[Камальдулла]

Орбита Лиреи, филиал корпорации «Золотой Миллениум»

Камальдулла Аврелия

Ты забыла? Ты не человек, ты то, что людей отвернуло от Бога
Феромоны греха оставляя на листьях и травах святого чертога
С того времени клетки грудные, души людей в заточенье таят
Осколки твоего сердца, в каждом из них утвердили свой уклад

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.

[Камальдулла]

Глупцы те, кто считает, будто Культ Чернобога — это сборище безумных богов-фанатиков. Конечно, не без этого, но едва ли вы найдёте отличие по части безумия у Твари из Тёмного Синода и любой другой Божественной твари. Приписывать демиургам мораль смертных — опасное когнитивное искажение. И даже среди самых добрых из них не бывает безобидных, потому что эволюция не создаёт хищников без клыков и когтей.

Аврелия наверняка слышала истории, и не раз натыкалась в очередной местечковой газетёнке или сетевом издании на громкие заголовки: «Ликвидирован очередной притон культистов Чернобога, освобождены три сотни человек, есть раненые» или «Совершен массированный удар по филиалу ордена < здесь можете подставить любое симпатичное вам название орденов демиургов первого поколения>, ликвидировано две сотни культистов, демиург Имярек вероломно сбежал». Жёлтая пресса не отставала, строча напропалую похожие друг на друга статейки: «Энтропий как способ Чернобогрвцев избежать правосудия», или «Камальдулла сажала на кол иномирцев», или «Эонка родила месси́ю после участия в оргии чернобоговцев».

Половину этих статей писали по заказу самого культа, другая половина вспыхивала спонтанно на волне первой. Вся та мерзость и слухи, что ореолом окружали культистов, создавались руками «Козлов отпущения». И лишь глупцы думали, что та очередная кучка культистов, даже во главе с шаблонным злым божком, является важной частью этой системы. Нет. Это лишь грязная замусоленная занавеска, ну или «Мясо для битья».

Если Аврелия хотя бы когда-нибудь интересовалась темой культа Чернобога, то наверняка встречала слухи, где богиню эволюции Камальдуллу якобы уличали в причастности к этой незаконной организации. Впрочем, все судебные иски были либо отозваны, либо вынесено решение в пользу богини.

Аврелия Августа Варлей получила приглашение посетить один из филиалов корпорации «Золотой Миллениум» от самой Камиллы Альд. Не лично в руки, а в виде магической почты. Конверт с сургучной печатью оказался на столе перед девушкой. И это было почти живой иронией, учитывая, что конкретно этот офис корпорации находился на орбите Лиреи и являл собой высокотехнологичный и современный объект.

В письме богиня открыто выражала свою симпатию и восхищение столь юному и талантливому дарованию. И приглашала Аврелию посетить космопорт (адрес прикладывался), где её будет ждать предзаказанный челнок.

Цель визита — небольшая экскурсия по новому филиалу Корпорации, а также оценка результатов анализов, которые должны были пролить свет на случившиеся события в поместье Кундалини. Слишком уж многие виновные остались в тени. Богиня подозревала, что среди них затесался и божественный недоброжелатель. Тварь, умудрившаяся, пусть и довольно смехотворными методами, но поймать её в ловушку пространственной магии (а на минуточку — Кама была гранд мастером ментальной магии, что позволило ей совершать все те манипуляции, которые видела Аврелия) всё ещё не была обнаружена.

- картинка для атмосферы, нарисована Midjourney специально для этого эпизода -

Когда Аврелия сошла с трапа под циклопический купол базы, её встретили живописные виды на планету, уютные зелёные лужайки и деловые вежливые улыбки на лицах холёных работников. если хотя бы половина слухов о Каме правда, то здешние чернобоговцы явно элита из всех культистов. Но шутки шутками, человек в серебристо-чёрном костюме, летящей походкой подошедший к Аврелии, выглядел как любой другой топ-менеджер современной корпорации, а ни как безумный культист, режущий народ направо и налево.

— Добрый день, мисс Аврелия! Я Тонг Шалье, личный ассистент госпожи Альд в этом филиале! Как добрались? может быть желаете воды или отлучиться по женским делам?

Он говорит свободно, пусть и с толикой официальщины, свойственной на таких должностях, но речь кажется живой и искренней.

Вскоре они уже шли по широкому многоярусному коридору, с высоты которого открывался потрясающий вид на нижние уровни, где туда-сюда сновали сотрудники и вели переговоры в открытых кулуарах люди самых разных этнических и культурных слоёв. Кажется, Аврелия даже видела группу кентавров, и точно этнархов.

— Рада тебя приветствовать, дорогая! — с улыбкой обратилась Камилла к леди Варлей, в этот самый момент закончив разговаривать с молоденькой работницей у стеклянного фонтана.

Кстати, о молоденьких. Если при последней их встрече Аврелия могла бы дать Камилле Альд года 32, или даже чуточку больше, то сейчас перед эонкой была молоденькая девица не старше 23. И это отлично характеризовало натуру Камиллы, как дольно классического божества по части смены собственной оболочки.

[Аврелия]

Как сама Аврелия уже самой себе говорила в мыслях, встреча с подобными личностями обычно не появляется просто так, с бухты-барахты, и чаще всего являются результатами длительной, кропотливой, изнуряющей, а то и вообще порой опасной работы, которая зачастую ещё и растягивается по времени на многие годы, а то и десятилетия. Да, существование демиургов — как бы не секрет, а общепринятое знание, но по сути демиурги ничем не отличались от многих других власть имущих и в том числе чаще всего не собирались впускать в свои внутренние круги кого попало. По слухам, кто-то из орденов мог даже никогда не видеть своё божество — ещё бы, а как иначе, если количества последователей в случае особенно могущественных божеств порой исчисляются миллионами?
   Конечно же, существует возможность маленькой поправки того, что чем сильнее твой магический потенциал, тем выше шансов дотянуться до звезды. Вот только когда твой магический потенциал достигает определённого предела развития, внезапно боги становятся и не особенно-то нужны...
   Но если слишком много думать о таких вещах, можно и до того додуматься, что уйдёшь в далёкие горы и станешь отшельницей.

   Аврелия ждала этого приглашения на своё имя, но сама при этом не сидела сложа руки. Да, та самая ловушка, в которую им было суждено тогда на пару вляпаться, проектировалась явно не на относительно малоизвестную эонку, но это совершенно не означало, что покушение на собственную жизнь она оставит где-то в стороне. У одиночки может не быть столько возможностей, сколько у целого огромного ордена, но зато одиночка может не опасаться неожиданного удара в спину и утечки информации. Представить такое, что на Камальдуллу замыслили покушение, при этом не имея ни единого шпиона в её рядах, абсолютно не представлялось возможным. Конечно, может быть, она предпочла бы пособирать ещё немножечко информации, но от приглашения отказываться не собиралась, в назначенный час придя в нужный космопорт. Ненужная роскошь для той, кто мог бы прилететь и при помощи телепортации, да и при помощи магии, в общем-то, тоже, но регламент есть регламент, это раз. А два — не стоит отказываться от оказываемых тебе знаков внимания.
   Тем более от оказываемых тебе лично. Никаких посредников, никаких уполномоченных и никаких исполнительных директоров: письмо написано рукой самого демиурга, что однозначно говорит о серьёзности намерений.
   Почти однозначно Камилла тоже чего-то откопала. Пожалуй, настала пора объединять усилия.

   Когда тебе оказывают столь явное внимание, ни в коем случае не стоит занулять усилия и сводить их к нулю, если не поработать уже над собой. Аврелия тоже сойдёт с трапа космического корабля не совсем похожей на себя обычную: кажется, такие изменения в росте сложно объяснить одними лишь высокими каблуками, которые в её наряде, безусловно, тоже имелись. Плотный корсет переходил в некое подобие юбки, декорированной цепочками из серебра и прочими украшениями, хотя где-то виднелись даже ряды коротеньких «лезвий», совсем не заточенных и исполнявших лишь декоративную функцию. Волосы лиловых цветов доходили почти до самих ягодиц, волнами развеваясь на каждом её шагу, звучно отдававшемуся по отполированному полу.
   Эонам всегда шёл подобный излишне магический вид вне зависимости от рода деятельности. Это раса, которая буквально дышала магией. А ещё, опять же, никогда не стоит принижать самой собой собеседника. Стерпела ли Камилла, если бы Аврелия явилась на встречу в футболке с какой-нибудь надписью на спине? Конечно же стерпела бы, ещё бы и вышла из ситуации как-нибудь, выставив себя в нужном свете. Но всё становилось гораздо проще, если проявлять хотя бы капельку благоразумия.
Может быть, для современного антуража орбитальной станции куда больше сгодился бы какой-нибудь костюм в обтяжку, но что ей сменить прикид по одному лишь щелчку пальцев?
- Добрый день! Благодарю, господин Тонг, моё путешествие было очень приятным, — Аврелия не стала говорить, что всю львиную долю этого путешествия она провела, уткнувшись в портативную приставку, а не рассматривая местные красоты за иллюминатором, но это уже издержки профессии: с привычкой прыгать туда-сюда телепортацией как-то в арендованных на тебя лично космических кораблях чувствуешь себя не то чтобы очень комфортно.
- Нет, спасибо. Идём, — широко улыбнулась она своему сопровождающему, прежде чем отправиться в путь сквозь длинные, многочисленные коридоры и лифты, выводящие её всё выше и выше.

   Вид, конечно, тут открывался восхитительный. Но даже он не мог сравниться с красотой самой Камиллы, которую Аврелия узнает из тысячи вне зависимости от вариаций её внешнего вида (пока что они не слишком большие, конечно же).
- Приветствую, госпожа Камилла, — Аврелия не стала ускорять шага и обратилась к божеству сначала, может быть, даже излишне официально, но стоило ей подойти ближе, как откуда-то в руке у девушки словно бы из ниоткуда появился небольшой подарок, который она тут же протянула ей.
- Это тебе. В знак нашей встречи, — по весу можно будет предположить, что там какой-то артефакт. Так и оказалось: стеклянный цветок розы, каждый из лепестков которой был сотворён из стекла с различными оттенками, словно бы изнутри подсвечиваемых двумя цветами, лиловым и бирюзовым, создающими этакий калейдоскоп в миниатюре. Именно так Аврелия и проявляла своё внимание взамен: артефакт хоть и бесполезный в плане боевых качеств, да и Камилла наверняка купит таких при желании хоть сто тысяч штук. Важно лишь время. Время искусного артефактора, потратившего целый свой день на создание всех этих тонких гравировок на поверхности стекла и нанесения украшений.
- Я была крайне польщена твоим письмом. Судя по нему, в программе мероприятий первым делом намечается экскурсия. Или же перейдём сразу к делу? — здесь эонка сделала небольшую паузу, прежде чем продолжать, давая Камилле время или раскрыть подарок, или убрать его.
- Для дела нам потребуется, полагаю, чуть более... личная обстановка, — а ещё Аврелия знала про игривую сторону натуры женщины, из-за чего совершенно сама не стеснялась оставлять весьма двусмысленные фразы, хоть и имея в виду лишь исключительную важность того, чтобы этот разговор был именно что приватным.
   По крайней мере до поры до времени.

[Камальдулла]

— Приветствую, госпожа Камилла...

— Оставь эти условности, дорогая. Просто Камилла, — обворожительно улыбнулась богиня, обнажая идеально ровные белые зубы. 

— Это тебе. В знак нашей встречи...

— Милая вещица! — Камальдулла тут же развернула коробочку, и будто во всём свете нет ничего более занимательного, принялась разглядывать цветок, даже поднеся его на свет. Разглядывала переливающиеся стеклянные листья, временами фокусируясь на розовых глазах Аврелии. Словно видела в сувенире нечто такое, ускользающее от простых смертных.

— Именно вещица, а не безделушка, в ней явственно чувствуются твои эмоции. Из чего я делаю вывод, что ты создала её своими руками, и не за один час. Осторожнее с такими подарками. В столь сильных, но не столь надёжных руках, — здесь явно не хватало «как у меня», — они могут нанести вред своему создателю.

Предмет перекочевал в руки подоспевшего помощника.

— Тонг, будь любезен, отнеси это в хранилище.

Мужчина учтиво кивнул и удалился, бережно держа ввернный ему подарок чуть ли не на вытянутых руках. 

Конечно же, Аврелия была умной девочкой, и понимала, что интерес богини к её персоне возник не на пустом месте, не за красивые глаза, и даже не только за тот факт (уж простите за масло масляное), что она умная девочка. Комальдулла облизнула губы, чуть склонив голову набок. Длинные роскошные волосы белоснежными волнами струились по плечам. Она смотрела на гостью, испытывая свойственный многим демиургам голод. И даже не пытаясь его скрыть. Возможно, ошибка. Заблуждение. Но этот голод во взгляде богов манил смертных сильнее любых самых сладких речей, крепких заверений и и клятвенных обещаний. 

Комальдулла видела перед собой почти огранённый алмаз, но далеко не это притягивало её, а то, что алмаз пока что не прибрал к рукам ни один из сородичей. Уж в том, что любимая семейка захочет к себе в коллекцию этот самородок, богиня не сомневалась. И, конечно же, нет никаких гарантий, что у неё получится привязать девочку к себе, но это не значит, что Камальдулла не попытается. Божество без упорства и амбиций — мертвое божество.

Голод в глазах светился глубоким пронзающим золотом, словно архей заледенел в янтаре 

— Для дела нам потребуется, полагаю, чуть более... личная обстановка...

— Одно другому не мешает, — мягко усмехнулась богиня, ступив чуть вперёд и невесомо коснувшись кончиками пальцев обнажённых ключиц гостьи. Прошла дальше, за спину эонки, устремившись к полукруглому стеклянному лифту.

— Идем, — на этот раз голос прозвучал звонко и весело. 

Прозрачная кабинка начала свой стремительный спуск вниз. Камальдулла тем временем продолжила:

— Мы решили не останавливаться на достигнутом в разработках Scutum vivum, и хотя Ян Экхольм мёртв, наши совместные проекты не стали от этого менее результативными. И я хочу тебе показать то, как выглядит живая броня не из стремления потешить собственное самолюбие. Ты и без моих презинтаций прекрасно понимаешь, что концептуально этот проект нельзя назвать оригинальным. 

На одном из нижних уровней космической станции они остановились и вышли в просторный «хромированный» каким-то веществом коридор. Будто металлические стены залили толстым слоем слюды. Холодным и прочным. Здесь в принципе было очень холодно. Камилла указала рукой на небольшой встроенный стену органайзер, где в специальных выемках хранились тонкие ободки браслеты.

— Если у тебя проблемы теплорегуляцией, возьми один. 

Девушка быстро зашагала вперёд. Вскоре они свернули в квадратный проект, который возник буквально только что из-за отъехавшей в сторону стены. Света в коридорах было достаточно, но не слишком. В этом же помещении, по размеру как большой спортивный зал, находилось пять циклопических капсул. Как если бы пробирку увеличили до размеров двух человеческих ростов и такой же удвоенной ширины.

Внутри находилась гуманоидное тело, в котором Аврелия узнала искусственно выращенную плоть. Без самосознания и разума. Этакий человеческий болванчик, анатомически идентичный живому существу. Все его тело покрывала тонкая черная субстанция [наподобие костюма Венома из одноименного фильма].

— Мы, конечно же, использовали несколько засекреченных разработок, но в целом, это далеко не самый амбициозный наш проект. Люди Кундалини были подвергнуты мутациям на основании именно секретных выкладок, а доступ к этим протоколам был у крайне узкого круга лиц. Мои ищейки вышли на след вчера утром.

[Аврелия]

Безусловно, Аврелия всё понимала. Даже более того, она всё понимала до едва ли не мельчайших деталей. Конечно же, демиурги могут казаться недостижимыми небожителями, если смотреть откуда-то из низов, но на самом деле законы обыкновенной логики ничуть не обошли и эту расу, пускай и расу «избранную» ещё аж со времён зарождения этого мира (пусть они и сразу же начали жрать друг друга, но это уже такое). И, пускай в хитросплетениях и деталях планов женщины касательно неё она ещё до сих пор не была посвящена, общее направление мышления Камиллы было, в общем-то, ей понятно ещё даже не когда она прочла письмо, а когда они танцевали на балу у Экхольмов. В общем-то, Аврелия даже сама провоцировала своими словами такие мысли. Само собой, сейчас те её слова ничем не обязывали, поскольку достаточно быстро выяснилось, что и сама Камилла оказалась жертвой обстоятельств не хуже самой Аврелии. Да, не совсем уж белая невинная овечка, но всё-таки.
   Так что всё это было, по сути, её чистым желанием. Ясное дело, что целью нападавших была не она, но всё равно как-то нехорошо оставлять такое покушение на себя без своего внимания.
- Этот подарок для тебя от чистого сердца и ничего более, — всё-таки, конечно, стиль разговоров демиургов зачастую был таким... витиеватым и пафосным, всё-таки сколько лет они живут на этом свете, верно? Но иногда стоило быть немножечко проще.
- Если ты найдёшь способ использовать его против меня, я подарю тебе ещё один такой же, — дружелюбно захихикала Аврелия. Поэтому-то она и прибыла сюда, что компания Камальдуллы ничуть не претила ей и даже наоборот. Она уже сталкивалась с другими представителями этой расы, вот только каждый демиург индивидуален хотя бы в своих олицетворениях, способностях, сильных и слабых сторонах. Так что на самом деле Камилла могла не особенно беспокоиться насчёт того, что этот «бриллиант» кто-то унесёт к себе — ну не видела эонка себя в лапках кого-то другого прямо-таки совсем. Да, Фрейя могла показаться весьма хорошим кандидатом, но только лишь на первый взгляд. Демиург удовольствия, который напрямую связан со всякой гадостью, что и Аврелия сама без труда пускает в ход, если нужно размягчить чей-нибудь ментальный заслон. Вот только на этом сходства, в общем-то, и заканчивались.

   Само собой, открывать такие свои мысли, впрочем, девушка раньше времени не станет. Всё-таки слишком превращать обстановку этой встречи в излишне расслабленную не стоит. Может быть, в итоге они и не договорятся до нанесения на Аврелию её личной «кьютимарки», но о том, что Аврелию заберёт кто-то другой — нет. Очень вряд ли. Разве что кто-то столь же могущественный и при этом с примерно совпадающим характером, но...
   Сначала такого надо дойти. Потом до такого надо добраться.
   Да и Камилла такого ей не простит. Нехорошо выйдет. Очень нехорошо.

   Аврелия не стала стоять столбом, заведя свою руку за плечи Камиллы, словно бы они и впрямь были подружками, которые пришли на какой-то званый бал. И сделала кивок: дескать, я готова идти туда, куда ты меня поведёшь. Никакой опасности, никакого страха. Волнение? Может быть, не каждый день такое случается, но здесь для эонки главное — не глупить. Даже так: не глупить особенно сильно, какие-то мелкие огрехи Кама наверняка прикроет или вообще проигнорирует.
- Конечно. Отказываться от собственных разработок и исследований лишь из-за того, что кто-то другой решил использовать их во вред — вряд ли хорошая идея, — на этой фразе Аврелия не могла не согласиться с демиургом. Так никаких своих разработок не напасёшься, ибо в военных целях можно использовать, наверное, вообще любое изобретение человечества, каким бы невинным или миролюбивым оно бы ни выглядело. Тем более то, что Аврелия видела в замке Кундалини, на самом деле маловато походило на что-то, что можно использовать именно в военных целях. Тем «магам» же потребовалось этак две недели, чтобы всю «сцену» для них подготовить. С такими-то успехами ту же взрывчатку можно было бы заложить под зáмок уже за час-другой.
   От браслета она отказалась, покачав головой: её костюм хоть и был сильно открытым, мог защищать её от не особенно сильных перепадов температуры даже в таком открытом виде, пока что не дошли до абсолютного вакуума, да и там, глядишь, пару секунд продержится пока что будет преобразовываться в полноценный «скафандр». Вообще, если так вдуматься, её легендарный артефакт повторял многие свойства живой брони, которую разрабатывают здесь, в этих стенах. Разве что с одной маленькой поправкой: цена подобного артефакта баснословная, а они пытаются поставить свой продукт на поток, буквально выращивая его в пробирке. Мотивация более чем понятна.
- Полагаю, искать источник утечки пришлось в весьма далёком прошлом? — эонка спокойно рассматривала эту самую живую броню, плавающую в стеклянном резервуаре. Конечно, круг лиц может быть крайне узким, но при этом за полдня такое на коленке как бы не сверстаешь. Нужно чтобы или кто-то прямо работал над её секретами и потом в последний момент сбежал (но тогда бы на него пало подозрение в первую очередь, да и настолько глубоко посвящённых в такие секреты просто так не отпускают), либо нужно очень и очень много времени на разработку.
- Но продолжай, я не перебиваю. Расскажу всё, что удалось найти мне, после, — если вся эта информация, конечно, не будет повторять найденное самой Камиллой и её «ищейками».

[Камальдулла]

На красивом лице Камиллы играла поистине Джокондовская улыбка. Словно застывшее в янтаре высокомерие — твёрдое и тёплое, а если подойти ближе и заглянуть в глаза — обжигающее своей участливостью. Кожа богини гладкая и горячая, даже сквозь кончики пальцев Аврелия чувствовала пульсирующий под ней огонь. И оставалось удивительным то, как ярка оказалось близость этого касания плеч. В конце концов Камилла носила пусть и тонкое, но защитное болеро, укреплённое адамантиевыми нитями. Вся одежда на ней — один сплошной артефакт.

— Ты хотела сказать откровенно поганая? — звонко рассмеялась девушка, при этом её золотой взгляд так и остался примороженным к алмазному стеклу капсулы.

