[Мастер игры]

Время и место: 5029 год. Элерим. Вистер

Участники: Хельга Иденмарк, Кейтгриф Альтугл, Брайан, Таури Джессо

Это нельзя назвать аномалией. Это нельзя назвать магическими хитростями. Это что-то неведанное и неизвестное ранее. Но Бермудский треугольник становился всё более реалистичным.
В городах появлялись различные объявления не о пропаже людей. Вовсе нет. Экспедитор собирал очередную группу для изучения и исследования проблемы, на территорию которой и нужно явиться путникам.
И лишь один Творец знает, что их ожидает.

...но это не точно.

[Мастер игры]

Объявления о формировании группы висели везде и всюду. Казалось, что не просто обклеивали стенды, а наклеивались чуть ли не вторым слоем. И с таким крепким клеем, что приходилось знатно шкрябать не просто ногтем, а настоящим шпателем, чтобы отодрать бумажонку. Но жителям города Вистер было настолько по барабану на объявления, что просто проходили мимо. А под доской объявлений валялись тут и там эти клочки, разве что их уносил в разные стороны ветер.

В небольшом помещении, где и собирали искателей приключений и тунеядцев, обустроил себе маленький укромный кабинетик экспедитор. Он стоял, облокачиваясь о столешницу бедром и скрещивая руки на груди. Как только он встретил всех интересующих ему лиц, окидывая их оценивающим взглядом с головы до ног, то сразу выпрямился и принял более открытую позу. Мужичок на вид лет сорока с небольшой щетиной на подбородке и маленькими карими глазками облачён в молочного оттенка рубашку с короткими рукавами. На одежде имелись потёртости и пятна грязи. Обычные походные штаны и берцы с теми же грязными разводами. А также штаны держали подтяжки.

- Не буду тратить времени на приветствия, поэтому просто представлюсь Стивеном, - начал свою речь экспедитор, временами оглядывая своих спутников на будущую кампанию. – И сразу перейду к делу. Название «Бермудский треугольник» появилось не просто так. Какая-то неведомая хреновина охватывает территорию. Ступив на те земли, а именно лес кристаллического древа вблизи города, группа пропадает. Я каким-то макаром остаюсь живым. Они как сквозь землю провалились. И наша с вами задача – узнать и рассекретить эту хреновину, - Стивен стукнул кулаком по своей ладони, издав гулкий хлопок. – Так что, погнали, бойцы. Нам предстоит нелёгкий путь! – и если бы мужичок знал, как угадает со своими словами в дальнейшем будущем...

Путь до леса энергентумов не занял больше получаса, так как у экспедитора оказался вездеход, похожий на машину для сафари и экскурсии на открытой местности. Крупные колёса, широкие окна, высокая подвеска, просто могучий бампер и кузов. В салоне можно было разместиться и сидеть друг напротив друга, а чемоданы и рюкзаки тоже не мешали бы комфорту.

- Вот мы и приехали, товарищи, - оповестил об окончании пути Стивен и заглушил мотор.

Мужчина вышел из машины, громко хлопнув дверью. С собой он прихватил обычный автомат и две запасные ленты с гильзами. На бёдрах крепились ножны с, понятно дело, кинжалами или ножами. Ключи зажигания оставались в машине. Экспедитор дождался, когда люди (ну почти) выйдут из наземного транспорта, и тяжело выдохнул.

- Короче, ребятки, - правда, это прозвучало как «кароч, р-бятки». Временами, то ли от волнения, то ли ещё от чего, ведущий глотал слова. Не просто окончания, но и середину слов. – Я без понятия, что нас будет ждать. Но все предыдущие группы исчезали молча. Ни звука, ни вспышки. Будь где-то ловушка или неведомая зверушка, которая заглатывает живьём. Ну, все всё поняли, - он не стал заморачиваться над объяснениями. Ему это всё казалось настолько очевидным и простым, настолько элементарным, что и разъяснять ничего не нужно. Все мальчики большие. Все всё понимают. Так и для чего тратить свои силы и дыхание на какие-то там слова? Словно у Стивена имелся какой-то лимит на фразы.

Внешне в лесу ничего нельзя было заметить такого примечательного. Лес как лес. Обычный. Шуршит листьями, щёлкает ветками и чирикает птичками. Через густую крону деревьев проглядывали слабые лучики солнца, которые солнечными зайчиками плясали на травинках. Где-то под травой и кустарниками журчали ручейки. Земля оказывалась влажной, вязкой, словно не лес, а болотистая местность.

Стивен шёл вперёд и не оборачивался назад. Он проходил сквозь окрестности в позе охотника: слегка пригнувшись, чуть согнув ноги в коленях и держа автомат в руках. Его пальцы то и дело, что перебирали ружьё, а палец тянулся к курку. В его действиях чувствовалась уверенность, но и не без напряжения. На любые слова и вопросы в свой адрес экспедитор поднимал руку и показывал указательный палец, призывая помолчать и подождать. Он прислушивался к любым звукам. На резкие природные явления, как птичка вспорхнула с ветки, где-то пробежал зверёк, мужчина резко разворачивался в ту сторону и готовился в любой момент выстрелить. Но ничего опасного не проглядывало.

Спустя какое-то время... через несколько метров... или километров... группа могла услышать резкий громкий щелчок прямо под своими ногами, а земля из-под ног начала уходить. В глаза ударил яркий белый свет, а в ушах мог разразиться ужасный звон. Он контузил. Оглушал. Путники могли потерять ориентацию в пространстве (разве что не половую). А когда звон стихнет, а глаза хоть немного привыкнут к виду, что предстал перед группой, то все могли разглядеть... облака.

Много облаков. Пушистые белогривые лошадки плыли по небосводу, который открывался перед путешественниками. Они стояли на открытой площадке, словно взлётная платформа или портал. На плитке начерчена огромная пентаграмма с различными рунами, сигиллами и иероглифами. Можно ощутить рельеф, словно кто-то неизвестный и достаточно сильный вычерчивал это на мраморе или другой горной породе. Впереди показывался огромный замок с пиками и башнями, но с одной лишь дверью. Внизу лишь облака. Умопомрачающая высота. А вокруг ни одного ограждения.

И лишь Стивен в лесу, который всё же удосужился посмотреть назад, чтобы проверить своих соратников, впадёт в ступор на какую-то долю секунду.

- А где все? – раздастся его тихий голос по лесистой местности, прерываемый лишь щебетом птиц и стрёкотом цикад.

Очередь: свободная.
Что можно? Исследовать территорию, изучать платформу, общаться друг с другом.
Что нельзя? Как минимум, прыгать с платформы.

ГМ отпишется в следующее воскресенье (18 февраля). А может, и раньше, если все отпишутся до дедлайна.

[Брайан Боуэрс]

На Элериме Хью доводилось бывать нечасто. Большая часть его службы в Легионе проходила на планетах внешней орбиты, а после возвращения в Экзотек даже количество командировок значительно уменьшилось - наибольший интерес для корпорации, что было вполне закономерно, представляли дела цирконские, разве что, может быть, с периодическими вылазками для инспекции объектов на других планетах. Но не здесь. Потому теперь, покачиваясь на сиденье вездехода и подперев кулаком подбородок, хуман, нацепивший - а точнее, с помощью почти что своего личного "косметолога", офицера разведки "Молота", буквально руками вылепивший, - поддельное лицо флегматичного и немного хмурого мужичка с видом прожженого, видавшего некоторое дерьмо наемника, с интересом разглядывал пейзажи за окном. Говорил он по пути категорически немного: крепким рукопожатием (ну, если на него отвечали, разумеется) поздоровался с каждым из прочих "солдат удачи", прибывших за интересными приключениями и звонкой монетой, представился Брайаном - "можно просто Брай", - и в основном предпочитал слушать, время от времени задавая вопросы экспедитору Стивену и подолгу размышляя над ответами, даже если они были простыми и не давали никакой толковой информации.

Когда начались исчезновения? Были ли какие-то необычные явления во время начала исчезновений? Какие угодно - погодные аномалии, нехарактерные миграции местной живности, изменения магического фона, химического состава почвы и воздуха? Изучали ли место, где пропадают люди, техникой или магией? Каковы были результаты? Не все ж людей-то туда таскать на опыты, в конце концов. Пропадают ли люди каждый раз в разном месте в пределах какой-то области, или все строго по одним и тем же координатам? Есть ли что-то, что объединяло пропадающих людей, включая, разумеется, и тех, кто не был наемником - раса, уровень УМИ, род деятельности, вооружение, хоть что-то?

Впрочем, Хью/Брай не рассчитывал на то, что получит что-то действительно стоящее. Если бы оно вообще было - наверняка им бы рассказали, если, конечно, шутка не заключалась как раз в том, чтобы, наскучив таскать "своих" людей, под благородным предлогом поисков приводить и отправлять куда надо людей со стороны. В конце концов, сам-то Стивен, судя по всему, каждый раз никуда не пропадал. Подозрительно?

Есть немного. Именно потому, выгрузившись в лес, Хью соблюдал режим повышенной осторожности и внимательности, смотрел одновременно и под ноги и по сторонам, а "Коммандер" не менее внимательно сканировал все вокруг во всех доступных режимах - разве что глаза не мигали обычной зеленой подсветкой, которую "Брайан" всегда отключал, когда действовал под этой личиной. Тщательно зашнурованные военные сапоги аккуратно ступали по мягкой влажной земле, перетянутые ремнями оливковые штаны почти даже и не цеплялись за траву и кустарник, а выше штанов цепляться было и нечему: плотная водолазка под самое горло в принципе не имела свободно свисающей или отстоящей от тела ткани. Куртка же - обычная, даже не военная, а вида "охотник-рыболов-любитель из ближайшей пивнушки", - по выходу из машины была заботливо свернута и уложена тючком за спину, на прицепленный к поясу небольшой, но определенно увесистый подсумок. Винтовка была в руках, наготове, ствол пока смотрел вниз, в землю. В отличие от Стивена, Хью не водил им туда сюда и не дергался на каждый шелест, но привычно останавливался и замирал, видя предупреждающий сигнал направляющего.

Не-а. Не помогло. Не помогло даже понять что происходит, когда земля ушла из-под ног, а в череп ударил отвратительный звон - быстро, впрочем, заглушенный шумоподавителями имплантов...

Твою-то мать... Как... Ожидаемо.
Поднявшись в положение "с колена" и потряхивая головой, Хью чуть поморщился - мельком, буквально на мгновение кажущееся немного "восковым" лицо приняло более живой вид, - сощурился, замер на мгновение, а затем уже полностью поднялся на ноги, опустив винтовку. Да. Как и ожидалось, Стивена с ними не было, что только укрепило подозрения о том, что парень вполне мог быть "в деле", приводя все новых и новых людей... А куда, кстати?
- Однако. - визуальный осмотр картины не прояснил, местность была определенно незнакомая, не совпадала ни с одним из хранящихся в памяти "Коммандера" объектов, да и судя по тому, что связь с планетарными спутниками Архея прервалась - можно было даже и не пытаться опознать место. Глазные импланты переключились на магскан, рассмотрели площадку, приценились к строению вдалеке, просканировали руны, сигилы и прочие хтоновы колдовские буковки в попытке опознать хотя бы приблизительно "наше/не наше колдовство". Десяток шагов к краю и осторожный взгляд вниз... Определенно, падать крайне нежелательно.
- Полагаю, нас можно поздравить с перемещением за пределы планетарной системы Архея. Или в очень серьезно экранированное место. - из-под водолазки, из ворота и рукавов, медленно вытекала тускло поблескивающая пленка "Покрова", окутывая все тело, пока сам хуман осматривался на предмет движущихся и потенциально опасных объектов (разумеется, помимо новых товарищей).

[Кейтгриф Альтугл]

Элерим - одна из отдалённых планет, которой достаточно редко доставалось внимание от Кейтгрифа. Ему и на основных территориях обычно приключений хватало. И наличие обычной работы в качестве патологоанеатома не добавляло свободного времени. Всё же, некромант сумел найти немного для этого небольшого путешествия, когда он услышал о поисках и изучении очередной магической аномалии. Как он мог пропустить подобное событие? Отложил другие проекты в сторону, собрался на этот.

Хотя с самого начала ему лично тоже казалось, что наниматель как-то слишком многое утаивает и не договаривает. А без этого как вообще понять, в какую сторону двигаться? Но Стивен не оставлял им никакого выхода. Мол, хотите деньги и узнать хоть что-нибудь - двигайтесь только вперёд, и всё. По опыту со своим собственным магическим артефактом волшебник прекрасно представлял, к чему может привести подобный исход. Ну да ладно. Когда это останавливало его и было достаточной причиной, чтобы отказаться от поиска чего-то интересного?

-Кейтгриф Альтугл. Называйте как душе угодно.-Сам представился, пока они пробирались по джунглям до места назначения. Хотя бы в этот раз не была пустыня. Некромант ничего не имел против них, но иногда казалось, что их становилось слишком много в личной жизни. Хотелось менять пейзаж время от времени, чем он и занялся здесь.

Удивительно, что на пути к месту назначения в самих джунглях им не попалось никаких серьёзных проблем. Наверное, основные приключения ждали после. И снова Стивен вызывал массу подозрений в свой адрес своим поведением. Какой-то слишком торопливый и нервный время от времени. При этом с другой стороны пытался казаться спокойным и уверенным в себе.

И тут то самое резкое перемещение. Звон в ушах успокаивался достаточно долго. Но открывшиеся взору пейзажи с облаками глаз даже обрадовали. Хоть и напрягло, насколько быстро всё поменялось. Альтугл потряс головой, уже вставая и отряхиваясь. Нахмурился.

Он видел замок. Это очередная иллюзия или окружающая их реальность.
-Хммм... Необычно, да.-Заметил некромант. Для начала решил обойти саму платформу и посмотреть на изображения на ней. От одного края до другого, просто изучая символы и печати, возможные магические плетения. Как обычно, хотелось всё записать, но было бы слишком долго. Хотя бы сфотографировать, чтобы доказательства и свидетельства потом были. Чем он и занялся на некоторое время.

-Интересно узнать, на какой территории место экранировано. Или хотя бы... Ну да остальное и не узнать наверняка, пока не сдвинемся с места.-В облака можно было запустить какой-нибудь магический снаряд. Чтобы проверить, можно ли вообще продолжать путь и двигаться дальше.

[Таури Джессо]

Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это чужими руками. И Таури был полностью согласен с этим утверждением, даже несмотря на то, что теми "руками" частенько оказывались именно его — когтистые руки, покрытые черной гладкой шерстью.
Все, что он делал, у него тоже получалось чертовски хорошо. И чем больше платили, тем лучше, соответственно, у него получалось.
Таури избегал романтизации любой опасности, и относительно выполняемых им заданий предпочитал сугубо деловой подход, а лезть с головой в пекло, лишь бы проверить, насколько там горячо — и все вот это неуемное исследовательское, это уже не к нему.

Первое, в чем он убедился, получив заказ — надежность заказчика, которого крайне заинтересовала аномалия на Элеримских землях, и который, стараясь сохранять инкогнито, что, впрочем, не особо спасло его от цепкого хакерского взгляда одного из друзей Таури, выбрал в качестве исполнителя его — внештатного наемника "Парфорссы".

Вообще, если на то пошло, Таури обещал себе, и не только себе, завязать с наемнической деятельностью, сделав окончательный выбор в пользу своей основной работы инженером в "Реро", но это были очень своеобразные обещания. Такие, когда все понимают, что нельзя так просто взять и вычеркнуть из своей жизни ту часть, которая, несмотря на материальный расчет, все же дает нехилый такой заряд адреналина.
Как вредная привычка — кто-то курит, кто-то балуется запрещенными веществами, а кто-то с картинным вздохом отправляется выполнять опасную, но крайне необходимую работу, делая вид, что ему все это до ужаса надоело.

А вот нихрена — не надоело.

А еще он понимал, что если он уйдет из "Парфорссы", то скорее всего, снова начнет пить, а это был худший вариант развития событий, и он его не рассматривал, поэтому очередной заказ был принят практически без размышлений, и Таури отправился на Элерим с мыслями, что даже если это дело и скрывает какие-то подводные камни, да пусть хоть все дно окажется каменистым, он разберется.

И не с таким разбирался.

Уже по пути к месту назначения, предварительно наспех познакомившись с остальными участниками группы, по первому впечатлению внушающие относительное доверие, насколько это было вообще применимо к тем, кто был абсолютно незнаком друг с другом, он глядел на сменяющиеся за окном вездехода виды, и прикидывал, что их может ждать впереди.

— Таури Джессо, — представился он, сомневаясь, стоит ли рассказывать дополнительную информацию о себе. В конце концов, все здесь казались немногословными, — можно просто Таури.

Вспоминая слова Стивена, больше он все же склонялся к ловушке, которая схлапывалась над очередной группой, которые, как ему кажется, точно так же как и они сейчас, ехали в "Бермудский треугольник" с мыслями, что "с ними-то точно такого не случится".

Разве что догадываясь, о чем думали его случайные, но все же напарники, он даже не рассчитывал, что они смогут избежать опасности.
О нет, он был полностью уверен, и более того, он рассчитывал, что с ними случится тоже самое.
А вот что будет дальше —  с этим и предстоит работать.

Уже выгрузившись непосредственно в лесу энергентумов, Джессо подумал, что им предоставили крайне мало информации, по которой можно было сделать какие-то выводы о происходящем, и либо этой информации и правда не было, либо кто-то ее тщательно скрывал. А вопросы, ответы на которые могли бы закрыть некоторую брешь в этой ситуации, начиная от того, почему этой ситуацией не заинтересовались крупные организации и спецслужбы, а если и заинтересовались, то каков был результат — или его отсутствие, и заканчивая тем, кто именно был в каждой из групп добровольцев.
Маги или хуманы? По какому принципу набирался состав участников?

Казалось бы, нельзя быть еще более осторожным и внимательным, чем тот, кто всем своим видом походил на высокого антропоморфного кота, привыкшего полагаться на почти-что звериное чутье, разве что большой черный походный рюкзак, набитый полезным барахлом иногда норовил сползти с одного плеча, и ремень винтовки немного оттягивал другое, но Таури, сосредоточенно осматривал лес, иногда поглядывая на остальных участников группы, на случай, если с ними что-то вдруг случится, или кто-то из них пропадет.

Но, как и ожидалось, вляпываться в какую-то хрень, так всем вместе, повторяя судьбу своих предшественников, и в какой-то момент, не заставивший себя долго ждать, и Таури, возможно и успевший бы среагировать на подозрительный щелчок под ногами, если бы не оглушивший его пронзительный звон, теряет почву под ногами.

Отвратительно, когда у тебя столь чувствительные уши. Кто знает, может остальным досталось чуть меньше, но когда твоей расе от природы положено улавливать звуки и вибрации чуть лучше, то это неизменно сказывается и при любых магических воздействиях, а особенно — при воздействии пространственной магии.

Отчаянно протирая на какое-то время ослепленные от невыносимого белого света глаза, Джессо пытался прийти в себя, пережидая, пока невыносимый звон последним эхом покинет его сознание, чтобы потом, наконец-таки, оглядеться на местности.
Когда звон перестает долбить в уши, а зрение возвращается, Таури поднимается, отряхиваясь, и округляет глаза при виде обманчиво умиротворяющего пейзажа, тонувшего в облаках, виднеющегося вдалеке замка и оглядывает площадку, на которой они оказались.
— Ну что я могу сказать, — хмыкает он, разводя руками, — Пункт назначения — какая-то сказочная чертовщина.

[Мастер игры]

Неоспоримый факт, что единственный выживший из раза в раз среди нескольких групп будет вызывать подозрение. Стивен это признавал, поэтому спокойно реагировал на различные колкости и фразочки, мол, это западня. Он усмехался и отмахивался шутливо, что на самом деле является контрабандистом. Да, это будет выглядеть очень сомнительно, оттого мужчинка и переживал, нервничал и дёргался от каждого постороннего звука, будь то щелчок электрозажигалки или хруст ветки под ногами. Его любая животинка нервировала и даже в какой-то степени раздражала. Мужчина даже как-то сказал, что сам был бы не против оказаться в этой самой ловушке. Снисходительно отвечал на вопросы. Но, оказываясь на месте и потеряв своих спутников, бросил ружьё под ноги от досады. Почему они, а не он?! Хотя он являлся самым что ни на есть обычным хуманом. Ни магии, ни ауры. Из артефактов как таковых у него имелось лишь ружьё с разрывными пулями. Не самонаводящиеся, не абы какие. Самый простой охотник на первый взгляд.

Сканирование местности ничего не показало. Лишь высоту над землёй и планету. Планета та же – Элерим. Высота примерно две тысячи километров. Если у человека не имеется каких-либо крыльев, которые можно призвать или отрастить во время падения, то это верная гибель. Но зато можно припомнить всех врагов и пожелать самому себе счастливого полёта. И сразу с видом на окружающую обстановку. Никаких пассажиров, никаких орущих и пинающихся детей, никаких откидывающихся назад других бесящих людей. Просто сквознячок, который проветрит головушку.

Анализ рун тоже не оказался каким-то сверхнеобычным. Можно было лишь узнать, что этим надписям около десяти тысяч лет, что лишь говорило о древности данного парящего в воздухе сооружения. И чёрт там разберёт, что творится внутри замка.
Интересующихся и плутающих по местности мужчин явно больше интересовали иероглифы. И одна каменная кладка продавилась под ноги, словно кнопка клавиатуры под большим пальцем. Сердцевина платформы плавно и синхронно расступилась в стороны, являя ту же пропасть вниз. Облаков разве что не было, а под самой платформой оказалось уже открытое море. Или океан. Синева водной глади казалась с такой высоты как капелька в стакане. И где-то неподалёку виднелись леса и берега побережья. Можно разглядеть даже город.

Над сооружением объявилась голограмма темнокожей девицы. Чёрные волосы аккуратно собраны в пучок на затылке, а томный и немного хитрый взгляд не внушал доверия. Янтарные глаза, даже белок окрашен в подобие желто-оранжевого. Посредине лба имелась подвеска с каким-то камнем. Возможно, тот же янтарь. И ониксовые крупные серьги с глазами по середине, как украшение от сглаза. Чувствовалось не «сегодняшнего» дня происхождение незнакомки. Облачена же девица в откровенное чёрное платье без лямок. На плечах имелись некие браслеты из керамики или какого-то камня. На шее же подобие чокера.

- Приветствую Вас, блуждающие, - заговорила... кубышка на голове. Проявились глазёнки-буравчики и огромный с мелкими треугольными зубиками рот. Из неё же проглядывали небольшие заострённые рожки. – Вы находитесь в Закулисье небосвода. Или Поднебесье, называйте, как хотите, - продолжило свою речь чудо-юдо. Его глазки смотрели не прямо, а чуть наверх. Словно мини-монстрик на голове девушки. – Это не квест в реальности, - о, переход в реальный настоящий, даже современный мир. Разве десять тысяч лет назад были подобные развлечения? Хотя кто знает, как в то время ещё развлекались?

