равно смогли бы заполучить в свои маленькие лапки лишь пластиковые швабры да щетки, по опасности ничем особо не отличающиеся от опавших с деревьев веток. Максимум - треснуть ближнего своего по макушке, оставить синяк, да и то, если треснуть с особой силой и зловредным намерением. Ветка дерева, упавшая во двор после очередного сильного ветра или грозы, и та представляла куда большую опасность.

Джи медленно обходила комнату по периметру, приглядываясь к углам и мерцая глазами, от которых по стенам и отполированным стенкам и дверцам медели разбегались голубоватые блики, старательно исследовала каждый уголок, заглянула всюду, куда только смогла просунуть узкую морду, встала на задние лапы, опираясь на подоконник, а затем запрыгнула на него, изучая вид за окном. Развернулась к Хьюго, тихо мяукнула и в одно движение перепрыгнула на один из шкафов - по правой стене, приземлившись на него с легким металлическим стуком: увы, бесшумность кибернетического создания не могла сравниться с мягкими живыми кошачьими лапами. "Коммандер" получал данные сканирования в реальном времени, и по этим данным выходило, что именно за этим шкафом по правой стене и находился тот потайной проход, о котором говорил Альфред.

Несколько шагов внутрь Хью наконец сделал, остановившись примерно посередине помещения и просто на всякий случай проверяя его и сканерами бионических глаз - не особо надеясь на что-то новое. Сканеры Джи были куда лучше, в конце концов, именно на это и была рассчитана боевая подруга: сканирование и поиск, и возможностей для этих действий у кошки было куда больше. Короткий взгляд вниз, под ноги - и хуман снова кивнул. Настилка линолеума именно в этом помещении показалась ему вполне логичной, тем более, что, судя по толщине, явно видимой на заходящих на стену участках, это покрытие было не "домашним", а "промышленным", рассчитанным на сильный износ и агрессивные воздействия всякого промышленного добра. Разумно. Незачем портить паркетную доску, если вдруг что-то прольется.

Значит, проход - за шкафом справа?

[Архивы Exo.NET]

Определенно, проход был за шкафом справа. Именно там, согласно датчикам Джи и результатам ультразвукового сканирования, за стеной четко обнаруживалась пустота, тянущаяся вдоль всей торцевой стены помещения не доходя с полметра до перегородки, отделяющей комнату от коридора. В другую сторону неведомый проход шел до самой внешней стены и уходил вправо же, в сторону противоположного крыла, но, к сожалению, это было буквально все, что датчики обоих - и Джи, и самого хумана, - могли сказать по предварительному сканированию. Ультразвук все же не был панацеей, и проходить бесконечно сквозь все преграды не мог, а потому теперь дальнейшее изучение требовалось проводить лично. Отодвинув здоровенный шкаф, толкнув участок стены около края шкафа "внутрь", прямо в стену, и сдвинув этот участок в сторону, чтобы освободить себе проход. Оставалось только удивляться, как вообще смог Альфред справиться с тяжеленным даже с виду шкафом, не обладая силой ультрахумана и будучи обычным хуманом весьма скромных габаритов и не менее скромной физической мощи.

Или, быть может, он проверял это помещение еще до того, как здесь обустроили кладовую, закрыли стены тяжелыми шкафами и напихали внутрь банок-склянок и канистр со всякой химией?

Предполагаемая кирпичная стенка "внутри стены", судя по схеме, услужливо выводящейся "Коммандером" на визоры, должна была располагаться в проходе, идущем внутри и вдоль внешней стены здания, в паре метров от поворота - получалось, чуть менее чем в середине соседнего помещения. И все-таки: кому вообще потребовалось ее там строить? Зачем? Это хуману, по всей видимости, предстояло как-то узнать самому - а для начала хотя бы увидеть ее собственными глазами, пощупать, потрогать, и запустить туда кибернетическую кошку. В крайнем случае, если бы и кошка оказалась великовата для размеров гипотетического отверстия около самого пола, у Хью всегда был верный "Неф", мелкий, паукообразный, который уж точно должен был пролезть куда угодно.

[Хьюго Иденмарк]

Ладно. Осматривать тут было все равно нечего, но... Хьюго все-таки прошелся по помещению - уже не осматривая, а просто для порядка, провел пальцами по гладким поверхностям отполированных дверей шкафа, отмечая взглядом мерцающих мертвой зеленью глаз потертости и шероховатости: старую мебель, потрепанную временем, очевидно, не сильно-то радовали надлежащим уходом, перекраской и освежением слоя лака. Да и незачем, наверное, было это делать, раз уж она все равно предназначалась строго для хранения химии и детям вовсе не предполагалось трогать ее и лазить по ней. Следующее движение руки - и ладонь легла на верх одного из комодов около шкафа, оперлась на него на мгновение, пока хуман проходил к забранному внешней решеткой окну. Джи, внимательно следившая за каждым движением хозяина, тут же легко перепрыгнула на комод, сделала несколько быстрых шажков вприпрыжку (насколько позволила длина этой тумбы), потрогала лапой руку Хьюго, на мгновение выпустив когти - сейчас безобидные, едва-едва касающиеся кожи, но могущие при необходимости разорвать не только прочную кожу ультрахумана, но даже и прорезать металл простой брони или обычного доспеха. Боевой дрон, представлявший определенную угрозу противникам в бою, пусть и не имевший специализации на прямом ведении боевых действий, сейчас просто "игрался": почему бы и нет, раз обстановка не боевая, а конкретных задач пока не поступало.

Перед окном хуман остановился еще на минутку, скрестив руки на груди и внимательно оглядывая видимую отсюда часть двора, а затем остановил взгляд на той точке, где, на противоположном конце территории приюта, висела одна из внешних камер. Нет, записи с камер он сейчас не пересматривал, в голове крутилось нечто совершенно другое. Некоторое время назад - не более получаса, - неведомое существо, найденное в соседнем помещении, использовало пространственную магию (ну а что же еще? определенно, именно пространственную магию), чтобы сбежать из объятий кибернетической кошки, едва только пространственные метрики пришли в норму после вспышки "Новы", которой Хьюго сбрасывал наваждение и разбивал ментальные путы, мешавшие ему видеть это существо. Сбежало... А засек ли это перемещение пространственный сканер, висящий в кабинете Джейнис? По-хорошему, должен был. Но если бы засек - директор приюта моментально получила бы оповещение, которого, по всей видимости, так и не было, что могло обозначать только одно: перемещение было настолько мягким, настолько филигранно сработанным, что оказалось, как говаривали в военизированных подразделениях, "ниже радаров". Конечно, по-хорошему стоило бы проверить данные и этого устройства лично, посмотреть логи на предмет хоть каких-то отклонений от нормы, но как это сделать, не вызывая у Джей лишнего беспокойства.... Хьюго придумать пока не мог.