— Нас не просто предали, это был нацеленный и подготовленный удар под дых. Ладно-ладно, — усмехнулась, сверкнув театральным коварством в глазах, — моя любовь драматизировать как дань ожиданиям смертных. Невозможно предать бога. Бога можно только убить на сотню лет. И до тех пор, пока он жив...

Она не договорила. Да и требовалось ли здесь продолжение?

Взгляд медленно отлепился от «Венома» и мягко окутал Аврелию, иглы зрачков пульсацией расширились почти до самых радужек, словно солнечное затмение.

—  По меркам демиургов это случилось вчера, и я бы не назвала это утечкой... — поправила Кама, не акцентируя, впрочем, внимание на сказанном, а словно добавляя между строк.

— ...скорее, классикой жанра. Но я уверена, что тебе сейчас будет лишним выслушивать сказку о симбиозе проектов Экхольм и Миллениума. Может быть позже, когда ты будешь в настроении погладить экзистенциальную химеру.

Лукавая улыбка. И сказано с таким придыханием, будто этой химерой является сама Камальдулла, а предложение «погладить» чем-то сладким, запретным и интимным.

— Возвращаясь к твоим вопросам. Сейчас я не намерена с остервенелостью хтона искать имитатора. Они ждут именно этого. Помнишь, что я неоднократно говорила, когда мы совершали кровавый променад в главном зале? Они лишь похожи на то, что создавалась в лабораториях Миллениума...

И снова она не закончила мысль. Лишь коснулась тёплой ладонью лопаток Аврелии, не то поддерживая ту, не то толкая навстречу черной густоте «Венома».

— Ты очень сильна, малышка. И это манит.

И к чему сказано? Словно шифр или ловушка, маленькие капканы, расставляемые семантикой языка.

— Планетоид ZETR-3. Уже как 20 лет рудодобыча там прекращена, Зетр некогда был богат на редкую радиоактивную руду, когда-то он принадлежал Коалиции, был продан на аукционе за смехотворную цену. Догадайся кому? Нет, не Экхольмам, но очень близко. Сейчас там рассадник квази-мутантов и боевиков пока что неизвестной мне принадлежности. Почему квази? Мутация не затронула разум, а это очень тонкая настройка.

Последняя нить теряется там, именно в этом секторе космоса зафиксированы последние следы человека, причастные к моему покушению. И не только к нему.

[Аврелия]

Аврелия лишь продолжала наблюдать за плавающим в пробирке костюмом, пускай и не отпуская Камиллу. Ещё когда они танцевали, у неё сложилось впечатление о ней как об этакой роковой женщине, способной в том числе и заигрывать с теми, в ком она была заинтересована, а в ком она заинтересована не была, получали от неё лишь ледяные взгляды. Впрочем, во втором она была не совсем уверена. Их сегодняшняя встреча как раз свидетельствовала о том, что она попадала в первую категорию, из-за чего она сегодня ещё успеет наслушаться её соблазнительных фраз. И почувствовать касания её пальчиков сквозь свою броню, что передавала все тактильные ощущения, словно бы была её второй кожей.
   И не то чтобы это было бы плохо. Аврелии очень нравилось внимание со стороны демиурга, и уж чего-чего, а оставаться в долгу она не хотела. Да, именно такие типажи как раз и являются самыми главными разрушителями сердец; она и сама частенько прибегала к одному из таких типажей. Либо ледяная и с виду неприступная леди, которая лишь делает тончайшие намёки на то, что дома у неё разложен целый инвентарь из наручников и всяческих хлыстов. Либо такая, как Кама. Готовая заигрывать, делать жесты, прикосновения, играть на чужом воображении, но при этом не впускать близко к себе, сводя с ума этой близостью на предельно короткой дистанции. На коротеньком поводке...
- А вообще... хочешь, чтобы я примерила костюмчик? — неожиданно словно бы для самой себя произнесла Аврелия, едва слышно стукнув пальчиком по стекляшке.
- Но да. Я предпочитаю гладить экзистенциальных химер в чуть более... открытой одежде, — конечно же, сама эонка говорила далеко не серьёзно, ибо было понятно, что это экспериментальный образец, и просто так даже такой почётной гостье, как она, никто не даст этот костюм примерить до тех пор, пока что он не пройдёт все тесты и не выяснится, что не случится неожиданного отторжения или какой-то иной несовместимости.

   Но так, наверное, облачиться в этот организм «симбиота» может быть весьма необычным жизненным опытом.
- Кому продали астероид? Принцу Ториса? — а вот тут девушка даже хихикнула. Конечно же, она догадывалась об ответе, наверняка это будет «Кундалини» или кто-то из приближённых к ним, хотя понятно, что транзакцию просто произвели за их спиной. Хотя Аврелия не удивится, если ответ будет и немножечко другим. Вообще, ей и впрямь стоило бы проверить недвижимость и прочие небесные тела, приобретённые семейством Кундалини. Возможно, её собственные поиски пошли бы побыстрее, ибо она тоже не сидела сложа руки. Но, с другой стороны, если бы они пришли бы к одному и тому же ответу, какой бы в этом был бы смысл?
- Ну ладно. Мы здесь собрались явно не ради шуток, — эонка слегка повернула голову, посмотрев на прекрасную точёную фигурку демиурга.
- Мне не удалось найти точное название планетоида, я смогла отыскать только очень примерный сектор на небесной сфере. Очень хорошо, что теперь у нас есть точные координаты. Но зато... Мне удалось выяснить кое-чего про этих мутантов, — Аврелия тоже избавила Камиллу от деталей, но на самом деле получить даже примерное направление на сектор в космосе было крайне непростой задачей, включавшей в себя теомагию, ментальную магию и даже банальные познания в астрономии. Тем более что исследования пришлось проводить на тех образцах, которые она вытащила из поместья, а их было немного, в основном они касались той плоти, что окутывала стены.
   Но именно через плоть ей и удалось сделать свои открытия, ибо та биомасса тоже оказалась частью этого паззла.
- Ещё там, в поместье Кундалини, мой мозг был занят вопросом: управляются ли те мутанты без разума из некоего одного центра или всё-таки это какая-то форма «роевого» интеллекта? Если бы центр был бы один, почему мы не смогли перехватить управление над ними при помощи ментальной магии и вообще до поры до времени не видели никаких следов внешнего контроля? Если же их рассудок был размазан по всей толпе, то тогда почему этот контроль под конец внезапно образовался?

   Подобные вещи уже вряд ли не входили в область исследований Золотого Миллениума. Кажется, группа террористов взяла их наработки только за основу, объединив с каким-то другим проектом, который даже для Камальдуллы оставался за завесой тайны.
   Хотя, может, Аврелия чего-то не знает.
- Они совместили достоинства и недостатки обоих методов. Интеллект «низших мутантов» работает в группе, но в то же время у них имеется некий «арбитр», вернее, несколько арбитров, которые и занимаются их управлением. Он может брать под контроль низших мутантов, из тех, что мы видели в особняке, влиять на тех, у кого рассудок нетронут, и манипулировать ростом плоти. Эта чёткая иерархия нужна в первую очередь для того, чтобы органы чувств одного члена стаи транслировались всем сразу, а во вторую — чтобы ключи за контролем монстров было подобрать не так-то и просто, — а предположение про другой проект у неё возникло как раз из-за того, что Аврелия никогда не поверит, что за столь короткое время удалось разработать такую сложную систему.
- Непросто, но далеко не невозможно, — хитро полуулыбнулась эонка, мимикой словно бы намекая, что у неё и здесь есть прогресс, но обо всём по порядку.

[Камальдулла]

О фоваритизме богов слагали легенды, одни больше похожие на сказки о благородных героях и доблестных покровителях, а другие — на чернушные трагикомедии в девяти актах, из которых только первый можно читать нормальным людям, а остальные — махровым извращенцам.

Камальдулла играла по общим правилам, не пытаясь уйти в отшельничество или отбросить мирскую жизнь, как делали это некоторые из её сородичей. Непозволительная роскошь. И сколь бы высокомерную стерву она из себя не строила, талантов интриговать, выбирать фаворитов и переманивать на свою сторону юных, или не очень, дарований, у неё было не отнять. Почему? Только так демиург могла конкурировать с тем же Энтропием, или Элериум. По крайней мере первый по части фаворитизма был тем ещё ублюдком, без труда стращая даже матёрые умы своей лживой добродетелью. В новом веке как-то все забыли, что каждый выживший демиург — массовый убийца, жестокое Чудовище, не способное договориться. А ведь Новое время делает ставку как раз таки на эту способность. Естественный отбор. Вымирают те, кто способен решать проблемы только силой. В краткосрочной перспективе быть самым агрессивным, самым жестоким и беспринципным полезно, но в дальносрочной — это приводит к гибели.

Интуитивно Аврелия это прекрасно понимала, и вопрос лишь был в том,  насколько эон соответствует мировоззрению демиурга. Держать в ближнем круге ненадёжных фаворитов богиня не приемлила. Среди «мясного буффера» — да. Это как раз те самые ребята, благодаря которым Культ и сыскал свою чёрную славу. Отморозки всех мастей, боевики, террористы и солдаты «удачи», дохнущие по партии каждый день. Расходный материал.

Камилла даже в общении с врагами никогда не строила из себя оскорблённую невинность и не требовала репараций. Ждать от неё ярких возмущённых реакций, оскорблённых мин или пощёчин не стоило. Если дарование (и речь не столько об Аврелии) вело себя как-то неподобающе, это вызывало у богини только смех. И объективное желание подпитаться эмоциональной силой, а если «дарование» творит что-то противоречащее целям богини, его следует просто убить, в таком случае лишние диалоги только вредят, так как заставляют цель насторожиться.

Но такие особенности характера Камальдуллы Аврелии только предстоит узнать. Если предстоит.

— Не боишься, что химера... вонзит клыки в твою плоть и избавиться от нее станет невозможно? — всё так же лукаво мурлыкнула богиня, на секунду взглянув в глаза эона.

— Хочешь рискнуть? Его будет не снять часов двенадцать... — богиня кивнула на капсулу с костюмом, — образец ещё не прошёл испытания, а нам предстоит оказаться на плохо изведанной территории среди вражеского населения, и совсем не аксиома, что всё пойдёт именно так, как мы задумали.

И сказано это было серьёзным голосом, но на лице играла всё та же лукавая усмешка, а в глазах блуждали золотистые протуберанцы животного азарта, на секунду Аврелии могло показаться, что в этом взгляде живет голодное и хищное желание охоты, где эонка — лакомая дичь. Именно показаться, потому что стремления Камальдуллы и ее методы никогда не были настолько топорными. Она ждала реакции, а любая реакция на нестандартные предложения — открывают новую грань личности.

— Почти угадала, мертвого Дома Ямада. Малый Лирейский Дом, лет триста назад дед Ассы Ямада эмигрировал на Элирим, решив попытать счастье на новых территориях империи. Именно Дому Ямада принадлежит та часть... формулы, что легла в основу новых разработок, и принесла нам море проблем. Мои люди отследили часть генетического дерева и выяснили, что Кундалини являлись экономическими преемниками Ямада, по таинственной прихоти князя Ямада Дому Кундалини отошло три четверти состояния. Со стороны это выглядело безумием, отправиться на... фронтир с жалкими остатками своего наследия. Полагаю, Кундалини или продали Ямада нечто ценное, или дали зарок помочь в захвате новых территорий.

Рука богини мягко поглаживала тонкое стекло, даже безупречным эонским зрением увидеть его было крайне сложно.

В золотых глазах будто бы читалась «Рискнешь?».

— Ментальная магия...  она не является антагонистом псионики, но то, что произошло в замке Кундалини говорит об обратном. Впрочем, думаю здесь дело вовсе не в псионике или ментале. Легион... он называл себя так неспроста, только выбрал более претенциозный ярлык. На самом деле его следовало бы называть... Роем. Коллективное сознание, обладающее особыми расовыми свойствами. Псионика лишь часть этих свойств. Они взяли нас именно коллективной мощью, одно дело выступать против десятка другого враждебных разумов, но ситуация резко меняется даже для Богов, если... Враг — рой из сотен рассудков, каждый из которых солдат. Ты никогда не будешь уверена в том, что наемник или легионер исполнит приказ, а та тварь в катакомбах была в этом не только уверена, она была частью  приказа.

Камилла звонко постучала ноготками по стеклу, тот час чёрные нефтяные щупальца ринулись скопом к месту вибрации.

— ... но все произошедшее лишь, своего рода, бета-версия. На планетойде, как ты верно заметила, придётся иметь дело с несколькими арбитрами и они вряд ли будут такими же... п о д а т л и в ы м и,  как наш друг в катакомбах.

На мгновение Камилла склонилась в сторону, похоже, с ней кто-то говорил по внутренней связи.

— Корабль готов, высаживаться будем за пятьсот тысяч километров до Зетра.

[Аврелия]

- Как говорится, кто испугался, тот уже побеждён, ­— Аврелия, опять же, не стала вдаваться в подробности. В её жизни уже было такое, что она пыталась делать вид, что управляет ситуацией, а на самом же деле ситуация управляла ею, по наивности или по глупости, а на деле — сразу и из-за того, и из-за этого. И она прекрасно помнила, что если бы ей не повезло в те самые дни, то сейчас бы она тут точно не стояла бы рядом с этим контейнером. Однако, подобные истории могут быть либо Камилле не то чтобы интересны, либо, если это не так, точно лучше оставить как-нибудь на потом, когда голова не будет занята вопросами монстров и прочего распределённого по стае интеллекта.
- Конечно, нет. У меня есть свой защитный костюм... Но я не просто так заговорила об этом. В каждой шутке есть лишь доля шутки, — Аврелия вновь посмотрела на плавающую в капсуле «броню», а затем на демиурга.
- Если его генотип сильно схож с монстрами, которых мы встретим, облачиться в такой костюм может быть далеко не такой плохой идеей. Если с первого взгляда нас примут за своих, это будет нам на руку. Второго взгляда мы уже не дадим, — поведала Аврелия. Конечно же, для этого плана должна быть разработка чёткая основа действий, а ещё для него нужно как минимум два таких костюма (если Аврелия или Камилла не пойдут туда в одиночку, само собой). Ну и, само собой, без дополнительных приготовлений они далеко не уйдут. Костюм может быть схож по генотипу хоть на девяносто девять процентов, но без соответствующей маскировки своей ауры и без подделывания своего рассудка под разум монстра или «арбитра» их раскроют за мгновения.
- Но это нужно будет делать вдвоём, — эонка кинула последний взгляд на пробирку, прежде чем сделать шаг назад. Собственно, если уж обманывать систему, то вдвоём, одна она в этом костюме не достигнет абсолютно ничего. Если же нет, если же просто вломиться к ним на их небесное тело и начать убивать их, это тоже может сработать, почему нет? Тактика «шока и трепета», иногда враг просто не ждёт столь нахального подхода и сыплется как карточный домик.

   Но а вот если ждёт и готов, тогда проблемы будут уже у них.
- Понятно. Мы куда-то спешим? — Аврелия не стала перебивать Камиллу до тех пор, пока что та не договорит, и в первую очередь ответила на самое важное. Космический корабль уже подготовлен, но есть ли смысл отправляться так рано? Нет, у демиурга могут быть свои мотивы — например, их противники тоже не будут стоять столбом и ждать вторжения, очень вряд ли, может быть тут дело обстоит как-то примерно в духе «или мы ударим первыми, или они». Но всё-таки, далёкий планетоид, это предоставляет много вольностей в деле скрытности от той же Коалиции Рас, но и накладывает определённые проблемы в той же логистике. Просто так с планетоида на другую планету не высадиться, а поддерживать аналоги межпланетных телепортов может быть прямо-таки излишне заметно.
- Если нет, то... Ментальная магия и псионика действительно схожи, а во многих случаях взаимозаменяемы. Но если и нет, существует возможность при помощи ментальной магии «эмулировать» псионику и наоборот. Это очень тонкая работа, правда, — понятное дело что Камилла это и так всё знает и без Аврелии, но провести эту коротенькую вводную было необходимо, чтобы следующая мысль не потерялась.
- Мне удалось вынести яйца той биомассы из поместья Кундалини. И удалось её даже вырастить, что было непросто — всё-таки воссоздавать для них подходящую среду без, кгм, «волонтёров» было тем ещё испытанием, — само собой, Аврелия не настолько безумна, чтобы использовать людей в качестве пищи для биомассы, даже будь они трижды заклятыми врагами — таких можно использовать куда более выгодно, а что же касается до чего-то постороннего, такого ей уже этическая сторона делать не позволяет.
   По крайней мере пока что. Хотелось бы верить, что так оно и останется.
- Так вот, ключи к биомассе худо-бедно нашлись. Можно управлять её ростом, заставлять формировать ловушки и схлопывать или открывать их, — и всё-таки не зря они шли паралелльными путями. Аврелия, не имея доступа ни к каким базам данных, была вынуждена экспериментировать над тем, чего у неё было на руках. И до чего-то докопалась. До чего-то, что уже может значительно облегчить им пребывание на планетоиде: хотя бы не придётся резать плоть, как тогда.

   Самое же главное, впрочем, было впереди.
- Как думаешь, что случится, если попытаться отправить этому Легиону от лица «арбитра» команды, которые идут вразрез с ожидаемым поведением стаи? А если отправить их больше, чем способна породить сама стая? — и здесь эонка посмотрела демиургу на её очаровательные глазки. Да, монстров у неё на руках не было, чтобы проверить это, всё это оставалось лишь теорией, которую придётся длительно проверять, и то в идеале для этого сначала найти экземпляр того монстрика. Но всё-таки что-то ей подсказывало, что противоречивыми командами мутантов по крайней мере можно привести в замешательство, а в лучшем случае — обратить против своих хозяев. И все варианты посередине: возможность выдавать себя за своих, возможность делать себя «незначимыми» в их глазах и тому подобное.
   Именно с какой-то такой подготовкой уже можно было бы идти тот на планетоид. Действительно, смысл всё пробивать грубой силой и импровизацией, особенно когда возможность к подготовке более чем существует?

[Камальдулла]

— Ты мыслишь в правильном направлении, надеюсь, — в этот момент Камилла состроила чуть лукавую мордашку, с долей самоиронии, — я тоже. Хочешь открою тебе маленький секрет? — заговорщический шёпот, — для тебя он, уверена, очевиден. Но, что забавно, не для всех. Демиурги живут по закону «кто испугался, тот проиграл», и более всего любое разумное существо страшит неизвестность. Это лишь иллюзия, что мы — демиурги, знаем всё на свете. Любое допущение возможно, мир меняется ежесекундно, условия искажаются и мутируют. То, что ещё вчера было для нас аксиомой, завтра становится смехотворным.

Аврелия рассуждала разумно, и именно эта аналитическая способность мышления так привлекала Камальдуллу. Демиурги оперировали большими масштабами, особенно такие как Камилла Альд. Аврелия и люди с похожим складом ума способны добиваться результатов, используя минимум ресурсов. Но какой разумный демиург станет говорить об этом потенциальному последователю?

— Увы, милая, разработка корпорации недостаточно схожа с тем, что ждёт нас на планетоиде. Конечно, я это говорю в сравнении с образцами, взятыми в поместье Кундалини. Всё-таки... Живая Броня, — она вновь постучала ноготками по стеклу, — и Легион — это абсолютно два разных проекта, просто имеющие общий знаменатель. Знаешь, как в теории эволюции. Мол, у всего живого общий предок да не один, и на фундаментальном уровне между тобой, мной и какой-нибудь  бделлоидной коловраткой не так уж много различий, — негромко рассмеялась богиня. Само собой это была шутка. Но в каждой шутке лишь доля шутки. Возможно, Камальдулла была ярым приверженцем сей теории.

— ... мы куда-то спешим?

— Нет, это всё моя природная нетерпеливость, — улыбнулась богиня, незаметно заправив прядку розовых волос за ушко Авредии, — или желание побыстрее остаться с тобой наедине в замкнутом пространстве космического корабля, где бежать тебе будет некуда... — и вновь лукавый взгляд. И хищная улыбка.

Но свои явно пошлые намеки богиня продолжать не стала, она на миг задумалась, словно в словах Аврелии было что-то важное, доселе ускользавшее от женщины.

— Мы полетим до первой точки не на челноке, мой дредноут оснащён не хуже полноценного филиала, — Камальдулла говорила это отвлеченно, будто перечисляя факты и пытаясь их сопоставить с чем-то важным в словах Аврелии.

— При этом, все особенности их арбитров и форм жизни неизвестны, к сожалению я нашла тот планетоид буквально несколько часов назад. Твои вопросы останутся без ответов ровно до тех пор, пока мы не получим кого-то для предметного изучения. То, что ждет нас там, далеко не аналог мутаций в поместье Кундалини, хоть и наиболее близок к ним. Основываясь лишь на имеющихся материалах, мы рискуем допустить смертельную ошибку. Возможно, ты сочтёшь меня перестраховщицей, пусть так.

Да, этим и хороша Аврелия, ее слова и взгляд на проблему давали Божеству толчок.

— Предлагаю все же отправляться сейчас. Чтобы не терять время, по дороге доисследуем полученные образцы, после станем действовать  в два этапа: высадка на планетоид и сбор образцов уже там. Идеально будет захватить особь, находящуюся в клинической смерти. Или глубже. После возвращаемся с ней на дредноут и уже тогда попробуем... найти ответы на твои вопросы и способ безопасно внедриться в социум. А если не получится... в любом случае, знать о враге нужно как можно больше.