Мимо голограммы плыли сиренево-синие облака, которые расступались и расплывались в разные стороны, стоит наткнуться им на преграду в виде девушки и «управляющего» монстрика на голове. Позади же фигуры образовалось жёлто-красное солнце, а на нём различные фигуры. Образы, миражи. Стоит отметить, симметричные. Они дополняли друг друга и красиво обрисовывали всё «представление».

- Я Дебу-ниар-Ахаммад. Когда-то жившее в этом замке божество силы воли и познания свободы, - можно даже узнать олицетворения этого демиурга. – Но я утратил силу. Меня поглотили. Мне нужна помощь в освобождении, - рот открывался медленно, проявляя клыки. Голос же звучал достаточно глубоко, утробно. Но не было никакого эха. – Многие пытались спасти меня, но всё безуспешно. Вас ждут опасные твари, сфинксы, - и непонятно, это он озвучил именно название тварей или перечислил их виды. Говорил Дебу монотонно, как преподаватель на лекции. – Если повезёт, то наткнётесь на алтарь. Но и он будет под строгой защитой чудищ. Я надеюсь на вас, путники. Да пребудет с вами сила и воля божья, - с последними словами образ испарился, а сама платформа, над которой и происходил «инструктаж», начала трястись и падать вниз.

[Брайан Боуэрс]

В рунах и прочих магических штуковинах, символах и письменах Хью не разбирался совершенно - в "Коммандере" не был установлен соответствующий модуль, больше подходящий исследователям, чем солдатам, - потому, пока благопристойного вида джентльмен изучал и фотографировал письмена, сам хуман занялся более насущным вопросом. Призвав дрона, ради соблюдения инкогнито "переодетого" в обычный бронекорпус, без узнаваемых "кошачьих ушек"-локаторов, хуман отправил его в полет вокруг платформы и под нее, а затем с подозрением хмыкнул. Элерим? Странно. Это было, конечно, кстати, уж точно лучше, чем попасть в очередную пространственную аномалию и оказаться хтон знает где, это же место было хотя бы к дому поближе.

Впрочем, Элерим или не Элерим, а ситуации это никак не облегчало, особенно когда чье-то неловкое движение запустило механизм инструктажа, проводимого голограммой кого-то непонятного: изначально вроде бы образ был женским, но учитывая, что говорила "штука на голове"... Хтон знает. Может "женское" - вообще статуя или подставка? Другой вопрос был именно в том, что оно говорило.

Подойдя поближе, закинув ненужную пока винтовку за спину и скрестив руки на груди, Хью внимательно выслушал все что представившаяся божеством (!) неизвестная сущность имела сказать "блуждающим" - и вот это уже пахло как-то нехорошо. Не то чтоб ему каждый день доводилось спасать древние божества, и, соответственно, опыта такового не имелось, но связанные в единый монолог понятия "божество", "спасение", "алтарь" и "чудовища" совершенно определенно не несли в себе ничего хорошего. А заодно и сразу давали практически гарантированный ответ на вопрос "куда пропадают люди Элерима". На алтарь, куда же еще. Рабочая версия. Некто или нечто пытается воскресить ("спасти") древнее божество, принося жертвы на алтаре, но не знает точно, какова именно должна быть жертва, потому и тягает всех подряд, предлагая алтарю разнообразные деликате жертвы в надежде на то что хоть одна окажется подходящей.

За все время монолога хуман не проронил ни единого звука, буравя голографический образ неподвижным мертвым взглядом бионических глаз и мимоходом поглядывая на отчеты "Коммандера", пытающегося найти лазейку в принудительном режиме радиомолчания и если не выстроить связь со спутниками, то хотя бы связаться с Лаплас - уж очень хотелось закинуть названное имя "Дебу-ниар-Ахаммад" на подумать искусственному интеллекту Ордена Порядка (уж в ордене-то одного из старейших демиургов должна была быть какая-никакая информация о всяких "древних божествах", верно?). По завершению же Хью только и успел открыть рот, готовясь задать пару вопросов: например о том, было ли вообще предыдущим "блуждающим" известно, что они, оказывается, приходили сюда спасать неизвестное божество, и вообще, не станет ли хуже, если это самое неизвестное божество спасти (а вдруг оно сразу пожелает, к примеру, сожрать с многотысячелетней голодухи планетку-другую?)...

...но божество решило проблему нежелательных вопросов весьма кардинально.
- М-мать же... К замку! - бездельничающий неподалеку дрон взмыл в небо, давая хозяину максимальный обзор сверху и позволяя лучше ориентироваться, а сам Хью - с неподобающей не особо-то моложавому облику Брайана прытью, - с коротким "Пршу прщния" подхватил на руки господина Альтугла, закинул на плечо и вместе с ним рванул к мосту, по которому надеялся как можно быстрее добраться до замка, падать, вроде бы, не собиравшегося. Разумеется, столь непочтительное обращение не имело целью обидеть или оскорбить исследователя сомнениями в его физических способностях, но... Все же ученого вида хуман не казался любителем легкой атлетики. Лучше потом извиниться. За Таури беспокойства особого не было: имея в подчинении нескольких нэко, Хью прекрасно знал, на что способны котообразные, а уж этот паренек, будучи еще большим котом чем нэко, наверняка уделал бы последних и в реакции и в скорости.

[Кейтгриф Альтугл]

Пока Альтугл заносил руны в свои записи и устройства, он время от времени оглядывался на своих спутников. Наверное, он даже поймёт, почему человек, представившийся Брайаном, решил схватить в охапку именно некроманта. Чуть позже, когда случится то, что случится. Мужчина и не претендовал никогда на спортивный внешний вид. Чем часто вводил своих спутников в заблуждение. Наёмники и нэко, безусловно, казались более подготовленными для таких вот внезапных прыжков.

Теперь вот появилось нечто, представившееся божеством. Хотя само больше напоминало именно искусственный интеллект. Очень сложно было поверить во всё, что она говорила. Хотя, честно говоря, Кейтгрифу показалось, что в каких-то книжках и трудах он всё-таки встречал это имя. Уж очень похожая история. Или просто так начиналось множество историй очередных исследователей неизвестного?

Разговоры божества звучали ещё более странными, чем рассказы и слова их нанимателя. Разве сам обитатель этих мест не должен был больше знать о своём заточении? Почему звучали фразы вроде "если вам повезёт"? Уж если богиня заинтересована в освобождении.... Могла бы и больше информации давать, нет? Ладно, если бы с самого начала путешествие было простым. Но ведь тут буквально на каждом шагу только одни сложности и запутанные слова.

Кейтгриф едва успел вздохнуть перед тем, как мужчина подхватил его на своё плечо и помчался вперёд. Хорошо хоть записи к этому моменту успел убрать да подойти поближе к остальным и самому краю платформы, которая явно намеревалась рухнуть вниз. У некроманта снова закружилась голова от такой резкости движений. Одно дело, когда он сам контролировал каждый свой шаг. Другое - когда двигалось всё вокруг тебя, а вот ты ничего не мог поделать. Терпеть не мог это ощущение. И не зря, ведь обычно ничем хорошим подобные дела не заканчивались.

По крайней мере, Альтугл был достаточно умным человеком, чтобы понять - сейчас не время надоедать спутнику болтовнёй и своими неудовольствиями. Он сам посмотрел в сторону кота, который явно не должен был отставать от них. От артефакта в груди как-то тоже пару раз перехватило дыхание. И он как-то зашевелился внутри, когда всё пришло в движение. Но этим его реакция и ограничилась. Больше ничего некромант не чувствовал.

Пока они двигались только по мосту и платформе. Значит, в этих местах никакого материала для будущего колдовства не предвидится. Оставалось надеяться, что его дадут тела тех, кто бывал здесь до них. Или самих существ, если часть из них пали в сражении. Надо только дождаться, пока они найдут хотя бы что-то наподобие твёрдой поверхности.

[Таури Джессо]

Оглядываясь по сторонам и изучая местность, Таури даже пожалел, что не является, в некотором роде, исследователем, и несмотря на быстроту реакции и бесстрашие, не может похвастаться теми аналитическими способностями, которыми обычно были наделены ученые. А какой-нибудь всезнайка тут бы точно не помешал.
Воображение уже нарисовало, как некто с важным видом расхаживает по платформе и комментирует происхождение рун, которое, конечно же, на самом деле будет иметь некий сакральный смысл и как-нибудь очень хитро расшифровываться — просто их чудесная компашка в этом вообще не шарит, как оказалось.

— Ну что там, твой дрон что-то нашел? Походу, мы все еще на Элериме, но понятнее от этого не стало, — обратился Таури к одному из спутников, Брайану — мужчине среднего возраста, который выглядел как офицер разведки в отставке или бывший спецназовец, чтобы сверить результаты поверхностного, насколько позволила местность и его навыки, теомагического сканирования.
И тем не менее, факт того, что они до сих пор на Элериме, словно бы заставил выдохнуть — почему-то меньше всего Таури хотел оказаться в какой-нибудь другой Вселенной, потому-что черт знает, как бы они оттуда выбирались.

Бесконечные облака и виднеющийся вдалеке замок, впрочем, тоже не сильно обнадеживали, и более того — путь виднелся только в одну сторону, вообще не оставляя выбора. А Таури терпеть не мог, когда ему не оставляли выбора.

Когда подозрительно спокойный пейзаж оказался разбавлен чьим-то неловким движением, вызвавшим появление голограммы, Таури и не подумал расслабиться — да, с одной стороны, им не пришлось долго ждать, но как это случалось в научно-фантастических фильмах, появление подозрительных существ, объявляющих о том, что, дескать, они здесь собрались не случайно никогда не было сигналом к тому, что можно выдохнуть. Скорее — наоборот, вот сейчас-то им и придется напрягаться.
Что, собственно, Джессо и сделал — весь превратился в слух, одновременно будучи готовым либо бить, либо бежать, слушая исключительно свои инстинкты.

Фраза про "квест в реальности" словно слегка выпадала из общей канвы повествования, совершенно не вязавшись с общей атмосферой древности и таинственности, что наводило на мысль о том, что...а, собственно, мыслей была тьма тьмущая.
Например, что вопросы про квест могла задавать предыдущая группа неудачников, волей случая оказавшаяся здесь.
И что все-таки, даже если с ними сейчас говорило действительно божество, то у этого божества явно имелись связи с современным миром.
"А может, оно скорешилось с кем-то, кто как раз попал сюда раньше? И может ли это быть реально существующий демиург с Аркхейма? Если бы я постарался и реально запарился с изучением этого мира, может мне бы было понятнее," — чем больше вопросов возникало, тем сильнее хмурился Таури.

— А почему мы должны тебя спасать? — крикнул он голограмме, возмутившись ее последними словами, — Какая нам выгода-то? И что будет, если мы откажемся?
"Ответ" и правда не заставил себя ждать — у подозрительного божества было офигенное чувство юмора, и предыдущие попаданцы, скорее всего, уже успели его оценить. Платформа начала падать, и почувствовав, что теряет устойчивость, Таури моментально потерял интерес ко всем своим вопросам, сконцентрировавшись на единственной мысли — как можно скорее рвануть к замку, пока мост до него еще цел.
Что, собственно он и сделал, параллельно отмечая, как Брайан с невероятной сноровкой хватает подмышку третьего спутника и совершенно не отставая в скорости, движется к замку.
Где-то позади маячила мысль про протезирование и импланты, но Таури был быстрее, продолжая удерживать перед глазами образ замка, и как будто бы даже молясь какому-то божеству — совершенно иному, чтобы мост не надумал обрушиться раньше, чем они добегут.

[Мастер игры]

Как и в любой загадке, можно столкнуться на своём пути с множеством недомолвок, уклонением от ответа. Если повезёт, то можно наткнуться на подсказку. И первой такой подсказкой послужила голограмма, падающий мост, а там уже и до укрытия в виде замка недалеко. Но укрытие ли? Можно ли доверять такому добровольно-принудительному выбору? Хотя можно сказать, что и выбора-то особого не было. Путников просто-напросто вынудили побежать в сторону единственного спасения. Если бы не отсутствие крыльев, то можно было сделать выбор в сторону более рационального способа избавления от проблем – улететь от греха подальше. Возможно, олицетворения богов – это в какой-то степени грех. И будут ли сейчас грешить непутёвые?

Сноровка, быстрая реакция, ловкость и сила – верные спутники блуждающих огоньков, что ищут выход из ситуации. Ну, да, это всего лишь пафос, но без него никак, знаете ли. Столкнуться ли они с ранее заключёнными, кто смог выжить в этом непростом приключении? Или всё же лучше назвать злоключении? Ведь святую троицу предупредили лишь о малой части ожидающих их неприятностей: монстры, сфинксы. Алтари какие-то непонятные. Алтарь для молодожёнов? Учитывая, что Брайан схватил в охапку Кейтгрифа, то ситуация становилась более ироничной. Алтарь для жертвоприношения? Об этом Дебу-ниар-Аха-Кто-то-там-ещё умолчал. Благополучно ли? Стоит ещё узнать. Если брать в учёт, что приключения в целом не сулят ничего хорошего, кроме какого-либо опыта для жизни, то можно считать, что нельзя ожидать поблажек.

Платформа рушилась камнями вниз вслед за бегущими людьми. Вплоть до порога замка каменные глыбы падали, оставляя небольшую площадку для «приземления». Всё происходило как в эпичных боевиках по типу Индианды Джонса и Лары Крофт. Они бегут, прыгают и успешно преодолевают пространство. Появляющиеся препятствия на их пути становятся не такой уж помехой, но с каждым прыжком их силы уменьшались. Организмы истощались от нагрузки. Может, упомянутый алтарь и окажется их спасением в этой ситуации, но это не точно. При таких обстоятельствах ни в чём нельзя быть точным и уверенным.

Равно как и в том, что замок окажется надёжным укрытием. Если попытаться открыть дверь, то та послушно поддастся на толчки, словно их уже ждали. Двухстворчатая громадная дверь, прям врата в другой мир, послушно отворятся, тихо, медленно. Да, такие огромные штуковины до метров трёх в высоту будет тяжело отодвинуть, но путники справятся. Они со всем справятся, в этом сомневаться не стоит. Наверное.

Огромная зала у входа, как в самых романтичных фильмах и сказках, с огромной лестницей, уходящей вправо и влево другими лестничными проёмами. Красиво, аккуратно, изящно. Дорого-богато, как бы ещё могли выразиться на современный лад. Возможно, это чей-либо дворец. Возможно, того же Дебу, что возвёл этот замок и уместил его в небе. Думать и думать на этот счёт ещё можно очень много времени, если бы не одно но. Даже два.

Это два крупных кошака по обе стороны от лестницы. Напоминающие собой тигров по телосложению и окрасу. Они оказывались чёрными по всему телу, словно сотканы из какой-то магической материи или изготовлены из камня. Но их шерсть оказывалась не просто шерстью. Тёмное туловище струилось ручейками какой-то жидкости на пол. У одного тигра она оказывалась жёлтой, а у другого – синей. Ручейки под ними скапливались в озерца, мини-прудики и текли по швам мраморных плиток или другого материала, из чего возделан пол. Они медленно текли к ногам путников. И их эффект на одежду, кожу или в целом человека может оказаться непредсказуемым. Могут ли быть это своеобразные слёзы зверей? Или это ядовитая жижа? Но очень похоже на окрашенную воду. Эта жидкость блестела на свету и продолжала медленно стекать водопадом с тел зверей.

Внешне кошачьи представители не проявляли агрессии, потому что они лежали на полу тихо-мирно. Их глаза закрыты, а лапы подобраны под их громоздкие туловища с широкой мощной грудью. Если подобраться тихо, то можно даже заметить, как медленно вздымается грудь в мирном сне. Стоит ли их будить? Наверняка, нет. В таких дворцах всякая животинка могла обозначать охрану и систему безопасности.

[Брайан Боуэрс]

Интересно, а люди, живущие вот примерно в этой области на планете - они часто видят камнепад? И если это не первый призыв потенциальных спасителей - там, внизу ведь должна быть неплохая гора камней, да? Надо бы заглянуть потом, посмотреть. И куртку забрать, да... Похоже, что она отвязалась от пояса и улетела куда-то вниз во время стремительного рывка к замку.

Впрочем, эти все мысли лишь мелькали маловразумительнными отрывочками, пока Хью с Кейтгрифом на плече бежал к единственному обраруженному стабильному месту, перепрыгивая через змеящиеся по камню трещины и огибая крошащиеся участки и с удовлетворением отмечая, что не ошибся в пареньке, представившемся как Таури. Котообразный действительно оказался так шустер, как от него и ожидалось. Лишь оказавшись у самого порога замка, прямо перед здоровенными дверями, хуман глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и аккуратно поставил свою ношу на пол, после чего подозрительно огляделся. Мало ли, что тут еще обрушится.

- Хтон бы их сожрал... Прошу прощения за бесцеремонность, уважаемый. - задумчиво потерев ладонью затылок, Хью кивнул Кейтгрифу, помолчал несколько секунд, наблюдая как попискивающий дрон - вот кому было совершенно плевать на разрушения и риск падения, - летает туда-сюда, осматривая замок в поисках окон, бойниц, или еще чего-нибудь, что позволило бы заглянуть внутрь. М-да... Негусто. И идти больше, кажется, было некуда, кроме как внутрь.

"Покров" вытек из рукавов и ворота, наполз на все тело, закрывая его плотной, тускло поблескивающей металлизированной пленкой, на которой тут же, появившись с тихим шипением раздираемого пространства, защелкнулись рукава и наплечники сегментированной брони. Сам же Хью, перехватив винтовку поудобнее и прижав приклад к плечу, прижался боком к одной из дверных створок замка и надавил локтем, чуть-чуть приоткрывая дверь и внимательно разглядывая то, что можно было разглядеть в щель.

Зал. Высокий. Большой. С балконом. Больше ничего не видать. Надавить чуть сильнее, приоткрывая дверь шире и перемещая ствол винтовки следом за направлением взгляда, затем приоткрыть еще больше, отстраняясь от двери и заглядывая внутрь так, чтобы оставаться под прикрытием тяжелой створки. Мало ли что там может быть. Например... Хтоновы тигры, с которых льется какая-то жижа! Действительно, почему бы и нет.

Глазные импланты привычно просканировали видимое пространство, задержались внимательным взглядом на тиграх, переключаясь из режима в режим. Оно живое? Оно теплое? Оно дышит? Оно магическое? Какой ориентировочно уровень УМИ? Оно излучает в электромагнитном спектре? А жижа, медленно текущая к порогу? Видно ли какие-нибудь сгустки магии в зале, на лестнице, на балконе второго этажа, или просто в воздухе? Может быть, технологические ловушки - например, электроограждения или участки пола, стен или лестницы под напряжением?

Дрон бесшумно юркнул в полуоткрытую дверь, поднялся под потолок зала, тоже сканируя все окружающее пространство вместе с тиграми, составляя карту всего увиденного и пересылая ее на "Коммандер" с отметками замеченных дверей, проходов и коридоров, которые только можно было увидеть. Сам же Хью повернулся к спутникам, отступая чуть назад, приложив палец к губам и кивком предлагая глянуть на дрыхнущих у лестницы животных. Секундное раздумье, внимательный, изучающий взгляд на спутников, оценка их роста и телосложения. Вес господина Альтугла он уже представлял, а вот Таури... Ну, вроде не должен быть тяжелым. Худощавый, крепкий, жилистый на вид и далеко не двухметровый. Если у него нет синтетики и боевого железа в теле - гарпун должен выдержать всех. Хуман передвинул висящий на поясе ручной гарпун к животу, вдавил его в тело, дожидаясь, пока "Покров" намертво стянет корпус с катушкой и лебедкой, вмуровывая его в себя, снял отстрел с протянувшимся за ним из корпуса прочным композитным тросом и закрепил его на бронированном наруче. С руки все же целиться было проще, чем от пояса.
- Если пройти вдоль стены под балкон - думаю, я смогу поднять туда всех троих... - вполголоса, почти что шепотом предложил хуман, кивнув в направлении балкона и коротко указав рукой предполагаемый путь вдоль внешней стены большого зала. В самом деле, если потенциального противника можно обойти - почему бы не попробовать обойти. В крайнем случае, позиция на втором этаже для стрелка удобнее, зал хорошо простреливается, в тиграм, если проснутся, потребуется хоть какое-то время сообразить что происходит и откуда стреляют.

[Кейтгриф Альтугл]

-Кхм... Благодарю за беспокойство о своём здоровье. Но честное слово, я не такой хилый, каким кажусь.-Всё же некромант высказал благодарность. И на будущее напомнил, что способен сам за себя постоять в случае чего. Наконец, он снова смог встать и ходить на своих двоих. Глубоко вздохнул. И снова перед ними открывалась неизвестность. Которая тоже, кстати говоря, наверняка способна была рухнуть в любой момент. После всего произошедшего Кейтгриф уже не был так уверен, что здесь стоило доверять хоть чему-нибудь, даже земле, которая казалась твёрдой и прочной. Или вот тем самым камням.

Тигры заворожили и самого Альтугла на какие-то мгновения. Он не поленился и их сфотографировать на будущее. Хммм... Интересно было проверить тут всё детальнее. Но спутники не разделяли этого желания, а скорее стремились двигаться вперёд и добраться до цели. Что ж, и это желание было вполне понятно. Некромант глубоко вздохнул. И снова вокруг них не живая материя, а одни искусственные материалы. Проклятье.

-Если бы точно знать, кто тут и когда до нас убился, а такие наверняка есть... Я бы смог время от времени колдовать нам... Защиту. Или что-нибудь ещё сподручное.-Конечно, вырывать кости прямо из живых зверей даже в голову не приходило. Хотя кому-то могли показаться странными и мысли, озвученные спутником вслух. Ему-то привычнее размышлять о таких вещах. Время от времени некромант просто прощупывал пространство на предмет наличия чьих-нибудь останков. Пока вроде не наблюдал их хоть какого-нибудь количества.

-А пока придётся пользоваться тем, что есть.-Как всегда, было несколько неловко, что наёмник взвалил столько работы на себя с самого начала. Но стоило признаться, самому по возможности проверять абсолютно всё возможные ловушки на собственной шкуре не хотелось.

Оставалось надеяться, что найдётся место, где и сам волшебник сможет оказаться более полезным для компании. Пока что он здесь был в роли исследователя и набьлюдателя, похоже. В некоторой степени это даже устраивало, тем более, что свои-то деньги не потратил, кроме как на подготовку минимальную. Пока что будем подчиняться.

Он старался говорить тихо, как и его спутник, не повышая голос. Хотя понимал, что звери здесь могут проснуться от любого шороха, в самый неподходящий момент. Обычно ведь так оно и бывает в подобных приключениях, верно? Уж некромант-то знал некоторый толк в подобных вещах. Лестницы выглядели надёжными и твёрдыми, как и всё остальное. Но что из всего присутствуюещего здесь было реально? Неужели всё? Пока слишком много вопросов.