[Архивы Exo.NET]

Стоящий у окна хуман, остановивший неподвижный взгляд неживых бионических глаз на одному ему ведомой точке в пространстве где-то за гладкой поверхностью оконного стекла, задумчивая поза со скрещенными на груди руками, полумрак, окутывающий всю его фигуру, подсвеченную лишь слабыми пятнышками света, пробивающегося из окна сквозь преграждающие ему путь кроны деревьев, растущих во внутреннем дворе с этого угла здания. Мерцающие в полумраке глаза: две яркие зеленые точки в сумраке помещения - свет ультрахуман включить не додумался, да оно и не было ему нужно, раз уж ночь была безоблачная и света извне более чем хватало, - их увидел бы любой потенциальный злодей, забравшийся было на территорию приюта и желающий совершить очередное злодеяние. Увидел бы - и в тот же момент передумал бы, без вариантов: эти зеленые глаза обещали любому недоброжелателю невероятные безжалостные кары без суда и следствия при первом же поползновении...

...а на деле хуман просто думал о чем-то своем, будто и забыв о том что собирался сделать: отодвинуть тяжелый шкаф в сторону (не обязательно, впрочем, было сдвигать его слишком уж сильно, проход, по сведениям Альфреда, был сдвижным, а не распашным, так что достаточно было освободить себе лишь полметра пространства), сдвинуть участок стены внутрь и в сторону и попасть в потайные помещения, наверняка замусоренные толстенным слоем пыли, паутины и всякого прочего добра, которое могло бы скопиться внутри стен за долгие-долгие годы - как-то уж слабо представлялось, будто кто-то из здешнего персонала задаст себе труд убираться, хтон их задери, внутри стен, где все равно никто не бродит понапрасну и где не бывают дети.

А рассуждать на тему таинственного (да ни хтона там таинственного не было) исчезновения несостоявшейся жертвы допроса или цивилизованного контакта и ментального разговора (кстати, почему Хью не воспользовался телепатией, которой в определенной степени владел?) можно было бесконечно. Заметил датчик это пространственное перемещение, или нет - проверить это можно было только просмотром логов данных, но... В полный рост вставал и еще один, прямо вытекающий вопрос.

Если датчик "не заметил" этого перемещения - чего еще он мог "не заметить" при повышенном магическом фоне местности в целом и филигранно, мастерски произведенной телепортации? Не было же никаких гарантий, что это существо - единственное во всем Архее, которое умеет так ловко и незаметно перемещаться. И сколько таких созданий, в этом случае, может еще крутиться здесь же, под самым носом у обитателей приюта?

[Хьюго Иденмарк]

Ладно. Думать и мусолить в голове одни и те же мысли и вопросы, на которые все равно не было ответов и прямо сейчас найти их было негде - смысла особого не было. В последний раз глянув в окно и сфокусировавшись на секунду на той точке, где должна была висеть внешняя камера, Хьюго опустил руки, развернулся от окна в комнату, машинально вытягивая руку и пройдясь пальцами по голове крутящейся рядом Джи. Пальцы поймали дергающееся композитное бронированное ушко кибернетической кошки, легонько сжали, вызывая у дрона возмущенное тихое "Мяу" и провоцируя короткий, беззлобный, скорее просто игривый, удар лапой по наглой руке.

Оп. Не попала.

Как бы ни старались протоколы "кошачьего поведения" сделать его максимально реалистичным, но все же оно было более чем предсказуемо (хотя, так ли уж не_предсказуемо было бы поведение обыкновенной кошке? да любая, наверное, треснула бы лапой руку, дергающую за ухо, независимо от того живое ухо, или нет), а реакция у владельца дрона была ничуть не хуже, чем у механического компаньона. На еще одно тихое "мяу" Хью только усмехнулся, снова протягивая руку и на этот раз позволяя кошке схватить ее лапами - и тут же отпустить, когда от хозяина прозвучало короткое и емкое "Работаем."

Работаем. Спрыгнув с подоконника, кошка прошлась по полу вслед зи Хьюго, который подошел к шкафу, положил руки на гладкую поверхность, цепляясь пальцами за углы, чуть-чуть приподнял тяжеленный предмет мебели и переставил угол на добрые полметра от стены, а затем заглянул в получившееся пространство, оценивая его мерцающими бионическими глазами. Должно было хватить.

Да, впрочем, и хватило. Это в броне, нацепив на себя все имеющееся, Хью больше напоминал небольшой танк и мог застрять наплечными пластинами в стандартном, по нормативам, дверном проеме среднестатистического жилого помещения в подобном здании. Без брони же габариты были вполне компактные, и хуман спокойно влез в освобожденное пространство, прощупал стену пальцами - скорее просто для порядка, чем из необходимости, ведь "Коммандер" уже показал ему выявленные сканированием контуры сдвижного участка, - надавил аккуратно, постепенно увеличивая давление до тех пор, пока изнутри стены не послышался щелчок. А затем просто подтолкнул участок стены внутрь и в сторону, открывая потайной проход, куда тут же темно-серой поблескивающей тенью скользнула кибернетическая кошка.

[Архивы Exo.NET]

Стена поддалась не сразу - видать, давненько Альфред лазил в этот проход, совсем все запылилось-затерлось, - но силе ультрахумана такой простой механизм противостоять точно не мог, тем более, что делали-то его вовсе не для того чтобы он не открывался, а как раз с совершенно противоположными целями. Участок стеновой поверхности, ничем внешне не отличавшийся от других точно таких же участков, точно так же заклеенный точно такими же обоями (в этой комнате не было деревянных декоративных панелей в нижней части стен), щелкнул, подался назад и подталкиваемый руками Хью сместился в сторону с тихим поскрипыванием. Ничего сложного.

Внутри ультрахумана встретила абсолютная темнота, которую, казалось, не в силах был разогнать даже проникающий в комнату свет из окна: слабые отсветы, едва-едва попадая в темный, неимоверно узкий коридор шириной не более полуметра, терялись в темноте уже в метре от заглядывающего внутрь хумана, не позволяя ему совершенно ничего разглядеть в обычном визуальном спектре. Впрочем, это не мешало бионическим глазам тут же переключиться в ночной режим, включить активную УФ-подсветку и вполне прилично разглядеть пространство за стеной. И уж точно темнота никак не мешала Джи сделать ровно то же самое, да к тому же мелкая юркая кибернетическая кошка, хоть и не настолько ловкая как ее живые аналоги, но все же имеющая куда меньшие габариты чем ее хозяин, не испытывала никаких затруднений с тем, чтобы зайти внутрь и смело (но осторожно) направиться по проходу в сторону внешней стены здания, где, помнится, должен был быть поворот.