Камальдулла замолчала и взглянула на Аврелию, ожидая ее комментариев. Мысли этой малышки были достаточно ценны, чтобы богиня внимательно и цепко жалала ответа. Даже с какой-то жадностью что ли.

[Аврелия]

- Конечно, он другой. Но он всё равно будет гораздо больше похож на местных, чем мы с тобой, — и всё-таки подобные варианты не стоило бы отвергать с такой лёгкостью, хотя на самом деле эонка сама изначально не слишком-то хотела лезть в этот костюм. Самая главная причина для неё была в том, что тогда свой собственный защитный костюм, может быть, придётся оставлять за дверью, а именно в нём и вшиты все основные магические усилители и стабилизаторы для сотворения колдовства. Конечно, она могла использовать в том числе и свои лезвия для колдовства в случае, если произойдёт выход из строя защитного артефакта, но они всё равно были и оставались резервным средством. А если выходить в «живой броне», рассчитывать придётся только на лезвия, и если выйдут из строя уже они, тогда что?
   Само собой, Аврелия никуда не торопилась сама. Они могут здесь провести хоть неделю в обсуждениях, если это поможет. Всё-таки неизвестный планетоид, где придётся продираться сквозь толпы врагов, и это без единого союзника... Нет, может быть, Камилла подберёт кого-нибудь из своего ордена, а то и вообще отправит целую армию, но даже один лишний человек может стать серьёзным препятствием на пути к скрытному проникновению, да и в случае чего сбежать вдвоём будет проще.
- Но да, давай так и оставим экспериментальный образец плавать здесь... — всё-таки окончательно отмела эту мысль Аврелия.
На слова о том, что демиургам далеко не всё известно, она лишь кивнула. Это для неё и впрямь было очевидно. Отличие всегда пролегало в плоскости количества известных элементов, и при разведке оно всегда так и бывает: Аврелия может выцепить пару-тройку элементов мозаики, а Камилла в два-три раза больше. Остальную тысячу же приходится додумывать и той, и другой. Классика. Про «остаться наедине» эонка тоже ничего добавлять не стала, только разве что слегка зловеще полуулыбнулась. Она всё-таки предпочитала не замкнутые пространства, а пространства, залитые кровью своих недругов...

   Но, само собой, сейчас разговор явно не об этом.
- У меня есть экземпляры их «яиц», но вряд ли мы успеем их вырастить даже в целях эксперимента. Разве что если у тебя будет пара «волонтёров» для этого дела, но я не вижу особенного смысла и в этом. Биомасса — это всё равно самое низшее звено в их иерархии, — самой Аврелии и вправду пришлось долго подбирать подходящую среду, да и процесс роста был относительно медленным. На живом организме с энергетической паутиной они должны расти гораздо быстрее, но даже если у Камиллы есть ресурс в виде каких-нибудь пленников, всё равно эонка не думает, что это сильно поможет их мероприятию, если учитывать относительно короткое время пребывания на космическом корабле. А найденные пентаграммы и выкладки по воздействию на биомассу она и так обязательно расскажет. Это если учитывать, что там она такая же, на что были вполне весомые шансы, но и это никто не гарантировал. Конечно, отказываться от возможности перегородить какие-то проходы и устраивать всякого рода ловушки из едва пробиваемой плоти — вряд ли хорошая идея, но, опять же, а вдруг они заодно перестраховались и коренным образом изменили «протокол общения»?
- Впрочем, если выяснится, что они там всё поменяли с ног до головы, то в лучшем случае мы просто потеряем время. Фатальной ошибкой может быть попытаться воспроизвести результаты экспериментов на месте во что бы то ни стало. Ладно, отправляемся, — утвердительно кивнула девушка, готовая отправляться ступить на палубу космического корабля вместе с божеством.
- После того, как мы оттуда скроемся, во второй раз нас будут принимать во всеоружии, если не в первый. Стоит заранее подготовиться к тому, что попытка может быть только одна, — вряд ли крот в её организации один при реализации такой атаки на неё, верно? Встреча с Аврелией на пару с отправкой дредноута в примерно нужном направлении уже может послужить достаточной причиной для поднятия тревоги на том самом планетоиде. Вполне вероятно, что путь лучше будет преодолевать не на дредноуте и даже не на челноке, а путём банальной телепортации куда-нибудь поближе, например, на орбиту. Благо, Камальдулла без труда выдержит условия открытого космоса, так что высадка на планетоид возможна и без транспорта. Но да, этот вариант чреват затратами магической энергии, которой у них на двоих много, но которая и не бесконечна.
   Однозначно правильного ответа на данный момент нет, так что здесь всё зависело от того, что может предложить демиург, хотя Аврелия всё-таки склонялась к тому, чтобы хотя бы последнюю часть траектории преодолевать без даже совсем маленького корабля — так попросту незаметнее, пускай и слегка затратнее.

[Камальдулла]

— Именно, дорогая. Уж мы с тобой точно не референсные значения для мутантов, так что, кого из их братии не возьми... они больше будут походить на местных чем мы, — скорее, такое мнение было обусловлено не какими-то реальными общими качествами всех без исключения мутантов Аркхейма или конкретно этого вида (потому что стихийно мутировшие формы жизни точно отпечатки пальцев — не бывает двух полностью идентичных), а личным взглядом божественного существа на их природу. 

— ...оставим экспериментальный образец плавать здесь...

— Как скажешь, — хитро улыбнулась Камилла. 

Следуя сперва по освещённому солнечными панелями коридору, а после ступив на широкий трап из транспорентстали, богиня не перебивая слушала Аврелию, лишь иногда кивая или улыбаясь своим мыслям. Со стороны Камальдулла производила впечатление отстранённой и одновременно легкомысленной слушательницы, и лишь бросаемые мимолетные взгляды: обжигающие и вязкие, напрочь стирали эту маску, делая девицу «нечитаемой». Это выглядело малость пугающе, как будто тебя прямо в мозг лижет голодный ягуар, и ты никогда не знаешь... насколько будет  больно.

— Яйца растут ошеломительными темпами, если в достатке сырой, лёгкой для поглощения энергии, и у донора серьёзно нарушена иммунная система, мы экспериментировали с вирусом иммунодефицита, после бомбардировки им мутанты развивались за считанные часы. Менее двух. 

Они уже ступили на борт корабля, он оказался пристыкован как раз к той части станции, где располагались лаборатории, но Аврелия догадывалась, что благодаря технологии сборки дредноута и спроектированному устройству филиала, корабль мог открыть свои двери почти где угодно.

Удивительно, но внутри это был отнюдь не современный лайнер по последнему слову  футуризма, антураж представлял собой органичное сочетание изысканного аристократизма, игривого рококо и богатого шика. Кругом облицовка под дерево и бархат, навязчивая мягкость локаций для гостей, освещение под старину, но если присмотреться, все это не более чем имитация. 

— Вот она, сердцевина. Иерархия. Ключевое слово. Думаю, нас ждёт целый конгломерат, мы видели... не рабочих особей, а их прототипы возможно. Как в муравейнике. Низшее звено, не обладающее волей, не способное решать. И в целом весь концепт рабский, даже Легион такая же низшая тварь, аккумулятор инстинктов. 

Аврелия осторожничала, и это было правильно, сама Камальдулла в худшем случае рисковала выпасть из мира на сотню лет, а вот эонка... но  суваться одним, без боевой поддержки, даже в мобильных доспехах, было крайне опасно. Крохотный челнок едва ли сколь ни было заметнее, да, у него наличествовал корпус, отсек с двигателем сопряжен с вооружением. Снизу, по необходимости, генерировалось поле, формируя грузовой отсек. А если им придется убегать с боем, то крошечная «игла» может стать серьезным подспорьем, особенно, если кого-то придется тащить на руках.

Плюс, игла обладала мощной магической системой маскировки и была создана как раз для таких вылазок, а узкопрофильная техника всегда лучше, чем просто авантюрная надежда на собственные силы, — так думали многие в ее Ордене, но Камилла относилась проще. Нужно дать девочке все вводные, пусть решает. Когда бог борется со смертными, это не так интересно, чем когда помогает «своему» Герою.

— У меня нет цели вырастить из яиц тварей, милая, это плацдарм для последующих экспериментов на основе полученных с планетоида образцов, — криво улыбнулась, обнажая идеально белые и ровные зубы, от Камиллы пахло жасмином и чем-то терпким. Вином.

— Как ты относишься к экспериментам на себе? Лучше любого костюма. Любой маскировки и протомагии. Но я не настаиваю, любой эксперимент должен быть лишь с добровольного согласия... — она мягко погладила пальчиками скулу девушки, подошла ближе и второй рукой обняла ее за талию. Вокруг мягко мерцали алые свечи, что не излучали тепла.

— Мы ничего не будем повторять, Аврелия, — хихикнула богиня, — мы будем создавать свое, это куда интереснее, правда. Возможно, даже сыграем в забавную игру... «Жук в муравейнике» называется.

Богиня отступила, склоняя голову на бок.

— ...что попытка может быть только одна...

— Верно. Но наша цель — две попытки, первая и вторая точки высадки будут различаться кардинально. Планетоид имеет радиус около 1737,5 км, полностью контролировать каждый метр его орбиты... довольно сложно. И еще. Связи с базой не будет. Только ты и я. Связи с Орденом тоже. Я никому не говорила о своем маршруте. Так что... шанс у нас точно лишь один.

— Миледи, разрешите подготовку к старту? — раздался от куда-то сверху нежный женский голос. Очевидно, это говорил ИИ корабля.

— Да, Экстаза, разрешаю. Передаю права младшего капитана Арвелии Августе Варлей. Ее приказы выполняешь как и мои.

— Принято.

— Ты не проголодалась? — Камилла пошла вперед, — наши каюты будут напротив, давай я покажу. А еще здесь есть потрясающее джакузи, ты обязана попробовать.

[Аврелия]

- Жаль, что у меня дома не нашлось «материала» для ускоренного роста яиц. Ни в одном шкафчике, — Аврелия блеснула уже своими белоснежными зубками в очаровательной и даже, вероятно, отдалённо похожей на миловидную улыбку, хоть и разговор явно зашёл в весьма далекое от слова «миловидный» русло. Она чувствовала, что с ней играют в игру, что её проверяют, не дрогнет ли она, видя перед собой столь могущественное и в то же время столь желанное существо, а она старалась не просто выдержать эту игру, а играть в ответ. Играть в спокойную и неприступную леди, что совершенно не гнушается лёгких намёков и прикосновений в ответ на внимание к своей персоне, но при этом каждое её движение отточено, а взгляд не выдаёт ни толики паники или волнения. Одна лишь будничность, с которой была произнесена эта фраза, могла подсказать Камилле, что Аврелия сама по себе, наверное, тоже иногда не слишком отягощена моралью.
- Что ж. Полагаю, на этом наша подготовительная часть может считаться оконченной, — она чётко ставила свои шаги, и стук её высоких каблучков по твёрдому полу разносился далеко и слышался особенно отчётливо, да и длинная юбка сверкала вшитыми в неё металлическими украшениями, с виду — опасными острыми лезвиями. В особняке Кундалини она порой с трудом могла придерживать свою маску из-за жуткого окружения, но в обществе демиурга её уверенным и даже отчасти властным движениям не мешали никакие страхи и переживания. Камилла для неё не была главной, отнюдь нет: Аврелия словно бы выдавала в себе её «правую руку», а, может, и вообще даже равную ей. Даже когда они шагнули на территорию дредноута, Аврелия окинула его как будто бы взглядом собственницы.
- Какой приятный стиль. Сама подбирала цветовую гамму? Я была бы не прочь небольшой экскурсии по кораблю, — наверное, чтобы окончательно утвердить себя как будто бы полноправной (со-)владелицей этого корабля и осмотреть свою «собственность». Правда, на самом деле Аврелия имела какую-то странную нелюбовь к космическим кораблям и прочей пилотируемой технике, предпочитая использовать собственную магию, будь то полёт или телепортация, так что всё это и впрямь больше касалось игре на образ.

   Игре на образ, что так подходит самой Камилле. Она благоволит власти, не правда ли? Хотя, если говорить именно от чистого сердца, для Аврелии Кама на данный момент — надёжная боевая подруга с очень хорошими шансами стать чем-то бóльшим.
- Я пока что не очень голодна. Насчёт джакузи польщена, но я боюсь идти туда одна. Только если вместе с тобой, милая, — она игриво поманила пальчиком демиурга, ещё и даже подмигнув ей. Легко, непринуждённо и в том же самом жесте обнимая за талию уже со своей стороны, и не просто обнимая, но и ещё несколько поглаживая её сквозь одежду-артефакт. Почему-то эонка всегда была без ума от любой формы изменяющейся артефактной одежды, и этот элемент костюма в образе Камальдуллы откровенно привлекал её внимание даже, быть может, чуть больше чем стоило бы.
- Впрочем, это не совсем в моих правилах — слишком расслабляться перед опасным мероприятием, но на обратном пути загляну обязательно. Экстаза, сколько времени займёт этот полёт? — тут же воспользовалась Аврелия своими только что полученными правами касательно корабельного ИИ.
- Полетели на челноке. Кстати, на планетоиде может присутствовать низкая гравитация. Наша «боевая хореография» может немножечко поменяться в связи с этим. Если у них там, конечно, не искусственный климат на всей поверхности, — в чём девушка крайне сомневалась, поскольку поддержание гравитации в пределах целого планетоида — задача прямо-таки титаническая, никто не будет тратить на это ресурсы. Хотя кто их знает, может и тратят — может быть, в условиях пониженного притяжения мутанты развиваются с пониженной итоговой боеспособностью. В принципе, Аврелия больше всего ожидала мёртвую планету, на которой будет некоторое количество подземных баз, вот внутри них может быть и климат, и локально выправленная гравитация, но и не исключала всю планету с искусственным климатом, ведь мало ли какие там цели у авторов проекта.

   А ещё Камилла была демиургом эволюции. Но и тут эонке было чего предложить.
- Что же касается экспериментов над собой... как думаешь, откуда у меня такие познания в протомагии? — загадочно улыбнулась Аврелия. Теория без практики слепа, а ведь даже для менталистики и для некромагии практика худо-бедно находится при желании. Но не для протомагии.
- Но, скажу так, кое-какие последствия тех экспериментов я ощущаю до сих пор. Не скажу что они сугубо отрицательные, впрочем. Может быть, ты уже даже почувствовала их, — изменения в её теле были и впрямь практически абсолютно незаметными для постороннего взгляда, они включали в себя некую форму «дурмана» в собственной крови и не только, но для этого Аврелию нужно было хотя бы лизнуть. Покровительница эволюции, впрочем, может догадаться и без этого, может быть, почувствовав какой-то едва заметный дурманящий компонент в её ауре. Когда-то давным-давно она не знала, как у неё это получилось; более того, Аврелия едва ли тогда не погибла. Сегодня она могла полностью контролировать свою особенность той же протомагией и отключать её в любой момент, но как дань памяти тем событиям обычно не отключала. Да и, что греха таить, иногда бывает полезно притравить кого-нибудь, чтобы размягчить ментальный блок перед атакой, и очень удобно, когда отрава всегда при тебе...

[Камальдулла]

Психологические игры, ментальные ловушки, моральные дилеммы, работа на результат в условиях полной неопределённости — это всё и многое другое создавало вокруг демиургов надёжный человеческий фильтр, где с внешней стороны «оседало» мясо и пастельные забавы, а с внутренней — фавориты. И совершенно необязательно придавать этому слову сексуализированный подтекст.

— ... ни в одном шкафчике...

— Правда? Никогда не поверю, — пожалуй, её голос прозвучал на несколько ноток нежнее, словно бы Аврелия должна была дрогнуть как раз от этой податливой нежности, однако девчонка ни на секунду не забывала кто перед ней, — и что же ты хотела из них вырастить: Тварь? Кристалл? Хотя... полный цикл создания ментального контроллера нам ещё предстоит узнать.

Не то чтобы это являлось для демиурга эволюции сакральной загадкой, совсем нет. Просто любой процесс, любое событие, что имеет под собой настолько извращённые,  инвалидизированные методы селекции привлекали богиню... и, в первую очередь, умами, которыми были разработаны.

Именно природная тяга к сложному, неестественному... тому, что по всем законам сущего должно было развалиться и сгнить ещё при своём рождении, отличало Камальдуллу. Сколь причудливые формы может принять симбиоз развития и агрессии — эволюции и войны? Возможно, Аврелия поняла это только что, или догадывалась с самого начала, ещё когда их руки соприкоснулись, предваряя страстный и столь откровенный танец. Там — в поместье Экхольм.

В каждом жесте, движениях и улыбках Аврелии читались раскованность, соблазнение и вызов. Так себя не ведет серая масса. Серая масса погибает, если повезет, погибает красиво. Серая масса боголепствует, боится, держит дистанцию, или враждует с тобой, последнее особенно забавно, но никто из них не пытается стать вровень «на деле» — предлагая и анализируя, просчитывая шаги. Когда смертные работают с богами, это словно вводит их рассудок в кататонию. Не всех, но многих. Кто-то начинает просто слепо выполнять приказы, кто-то творит несовместимые с жизнью вещи, будто бы наличие бога рядом дает индульгенцию на любые ошибки.

Аврелия качественно отличалась и от пастельных игрушек, и от боевиков Культа, и от «полезного мяса» собственного ордена.

— Нет, не сама, — усмехнулась богиня, в янтарных глазах откровенно читалось «только не делай вид, будто тебя действительно интересуют вопросы дизайна интерьеров».

— Экскурсию? С удовольствием, — Камальдулла подалась вперед, рассматривая Аврелию и ее невинные пока что заигрывания с интересом, точно большая кошка наблюдает за шалостями котят.

Пальцы богини мягко коснулись шеи девушки, выступающих косточек ключиц — невесомо, но пронзающими кинетическими зарядами, кажущимися сейчас от чего-то приятными.

— Ориентировочное время полета на фактической скорости составляет 8 часов. Минимальное время полета, при условии включения дополнительных двигателей, составляет 1 час 26 минут. Но должна предостеречь, что увеличение скорости больше чем в три раза может повлечь за собой аварийную ситуацию и увеличить риск повреждения датчиков на корпусе и периферийных систем корабля, так как точка прибытия расположена в малоизученной зоне космоса и слишком близко к аномальному астероидному кольцу.

— Крайне сомнительно, если у Ямада не хватило ресурсов на передовую, или хотя бы современную систему безопасности по всему планетоиду, уж искусственным климатом они себя отягощать явно не станут. У объекта аномально-тяжелое железное ядро, если верить нашим наблюдениям, так что вопрос гравитации остается открытым... — все это были теории, даже демиургу с его ресурсами не так легко в одночасье взять и разведать даже малую зону космоса, можно сказать, что Камилле Альд всего-навсего повезло.

— ...познания в протомагии?

— Познания, основанные на безысходности, — глаза Камиллы сверкнули и в голосе читалось что-то еще, сродни «я знаю, что ты на самом деле скрываешь», — когда у тебя выбор измениться или сдохнуть, выбирать не приходится вовсе. Или я не права?

Они шли вперед. Шли так, словно готовятся забуриться в любую каюту и заняться сексом прямо сейчас. Обманчивая игра.

— Расскажи. Я люблю интересные истории, как и многие из моих собратьев. Хотелось бы услышать от первого лица, ни одна теомагия, ни один опыт не заменит чистых эмоций и субъективных воспоминаний. Пока рассказываешь, будет тебе небольшая экскурсия по кораблю.

Уютная комната минуты через три вывела их в широкий тоннель, где у самого края был припаркован черный блестящий электрокар. Логично, что по столь большому кораблю передвигаться пешком было бы не очень удобно. Но Аврелия могла бы поклясться, что видела здесь портальную арку, значит, портальная сеть наличествовала как минимум, а как максимум — работала.

[Аврелия]

- Нет, это и впрямь правда. Правда с парой нюансов, — Аврелия, казалось бы, с ее лёгкими и ненавязчивыми жестами и впрямь чувствовала себя как дома, да и Камиллу уже явно относила по крайней мере к категории близких подруг. Именно что «по крайней мере», а, может быть, ещё и чего-то большего. В конце концов, нужно же иметь хоть какую-то благодарность, верно? Да, без Камы она бы не попала в ту западню, но без неё она бы оттуда и не выбралась бы, такой вот парадокс. Так что да, это чувство было вполне взаимным. Всё-таки воевали с той напастью вместе, плечом к плечу, считай что боевые подруги.
- У меня не так много врагов, чтобы их отправлять «на мясо», да и бросать в огонь кого попало — не мой стиль. А те, которые есть, они гораздо более полезны после, так сказать, профилактической беседы, — Аврелия улыбнулась, совсем при этом не зловеще, а даже слегка заигрывающе и с намёками на флирт. Может быть, это даже было в её системе парадигм: враг есть враг, и как бы тебе ни были бы приятны страдания тех, кто встал у тебя на пути, польза от них гораздо выше при применении в качестве марионеткок, нежели в качестве инструмента для каких-то исследований, а уж тем более в качестве забавы. Как бы порой ни хотелось обратного.
- Так что вопроса, чего мне из них выращивать, и тем более не стояло. Конечно, артефакт-корона мне как чаровнице и протомагу наиболее интересна, но... - но на него мяса нужно было набрать столько, что мама не горюй, а ещё времени, и это без единой гарантии на успех даже если как-то удастся угадать всю технологию от начала до конца. Что, само по себе, слегка невозможно.