[Таури Джессо]

Да уж, пробежка до огромной двери замка выдалась слишком уж активной — добежав, Таури отметил, что если дело так пойдет и дальше, то им будет и правда сложновато с такой-то полосой препятствий, учитывая, что компания у них набралась разношерстная. Насколько он успел понять — и просканировать теомагией, Брайан был, скорее всего, хуманом, но сильно модифицированным, иначе никак нельзя было объяснить, что он так резво носится в своем то возрасте, а Кейтриф хоть и был магом, способности его были неизвестны.
Таури глубоко выдохнул и огляделся туда, где ранее был мост и площадка — все обрушилось, эпично и громко. Хоть работа кота и была сопряжена с риском для жизни, все же он обычно работал в городской черте, а вот такое ему доводилось видеть исключительно в кино. А то что происходило сейчас, было покруче любого фильма с 3D-эффектом.

"Полное погружение в сюжет" — по коже пробежал холодок, когда он представил, как долго им бы пришлось падать вниз, если бы они не успели добежать.
Брайан, тем временем, толкает дверь и заглядывает внутрь, и как кажется Таури — не сильно то радуется увиденному, раз не решается зайти а а предлагает сначала оценить масштаб бедствия остальным.
Джессо прислоняется в двери, смотрит в щель и сдерживает возмущенное фырканье, потому-что рискует быть услышанным:
— Серьезно? Это вот этих кошаков та говорящая...как ее там, назвала сфинксами?! — он переходит на громкий шепот, отстраняясь от двери и поворачиваясь к команде, — Они там истекают какой-то жижей, и я не уверен, что из этого может быть более опасно — эта штука на них или они сами. Есть идея, как пройти наверх бесшумно?

Таури был не уверен, сможет ли один, фактически, кошак проскользнуть незаметным мимо других кошаков, но про себя, конечно, поржал с мысли разуться и попробовать прошмыгнуть мимо своеобразной охраны. Но вся загвоздка в том, что он не один, и остальным тоже надо как-то пройти.
— Не, ну на крайний случай мы можем попробовать сразиться и все такое... — нехотя произнес он, смотря на остальных, и было видно, что это последнее в жизни, что он хотел бы пробовать, — Всмысле, кто тут убился? Ты чего это, мертвечиной колдуешь, что ли?
Таури обратился к мистеру Альтуглу, пораженный своей догадкой. К некромантии он относился боязливо — умершее и воскрешенное вызывало у него суеверный и иррациональный страх, и он всегда опасался, что какой-нибудь некромант вздумает убить его и использовать как свою марионетку.
Брайан, тем временем, оценивающе взглянул на него с некромантом, будто что-то прикидывая в уме, а затем выдал предположение, что может попытаться поднять их всех на балкон.
Таури скептически посмотрел на ручной гарпун и хмыкнул:
— Да ты подготовился, я смотрю. И дрон у тебя прикольный. Но, в целом, можем попробовать. Я не сильно тяжелый, да и думаю, мой рюкзак с винтовкой особо погоды не сделают. В крайнем случае, — он еще раз заглянул на спящих животных, — В самом крайнем из всех крайних случаев мы все же попробуем сразиться, хотя этот вариант мне нравится меньше всего.
В этом мнении, он, судя по всему, совпадал с Брайаном и Кейтгрифом — стражу лучше не будить. Пусть спят.

[Мастер игры]

Да, издалека не разглядишь и не поймёшь, что представляют из себя крупные кошки. Вроде как на первый взгляд спящие. И глазные импланты Брайана давали понять, что звери как таково не являлись живыми существами. Магические статуи, отдалённо напоминающие горгулий или других стражей из неживой материи. А что их грудь придымалась, словно дышат, так это отвод глаз. И дыхания тоже не обозначалось. Если прислонить к их носу стекло или зеркало, чтобы определить дыхание при помощи образующего конденсата, то опыт был бы отрицательным. Дыхания не было. Воздух кошкам без надобности. И как любое неживое существо, тигры не могли хвастаться теплопередачей. Материал, из которого созданы звери, не тёплый, не горячий, а обычной комнатной температуры, хотя камень был бы холоднее.

Когда дело коснулось же именно уровня магического источника и угрозы соответственно, то здесь всё оказалось неоднозначно. Магические звери определялись по уровню между вторым и третьим, а жижа от них тоже отличалась магическим уровнем. От оранжевого зверя она исходила, доходя вплоть до пятого, а у синего варьировалось между первым и вторым. Но, как говорится, между первой и второй - перерывчик небольшой, так что и гостям тоже слишком долго прохлаждаться не получится. Ведь жижа приближалась к выходу и уже очерчивала каждую плитку по контуру. И приходилось бы вспоминать игру "Пол - это лава", если не знать предназначения этой вязкой жидкости. Конечно, самые отважные и безбашенные могут попробовать и наступить на непонятную субстанцию, промокнуть палец в ней или даже попробовать на вкус, чего не стоит делать, как бы она не пахла. А эссенция не пахнет от слова совсем. Разве что можно заметить одну непримечательную вещь: "слёзы" зверей, если и пересекались, то не смешивались между собой. Синяя оставалась синей, а оранжевая оставалась такой оранжевой, почти огненной расцветки. Как масло и вода. Они могут столкнуться, но не стать единым целым.

Электрического импульса, магнитного или силового поля тоже не было замечено. Или очень хорошо прятались, что технология не обнаруживала, или на самом деле их не было. На данном месте основную опасность представляли звери и их "содержимое". Миновать жижу и тигров, пройти к лестнице, и всё пучком. Ну, или как предложил Брайан, пройти вдоль стены и забраться на второй этаж, ступая по кирпичной кладке, выступающей из стены, как козлята по горе. Но для этого нужна особая ловкость, умение лазать по таким вот поверхностям. Кто-нибудь из присутствующих увлекался скалолазанием? Если только Таури при помощи когтей было бы легче, а вот людям придётся сложнее. Но и не факт, что наверху им будет в разы проще.

Если всё же путешественники решат забраться вверх по стене, то им нужно будет учесть то, что здесь нет права на ошибку. Платформа вокруг замка не отличалась широкими полями. Придётся передвигаться крабиком, то есть бочком. Аккуратно, шажок за шажочком, чтобы просто-напросто не свалиться вниз. Ведь, как уже выяснилось, никто из троицы не обладал навыком полёта, левитации, не считая дрона. Трое в замке, не считая дрона. А у жизни, однако, отменное чувство юмора.

Пройдя до балкона или внимательнее изучив внутренность замка, путники могли бы обнаружить, что они здесь не одни. Враждебное ли существо на втором этаже, не было понятно. Можно услышать шорохи, чужой голос. Любое проявление чужеродного присутствия. Возможно, можно почувствовать что-то родное, близкое по духу. На интуитивном уровне ощутить, что на втором этаже тоже оказался человек. Простой. Такой же невиновный и непричастный ко всему происходящему хаосу. И датчики Экзотека внезапно включили сопряжение.

Следующий пост ГМ-а будет в воскресенье (10 марта). Может быть и раньше, если вся группа отпишется досрочно.

[Брайан Боуэрс]

Ну конечно. Сейчас бы еще вообразить, будто в этом месте могут быть обычные, живые и тепленькие здоровенные кошки, а не нечто магическое... Хотя, справедливости ради, а чего еще можно было ожидать, видя как с охранников под лестницей течет, собираясь в лужи, что-то непонятное? Живое существо обычно не имело привычки настолько сильно "сочиться" - в естественном состоянии, разумеется.

Жижа с неизвестными свойствами, но определенно фонящая магией - особенно у вот этого, оранжевого, - вызывала подозрения и сильное желание бросить в нее что-нибудь, чтобы посмотреть эффект, и Хью уже даже нащупал было карман штанов, спрятанный под слоем "Покрова" (там, помнится, лежал свернутый платок), но... Да нет, не стоит. Сначала пройти мимо - потом уже можно и попробовать. Благо, что предложенный им только что план по избеганию крайне вероятной прямой стычки путем подъема на балкон второго этажа на гарпуне вроде бы одобрили оба его спутника.

— Да ты подготовился, я смотрю. И дрон у тебя прикольный.
- А то! Помирать-то не хочется. - Хью хмыкнул "шепотом", вспоминая настоящего Брайана Боуэрса. Если бы его нынешние спутники были знакомы с этим парнем - вот тогда бы они поняли, что такое действительно "подготовился": за все свои полторы сотни лет Хью, пожалуй, не знал ни одного человека с таким же талантом подготовиться буквально к чему угодно. Брайан-Полна-Коробочка. Человек, который даже в Легионе, где разве что сраные зажигалки не были под строгим учетом, умудрялся постоянно иметь при себе целую кучу всякой неучтенной хреноты, начиная от запасных шнурков и сигарет (при том что сам не курил), и заканчивая дополнительным магазином, лишней гранатой, автоматическим насосом для подкачки колес, бутылкой ядерного гномского самогона, который можно было найти лишь в забытом Демиургами горном поселении на Климбахе, ключ-картой от задней двери особо охраняемого объекта Коалиции (во как!), которой не пользовались уже лет пятьдесят, и, пожалуй, разве что термобарической ракеты запасной у него не было. Откуда все это? "Да так... Нашел. Валялось бесхозное, ну я и... Это. Тогось." Что-то нужно? Обратись сначала к Браю, он достанет быстрее, чем интендант выдаст со склада, да еще и сотню бумажек и заявлений не надо заполнять. По сравнению с этим прохвостом, над "подготовкой" самого Хью можно было только посмеяться.

Внезапно включившееся сопряжение "Коммандера" весьма удивило. Не то чтобы удивлял сам факт наличия тут неизвестного лица, использующего боевое оборудование Экзотека - оно ведь много куда и продавалось, чего уж тут удивляться, - но вот сопряжение... С кем попало "Коммандер" все же каналы связи не открывал, для этого имелись особые, сверхзащищенные протоколы "свой/чужой", которые не вшивались в программное обеспечение экспортной техники и устройств. Значит, кто-то из своих. "Молот"? "Цербер"? Да нет, скорее "Молот". "Цербер"-то занимался внутренними делами корпорации, а вот бойцов ЧВК можно было случайным образом встретить вообще где угодно: где они проводят свободное время и отпуска, и куда лезут любопытства ради - никак не регламентировалось, если это не вредило репутации корпорации. Что ж, это было весьма кстати, но сначала все же следовало озаботиться подъемом, и отсылать Джи на разведку Хью пока не стал.

Сделав пару шагов внутрь зала, хуман еще разок быстро осмотрелся, и, мягко переступая, чтобы не издавать лишнего шума и не наступить на текущую к порогу жижу, прокрался вдоль стены зала к нависающему балкону второго этажа. Поднял голову, замер на пару секунд, позволяя "Коммандеру" оценить архитектуру и выбрать пару мест, которые ИИ посчитал оптимальными для зацепа, тщательно прицелился... С тихим, напоминающим больше короткое шипение щелчком отстрелился зацеп, вспорол воздух, негромко шлепнул по выбранной несущей балке и прилепился к ней намертво, а хуман вернул отстрел к ответной части, на пояс, закрепив на "Покрове". Подниматься с двойным грузом, повисая на вытянутой руке, все же было довольно неудобно, да и опасно.

Едва получив сигнал о закрепившемся гарпуне, Хью помахал рукой спутникам, дожидаясь, пока оба они ухватятся за него покрепче, и запустил лебедку на малый ход, плавно поднимаясь вместе с ними наверх. Можно было и побыстрее, но все же... Вес был почти предельный, учитывая что и сам хуман со всем своим боевым железом и синтетикой весил за сотню, торопиться и нагружать таки имеющий пределы трос тут точно не стоило. Дрон тем временем все так же висел под потолком, внимательно наблюдая за "дремлющими" (или скорее уж "деактивированными"?) тиграми, готовый мгновенно отправить тревожный сигнал не смотрящему в эту сторону владельцу при первом же признаке активации охранников.

Пару раз в процессе подъема Хью контролировал положение и движение, упираясь и отталкиваясь ногами от колонны, а затем и от торца несущей плиты второго этажа, затем зацепился рукой за перила, кивнул Кейтгрифу и Таури - мол, приехали, перелезайте, - ткнул рукой в ту сторону, где был только что обнаружен сигнал потенциального бойца "Молота", показал один палец и жест "окей", сложив указательный и большой палец колечком, пока "Коммандер" запрашивал у неизвестного ID/имя/звание/подразделение. Теперь, пожалуй, можно было отправить Джи осматривать второй этаж и искать потенциального союзника, составлять план-схему и отмечать все потенциально интересное и/или опасное: такие же магические статуи, сгустки магических плетений, возможные места ловушек, подозрительно выделяющиеся в тепловом спектре или фонящие ЭМ-излучением места, или наличие каких-нибудь живых и теплых чудищ.

Сам хуман при этом, также забравшись на балкон, отцепив и свернув гарпун, и стоя у самых перил, добыл из-за спины винтовку, и теперь контролировал поведение тигров внизу, сменив Джи на этом наблюдательном посту и время от времени поглядывая и вокруг, пока спутники осматривались.

[Кейтгриф Альтугл]

Кейтгриф в глубине души где-то мог понять желание своего спутника Брайана попробовать, как здесь всё реагирует на твои малейшие движения. Но сейчас у них была строго определённая задача. Наверняка это было одно из мест, с которыми не получится просто так - зашёл, сделал, что смог, вернулся и повторил. И так до тех пор, пока не дойдёшь до победного конца. С одной стороны, всё казалось вполне себе реальным и надёжным. А с другой... Даже само божество, представшее перед ними, оказалось ничем иным, как голограммой.

И кошки не кошки, а просто... Кто-то вроде проводников? С другой стороны, много чего здесь явно было иллюзией, готовой развалиться от любого неаккуратного движения. Они дождались, пока выстрелил гарпун. Вдвоём ухватились за наёмника. По крайней мере, Альтугл по своему телосложению был не особенно тяжёлым, это точно. Некромант старался не издавать лишних звуков и не двигался лишний раз.

Они преодолели текущую высоту. С одной стороны, хорошо, что не пришлось карабкаться самостоятельно. Волшебник глубоко вздохнул. Перелез вместе с остальными. Повторно прощупывал поверхность и ближайшую территорию на предмет материала для колдовства. Если он и присутствовал, то в небольшом количестве и хорошо спрятанный. Очень странно. Говорили же, что трупов было много. А здесь как будто подчистили всё. Ну да ладно. Сообразим со временем, что делать с происходящим.

Он принялся сам осматривать второй этаж. Время от времени взор возвращался к тем тиграм, что остались внизу. Но наверху здесь тоже было немало интересного. Хоть волшебник сам и не мог чувствовать незнакомое существо, оказавшееся поблизости. Ещё один из наёмников, попавших в западню? Или отчего-то согласившийся выполнить поручение божества, которое вообще непонятно как можно было завершить?

Кейтгриф предполагал, что в присутствии незнакомцев не стоит особенно шуметь. Поэтому сам старался этого и не делать. Просто направился в одно из ближайших ответвлений. Смотрел, что тут вокруг, но не отходил особенно далеко и глубоко. Не хотелось бы потеряться в первые же минуты их путешествия. Но было интересно посмотреть на само здание и возможные ловушки, побродить тут вокруг. Иногда в этом недостаток того, что путешествуешь почти всегда один. Отвыкаешь от компании и даже некоторого чувства ответственности, привыкаешь полагаться только на себя. Хвала богам, шорохи и звуки не давали забыться окончательно. Поэтому спустя пару минут всё-таки вернулся к спутникам, показав, что в одном из коридоров и ответвлений, где он ходил, пока было тихо.

[Таури Джессо]

Будучи очень лояльно настроенным абсолютно к любому представителю семейства кошачьих, и всем, кто так или иначе находился в условном генетическом родстве с  этими кошачьими, и обладая способностью если не подружиться — с отвратительным характером это было сложновато, то наладить минимальный уважительный коннект с теми, с кем его сводила судьба в Аркхейме — уж так случалось, и до сих пор ему не доводилось конфликтовать с кем-то похожим, так вот в случае с дрыхнувшими кошаками в небесном замке Таури с сожалением признавал себе, что с ними-то он точно не договорится.
Если это будут единственные кошаки, с которыми родственного коннекта не случится, он точно унесет этот позор за собой в могилу, и даже внукам на смертном одре не расскажет.
"А если мы все помрем в этом облачном замке, то у меня даже внуков не будет" — подумав об этом, он скорчил недовольную морду, но вслух свои опасения высказывать не стал, подозревая, что вряд ли остальные настроены исключительно оптимистично.

На первый взгляд, магический потенциал зверей не вызывал сильных опасений — не чувствовалось запредельной силы, да и жидкость, которая с них стекала, вызывала вопросы больше касающиеся ее свойств, потому-что магия магией, а привычную химию — которая иногда может и кожу разъедать, никто не отменял, а проверять на себе не хотелось.
— Та жижа, что вытекает с кошаков, вызывает ассоциации с игрой в горячее и холодное, — высказал он свои подозрения, — И почему-то кажется, что горячее будет испепеляющим, а холодное сработает как жидкий азот, хоть так с виду и не скажешь, что от них идет какой-то пар или что-то подобное. Но вляпываться в это я не хочу.

Было странно признавать, но когда Брайан в одиночку сунулся за дверь, туда — к спящим кошакам и странной жиже, стало слегка тревожно и непонятно, потому-что случиться могло вообще все что угодно, а минус один игрок в этой викторине значительно понижал их шансы на выживание. С другой стороны, в импровизированную разведку все равно нужно было отправить кого-то одного — меньше шума и риска подставиться всем сразу.
Стараясь даже дышать тише обычного, Таури наблюдал за Брайаном, который осторожно прошел внутрь, старательно избегая наступать на жижу на полу, и с тихим звуком выстрелил зацепом в сторону балок на втором этаже, и выстрелил удачно.
— Что ж, пока все идет неплохо, — прокомментировал он Кейтгрифу, все еще помня, что случиться может вообще все, от падения балки, до пробуждения кошаков или появления на втором этаже еще кого-нибудь более опасного. Самая сложность была в том, что действовать приходилось на чужой, неизведанной территории, где не знаешь, по каким правилам функционируют не то что его "обитатели", а вообще весь этот мир.

Он увидел и то, что гарпун закрепился, и то, как Брайан подает сигнал, и не теряя времени, поспешил ухватиться за трос покрепче и поудобнее — уж что что, а цепляться он умел отлично, и даже смог бы провисеть так на лапах чуть дольше положенного, поэтому плавный подъем наверх не составил для него труда, разве что одолевали сомнения — не рухнут ли они все сразу прямо вниз?
Но так как Брайан выглядел как ходячая реклама военных технологий и навевал некоторые мысли о разработках ЭкзоТека, которые кота сильно интересовали уже давно, то как будто бы и не было поводов беспокоиться — собственно, Таури и перестал, когда они достигли второго этажа и слезли.
— Э, ты кому это там пальцы показываешь? — нужно было осмотреть второй этаж, но жестикуляция напарника вызывала вопросы, — Там кто-то есть?
Последний вопрос звучал уже больше утвердительно, потому-что легкого теомагического сканирования оказалось достаточно, чтобы выяснить это самому — да, кроме них тут был кто-то еще, и судя по всему, такой же не местный как и они сами.

[Хельга Иденмарк]

Кто-то там действительно был.
Кто-то разумный (что, впрочем, можно было поставить под сомнение, с учётом нахождения в этом месте в данный момент времени) и крайне недовольный собственным положением в пространственно-временной шкале. По крайней мере, абсолютно все комментарии по поводу ситуации, на который Хель была способна, были сплошь нецензурными. Ведь в том, чтобы приходить в себя под звенящий писк нейроимланта, настаивающего на контакте с кем-то определённо своим, было мало приятного. Примерзкое ощущения тумана в голове никак не прибавляло настроения, когда она приняла сидящее положение, хмуро осматриваясь по сторонам.

Настроение, как и общий настрой на ведение дел, находящиеся в рамках — ниже плинтуса, — тем не менее, никак не помешали установлению синхронизации и обозначению собственной личности.

:// Входящий запрос: [ID/имя/звание/подразделение]
:// Ответ на запрос: [ID №AL-CB-19214 / Хельга Иденмарк / Штурм-коммандор / МОГ Гамма-10 "Инкогнито"]

Ответный, полностью аналогичный запрос, Хель не поленилась отправить чисто для порядка, даже если не видела в этом особенного смысла, с учётом того, что с пославшим запрос человеком вот прямо сейчас имела удовольствие столкнуться лицом к лицу. Да и распальцовку, что всё в порядке, и здесь если не вот совсем свои, то точно те, кто ничего плохо тебе не желает, заметить было не сложно. Всё же, чужой подъём не остался незамеченным, даже если до сего момента Хельга спокойненько уселась... на что, кстати? Пришлось помассировать виски, чтобы хотя бы немножко собраться с мыслями.

Последним, что отложилось в памяти, было лицо Стивена, рассказывающего о беззвучном исчезновении людей на территории "Бермудского треугольника", а дальше — чистый лист и радиопомехи, пиши пропало. Вон, какая-никакая разумная компания появилась, и то хлеб, а то очнулась, и верными спутниками вмиг стали амнезия и некая заторможенность на добрых пару минут. Куда шла и в какой момент отключилась, где остальные, если они были в принципе, чёрт его знает. Нет, то, что её куда-то хер понёс, — это как раз совсем неудивительно, с учётом того, как часто она влезала в сомнительные ситуации, но вот куда... чужую кошкоподобную морду, импозантного мужчину за сорок и, что самое весёлое, лицо офицера Брайана Боуэрса, Хельга встретила уже дружелюбной ухмылкой, поднявшись на ноги.

Так и подмывало ляпнуть что-то в духе старого-доброго, практически безотказного, — "Ну привет, отморозки", — да вот только в реакции почти всех, кроме Боуэрса, на сию шутку, Хель сомневалась.

— Привет честной компании! Хельга Иденмарк к вашим услугам, — она совершенно беззлобно усмехнулась, демонстративно разводя руками, дабы показать, что не имеет никаких агрессивных намерений к вновь прибывшим. — Никто не подскажет, с каким дерьмом приходится иметь дело? А то у меня есть некоторые проблемы с памятью.

Совершенно честно, заодно, обнадёживая от всех возможных расспросов, учитывая, что эта самая честная компания только-только забралась на её уровень высоты, судя по тому, как они отряхивались. Всё равно она едва ли могла ответить хоть на один вопрос иначе, чем пожатием плечами и кратеньким "хер его знает".

[Мастер игры]

Сомневаться не приходилось, что связь между коммуникаторами оказывалась без помех. Если сотрудники оказывались в одном помещении или даже за стенкой, то сообщения доходили молниеносно, что говорило о наличии своеобразной возможности общаться и обмениваться сведениями. Можно заключить, что общаться внутри стен замка предоставляется возможным (а может, даже нужным), а вот за пределы отправить запрос уже за гранью невыполнимого. Как использовать эти выводы, решать рабочим единицам Экзотека.

В остальном же всё тоже прошло достаточно гладко. Гарпун зацепился, камень не раскрошился, половица не скрипела, звуков излишних не было, других престранных существ обнаружить не получилось. Жижу люди спокойно миновали, равно как и их властителей. Но кто знает, что их ещё поджидает за следующей дверью? Или за окном. Или под полом, под потолком. Вариантов мест встретиться с опасностью множество, так что нужно быть начеку. Тут бесспорно. Но можно только подозревать, что всё слишком спокойно. Не это ли может насторожить? Паранойя крепчает, так что расслабляться точно не получится.