Ничего на первый взгляд особенного Хьюго не увидел. Каменная кладка стены напротив, граничащей со смежной комнатой. Прочные деревянные перекрытия ближней стенки - стена кладовой, граничащая с тайным проходом, оказалась вовсе не каменной, а всего лишь деревянной, что, впрочем, было довольно логично. Балки перекрытий, покрытые старой многоярусной паутиной по углам, свешивающейся чуть ли не до уровня груди Хьюго. Трубы коммуникаций вверху и вдоль пола. Тесно, пыльно, гряз...

А, нет. Не так уж грязно на самом деле. Пожалуй, это было единственное, на что тут можно было обратить внимание: внизу, примерно по уровень пояса хумана, было вовсе не настолько пыльно и грязно, как можно было бы ожидать. Следов полноценной влажной уборки, разумеется, не было, но и толстого слоя пыли, такого, какой виднелся на балках перекрытий, внизу тоже не нашлось, будто этот проход вполне себе использовался, либо здесь по меньшей мере иногда подметали.

[Хьюго Иденмарк]

Нет, Хьюго, конечно, не ожидал, что внутри стен будут прямо-таки полноценные широкие коридоры вроде тех, к которым он привык на базах и в штабах "Молота", и уж точно не рассчитывал на стоящие вдоль стен статуи, развешанные картины и гобелены... Да что уж там - даже на лампочку хуман в принципе и не рассчитывал, понимая, что потайные коридоры сделаны не для того, чтобы наводить там красоту, свет и благоухание (хотя лампочку, по-хорошему, повесить не помешало бы, у хозяев особняка, небось, в глазах визоров с ночным видением не было, не спотыкаться же самим!). Однако настолько узкий проход? Пожалуй, и сам хуман не прошел бы там обычным способом, даже при том что не отличался особо впечатляющими габаритами: даже без брони ему пришлось бы пробираться боком, да еще и поглядывать под ноги, чтобы не запнуться о проходящие вдоль пола трубы и короба коммуникаций или не выдернуть их с корнем.

- Мда... - тихий, с легким оттенком досады, вздох разнесся по узкому лазу (язык не поворачивался назвать это пространство хотя бы "проходом"), а затем Хью замолк, внимательно изучая разницу в запыленности и наполнении пространства паутиной. С уровня пояса и выше, получается? Альфред был определенно повыше ростом, и, скорее всего, он бы смахнул пыль и с уровня человеческого роста как минимум собственной одеждой. Дети все-таки нашли проход за шкафом и временами развлекались, лазая сюда? Исключено. Сдвинуть шкаф могло бы разве что орочье дитя, юный дракон или дархат, но таких в приюте отродясь не водилось, да и.. В таком случае видны были бы следы на полу. Нет, крайне, крайне маловероятно. Но в голову приходило одно существо подходящего роста, которое тоже обитало в этом особняке и которое вполне могло бы пользоваться всеми этими потайными проходами и жить буквально в стенах. Пусть оно и владело - наверное, на неком инстинктивном уровне, - пространственной магией, но использовать ее для каждого шага наверняка было бы слишком уж тяжело и накладно для такой крохи, в которой "Коммандер" не заметил особо могущественного магического потенциала, и которое умудрились не заметить даже сертифицированные, отлично обученные и вообще ни разу не слабые маги-работники социальных и правоохранительных инстанций.

Ма-аленькое перемещение, буквально на несколько метров в известное местоположение, выход в обычное пространство: а там уже бегай сколько хочешь, никто тебя не увидит, не услышит, не почувствует. А пыль внизу, возможно, вовсе не "подметалась", а просто собиралась или обмахивалась случайно, мягкой пушистой шерстью существа, или его длинным хвостом.
- Что там, Джи? - еще несколько слов произнесенных тихим голосом. Сам Хью внутрь лезть пока не спешил, не факт что в этом вообще был какой-то смысл.

[Архивы Exo.NET]

Наверное, и правильно хуман сделал, что не полез сам в узкий проход, в котором, едва повернись неловко - и застрять можно было бы очень даже просто. Внутри не было совершенно ничего интересного (а что же Хью ожидал там увидеть? Трупы? Тела похищенных детей? Какие-то артефакты, спрятанные там еще хозяевами особняка?), проме лишь одной деревянной стены, одной каменной, балок под потолком и коробов и труб вдоль пола, пыли, паутины...

... и пылевых следов на полу.

Именно это все показала Хьюго его кибернетическая помощница, переключаясь в режим передачи данных в реальном времени и отправляя "Коммандеру" картинку с ее визоров, которая, в свою очередь, отображалась уже на искусственной сетчатке ультрахумана. Стены, пол, потолок, снова стены, труба, дощатый настил пола: и вот именно на этом настиле острое зрение Джи и многофакторное мультирежимное сканирование показывало следы. Это не было следами ног, не было и следами лап, скорее - будто кто-то прошелся здесь (причем совсем недавно), волоча за собой что-то мотыляющееся из стороны в сторону. То ли тряпку, то ли... Крепкий толстый хвост, который мог бы покачиваться синхронно с шагами толстеньких задних лап того неведомого создания?

Джи тем временем уже добралась до поворота, огляделась сразу во все стороны, показывая хуману абсолютное отсутствие изменений и на самом повороте, - все те же стены, разве что обе они, и несущая внешняя стена здания, вдоль которой тянулся сворачивающий коридор, и внутренняя стена, были каменными, - и вынырнувшую из темноты кирпичную стену. Точно как и говорил Альфред, стена перегораживала весь проход и на вид была очень старой. Едва ли сильно "младше", чем родные стены особняка, грубо, без особого старания и аккуратности сложенная, с выпячивающимися между кирпичами потеками давно окаменевшего раствора. Аккуратность при ее постройке явно не была нужна строителям, но - стена была настоящая. Материальная, не фонила магией: Джи даже потрогала ее лапкой, чтобы в этом убедиться. А внизу, опять же, как и говорил Альфред, пара кирпичей была перемолота в труху неизвестной силой (а может быть просто именно эти пара кирпичей оказались бракованными, некачественными, или строители не стали слишком уж усердствовать и махнули рукой на недоделку), образуя отверстие. Не такое уж большое на самом деле, но в целом Джи должна была там проползти.