   Тот, кто не смог в своей жизни ни разу прикоснуться к демиургу, наверняка никогда не поверит в то, насколько же ласковы могут быть и они. Камилла наверняка рисовалась в глазах многих как безжалостная убийца и холодная стерва. Но всё-таки, подобрать ключи можно было почти к кому угодно, было бы желание, а уж если оно будет взаимным... Можно было бы подумать, что пора бы на этом аккорде уже перейти от объятий к чему-нибудь бóльшему, но нет. Не время. Тем более что теплое касание её губ на ней уже отпечаталась. Там, в поместье, как этакая отчаянная мера перед драматичным моментом, хотя, оглядываясь назад, не такая уж там гротескная картина вокруг них и складывалась. Подумаешь, плоть на стенах. Образно говоря, конечно, но по крайней мере тот момент запомнится надолго, хотя если эта тенденция продолжится, следующий раз выдастся в какой-нибудь камере пыток.
- Нет, спасибо, не стоит ускоряться. Идём на крейсерской скорости, — на глубоком выдохе ответила Аврелия уже искусственному интеллекту корабля, пускай и про себя успев посетовать, что восемь часов — не то чтобы удобное для них время: как раз достаточно, чтобы начать чувствовать симптомы усталости, но совсем не достаточно, чтобы захотеть спать. Ну, если Камилла её не успеет за это время окончательно совратить, но это вряд ли, даже несмотря на все эти милые объятия и касания, словно бы пронзающие миниатюрными электрическими разрядами...
   Ну и да, для полного счастья осталось только вписаться в астероид и тем самым испортить её шикарный дредноут.

   Аврелия продолжила после небольшой паузы. Кстати, стоит бы поискать себе немного воды, но это чуточку попозже. Ах, как будто бы её проняла метафорическая жара, исходившая от очаровательной спутницы!
- Моя история даже, наверное, типична для этого мира. Изменяться, чтобы выжить - нет. Изменяться, чтобы понравиться тому, кто втёмную использовал тебя и твои навыки. Даже если ты чувствуешь, что тобой кто-то манипулирует, это не всегда из-за собственных корыстных побуждений, но это был мой случай, — эонка совсем не любила рассказывать о своём прошлом первому встречному, но сейчас как раз в том и было дело, что Камилла - далеко не первая встречная.
- Он уже давно сгнил в могиле, и я солгу, если скажу, что сожалею о нём. Говорят, слег от какой-то наркоты, — но даже для Камы пускай это останется недосказанным намёком, пускай и весьма жирным. По сути же говоря, это была её первая настоящая жертва, первая и не последняя.
- И воистину, что нас не убивает... Когда-то давным-давно, ещё задолго даже до протомагии, во мне насчитали слабый магический потенциал. В своё время меня повергло это в меланхолию, и училась я не на чаровницу из-за этого, а на художницу. Забавно, не правда ли? Потом потенциал пересчитали, но моё развитие магии по-настоящему подстегнулось именно с того, так сказать, «инцидента». Вряд ли Аврелия-художница сама бы нашла в себе талант именно к менталистике и протомагии, — а вот что касалось её обучения, этим Аврелия могла делиться уже и без намёков и недоговорок, рассказывая считай что напрямую. Это было уже из той информации, что было сложно использовать против неё. Так бывает, что даже милая девочка-художница находит себя в жутковатой протомагии. Могла быть и некромагия, впрочем.
- Теперь ты знаешь обо мне немножечко больше. А вот ты для меня по-прежнему остаёшься загадкой. Ну, я разве что узнала, что дизайн интерьеров космических кораблей не входит в твою личную страсть, — а вот здесь эонка уже даже хихикнула. За восемь часов можно успеть обсудить, наверное, всё, начиная от личных предпочтений в еде и заканчивая последними достижениями в артефакторике, так куда же торопиться? Можно даже и не пользуясь ни порталами, ни электрокарами, или неужели они за восемь часов не успеют посетить все самые интересные места на корабле на своих двоих?
   Или у Камиллы всё-таки были иные планы на дальнейшее времяпрепровождение?

[Камальдулла]

— ... Измениться, чтобы кому-то понравиться... — усмехнулась Камилла, повторив в унисон сказанное Аврелией, — и вряд ли этот кто-то был богом, верно? Мы довольно быстро определяемся с фаворитами, конечно, бывают исключения, но нет более искусных тварей в сотворении иллюзии нужности. Ордена, фаворитизм, божественная длань, меценатство и работа на публику... — мы тоже менялись, чтобы выжить.

Камальдулла прекрасно умела интерпретировать намеки, а потому криво усмехнулась, когда Аврелия поведала историю о безвременно почившем от наркотиков возлюбленном.

— Серьезно? Низкий магический потенциал? — громко и заливисто рассмеялась, — хотела бы я взглянуть на того, кто сделал столь нелепый вывод. Аврелия Августа Варлей, маг ранга «А» на личном дредноуте бога эволюции... в детстве была причислена к инвалидам.

Могло показаться, что Камилла токсично высмеивает проблемы эонки, ведь нет ничего смешного в истории, перечеркнувшей будущее молодого специалиста, но в словах богини содержался противоположный смысл.

— И самое абсурдное, что множество родовитых детишек с высоким потенциалом, кому в школе прочили великое будущее, службу в элитных войсках Легиона или государств, обучали по усложненной программе, прямо сейчас довольствуются рангом «В» и рассказывают женам, как сложно им было попасть на их должность младшего заместителя старшего менеджера.

Забавного в этом мало, лишь очередное доказательство, что не всем подходит стандартная социальная лестница, тебе даже не понадобились ступени, а кому-то и лифта недостаточно.

Как ты обучалась? Для эона получить статус низшего... — Камилла на секунду задумалась, но совсем не для того, чтобы подобрать мягкую формулировку, — в этом веке уже не так страшно, но приятного мало. Базовое образование начинается с шести-семи лет, с низким потенциалом ты поздно изучила азы... но это не помешало тебе выжить там, где другие бы сгинули без посторонней помощи.

Камилла Альд или искусно делала вид, что не видела личное дело Аврелии, или действительно посчитала ее достаточно интересной, чтобы расспросить обо всем самой. Трудно себе представить, что у одной из сильнейших демиургов не будет полной подноготной о заинтересовавшем ее существе.

Они свернули несколько раз по извилистым коридорам, прошли в портальные арки и оказались в уютном преддверии, что вел в просторный круглый зал с бассейном, джакузи и баром, куда уж без него.

Подбирать ключики нужно к смертным, боги же распахивают пасть на понравившегося человека, и остается молиться, чтобы на хрупкой шее сомкнулся язык, а не клыки. Впрочем, часто «подбор ключа» со стороны смертного как раз и заключался в его личности, индивидуальности и полезности. Ведь здесь и сейчас с Камальдуллой находилась именно Аврелия, а не кто-то из прочих, кому посчастливилось выжить в поместье Кундалини.

— ...квази-разумный артефакт... красный венец... он словно неокортекс для Легиона, объединяющая и контролирующая сознание часть. Принцип его создания, в общих чертах мне ясен, — богиня подошла к бару, достала из-за стойки два бокала, откупорила  когтем бутылку вина. Багряная жидкость хлынула по бокалам, наполняя воздух приятным терпким запахом пьянящих ягод. Камальдулла взяла свой бокал и залпом его осушила.

— ...не самая оригинальная технология, но кое-что... удивило даже меня. Будь у венца чуть более совершенное днк, хотя бы на уровне приматов, и несколько тысяч лет для эволюции... мы получили бы новую, крайне... хм... самобытную... расу. Вот это зрелище воистину оказалось бы забавным. Особенно способ охоты.

Камилла сняла туфли, небрежно отпихнув их ножкой куда-то под барный стул, броня оказалась литой и покрывала пятки богини ровным серебристым слоем.

Один миг и артефакт деактивировался: броня мягко «стекла» к шее и запястьям, оставляя на коже тонкие линии серебра.
Камилла стояла совершенно обнаженной: ее тело напрочь было лишено волос, кожа неестественно гладкая, словно покрытие из латекса, имитирующее человеческую. Ровный бледноватый оттенок, столь неестественный в своем совершенстве, что глазам становилось больно.

Коричневато-розовые ореолы маленьких сосков смотрелись на фоне этого совершенства почти кощунственно. Подхватив бутылку с бокалом, и лукаво улыбнувшись Аврелии, Камилла плавной походкой двинулась к джакузи.

— Если тебя что-то интересует обо мне, спрашивай. Проблема демиургов том, что почти о каждом из нас... есть подробная статья в arhipedia.

[Аврелия]

- Не мы выбираем, кем нам родиться, — Аврелия даже в какой-то мере беззаботно повела плечом.
- Впрочем, я не думаю, чтобы мы с тобой не могли вот здесь встретиться, если бы моя раса была бы иной. Генетика задаёт лишь начальные условия, а вот что с ними делать... — и здесь воистину пример с представителями голубых кровей, становящихся либо посредственностями, далёкими от всякого рода королевских гвардий, либо попадающие на хлебные, но совсем не опасные должности благодаря тому же кумовству, он был как нельзя кстати. Аврелия в своей жизни повидала более чем достаточно примеров и первого, и второго.
- Во мне рано определили хороший умственный потенциал, так что совсем уж клеймом это не стало. Магический потенциал пересчитали потом, поставили средне-высокий. Поздновато, но лучше поздно, чем никогда, верно? — Аврелия здесь немножечко потупила взгляд, словно бы это была очередная тема, которую ей не то чтобы хотелось вспоминать. Конечно, сколько бы раз она ни обращалась к тем событиями своего прошлого в своих мыслях, каждый раз вывод получался одним и тем же: именно благодаря им эонка и получила те самые волевые качества, которые помогли ей стать той, кем она сегодня является. Но всё—таки, ещё раз она те деньки переживать бы явно не хотела.

   А ещё у неё до сих пор было такое впечатление, что во второй раз при повторном измерении её магический потенциал, наоборот, завысили. Может быть, тоже по ошибке. Может быть, специально немножечко подогнали статистику в нужную сторону, чтобы воодушевить несчастную девчонку. Кто знает? Иногда правильная ложь способна тоже на очень-очень многое. Хотя это и не суть важно. Это сейчас, когда девочка подросла, её магический потенциал иначе как высочайший не определяется в принципе.
   Она так и по—прежнему была в своём вечернем наряде. Ее длинное чёрное платье, расшитое узорами красного цвета, по—прежнему слегка касалась пола, а высокие острые каблуки-шпильки при каждом её наполненном грации шаге коротким, на звонким звуком цокали по помещениям космического корабля. Она пришла сюда, зная, что её примут даже в спортивном костюме, но если ты собираешься танцевать за богами, так соответствуй. И она целиком полностью соответствовала, целенаправленно выбирая даже цвета, строгий чёрный в паре со страстным красным.
- Благодарю, — Аврелия неспешно взялась за бокал, затем поднесла его губам, чтобы попробовать на вкус. Именно что попробовать: отказываться от такого предложения максимально невежливо, но в то же время употреблять даже малые дозы вина для неё было обычно не то чтобы в радость. Вместо этого она слегка оперлась на барную стойку, подалась чуть-чуть вперёд и с прекрасной полуулыбкой посмотрела на свою прекрасную спутницу. Почему-то в собеседниках её всегда в первую очередь привлекали именно глаза. Пусть и взгляд её был непрямым, всё-таки в её собственных глазах читался неподдельный интерес, хотя бы потому, как немножечко расширились и зрачки. Недаром же говорят, что это зеркало души.
- Это очевидно, у них была совсем другая цель. Вполне конкретная и практичная — заполучить вас с принцем под свой контроль. Хорошая попытка, вот только с планом явно перемудрили. Перехитрили самих себя, — и сама по себе технология этой короны казалась явно предназначенной изначально для совсем других целей. Кажется, они своровали откуда-то и её, а затем перебили проект под свои мотивы, поэтому итог и получился настолько нелепым. Могущественным, но нелепым.
- Что ж, идём, — девушка взяла свой бокал, привставая, и металлические вставки в её одежде едва слышно прозвенели, касаясь друг друга. Она не стала снимать даже свои туфельки, ведь даже они были составляющей частью её артефактного костюма. Вместо этого при первом же шаге они исчезли сами, трансформируюсь в чёрную жидкость с красными прожилками, медленоно перетекающую вверх и соединяющуюся с остальной частью, которая точно так же начала трансформироваться, сначала обращаюсь в плотный облегающий костюм, а затем исчезая вовсе, обнажая её стройное тело. Аврелия прекрасно владела протомагией, так что довести своё тело до совершенства, при этом оставаясь в рамках совершенства природного и не подгоняя себя, например, рост — это входило в обязательную программу. Одновременно хрупкая, но в то же время подтянута из—за постоянных занятий, с аккуратными чертами лица и длинными волосами, струящимися по её деликатным плечикам, её молочного цвета кожа, из-за влажности помещения слегка блестящая в ярком свете ванной комнаты, и лишь лёгкий румянец на щеках и слегка вздёрнутые соски намекали, что компания Камиллы ей очень нравилась далеко не только в обычном смысле, а лёгкий, но при этом слегка дурманящий цветочный запах исходил как будто бы от неё самой, а не от её парфюма.
- Если нам в голову пришла одна и те же идея, значит, эта идея имеет право на жизнь. В облегающем костюме, кстати, ты особенно прекрасна, — ровным голосом поведала Аврелия, которая ещё в особняке подметила сходство их защитных артефактов. Вдобавок, она и сама любила костюмы в обтяжку, пускай общество зачастую и считает их излишне вызывающими. За пределами Циркона, по крайней мере.
- Есть очень много вещей, которых никогда не напишут ни в одном источнике. Например, где ты предпочитаешь видеть свою метку на последователях. У меня подруга интересуется, ­— и снова полуулыбнулась Аврелия. Несмотря на повисшую в воздухе томную атмосферу, она с лёгкостью держала баланс своего настроения между холодной уверенностью и лёгкой похотью, не давая чашам весов качнуться ни в одну сторону.
   Тем более что для себя она уже всё выбрала касательно метки, но сейчас, когда они обнажены, повод представился совсем уж наглядный.
- Вопросов у меня много, но торопиться с ними немного не в моём вкусе. Мы же никуда не торопимся, верно? — и снова пригубила эонка вино из своего бокала на ходу, подходя к демиургу, чтобы приобнять её за талию свободной левой рукой. Сама идти вперёд в джакузи она не хотела, всё-таки она здесь гостья, но и идти за Камиллой следом тоже как-то не слишком удобно. Поэтому — только наравне. Да и прикоснуться к её талии, дать ей прикоснуться к себе — как же без этого?

[Камальдулла]

Древнему монстру, изначально не социальному животному, на самом деле было неважно, во что одета эон, две у неё руки или десять, и даже манеры не слишком волновали демиурга, ведь когда-то давно, на заре времён, их ещё не придумали.

Но вся эта социальная мишура — великолепный конструкт, она позволяет не рвать друг другу глотки, органично погашая агрессию, и столь сладко играть в «героев и богов».

На Камилле, в отличии от Аврелии, наностным было не только платье, а вся ее личность, которой сейчас так стремилась соответствовать эонка.

Эта способность разумных всегда забавляла богиню: взаимодействовать с проекциями людей вместо живых людей, сперва придумать их у себя в голове, а после разочаровываться от несовпадения субъективного с объективным. Камальдулла тоже была заложником этого искажения, а кто не был?

Аврелия желала видеть перед собой именно такую ипостась богини. Когнитивная ошибка. Именно эта ипостась наиболее часто использовалась самой Камиллой в нынешнюю эпоху, не стоит путать причину и следствие. Она же и привлекла Аврелию. Вот так правильнее.

— Могли, и не только это. Веер реальности необъятен, — слушая ответы эонки, между словом вставила свои «пять архей» Кама, ее собеседница, уверенная в себе и пробивная, притягивала серьезных игроков, — умственный потенциал? Интеллектуальные способности котируются высоко, но это не избавляет от объективных ограничений. Вряд ли жизнь научной крысы устроила тебя, пришлось бы мудрить, искать варианты. Лучше вовремя, а запоздавших хороним в закрытых гробах, — рассмеялась демиург, подмигнув девушке. Ирония, не более, и конечно, дем прекрасно поняла, что имела ввиду её прекрасное собеседница.

Камальдулла позволила себя обнять, её собственная кожа оказалось неестественно гладкой и плотной. Богиня выглядела хрупкой, и больше женственной, нежели атлетичной. От волос и кожи исходил едва ощутимый аромат цветов шиповника, ванили и почему-то ладана.

— И уж не кажется ли тебе, что при повторном измерении твой потенциал завысили? Насколько мне известно, ты не проходила процедуру искусственного увеличения потенциала? — развернувшись они оказались вплотную друг напротив друга, соски Аврелии касались ее груди снизу, щекотя кожу, — Не только один лишь ум и талант необходим человеку, чтобы стать высокоранговым магом, — богиня легко склонилась и запечатлела короткий поцелуй на левом, почти невинный, усмехнулась и зашагала дальше.

Кончиками пальцев потрогала пенящуюся воду, уловлетворившись, опустила ногу и резко погрузилась под воду, поставиа бокал на специальный бортик.

— А еще более прекрасна я без одежды, — звонко рассмеялась богиня, и небольшой поток воды выплеснулся тугой струйкой в живот Аврелии, как бы игриво намекая, что пора бы присоединиться.

— А уж в истинном облике, чистый огонь! Хотя, что есть этот истинный облик, так— имитация.  

— Передай подруге, что для меня не важно, где будет метка, главное, чтобы моя несравненная персона поселилась глубоко в сердце. Давай выпьем за это, за целостность наших сердец и благополучный исход миссии! — взяв бокал, богиня им отсолютовала.

— Не думаю, их истинная цель была в контроле, по крайней мере моём и принца. Я не привыкла верить в абсурдную глупость. Будь готова к тому, что нас ждут, а Легион являлся просто тест драйвом. Мол, не сработал и ладно, хотя... ментальная мощь артефакта на несколько секунд очаровала меня, в любом случае... им удалось провернуть в самом сердце Империи такое, удалось стравить между собой почти десяток благородных домов. Будет сложно вырвать все корни, но если этого не сделать, через пару десятков лет я рискую быть похоронена под этим деревом, как и ты, дорогая, если сглупишь и останешься рядом.

На несколько секунд Камилла замолчала, будто прислушиваясь к и расслабляющей музыке, что лилась откуда-то сверху.

— Моя очередь задать вопрос. Почему я? Твой интерес продиктован больше моей смертной личностью или божественной? В твоем досье не значится особо плотного и долговременного сотрудничества с моими сородичами...

[Аврелия]

Аврелия беззаботно перекинула одну ногу за другую, наслаждаясь приятно щекочущими её тело пузырьками, вызывавшими у неё чувство сдержанного восторга глубоко в душе. Всё-таки она совсем не привыкла к такому уровню комфорта, даже у себя дома. Тем более странно подобное было видеть на территории космического корабля, где каждый квадратный метр на вес золота. Что важнее: организовывать такую степень комфорта или разместить ещё один топливный бак? Будь её воля, она бы этот вопрос решила не в пользу комфорта для себя.
Этим-то, по-видимому, они отличались друг от друга.
- Откуда такая уверенность? Может быть, и устроил бы, — когда-то давным-давно раньше, да и, в общем то, вплоть до вполне недавнего времени, общение с демиургом, в том числе общение с демиургом на равных казалось чем-то вне её отрасли компетенции и тем более вне её зоны комфорта. Однако, сегодня одна простая истина позволяла взглянуть на эту ситуацию с совсем другого угла: да, у них тоже есть свои слабости, и да, у них тоже есть свои предрассудки, от которых очень сложно избавиться. Наличие больших орденов в том числе работало как большая пиар-машина, будь то специально или просто фактом своего существования: ну вот устроен так разум у большинства — если кто-то добился успеха в одной отрасли, значит, он автоматически будет успешно во всех остальных отраслях. Из-за всего этого и появлялся этот ореол недостижимости.

   Разгадка же пути к её собственному успеху вообще крайне проста: деньги, богатства и власть — это далеко не единственные мерила успешности, как бы в это трудно ни было бы поверить. Может быть, не стать ей великим композитором, но это ей совсем интересно, а вот что же до науки, тут уже не всё так однозначно.
- Если взять все годы, которые мне пришлось потратить на развитие своего магического потенциала, и перенаправить их на науку, кто знает, не удалось ли бы мне в конце вчерашнего дня вывести уравнение мироздания. Мир вокруг нас, он бесконечно интересен даже в своих простейших вещах. Например, ты знаешь, почему бывают глубокие бассейны, но не бывает глубоких джакузи? — эонка знала, что если в мире существуют и вопросы, которые способны поставить в тупик подобных личностей, то это либо темы о началах сотворения мира, либо вот такое вот.
- Cложно сказать насчёт потенциала. Нет, искусственно ничего не увеличивали, всё это — результат работы моей над собой. Может и завысили, но мне моим трудом удалось пробить эту планку. Может быть и нет, — касаемо подобных вещей действительно оставалось только лишь гадать, потому что возможности вернуться в прошлое и прогнать себя через уже более беспристрастные тесты нет никакой возможности. Она просто знала, что изначально в ней не было ничего особенного, обычная девочка и ничего более. Правильная мотивация уж сильно скорректировала траекторию её жизни, а так она воистину не считала себя чем-то из ряда вон выдающимся, всем своим существованием доказывая, что подобных высот может добиться практически каждый, нужно только очень сильно захотеть.