В комнате, где находится Хельга, можно как раз таки столкнуться с потенциальной угрозой. Высокого ли уровня - узнать только предстоит. Куда она села, оказалось крупным животным, похожим на каменную глыбу. Этот зверь, видимо, привык к местонахождению девушки в помещении или не чувствовал от неё ответной угрозы, поэтому никак не реагировал. Очередное спящее зверьё. На стенах помещения располагались ещё несколько зверей, причудливых и явно отличающихся от простых птичек, кошек или ящеров.

Поодаль, у стены, находился второй спящий зверь с поднятым вверх хвостом. Хвост же длинный, достаточно крепкий и чем-то напоминает дерево, так как имелись ответвления. Этих ответвлений три-четыре штуки, словно одна ветка древа без листвы. А, нет, всё же листва имелась. Разноцветная. Зелёно-голубая. Но это только на первый взгляд. Если подойти поближе и рассмотреть "листочки", то можно распознать в них подобие колибри, но с четырьмя лапками. И крылья их напоминали не птичьи, а стрекозьи. От их головы исходили какие-то усики синего цвета. Птички тоже спали. Можно ли их тревожить? Можно ли тревожить какое-либо зверьё в этом месте? Можно ли встретить ещё каких-либо людей в этом замке?

Но стоило только девушке заговорить, а мужчинам шагнуть за порог, так птички-невелички размером с ладонь сразу раскрыли свои круглые янтарные глаза и начали издавать странный писк-щебет. Они взмахивали крыльями, шуршали и жужжали, после внезапно целым ульем взлетели с "веточек" и полетели в сторону незнакомцев. Они кружили около них, чирикали, щёлкали крыльями. И крылышки их ощущались, как стекло, потому что при касании их голой кожи или ткани разрывали одними лишь взмахами, нанося мелкие порезы, из которых начинала сочиться кровь. Насекомые-птицы улетели так же быстро, как и начали мельтешить перед глазами. Они разлетелись в разные стороны, залетая в окно, и словно растворились в воздухе.

Стоило хвосту-дереву другого громоздкого зверя, похожего на жирного варана, ощутить внезапную лёгкость, так тоже открыл свои чёрные глаза-буравчики и встал на лапы, вглядываясь куда-то вдаль. Он смотрел на присутствующих, но в то же время и в никуда. Словно зверь оказался слепым, но реагирующим на звуки или резкие движения. Животное медленно поворачивало головой и принюхивался. ощущая запах крови. Грузные шаги хранителя земель гулко разражались шлепками по плитке. Он приближался к людям и делал шумные втягивания носом запахов, но не проявлял излишней агрессии, лишь заинтересованность.
Зверьё: колибри, варан, каменная глыба

[Брайан Боуэрс]

Как-то глупо получилось.
Все-таки подводила иногда выработанная за последние десятилетия привычка во время боевой операции общаться не голосом, а жестами, раз уж не был доступен обмен информацией через чипы-импланты ввиду отсутствия оных у нынешних спутников. Оба они наверняка являлись достойными специалистами - каждый в своей области, - но все же стоило держать в уме то, что ни Кейтгриф, ни Таури, скорее всего, военными-то не были, и жестовые сообщения для них вряд ли были привычным делом. Определенно, стоило больше внимания уделять отработке "образа"...

— Э, ты кому это там пальцы показываешь? Там кто-то есть?
- А... - обернувшись на прозвучавший вопрос, хуман на секунду аж завис, глядя бионическими глазами даже не на Таури, а куда-то в пространство перед собой, и считывая попутно отправленный ему отзыв и личные данные обнаруженного неизвестного. - Да. Один человек. Он свой, все в порядке.
Даже более чем просто "свой". Едва заметив знакомые сигнатуры, на которые и среагировал "Коммандер", можно было сразу ставить любимый флайт и домик около Фандэя на то, что это почти с гарантией будет кто-то из "Инкогнито". Вот уж кого и в самом деле можно было встретить в любое случайное время дня и ночи в любом случайном месте, даже если это место... Скажем так, у хтона в клоаке. Если где-то что-то когда-то - то они-то тут как тут, да. Впрочем, было весьма радостно обнаружить здесь даже не просто бойца "Молота", степень боевого слаживания с которым была бы по умолчанию на порядки выше чем даже с самыми крутыми во всем Архее, но все же незнакомыми людьми, а аж сестренку Хельгу.

— Привет честной компании! Хельга Иденмарк к вашим услугам
- Привет, Хель. Как обычно, ни дня без экскурсии к хтону на рога? - сняв винтовку с перил балкона, откуда она флегматично держала на прицеле дремлющих/деактивированных тигров внизу, пока спутники осматривались, Хью развернулся к выходящей навстречу девушке. Спиной к неизвестной угрозе? Да щас, разбежались. Команда дрону, прекратившему исследовать помещения, легкая отмашка затянутой в бронеперчатку рукой - и мелкая летающая машинка вновь зависла над балконом, перехватывая наблюдение и позволяя хозяину заниматься своими делами. Сам же хуман направился к новообретенной попутчице, намереваясь доложить о том, что они только приступили к исследованию конкретного вида дерьма, в которое влетели, но...

Охереть зверинец, м-мать вашу
Пожалуй, мирные разговоры стоило пока отложить: и без того едва успел поднять руку, спасая морду лица от острющих крылышек неведомых созданий - да и то не спасся, обзаведясь парой порезов. "Коммандер" среагировал тут же, вызвав из пространственного хранилища остальные сегменты брони. Кусок металла ткнулся между лопатками, легко толкнул в затылок, охватывая голову глухим шлемом, с очередным толчком нацепилась и щелкнула креплениями нагрудная часть, затем спина.. Сборка занимала время, но основные части уже были на месте, а потому, едва здоровенная, похожая на ящерицу штуковина зашевелилась и повернулась в их сторону, как на левом предплечье с металлическими пощелкиваниями раскрылся сегментированный щит, который Хью сразу поднял перед собой, укладывая ствол винтовки в прорезь на торцевой части одного из щитовых "лепестков". Пока еще не направляя прямо на чудище - чуть вниз, под ноги приближающемуся ящеру, раз уж тот вроде бы не имел намерений атаковать сразу - но заранее немного пригибаясь и отставляя ногу назад, для упора, если вдруг потенциальный противник бросится.
- За спину. - прозвучал негромкий шелестящий голос, покореженный искажениями динамиков, пока продолжались щелчки и тихий лязг, с которыми на теле Хью закреплялись поясные и ножные сегменты брони, а глазные импланты старательно сканировали существо, определяя уровень магической силы и потенциальные слабые места по электромагнитной и тепловой картинкам. А еще нельзя было упускать из виду и драконоподобную каменную глыбину - хтон ее знает, когда она тоже решит ожить и прогуляться. - Варианты?

[Кейтгриф Альтугл]

Кейтгриф, конечно, не привык пользоваться жестами. Но по смыслу можно было понять, что, будь впереди что-то опасное - сигналы были бы совсем другие. Оказалось, перед ними появилась незнакомка... Которую Брайан довольно быстро признал, как свою. И она сама представилась как Хельга Иденмарк. Часть имени казалась очень знакомой. Наверняка некромант нападал на него не раз, когда рылся в очередных архивах и библиотеках. Ну да сейчас явно было не до этого
-И вас приветствуем. Меня зовут Кейтгриф Альтугл.-Кивнув, ответил мужчина, когда они решили познакомиться поближе. Хотел сказать что-то ещё, но тут стали заметны изменения окружающего ландшафта. Хотя пока, казалось, они не встретили ничего более удивительного, чем те два тигра внизу с их жидкостью. Странно звучит, как и всё здесь.

Колибри задели самого Альтугла, хотя он благоразумно не стал отбиваться именно от них и серьёзными заклинаниями. Это всё было ерунда. Вот варан с каменной глыбой казались более серьёзными противниками. Готовыми в любой момент кинуться на неосторожных путников. Их здесь было уже сколько... Четверо? Если уж они решили двигаться вперёд - этой затее и стоило посвятить большую часть времени, так считал некромант. Но не стал бы настаивать на своей точке зрения, если новые знакомые не согласятся, в том числе и Таури с Хельгой.

Брайан снова решил завести всех за свою спину. Волшебник послушно двинулся назад и замер. Потом глубоко вздохнул.
-Может, есть шанс, что хотя бы с одним из зверей не будем биться? Это всегда успеется, в таком-то месте. Рано или поздно всё равно нарвёмся на противника, которого не обогнуть никак. В одном из соседних коридоров, по которому двигался я, было пусто вроде...

Он постарался объяснить свою точку зрения, насколько это возможно. Но, опять же, спорить с большинством не стал бы. Говорил как можно более кратко и по делу.
-Может, этих тоже можно обойти?-Некромант нисколько не был трусом. Наоборот, зачастую сам первым кидался куда-то в неизведанное. Но если был шанс сохранить как можно больше сил - почему бы и нет?

Не приходилось сомневаться в том, что в этом месте их ждёт ещё масса поворотов и различных коридоров. И наверняка опасностей будет ещё больше. Почему-то Альтугл сразу представил, что тигры и варан с каменной глыбой - самое простое, что здесь может встретиться. Стоило ли вообще спасать бога, которого запрятали с такими усилиями? Откуда им знать, что это не он сам готовил ловушки для чего-нибудь более серьёзного? Снова вопросы, ответы на которые спутники вряд ли получат и после завершения этого путешествия.

[Таури Джессо]

"Кто-то еще" оказался знакомой Брайана — вот это новости! Таури удивленно хмыкнул в ответ на приветствие девушки:
— Ну привет-привет. У тебя не только с памятью проблемы, остальные подтвердят. Мы все еще на Элериме, но в каком-то непонятном замке, а говорящая фиговина сказала, что мы должны спасти какое-то божество, то есть, ее. Если не сдохнем раньше времени, — он развел руками, — А сдохнуть мы уже могли, как минимум, пару раз. Так что, провалы в памяти это еще полбеды.
Немного помедлив, он протянул когтистую лапу, очень похожую на человеческую руку, для рукопожатия и добавил, прищурившись:
— Таури Джессо. На "кс-кс" не отзываюсь.

Фамилия Иденмарков была для Таури знакомой — было бы странно не знать фамилию хумана, основавшего Экзотек, и появление сейчас одного из членов его семьи было пусть событием и странным, но явно не плохим — на одну жертвенную овечку больше, это ж почти подарок! Умирать будет гораздо веселее в большой компании.
Мысли о том, как одна из Иденмарков оказалась здесь — таким же путем, или как-то иначе, а если иначе, то может и выбраться можно тем же путем? Так вот эта мысль была оборвана открывшимся в комнате зрелищем, куда Таури прошел вслед за Брайаном.
Стая маленьких птиц — с виду безобидных, полетела прямо на них, и мгновенно поняв, что их крылья царапают ткань куртки, разывая ее и доставая до кожи под шерстью, Тау на автомате пригнулся и выхватил было винтовку, чтобы отстрелять шумный источник неудобств, но не успел сделать даже пару выстрелов — буквально помахал стволом и задел парочку, возможно нанеся им средней тяжести телесные, если им, конечно, было больно, и вся галдящая стайка вылетела в окно.
На память о птичьих бесчинствах кот обзавелся несколькими порезами на плечах и на руках — неприятно, но терпимо.

— О, окно! — пробормотал Таури, но не решился сделать шаг вперед, потому-что помимо птичек в комнате обнаружились неприятности покрупнее. Во-первых, каменный зверь, который, к счастью, пока не подавал признаков жизни, а во-вторых, еще один зверь, на котором до этого обитали разлетевшиеся птицы. И вот он-то сейчас и начал оживать.
Когда Брайан активировал броню и скомандовал встать у него за спиной, Таури даже не стал возмущаться тому, что тот принял негласное командование на себя — в любой другой ситуации может быть, если бы речь шла о персональном задании, но сейчас у спецназовца была масса преимуществ перед этим зверем, да и до этого он успел похвастаться разными хитрыми и выручающими штуковинами. Так что кот моментально юркнул назад, ближе к выходу из комнаты — в непонятной ситуации лучше вести себя максимально понятно.

— Эта животина, судя по всему, не шибко то и быстрая, и как будто бы не видит нас, — протянул он, выглядывая из-за спины Брайана, — И мо-о-жет быть, если мы сможем ее чем-то отвлечь, то у нас будет немного времени, чтобы свалить. И свалить, само собой, о-очень тихо. Например...я могу попробовать материализовать похожую птицу, только покрупнее, заодно погляжу, как тут обстоят дела с магией — хрен его знает, вдруг тут ничего не работает?
Щелчком пальцев он выбил несколько зеленых искр, и вот через пару секунд над ними кружила крупная птица, похожая на тех, что им только что встретились. Видимо, магия в замке могла сработать не так хорошо, как хотелось бы, потому-что очертания птицы были слегка размытыми, и чирикала она далеко не так громко, как хотелось бы, поэтому для пущей уверенности Таури схватил ее в ладонь и мазнув по ней другой рукой, оставил на ней кровавый след:
— Сработало не совсем так, как я думал, но лучше чем ничего. Посмотрим, вдруг зверюга реагирует и на звуки, и на запахи? Правда, судя по тому, как сработала магия, птица может исчезнуть совсем скоро.
С этими словами он отпустил пернатую, и та пошелестела крыльями в сторону ожившего варана.

Кубики — материализующая магия (средне)

[Хельга Иденмарк]

Брайан Боуэрс заставляет её растянуть губы в улыбке первым же своим изречением, и, на самом деле, Хель много чего может сказать, начиная с того, как она рада видеть одного из немногочисленных родственников, скрывающегося под личиной одного из множества бойцов корпорации, заканчивая тем, что, разумеется, её понесло к хтону на рога, он же и сам знает, что ей не по душе сидеть в душном офисе над кабинетной работой.

Её, на самом деле, никто никогда никуда не гнал. Ещё до памятного семейного раскола Хель стремилась куда-то вперёд, подальше от уютного семейного гнёздышка, — увидеть, узнать, почувствовать больше, а после романтика подобных вылазок исчезла под горой отчётов, превратившись в пусть и любимую, но работу, что была гораздо скучнее, чем можно было предположить; да и опаснее тоже. Наверное, чудом было то, что за всё это время она лишилась только лишь кисти, получив за место неё бионический имплант-заменитель, который можно было бы применить и сейчас... да вот только обстановка едва ли была подходящей, ведь седалище под ней оказалось более чем впечатляющим. Охуеть, каким впечатляющим, на самом деле. Хельга ума не могла приложить, каким хером её занесло на панцирь здоровенного чего-то, что "Ибис" затруднялся с ходу идентифицировать, а собственный мозг подкидывал разве что сравнения с даже не динозавром, а каким-то особенно странным и почему-то обязательно хищным порождением Архея.

Ну, пиздец.
Ну, спасибо, что не сожрали.

Что ещё тут можно сказать-то? Хель всё ещё затруднялось с тем, чтобы грамотно оценить обстановку, но появившееся здесь живые, шумные разумные, вывели из анабиоза не только её, но и местных обитателей, а у этого уже были последствия. И хрен бы с ними, с птичками, "Ибис" среагировал, как положено, вызывая не только "Покров", но и сегменты брони, плотно скрывая тело, защищая от возможных повреждений, и давая время медленно, бочком-бочком сдвинуться ближе к честной компании ищущих приключение отморозков (что, так-то, обычно было её прерогативой, по крайней мере в рамках их семейства) и брату. Брату, находящемуся под чужим лицом, был направлен новый запрос, уже напрямую по установившемуся контакту, и заключающегося в банальнейшем любопытстве. Какого хрена её братишка здесь забыл?.. конечно, она провела здесь неопределённое количество времени, "Ибис" всё ещё затруднялся дать точную оценку, но едва ли её хватились. Типа, знаете? Того, кто вечно лезет в самую срань и выбирается живым, редко начинают искать, а значит, у старшего братца Хьюго должны были быть свои причины.

— Подождать. Не провоцировать. Проявит агрессию — уебать от души и по съёбам.

Ответ на вопрос Брайана был достаточно типичен для Хельги, пусть из-под шлема голос и звучал не так живо, как обычно. Впрочем, окружающим едва ли было до этого дело, по большей части, они были незнакомцами, а значит товарищи по боевой пати, как любил поговаривать один знакомый знакомый геймер-гик, обладали n-ным количеством неизвестных обилок, и, сугубо теоретически, могли за себя постоять и в няньке не нуждались. Тем не менее, предложение обойти, поступившее от Кейтгрифа, Хельге нравилось. Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт, заберётся повыше и жахнет чем-нибудь достаточно убойным, чтобы супостату жизнь мёдом не казалась.

Кто в этом замке супостат, правда, тот ещё вопрос, но это так. Разрешимые маленькие детальки.

— Можно Хель. Не самая херовая ситуация в моей жизни. Прорвёмся.

Джессо ей понравился. С понятием парень, пояснил с порога, с юмором жаль туговато, а то так и подмывало пошутить про котов и полапать уши, но... нет так нет. Личные границы уважать стоило, а то так можно и второй руки лишиться. Учёная компашка может и будет рада вторую бионическую ей захреначить, или текущую обратно отрастить, но... Хельга предпочитала текущие конечности. Действовать не торопилась, пока лишь прикидывая, что если что-то пойдёт через задницу, можно и щит поставить. Материализующая магия у кошачьей морды работала же? Значит и проверенный годами практики щит не должен подвести.

[Мастер игры]

Объединение потерянных когда-то людей – это очень мило выглядит лишь со стороны. Когда это ещё родственники, то становилось вдвойне прекрасно. Теперь их задача состояла иначе: не только вывести сестрицу из комнаты, но ещё и выжить вчетвером. Поначалу группа справлялась очень даже неплохо, но что или кто ещё им попадётся на пути? Здесь должна быть пафосная фраза про путь истинный и лучшего учителя под названием боль, но что-то из этого определённо будет. А им ещё ведь надо как-то найти божество. Или Божество-Под-Вопросом. И являлось ли то существо вообще божеством, а не какой-то уловкой для приключенцев? Любопытство и азарт – верные спутники всех авантюристов, а также их погибелью.

В то время пока все переговаривались и ожидали той или иной напасти от разбуженного варана, Таури придумал что-то интересное. Его материализующая магия оказалась не идеальной, но достаточной, чтобы отвлечь варана. И запахом крови, и посторонним движением, а также хлопаньем крыльев, что издавали те птички-невелички. И щебет звучал тихо, но этого было достаточно пробуждённому зверю, который дождался, что на его ветвистый хвост что-то сядет. Да, птичка покрупнее своих «собратьев». Да, она одна, но почему-то это успокоило фамильяра, который с материальной иллюзией пошёл к своему месту у стенки. Пристроился, сливаясь с кирпичной кладкой, закрыл глаза и... уснул.

Драконоподобное существо, тоже хорошо сливающееся с местностью, походящее на булыжник с торчащими пластинами наружу, подобно панголину, не подавал каких-либо признаков жизни. Но если кто додумается просканировать на «живой не живой», то получит однозначное «да». Что варан, что каменный дракон окажутся вполне себе живыми существами в отличие от тигровых статуй с суспензиями этажом ниже. Они дышат. Они чем-то должны питаться. Они реагируют на раздражители во внешней среде. И они могут умереть при смертельном ранении. Но кому-то надо убивать опасных, но не агрессивных существ? Учитывая, что даже варан не сразу кинулся на путников, а сперва лишь изучал, принюхивался и примеривался. Понятно дело, что четверо людей вполне могли спокойно разобраться с незнакомым созданием. Но был риск пробудить уже другое существо. Бронированное. И, наверняка, более живучее.

Если всё же люди рискнут обойти молча и тихонько, если не на цыпочках, зверей, то им будет какое-то время сопутствовать удача. Дверь легко отворится, даже без ключа. Она будет попросту открытой. Но вот дальше интереснее. Один шаг за порог, и под их ногами откроется другая дверца под названием люк в пропасть. Словно средневековый замок с вполне очевидными ловушками. Видимо, эта уловка срабатывает при выходе из комнаты, но игнорировала вход. Они, конечно, могут попытаться за что-то уцепиться в процессе падения (запустить тот же гарпун вверх, зацепившись за верх люка), но потерпят неудачу – люк закроется, погружая мир в темноту. Могут попробовать зацепиться пальцами (а кто – когтями) за кирпичные выступы, но был бы риск сломать руку/ палец/ порезаться (нужное подчеркнуть). Но никому дополнительные ранения в процессе путешествия явно будут не нужны. Ведь так?

Падение окончилось достаточно грубым и болезненным приземлением об землю. Кто сделает путникам мягкую посадку? Если приземлиться на Брайана, то ещё как-то повезёт и тому, и другим из-за крепкого телосложения, а также надёжного «Покрова». Хельга тоже могла обойтись из-за того же защитного слоя парой ушибов. А вот Таури... Докажет ли он правило, что кошки приземляются на четыре лапы? А будет ли у него девять жизней? Кейту же тоже достаточно будет неприятно приземляться, если его кто-то не поймает. Встретиться лицом или спиной об твёрдую поверхность с большой высоты не всегда приятно.

Как авантюристы очнутся, то при изучении окрестностей смогут обнаружить какое-то подземелье. Красноватое освещение, бравшееся не пойми откуда. То ли лампа, то ли светящиеся кристаллы или флуоресцентные грибы. Последнее смогут обнаружить по краям стен, к слову говоря. Вдалеке могут увидеть алтарь, словно для жертвоприношений. Нашли девушку, а теперь по традиции принесите её в жертву. Но это если подумать об этом, а у приключенцев может быть и другое мнение. Это какое же? Напротив алтаря также можно увидеть изваяние очередного существа, похожего на когда-то упомянутого сфинкса, с тремя вставками для камней на лбу. Уже с камнями. Они тускло блестели и оказались матового покрытия, будто покрыты пылью. Сам же каменный зверь походил на льва с человеческими чертами лица и птичьими крыльями.

Что можно? Изучать местность; искать выход; кричать "Помогите!".
Что нельзя? Мочиться в углу при виде сфинкса.
Если группа решит вернуться тем же способом, что и пришла (выйти в окно вслед за птичками), то могут исследовать территорию свободно. Но и тогда ГМ придумает какую-нибудь фиговину~

Дедлайн 24 марта (воскресенье). Если круг завершится до этого времени, то ГМ-пост будет досрочно.

[Брайан Боуэрс]

Степень доверия спутникам - кроме Хель, разумеется, ей Хью и так доверял, знал ее возможности и боевая слаженность с сестрой была на вполне достаточном уровне, - ощутимо повысилась. Хуман был очень доволен: мало того, что никто не устраивал возмущений на тему "а с херов ли ты тут раскомандовался?" (при том что права командовать ему действительно никто не давал) и оба они быстро приняли тот факт, что отступить за броню Хью это выгодное решение, так еще и на рожон не лезли, были достаточно осмотрительны и осторожны, и принимали действительно хорошие решения. И главное - быстро.