[Хьюго Иденмарк]

Следы на полу. Ну что ж, буквально только что у Хьюго появилась было простая и логичная догадка, отчего вдруг в неиспользуемом потайном проходе, доступ к которому был у крайне ограниченного круга лиц, образовалась такая подозрительная чистота (хоть и условная) и именно до определенной высоты. Следы подтверждали это предположение.

Судя по внешнему виду встреченного недавно существа, оно должно было отлично прыгать, но само строение небольшого тельца, явная двуногость (раз уж передние лапы были намного короче задних), широко расставленные для лучшей устойчивости задние лапы и опора на хвост вовсе не позвляли предположить, что зверушка эта будет быстро бегать. Бег, впрочем, вряд ли был для зверя чем-то запредельно сложным, но в обычном состоянии, вне опасной обстановки и без необходимости куда-то действительно бежать - скорее уж оно должно было ходить именно вот так, вперевалочку, покачиваясь из стороны в сторону, переставляя тяжелые мощные задние лапы и балансируя хвостом. Оттого, видимо, и собирало пыль со стен собственной шкуркой, и оставляло на полу разводы "мотыляющимся туда-сюда хвостом-балансиром".

На этот раз обошлось без хмыканья - Хью просто замер там где и стоял, привалившись спиной к торцу стенки, не забираясь внутрь, а просто положив предплечье на противоположный торец открытого проема. Вовсе незачем было лезть самому, пока там была куда более юркая и ловкая Джи, которой теснота прохода особо и не мешала. Вылезти из-за шкафа, правда, Хьюго все же пришлось: приказав кошке ожидать, он выглянул в комнату, подошел к двери, выглянул для порядка в коридор, чтобы убедиться, что там никто не бродит и никто из детей (вдруг проснутся посредь ночи, дети же, всякое бывает) не заинтересуется открытой дверью помещения, куда их обычно не допускали - и прикрыл дверь, щелкнув поворотной ручкой замка.

Готово. Заперто изнутри. Теперь никто не зашел бы внутрь невовремя и не увидел бы ультрахумана, роющегося в зияющей дыре за шкафом, и тем более не попал бы под удар в том случае, если в проходе появилось бы что-то неожиданно опасное. Теперь можно было дать команду Джи исследовать проход дальше и посмотреть, что там все-таки за стенкой.

[Архивы Exo.NET]

Джи, послушно остановившаяся перед самой кирпичной стеной в терпеливом ожидании - забавно замерла картинка с ее визоров, отображающаяся на искусственной сетчатке хумана, будто мордой в стену ткнулся, - так же послушно направилась вперед, пригнулась, поджала лапы, пробираясь сквозь узкое отверстие, насторожилась: в показателях боеспособности, транслирующихся на имплант хумана, проявился статус "повышенной готовности". В самом деле, мало ли чего там можно было ожидать за стеной, начиная от того самого мелкого существа, готового охранять свое обиталище (хоть и было уже наглядно показано, что с Джи ему не справиться), до... До чего-то, что хуману еще стоило только предстояло придумать самому.

Всего несколько секунд дрону потребовалось, чтобы пробраться по ту сторону стены, и пока что никаких неожиданностей не было: в "Коммандер" поступала картинка, на которой был виден лишь точно такой же коридор как и до кирпичной преграды. Каменные стены с двух сторон, короб коммуникации, спускающийся из-под потолка на уровень пояса, тянущийся дальше и уходящий прямо в стену, труба водоснабжения, завернувшая вместе с поворотом коридора и тянущаяся внизу, около пола, вдоль внутренней стены - и тоже уходящая внутрь обычных помещений особняка.

А вот интересное тут вообще-то было. Как минимум то, что тут было определенно чище чем в предыдущем участке коридора, намного меньше паутины и пыли даже под потолком, и почти полное ее отсутствие на полу. Либо тут постоянно бродили, вытирая пыль обувью и одеждой (или мехом и хвостом), либо.. Ну, скорее всего именно так. Да и замкнутое пространство практически без связи с наружным, запылялось все ж куда медленнее. Еще одно интересное представляло из себя толстую деревянную дверь, ведущую куда-то вглубь помещений особняка и накрепко заколоченную грубыми досками так, что открыть ее, пожалуй, не представлялось возможным, разве что попробовать заглянуть сквозь широкие щели в рассохшейся от времени древесине. Дальше по коридору была еще одна дверь, вполне приличная, металлическая, заглубленная в стену: сверху и снизу были видны округлые несущие рельсы, говорящие о том что дверь эта так же была сдвижной, сдвигалась явно внутрь потайного коридора и отъезжающая в сторону по направляющим рельсам.

[Хьюго Иденмарк]

Интересно. Ну хоть что-то интересное тут все же было, не просто так ковырялся с хтоновым шкафов и дышал пылью (будто бы пыль могла как-то навредить ультрахуману). Замерев все на том же месте, оперевшись спиной в один торец открытого в стене проема, и оперевшись ладонью на противоположный, Хью задумчиво потер свободной рукой подбородок, проглядывая картинки, передаваемые кибернетической помощницей и параллельно сравнивая увиденное с выводящейся туда же, на искусственную сетчатку, схемой здания, старательно срисованной с планов, показанных ранее Альфредом. Если верить схеме, вторая дверь - вон та, сдвижная, на направляющих рельсах, - должна была вести в помещение рядом с морозильной камерой кухни. И хуман даже догадывался, как могло бы использоваться то небольшое помещение: скорее всего, как склад долго хранимой продукции, консервов, круп, и всякого прочего, чему не нужны были какие-то особые условия хранения. В самом деле, а что ж там могло быть еще? Кухня, судя и по схеме и по собственным воспоминаниям, была не так уж и велика и большая ее часть была занята кухонной утварью, плитами и прочими приспособлениями и техникой для готовки, шкафов для хранения приличного количества припасов (все-таки, полтора десятка детей, да еще и взрослые) там явно было недостаточно, а тут как раз удобное помещение, да еще и с нормальной дверью со стороны кухни.

А вот куда вела вторая? Та, сквозь щели которой можно было навскидку разглядеть только темноту. Та, которую уже явно сто лет не открывали, да и никому это нахрен было не нужно, судя по заколоченности и проржавевшим шляпкам гвоздей. Но эта дверь не была магически зачарована, на ней не было никаких защитных чар и теоретически ничто не помешало бы кому-то, умеющему перемещаться в пространстве, попасть в то помещение за дверью, которое, к тому же, еще и не было никак обозначено на схеме, будто его и не было. Тоже странно: составили схему здания, обозначили тайные проходы и коридоры, а это помещение вообще не отметили? Умышленно? В то что его не нашли - хуман не верил, значит должно было быть умышленно, и тогда вставал еще один вопрос - кто и зачем. Альфред... Да ладно. Несерьезно.