   На фразе о сердцах Аврелия вновь взяла свой недопитый бокал, на этот раз уже попытавшись обхватить богиню своей свободной левой рукой за талию, ещё и слегка продавливая пальцами её идеальную гладкую кожу, словно бы они и прям были на волоске от того, чтобы влюбиться в друг друга, ну или на волоске от того, чтобы приступить уже к полноценной прелюдии, но именно такого желания Аврелия у Камиллы не чувствовала. И это, пожалуй, было к добру: расслабляться перед заданием — полезное дело, но не настолько же! По крайней мере пару часов до начала вообще уже нужно начинать себя настраивать на подвиги, а после такого — куда уж тут.
- Всё у нас получится. Очень не думаю, что они просчитывают каждый наш шаг наперёд. Вообще, если меня просят назвать мотив некоего события, а я его не вижу, я всегда отвечаю «деньги или власть». В этом случае попытки рисковать таким редким и дорогим артефактом ради тест-драйва смотрятся ещё менее... вероятно, — вообще, на этом эонке больше было нечего говорить на эту тему, если пускаться в рассуждения ещё дальше — будет ещё больше домыслов. Так можно построить для себя придуманный мир и поверить в него, а потом строить планы основываясь на своих же выдумках и прийти к чему-то совершенно ортогональному к вещественной реальности.
- Почему ты? А ты как думаешь, какие-то предположения? Могу лишь разве что намекнуть: мне тоже подвластна магия трансформации, и довести до идеала ею можно не только саму себя, но и своего партнёра. А потом и закрепить при помощи артефакта, — здесь она чуть встряхнула своими шелковистыми волосами, что, даже будучи изрядно промокшими, до сих пор ниспадали на её оголённую спину почти что ровным слоем, не запутываясь друг в друге и даже до сих пор поддерживая объём благодаря своей прямо-таки неестественной упругости.
- Скажу так, предыдущие кандидаты... хуже подходили для сотрудничества, — Аврелия хищно улыбнулась, отставляя свой бокал и снова облокачиваясь на самый край неглубокого, полного пузырьков резервуара. По-настоящему ответов было два, они оба находились на поверхности и они оба не имели ничего общего с внешним видом Камиллы, а тем более не имели ничего общего с уровнем её богатства, учитывая весьма прямо-таки аскетичный образ жизни эонки по меркам аристократии.
   Вообще, ей было даже интересно услышать предположения демиурга, чего в ней могут ценить другие.

[Камальдулла]

— Дорогим? — хихикнула Камальдулла, — экономические и ресурсные возможности тех, кто балуется подобными стратегиями, колоссальны, не знаю как ты, а я предпочитаю думать, что это был не единичный артефакт, а, по крайней мере, серия.

В общении с интересными для неё людьми демиург предпочитала стратегию динамичного хаоса, когда  вопросы и жесты имели под собой далеко не самую очевидную цель. Вот и сейчас, выслушав ответы Аврелии, и тонко улыбнувшись, богиня не стала продолжать тему. Она узнала всё, что хотела. Лишь рассмеялась негромко и коротко в конце:

— Логичный ответ. Хтон ищет, где дюже, человек, где лучше. А проблема смертных в том, что они редко знают, чего хотят и часто ограниченны возможностях.

Сделав ещё глоток вина, Камальдулла пронзительно посмотрела на эонку.

— Нам пора собираться. Тебе нужны симуляторы или нейрохимия? Так или иначе, боевое столкновение произойдёт, я всегда исхожу из самого плохого варианта, мы наверняка подвергнемся массированной псионической или продуцируемой ментальной атаке.

Я долго думала, анализировала полученные данные с дронов... — стоит ли говорить, что эти данные богиня получила буквально десять минут назад и выделила вычислительные мощности своего мозга для изучения.

На уровне трех метров над водой появилась смутная карта объекта. Первый вывод, который могла сделать Аврелия, это довольно неплохое терраформирование планетоида. Преимущественно тропическая растительность, хотя обильное наличие странных высоких и длинных затемнений, словно пространственных помех при работе визоров, крайне настораживало. Они образовывали некую сеть, если представить их центрами соответствующих ячеек.

— Вот на этой карте, в четырёх местах, — Кама подсветила указующие области, — имеются очертания полусферических объектов, в некоторых местах мох и растительность слезли, поэтому можно засечь металлический блеск. Или база одного из тварей, или вход в «улей». При этом на экваторе и чуть южнее обнаруживаются поселения. На планетоиде наличествует радиоактивное излучение и довольно мощное электромагнитное поле. Думаю, все психиатрические способности образцов там усилены многократно. Насчёт ментальных пока не ясно.

Я оставлю себе карту, можешь поизучать, мне необходимо некоторое время, чтобы подготовиться.

С этими словами богиня лукаво улыбнулась, поднялась и плавным шагом покинула джакузи.

В следующий раз, когда они встретятся, а это случится очень скоро, на женщине будет чёрный облегающий «костюм» с эффектом маскировки. Разумеется, он покрывал её тело, словно вторая кожа, но не сказать, что бы оказался особенно откровенным или соблазнительным.

[Аврелия]

Аврелия лишь деликатно пожала плечиками на фразу о богатстве или бедности. Собственно, в подобном всегда и скрывалась основная задача разведчиков: сделать максимальное количество выводов исходя из минимального количества информации, и выводы эти даже более чем должны иметь связь с реальностью, а в идеале же и вообще эту реальность отражать. Собственно, самые важные выводы порой как раз и строились основываясь на том, что противник тоже не обладает бесконечными ресурсами...
   Но дальше развивать тему Аврелия не хотела в связи с тем, что они уже и так ушли далеко в область домыслов и размышлений. Истинное положение вещей порой может описываться крайне занимательными эпитетами: вдруг терраформирование астероида проводили не они, а кто-то другой для других целей, а они потом его попросту "захватили"? Маловероятно? Крайне: вряд ли в этом случае оригинальный хозяин, обладающий такими ресурсами, сидел бы сложа руки. Но это лишь ещё больше иллюстрирует безумное количество вариантов, что относились даже к самым очевидным на первый взгляд вещам. Зато они уже знали многое хотя бы по информации от той же самой Ассы, от осколков разбитой короны...
   Разве что вся эта планета - огромная ловушка для них двоих. Но тут уже даже демиург вряд ли будет сомневаться, что целую планету кто-то вряд ли будет терраформировать ради превращения её в одноразовую ловушку для демиурга. Это может быть лишь одной из побочных целей, но точно не единственной.
- Возьму. Не мой стиль, конечно, но если нас совсем прижмут, лучше уколоться, чем не вернуться назад вообще, - где-то в глубине её сердца всё-таки проявлялось небольшое напряжение в связи с новыми данными, в связи с картой местности, которая не внушала особенного доверия и не слишком-то чего-то проясняла. Всё-таки какой бы ты ни была железной девой в плане внешнего проявления эмоций, абсолютно ничего не боится только лишь абсолютный безумец. Всё это вдобавок накладывалось на желание Аврелии не ударить в грязь лицом перед демиургом... Впрочем, ей не стоило иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что и Камилла наверняка испытывает схожие чувства, пускай и чего притуплённые годами практики и собственного мировоззрения.
   Нейростимуляторы эонке несильно нравились хотя бы в связи с тем, что её собственные защиты соответствовали защитам высочайшего класса, а на таких уровнях химия может даже только помешать. Правда, если всё-таки пробьют, будет ли у неё выбор? А ещё эти защиты высочайшего класса касались только ментальных щитов, что же до защитной магии — с этой областью все было гораздо хуже, тут Каме её, вероятно, придётся прикрывать.
- Значит, электромагнитное поле не даёт пробиться дронам посмотреть на эти объекты с более близкого расстояния? Мы... Можем сделать предварительный пролёт без посадки над одной такой сферой, - Аврелии не потребовалось ни десяти, ни даже одной минуты на то, чтобы высказать уже первые предложения по ситуации. Да, большой космический корабль на такие манёвры может быть и не способен, но маленький челнок - почему бы и нет?
- Но так вообще самый безопасный способ, который вижу я - маскировка, - а вот это уже Аврелия добавила после небольшой паузы, явно наперёд обдумав свои варианты. Их первая задача - захватить живой образец, верно? Попытки прокрасться к нему под землёй могут здорово снизить возможное пси-воздействие в их сторону, но под землёй же у них большой шанс оказаться в безвыходной ловушке, если их всё-таки обнаружат и заблокируют все выходы. Полёт чреват обратным: бежать есть куда, но в случае обнаружения залп из пси-энергии будет соткан из представителей этак половины планеты, а такое не переживают в принципе. Значит, придётся рассчитывать на скрытность... Что в условиях, когда враги рассчитывают на псионику, может быть трудновыполнимо.
   Ну а на месте придётся ориентироваться по ситуации, тут иначе никак.
- Спасибо за волшебный отдых, я польщена, - так же задумчиво ей пришлось кивнуть леди-демиургу, выходящей из ванной. Сама она вышла через несколько минут, освежившаяся и уже успевшая применить к себе лёгкий и едва заметный аромат цветочного парфюма.

   В следующий раз ей довелось встретиться с Камиллой уже и впрямь в "боевой" форме: уже привычный ей плотный черный комбинезон, способный по необходимости менять цвета хоть на манер хамелеона. Шесть острых чёрных лезвий были сложены в районе пояса в этакие импровизированные "ножны", при этом каждое из них крепилось на гибкой длинной "подвеске", по виду напоминающей каких-то змей; по крайней мере, "чешуйки" из шестигранников просматривались, если как следует навострить свой взгляд. Кроме лезвий, никакого иного оружия с ней не было - своим клинкам она более чем доверяла, даже больше, чем огнестрельному оружию. А ещё они тихие и не будут грохотать на всю округу.
- Я готова, - уверенно сказала Аврелия, даже слегка потянувшись. Кажется, она справилась со своими внутренними демонами, уже окончательно настроившись на боевой лад. Первая часть операции - захват живого образца. Вторая часть операции - подделаться под местную тварь и стать своими среди чужих. По крайней мере именно так ей и представлялся их текущий план действий, а там — а вдруг удастся перевыполнить и всё сделать с первого раза? Хотелось бы в такое верить!

[Камальдулла]

Прожив сотни жизней, отыграв миллионы ролей, демиурги, возможно, и сами утратили способность понимать, когда имитируют разум и реакции смертных, побуждая срабатывать необходимые сейчас паттерны поведения и распылять эмоции, а когда проваливаются в собственную «смертную» часть, проживая, навязанную Космосом (или Создателем, кому как нравится) жизнь.

Комальдулла относилась к своей человеческой природе философски, некоторые сородичи её тщательно отрицали, искореняли, не принимая той ценности, что она в себе несёт. Ведь не зря, не просто так они после конечной эволюции спрессовались, сконцентрировались, сублимировались в крохотные человеческие тела. Не просто так в эту минуту и у богини эволюции, начавшей свой путь миллионы лет назад, и у милашки Аврелии, родившейся по меркам Камы сегодня поутру, неотличимые друг от друга физические параметры и принципы психического мышления.

Они живут разные жизни, но в одном реальным бытие, следовательно, для выживания обеим необходимо понимать друг друга.
Три крохотных чёрных ампулы с автоматическим игольным-впрыскивателем легли в руку Аврелии.

— Будем надеяться, что подобная стимуляция нам не понадобится, однако, если прижмёт... конкретно этот образец синтезирован специально для высокоранговых магов-менталистов, рядового бойца сыворотка способна убить.

Очень скоро они оказались в ангаре, где длинными рядами стояли малые пилотируемые корабли самых разных конфигураций. До цели оставалось лететь ещё прилично, около сорока минут. Дредноут Камиллы схоронился в куче какого-то космического мусора: россыпи астероидов, обломков корпуса древнего транспортника. Казалось бы, при таком манёвре эти объекты, как минимум, пробьют хрупкие детали, расположенные на внешней стороне дредноута, а, как максимум, оставят в «теле» зияющие дыры, но ничего подобного не произошло. Некий механизм компенсации и гравитационного лавирования филигранно точно захватил в своё поле окружающую мишуру, корабль ушёл в тень огромного астероида, прицепившись к его боку точно клещ. Тут же заработала дополнительная система скрытности и стыковка удачно завершилась.

Когда они подлетели к планетоиду, то могли лично удостовериться, что оболочка, покрывающая ZETR-3 плотным слоем, скорее всего не позволит перенести даже крохотный челнок на территорию врага [кубы]. Единственный плюс — не требовалось слишком сильно заморачиваться с прикрытием «птички», так как вокруг планетоида хватало космического мусора, челнок получилось не то чтобы спрятать, но хорошо замаскировать.

— Дальше придётся своим ходом, постарайся зафиксировать местность вокруг... — произнесла богиня, когда они выплыли в открытый космос, она долго вглядывалась магическим зрением в атмосферу цели, а после крепко схватила эонку за запястье и потянула за собой в стремительном, практически сверхзвуковом полёте.

Минута перегрузок, болезненное столкновение, звон в ушах и, наконец, под ними раскинулась «вольфоамово-черная» равнина с кольцом ощеренных скал. Они нагромождались гротескной цепью вокруг металлической выпуклости в земле. Но рассмотреть что-то оказалось крайне проблематично, потому что богиня продолжила стремительный полёт и, что удивительно, в полной тишине, словно расщепляя любые звуки, вошла в мягкий и податливый камень в паре километров южнее. Конечно, таким он стал лишь для неё. Даже не воронка, а узкий вертикальный зев. Камилла практически тормозила своим телом, гася инерцию и, в случае чего, страховала Аврелию, позволяя той упасть на себя.

Быстро поднялась на ноги, даже не отряхнувшись.

— Ты как? Жива? — иногда складывалось впечатление, что демиургу нравится задавать столь обыденные и чисто человеческие вопросы.

— Успела что-то зафиксировать?*

* любые варианты на усмотрение игрока

[Аврелия]

Аврелия кивнула Камилле, пока что они вдвоём проходили до челнока, на ходу крутя в своих руках стимулятор. Подобные вещи никогда не отличались дешевизной и доступностью, а подобный вид в своей жизни она и вообще никогда не видела даже в сети, не то чтобы воочию. Довольно-таки неприятное напоминание о том, что не так здесь может пойти прямо-таки всё, и сражаться может быть необходимо буквально до последней капли крови и до последнего вздоха. А неприятно ещё и то, что совсем не ясно, как отреагирует её конкретный организм на это конкретное вещество. Ещё внезапно не хватало какой-нибудь аллергии, или, наоборот, внезапно выяснить, что этот конкретный стимулятор работает на ней слабее, чем положено. Подобные вещи обычно случаются тем реже, чем дороже вещество, но всё-таки!

   Впрочем, им сейчас была и впрямь не до разговоров. Когда задание предлагало столь высокий уровень опасности для своей жизни, равно как и для жизни напарницы, сводить которую на нет из-за своих ошибки тоже как-то не хотелось, всё-таки от тебя требуется максимальная концентрация и настроенность на грядущее. Да, включая в том числе и наблюдение за астероидами. Тем более концентрация требовалась при попытке выйти в открытый космос: количество факторов, способных погубить организм даже демиурга в космосе, оно далеко не нулевое. Только лишь облачившись в защитный костюм с полной изоляцией, она подала знак: можно.
   А вообще это довольно-таки любопытно, что она уже у себя в мыслях начала отмечать то, что она уже волнуется в том числе и за Камиллу на этом задании. Что, безусловно, уже обозначает некий тектонический сдвиг в её отношении к этой женщине. Так вот нет-нет и вообще семьёй считать начнёт. Хотя, с другой стороны, они уже вместе прошли сквозь такое, что у других вызвало бы этак помутнение рассудка... если бы эти «другие» вообще оттуда смогли бы вылезти.
Дальнейшие события промелькнули словно бы за одно мгновение. Аврелия даже не успела очнуться, как вот они уже летят в космическом пространстве, ища уязвимое место в защите, вот они ринулись вниз, а вот их уже окутывает плазма из-за невероятного трения об искусственную атмосферу космического объекта, из-за которой перед собой видно разве что пламя и ничего больше. Вот оно уже снова затихает, но чего-то придумывать, равно как и вертеть головой, некогда: эонка быстро трансформировала часть своего костюма ещё в полёте, чтобы на финальном участке траектории раскрыть его как парашют, пускай и состоящий из твёрдой ткани, а по приземлению чёрные частички с отливом в её традиционный лиловый цвет, разлетелись во все стороны словно бы лепестки декоративной розы. Из-за парашюта падение оказалось не столь жёстким, как у демиурга, так что выкапываться не пришлось, разве что уделить пару секунд на привести себя в равновесие.
- Живая. На северо-запад отсюда замечен активный радиосигнал, кратковременный, не так давно он пропал. Похоже на способ связи с «большой землёй», — Аврелия даже успела кое-как отряхнуться. С самой высоты из-за язычков перегретого пламени видно было ровным счётом ничего, но кое-чего её сенсоры подловить всё-таки успели.
- Большого количества жизни не регистрирую, особой псионической активности пока что тоже, — впрочем, вот это вот уже совершенно ничего не означало. Земля отлично поглощает в том числе и распознавание аур, и если у них тут логова под земной поверхностью, то иного результата ждать не было никакого смысла. Хотя так ли уж постоянно им находиться под землёй? Чего-то им нужно жрать, правильно? Не спрятан же где-нибудь в недрах источник вечной энергии?

   По поводу остального рапортовать было нечего, разве что домыслы. Всё самое интересное наверняка будет спрятано под землёй, отсюда подземных тоннелей не видно, особенно сокрытых всякой техномагией. В логово тварей лезть напрямую смысл есть только затем, если появилось желание закончить миссию преждевременно, пусть и героически. Но, учитывая наличие радиосигнала, здесь по крайней мере есть и какая-то техника, а в максимальном случае — ещё и персонал, что её обслуживает. Если честно, Аврелия бы в первую очередь наведалась бы именно туда.
- Как бы не оказалось, что в этом всём замешан какой-нибудь демиург. Никто там случайно из твоих «родственников» не интересуется протомагией в таком ключе? — а ведь по объёму вложенных в этот планетоид ресурсов всё уже и вправду начинало походить на один из орденов.

[Камальдулла]

Пики высоких гор, окружавших клочок земли ровным кольцом, стали причиной пятисекундного замирания и острого пронзительного взгляда янтарных глаз. Камальдулла смотрела на чёрных гигантов так, словно собиралась разрушить их до основания.

— Протомагей балуются многие из бессмертных, — женщина повернулась к Аврелии, её лицо оставалось непроницаемо спокойным, но вот глаза... словно солнечные бури.

— ... но помимо протомагии здесь отметился Терро, мы так называем любого неизвестного демиурга с олицетворением терраформирования. Горы созданы им. Теперь очевидно, что подземные убежища тоже. Судя по очертанию купола, оно занимает площадь в несколько городов, а ведь нам ещё даже неизвестна глубина.

Кто это может быть? Претендентов множество, но слабых мы автоматически отсеиваем, либо здесь работают два демиурга в связке, либо группа... очень слаженная группа. Я склоняюсь к первому. Мы индивидуалисты, работать в тесной связке с другими демиургами нам сложно. Конечно, бывают исключения, но они только подтверждают правило. Полагаю, что демиургов именно двое, потому что в одиночку и терраформировать такие площади, и одновременно реализовывать протомагические проекты способны очень немногие. Самый очевидный кандидат — Энтропий, но это не его подчерк.

Богиня замолчала, из-под опущенных ресниц рассматривая лицо Аврелии. Девочка много думала, и это не укрылось от пристального взгляда.

— Проверяем маскировку и идём на источник радиосигнала, который ты засекла.

Невидимость, сокрытие ауры на всех мыслимых и немыслимых диапазонах, а также один маленький фокус.

— Не двигайся, сейчас я укрою нас слоем пространства, — сложная техника, одна из самых энергозатратных в арсенале гранд-мастера пространственной магии.

Легкое движение ладони и они оказываются чуть «сдвинуты» относительно этой реальности, где-то на границе мультивселенной, но, конечно же, даже Камальдулла не обладала способностью пробивать ткань пространства окончательно, оказываясь за его пределами.

Прятаться возле самой металлической шапки практически негде: на многие километры зона лишена сложного рельефа, напоминает каменистую пустошь с редкими вкраплениями высоких антрацитовых кустарников. Ближе к горам появляются гигантские пихты с такими же антрацитовыми стволами и галечного цвета мхи.

Камальдулла двигалась уверенно, используя для скорости не линзу, а что-то вроде сшивания пространства. Каждый шаг переносил их на порядочное расстояние, но приблизившись к цели более чем наполовину, богиня замерла.

— Костюм или линза? — скорее вопрос, адресованный Аврелии, сама Кама выбрала первое. Продолжать движение старым способом дальше было нельзя, требовалась особая точность и маневренность.

[Аврелия]

Аврелия деликатно повела бровями, пока что на мгновение их взгляд пересёкся, и в её радужках яркого лилового цвета словно бы искрой от пламени прошёлся то ли отблеск света, то ли некий отголосок магической энергии, что прямо сейчас была готова вырваться в любой момент, повинуясь её первой же прихоти, оборачиваясь сколь угодно замысловатыми, красивыми или разрушительными формами...
- Может и один. Терро мог отработать задолго заранее до прихода нашего основного противника, — на удивление, казалось бы, даже у такого талантливого артефактора, как она, может не получиться совместить несовместимое, но факт оставался фактом: прочный защитный костюм совершенно не мешал прикосновениям, как будто бы был абсолютно невесомым и эфемерным, что чувствовалось особенно приятно, покуда она держала богиню за руку, с виду ненавязчиво, но в то же время не прерывая контакт хотя бы пальчиками, чтобы не разлететься в пространстве в случае чего, пока что они «фазируют» сквозь него. Может быть, для Камиллы признаков присутствия демиурга номер два уже было достаточно, чтобы не сомневаться в этой версии, но Аврелия всё-таки предпочитала не множить сущности там, где без них можно обойтись. Демиурги обычно далеко не командные игроки, а вот что бы из этого следовало — это им придётся проверять по ходу дела.