- Отличный ход! - тихо сказал Хью, до самого "засыпания" хвостатого ящера так и стоявший в одной позе, с полуопущенной винтовкой, чуть согнувшись и готовый стрелять при любом движении потенциального противника. Теперь можно было немного и расслабиться, но лишь самую малость. Хитрый фокус Таури успокоил ящера - кто бы мог подумать, что рептилии надо было всего лишь птичку на хвост! - но вот не проснется ли во-он тот драконоподобный... Да и парень говорил, что магическая птичка может исчезнуть достаточно быстро, так что от пробуждения (или повторного пробуждения) кого-нибудь из ящериц гарантий никто не давал, потому и оружие в руках хумана оставалось наизготовку и со снятым предохранителем. Сам же он, осмотревшись, пробирался к двери, по возможности быстро, но все же на всякий случай стараясь не шуметь и не упускать из виду здоровенную драконоподобную фигуру. Заодно и ответил Хельге на вопрос, ранее, ввиду прямой и явной угрозы, оставленный без ответа - молча ответил, конечно же, благо, чипы-импланты предназначались не только для тактического анализа и обработки данных, но и для вполне себе бытовой переписки в чате.

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Посажу за разбор документов в штабе на месяц, с запретом боевых выходов - на сколько тебя хватит?
:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Скучно же. Документов много, "Коммандер" не вывозит.
:// Анализ производительности
:// Использование операционных ресурсов при обработке документации 27.6%
:// Требуется увеличение скорости восприятия информации оператором
:// Производится подготовка рекомендаций по оптимизации рабочего времени
:: Заблокировать.
:// [ЗАБЛОКИРОВАНО]

Можно было, в принципе, и не спешить к двери. И не особо-то радоваться тому факту, что оная дверь оказалась открытой: разумеется, за ней оказалась ловушка, да такая, что Хью даже не успел дернуть руку к поясу, чтобы отстрелить гарпун в первую секунду падения.
- Да срань же...!
Нет, руку-то он к поясу дернул, гарпун отстрелился, но без прицела, в никуда, и, судя по тому как быстро, со свистом, трос стянулся обратно в катушку - цели он не нашел, либо попав по потенциальному зацепу вскользь и не дав возможности присоске или пробойнику закрепиться, либо попросту не достав до какой-никакой поверхности. Разве что было уже хорошо и то, что Джи успела юркнуть в люк до того как он захлопнулся.

Б-БАМ!

Нет, экзоскелет брони-то в какой-то степени компенсировал удар, но оказалось все равно оч-чень неприятно, и на ногах Хью все равно не удержался, с лязгом сев на задницу и аж уронив винтовку - впрочем, поднял он оружие раньше чем поднялся на ноги сам. Рефлекс, куда деваться. Хотя, конечно, с таким рефлексом, да еще от внезапности падения, Хью было как-то не до ловли кого-то из спутников.


После того как все желавшие приземлиться - приземлились, а все, кому не посчастливилось упасть - упали, пересчитав оставшихся в живых и убедившись в отсутствии (или все же...?) смертельных травм, можно было уже и осмотреться повнимательнее, обратив особое внимание на светящиеся грибы и кристаллы около стен, а затем и на алтарь с сидящим рядом сфинксом. Вот эти два последних пункта вызывали особое любопытство, но, прежде чем направиться к ним, Хью тщательно просканировал окружающее пространство на предмет магических потоков, теплокровных созданий и мест с отличающейся температурой, дождался, пока "Коммандер" составит тактическую карту, отметив на ней все обнаруженные объекты помимо сфинкса и алтаря впереди (ну не могло же здесь больше вообще ничего не быть?), а затем переключил глазные импланты в ночной режим и настроил контрастность, благо, света от кристаллов и грибов для этого было достаточно. Кроме сугубо технических данных хумана интересовало еще и наличие каких-нибудь надписей, чертежей, рун или схем, бумаг, книг или каких-то иных носителей информации, что могло бы дать немножко понимания происходящего.
- Вон та штуковина... - рука в бронеперчатке протянулась в сторону каменного зверя около алтаря, - Вроде она должна загадывать загадки?
К сфинксу хуман пока идти не спешил, вместо себя направив вперед Джи, сразу после того как старательно осматривающийся дрон закончил обследовать помещение и сигнализировать об обнаруженных объектах. Объективы разведывательного устройства сфокусировались на алтаре - а вдруг на нем, или рядом с ним будут какие-нибудь надписи? - а затем устройство поднялось прямо перед мордой сфинкса, зависло метрах в полутора от каменного носа и сгенерировало тихое, немножко металлизированное мяуканье.

[Хельга Иденмарк]

Хельга беззастенчиво пользуется возможностью беседовать с братом параллельно текущему действу так, скрытно от остальных спутников, ведь им совершенно не обязательно было знать о том, что Брайан Боуэрс на дели никто иной, как глава ЧВК корпорации, в которую входила и её оперативная группа. Даже если они в действительности находились в хтоновой заднице, они с Хьюго виделись не так уж и часто, чтобы пренебрегать беседой, и это при том, что общались едва ли не чаще, чем с остальными оставшимися родственниками; да и, чего греха таить? Текущий расклад не был худшим из возможных.

Худшим раскладом могла была только безвозвратная гибель.

:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Если ты это сделаешь, мне придётся устроить революцию.
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] К тому же, мы оба знаем, что ты не будешь так надо мной издеваться. Ненавижу работу с документацией.

Изучение окружающей обстановки было неторопливым. Несмотря на то, что аномалии были её полем деятельности, Хельга предпочитала тратить время именно на исследование их природы и составляющих, и никогда не была нацелена на немедленную ликвидацию. Потому преспокойно оставило руководство их деятельностью старшему брату, — если всё было так, как говорил Джессо, и они уже пару раз имели все шансы сдохнуть до их непосредственной встречи, к происходящему вокруг стоило отнестись, как к боевому выходу с конкретной задачей: сохранить группу и выполнить условия для освобождения, и об условиях некого "бога" окружающие знали побольше, чем она. Наверное, оно и к лучшему, ведь к богам Иденмарк не питала особого пиетета. А вот если это была какая-нибудь малоизвестная хтонь...

Задумываться о посторонних вещах в обстановке, подобной текущей, было охеренно плохой идеей. Хотя, казалось бы? Следуй за своими, смотри под ноги, реагируй на важные моменты, — тебе всё равно дадут знак, если что-то пойдёт не так, но не-ет. Разумеется, что-то пойдёт через жопу, и они рухнут вниз.

Хельга выматерилась сквозь зубы, подрубая ионные движки бронекостюма, дабы замедлить своё падение, и сделала единственное полезное, что могла в такой ситуации, — подрубила парный модуль "Гидра 2.0", дабы перехватить гораздо менее прочных Кейтгрифа и Таури, и подтянуть к себе с помощью щупалец-манипуляторов, не обнажая острых сегментов. Веса прибавилось. Более того, прибавилось прилично, сразу два тела вам не хухры-мухры, — падение ускорилось, но... всё равно вышло более мягким, чем могло бы быть. В конце-концов, Хель была гораздо более крепкой, чем могла показаться на первый взгляд. Ультрахуман, всё же. Да и двигатели сделали своё дело, пусть отдача от приземления и отдалась вибрацией во всём теле, — только оказавшись на твёрдой поверхности она расцепила хватку захватов, воззрившись на спутников, в попытке оценить состояние.

— Порядок?

Единственным, в чём уверенно заверял её "Ибис", был факт того, что оба живы и умирать не собираются, а полноценное сканирование проведено не было. В том числе по той простой причине, что в ожидании ответа на данный вопрос, Хельга уже начала осматриваться. Новая локация? Определённо, да. Да вот только было не очень ясно, насколько окружающая обстановка агрессивна для их группы.

— Если верить сказаниям про сфинксов? Ага, эти недокошачьи таким занимаются, — в ответ на вопрос Хьюго машинально кивнули, призывая Сколопендру из подпространства и отправляя дрон к виднеющемуся вдали объекту, дабы изучить его получше. Хмыканье. — Как думаешь, алтарь нанитами не подавится? Если он кровушку жрёт, как это принято в стрёмных местечка с не менее стрёмной обстановкой.

[Кейтгриф Альтугл]

Кейтгриф одним из первых высказал своё мнение, но все остальные, похоже, оказались с ним согласны. Никто не стремился лезть в драку со всеми существами, которых тут встретит. Оно и понятно, это действительно разумный шаг. Оставалось только согласиться спрятаться за спину Брайана. Некромант не возражал против того, чтобы он командовал отрядом. Тем более, что это получалось у него гораздо лучше. Тем временем Таури предложил попытаться успокоить появившихся перед ними созданий. Было удивительно наблюдать за тем, как варан в самом деле возвращается к своему исходному положению.

Какой всё-таки непостоянной оказывалась здешняя местность. Казалось, вот сейчас два этих существа готовы были разорвать спутников. И вот снова оказались на своих местах, словно ничего и не было. Удивительно.Иллюзорность всего происходящего только подтвердилась, когда они всей группой, друг за другом оказались в одной из следующих комнат. Альтугл успел только несколько раз охнуть и громко взджохнуть-выдохнуть, когда они провалились в яму и полетели вниз всей кучей. Странно, что друг с другом не запутались. Наверное, всё-таки весили по-разному, от того разминулись в воздухе. Он почувствовал, как его подхватило что-то.... Щупальца? Что ж, тоже полезно.

К счастью, полёт длился не очень долго. Они довольно быстро всё-таки приземлились на землю и друг на друга. Кейтгриф постарался сгруппироваться так, чтобы никого особенно не задеть.

-Благодарю... За помощь и внимание.-Отозвался некромант Хельге, когда у него хоть немного унялось головокружение. Сломать ничего не сломал, хотя возникло чувство, что какие-то кости внутри буквально перетряслись и оказались вверх ногами. Однако, это ощущение оказалось временным, хотя его немного шатало, когда мужчина всё-таки смог окончательно встать и пройти вперёд.

Их ждало новое помещение, не менее странное, чем предыдущее. Теперь уже со статуей сфинкса, в которой были заключены камни. Брайан и Хельга в самом деле казались готовыми ко всему. Даже интересно было посмотреть, насколько хватит их запасов. Кейтгрифу до сих пор было странно путешествовать в такой большой компании и оставаться в запасных, по большому счёту. Слишком привык всё делать сам.
-Всё в порядке. -Серьёзных травм у себя пока не обнаружил, что странно, только несколько ушибов. Поэтому отправился вместе со всеми изучать новое пространство. Сам смотрел руны и надписи, только собственными глазами.

-Интересно, а эти камни у него так и должны остаться внутри? Что будет, если их достать?-Первый вопрос, пришедший на ум. По крайней мере, Кейтгриф готов был поддержать разговор и любые предложения. При этом, разумеется, не собирался ничего предпринимать самостоятельно без отдельных на то указаний. Командовать сам некромант не любил. А вот на подчинение шёл вполне охотно. Тем более, если это помогало выжить и не шло в разрез с логикой.

[Таури Джессо]

— Сработало, черт подери! — шепотом восклицает Таури, с восхищением глядя на то, как птица, пусть и слепленная наспех, оказывается достаточной, чтобы успокоить варана, — Значит, сейчас аккуратно валим отсюда...

Радовало, что остальные негласно поддержали его идею, и никто не стал совершать лишних телодвижений — а это значило, что каменный дракон может так и остаться спящим, если никто не решит его потревожить. И видя, что никто не решился, Таури облегченно вздохнул. Меньше всего ему хотелось, нейтрализовав одну проблему, нарываться на другую.

Ведь нарываться нужно в настроении исключительно подходящем — когда и кулаки и зубы чешутся так, что цепляешься за любую мелочь, лишь бы вызвать в ответ нужную реакцию, от радостно-агрессивного оскала, похожего на твой, до вполне решительного наезда в ответ. Ни того ни другого Джессо пока не ощущал, да и в целом, был настроен действовать скорее осторожно-любопытствующе, как, впрочем и всегда, оказываясь на чужой территории.
Шаг назад провалился в воздух — пол под ногами ушел неожиданно, не давая времени на подумать и сгруппироваться, благо, что врожденные рефлексы его расы позволили не свалиться вниз совсем уж мешком с картошкой, и при падении приземлиться практически по-кошачьи, лишь слегка отбив ладони и ступни. Все же, от кошек Таури отличало и то, что его лапы были не настолько мягкими.
— Да вашу ж мать, — прошипел он, отряхивая от пыли и без того пораненные до этого птицами руки, — Не то чтобы больно, но неприятно. Так-с, что тут у нас?..

Выпрямившись, поднял свалившийся следом рюкзак и свою винтовку, и мысленно убедившись, что остальная команда — можно называть и так, раз они собрались все вместе, тоже в относительном порядке — кровища из открытых ран не хлещет, кости ни у кого не поломаны, отчаянных стонов не раздается, значит, порядок, можно двигать дальше.
— Вот только куда двигать то? — он озадаченно почесал ухо, оглядываясь по сторонам, и обратив внимание на алтарь и светящиеся грибы, поморщился, — Обстановочка жутковатая. Так и намекает, что здесь будет приятно воспользоваться моментом и откинуть лапы. Вон, даже есть кому себя пожертвовать, в случае чего.

Это он намекал уже на  сфинкса, который, пока что, не подавал признаков жизни, но явно находился здесь не просто так.
На слова Хель и Брайна про загадки он выразительно поднял одну бровь, выражая весь свой скептицизм, и развел руками:
— Если нам придется что-то отгадывать, то я в этом полный ноль, говорю сразу. Намеков и всей этой загадочной мишуры вообще не понимаю, могу только в качестве моральной поддержки рядом постоять полыбиться. Кстати, любопытно, а что нужно сделать, чтобы эта зверюга ожила? У них тут у всех есть какие-то рычаги воздействия, как я понял.

Таури вел себя достаточно расслабленно, но тем не менее, внимательно наблюдал за любыми изменениями в обстановке, не упуская из виду Брайановского дрона, который подлетел к сфинксу поближе. Может, на технику зверь — если он был живым, никак и не должен был среагировать. Но нужно ли его вообще пробуждать?

Три камня во лбу сфинкса тускло блеснули, привлекая внимание Джессо. Он довольно ухмыльнулся в ответ на предложение Кайтгрифа их достать:
— Чувак, идея огонь! Есть, конечно, почти стопроцентная вероятность, что после этого животина оживет и примется нас пожирать, но после того, как ты это озвучил, я уже не могу отказаться от этой мысли, — он еще раз развел руками, приближаясь к сфинксу, и рассматривая его уже вплотную, — Звиняйте, но судя по всему, этим фигулинам суждено быть выколупанными. Не знаю, как вам, а я планирую хоть один из них загнать подороже, вдруг нам за эти сказочные приколы с замком не заплатят? Мне еще, между прочим, семью кормить и все такое...

Пошарившись в карманах, он выуживает оттуда небольших размеров плоскую отвертку и принимается с энтузиазмом выковыривать камни:
— В конце концов, надо же как-то форсировать события, а то хрен знает, сколько мы тут будем торчать в ожидании, пока этот загадочник не очнется, верно? Может, он без своих камушков и не станет оживать, кто знает? А если достать эти блестяхи, может какой новый проход откроется.

[Мастер игры]

Всё же путники со спутниками в виде левитирующих дронов оказались в подобии какого-то подземелья или катакомбы, о чём говорила темнота и наличие грибов. Да, грибочки светились и располагались у полога, а вот кристаллы освещали сверху. Понятно дело, что освещение очень-очень слабоватое, поэтому всё равно придётся воспользоваться каким-либо фонарём, чтобы исследовать местность тщательнее.

С изучением подземелья от дрона особых вестей Брайан узнать не смог: пентаграмм и различных печатей не находилось даже на алтаре, вестимо, жертвоприношения. Да, где-то местами виднелась давным-давно спёкшаяся кровь, отколупывающаяся от плитки и поверхности «пьедестала» корочкой. Этим местом не пользовались достаточно приличное количество времени, о чём могла говорить стократно наслоившаяся пыль, паутина со слинявшим паучьим хитином, а где-то можно было увидеть даже кости. В уголке. Человеческие ли это кости – неизвестно. Но, может, если кто обладает навыками медицины и какими-либо знаниями анатомии, то можно предположить, что это всё же не люди, а какие-то животные. Дальше по курсу стала заметна кучка мёртвых мышей. Будто им где-то месяц или два, то есть разложившееся, вонючие, с жучками на них, но не достаточно «мёртвые», чтобы разглядеть проглядывающиеся кости. Да, кожа отслоилась пластом, шерсть выпала, а глаза давненько помутнели.

Катакомбы не оказались библиотекой или какими-либо хрониками, о чём может говорить абсолютное отсутствие каких-либо пергаментов, свитков или книг. Может, их вынесли. Если вынесли, то куда? Может, бумага давно разложилась. Но и специально отведённых хранилищ или стеллажей для содержаний книжек и рукописей тоже не находилось. Облегчало ли это задачу путешественникам? Маловероятно. Так как отсутствие каких-либо источников знаний, могло лишь говорить об отсутствии информации в целом.

Сфинкс на мяуканье от дрона и приближение другого технологического орудия для разведки отреагировал бессловесно, то есть никак. Он не подавал каких-либо признаков активации, жизни или магического источника. Понятно дело, что ему нужен какой-либо контакт. На присутствие в целом людей поблизости тоже не обращал внимание. Можно было спокойно заключить, что данный субъект для изучения являлся деактивированным.

Прикосновения к себе со стороны Таури тоже не возымели никакого эффекта. Что-то там ковыряются. Что-то там отколупывают, словно гнойничок выдавливают. И гной в виде одного красного (полу)драгоценного камня отскочил в сторону из отверстия, стоило дальнему родственнику кошачьих нажать чуть сильнее, надавить под другим углом. Камень пролетел добрые пару метров, отскочил от земли и покатился в неведанные края, пока не остановился. Но тут-то как раз ждал сюрприз. Посредине рубина появилась поперечная линия. Или трещина. Никаких звуков не было. Но послышались щёлканья... зубами.

Трещина на камне разделила камень пополам, но не до конца, чтобы из одного камня появился второй. Внутри разреза проявились маленькие острые сколы, словно маленькие треугольные клыки, как у пираньи. Из камня резко появилась одна паучья ножка. Затем вторая... Третья... И так, пока не появилось шесть лапок, как каменный жучок. Рот начал медленно открываться и закрываться, пока не стал щелкунчиком клацать в воздухе маленькими каменными зубками и приближаться к путникам.

С разных сторон стали слышны и другие звуки. Шуршания, клацанья, щёлканья. Будто тысячи, если не миллионы, подобных пираний выползали со своих укрытий, чтобы проучить негодяев. И с потолка и стен, правда, начали со всех щелей, каких только можно, выползать маленькие чёрные жучки-паучки. С каждой секундой их становилось больше и больше. Они стремительно приближались.

Следующий пост ГМ будет 31 марта (воскресенье). Может быть и досрочно, если группа отпишется раньше.

[Кейтгриф Альтугл]

Альтугл ничего предпринимать не собирался. А вот новый знакомый Таури гнисколько не постеснялся буквально спустя пару минут начать ковырять камушки из статуй. Да так живо и быстро, что некромант непроизвольно вытаращил глаза и посмотрел на спутника с выражением лица вроде "Чувак, не так буквально, я же шутил!". Но, видать, не зря наёмник предупредил о том, что не понимает шуток и намёков. Некромант раньше двигался по разным сторонам помещения. Сейчас решил, что лучше будет приблизиться к своим спутникам.

В этом пространстве ощущение времени как-то сильно смазывалось. Наверное, только личные часы помогали иногда ориентироваться. Как минимум на то, сколько отнимали действия. Наверное, с десяток минут ничего не происходило, пока Джессо ковырял статуи. Но потом ситуация опять начала меняться. С широко открытыми глазами Альтугл наблюдал за тем, как один ищ камней стал превращаться в живое существо. И за тем, какие звуки начали появляться вокруг. Хотя пока толком непонятно откуда. Казалось, что мелкие существа вылезали отовсюду. Наверняка это подтвердят любые сканеры.

Некромант нахмурился. Вот, опять. Они могут тут остаться и попытаться отбиваться. Но вряд ли подобные действия имели смысл. Времени и имеющихся снарядов они потратят много. А вот результат непонятно какой. Сколько там этих существ и какой у них запас жизней? Могло оказаться, что и бесконечный, в таком-то месте.

Волшебник посмотрел на своих спутников.
-Что теперь думаете? Остаться на месте или бежать дальше, внутрь? Если что, я могу прикрыть наш отход. На несколько стен после нас здешних костей тут должно хватить. Всё лучше, чем остальные припасы тратить.

Кейтгриф полагал, что его новые знакомые благоразумно выберут самый подходящий вариант - двигаться дальше. Но раз находишься в компании - стоит всё же интересоваться мнением, это точно. Заодно напомнил о том, как он сам может оказаться полезным. Хорошо, что хоть в этот раз увидел, что материал для колдовства однозначно был. Уже становилось легче.

По-прежнему много вопросов, но ни в одной из комнат им не дали задержаться достаточно долго, чтобы найти ответы хоть на что-нибудь. Или это одно из путешествий, во время которых в принципе не стоило увязать и тормозить в одном месте? Наверное, многое станет понятно уже после того, как они доберутся до конца. А пока со многими вещами оставалось просто смириться. И идти дальше. В жизни путешественников случались и такие моменты. Интересно, что ещё приготовило им это место. И смогут ли вообще добраться до конечной точки. Но об этом тоже лучше не думать.

[Брайан Боуэрс]

Осмотр помещения привел лишь к одному более или менее логичному выводу: склеп. Четыре (или сколько там насчиталось при осмотре?) стены, пол, потолок, алтарь, сфинкс.... Ни одной двери, которую можно было бы попробовать открыть, ни одного прохода или коридора, где можно было бы порыскать, ну или, на худой конец, использовать оный как бутылочное горлышко в случае входящей атаки - в таком коридоре огнестрельное оружие в руках Хью стало бы на порядок опаснее для потенциального врага, находящегося в стесненных условиях.

В остальном же - разочарование за разочарованием. Ни книг, ни свитков, никакого даже намека на то, что они тут когда-то могли бы быть, да и кто бы в здравом уме хранил тут бумагу? Она же тут сгниет моментально, прямо как вот эти... Слава Творцу, Хью не стал убирать шлем, без фильтрующей маски которого запах тут должен был быть просто феноменальный, настолько, что аж можно было посочувствовать почтенному джентльмену и котообразному пареньку - у них-то ни шлемов, ни масок шлемов не было. И надписей не было, вообще никаких, хотя, честно говоря, уж около алтаря-то, или на самом алтаре, они прямо-таки просились. Положено ведь? Алтарь, грозные... Как их? Руны? Сигилы? Ну и прочая вот эта вот магическая хрень, которой маги разрисовывали магические помещения и предметы - сложно вспомнить то, что не знал, да еще и забыл. Ну, хоть алтарь нашли - видимо, именно о нем говорила голограмма наверху? "Если повезет"? Да тут не везение, тут буквально мордой ткнули.