Но Альфред почему-то не сказал об этом коридоре, о двух дверях, да и вообще говорил так. будто эту часть коридора ему вообще не удалось обследовать, при том что туда был выход и из помещения со стороны кухни. Как же так?

Бионические глаза мягко замерцали, а Хью поднял голову. Просканировать тщательно пространство за заколоченной деревянной дверью, использовать телепортацию для перемещения за нее, обследовать помещение визуально - такой приказ ушел к Джи, но теперь Хью уже не был так флегматичен: губы крепко сжались, взгляд был устремлен в темноту коридора перед ним, а свободная от опоры на торец проема в стене рука как-то автоматически легла на рукоять пистолета на боку.

[Архивы Exo.NET]

Данные от Джи поступали в режиме реального времени, вместе с показателями ее "жизнедеятельности" (на самом деле скорее "эффективности" или "боеготовности", но Хью по-прежнему считал это "жизнью", да и обращался с кибернетическим питомцем как с живой кошкой, переходя в приказной режим лишь в серьезных ситуациях), потому хуман мог буквально видеть проводящиеся сканирования собственными глазами, будто сам сейчас стоял напротив запертой и заколоченной двери.

Магическое сканирование? Магии за дверью нет, подвешенных заклятий не обнаружено, ловушек тоже.
Ультразвук? Небольшое помещение, площадью около четырех квадратных метров, несколько неопределимых объектов, похожих на мебель, что-то неопределимое на полу - так и не получилось толково распознать, а так, по результатам выглядело так, будто в полу, примерно посередине помещения, была самая обычная дырка с неровными краями.
ЭМ-сканирование? Одно тускло подсвеченное пятно около одного из объектов, предположительно обозначенных мебелью. Небольшой энергогенератор? Возможно, точнее сказать сквозь дверь Джи не могла.
Тепловое сканирование? Прохладно, ровно, никакого присутствия живых существ.

Мгновенные помехи на картинке: Джи шагнула вперед, просачиваясь сквозь деревянную дверь и все слои набитых поверх досок - и тут же уточнила картинку, проводя головой справа налево и показывая подсвеченное ультрафиолетом помещение. Действительно, объекты оказались мебелью: пара старых громоздких кресел, небольшой шкаф вдоль стены, что-то поломанное, в чем с трудом - только по торчащим доскам, ножкам и куче тряпья и курчавой мохнатой набивки, - угадывался бывший диван. Энергогенератор тоже присутствовал, как и предполагалось, совсем небольшой, переносной, старой модели (с полвека таких уже не делали-то нигде), но все еще хранящий в себе заряд. По-хорошему, стоило бы как-то пробраться внутрь самому и рассмотреть помещение собственными глазами, но... Ладно еще, что пришлось бы продираться по узкому пыльному проходу, но ведь кирпичная стена никуда не девалась - так может быть, проще было бы пробраться туда через кухню?

И все-таки, почему Альфред не сказал о том, что в этот якобы "неисследованный" проход можно спокойно выйти из помещения рядом с морозильной камерой?

[Хьюго Иденмарк]

Пробраться бы внутрь, рассмотреть помещение своими глазами... Да, это, пожалуй, было вполне хорошей мыслью: как-то совсем не улыбалось отпускать кошку хер знает куда, не имея возможности при необходимости встать с ней рядом чтобы противостоять какой-нибудь внезапной опасности.

Очнись, Хью. О чем ты, боец?

Какая нахрен внезапная опасность? Хтон прямо в детском приюте? Внезапно пробудившееся древнее зло? Случайная аномалия? Да ладно. До сих пор все тут шло отлично, датчики ничего не засекали, никто ничего не замечал и вдруг - аномалия, хтоны, древнее зло. Бред. Определенно, хуману иногда стоило переключаться из режима "ищем угрозу городского масштаба в любом событии" в обычный, прагматичный и более примитивный режим: проблемы чаще всего были на самом виду, и далеко не всегда были вообще связаны со стрельбой и сражениями.

Но осмотреть комнатку было все равно интересно, и более того - Хьюго не требовалось для этого даже пробираться по пыльному коридору бочком, учитывая, что у его кибернетической помощницы был куда более универсальный и удобный метод. Короткий тихий треск пространства, свернувшегося волнами и протянувшегося вперед, туда, где была сейчас Джи - и в следующее мновение хуман уже вынырнул в той самой крохотной комнатушке, все еще держа руку на пистолетной рукояти. Глаза ярко мерцали, голова медленно поворачивалась, осматривая всю нехитрую меблировку, пара секунд ушла на исследование взглядом дырки в полу, потом еще секунда - на призыв Нефа и отправку его вниз. Все же, дешевенького дрона-наблюдателя в случае чего потерять было бы не так обидно.

Сам же Хью в первую очередь направился к куче досок и выпотрошенного тряпья, ранее бывшего кроватью. Самый непонятный объект. Все остальное цело, так почему это - разрушено? А даже если и разрушено - окей, допустим, сломалось просто от ветхости, или (если принять во внимание более ранние предположения) кто-то неудачно прыгнул на и без того старую мебель, подломив одряхлевшие и рассохшиеся ножки, но потрошить мартас и подушку-то на кой хтон? Глаза внимательно оглядывали кучу тряпья, из рукава медленно вытекли прочные нити "Покрова", потянулись к взбитому ватными облачками наполнителю, пошевелили, запустили длинные усики вгдубь. Может быть, будут следя крови? Нет, маловероятно, но...

[Архивы Exo.NET]

Рискованно.
Перемещение внутрь было в какой-то степени рискованно даже при том, что внутри не было прямой и явной опасности - в конце концов, возможности Джи в плане магического сканирования были в определенной степени ограничены, да и никто не гарантировал что на всей территории приюта работал пространственный щит, внутри зоны действия которого перемещения были бы затруднены, но... Все прошло как надо и уже через мгновение Хьюго появился в маленькой комнатушке рядом со своей кибернетической помощницей.