   Воистину, один из недостатков излишнего привыкания к благам цивилизации — моменты, когда их нет, без них порой чувствуешь себя как без рук. Здесь над ними не висело никаких спутников, чтобы даже просто уточнить своё местоположение, а после скачков ей оставалось разве что смотреть на небо и попытаться оценить пройденное расстояние по местоположению небесных светил. Конечно, пока что до этого не было дела: всё равно они двигались по направлению сигнала, который уже давным-давно затих, но это более чем может стать очередной головной болью, которую надо постоянно держать в уме на случай более сложных траекторий.
- Линза здесь лишняя, — покачала головой эонка, тут же при помощи протомагии призывая свои крылья словно у летучей мыши на пару с хвостом, а заодно давая костюму перестроиться, чтобы полностью покрыть и их тонкой чёрной «тканью». Полёт на малой высоте без использования магии, но, конечно же, не без маскировки и не без сокрытой ауры — один из самых лучших способов пробраться считай что куда угодно незамеченными, что не огорожено силовыми щитами. Не такой быстрый, но никто не без греха, верно?
- Не думаю, что мутантов здесь будет прямо тьма, иначе им будет попросту нечего есть, — уже в полёте поведает Аврелия. Подобные творение, этакие венцы эволюции, всё равно будут ограничены законами экологии и популяции, пусть их тут хоть трижды снабжают магической энергией, которой, кстати, планетоиды обычно не сильно богаты.

   Впрочем, это не сильно отменяло то, что количества эти могут по-прежнему являть из себя тьму, с которой им двоим шансов будет не справиться в принципе, как ни старайся. Пока что перемещение проходило тихо и спокойно, хотя мир, словно бы абсолютно нетронутый человеческими руками, сильно настораживал. Аврелия замедлилась лишь только на подлёте, ища для себя подходящее укрытие и найдя его в какой-то маленькой речушке, если не ручейке, пробившей себе дорогу посреди редколесья. Впереди виднелся первый артефакт разумной цивилизации — большая прямоугольная антенна с крепким бетонным фундаментом, спрятавшаяся за возвышением. Где-то дальше проходила силовая линия, но, кажется, прямо сейчас вся конструкция была отключена. Именно что кажется: улучшенное зрение ионки выхватило наличие... Нет, не монстров, а пассивно работающих охранных систем, в первую очередь несколько спрятанных в земле турелей, ждущих своего часа, и ещё не факт что тут не заминировано.
- Ожидаемо, — Аврелия пока что не стал убирать свои крылья, пока что: в тех же помещениях и узких проходах от них будет больше вреда, нежели пользы.
- Не хранят все яйца в одной корзине, — а ещё подобные картины означали, что живого персонала из разумных в распоряжении у врагов не так уж и много, ибо к такому составу явно не лишним будет примешать пару вышек с часовыми, но именно их-то чародейка нигде не видела. Хотя одна лишь техномагическая защита может стать не меньшей головной болью.
   Но то, что они вышли на нечто важное, было однозначно.
Протомагия (отлично), маскировка ауры (артефакт, средне)

[Камальдулла]

— «Не думаю, что мутантов здесь будет прямо тьма, иначе им будет попросту нечего есть...»

— «Смотря, что значит для тебя «тьма». Десятки, сотни, тысячи..? До тех пор, пока на планетоид поставляется разумное мясо, еда будет... к тому же... демиурги эволюции бывают крайне изобретательны...» — поделилась Камальдулла собственными размышлениями, определенно имея ввиду, что при желании, живой организм способен не только к каннибализму и поеданию экскрементов, но и к перевариванию разномастных объектов, вроде химотходов и пластика. Но это, конечно, уже из разряда «заморочиться непонятно на кой хтон». Видимо богиня, ввиду богатого жизненного опыта, не удивилась бы даже самому безумному раскладу, для нее границы рациональности и возможных сценариев куда шире среднестатистических.

Замерла, рассматривая проходившую дальше силовую линию. Автоматические турели охраняли периметр, теомагия сработала как надо, никаких хитровымудренных ловушек, призванных помножить на ноль магов восьмого ранга здесь не нашлось. Накинув на себя невидимость, она рванула вперед, отслеживая краем зрения, сработает ли охранная система.

Зрение демиурга выхватывало малейшие изменения в пространстве. Впереди, прямо за обесточенными силовыми линиями, виднелся циклопический люк в земле.

— «Давай возьмём дальний. Самый вероятный расклад — произошел некий инцидент, повлиявший на работу силовой линии, самый худший расклад — кого-то ждут...» — в воздухе повисло «возможно, нас».

Вскрыв один их закупоренных люков пространственной магией (попросту смяв и отбросив в сторону массивный железобетонный люк), приземлилась на земляную подушку в кромешном бетонном коридоре. Подушка находилась внутри большой грузовой платформы, которая врезалась в стену и теперь навсегда осталась в этой умершей артерии.

Похоже, этот коридор — как раз одна из тех артерий, по которым поступало сырье или уходил готовый продукт. Древняя, судя по анализу теомагии, которая накрыла сотни метров вокруг и вглубь. Платформа оказалась пуста, но скорее всего, здесь было движение в обе стороны, свидетельством этому стали двухуровневые рельсы на потолке.

Да, Камальдулла уже предвидела, что обнаружит за той грудой земли или чуть дальше. Следующую грузовую платформу,  застрявшую в земляном завале, и почти полностью перекрывшую этот коридор. Причину завала даже не приходилось разгадывать — взрыв. Анализатор показывал наличие остаточных примесей на окружающих поверхностях.

Автоматизированная грузовая платформа не была пуста, впрочем, разглядеть и понять, что она несла до момента взрыва получилось не сразу. Ведь первое, что они увидели — гнездище. Колыхающееся, мелко подрагивающее «мясное гайнище», прилепленное к стене у платформы и заполнившее собой трещины в бетоне и заблокировавшее ход дальше. Было оно размером с микроавтобус. Наливисто-багровое. Венозное.

Гайнище задрожало, запульсировало, и выплюнуло из себя десяток крошечных созданий (ну, как крошечных, каждое размером со шпица) — новорожденных тварей, отделенно похожих на адову смесь скорпиона и сколопендры...

» маскировка от техники, маскировка от разумных, анализ местности
» сюжетный куб на работу турелей
» куб на пространственную магию по очистке люка

[Аврелия]

- Тьма, в буквальном понимании — десять тысяч... но я не в буквальном, конечно, — Аврелия ещё раз оценила обстановку, окидывая окрестности станции своим гордым взглядом, словно бы воспринимая всё это не как сложное испытание, с которого можно и не вернуться назад, а как некий вызов для самой себя, да и для своей «подруги», в общем-то, тоже. Что характерно, ей самой во всём этом деле двигал именно в первую очередь интерес и желание разобраться в том, куда она сама по итогу влипла, тогда как для Камиллы это было более как личное, ведь именно под неё же копали эти неведомые люди с демиургом во главе, а то и не с одним (или без единого; эонка до сих пор не была уверена в личном вмешательстве какого-нибудь демиурга в конкретно её проблемы, хоть эта вероятность ею оценивалась как практически достоверная).
- Поставлять «разумное мясо» в таких количествах, что влечёт для себя ещё и логистический кошмар, и риск раскрытия схемы каким-нибудь астрономом-любителем из-за нечаянно невзведённой маскировки, и всё это под шансом, что кто-нибудь да случайно забретёт на планетоид... И всё это вместо того, чтобы нанять киллера или менталиста-псионика восьмого ранга, — учитывая, какой объём затрат в материальном плане нужен для реализации подобных мероприятий, можно нанять целый отряд менталистов-псиоников максимального ранга, а на оставшиеся девяносто пять процентов от суммы купить сразу целый конгломерат свечных заводиков на всех планетах разом. Конечно же, в верхнем сегменте «общества», где никогда не ищут простых путей, чтобы не быть излишне очевидными, да и стараются повторно использовать собственные наработки, порой даже до одержимости и во что бы то ни стало, правила несколько другие, но всё-таки совсем идиотами их считать тоже не стоит, наверное?

   И если они всё-таки не выложили вообще все свои яйца в одну корзину, то ожидать здесь «тьму» мутантов всё-таки нецелесообразно. Если выложили, тогда будет сложнее, но тогда одним точным ударом они смогут перечеркнуть сразу все вложения своих противников, так что им же хуже.
- Хмм, — перелёт не вызвал никаких «реакций» со стороны местной автоматики. Нет, в качестве маскировки Камальдуллы сомнений не было, но и в силе их врагов, в общем-то, тоже. Значит, или им повезло проскочить, или автоматика для противников всё же не столь приоритетна?
- Похоже, что системы противодействия вторжений отключены или не функционируют, а весь комплекс заброшен. Странно тогда, почему работал радар, — призадумалась эонка. Неужели это просто артефакт «древней высокоразвитой цивилизации», который его новые хозяева не используют прямо-таки никак, ну или используют для того, чтобы заманить людей вроде них в ловушку, ожидая, что они придут по его сигналу? В общем, одни вопросы.
- Но ладно уж, — хмыкнула девушка сквозь свой полный защитный костюм: ну да, ещё ей не хватало дышать всей той гадостью, что можем быть внизу, а может быть там не только ожидаемая биологическая угроза, но и более чем вероятное скопление, например, того же углекислого газа, которым невозможно дышать, или вообще взрывоопасного метана. Тем более что там внизу более чем возможно что придётся поливать всё огнём...

   Но пока что первая проблема была более чем разрешима мечом. Аврелия даже не задумываясь вывела с десяток лезвий на своих «цепях» и без труда прицельными ударами нанизала небольших возникших словно бы из ниоткуда монстров одного за одним на разные клинки. Тратить свою магическую энергию не стоило сейчас, вместо этого обходясь артефактами и более традиционным оружием там, где это возможно.
- Этих не достаточно для исследований? Забирай парочку, если хочешь, — конечно, мелкие экземпляры могут более чем цениться для исследований, но всё-таки они здесь не за мелочью, а за одним из «контролёров», поймать которого станет задачей далеко не такой простой. Аврелия активировала встроенный фонарик: ночное зрение — это хорошо, но не обязательно себе усложнять жизнь, а монстры и без света прекрасно знают, где ты.
- Ладно, летим по шахте или спускаемся по лестнице? Здесь должны быть служебные тоннели, — использовать для спуска саму грузовую платформу, которая ещё не факт что работает — идея не из лучших: ещё не хватало застрять на середине пути из-за очередного куска плоти в стене.
Безоружный бой (хорошо)

[Камальдулла]

— Тьма, в буквальном понимании — десять тысяч...

— Очаровательно.

Девочка имела своё мнение, именно это нравилось богине — её желание высказываться и доносить свою точку зрения. Определённо, взгляд на менталистов и логистику было очень любопытным.

 — «О, милая, никакого кошмара, поставка живого мяса для бессмертных и сильных мира сего, более чем реально. Будь я на их месте, посчитала менее перспективным вариант отыскать могущественного менталиста и заставить его работать на себя. Одурманивать тупую толпу, делать податливым разумное мясо – то, что мы умеем. Мне не нужен здесь кто-то с достаточной волей и навыками, если моя цель — вырастить болванчиков под мои извращённые фантазии о личном превосходстве. Легион имел волю, хоть и подавленную, я бы назвала это бракованным признаком...» — поделилась якобы своими мыслями Камальдулла, улыбнувшись кончиками губ.

— «Да, случайно забредёт на планетоид? Мы здесь. Случайности не случайны, правда?» — мысленно рассмеялась.

Камальдулла подошла к гнездищу, мягко провела пальцами по пульсирующей поверхности — влажной и горячей. Позади послышался стрекочущий звук, это Аврелия нанизала одну из мелких тварей на тонкое лезвие и та зашлась в предсмертной агонии. Сдохла быстро.

— Не нужно, оставь себе, — произнесла богиня, не оборачиваясь, — это детёныши и судя по генетической структуре, их главная цель расти. Жрать и расти. Размножаясь в процессе.

И все же Камальдулла не из тех, кто при любом удобном случае тащит всякий найденный образец в свою лабораторию. Богине эволюции большая часть живого казалась в той или иной мере типичным. Да, крайне занимательная форма жизни, но гораздо более интересно то, как так получилось, что гнездище проросло здесь, а не в какой-нибудь, скажем, биокапсуле за тремя линиями защиты. Именно такая мысль мелькнула в голове, порождая веер сценариев.

— Определённо, радар работал не для нас... осколок функционирующей системы обороны, или всё гораздо прозаичнее. Любая подобная система просто не может быть в постоянном и совершенном стасисе, чрезвычайные происшествия и аварии — неизбежность. Но вариантов может быть слишком много: побег сильного юнита, запланированная изнутри диверсия, и даже... участие кого-то... нечаянно наткнувшегося на планетоид, — на последних словах она тихо хихикнула, якобы не считая, что здесь может быть хоть что-то случайным, – прямо как мы.

Жизнь на планетоиде кипела, как они думали, хотя достоверных сведений о том, что под толщей земли погребены тысячи тысяч разумных у них и не имелось. Скорее, Камальдулла опиралась на свой опыт и несколько ущербную божественную логику: у всего есть причина, а этот кусок камня слишком хорошо защищён, в него вложено неимоверное количество ресурсов. Если взять за факт, что ко всему причастны демиурги, то в своей братии богиня не сомневалась. Здесь есть что скрывать, конечно, не обязательно это будет тьма разумного мяса, и хотя со слов самой Камальдуллы могло показаться, что она считает именно так, на самом же деле богиня ничего не считала. Делать предположения — её хобби, с тем же самым успехом она сейчас могла сказать, что планетоид абсолютно пуст, а искать им стоит призраков в доспехах. Лишь маски, лишь роли, Когда-нибудь Аврелия это поймёт. Или нет, богине это было неважно.

Подошла к грузовой платформе и присела на корточки, потрогала руками грязный металл. Глубоко втянула носом воздух. Облизнула губы.

— Не так давно, не больше месяца назад, на этом самом месте стоял демиург, он скрыл свои следы, но я их чувствую. А ещё... забери, пожалуйста, образцы, неизвестный мне вид кристаллических структур, я бы сказала... биокристалл...

Через какое-то время богиня материализовала Destruam и тремя стремительными движениями разрубила металлическое основание под собой. Лязг металла, искры и стройное тело женщины полетела вниз. В узкой металлической кишке, конечно, не размахнуться, но благодаря способности лезвия удлиняться в нужный момент, ещё несколько раз резала металл, пробивая себе путь. Наконец, каблуки стукнули о пол.

[Аврелия]

Аврелия лишь пожала своими миниатюрными хрупкими плечиками, слушая рассказ своей могучей напарницы. Может быть, её взгляд на мир и впрямь серьёзно уступал тому, чего успели повидать демиурги за свои несравнимо долгие дни и года пребывания в этом бренном мире, так что спорить с ней она точно не будет, ибо подобное может обернуться лишь одним: Аврелия в своей неправоте будет лишь углубляться и углубляться, а не на этом стоит заострять внимание в своём общении с демиургом, ох не на этом. Самое главное, что сама она, будучи отменным менталистом, была более чем способна на подобные трюки, просто для неё такое считалось аморальным деянием, а главное — деянием максимально неэффективным в плане расходования ресурсов. Впрочем, иногда нестандартная тактика работает хотя бы потому, что ты не знаешь, чего ожидать от противника. А иногда сильные мира сего просто зацикливаются на том, в чём заложена их специализация, даже когда есть гораздо более простой вариант решения проблемы.
   Как бы это всё не оказалось бы специальной тюрьмой, которая как раз и ждёт, пока что они окажутся беззащитными, прежде чем выпустить такой «простой» вариант решения проблемы.
- Мне тоже не нужно, — отбросила Аврелия убитых ею мелких созданий, что были вот-вот готовы стать созданиями более крупными, дай им только волю и время. Кажется, у них были все шансы найти чего-то более крупное в этом индустриальном комплексе, поросшим этой мерзостью. Её пространственные карманы не бесконечны, а если она будет здесь и сейчас возиться с запечатыванием, энергии может не остаться ни для чего полезного внутри, вот это будет по-настоящему бесславная смерть, ещё и демиурга подставит. Э, нет, Аврелии потом ещё ей кое-чего важное говорить, и подобные фразы ни в коем случае не должны пропасть во времени. Может быть, она готова принять её подданство? А, может быть, Аврелия готова признаваться демиургу в любви? За её чёрным шлемом, разумеется, никаких эмоций не было видно, вот только учитывая, насколько бесконечно точное попадание у них друг с другом, почему бы и не признание в любви, верно?
- Забираю. Так... полетели, — а вот новость о том, что Камилла чувствует следы демиурга, была ею воспринята как нечто однозначно интересное и бесконечно важное. Значит, мысль о том, что у некоторых есть свои излюбленные варианты решения проблемы (любой, какой бы она ни была), скорее всего, близка к истине. Эонка расправила свои крылья, бросаясь вслед за Камальдуллой в прорубленный ею ход в платформе, стараясь не отставать. Пейзажи по пути и впрямь представляли из себя некую смесь из давным-давно заброшенных шахт и внутренностей какого-то мутировавшего гиганта, когда ржавые трубы соединялись со словно бы гигантскими пульсирующими венами, покрывавшими поверхность идущего по диагонали пола, стен и потолка.

   Чем дальше, тем больше казалось, что они направляются прямиком в самый центр некоего роя. Вот уже каблуки Аврелии стукнули вслед за Камиллой по металлическому полу — наверное, на единственной в зоне ближайшей досягаемости площадке, что выглядела достаточно стабильной. Остальное прямо-таки тонуло в реке из зелёной слизи, что текла поверх какого-то бывшего оборудования, заполняя собой почти всё пространство «посадочной площади». Аврелия тут же осмотрела всю территорию. Кажется, из монстров никого, хотя впереди и вдалеке от себя она своим улучшенным зрением видела две «норы», пробитые прямо в стенах, а по правую сторону виднелся тонувший в слизи проход куда-то вниз. Хотя, может, имелись и другие проходы? Где-то там, под зелёной «рекой», кажется, чего-то пузырилось...
   Если тот неуловимый демиург тут был, значит, он знал, куда идёт. Да что уж там, как бы его не оказалось здесь прямо сейчас!
- Не вижу продолжения следов. Хорошо замаскировал. Попробуй ты? — но раз уж Камилла засекла следы некоего демиурга там, наверху, то они должны продолжаться здесь, правильно? Правильно? Первое же применение теомагии в попытке подцепить след. Бесплодная. Недаром эонка здесь всё-таки играла роль помощницы, если она не могла даже с теомагией обнаружить то, что могла обнаружить Кама просто своим взглядом.
   Зато она могла обнаружить кое-чего другое.
- Скрывайся, менталка, — за буквально мгновение передала девушка едва ли не приказ своей напарнице, сама активируя «ментальную невидимость». Огромная волна псионического типа, появившаяся откуда-то из глубин, прошла мимо них, прощупывая их. Тут, к сожалению, каждый сам за себя: Аврелия попросту не успела бы прикрыть ещё и божество, едва успев прикрыть саму себя.
- Так, у нас лимит по времени. Кажется, какой-то псионический детектор, и это лишь дело времени, когда мы не сможем скрыться от его всевидящего ока, — если, собственно, уже не провалили. А что будет потом, они обе прекрасно знали. Или нашествие монстров, или псионические атаки такой силы, что вряд ли они удержатся на ногах, в эпицентре-то всех событий.

   Как же быстро события перешли от неспешного исследования в гонку против времени.

Проверка: ментальная магия или псионика для сокрытия собственного разума от «псонического сканера», нужно выбросить 20 и выше.

Теомагия (средне, 9); ментальная магия (хорошо, 29) там кубик с ошибкой, только тсс

[Камальдулла]

Засечь демиурга удалось лишь, так называемому, животному чутью Камальдуллы и не слишком тщательному сокрытию следов первого, у каждого из бессмертных оно развивалось по-своему. Когда ты сотни и тысячи лет существуешь в бесконечной охоте, перманентно пребывая то в качестве дичи, то в качестве хищника, — это не может не оставить своих отпечатков. Впрочем, сей факт работал в обе стороны. Если демиург здесь, идет по их следу, что крайне маловероятно, но списывать со счетов подобный вариант станет лишь глупец, так вот... как Камальдулла способна засечь другого бога лишь с помощью своего инстинкта, так и другой бог способен почувствовать её, хотя и с меньшей заточкой на успех в случае разницы в уровне. И всё же, его здесь, на этом уровне и нижнем, больше не ощущалось.

— Здесь больше нет его следов, скорее всего сработал локальный портал, а это значит, у него есть доступ к системе управления базой.

Богиня подошла к одному из проходов, что тонул в зеленоватой слизи, словно заинтересовавшись ее составом, но на самом деле она прислушивалась, размышляя, стоит ли сейчас раскинуть сеть анализатора и накрыть строение базы до самого основания, это могло иметь определенные последствия, если демиург всё еще где-то по близости. В эту секунду до неё донесся ментальный голос Аврелии.

И всё таки Камальдулла понимала, что ее шансы защититься от твари, засевшей в недрах этого комплекса, ниже, чем у эонки, ведь основной профиль богини был направлен не на ментальную магию, а на исследования и пространственную. Имелась еще и защитная, но по ощущению, в данном случае щит не сработал бы, псионическая атака прошла сквозь него как сквозь масло. Лютэризация еще возможно, но среди них, какая жалость, не нашлось ни одной лютэрии, готовой постаять за своих ценой собственного тела.