Над тихим мяуканьем Джи владелец дрона только тихо усмехнулся, даже не представляя, какие именно алгоритмы, сформированные ИИ дрона с накопленным опытом, заставили ее мяукнуть статуе сфинкса.
Неужели забыл отключить поведенческие паттерны? Хтонова срань.
Что ж. Можно было надеяться, что спутники не обратят особого внимания на этот звук, или не предадут ему значения. Да и не критично, в конце концов, даже если и удивятся - можно будет отговориться, что такую штуку вшил в программу дрона просто ради шутки. Нет. Похоже, действительно не обратили внимание, а Таури больше заинтересовался крупными и красивыми....

Вашу мать, серьезно?!

До последнего не считавший, что котообразный парень действительно примется выковыривать камни из сфинкса, и сказано это было для порядку, или просто для обозначения намерений в неопределенном будущем, подошедший уже к самому сфинксу Хью успел разве только охренеть, когда на такое фамильярное обращение оскорбилась не статуя - что, в принципе, было бы ожидаемо, - а, внезапно, сам камешек, оказавшийся то ли не камешком, то ли не обычным камешком.
- Остаться на месте или бежать дальше, внутрь?
- Срань! Дальше-то некуда. Нужно что-то по площади, или удержать. Магически скрытые проходы есть? - Нет, уходить некуда. "Коммандер" еще раз проанализировал все, что успела собрать Джи, и выдал неутешительный вердикт: ни дверей, ни проходов, ни коридоров, а на поиск потайных ходов времени уже не было. Вскинув винтовку к плечу, Хью переключил режим восприятия глазных имплантов на ИК с наложенным поверх магсканом с пониженной чувствительностью: просто чтобы видеть, откуда ползет мелкое непонятное нечто и что оно излучает. А винтовка - вот тут она была бесполезна, все равно что тараканов расстреливать. Разве что... Вон он, тот самый камушек, хлеборезку раскрыл. Впихнуть его обратно? Быстро выковырять остальные два? ... Разбить морду сфинксу? Ну а чего, вдруг поможет... Уничтожить зубастый камень? Что из этого, хтон их задери, отключит нашествие мелкого хрен-знает-чего?

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Удержание. Хоть часть обездвижить, и чтоб нас не накрыло.
:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Подключи "Птолемей", глянь потоки на статуе и этой зубастой херне, может вычислишь деактиватор

[/b]

Не любил Хью псионику. Ох, не любил. Но тут выбора особо не было: выбросив вперед свободную от винтовки левую руку, хуман воззвал к тем отголоскам магии, которую маги и за магию-то не считали, формируя и швыряя вперед, в гущу набегающих мелких штуковин, ударную волну, должную если уж не поломать, то снести хотя бы часть мелких засранцев назад. Следующий жест - уже направленный на отскочивший в сторону красный камень из глазницы сфинкса: притянуть к себе телекинезом, чтобы затем быстро вставить его обратно в каменную глазницу (зубами внутрь, чтоб закрыл кусало!) и надеясь, что эта пакость не прогрызет бронеперчатку прям сразу. Первый вариант: вернуть на место, может, успокоится?
Джи тем временем метнулась центр помещения, оборачиваясь вокруг себя и еще раз сканируя все помещение в усиленных режимах магскана и ИК в поисках участков стен, и пола, которые хоть как-то отличались бы от окружающего, давая надежу на наличие потайного хода.

[Таури Джессо]

Активно расковыривая несчастного сфинкса, ставшего жертвой кошачьей меркантильности, Таури параллельно прикидывал, как же они все таки отсюда выберутся, если все сложится хорошо и импровизированный склеп, куда они свалились все же не подаст никаких признаков жизни.
Камушки отковырывались с трудом, но прогресс имелся, и помимо банальной жажды наживы еще одной причиной, по которой кот так, казалось бы, безрассудно кинулся за камнями было еще и то, что пока что, по беглому осмотру он не увидел ровным счетом никаких безопасных выходов из помещения. Да что там, он не увидел вообще никаких выходов, а так как говорящая фиговина в самом начале их пути говорила что-то про сфинкса-загадочника, то это сразу наталкивало на мысль, что сфинкс таки должен с ними поговорить, и возможно только после этого они смогут покинуть место у алтаря.

— А вот чтобы поговорить со сфинксом и выбраться отсюда, надо эту кошатину разбудить, ребятки, — прокомментировал он немое охреневание его спутников, которые, скорее всего, не ожидали, что он рискнет заняться чем-то подобным, и немного отвлекшись в процессе, он повернулся для вопроса, — Брай, ты же наверняка уже успел тут все проверить на предмет скрытых интересностей? И нихрена не нашел, да? Тут как будто специально все сделано так, чтобы нихрена не найти, помимо этой кошатины и жертвенного алтаря. Так что-о...

Один из камней — красный и самый привлекательный, наконец-то поддался и выпал из сфинксового лба в тот момент, когда Таури отвлекся на дополнительные пояснения, и орудовал отверткой постольку поскольку, особо не всматриваясь. Камень полетел на пол и отскочил в сторону, и когда Джессо сорвался за камнем следом, с таким усердием добытая вещица внезапно треснула и выпустила паучьи лапки.
— Вот же хтоново отродие, оно еще и кусается, — Таури благоразумно отскочил назад, наблюдая, как зубастая блестяха клацает зубами, а следом за ней появляются подобные ей, и появляются в огромном, мать его, количестве, — Эта хрень их позвала, что ли?!

На замечание Брайана и Кейтгрифа о возможных путях отступления Тау усмехнулся, впрочем, не без легкого чувства вины. Все же, он ожидал несколько иного эффекта от своих действий. Хотя мысль о том, что все могло пойти не по плану он удерживал в голове, но не думал, что все пойдет настолько не по этому плану...
Клацающие жучки приближались все ближе, обступая со всех сторон, и Таури поморщился и зашипел, демонстрируя всю свою неприязнь к насекомым, пусть даже и магического происхождения.
— Вот же дрянь, теперь точно продать не получится, и придется надеяться, что если мы выберемся, то этот, как его, Стивен не кинет нас с оплатой, — думать о вознаграждении в такой, казалось бы, безвыходной ситуации представлялось ему не самой плохой идеей. Это хотя бы отвлекало от бесконечного клацанья, напоминающего, что тебя в любой момент могут раздербанить на множество маленьких и уже мертвых котов.

"Если я сдохну, надеюсь, Кейтгриф меня оживит и отомстит всем этим тварям", — самоирония не спешила его покидать, тем более что Брайан все же нашел способ справиться с жучками, успешно отбросив их псионической ударной волной. Часть паукообразных удалось снести, но это была только часть, и пока Брайан телекинезом приманивал к себе того самого красного жучка, чтобы засунуть его обратно (ну вот, зря старался!) который сейчас хоть и отталкивал своим видом, но все еще немного притягивал взгляд, Таури, помня про то, что магия здесь, как оказывается, могла сбоить, попытался сконструировать несложный магический щит — несложный настолько, насколько это было возможно в условиях нехватки времени на подумать, с целью хотя бы временно обезопасить себя и всю остальную компанию.
Зеленые искры из черных кошачьих лап преобразовались в некое подобие прозрачного мерцающего купола, не пропускающего за свою черту тех клацающих жуков, на которых не сработала псионическая волна Брайана.
— Частично свой косяк я загладил, и пока что нас не выпотрошат эти мелкие гады, — хмыкнул Джессо, — Правда выхода до сих пор не видно, равно как и идей на этот счет.

Кубики (защитная магия) — хорошо

[Хельга Иденмарк]

Не было никакого смысла удивляться тому, что что-то пошло через задницу. Не в месте, подобном парящей вне времени и пространства аномалии. Вот если бы всё прошло, как надо, без приключений и лишних эксцессов, она была бы в высшей мере изумлена и поразилась милости мироздания, а так... ситуация по-прежнему была в рамках нормы, несмотря на нашествие более чем зубастых камней, очевидно, желающих полакомиться живой плотью.

— Блядство, — тем не менее, она не преминула согласиться с обще негативным настроем по поводу ситуации, предпочтя несколько отложить оставшиеся комментарии и перейти непосредственно к действиям, ведь красиво стоять на месте, дабы проверять, прогрызут ли камешки броню, и как понравится пронизанная нанитами кровь, как-то не хотелось; в то время как Хьюго и Таури занялись примерно одним направлением, девушка сместилась немного в сторону, встав за спиной брата и развернувшись в сторону, дабы, насколько это вообще возможно, прикрыть всех с наиболее шумного фланга, ведь зубастая кристаллическая поебень струилась к ним со всех сторон, не желая оставить без внимания незваных гостей, не иначе.

Сложно было сказать, насколько живым считалось данное проявление агрессивной природы этого места. Вложенная в бионическую руку система чар хорошо срабатывала и на живые, и на не очень живые объекты, и в такие моменты она признавала, что эффективное использование магии невозможно отрицать, даже при их семейном кредо. Ведь в подходящих инструментах она оказывала просто прекрасное воздействие. Вот и «Фиксация» сработала, как надо, формируя в указанной зоне стазисную область, попадая в которую объекты подвергались единовременному ослабляющему воздействию на физическую оболочку и магический источник. Всё-таки, братец Хьюго был прав, и это была именно та ситуация, когда использование данных чар было к месту. Тем не менее, куда сильнее Хельгу интересовал результат анализа, ведь именно «Птолемей» мог раскрыть больше деталей относительно того, с чем они боролись, и насколько опасна сама идея утащить такую штуку в террариум, после небольшого исследования яйцеголовых заседателей лабораторий. Учитывая место обнаружения потенциального питомца. Работникам допросной могло бы и понравиться, не?.. странные мысли в неподходящее время, впрочем, достаточно быстро отметались, в то время как Иденмарк пыталась вычислить способ деактивации потока зубастых тварей за счёт использования нейроимпланта.

:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] У меня памяти о появлении в этом месте — хуй да нихуя.
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Вспоминай, что вам говорило божество не-божество, которое упоминал Джессо. Об этом говорилось?..

Наверное, стоило задать такой вопрос раньше. Как минимум, до того, как их попытаются сожрать. Шевелить мозгами в направлении отличном от боевого так-то опасно, но она немедленного ответа и не требовала. Пошлёт нахер так пошлёт, нет — ответит, как обработает, — ситуация всё ещё не хуёвая в край и они тут не вдвоём, слаженная работа по-прежнему оставалась залогом выживания группы, и Хель полагалась на спутников ровно настолько же, насколько и на брата, в обеспечении общей выживаемости. Если станет совсем хуёво, она всегда сможет использовать сколопендру и зафиксировать вообще всех, кто попадётся под руку, а пока... для этого было не время. Ещё не время.

[Мастер игры]

Путники, возможно, не заметили одной-единственной вещи, которая заставляла морщиться, - это трупики грызунов. А может, посреди присутствующих не имелось некромагов или каких-либо магов, которые могли преобразовать мертвую плоть в своего союзника. Может быть, эта уловка смогла бы отвлечь агрессивные драгоценности от людей и атаки на них? Сейчас уже что-то думать некогда об этом, поэтому вернёмся к моменту настоящему и нынешним действиям тех, кто пытается хоть как-то себя отгородить от напасти.

Да, было правильно подмечено, что в помещении не находилось сквозных коридоров, через какие можно было сбежать от атакующих их каменных пауков с острыми треугольными зубками. Может, они ещё и ядовиты? Определённо, никто испытывать на себе этот эффект не желал, но ударная волна Брайана успешно отбросила монстриков к стене. Те перевернулись, начиная барахтаться на спине, как простые жучки, но они быстро пришли в норму, развернув свои лапки в другую сторону. Они продолжали нашествие на своих противников, а преграда на пути в виде защитного купола их вовсе не смутила. Камушки с зубками начали ползти поверх этого щита, обволакивая и наступая со всех сторон. Окружение оказалось неизбежным. И если защитная магия даст слабину в виде трещины или вовсе рассеется, то вся каменная зачарованная орава хлынет отнюдь не приятной волной на путешественников.

"Птолемей" Хельги сработал очень даже хорошо, показывая владельцу связь между сфинксом и камнями в оправах. А данный камень, который пытался втолкнуть обратно Брайан, имел связующую с этими многочисленными камушками на лапках. А также можно заметить, что у каждого камня своё предназначение. И, да, такой агрессивный зубастый камень с собой утащить в качестве домашнего питомца утащить вряд ли получится, ибо имел магическую связь со сфинксом. Если активировать другой камень, то можно сбагрить на себя что-то другое. Для пробуждения сфинкса, поведение которого тоже может оказаться непредсказуемым, нужно сделать что-то с камнями. То ли убрать все, то ли сохранить их целостность. Или что-то ещё. Эта магическая энергетика виднелась с проплешинами и очень рассеянно, словно стояли какие-то глушители магии. Но попытка не пытка. Лишь бы не появились другие агрессоры, желающие вкусить человеческую плоть. Или кошатину. Или всё вместе.

Первый красный камень перебирал лапками, находясь будучи подобранным крепкой хваткой Брайана, трясся и будто вибрировал, как что-то непристойное. Агрессивный каменный паук пытался перевернуться на другую сторону и цепануть за пальцы, за перчатку, щёлкая зубками, клацая в воздухе. Вот сильное давление, вставка в оправу, и лапки начали смешно дрыгаться, а через несколько секунд вовсе втянулись обратно, словно паучок успокоился. А мелкие чёрные жучки-паучки остановили своё движение и начали точно так же расходиться странной рябью, вибрировать и трястись. И через какое-то мгновение они начали стремительно лопаться, ака воздушные шарики, разбрасывая мелкие осколки. Защитная магия Таури оказалась хорошей, но недостаточно, чтобы полностью устоять от многочисленных взрывов. И его щит начал расходиться мелкими трещинами, как пуленепробиваемое стекло от, собственно, пули. Возможно, ещё один такой напалм, и защитка бы треснула. Но хорошо, что всё хорошо закончилось.

Что можно? Собирать осколки от каменных пауков и зазывать дохлых крысок с призывом: «Гули-гули. Кс-кс!».
Что нельзя? Отколупывать глазки сфинксу. Как выяснилось.

Следующий пост ГМ будет 8 апреля (понедельник).

взрыв паучков [хорошо; 19]

[Кейтгриф Альтугл]

Наверное, действия Таури слишком сильно захватили внимание некроманта, что он не сразу обратил внимание на останки мелких животных, разбросанные здесь повсюду. Теперь-то запомнил, пусть и не факт, что они надолго тут задержатся. Да, Альтугл помнил слова Брайана о том, что двигаться дальше некуда. Но оказались-то они тут не просто так. Значит, какое-то движение всё равно возможно. Другой вопрос - куда и зачем. Это только предстояло выяснить.

Волшебник тоже пристроился за своими спутниками так, чтобы щиты прикрывали его вместе с остальными. Здесь всё менялось невероятно быстро. И спустя следующие несколько мгновений произошло несколько вещей. Один из наёмников сколдовал ещё один щит, а другой вернул камень на место. Ну как вернул, тот явно сопротивлялся изо всех сил и не хотел поначалу. Но потом вполне успокоился, вернувшись в стартовую позицию. И в тот же миг другие магические обитатели этой комнаты перестали активно на них нападать. Более того, начали сами по себе взрываться в воздухе, оставляя после себя ещё более мелкие осколки.

-А что, если вытаскивать их не по одному, а все вместе, сразу три?-Некромант снова пытался что-то предложить. Ну а что ещё оставалось, у него хоть пока голова и руки оставались более-менее свободными. -Знаю, после всего случившегося глупо продолжать предлагать подобное... Но других способов воздействия я не вижу. Или нам так и стоило переживать одно нападение за другим?-Если пока не мог самому себе помочь, так хоть дай подсказки своим новым знакомым. Девушка пока тоже оставалась под защитой.

-Только в следующий раз я всё-таки предложил бы попробовать действовать чужими руками, а не своими. Теперь вижу, что материала для испытаний тут предостаточно.-Проявлять инициативу хорошо, но Альтугл предпочёл всё-таки дождаться ответа и разрешения от остальных. Как выяснилось, напортачить тут можно успеть в любой момент.

-Я бы вообще не надеялся, что отсюда можно будет унести хоть что-нибудь.-Заметил Кейтгриф в ответ на разочарование спутника-кота. -Могу ещё собрать обратно маленьких крыс и отправить посмотреть, может, тут правда есть какие проходы или кнопки за ними?-Потыкаться в соседние стены тоже никогда не помешает. Кто знает, какими могут оказаться следующие волны противника. Божество говорило, что монстры будут охранять проход дальше. Так, может, действительно, надо было только переждать эти нападения и выжить? Довольно сложная задача, чего уж там. В этой комнате без выхода действительно не предполагалось куда-то двигаться, пока... Что? Слишком много неизвестных.


P. S. Если что, не стесняйтесь поправлять)

[Брайан Боуэрс]

Как и предполагал Хью чуть раньше, как только "главный камень" - а точнее, зубастая, похожая на камень хреновина, - была возвращена на место, в глазницу сфинкса, поток мелкой насекомоподобной пакости прекратился, окончившись целой чередой пусть и небольших взрывчиков, но все же, за счет неимоверного их количества, почти угробивших магический щит Таури. Повреждений не было, хоть "Сквамат" и зарегистрировал десяток попаданий мелких осколков по внешнему слою брони - видимо, что-то все же протиснулось и пролетело в трещины, или кто-то из мелких созданий успел пробраться под самый щит и лопнул где-то в темноте под ногами, вне поля зрения.

- Дела... - дождавшись, пока "Коммандер" и болтающийся по помещению дрон подадут сигнал "спокойно", Хью закинул тяжелую винтовку на плечу и мимолетно чиркнул пальцами бронеперчатки по шлему, заставляя его рассесться на несколько сегментов и убраться в выступивший на плечах бронекостюма воротник. Тусклые бионические глаза осмотрели помещение, перевели взгляд на сестру - в порядке? в порядке. - а затем уставились на Таури, сам же Хью слабо пожал плечами, не выражая ровным счетом ни капли недовольства опрометчивыми действиями котообразного парня. В конце концов, резон-то у того был: раз нет валяющихся вокруг сокровищ, почему бы, действительно, и не выковырять те, что вмурованы в статую? Не то что сделал бы подготовленный и осторожный солдат, но обычное дело для наемников, авантюристов и горячих голов, охотников за наживой... Потому и гибнут десятками и сотнями, хтон задери. - Увы. Не вижу выхода, кроме того люка, через который мы сюда упали. Дрон тоже не видит. Но я не силен в магии, мои датчики показывают только то что она тут есть...

Свободная от оружия рука протянулась в сторону и небрежно похлопала сфинкса по каменной морде.
- ...особенно вот на нем. Но мне не опознать конкретных чар и всякого такого. Тем более, если тут хорошенько спрятали и замаскировали какой-нибудь лаз.
Сфинкс подвергся тщательному - ну и в целом бесполезному, - осмотру со всех сторон, вплоть до заглядывания в область хвоста на предмет наличия на его теле каких-нибудь надписей, рун, сигилов или чего-нибудь подобного, но без особой надежды. Основная проблема и так уже была понятна: если вытаскивать камни - появится какая-нибудь херня и будет нападать, и можно было предположить, что если вытащить все камни сразу, как только что предложил Кейтгриф, тогда, вдобавок к трем одновременно появившимся волнам противников, оживет еще и сам владелец камней и начнет спрашивать, с каких херов к нему приперлись двуногие и начали ковырять ему светлы очи.

- А что, если вытаскивать их не по одному, а все вместе, сразу три?
- Возможно... - бросив последний взгляд на сфинкса, Хью снова вяло шевельнул плечами, что, учитывая заметность этого движения ввиду наличия массивных наплечников, можно было принять за пожимание оными. - Или нужно определенным образом поменять их местами. Но для этого опять же надо вытащить все сразу.
Шесть комбинаций. Шесть попыток. Вполне возможно, если рассчитывать на щиты магов, Хель, и собственный, пусть и не купольный, но достаточно годный для того чтобы попробовать сдержать фронтальную атаку, отвлечь мелкую дрянь крысами, которую предлагал "собрать обратно" Кейтгриф, и понадеяться на то, что при вытаскивании других камней враги будут покрупнее и поудобнее, чтоб всадить в них тяжелые бронебойные пули. Шансы? Вполне приличные. Если кто-то один будет переставлять камни, не отвлекаясь на врагов - взгляд Хью переместился на Хельгу, а точнее, на ее предплечья, где сейчас были собраны деактивированные плети-манипуляторы "Гидры", - и если эти вытаскиваемые камни держать покрепче, чтоб не разлетелись по всему склепу и чтоб не нужно было их вылавливать, лишний раз подставляясь под удар.
- Но сначала надо осмотреть все остальное. И крысы тоже могут помочь. И... - Хью сделал несколько шагов в направлении алтаря и задумчиво его осмотрел. Так и подмывало накапать на него крови - вкусной, сочной, густой крови, наполненной наноботами и больше похожей на какую-то техническую смазку. Интересно, понравится ли алтарю? - А не об этом ли алтаре говорила Дебу-ниар-Ахаммад там, наверху? Может, сфинкс тут вообще нахрен не сдался, и суть именно в алтаре?

[Таури Джессо]

Как уже выяснилось, любое, нет, правда — вообще любое действие в этом аномальном замке влечет за собой последствия. Вплоть до неосторожного шага, а в данном случае — нескольких неосторожных шагов, благодаря которым они тут все дружной компанией оказались заперты вместе с подозрительно молчаливой статуей сфинкса и алтарем, чуть ли не прямо намекающим, дескать, что требуется от недогадливых путников.
Разве что на табличке не написано "Кровавые подношения совершать сюда в такой-то дозировке", ан нет, недогадливая толпа страдает херней. Кто-то вот даже камни выковыривает всякие разные.

Несмотря на сохраняющийся внешне боевой настрой, внутренне этот настрой у Таури немного все же сдулся — было стремно признавать, что какие-то блестяшки возымели такой эффект, справиться с которым они до сих пор не смогли. Более того — обычно он находил опасности исключительно на свои собственные уши и хвост, и благодаря сказочному везению и сноровке оставлял эти самые хвост с ушами целыми до сих пор, но вот так, чтобы подвергать опасности других — это, можно сказать, вообще в его кодекс наемника не входило.

А причина была до ужасающего проста — Таури, чаще всего, был не командным игроком, предпочитая действовать в одиночку, и ему было до жути непривычно работать в такой большой группе. А три человека помимо него — это охренеть какая большая группа.
И сейчас эта группа находилась под защитным куполом, который вот-вот грозился треснуть от попадания в него множество осколков от тех самых жуков, которые забирались на него своими маленькими шустрыми лапками, нисколько не смущаясь магического происхождения этого фона.
— Твою ж мать, — мрачно прокомментировал Таури сложившуюся ситуацию и не нашелся с продолжением комментария, потому-что идеи как будто разом исчезли из головы, оставляя наблюдать за тем, как защитный купол расходится трещинами. Все, что оставалось — приготовиться к тому, что сейчас на них сверху посыпется ворох того, что останется от насекомых, не давая времени на то, чтобы сообразить дополнительную защиту.