Комната страха?
Вроде бы так назывались такие маленькие помещения, спрятанные в родовых имениях, особняках, замках и даже в крупных современных офисах и штаб-квартирах корпораций: комнатка, куда можно спрятаться и куда было бы сложно проникнуть вторгнувшимся злоумышленникам. Ну а внешний вид... Что ж, каков дом - такова и комната страха. В огромных современных зданиях, возвышающихся над облаками, такие комнаты скорее напоминали комфортабельный бункер, проникнуть в который вряд ли получилось бы даже после сравнивания всего здания с землей. Тут же... Ну да, о комнатке надо знать, чтобы пробраться внутрь. Но это только если злоумышленник не догадается использовать теомагию или технические средства сканирования, в противном случае все это помещение было бы как на ладони, ровно так же, как Джи без особых проблем обнаружила и местоположение самого коридора и это помещение.

Кровать же, которую с таким подозрением осматривал Хью, больше напоминала какое-то... наверное, самым подходящим словом было бы "гнездо". Тут действительно было самое настоящее гнездо, можно было даже разглядеть углубление в центре, отлично подходящее для того чтобы кто-нибудь небольшой свернулся там калачиком. Крови там не было, так что за это можно было не переживать, а вот кое-что интересное все же нашлось. Скорлупка. Небольшая, бледно-зеленая с темными пятнышками скорлупка, толстая, шероховатая, плотная, похожая на окаменевшую кожу. Да еще и не одна: чувствительные щупы покрова раскопали в ворохе наполнителя аж четыре скорлупки, разных размеров и форм. Не нужно было быть прорицателем или невероятным знатоком животного мира Циркона чтобы предположить, что за "ящерка" могла высиживать тут яйца, оставалось только понять, насколько опасен для обитателей приюта будет целый выводок таких "ящерок".

[Хьюго Иденмарк]

Комната страха, под стать самому особняку, в котором была припрятана, не особо впечатляла - по крайней мере по меркам корпората, видевшего собственными глазами, что из себя на самом деле представляют такие помещения, созданные с такими целями на военных, научных, или корпоративных объектов: чудовищно защищенные бункеры, отдельная система жизнеобеспечения, собственные резервные генераторы и освещение, по необходимости даже имелись различные приборы или некоторый запас вооружения (это, конечно, больше относилось к объектам военного назначения) - теоретически, такую, нормальную "комнату страха" можно было выдернуть из места, в котором она находилась, и без проблем запустить в открытый космос, и пока генераторы в таком укрытии не разрядились бы до полного нуля... Что ж, прячущиеся в таком укрытии люди были бы живы.

Эта же... Грустное зрелище, если подходить к нему строго с точки зрения понимающего в защите человеческой жизни боевика. Его ребята, пусть даже и совсем небольшой отряд, пусть даже просто боевая тройка, имея лишь пару дронов в наличии (всегда имелись) нашли и проникли бы в такое помещение за десять-пятнадцать минут. Пусть даже и в довольно большом здании. Хотя, конечно, не стоило так уж разносить в мыслях защитные свойства помещения, оно, в конце концов, казалось оборудованным больше для порядка и согласно традиции, а не для реального спасения от чего-то более серьезного, чем парочка грабителей, проникнувшая в дом. Против обычных грабителей этого было достаточно.

А будет ли достаточно для здешних целого выводка этих... Хм. Зверушек.

Притянув одну из скорлупок себе в руку, хуман задумчиво постоял, разглядывая остатки кровати и обустроенное в них гнездо, затем обратил внимание на скорлупку (совсем холодная? значит, скорее всего вылупились уже давно), покрутил ее в пальцах и небрежно отбросил на кровать, подавив в себе какое-то совсем уж ребяческое желание "раздавить". Еще несколько секунд подумал и поднял скорлупку обратно, припрятав в один из карманов куртки - стоило потом отдать в лабораторию Энсорциума, исследовать: может, тамошние спецы смогли бы подсказать, от чего эта прелесть и что это вообще за зверушка такая. Пока же стоило обратить внимание еще и на дыру в полу, и взглянуть, что интересного там мог обнаружить летающий по "подземельям" Неф, да еще и самому взглянуть, собственными глазами. Вдруг будет что интересное.

[Архивы Exo.NET]

Можно было даже и не сомневаться: отправить скорлупку на анализ в лаборатории Энсорциума было отличной идеей - в конце концов, там хранилось огромное количество информации, в том числе и по всевозможнейшим магическим тварям и магическим разумным существам, и где ж еще поискать, как не в подобном хранилище? Было немного странно, что подобной информации не предоставил "Коммандер". Казалось бы, почему, если таковая уже есть? Не могло же быть такого, чтобы научники Энсорциума знали о существовании таких яиц настолько, что могли бы что-то о них сказать кроме банального и совершенно неинформативного "это яйцо, чего тебе еще надо-то", и при этом не знали, кто его снес и высидел. А если информация там уже была - почему ее сейчас не получил имплант? Хьюго вообще-то был далеко не рядовым сотрудником ЭкзоТек, и даже при том, что не являлся сотрудником непосредственно департамента магических исследований, уровня допуска его было более чем достаточно, чтобы получать подобную информацию.

Но в этом случае лишь еще более актуальной становилась задача доставить скорлупку ученым. Новое, доселе считавшееся мифическим, существо! Достаточно разумное чтобы как-то понимать человеческую речь и способное жить предположительно в хорошем, добром симбиозе с людьми. Полезные новые данные! Еще и шерстинки можно бы попробовать поискать в этом самом гнезде, и нанитовые волокнистые нити отлично справились бы с такой задачей.

Дыра же в полу была и при ближайшем рассмотрении обычной дырой, ведущий в подвальный этаж. Старый дом, потайная комната, однозначно не ремонтировавшаяся уже десятки лет, мало ли, из-за каких проблем мог растрескаться и вывалиться кусок плиты основания. Не было заметно ни следов пробоя каким-то объектом, ни следов воздействия агрессивных жидкостей, или боевых заклятий - всего лишь дыра, ведущая...

...Даже не в "подвальный этаж", а просто в фундамент, часть которого использовалась, как уж водилось повсеместно при строительстве подобных домов, для проведения коммуникаций. Водяные сливы из раковин, ванных комнат и туалетов и выходили сюда, собираясь в широкие трубы и уходя в сторону города, скорее всего для подключения к общегородским стокам. Ничего принципиально интересного - и о том же свидетельствовал Неф, показывая скучные, нудные картины абсолютно пустых пространств, единственным наполнением которых были трубы. Местами пространства этого вокруг труб было так мало, что Неф буквально ползком протискивался в крохотные щели между поверхностью трубы и очередной стеной, в которую та уходила. И никаких следов "неизвестного потенциально разумного создания", встреченного хуманом раньше. Впрочем... Если оно действительно было разумно хоть немного более чем обычное животное - оно бы ни за что не стало прятаться с выводком в таком темном, неуютном и, между прочим, довольно холодном месте.