Не то, чтобы у Камальдуллы было ожидание, что именно Аврелия будет исполнять роль послушной овечки, ведомой на бойню, однако именно наличие ментального мага уровня «гранд-мастер» являлось важным фактором в противостоянии с угрозой, что по своему прототипу наверняка будет похожа на Легион. И в этом Аврелия была права — наличие обученного менталиста, как она говорила ранее, экономически обусловлено куда лучше, чем выращивание Легиона, но каков шанс, что демиург найдет такого менталиста, которому можно доверять? А кому можно отдавать приказы, без оглядки, что приказ может быть проигнорирован? Некоторые демиурги вовсе не надеялись на свою «паству», предпочитая работать в одиночку. Отношения, основанные на вере или идейном присоединили крайне зыбкие, куда более нестабильные чем у наемников.

— Меня засекли, — и не дожидаясь, пока пройдет еще хотя бы секунда, богиня сделала то, что умеет лучше всего — «закутала» базу в пространственную складку, обрубая все возможности подать сигнал, конечно, гарантии, что ее силы хватит, не было, к тому же «скорлупу» придется подпитывать.

Следующий шаг — бросить аналитическую сеть. В раз силы ушло столько, что Камальдулла присела на одно колено, ее белоснежные волосы рассыпались по плечам, на пол закапали капли алой крови. Такой настоящей... такой горячей... в голове пульсировало.

— На 180 метров под нами, — посмотрела наверх, на глаз определяя высоту яруса, — похоже, четыре уровня...

Заработали сирены, правда никаких огней и светодиодного представления не последовало. Да и звук оказался противным гудением, словно предназначался не для человеческого уха.

— Немедленно остановись и вернись в свой сектор! Это приказ! Немедленно прекрати движение и вернись в свой сектор! Самовольный побег карается ликвидацией! Повторяю!  — и голос такой... повелительно-мягкий, бархатный, на фоне удушающего воя серен. Их будто спутали с кем-то... но, если учесть, что оповещение явно было записано и теперь просто транслировалось, это объясняло странный контекст.  

— Говорит так, словно мы сбежавший научный образец...

Богиня уже находилась возле прохода, что вел вниз, основательная лестница из металлических каркаса вся была залита слизью и поскользнуться на ней обычному человеку ничего не стоило. Преодолев два пролета вниз, Камальдулла вновь увидела грузовую платформу, а рядом еще кое-что... кажется, то был голем. [Выпал такой прототип, но бать его 100% не буду, только общий концепт]. Образ зверя, не то пантера, не то лев: гибкое тело, изящный, покрытый «биометаллом», судя по фактуре брони, он более податливый для создания големов или боевых машин подобного толка, так имеет иные свойства. Монстр вался на полу, его задание запы были перебиты и застряли на грузовой платформе, пережатые переборками.

— ...у них кто-то вырвался... и этого отправили на отлов, возможно, он здесь был не один...

Сколько они будут спускаться по лестнице? На платформе будет быстрее. Камальдулла рывком выдернула зверя из ловушки и отбросила к стене. Тот впечатался в нее, падая на пол грудой металла. По морде и когтистым лапам прошли электрические заряды...

— Готовься, детектор, чем бы он не был, придется уничтожить, как и сам отслеживающий пункт и рубку связи... — если там вообще осталось что уничтожать, до них тут определенно навели шухеру, впрочем... «всевидящее око» точно еще живо.

» спасбросок / провален
» изолируем объект и ищем источник / отлично, отлично
» сюжетный кубик 1
» сюжетный кубик 2
» сюжетный кубик 3

[Аврелия]

Аргх. Конечно, ничего не будет настолько просто. Конечно же, он успел куда-то смотаться, причём бесследно. Как же всё-таки хорошо, что на подхвате была та, у кого с теомагией всё прямо-таки замечательно — как раз к вопросу о том, кому можно доверять, а кому нельзя. Даже если бы Аврелия или Камилла сейчас бы решили попытаться покрутить друг другом в плане получения излишнего количества выгоды путём предательства или постановки союзника в чуть менее выгодное положение, ни одна, ни другая из них наверняка не являлись личностями, так сказать, недалёкими. Предавать здесь и сейчас — обрекать себя на вероятную смерть. Предавать в будущем — терять огромные возможности. Кама вообще бессмертна по своей природе, да и у Аврелии времени ещё более чем достаточно (если она уже не перешагнула через черту бессмертия чисто благодаря своим огромным резервам). Это сотрудничество может стать очень долгим и очень продуктивным, если расширить его за пределы одного-двух-трёх заданий.

   Тем более что на этих заданиях она ещё и пыталась заглянуть в её многогранную душу. По крайней мере она уже уяснила, что Камилла любит играть со своими последователями «на краю пропасти», но при этом именно что балансируя и как не отпуская поводка, но и в то же время не давая им приближаться к себе слишком близко. С этим она могла работать, более чем. Тем более что сближаться с ней на почве похоти было для неё далеко не обязательно. Побалансирует вместе с ней на краю пропасти. Ничего страшного не произойдёт. Да и это весьма захватывающе.
- Поняла. Ментальные щиты дальше с меня, — увы, отреагировала Аврелия уже после того, как Кама сорвала «проверку невидимости» на своей стороне. Ах, если бы знать наперёд, что потребуется именно такая защита, может быть, девушка успела бы и поставить преграду для неё, но уж точно не когда тревога случается буквально на скорости мысли. Знание, конечно, в этом случае сила.
- Не трать столько сил, они нам пригодятся, — а вот столь мощное использование теомагии Аврелия уже не совсем одобрила. Всё равно рано или поздно они найдут искомое даже без таких затрат, а вот лишних сил здесь точно не будет.
- Мы не должны тратить больше одной трети наших сил. Треть на проход вниз, треть на возвращение, треть на непредвиденные ситуации, — быстро добавила эонка свою мотивацию. Она часто пользовалась «законом третьих» в схожей обстановке, из-за чего её экспедиции порой были излишне осторожными, но при этом она до сих пор жива. «Закон третьих» вообще часто применялся при исследовании всякого рода мест со сложными условиями, например, при плавании в подводных пещерах: один баллон на путь туда, один баллон на путь обратно, один баллон на случай внештатной ситуации. Чем эта фабрика кошмаров не пойми чего отличалась от подобного? Да ничем.

   Конечно, это именно что в идеале. Ещё не хватало сейчас разворачиваться и возвращаться на орбиту, так ничего и не добившись, зато успешно подняв вой сирен, из-за шума которых стыло в ушах. Однако, помня основную черту и опасность этих монстров, Аврелия по-прежнему стояла «на изготовке», ожидая мощнейщую псионическую атаку по их разуму, а её всё не случалось и не случалось. Что-то в этих застенках определённо было не так, и подобное одновременно привносило как облегчение, так и испуг. Наверное, в первую очередь оттого, что если уж что-то пошло не так по их меркам и вся эта конструкция оказалась отчасти заброшенной, то куда уж тут двоим, пускай и крайне могущественным, существам? Задавят и не заметят. Или, что ещё хуже, их могут впустить поглубже, а дальше как жахнут массированным ментальным ударом и поминай как звали.
- Готова, — Аврелия быстро проследовала за Камиллой едва ли не шаг в шаг, проявляя на скользкой лестнице прямо-таки чудеса балансировки, и обратив на павшего голема лишь косой взгляд. Не помешает его запечатать на обратном пути, но так примерно понятно, с чем им прямо сейчас, вероятно, придётся сражаться, если они не найдут какого-нибудь другого интересного выхода. Разве что размерчик существа достаточен, чтобы не пролезть в какую-нибудь вентиляцию, это знание может оказаться более чем полезным.
   Кстати, об этом.
- Телепортация заблокирована же, да? — эонка активировала своё пассивное улучшенное зрение, настраивая анализ в первую очередь на восприятие электромагнитных полей в попытке выцепить, откуда идёт вся эта тревога. Камальдулла — однозначный профессионал в плане пространственной магии, и если есть хоть какая-то лазейка в плане не совсем правильно работающего «Бастиона», она бы наверняка это уже поняла. Аврелия же пока что занялась своим делом: постановкой ментальной защиты в первую очередь на Камиллу, а затем и на себя, чтобы поглотить последующую атаку даже если их застанут врасплох, особенно боясь той самой массовой пси-атаки, хотя вдруг тревога сама по себе отключится, потеряв своих жертв из виду?

   Повторного ментального сканирования пока что не было. Пока что.
Ментальная магия на Камиллу: отлично (32), на себя: хорошо (23)

[Камальдулла]

В сознании подобно нитям шелкопряда выплетался план базы. По крупицам, без подробностей, но с энергетическими источниками и пустотами, по которым и строилась схема помещений.

О нет, Камальдулла не считала, что исследование сектора, в котором им предстоит работать — бесполезная трата сил, напротив, это стоило сделать с самого начала. Ведь только в малобюджетных боевиках главный герой в огромном подземном комплексе или дремучем лесу всегда приходит именно туда, куда нужно и делает это с потрясающей скоростью болида. В реальности дела всегда обстоят несколько иначе.

Конечно, Аврелия была права, им стоит экономить силы, и деление «пирога» в виде магического резерва на три куска делало эонке честь. Камальдулле доводилось видеть идиотов, которые в условиях ограниченных ресурсов тратили магию бездумно и на действия, что вполне могли бы осуществить собственными руками. И, конечно же, богиня могла ошибаться, в конце концов, только в низкобюджетной фантастике боги способны на перевернуть мир и знают ответ на любой вопрос. Они могли бы двигаться на ощущаемый пси-источник, но, во-первых, его сигнал далеко не так очевиден, во-вторых, кто дал гарантию, что в секторе нет источника покрупнее? Блуждать здесь долгие десятки часов возможности у них не было, впрочем... в хорошей компании, как говорится, и внеранговый хтон — это просто аттракцион для особо требовательной публики.

— Тогда подсчёт на тебе, малышка. Выйдешь за лимит, отшлепаю, — не то усмехнулась богиня, не то хихикнула.

Больше у нее ушло сил на «капсулирование» базы в пространственную складку, но иного способа заблокировать гипотетический исходящий сигнал она придумать в условиях ограниченного времени (условно одного такта, за который оборудование сработает на исходящий заряд) не смогла. Точнее, ни один из вариантов, что появлялись в сознании за сотую долю секунд, не подошли. В следующее мгновение уже были проанализированы и отброшены.

— Отличный ментальный щит, ты могла бы озолотиться, оказывая услуги по постановке одноразовых защит на умы законопослушных вельмож, — лукавая ирония во взгляде и лифтовая шахта... последняя вся оказалась заляпана зеленой слизью, та стекала по стенам ручьями, а платформа имела характерные вмятины, словно ее пытались пробить с обратной стороны, — да, похоже на то...

Вновь материализовав клинок, Камальдулла дождалась, когда Аврелия окажется рядом, настолько близко, чтобы можно было дотянуться свободной рукой. Собственно, этой самой рукой она обхватила девушку за талию, привлекая ближе. И воткнула лезвие в местное подобие магнетрона, что приводило платформу в действие и удерживало его в кишке шахты. В следующую секунду пара полетела вниз под скрежет и гул механизмов.

Вот только долететь до самого нижнего уровня у них не получилось, шахта оказалась заблокирована физическим объектом этажом ниже. Платформа ухнула и чвякнула, под ними что-то едва заметно пошевелилось. Из зазора, что остался доступен снизу, открывался вид на нечто болотно-зеленое и кусок верхней части стальной колонны.

Снова пригодился меч, сегодня Камальдулла явно получала наслаждение от игры в слесаря. Полетели искры и вскоре проход раскрылся тремя хаотичными рубцами. Женщина без церемоний вытолкнула Аврелию первой, а сама прыгнула следом.
Приземление оказалось мягким. Внизу раскинул зеленые щупальцы огромный кальмар, по меньшей мере десять тонн живого веса в этом существе. Частично он заполз в шахту, и теперь часть аморфной туши свешивалась этажом ниже через железную кишку.

Конечно, на кальмара походила тварь отдаленно, скорее что-то между морской звездой и осьминогом, из субстанции, что отдаленно напоминала Легион, похоже, она пыталась вырваться через грузовую шахту, но потерпела неудачу, и теперь полудохлая валялась на полу, в ожидании, когда ее разберут на запчасти паукообразные дроиды. Судя по тому, как часть туши уже была оприходована, это случится довольно скоро. Отщепленные куски механизмы размером со среднею собаку утаскивали в стенные тоннели, и складывали в желоба, а уже те транспортировались, похоже, в глубь комплекса.

— «Нам необходимо еще три уровня...  погоди-ка...» — богиня подалась вперед и ее глаза распахнулись от изумления, здесь находили люди... первая мысль: как ОНА могла не почувствовать ауры разных, да еще столь близко? Нет, ауры она ощущала, но какие? Усилив зрение, Камальдулла хорошенько рассмотрела одного из патрулирующих место происшествия существ. Простая экипировка в черных тонах без опознавательных знаков, человеческая фигура и прозрачная плоть, словно созданная из яблочного конфитюра. Богиня могла бы поклясться, что если раздеть эльфийку (а в прошлом существо явно было эльфийкой, так как волос ее безбожно лишили и длинные уши прекрасно вырисовывались), то они увидят ошметки органов, плавающих в теле. Экипировка явно артефактная.

— «Узко заточенная на под управление местного Легиона нежить, это как сделать себе не типичный флайт, а чтобы он мог плавать в озере магмы и приносить тебе кофе в постель...» — чуть нервно хихикнула Кама, — «вижу шестерых... один из них засек меня... очень сенситивные...»

[Аврелия]

- Тогда подсчёт на тебе, малышка. Выйдешь за лимит, отшлепаю.
- Это угроза или руководство к действию? — как и всегда, не смогла пропустить Аврелия такой момент. Нет, она уже слишком хорошо поняла этого демиурга, чтобы знать, что такое станет реальностью, у неё такой стиль общения со всеми, включая и своих последователей, а вот шутить они на грани фола могут сколько угодно. Впрочем, если уж говорить честно, после всего пережитого Аврелия была бы и вправду не против подобной рекреации со сменой ролей, потому что иначе есть все шансы попросту сгореть от навалившихся чувств. И, учитывая, что именно она здесь как сущность, что не переживёт своей смерти и не переродится через сотню лет...
   Ей будет без разницы на все возражения и всю эту вашу гордость демиургов.

   На фразу же о вельможах и ментальных щитах она отвечать пока что ничего не стала, вместо этого концентрируясь на тщательном и внимательном осмотре окружения и прикрытии Камиллы со спины, пока что она буквально прорезала им путь вниз. Ах, насколько же проще всё было бы с телепортацией. Может, после уничтожения местного псионического ядра у них откроется дорога домой при помощи телепортации? Нет, ну недаром же у Камиллы потрясающие навыки в пространственной магии, да и сама Аврелия если и отстаёт, то несильно? Возвращаться обратно по тому же пути ох как не хотелось.
   Вот только, кажется, придётся.
- Не нежить. Гомункулы. На основе биоматериала, — а вот стоило им спуститься на ярус ниже, как эонка тут же кинула взгляд туда, куда указывала богиня, и тотчас идентифицировала странных созданий в количестве целых шести штук. Если посмотреть под другим углом, станет сразу же более чем понятно, почему леди демиург не опознала ауры людей сверху — потому что на людей они походили лишь внешне, да и то чисто по силуэту. Гомункулов же можно строить далеко не только из технологических материалов, биоматериал в качестве основы тоже более чем годится, если его, конечно, правильным образом обработать. И да, те, кто стоит за всем этим, не остановятся ни перед чем, могут и на живых людях такие эксперименты проводить, хотя из мёртвой материи подобное сотворить тоже более чем можно.
Дальше последовал быстрый и незаметный анализ теомагией, проведённый словно бы радарным лучом, отскочившим от «обнаружившего» их гомункула и вернувшимся обратно, что заняло какие-то доли секунды.
- Кажется, сами по себе они не агрессивны, но контролируют местное... коллективное психополе, — собственно, обычно гомункулы и впрямь создаются под одну конкретную цель, если эта цель достаточно монументальна, пытаться делать существо, контролирующее местную фауну, а ещё и одновременно отлично сражающееся, на порядок сложнее, чем сделать два существа с разделёнными обязанностями, а сражаться тут и твари эти умеют. Странно, что на них их дуэт ещё пока что не наткнулся.
- И, похоже, это психополе начинает заряжаться для мощного удара по нам, — а вот изменение в ткани пространства в плане ментальной магии она не заметить уже просто не могла, о чём и поведала напарнице. Как они и боялись, этот удар будет сокрушительным, и шансов на то, чтобы его пережить, у них не то чтобы много... Неприятно. Уничтожить гомункула? О нет, это только лишь «наводчик», система так-то уже активирована. Выставить все щиты на максимум? Ну, выставят, а если не выдержат? А если даже выдержат, тогда закон третей пойдёт по понятно какому месту, нужно будет экстренно эвакуироваться, скорее всего даже отбросив их основную задачу.
   Но, в принципе, по-прежнему оставался ещё и другой вариант — поспешить к центру и разрушить то самое ядро, о котором и говорила Камилла, тогда развалиться тут может прямо-таки всё. Глядишь, даже телепортироваться отсюда получится, как только спадут основные оковы и рухнут наиболее критичные системы местного энерго-обеспечения. Главное — успеть, и иметь достаточно воли на непростой и очень тяжёлый риск в моральном плане. Аврелия посмотрела на Камальдуллу и даже подняла на мгновение забрало, словно бы задавая этот вопрос одним лишь взглядом, дескать, «ты думаешь о том же, о чём и я?». Именно так и закручивается вся «химия» в по-настоящему слаженных боевых ячейках, что готовы хоть десант на полностью враждебный астероид вызвать и по итогу остаться в живых и даже выполнить невыполнимую миссию.
Теомагия (хорошо, 26)

[Камальдулла]

— Это угроза или руководство к действию?

— Разве есть резон угрожать столь очаровательной особе? Сущее кощунство.

В крови с каждым ударом сердца разливался адреналин, ведь твари, подобные Камальдулле, редко попадали в ситуацию тотального превозмогания, разве что в противостоянии с себе подобными. Там ведь подключается и страх окончательно покинуть этот мир. Кое в чём Аврелия ошибалась. Да, если эонку здесь и сейчас превратит в кровавое месиво, а Камальдуллу развоплотит, то где гарантия, что через секунду на месте происшествия не появится тот самый демиург, следы которого они обнаружили недавно? И он, скорее всего, появится.

Камальдулла это прекрасно понимала. Демиург не исчезает сразу из этого мира, какой-то, пусть короткий отрезок времени, остаётся в пространстве. А если богиню развоплотят, то все чары спадут, и довольно быстро, просто очередной удар станции изнутри сделает своё дело. А дальше? Связь с этим отрезком реальности будет восстановлена. И богиня не сомневалась, что о вторженцах первым делом оповестят кого-то из демиургов. Действовать быстро, быстро оценивать обстановку и принимать решение боги умеют. Скорее всего, её поглотят даже раньше, чем тело Аврелии успеет остыть.

— Ох уж этот извечный вопрос, где заканчивается нежить и начинаются гомункулы... — рассмеялась богиня, уже не скрываясь, на самом деле ей было плевать, как именно они называются.

Да и не было здесь правильного и неправильного утверждения, смотря какой типологии следовать. Ведь и высшего лича можно назвать гомункулом, или высокорангового драугра, у таких чудовищ граница между не_жизнью и искусственной жизнью стирается. Да и если подумать, разве искусственная жизнь — это жизнь? Это не_жизнь.

Камальдулла же привыкла называть нежитью любые формы и воплощение, что были созданы на основе органики и при этом хотя бы на одной из своих стадий подверглись умерщвлению. Неважно, составных частей или в целом. Эльфийки перед ними определённо «пережили смерть», будь это иначе, то не гомункулами, и не нежитью их стоило бы называть. А как? Мутантами конечно. Впрочем, даже если бы богиня назвала их мутантами, и вместо Аврелии здесь находился куда менее сведущий человек, едва ли он заметил хоть какую-то разницу. Для рядового бойца это опасный враг, и плевать, как его называют.

Первые две сорвались места, их хлипкие тела могли обмануть простого обывателя своей показной податливостью, за четыре секунды до удара, ещё когда твари набирали разгон, богиня встретилась со взглядом Аврелии и мысленно произнесла, используя быстро-речь, где смысл слов был упакован в полсекунды.

– «До псиатаки у нас 40 секунд, я начинаю генерацию ментальных помех, это не остановит удар, но выиграет нам время, несколько секунд я не боец, основная нагрузка ляжет на тебя, постарайся не сдохнуть, малышка...» — за сорок секунд вряд ли они смогут прорываться, нет, конечно, скорее всего, смогут, при условии, что им не встретится противников, и все последующие уровни окажутся безопасными и свободными для быстрого перемещения. Но на бога надейся, а сам не плошай.

Аврелия уже могла заметить, что Камальдулла работает очень аккуратно, предпочитает, где это возможно, делать запас времени, предварительно исследовать территорию, а решение хоть принимает мгновенно, но явно с неохотой, выбирая всё-таки обстоятельно подумать.

Создание помех такого уровня, а это не что иное, как смесь ментальной и пространственной магии, где пространственной магии всё-таки немножечко больше, дело настолько сложное, что впору добровольно отправиться на перерождение. Она затрачивала мало сил, очень мало сил, но именно что магических. В то время как психические силы уходили в значительном уровне. Она могла бы этого не делать. Возможно, она могла бы даже схитрить и путём манипуляций сделать Аврелию своим щитом. И не обязательно психологических манипуляций. Но богиня сочла поступить иначе.

— «Разберись с ними».