И тем не менее, взрывы прекратились ровно в тот момент, когда щит грозился развалиться окончательно, словно кто-то невидимый и божественный нажал на не менее божественную кнопку, останавливая процесс.
Выдыхая, что все обошлось, Таури убрал остатки щита, который спустя пару мгновений и сам бы исчез.
— Черта с два я тут еще что-то потрогаю, — комментирует еще более мрачно, снова отсылая к каким-то неведомым чертям, которые присутствующим вряд ли были понятны, но которые были хорошо известны в его родном мире, — Хорошо бы все-таки поискать выход. Я готов лично потыкать тут каждый кирпич с расчетом на то, что откроется какой-нибудь потайной ход. А, кстати...
Слова Кейтгрифа о материале для испытаний крайне заинтересовали его, и он повернулся к нему, довольно осклабившись:
— Может тебе и правда наколдовать себе дохлых помощничков? Пусть они тут пошарятся вместо нас, может их маленьких мертвых лап будет достаточно, чтоб активировать спасительный проход? Подумай, это может быть отличным вариантом.
Слова Брайана по поводу того, что камни можно менять местами, вызвали у Джессо странную реакцию. Снова дотрагиваться до чего-то, что могло снова отрастить лапки и клыки — не хотелось, хотя иррациональное желание сбагрить эту хреновину на черном рынке никуда не делось:
— Чтобы поменять их местами, надо выколупать оставшиеся два. А я успел это сделать только с одним. Если колупать дальше — надо вдвоем. Да и надо ли вообще? Вот идея с алтарем мне нравится уже чуть больше. Я все еще уверен, что сфинкса надо оживить, но возможно это делается не через камни, а через алтарь. Да даже если кошатина тут не при чем, а стоит чисто ради фана, то алтарь — сто процентов нет.

Было очень сложно удержаться от какой-нибудь крайне дебильной шуточки, но он все же удержался, поэтому закономерный вопрос он задал голосом ровным и спокойным:
— Кто-то готов пожертвовать своей кровью во славу хрен пойми какому божеству?

[Хельга Иденмарк]

— Черта с два я тут еще что-то потрогаю.
— Не переживай ты так. В зоне аномалий ничего не работает адекватно. Иной раз лучше активировать поебень заранее, чем внезапно на неё напороться после её непроизвольного выхода в активный режим, — Иденмарк поводит плечом, стоит шлему исчезнуть после простейшего движения; даже улыбается, ведь произошедшее не было худшим вариантом из всех. Все живы, целы и при своих конечностях, и даже про связь некоего "божества" с алтарём. Как хуман, постоянно влезающий в разного рода передряги, она была довольна текущим итогом, и считала нужным сказать об этом расстроившемуся кошкоподобному товарищу. — Глазки трогать не рекомендую. Между сфинксом и камнями есть связь, и что-то мне подсказывает, вытащим ещё — увидим новый эффект.

"Птолемей" был действительно хорошим подспорьем в таких ситуациях.

Конечно, можно было бы провести более углублённое исследование, чтобы попытаться вычислить конкретный эффект, но в данный момент это казалось бессмысленным; не хотелось тратить далеко не бесконечный ресурс артефакта на молчаливую статую, ведь в действительности огромной оставалась вероятность того, что это были лишь новые ловушки. Или нет. Им всё ещё некуда было спешить прямо сейчас, когда явной угрозы не было. Разве их время было ограниченным?.. оказавшись внутри аномалии, Хельга предпочитала тратить некоторое время на анализ, нежели нестись вперёд сломя голову. Вот и сейчас она присела перед осыпавшимися около "щита" осколками, оставшимися от каменных насекомых, пошевелила их пальцами. Жаль, но это, судя по всему, было лишь запрограммированной магической защитой от особенно жадных посягателей на внешне ценные объекты. Бедные охотники на сокровища, а?.. будь это новый вид, она притащила бы его к учёным. Глядишь, они придумали бы что-то толковое, дабы использовать жадные до плоти камушки. Отдельным вопросом было то, как бы это переваривалось, конечно. Проверить не оставалось возможности, ибо никто так и не был укушен. Плюсы перевешивали минусы.

— А не об этом ли алтаре говорила Дебу-ниар-Ахаммад там, наверху? Может, сфинкс тут вообще нахрен не сдался, и суть именно в алтаре?
— А что ещё говорила эта ваша Дебу-ниар-Ахаммад? — интересует Хельга у брата, не обращая внимания на совершенно другое лицо, а заодно напоминая, что она по-прежнему не в курсе всей предыстории; это беспокоило, на самом-то деле. Нет, разумеется, жива и ладно, но она не любила провалы в памяти как раз из-за дезориентированности. Да и что стало с прежней группой она сказать не могла. Была ли она вообще? Имя божества тоже было незнакомым.

Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов, но она привыкла подстраиваться под ситуацию. До этого момента было как-то не поболтать. То странные звери-хранители в помещении, где её нашли, то активация наплыва камней из-за особой инициативности здесь присутствующих... да уж.

— Кто-то готов пожертвовать своей кровью во славу хрен пойми какому божеству?
— Могу попробовать. Только не уверена, что моя кровь, опять же, подойдёт, — руками разводят, она уже пошутила о насыщенной нанитами крови ранее, и хер его знает, какие последствия повлечёт подобное. Ещё алтарь испортит, а новый не завезут, и что тогда? — Предположим, что господин некромант самая обычная жертва... в нашем случае. Но тут ещё вопрос, что именно нужно алтарю. Определённый объём крови или факт смерти жертвы. Алтари бывают разными.

[Брайан Боуэрс]

- ... вытащим ещё — увидим новый эффект.
Вот уж в этом Хью совершенно не сомневался. Пожалуй, уже и не требовалось даже "Птолемея", чтобы с большой уверенностью предположить, что в случае извлечения всех камней из сфинкса результат будет ничуть не лучше того, который их разношерстная компания уже видела. Разве что второй и третий камни вполне могли призвать что-то посерьезнее многочисленных... Паучков? Каменных паучков? Что это вообще за херовина такая? Честно говоря, сам Хью предпочел бы сцепиться с хтоном, большим и сильным, но одним, чем с кучей мелкой дряни, разбегающейся во все стороны и набегающей со всех сторон сразу, но его физические и огневые возможности в любом случае были ограничены. Точно так же как и у его спутников.

Закинув пока винтовку за спину и скрестив руки на груди, Хью несколько секунд стоял неподвижно, с каменным выражением лица глядя на алтарь. Определенно, вариант с вытаскиванием камней и перебором комбинаций имел право на жизнь, но вовсе не обязательно было делать это сразу. Для начала действительно стоило бы воскресить крыс, как бы зловеще это ни звучало и как бы отрицательно хуман ни относился к некромантии как таковой (неудивительно для человека, чьей работой было уничтожать угрозы, при том что некроманты делали совершенно наоборот): Джи имела достаточно возможностей, но ее ограниченный ИИ мог вообще не воспринять значимой деталью какую-нибудь мелкую щель в стене, куда даже нынешний небольшой круглый корпус не смог бы протиснуться. А вот некро-крыса вполне могла. Вдруг тут где-то есть скрытые в толще стен кнопки, рычаги, или какие-нибудь магические штуковины, которые могли бы открыть какой-нибудь проход?

- А что ещё говорила эта ваша Дебу-ниар-Ахаммад?
- Хм... Почти никакой конкретики. Говорила, что она является божеством, проживавшим в этом замке, а теперь утратившим силу и поглощенным. Очевидно, поглощенным этим самым замком. Предупреждала, что нас тут будут ждать опасные твари. - Хью ненадолго замолк, пока "Коммандер" выводил перед взглядом запись речи той неизвестной сущности наверху, а затем процитировал уже дословно. - "Вас ждут опасные твари, сфинксы. Если повезёт, то наткнётесь на алтарь." Сфинкса и алтарь она упомянула отдельно, так что я даже не уверен, что это тот самый алтарь. Сфинкс-то здесь, а ощущение такое, что у нужного алтаря его быть не должно.

Еще немного подумав и подойдя вплотную к алтарю, хуман передвинул с поясницы в область живота подсумок-аптечку, покопался в ней одной рукой, находя антисептик и пневматическую капельницу "Молота" и снимая с нее иглу, пока броня на второй руке с металлическим щелканьем расходилась на сегменты и "Покров" стекал с руки, открывая доступ к венам. Проще было, конечно, чиркнуть по ладони ножом, но... Обычный боевой нож годился для обрезки кабелей, тросов, вскрытия консервов, но не для прорезания прочной шкуры ультрахумана. А вот игла капельницы закономерно годилась для представителей любой, пусть даже самой-самой прочной расы.
- Господин Альтугл, пожалуй, стоит действительно поднять крыс. Выковырять камни успеем, пусть пока осмотрятся. Не исключено, что дроны могли упустить что-то. И будьте готовы. Таури, Хель - вы тоже. Я попробую порадовать эту каменюку кровью, но хтон его знает, что эта штука выдаст в ответ. - поглядывая на спутников, Хью дождался удобного момента, когда можно было с большой долей вероятности сказать, что вся команда готова к внезапным сюрпризам, а затем пощупал предплечье, находя вену, протер нужное место антисептиком, аккуратно ввел иглу и несколько раз сжал и разжал кулак, протянув руку над алтарем так, чтобы густая кровь капала прямо на него. Немного. Вряд ли имело смысл сливать литр, так что едва на алтарь натекла небольшая лужица, игла была извлечена из вены, а "Покров" туго сжал место прокола - сам же хуман подозрительно осмотрелся... И не сдержал разочарованный вздох, когда не произошло ровным счетом ничего.
- Ну да. Не могло все быть так просто.

[Кейтгриф Альтугл]

Бросок кубиков
Его новые знакомые мялись. Все до одного. И Таури, и Брайан, и девушка, представившаяся Хельгой. Оно и понятно, почему. Никому не хотелось сразу иметь дело с последствиями своих действий. Но они в любом случае находились в месте, где действительно каждый шаг мог привести к каким-нибудь последствиям. И вполне вероятно - смертельно опасным. Здесь спутник-кот мыслил верно, как и некромант.

Кейтгриф ждал, пока ему ответят. Была заметна и другая причина, по которой знакомые по несмчастью или приключению, как посмотреть, мялись. Может, жизнь волшебника была не такой долгой и насыщенной, как у стоящих рядом. Но достаточно активной, чтобы он научился различать тех, кто не очень спокойно относится к некромантии как таковой. Таких он встречал на своём пути предостаточно. И понимал, почему его искусства опасались. Но уже давно научился не замечать такие вещи. Ему-то что? Главное - дело, остальное не важно. У всех была своя история за плечами.

-Могу добавить крови, если надо.-Возможно, в нём любопытства было не меньше, чем в Таури. Просто осмотрительности чуть больше, вот и всё. Хельга заметила, что есть связь между камнями и статуей. Это следовало запомнить. На будущее. -Значит, договорились.

Он глубоко вздохнул. Волшебник дорос до того уровня, когда в большом количестве жестов и усилий не было необходимости. Но по привычке протягивал руки вперёд. Наверное, так казалось, что волшебник лучше ощущает связь между своей плотью и той, которой управляет. Может, так легче было направлять энергию в правильное русло.

В любом случае, ушла всего пара минут, прежде чем раздался хруст и треск маленьких тел, которые собирались воедино. Казалось бы, что там могло хрустеть в этих маленьких существах? Но Альтугл почему-то всегда замечал эти движения и звуки. Хоть эмоций они не вызывали никаких. Одна мышь юркнула в ближайшую нору, вторая в свою. Третья побежала куда-то вверх по стене. Почему-то не удавалось пока собирать их в большие группы.

Хотя вот в какой-то момент всё-таки появилось мышей штук десять. И все они направились в сторону сфинкса, обогнув спутников Альтугла. Кто-то из подопечных некроманта даже забежал чуть на ногу Таури, пробираясь мимо него. Звери маленькие и их не так много. Но ты всё равно попробуй уследи за всеми движениями этой маленькой кучки. Тем более, что за последние пару часов некоторое напряжение в теле всё-таки чувствовалось. Как и сопротивление, хотя вроде бы никаких барьеров и защит не было.

Альтугл продолжал отправлять маленьких мышек в разные стороны и дырки, какие только видел он сам и могли нащупать они. А к группе из десяти присоединились ещё три-четыре. Часть из них начала кружиться возле сфинкса и алтаря, часть уже тоже вскарабкалась вверх, добираясь до лап статуи, заглядывая внутрь и даже в рот, что в какой-то степени смотрелось весьма забавно.

На самом деле, можно было собрать из этих крыс одно какое-нибудь существо и форму. Огромных размеров, чтобы можно было защищать спутников. Или, наоборот, сносить все препятствия здесь. Но сначала попробуем мирным путём. Тем более, что это он знал о своей способности удержать подобное создание. А Брайан и остальные могли сомневаться, тут уж ничего не поделаешь.
-Возможно, у нас выдался небольшой перерыв.-Заметил волшебник. Пока что везде слышалась тишина. Кроме разве что поскрипывания от его мышей.

[Таури Джессо]

— Я уже перевыполнил свою норму по активизации различной поебени, так что, пожалуй, передам очередь кому-нибудь другому, — хмыкает Джессо на слова Хельги, пытаясь разобраться в довольно противоречивых чувствах — это, типа, было так заметно, что он переживал?
Вроде старался рожу кирпичом делать, чтоб ни дай Архей ни одна живая душа не просекла что он там что-то себе надумал, но модифицированная девчонка оказалась наблюдательной. Ну или он херово шифровался.

Ожидание начинало немного напрягать — сейчас каждый из их компании понимал, что с одной стороны, лучше не делать ничего лишнего, но с другой...сколько они смогут вот так перебрасываться идеями, в надежде, что кто-то другой возьмет на себя ответственность и продолжит трогать тут все подряд, лишь бы хоть что-то уже произошло.
И вот это желание — чтобы "ну хоть что-то уже произошло", было самым простым и понятным. Потому-что как только все успокоилось, и возникла вот эта пауза, Таури понял для себя, насколько сильно некомфортно ему мало того, что ожидать непонятно чего, так еще и без обещания, что это "что-то" вообще может произойти.

Хтон знает этот замок, вдруг отсюда и правда нельзя выбраться?

Пока Джессо тоскливо осматривал помещение, нет нет да кидая взгляд наверх, откуда они свалились, и понимая, что попасть туда снова как будто бы не представляется возможным, в их компании таки нашелся мазохист, который был готов лишний раз пустить себе кровь во имя еще одной попытки выбраться.
Что удивительно, потому-что кот был почти уверен, что раз про кровь говорила Хель, то и пробовать будет она.
Округлив глаза Таури наблюдал, как Брай вытаскивает из аптечки капельницу с иглой и, как будто делал это уже не первый раз — реально жертвоприносит...тьфу ты, прости Архей, пытается вызвать у алтаря хоть какой-то эффект.

— Охренеть ты еб...бесстрашный. И часто вот так иголками балуешься? — плохо понимает, то ли позубоскалить, то ли восхититься чужой решимостью, впрочем, параллельно наблюдая за алтарем, с которым и правда ничего не случилось, — Хотя ладно, попробовать стоило. Походу, остался только вариант с крысами.

При упоминании крыс глядит уже на некроманта, стараясь лишний раз не кривить морду и делать, опять же, вид, что все нормально, и он даже не будет визжать как девчонка, если какая-нибудь мертвая тварь на него сиганет.

Сохранить невозмутимость все же не получилось — стоило только услышать хруст многочисленных костей, как будто эти самые крысы собирались по кусочкам, сращиваясь и оживая, Джессо даже как-то весь присобрался, ожидая буквально нашествия трупов, а если вспомнить, что это помещение из которого нельзя просто выскочить с диким ором и вытаращенными глазами — во-первых, бежать некуда, а во-вторых — это будет слишком позорно. Вон, кто-то отважно тыкает в себя иголками и ничего, так что проявление чужой магии надо как-то пережить, надеясь на то, что Кейтгриф умеет управляться с мертвечинкой.

Когда мертвые мыши наконец показались, Таури передернуло от того, какими же они все таки были неестественно ожившими.

Ну не должно быть так, ведь что мертво — должно покоиться в земле.

А не разбегаться с тихим шуршанием по разным углам в поисках лазеек и нор. Не шебурша вокруг сфинкса, словно отплясывая мертвый ритуальный танец. И уж тем более не должно...
— Блядская крыса, Кейтгриф, с хера ли она ко мне лезет?! — орет, чуть ли не подпрыгивая на месте и сдергивая с ноги мертвую тушку, сжимает ее в руке и от этого приходит в еще больший ужас, потому-что тварь теперь не просто висит у него на штанине, она прям в руке, и это еще более стремно.
Забив окончательно, как он сейчас будет смотреться в глазах остальных — никогда не сдавайся, позорься до конца, — остервенело шлепает крысу прямо на алтарь и во избежание ее дальнейших поползновений в свою сторону, со всей дури  прихлопывает ее кулаком, надеясь таким образом обездвижить.

Поворачивается к Кейтгрифу, собираясь высказать ему все, что он думает про его гребаные некромантские фокусы, и не важно, что он сам же на них и настаивал. Но злость спадает так же быстро, как и накатывает, поэтому он тяжело вздыхает и произносит более спокойно, понимая, что некромант не виноват:
— А как же "мы в ответе за тех, кого приручили" и все такое? — и махнув рукой, добавляет, — Ну да похрену, они ж мертвые, че с них взять.

[Хельга Иденмарк]

Хельга едва удержалась от того, чтобы не спросить у брата, шутки ради, не считается ли она сама опасной тварью, ожидающей в этом месте. Ну, знаете. Учитывая обстоятельства счастливого воссоединения. Если неизвестный, условный бог (а бог ли?.. раз уж был поглощён всего лишь местом), вёл речь о зверушках да птичках с верхнего уровня, то всё было не так плохо, как можно было бы предположить. Особо большая куча хищных камушков тоже не была чем-то сверх впечатляющим. Рассказ Хьюго, так или иначе, раскрыл ранее неизвестные детали, и за это она была признательна.

— Я уже перевыполнил свою норму по активизации различной поебени, так что, пожалуй, передам очередь кому-нибудь другому.
— Как скажешь, — на языке так и вертелись котячьи аллегории, но звучали они... не очень-то уважительно и лояльно к иным расам, а Хель не была сторонником конфликтов на данной почве, и это было единственной причиной следить за языком; да и не относилась она к Таури плохо. Просто её шутки могли быть неправильно восприняты посторонними людьми, а в словах поддержки усатый гражданин архея едва ли нуждался. Не от неё и не при таких обстоятельствах. Да и дальнейшие действия позабавили. Возможно, она была действительно плохим хуманом, раз её веселили подобные вещи, но какая есть. Стоило сказать спасибо вселенной хотя бы за то, что в окружающей тьме никто не расплывшейся по лицу ухмылки при сцене с крысой.

Наверное, она просто слишком многое видела, чтобы удивляться ожившим трупам.

Магия никогда не была чем-то вдохновляющим или интересным.
Магия была точно таким же инструментом, точно такой же силой, что работала по своим законам и правилам, к ней легко можно было подойти с научной точки зрения, понять, как она работает. Было бы желание и определённые склонности. Вот у господина Альтгула такая склонность была. Некромантия, управление мертвыми, будь то плоть или кости, смотрелась достаточно зрелищно, но от активно интересующейся им крысы Таури спасать не пришлось, — член их группы прекрасно справился с маленькой проблемой сам, успешно забросив её на алтарь.

Кровь, пусть и не совсем обычная, как классический источник жизненный силы, и вновь упокоенный оживлённый магией труп.
Если и подобное не активирует алтарь, впору начинать плясать с бубном. А что?.. иногда работало. По отзывам сотрудников "Инкогнито", которые от безнадёги прибегали к самым разным методам выхода из сложного положения.

Хельга отдала команду сколопендре, заставляя дрон переместиться под самый потолок над головой сфинкса. Раз уж бог не бог отдельно упомянул задающих вопросы экспонатам фольклора, стоило ожидать того, что эта хрень может не много не мало ожить, и тогда выдернутые камушки покажутся им цветочками, а так... стоило подготовиться действовать. На всякий случай. Да и побаловаться никто не запрещал, так что, воровато оглядевшись по сторонам, оглядывая в том числе и лица спутников, Иденмарк с самым невинным видом позаимствовала одну из призванных крыс и окунула её в кровь, лишь для того, чтобы вернуться к сфинксу с добычей.

Знаете же, как домашние кошки любят приносить пойманных зверьков своим хозяевам?..

Окровавленная крыса приземлилась ровнёхонько на морду каменному изваянию, заодно и камни окропив, — действие всяко лучше бездействие, сфинкса можно будет и умыть, если что... а так, она получит неплохую фотографию для корпоративной сети. Кто ей, в конце-концов, запретит?.. сделав пакость, Хель благополучно отступила обратно к группе.

[Сфинкс]

Да, слова того божества (а божества ли?) можно было понять очень многозначно, потому что не было никакой прямоты и лаконичности. Всё оказывалось слишком уж обобщённо. Звучали предостережения, поставили некую задачу да цель обозначили. Этого, определённо, было мало, чтобы уяснить для самого себя всю серьёзность ситуации, так как вопросов было много, а ответа ни одного. И обдумать, переваривать информацию тоже не позволили, ибо в тот момент сразу после закрытия голограммы начал рушиться камень, на котором все находились. Можно ли в целом озвучить данную обстановку не реальностью, а конкретно так называемым квестом в реальности с очень жёсткими условиями? И цель была лишь одна: выбраться из места живым.

Путники решали поставленные перед собой задачи, обсуждали и не боялись выдвигать теории, которые нужно ещё разрешить и доказать. Первой такой была псевдо-кровь Брайана на алтарь. Никакого эффекта это не возымело, но жижа послушно впиталась в рельеф сооружения, оставляя за собой масляное пятно. Может, правда, нужна настоящая кровь? Но никто не стал рисковать. Может, оно и правильно. Сказать наверняка было нельзя, но одного неудачного опыта с камнем в лбу сфинкса как-то было вполне достаточно.

Пошли очередные пробные задачи. Ожившие мёртвые вонючие крыски и мышки начали бегать по помещению. Какие-то даже слиняли в щели и норки, словно обрели жизнь и разум, становясь ведомыми лишь своими инстинктами. Инстинкт самосохранения – самый сильный инстинкт. Может, к его зову и стоило бы прислушаться? Но как к нему прислушиваться, если нет пути назад? Может, что-то и найдётся для обхода, но потом будет стоять новая задача – не попасться в очередную ловушку, которая может оказаться не первой, но последней.