[Хьюго Иденмарк]

Внезапно посетившая хумана мысль о том, что эта зверушка, пусть и неизвестная, но совершенно не производившая впечатления опасной, могло быть тварюшкой синантропной, но, в отличие от прочих синантропов вроде тараканов, мышей, крыс и прочей домовой пакости, могло служить и... "симбионтом", наверное. Более удачного слова хуман так и не подобрал, но это предположение казалось ему логичным. Джейнис ведь однозначно, без малейшей двусмысленности, упоминала о том, что в определенных комнатах приюта и она сама, и дети чувствуют себя как-то особенно спокойно и комфортно, и насколько можно было судить по описанию, перелагая его на схему здания, комнаты эти как-то подозрительно пересекались с потайными пространствами или располагались совсем рядом. При этом зверушка использовала ментальную магию, да настолько умело, что отвела глаза ультрахуману, оснащенному пси-имплантом! И даже в такой ситуации, при явной угрозе собственной жизни, и при наличии целого выводка (там ведь была далеко не одна скорлупка, верно?) малышей - не стала атаковать. Не было никакой ментальной атаки, лишь попытка отвести глаза, спрятаться и сбежать, да такая филигранная и поверхностная, что ее и заметить-то было мудрено. Вполне вероятным Хьюго казалось предположение, что в обычной ситуации такое существо скорее будет влиять на ментальный фон вокруг себя в положительном ключе, создавая у других обитателей дома ощущение безопасности, спокойствия и комфорта: ведь когда человек чувствует себя спокойно и безопасно - ему и не придет в голову рыскать по дому в поисках незваных гостей, или травить всякую вредную живность, это идеальный вариант для зверушки-"синантропа".

... Ага. Минуточку.

Всякую живность, говорите? Помнится, еще как-то давным давно и Джейнис и Альфред упоминали о том, что в доме - слава Архею, - не водится крыс, нет проблем с мышами, тараканами, мокрицами, загаживающими все вокруг птахами и прочей противной мелочью. В старом-то здании, да?

На губах хумана появилась легкая сдержанная улыбка, а предполагаемый уровень угрозы существа снизился почти что до нуля. Ну разумеется. Малявка с таким крохотным ртом вряд ли вообще сможет откусить голову человеку, но питаться ей однозначно надо - хуман еще не встречал существ, которые питались бы строго светом Архея, если не считать растения, - вот и разгадка, отчего тут нет мышей, крыс и прочей мелочи. Их просто вылавливают. Отличное сосуществование: живой дом, тепло, уютные закуточки, множество мест спрятаться и есть где отложить яйца и растить детенышей, в обмен на избавление от вредителей всякого рода. Может быть, стоит попробовать наладить контакт?

Сосредоточившись, Хью подключил пси-модуль импланта, запуская псионическую передачу, в которую, собрав все свои познания в телепатии, постарался вложить как можно больше доброжелательности, спокойствия, дружелюбия и желания поговорить, наладить контакт. Он ни в коем случае не причинит вреда ни Бо, ни ее детям. Ему просто нужно наладить контакт.

Броски

Ментальный выход на контакт широким радиусом Хорошо (23)

[Архивы Exo.NET]

Псионический импульс разошелся вокруг, свободно проникая сквозь толстые каменные стены особняка, и еще легче пробираясь сквозь тонкие стены перегородки, захватывая все крыло здания, в котором находился сейчас хуман, и забираясь даже еще дальше, в соседнее крыло. Ни стены, ни перекрытия, ни дерево, ни бетон, ни камень не были ему помехой ввиду отсутствия каких-то магических систем защиты от подобного (кстати, тоже некоторый прокол на самом деле, чтоб в приюте, где находились серьезно уязвимые дети и ничуть не менее уязвимые взрослые, не было никаких методов защиты от ментально наведенных импульсов). Хуман отчетливо ощущал, как далеко расходится эта ментальная волна, но...

Нет ответа.

Существо просто не могло "не услышать", оно буквально обязано было услышать этот зов, если вообще находилось все еще где-то в доме - а при наличии выводка детенышей, вряд ли оно ушло бы куда-то далеко, - но просто не желало отвечать. В какой-то момент Хьюго показалось, что он почувствовал какой-то отклик, где-то сверху, со второго этажа, но ощущение ушло так же молниеносно, как и появилось, так что хуман не мог бы с уверенностью сказать даже то, было оно на самом деле, или то было просто какое-то сплетение естественных магических потоков, пронизывающих весь дом, всю территорию приюта, да и всю эту местность в целом.

Напугал. Слишком сильно напугал, показал себя угрозой, и, несмотря на все попытки убеждения в своей доброжелательности, несмотря на то что он тогда в комнате с коробками убрал пистолет и попробовал пойти на контакт, несмотря на то что ментальный зов не нес в себе ни капли лжи и умеющее воздействовать на разум и чувствительное к ментальному фону существо не могло не понять искренность... Отвечать оно не хотело. Тоже, в принципе, не было чем-то удивительным, особенно, опять же, при наличии детенышей, которых ни один родитель - нормальный родитель, - не рискнул бы подвергать опасности. Равно как знакомить с потенциально опасным двуногим, так и создавать им риск остаться без матери (или отца? да нет, если оно откладывало яйца - значит было самкой, так ведь?).

А больше в этом помещении делать было и нечего. Если только Хьюго не собирался и в самом деле полазать еще и по фундаменту, пробираясь бочком мимо труд коммуникаций, или не собирался обустроиться здесь на ночь в том же гнезде, устроенном из развороченной кровати.

[Хьюго Иденмарк]

Обидно, досадно.... Но ладно - такую поговорку Хьюго слышал сотни раз, и в очередной раз уже вынужден был мысленно с ней согласиться, поскольку ну в самом деле же: сделать он тут больше ничего не мог, да и не был уверен, что оно того вообще стоило. Можно было, конечно, использовать служебное положение, связи и вес в обществе, благо, связи Ньюта с Каншем были достаточно крепки, да и позиция Экзотека была весьма сильна на Цирконе и даже за его пределами, вызвать сюда специалистов Энсорциума, эвакуировать детвору и персонал, накрыть особняк генераторами пространственных помех, вычистить и выловить мохнатую зверушку вместе с ее потомством, изъять и перевезти... В лаборатории. Однозначно, зверушка будет помещена в лаборатории для изучения, а такой судьбы несчастному созданию хуман не желал. Оно не было настолько опасно и не в нем крылась главная проблема приюта.

Оно просто боялось выходить на контакт и это было более чем логично, после не слишком удачной первой встречи, тем более, действительно, при наличии детенышей. Ни один нормальный родитель не пожелает своим детям риска остаться без отца или матери. Даже насекомые как могут защищают яйца и детенышей, даже звери, рыбы, птицы, даже хтоны. А вот двуногие разумные, заполонившие все планеты, вышедшие в космос, достигшие невероятных магических высот, творящие чудеса, на которые не способно ни одно животное - могут бросить своих детенышей. Выкинуть как ненужную вещь. Нет, не каждый, само собой, но...

Хуман огляделся по сторонам, еще несколько секунд постоял неподвижно, глядя на развороченную кровать, на старую мебель, сделал пару шагов в сторону энергогенератора, повернул его боком, интересуясь маркой и моделью, пощелкал переключателями и кнопками (надо же, даже сенсоров еще нет, строго механические переключатели), проверил заряд - чуть меньше четверти.

... но полтора десятка детей только в одном приюте. Это уже много. И это только те что в приюте, а не на улице, не в рабстве, не убиты, не изнасилованы, не проданы на органы, и не пропали без вести. Куда катится Архей, принимающий сотни, или, может, тысячи иномирцев каждый год, включающий их в социум, но не могущий позаботиться о своих собственных детях. Пять. Сраных. Тысяч. Лет.

- Джи.  - хуман негромко подозвал кошку, щелчком пальцев призвал Нефа, появившегося рядом и усевшегося на широкое плечо, распустив кибернетические паучьи лапки по всему плечу и цепляясь за складки куртки и воротник. До двери было рукой подать, и задержаться тут стоило еще лишь на несколько секунд: просто сдернуть доски, заколачивающие дверной проем, и коротким, но мощным толчком плеча в дверное полотно сбив доски снаружи. Чтобы входить и заходить сюда можно было обычным путем, а не телепортацией - мало ли, вдруг пригодилось бы.

[Архивы Exo.NET]

Разумеется, ветхие доски - а что же вы хотели, ничто не вечно в Архее, и уж тем более не вечна старая рассохшаяся древесина, пусть и не сгнившая, но провисевшая на двери хтон знает сколько лет, - не выдержали силы ультрахумана, которому не потребовалось ни фомки, ни молотка, ни лома, никаких иных инструментов, чтобы освободить проход. В жалобным треском крошась и разлетаясь в щепки под нечеловечески сильными пальцами, остатки досок обрушились на пол комнатушки, добавив в нее немного мусора (вряд ли это было слишком уж критично при таком-то запустении и при наличии и без того поломанной кровати), а затем дверь, поколебавшись и потрещав для приличия еще с секунду, распахнулась наружу, в узкое пространство между внешней и внутренней стенами, украсив этот небольшой проход обломками досок и выдернутыми ржавыми гвоздями, тут же загнутыми и раздавленными тяжелыми военными ботинками Хьюго, выбравшегося наружу.

Телепортация больше не нужна была, чтобы забраться в эту тайную комнату, и, скорее всего, это можно было посчитать за благо: в конце концов, мало ли, вдруг местным обитателям пришлось бы по каким-то причинам сюда прятаться в экстренной обстановке - и теперь этому совершенно ничто не смогло бы помешать.

Коридор же между стенами встретил хумана все той же ничуть не изменившейся абсолютной темнотой: сюда даже не долетали отсветы из-за поворота, просачивающиеся в начало коридора сквозь открытый участок стены в кладовой, но ни глазам самого Хьюго, ни, тем более, глазам его дронов это ничуть не мешало. Тишина забивала уши будто густым слоем ваты, ни единого движения не фиксировали сенсоры дронов, ни единой мухи, комара или даже паучка не было видно на стенах и потолке. Лишь узкий коридор, угловатые выступы камней по обеим стенам, да следующая дверь, ведущая в помещение около кухни. Разве что округлые направляющие рельсы сдвижного участка стены выделялись на этом однообразном фоне, но если бы Хьюго подошел поближе и попробовал открыть стену с этой стороны - наткнулся бы на неожиданное (а может быть и ожидаемое) препятствие: тут банально не было ни рукояти, ни зацепа, ни какого-то явно видимого участка, за который необходимо было бы потянуть на себя.

[Хьюго Иденмарк]

Выбравшись наружу, в узкий простенок, Хью несколько секунд стоял около открытой двери, обозревая устроенный им же бардак и недовольно поджимая губы: вид валяющихся досок в и без того запредельно узком (с точки зрения крепко сбитого боевика, разумеется) пространстве как-то даже немного раздражал любящего порядок ультрахумана и вызывал небольшое чувство вины. Пришел к людям в дом вроде бы помочь, и тут же намусорил, поломал дверь, доски раскрошил... Даже если это никак не вредило местному населению, а даже наоборот, в экстренной ситуации скорее помогло бы - оно раздражало.

Еще с минуту хуман провел, легкими пинками носком ботинка закидывая доски в комнатушку за своей спиной и между делом забавляясь от того, как Джи, принявшая этот момент за игру, тоже подключилась к действу и принялась радостно, высоко задрав сегментированный хвост, таскать обломки досок внутрь "комнаты страха", пока, наконец, таскать не стало нечего. Лишь после этого хуман еще раз обернушся на комнатушку, кивнул собственным мыслям, закрыл дверь, проверив, не повредил ли ее при выдавливании досок, и полубоком - иначе в узком коридоре не получалось, - пробрался на несколько метров дальше, туда, ко второй двери в помещение рядом с кухней.

Ощупывание участка стены и попытки аккуратного надавливания в разные места ничего не дали. Ничего не дало и ощупывание той же двери ни одним из дронов: Неф старательно ползал по всему периметру углубления, время от времени трогая то одно то другое место выдвижными датчиками, Джи бессмысленно ходила вперед-назад, иногда вставая на задние лапы перед этим участком, да и сам Хью, как ни ощупывал - так и не понял, где тут можно было бы надавить или зацепиться. Стенка, разумеется, была не гладкая, выступы граней камня на ней были, но... точно не для зацепа, хотя по его разумению, все подобные скрытые помещения особняка должны были открываться с двух сторон. Ладони и пальцы тщательно ощупали и направляющие рельсы, пройдясь по холодному металлу - и тоже бесполезно.

- Ладно. Джи, давай обратно в кладовку. - ладонь сграбастала старательно ковыряющего что-то в уголке стены Нефа, тихо пискнувшего и сложившего кибернетические паучьи лапки. В конце концов, надо было еще закрыть тот кусок стены и задвинуть обратно шкаф, прикрывая потайной проход.