Мёртвые существа уже не обладали той живительной жидкостью, что бегает по сосудам, поэтому и убийство некромагической зверушки не принёс никакого результата. Да, трупик конвульсивно дёргал лапками, открывал и закрывал рот, словно ловил последние капли воздуха в безжизненные лёгкие. Но послышался хруст мелких косточек. Было видно, как мышка восстанавливалась самостоятельно (а может, Кейтгриф контролировал?), вправляя и вставляя суставы на место. Хвост выпрямился, голова начала смотреть прямо, восстановились и малюсенькие цокающие лапки. И мышка юркнула куда-то за угол, убегая шерстяным жучком. Заметно, как мёртво-ожившая по второму кругу животинка направляется к сфинксу и самостоятельно заныривает в зубастую пасть. И таким образом поступило ещё несколько мышек.

Пасть сфинкса захлопнулась, клацнув каменными клыками.

Камни, что обрамляла неестественная кровь, начали переливаться изнутри, как водная гладь на свету. Глаза открылись, а само тело создания начинало обретать более природные оттенки магмовой масти. Шли разнообразные трещины по корпусу, крошился камень. И перед товарищами проявился похожий кошачий представитель, как тех, которые встретили путников в коридоре помещения. Из трещинок медленно сочиться какая-то жидкость. Она мерно капала с туловища зверя. Доносилось характерное шипение жижи, когда та приземлялась и равномерно распределялась по каменной плитке. И оставалось лишь тёмное пятно. Существо нерасторопно встало на лапы и смотрело пустым взглядом на четвёрку, но явных признаков агрессии не проявлял. Дрон над головой пробудившегося мог подавать сигналы активации магической энергии, завязанных на камнях и внутри самого сфинкса, что переливались линиями паутины по всему помещению. Эти нити мерцали и бросались в глаза.

- Окончание жизни послужило началом новой, - звучный механический голос исходил из пасти зверя. Скрежет и скрип каменного изваяния бил по ушам, но с каждым словом становился тише. - Пробудиться ото сна поможет лишь чужое сновидение. Да послужит смерть создания выходом вашим, - да, фразы сфинкса звучали престранно. - Для пробуждения нужно разгадать тайну мироздания и открыть свои знания. Знания создания помогут найти выход, - минута молчания. И камни создания начали мерцать, то возгораясь, то угасая.

- Родился с зерном в груди,
Восходит как солнце из земли.
Опасен, страшен - ведь он зверь,
Встреться с ним - и ты его теперь.
Связан кровью, но не сын и не дочь
Его историю и клятвы ты не порочь
По ходу истории исчез дефект
Ведь из зверя земель восстал человек.

И зверь замолчал, усаживаясь на задние лапы, в ожидании ответа.

Подсказки:

1. Разгадку можете найти в пунктах Расы Аркхейма
2. Ответ - одно слово.
3. Можете обсуждать между собой. У каждого одна попытка.

[Кейтгриф Альтугл]

Крысы и мыши начали послушно разбегаться в разные щели, дыры. В одну, другую, третью. Но и сам Кейтгриф начал ощущать, будто внутри этих маленьких зверушек копошилась какая-то... Ну да, странно было говорить, но какая-то собственная воля. Хотя некромант знал, что такое возможно. Происходит иногда, под влиянием магии или каких-нибудь других факторов... Но с подобными явлениями лично Кейтгриф сталкивался очень редко. Чуть усмехнулся. Наверное, тоже подумал, что этот жест будет не особенно заметным.

-Ошибкой будет всегда предполагать, что после смерти существа лишаются собственной воли и стремлений окончательно. Я сам не раз сталкивался с тем, что опровергает это заблуждение.-Посмотрел на Таури, который отбросил мышь в сторону. А та затем начала оживать у подножия статуи. Развёл руками в знак примирения. -Иногда такое большое количество не получается контролировать сразу. А, может, ты ей просто понравился.

Девушка отдала команду дрону, начавшему кружиться где-то над головой статуи. Поначалу и крысы Альтугла не производили никакого эффекта. Но прошло ещё несколько минут, и статуя всё-таки начала оживать. Было очень интересно наблюдать за тем, как она превращается почти что в то самое живое существо, о которых недавно рассуждал сам некромант. Можно было опасаться, что зверь нападёт на них или предпочтёт ещё какое-нибудь безрассудство. Но нет. Вместо этого существо повторило поведение бога. То есть, начало и закончило говорить загадками. Можно было и запутаться в том, первая часть стала главной или вторая. Потому как на слух временами всё звучало одинаково. Незнакомо и странно.

Некромант выслушал слова "сфинкса" в этом месте. И задумался. На всякий случай его маленькие зверьки ещё шастали по окружающим помещениям. Пусть остаются глазами да ушами. Хммм... Слова были очень запутанными, как и во всех загадках. Пару минут некромант перебирал в голове представителей рас, которые могли попасть под описание. Пока что выходило... Дархат или нуклеум. Хотя последнее только название первого. Можно было предположить что-то про хтоников и вампиров. Ведь неизвестно, что именно подразумевалось под зерном. Не обязательно мыслить только привычными понятиями. Но сейчас иного выхода нет. Некоторым вон уже явно надоедало сидеть и ждать на месте. Сам Альтугл этого тоже не любил по необходимости.

Поэтому решил назвать своё предположение первым. Надеясь, что в случае ошибки им не будет отрывать конечности или что-то в этом роде. Потому что, по идее, чем дальше - тем опаснее, тем выше цена. Но как-то не очень хотелось. Вернее, очень не. Ну это как выйдет, верно? Ладно, чего тянуть.
-Могу предположить... Дархат. Ответ дархат.-Проговорил он в сторону статуи. Хотелось даже прищурить один глаз в ожидании наказания за ошибку. Ведь не могло всё сложиться так очевидно.

[Брайан Боуэрс]

— Охренеть ты еб...бесстрашный. И часто вот так иголками балуешься?
- Временами приходится... - не уловив двойного смысла в высказывании Таури, Хью лишь пожал плечами. Издержки профессии, что ни говори, и вкалывание себе любимому стимуляторов, и оказания какой-никакой базовой медицинской помощи на поле боя, и переливание своей крови пострадавшим - все это было вполне обыденно. Однако на этот раз оказалось совершенно бесполезно, и лишь заставило хумана с разочарованием взглянуть на алтарь, который сожрал его кровь и выдал в ответ ровно нихрена.

Мысль, едва проявившаяся на краю сознания - а что ежели принести на алтарь какую-нибудь жертву? - велением Творца моментально и была реализована, пусть ее реализатор вряд ли вкладывал именно такой смысл в действия, судя по возмущенному восклицанию и сердитому шмяканию случайно пробежавшей по нему воскрешенной крысой о камень алтаря. Да уж. Парня можно было понять: мертвое должно оставаться мертвым, это был незыблемый закон мироздания, и было вовсе не удивительно, что Таури возмутился, когда мертвое мало того что стало живым, так еще и бегало по нему словно по каменному полу. Результата тоже никакого вроде бы не последовало, хоть ситуация изрядно позабавила, при том что реакция как-то интуитивно ожидалась противоположная: он ведь... ну хоть в какой-то степени кот, и должен охоти.. Или совсем нет? Нет, наверное все же нет. Судя по реакции - точно нет. Просто так выглядит. Это, впрочем, забавности ситуации не отменяло, хоть картину пиши: кот и крысы.

Забавляясь сценкой, Хью упустил из виду сестренку, а когда, наконец, отвлекся от созерцания сердитого Таури - с трудом подавил желание приложить ладонь к лицу. Сколько раз Хельга, не зная как именно заставить заработать ту или иную магическую хреновину, делала что-то совершенно дурацкое, и это срабатывало? Много. Наверное. И как только до сих пор умудрилась лишиться только одной руки и всего лишь по локоть.
- Свет Архея.. - кривоватая усмешка дернула губы, но Хью только покачал головой, не собираясь читать сестренке нудные нотации, касательно всяких непотребств, вытворяемых с таким Величественным Сооружением. И сделал пару фотографий, показать потом ребятам развлечения ради: ну не пропадать же такой инсталляции.

Правда вот за всем этим Хью совершенно не уследил, что именно активировало сфинкса, то ли метод Хельги сработал, то ли Кейтгриф направил одну из крыс прямо в пасть каменному кошаку, вполне логично предположив, что неживому сфинксу может понравиться мертвая крыса. Почему бы и нет, в конце концов? А вот стоило только любителю загадок заговорить, как в сознание вернулась единственная, уже сто раз обдуманная в разных ситуациях мысль: почему, мать вашу, всегда загадки? Ну почему? Неужели так трудно взять и написать понятную инструкцию, четкие нормативы и стандарты, завизировать и повесить рядом?! Ну или хотя бы просто выбить в камне "нажмите F чтобы накорми сфинкса крысой, чтобы оживить".

Инстинктивно дернув винтовку к плечу и наблюдая за мордой сфинкса в прицел, единственное, что понял хуман из первого набора слов, так это то что знания помогут найти выход. Воскресят ли правильные ответы это божество с непроизносимым именем, так и осталось загадкой. Связан ли выход с воскрешением божества - спросите чего полегче. Второй набор слов (почему загадки постоянно пишут стихами... наверное, не имело смысла спрашивать) вообще прошел как-то мимо сознания, и лишь перечитав текст, заботливо перенесенный "Коммандером" из устной формы в письменную, и зацепившись лишь за первую строку (все остальные на взгляд хумана вообще не несли никакого смысла), Хью, в принципе-то предположил дархата. По крайней мере, у них было "зерно", больше "зернистых" в голову не приходило, если речь вообще шла о живом существе, а не... о каком-нибудь злаке, хтон бы пожевал этих любителей писать загадками, - но к тому времени Кейтгриф, явно лучше подготовленный к загадкам, уже выдал именно этот вариант ответа. Теперь оставалось только выяснить, правильный он или нет, и Хью, в ожидании реакции каменного зверя, плавно сдвинулся в сторону некроманта, готовый прикрыть не защищенного броней спутника в случае чего.

[Хельга Иденмарк]

— Свет Архея...
— Да что тебе не нравится?
⠀⠀
Комментарий со стороны брата заставил Хельгу развести руками и усмехнуться, благо, она успела отойти от каменной махины и кричать не пришлось, — её и так было прекрасно слышно. Это пространство, являющее собой пещеру без очевидного выхода и скрывающее ловушки для чужих жадных лап и рук, один чёрт обладало достаточно хорошей акустикой, чтобы и обычную громкую речь было хорошо слышно.
⠀⠀
— О, заработало, — Иденмарк негромко хмыкнула, наблюдая за световым представлением вокруг каменной статуи. Архей знает, что именно из всего сделанного активировало сфинкса, едва ли её творческий арт-хаус, но поглощение не то живых, не то мёртвых крыс выглядело эффектно. Дрон, тем не менее, она не отзывает, несмотря на проявления магической активности; кто знает, какой будет реакция на неправильно разгаданную загадку?.. даже если первая из них не звучала слишком сложно, более очевидного ответа, чем дархат, было не придумать, — эти существа, вечно стремящиеся к развитию, были единственными, кто размножался посредством зёрен, — это была только первая загадка из стандартных трёх. Ну, если верить сказкам. — Красивая тварь. Жаль, неразумная. С разумной было бы веселее вести диалог.
⠀⠀
Девушка поводит плечом, наблюдая за эстетическим преображением древнего (ну, теоретически древнего) механизма. Кто бы что не говорил, а находясь в подобных местах, стоило уделять внимание не только функциональной части аномалий и источникам смертельной угрозы, но и чисто визуальной составляющей, ведь каждое из них было по-своему уникальным.
⠀⠀
Хорошо, что отвечать на вопрос сфинкса взялся Кейтгриф.
Даже если ответ был правильным, всегда оставался риск ошибки, неверных расчётов, и... кто знает, работало ли пробуждённое порождение аномалии по правилам их мира? Аркхейм, конечно, обладал тем ещё многообразием живых и не только форм, но аномалия на то и была таковой, что подчинялась иным законам, и у неё на всё мог быть свой ответ. По крайней мере, подобную вероятность нельзя было исключать, и риск жизнями немногочисленных союзников был нежелательным исходом, даже если про себя можно было по-разному оценивать ценность каждого члена группы. Впрочем, не то чтобы Хель нравилось задумываться о подобных ценностях. Если есть возможность сохранить всех, они должны были воспользоваться ей, не делая ставку на более лёгкий путь.
⠀⠀
— Как тебе твой каменный собрат, усатый? — Хельга хмыкнула, даже не пытаясь скрыть юморной тон, когда обращалась к последнему члену их группы. Она вовсе не пыталась его обидеть, просто хотела отвлечься от мрачных мыслей, а заодно проверяла границы дозволенных шуточек. Желание почесать компаньона за ушком так никуда и не делось, но это действо Таури едва ли оценит, а значит стоит держать руки при себе. Уж на это она была более чем способна.

[Таури Джессо]

Пока Таури старательно вколачивал одну очень несчастную и очень мертвую крысу в алтарь — что, впрочем, оказалось вообще бесмыссленно, потому-что помереть она уже померла, остальные крысы — такого же мертвого вида продолжали вошкаться по импровизированному склепу, даром что не с бубном, плясками и завываниями, а одна из них так вообще стала жертвой очередного перфоманса — Хельга успела схватить одну из таких крыс, и макнув ее в кровь, попытаться — а ведь охрененная идея, да? — угостить каменного кошака.
И он, хтон его дери, походу реально угостился! А потом продолжил угощаться и остальными — начавшими к нему заходить в пасть словно по приглашению. Конечно, было непонятно, то ли действия Хельги активировали механизм, то ли просто обстоятельства так сложились — но главное сложились.

И очень хочется надеяться, что решающими в их пользу.

Наблюдая за этим, Таури не мог не скривиться своей же мысли о том, что оживление было вызвано ничем иным, как высокой концентрацией некромагически оживленных трупов в утробе сфинкса, который один за другим эти трупы поглотил.

— И правда, заработало. Со вкусом у него, конечно, беда, всякую дрянь жрать, — задумчиво почесал он ухо, отойдя немного назад и наблюдая, как сфинкс из неподвижного каменного изваяния, до сего момента не подающего признаков жизни даже когда ему бесцеремонно колупали морду, теперь обретает вид вполне живого существа, вставая на лапы и осматривая всех собравшихся.
Этот кошак был похож на тех, что им уже попадались — весь в такой же непонятной жиже, и судя по всему, очевидно опасной, трогать которую вообще не следовало, а значит и держаться от ожившей морды нужно было подальше.

Только Таури успел было прикинуть про себя, что уже и не шибко то рад волшебному превращению каменного кошака в живого и магического — он весь был как будто слеплен из протомагии или еще чего, во что Джессо не успел вникнуть, как кошак заговорил.
Ну как заговорил — механический голос, доносящийся из пасти было сложно назвать таковым, но слова были вполне понятными уху любого из присутствующих Аркхеймцев, разве что сложно было понять их смысл.
Таури слегка растерянно помотал головой, высматривая реакцию на лицах окружающих, и не сдержал вздоха облегчения, когда Кейтгриф нашелся с ответом.

Дархат? Таури не был особо силен в каких-то тонкостях Аркхеймских рас, хоть за несколько лет и успел их изучить — что-то он из принципа пропускал мимо ушей, чтобы в случае чего обезоруживающе тыкать в нос собеседнику своим статусом иномирца — столько лет прошло, а до сих пор прокатывает и с лап сходит.
Но и его поверхностных знаний, старательно выуженных с задворок сознания, хватало чтобы прикинуть — ответ вполне жизнеспособен.

И если оживший кошак говорил правду, то правильный ответ послужит пропуском на выход из замка — главное чтоб не в еще более непонятную хтонь, а то знаемо, как в этих квестах на выживание обычно бывает.

Шутка Хель пришлась очень кстати, отвлекая от предположений — сколько еще впереди таких загадок, и действительно ли их выпустят, если ответы будут верными.
— Да какой ж он мне собрат, мы с ним вместе еще не выпивали, — Таури довольно осклабился, повернувшись к Хельге, и подойдя немного поближе, перешел на театрально громкий шепот, — Ну чисто между нами, киса-то рожей не вышла. Лично я ей это говорить не рискну — хрен знает, вдруг смертельно обидится, и смертельно — будет в прямом смысле?

[Сфинкс]

Как бы в себе путешественники не сомневались, они всё же шли по относительно верному пути. Помещение, в котором они оказались никаких больше признаков той или иной жизни не подавало. Если только при помощи магического воздействия. Но мыши сработались только со сфинксом, которого и пробудили. Оставалось только думать, куда делись те трупики животинок, если каменное создание их «проглотило». У статуи точно не может быть желудочного сока, что растворит в себе кости, шерсть и мёртвую плоть. Возможно, те разложатся от той самой жижи, что истекала из тела стража катакомб.

На звучащие слова Кейтгрифа, что разнеслись тихим гулким эхом по комнате, жизнь словно замерла. Даже мышки перестали бегать, будто боялись чего-то или кого-то, кто может пробудиться ото сна. Но кого можно было бояться, так это сфинкса, что уже пробудился при помощи мёртвой плоти внутри себя. Но вопрос оставался открытым, куда деваются трупики мышей? Ведь у сфинкса не было и нет желудочного сока, но шипение жидкости на каменной плитке, что истекала из зверя, усомниться не давала. Она и растворяет существ внутри статуи. Но что дальше? Это обращается в энергию или просто расщепляет кости, шерсть и кожу до последнего волокна? Возможно, на эту тему очень долго можно думать, так как сейчас волновало совершенно иное. Конкретно загадка и ответ на неё.

Первым вышел Кейтгриф, который и ответил на слова каменного изваяния. Сфинкс обернулся на его голос достаточно тихо, что не было свойственно созданию, состоящему из камня. Всё же механизм у существа оказался немного другим, нежели просто оживший камень. Отчасти со словами Хельги согласиться можно: каменное животное являлось не совсем разумной тварью. Им кто-то руководил, отдавал различные приказы и как-то контролировал. Магическая энергия не казалась прям очень сильной или древней. Можно сказать, что сравнительно молодая. Примерно пять-восемь тысяч лет назад, хотя могла быть и древнее. Конечно, дроном этого не распознать, но, может быть, где-то да обнаружатся руны и пентаграммы того времени.

- Верно, - вынес вердикт сфинкс, и один красный камень налился зелёным цветом, обозначая, что ответ оказался правильным. Можно уже сделать вывод, что осталось ответить ещё на два вопроса, один из которых себя ждать не заставил.

- В космосе изрос мутант;
Далёкие звёзды и планеты
Боролись, и не помогли эполеты.
Ибо это иномирный гигант.
Когти и клыки его остры,
Нельзя о нём всуе говорить
И лишь зазря твердить,
Чтоб не испытать битвы жары.
Он не зверь и не человек,
Но человеком может стать,
Если идеи свои реализовать,
И не спасёт мир Ноев ковчег.

После произнесения последнего слова зверь вновь замолкнет и повернёт голову, смотря чисто вперёд, будто в комнате никого нет. В это же время Кейтгриф ощутит на себе странное вмешательство: он сможет открыть рот, но ни единого звука из его рта не выйдет.

Сведения:

1. Кейтгриф получил немоту до тех пор, пока не ответят на все загадки (посты писать можно, общаться с группой можно иными способами: жестами, например)
2. Разгадку можно получить в разделе: Важные аспекты мира
3. Ответ: одно или два слова.

[Брайан Боуэрс]

Не просто так Хью на дух не переносил вот такие вот штуки, будь то сфинксы, задающие загадки, или какие-нибудь древние руины с ловушками, непонятными механизмами и столь же непонятными "подсказками" от которых становилось только еще непонятнее. Но, видимо, вариантов тут не было никаких. Судя по внезапно замолчавшему Кейтгрифу, отвечать на загадки пришлось бы в любом случае трем из четырех... Может, ответить заведомо неправильно, вывести каменную штуку на атаку и развалить ее к хтоновой матери? Уж вчетвером-то должны осилить. Да только вот и победа над сфинксом не гарантировала появление выхода, или чего там еще.

Перекинув винтовку на плечо - пока не прозвучал ответ, очевидно, каменный кошак нападать не собирался, - Хью несколько раз перечитал текст загадки, переведенный "Коммандером" со звука, и слабо, но определенно недовольно поморщился двусмысленным формулировкам и многозначным понятиям, примеряя на описание вариант "хтоник". В целом, наверное, подходило, если бы не указанное "вырастание в космосе" - так появлялись, условно говоря, разве только хтоны, но за всю свою жизнь хуману как-то не доводилось видеть хтонов, ставших человеком. Хтоны, обладающие интеллектом? Бывало. Достаточно ли этого чтобы приравлять его к "людям"? Для Хью ответ был однозначен: нет. Монстры остаются монстрами независимо от того, насколько они умны и хитры, и насколько человекообразна их форма.

Взгляд переместился на Таури... Ну... Нет, не до такой степени, конечно. Этот парень определенно не относился к монстрам, а вот хтоны и хтоники - одинаково относились, разве что вторые были на порядок опаснее, потому что ходили среди людей и считались явлением более или менее привычным.
- Ответ: хтон... - просящееся на язык "...овы яйцеклады тебе на воротник" хуман решил все же оставить при себе и даже не стал писать в чат сестренке. Но вот винтовку изготовил для стрельбы, вовсе не уверенный в ответе, и, бросив короткий взгляд на пол, отступил на пару шагов от растекающейся жижи, на которую, кажется, никто не обращал особого внимания. Мало ли, вдруг загадки просто для отвлечения внимания, а эта дрянь втихую подбирается к невнимательным путникам с нехорошими намерениями.

[Кейтгриф Альтугл]

Судя по тому, что произошло дальше, ответ Кейтгрифа оказался вполне правильным. И дальше ничего не произошло. Только вот некромант не оказался способным сам продолжать диалог. Ни со статуей, ни с кем-то ещё. Воникло такое ощущение, будто горло сильно село. И говорить никак не получалось. Волшебник нахмурился. Очевидно, тут были свои правила и не разрешалось одному и тому же человеку отвечать больше одного раза. Разумеется, внутри основных правил были дополнительные.

С каждым разом возникало всё больше сомнений по поводу того, что такими темпами можно вообще добраться до конца. На то и рассчитано, чтобы где-нибудь путники да остановились и лишились сил окончательно? На этот раз решил отвечать Брайан. Его соображения вроде были правильными. А Альтугл, по крайней мере, мог общаться со своими новыми знакомыми с помощью тех же крыс или записей. Так что напрасно Таури так брезгливо относился к искусству некромантии. Но сердцу не прикажешь, как говорится.

Волшебнику предстояло только наблюдать за тем, как действуют остальные и стоять в стороне. Иногда он ходил из стороны в сторону, чтобы не застывать на месте слишком надолго. Пока что необходимости в своей помощи не видел, поэтому ни к кому не приставал, просто ходил и разминался иногда. Даже было интересно, кто из их группы ответит неправильно в следующий раз. С одной стороны. С другой, узнавать о последствиях совсем не хотелось. Тем более, что с каждой минутой увеличивалось вероятность потерять конечности при следующей неудаче.

Можно было бы начать переписываться с кем-нибудь. Но мастером пустых разговоров Кейтгриф никогда не был. Он вообще предпочитал вести диалоги только по делу. Тем более, с теми, кого встретил только недавно.

P. S. Пока не знаю, что ещё написать)