И после этих слов взгляд демиурга затянула белая дымка, лицо лишилось всяких эмоций, став безразличной ко всему маской. Словно бы каменное изваяние. К ней бросилось две гомункулы, в руке каждой материализовался клинок. Комальдулла действовала на чистых рефлексах, как если бы совершенно не обдумывала свои действия. Уклонилась раз, но тут последовал другой удар, тело ушло в сторону повторно. Твари били с такой силой, что наверное, при должном упорстве и удачи, пробивали легендарную броню. Всё-таки одних лишь рефлексов не хватит даже богам.

Первый удар крайне удачно пришелся в слабое место, клинок вошел глубоко под ребро, но богиня даже не скривилась от боли. Будто бы не почувствовав его, второй удар прошёл в миллиметре от первого, не задев. Камальдулла рванула вперёд, всё на тех же рефлексах, ударила сильно, даже грубо, как обычно бьют мужчины, полагающиеся лишь на свою физическую силу. Наверное, в этом и отличие демиургов от других форм жизни. Какой бы соблазнительный Камальдулла не казалось, она всё равно не была настоящей женщиной. Одна даже не была изначально гуманоидом.

Да, ударила хорошо, но ясности сознания не хватило на калибровку удара, поэтому не один из ударов не пробил магическую защиту артефакта. И даже не нанёс какого-либо урона.

На Аврелию бросились оставшиеся эльфийки, они стреляли метко. Настолько метко, что даже не боялись попасть в одну из своих (будем верить, что не боялись по этому, а не потому, что им плевать), дальнобойное оружие имелось только в руках двоих, третья сражалась кастетом. Она приблизилась стремительно, явно намереваюсь ударить Аврелию в голову. Две другие стреляли. Шестая просто наблюдала за происходящим.

— «Готово, сейчас у нас 14 минут, но если мы хотим сохранить этот результат, мне придётся повторять процесс через каждые четыре с половиной минуты...» — произнесла Камальдулла через какое-то время. Она только-только пришла в себя.

Интересно, как изменилась картина боя к этому времени?

РАСКЛАДКА БОЯ

1. Уровень защиты противников хорошо 26.
2. Атака на Камальдуллу: отлично 41 и хорошо 19
3. У Камальдуллы дебафф -5 из-за попытки замедлить атаку new-Легиона, поэтому ее фактическое уклонение: отлично 32 и хорошо 19 [на кубиках выпало 37 и 24]
4. Атаки Кмальдуллы с учетом дебаффа: 12 и 19.
5. Камальдулла ранена, но попытку замедлить удар можно считать очень удачной.
6. Удары по Аврелии: хорошо 20, хорошо 14 и хорошо 19.

[Аврелия]

⠀⠀Может быть, Аврелия бы чего-нибудь и ответила бы на фразу Камиллы, но даже сквозь чёрную стеклянную маску её брони, казалось бы, просвечивалось и просачивалось то, насколько она была сосредоточена на проведении этой схватки. Аврелия всегда считала саму себя мастером контроля собственных эмоций, но в то же время она считала себя мастером по скрытному проникновению и по быстрым точным атакам, по лжи и манипулированию, но никак не по открытым боевым столкновениям. Собственно, это целиком даже отражалось в наборе её боевых навыков: эонка — превосходный мастер ментальной магии, плетения вязи и изменения собственного тела, пространственная магия несколько отставала, но всё ещё была весьма достойной, а вот остальное...
⠀⠀Да что уж тут говорить: вспомнить хотя бы один факт того что Аврелия за долгое время настолько не пользовалась защитной магией, что даже успела позабыть её. Ну вот не пригождалось нигде и всё тут, и что ты с этим сделаешь? А навыки, которые не поддерживаются в актуальном состоянии, быстро забываются. Хотя вот сейчас даже малейшая крупица защитной магии ох и не помешала бы!
⠀⠀А ещё стоит ли говорить, что ей прямо сейчас больше всего хотелось не этого всего, а прокричать «бежим отсюда» и под самой мощной пространственной магией ринуться наверх что есть силы? Хватая Камаль за плечи и выдёргивая и её вместе с собой, улетая из этого проклятого места аж до самой стратосферы. Нечасто Аврелии бывает по-настоящему страшно, и даже не суть важно, исчезнет ли её напарница из этого мира навсегда или нет — прямо сейчас ей было страшно за себя, эгоистичное желание и чувство самосохранения, ничего больше. Всё-таки дело даже не в этих шести гомункулах, или мутантах, или нежити, или что это вообще за такое было — их они рано или поздно одолеют, чай — лучшие из лучших. Но ведь тут существовала возможность появления орд монстров, плоти, того самого таинственного демиурга, чьё присутствие так и повисло незримой угрозой, и эта выжигающая разум пси-атака, что за считанные мгновения способна превратить их двоих в существ, несильно отличающихся по уровни интеллекта от растений, и там даже Камилле никакое воскрешение не поможет.

⠀⠀Но, конечно же, поддаваться панике, стрессу, кричать чего-то, всё это можно сделать и потом. Или, как вариант, отшлёпать Камаль по заднице за то, что они вообще в этом месте оказались. Вообще, на последнее она уже однозначно мысленно решилась, и по сути говоря именно эта мысль почему-то и придавала ей больше всего желания сражаться.
⠀⠀Очень жаль, что защищать демиурга ей попросту нечем. А ведь сейчас это очень пригодилось бы. Вернее, куда лучше было бы, если бы они поменялись ролями, но что сделано, то сделано. Так-то она понимала, что ей делать, без слов: связать как можно большее количество этих странных противников боем с собой и сфокусировать их внимание на одной лишь себе. Трое атаковали её — вот троих она и свяжет, вернее, попытается связать до тех пор, пока что демиург снова не «вернётся» в этот мир (впрочем, она и без возврата атаковала так, что мало не покажется). Удар вряд ли сложит их за одно мгновение, поэтому Аврелия, отскочив от ближней атаки первого из монстров, переставилась так, чтобы та встала между ней и двумя стрелками, материализуя часть своих биотехнологических чёрных щупалец, тут же попытавшись быстро схватить её и, может, даже опрокинуть на землю, чтобы уже из такого положения добить в следующее мгновение. Увы, захват оказался недостаточно крепким, хотя внимание на себя эонка явно привлекла... Точно так же, как и с левым стрелком, в которого Аврелия отправила целый рой своих биомеханических щупалец с острыми лезвиями на концах, тут уже планируя её ранить, но не пробивая её крепкой защиты, хотя, возможно, сбивая ей прицел. Зато манёвр с пространственной магией удался: быстрое заклинание, и вот оружие правого стрелка резко вырывает из её рук, заставляя упасть на пол где-то неподалёку от Аврелии. Пентаграмма, адаптированная как раз под разоружение, что не только выдёргивала артефакт прямо из рук, но и вносила помехи в базовую возможность его призыва на какое-то время, заставляя цель или воевать какое-то время без артефакта, или идти за ним и терять время, или использовать аналогичную магию, но уже из своего резерва. С резким звуком чёрные «канаты» метнулись обратно, пронзая мерзкий воздух, возвращаясь для следующей атаки в боевое положение. Аврелия понимала, что против таких непростых врагов нет однозначного решения, тем более с её стороны, у кого сильно проседает именно боевая магия. Тут без помощи «старшей сестрички», конечно, никуда. Старшая сестричка, кстати, всё-таки оказалась по итогу обмена ударами несколько ранена, даже сквозь свою легендарную броню — ох, да, эонке тем более лучше не подставляться.
⠀⠀А вот прижимать и контролировать она их может, и ещё как. Главный «шмяк», впрочем, должен быть всё-таки на Каме.
- Держу троих на себе. Одна разоружена. — быстро отрапортовала девушка, продолжая свой танец с быстрой и вёрткой «эльфийкой», всё ещё стараясь подставлять её под стрельбу, а не себя.
- Подавление психополя лучше возьму на себя, только скажи, как, — и снова мгновенная мыслеформа. Камилле явно будет посподручнее сражаться с этими крепкими целями, а то, что Аврелия будет выключаться раз в пару минут на блокировку пси-атаки, их делу должно помешать несильно. Ну, наверное...
⠀⠀Хотя в идеале бы закончить это дело за ближайшие три минуты, чтобы больше к нему не возвращаться. Благо, они сейчас должны быть прямо рядом с ядром.
Уклонение — хорошо ­(29), захват и опрокидывание ближней — хорошо (21), атака артефактом по дальней цели номер один — средне (9), разоружение второй дальней цели — отлично (36)

[Камальдулла]

Первородный страх, что проснулся в древнем существе с появлением её первого атома, не оставлял Камальдуллу до сих пор. Да, она боялась быть сожранной, как боится волчица звуков стрельбы и лая собачей стаи; как боится пожар, окутавший собой лес, сгущающихся грозовых туч... а еще... Камальдулла вдруг поняла, что не желает Аврелии той судьбы, которая ждёт её, если они проиграют. Не желает отчаянно. И это не естественное для демиурга желание защитить смертную напугало даже больше, чем предполагаемая катастрофа. Потому что в войне тебе всё знакомо, ты уже не раз висел на самом краю за прожитые тысячи лет, и пару раз даже смирился с собственной тотальной гибелью, а сейчас... враг будто поселился внутри тебя. Хорошо, что она не была склонна к прокрастинации и излишней рефлексии в столь опасные моменты.

— «Поняла. Беру на себя. Принимай схему печати...» — она могла бы сейчас дать пояснение, мол, это довольно экзотическая пространственно-псионическая вязь, где псионический элемент можно заменить на ментальный. Работала быстро и эффективно, по методу «вещь в себе», и выдавала просто нереальный КПД, вот только использовать её с самого начала — большой риск. Если немножко ошибиться с сигнатурами или неправильно рассчитать ответный поток энергии цели, куда направляется печать, всё не просто пойдёт прахом, а подчистую выжжет мозг мага. Причём, возможно, даже демиурга. Решение очень неоднозначное, но в данной ситуации довольно эффективное.

Аврелии нужно будет время, хотя бы несколько секунд, чтобы переработать полученную информацию и ею воспользоваться. Поэтому, в следующее мгновение богиня оказалось перед эонкой, полностью скидывая густую проволоку с сознания и, крутанувшись вокруг своей оси, всадила острый железный каблук в голову ближайшей твари. Следующий крутой разворот и удар: туша эльфийки размазана по металлическому полу. Пространство вокруг божественного тела вибрирует, сыпет белыми искрами, трещит. Она отталкивается, оставляя под толчковой нагой глубокую вмятину и ловким захватом впечатывает голову следующей о свою коленную броню. Движения стали гораздо точнее, вывереннее, но каждый удар, каждое свое действие она анализировала до последней детали.

На нее бросились двое. Резко уйдя в сторону, ногой пнула кусок выломанной лифтовой кабины, предварительно добавив ему прочности, да пнула с такой силой, что он буквально размазал одну из эльфиек о противоположную стену. Еще несколько ударов сердца и бой был закончен, на все про все ушло минуты полторы.

Кивнула Аврелии, мол, идем дальше и они понеслись. Быстро, насколько это было возможно, петляя от уровня к уровню, безошибочно выбирая нужные повороты в железных кишках базы. Вскоре вбежали в огромную залу, которая выглядела, словно вырванный откуда-то кусок иного мира.

— «Они повысили прочность материала особым сплавом, чувствуешь, как он подавляет магию?» — нет, не блокирует, лишь немного ослабляет в их случае, но окажись здесь кто-то послабее, вероятно, дело дошло до полной блокировки.

Впереди, на площадке, что отсюда напоминала не менее циклопическую ротонду располагалось нечто, лишь едва напоминающее ту тварь, с которой они сражались в замке Кундалини.

Этот Легион казался похож на концентрацию энергии, ограниченную кольцами пентаграммы и... Короной... почти такой же, что они уничтожили. Корона вращалась вокруг верхней части магического субстрата по часовой стрелке, а ниже, против часовой — магические письмена.

— Даже не верится, что когда-то ты был человеком... — произнесли губы Камальдуллы, наблюдая заворожённо и с толикой оцепеневшего восхищения.

Было ли ей страшно? Все еще было, но извращенное любопытство, желание проникнуть в суть вещей гнало ее вперед. Делало недостаточно осторожной. Распыляло и возбуждало.

— Хочешь себе такую корону, милая..? — без намека на насмешку произнесла богиня, не сводя взгляда с Твари.

— Аврелия Августа Варлей и бессмертная Тварь, которую лишь по какой-то нелепой случайности не сожрали во время великой войны. Расскажи мне, божка, перед кем пришлось стелиться и под чью дудку плясать, чтобы сейчас со своей розовой собачонкой стоять здесь...

Аврелия видела, что Камальдулла по какой-то странной, гротескной причине медлит с атакой. Она понимает угрозу, понимает ситуацию, в какой оказалась, но не атакует... что происходит?
 
А вот Легион явно не желал просто лишь болтать. Аврелия ощутила как ее разум заполняет чужая воля... и диктует убить бессмертную Тварь... максимально жестоко и извращенно...

[Аврелия]

⠀⠀Ах, сколько же неожиданных граней их характера раскрывала эта скоротечная схватка! Аврелия даже и не знала, что умеет внутри настолько сильно нервничать и переживать. За последнее время она вообще успела перескочить из огня да в полымя несколько раз за минуту. Нет, всё-таки к этому её жизнь ну совсем не готовила! Несчастная эонка действительно была готова закричать, но всё же дисциплина и желание не остаться тут навсегда сильно цепляли её по этой стороне от серого предела. Но так, конечно, она дико сожалела о том, что по сути переоценила свои силы, свои с Камиллой силы, а ведь они с ней, по сути говоря, абсолютно разрушительные силы, по отдельности способные уничтожить целый город (если, конечно, в городе не найдётся ни одного защитника, что, конечно, большое допущение), а вдвоём-то... Но неужели она бы отправилась с демиургом сюда вдвоём, зная, что они на себя повяжут столько вражеских сил? И будут обнаружены едва ли не сразу после того, как сойдут с грузовой платформы?

⠀⠀Увы, стонать от боли и отчаяния было некогда. Камальдулла вернулась в бой, теперь уже в свою очередь разгрузив Аврелию и позволив ей не сражаться против всех. На анализ и впрямь ушло несколько секунд, за которые уже она сама была беззащитна, но демиург дело своё знала, прикрыв уже её за этот коротенький промежуток, а там уже и сама эонка была готова выступать в бой. Лезвия на длинных щупальцах вновь втянулись обратно в её защитный костюм; Аврелия оставила только одно, что служило словно бы её хвостом, это был этакий противовес, а на конце этого хвоста разместилось три лезвия в форме трилистника. Этого, в паре с восемью длинными складными лезвиями вместо «когтей», что были готовы развернуться в любую минуту и прорезать гомункулов насквозь, должно было хватить. Аврелия взяла на себя ближнюю, пока что дальняя пыталась вернуть себе отобранное оружие, отправившись уже в свой смертоносный танец. С виду непробиваемая броня ей совсем не мешала раскрывать свои движения, что точно так же позволяли ей едва ли не летать по полю боя на своих двоих, но при этом каждый удар делая сокрушительным, пускай и не без помощи легендарного артефакта. По иронии судьбы после короткого обмена ударами именно её хвост прошёлся прямо по черепу гомункула, глубоко-глубоко вонзаясь в него, рассыпая по пути своего движения костяную крошку и заставляя её «скулы» застрять в неестественном положении, а всё тело — осесть на пол. Аврелия даже выдернула по итогу своё лезвие далеко не с первого раза, вырывая за собой по полу остатки «мозга» вперемешку с осколками, что когда-то были частью черепа.
- Схема печати принята. Тебя сильно ранило? — наверное, наиболее правильным делом было бы попытаться запечатать кого-то из них, чтобы потом проанализировать на базе, но когда всё идёт не пойми какому сценарию, тут уже не до оптимизации. Неудивительно, что последний удар Аврелии после коротенького обмена атаками и даже попадания со стороны «эльфийки» по себе нанесла точно так же, как и Камилла, «каблуком», обратившимся на лету гигантским штыком, и пробивая её прямо в переносицу, да так, что конец зазубренного артефактного каблука вышел из затылка, после чего Аврелия с прыжка повалила убитое «существо» на пол. Воистину, недаром говорят, что тяга к эротике и тяга к разрушению в мозгу в каком-то смысле связаны: наблюдать за тем, как вы с напарницей сливаетесь в танце смерти, и уже через минуту твоё осязание напрямую выдаёт тебе это чувство последнего удара, это даже немножечко раззадоривало эонку в едва ли не сексуальном плане, снимая стресс хоть в какой-то миниатюрной мере и давая ей возможность наконец-то про себя усмехнуться и выдохнуть. Кажется, действо постепенно переходит под их контроль. Наконец-то...

⠀⠀Но времени праздновать было немного. Поджав свой искусственный хвост, на кончике которого ещё оставались внутренности из черепной коробки гомункула, эонка рванулась вслед за демиургом. Та, кажется, знала дорогу, и хоть они и разворошили это осиное гнездо, если максимально осторожно прокрасться сквозь все опасности, есть шанс оторваться от преследования, запутать след. Они были на таймере, они считали минуты не только до того, как на них низринется уйма монстров, но и до того, как обрушится очередная псионическая атака, которую задерживать может не быть ни времени, ни возможности. И впрямь, они спускались в самое логово, быстро меняя этажи, проскакивая мимо извращённых декораций, пока что не наткнулись на такую же картину, что видела совсем недавно. Легион, вернее, его собрат по несчастью (или по счастью? У кого какое счастье!), предстал перед ними во всём великолепии, от преследователей удалось оторваться.
- Если тебя это заводит, я сделаю такую корону из папье-маше, — девушка в чёрной чуть повреждённой в районе талии броне концентрировала всё своё внимание на противнике, а, вернее, на его короне, применяя свои познания в артефакторике и магической вязи. В тот раз они пытались рассечь корону и Легиона, сейчас это был лишь один из планов действий. Другой план действий — наверняка у него имелась какая-то подводка энергии извне, не одной же артефактной короной един. Вероятно? Вероятно. Перерезать все линии подпитки, и бой уже станет гораздо проще.

⠀⠀Хоть разговор и укорачивал их время до следующей псионической атаки по ним, он же давал чуть больше времени на концентрацию и анализ слабостей. Сигиллум? Да, может сработать, причём запечатать можно не сам Легион, а его корону, но для начала их нужно хотя бы попытаться разделить, хотя бы чуть-чуть.
⠀⠀И Аврелия подготовила запечатывающую пентаграмму как раз для этого сценария.
- Я пришла сюда не потому что я исполняю приказы Камали. Я пришла сюда, потому что мне очень нравится препарировать уродцев вроде тебя.
⠀⠀Ну, ни прибавить ни убавить.

- Выстрел! — прямо-таки громогласно прокричала Аврелия едва ли не на ухо своей напарнице, прекрасно зная, что в таких ситуациях ей может помочь небольшой толчок со стороны. Кажется, Легион начал проворачивать на ней свои грязные трюки... Но порой лучшая защита — это нападение, и тотчас в противника, пронзая воздух, метнулись несколько чёрных лезвий, атакуя те слабые точки, которые успела отметить про себя девушка, тотчас за ними полетели и несколько кинжалов, сотканных из лилово-фиолетовой энергии — любимая её форма атакующей магии. Для верности она ещё и одним движением толкнула богиню в плечо, чтобы уж точно вывести её из транса и помочь хоть как-то выиграть в её ментальном бою или сподвигнуть на какие-то действия, прежде чем метнуться куда-то вправо, чтобы их не накрыло каким-нибудь массовым ответным заклинанием, но не приближаясь слишком близко, опасаясь каких-то ловушек впереди.

[Камальдулла]

Камальдулла вздрогнула, её взгляд вновь прояснился, — «Ты ещё привыкнешь к моим методам... вот только игры разума в соло довольно быстро приводят в бездну... это я к тому, что без твоего прикрытия он вполне способен со мной и разделаться. Данная версия Легиона более совершенна, воздействие происходит на самых глубинных уровнях, может, слабого демиурга еще и возможно контузить страшными сказками о дикой охоте, но это Создание лезет дальше... оно с Короной единое целое, полностью слились, уязвимости в ментальном щите, аналогичных предыдущему, я не обнаружила. Там основная личность ещё оставалась сохранена, здесь уже нет. Цельный сплав тысячи сознаний, бьющих с такой силой, что твое собственное меркнет...» — Восхитительно... — весь этот монолог по телепатической связи был передан Аврелии буквально за сотую долю секунды и лишь последнее слово, будто субъективный вывод – произнесено чётко и спокойно. Человеческим языком.

И всё-таки они ещё не проиграли. Да, на этой конкретной базе теперь знали о вторжении, но не зря богиня Эволюции потратила столько силы, чтобы закуклить огромный квадрат подпространства, и, конечно же, она знала куда идти, ведь несколькими минутами ранее развеяла для себя туман войны, получив вполне обоснованный комментарий со стороны Аврелии о напрасной трате магического ресурса. Просто богиня не хотела ждать, лучше сразу получить хоть какой-то раскладку до цели, тем более, она ведь здесь не одна, у них два резерва.

— И не боишься, что при первом удобном случае, Она препарирует тебя? — оболочка вокруг завибрировала, принимая на себя энергетические кинжалы, резонирующий звук ударил по ушам, казалось, что сам воздух и силовая волна стала осязаемой.

Кстати, как оказалось, толкнуть застывшего в оцепенения демиурга это не то же самое, что толкнуть человека, ощущение словно врезаешься в стальную балку, которую шутки ради обтянули имитацией мяса и кожи.

— Маленькая глупая смертная, ты считаешь меня чудовищем, а на самом деле, между нами больше общего, чем у тебя с ней. Я человек, а Тварь, которую ты называешь Камали, лишь харчок реликтовой протоплазмы, который несколько миллионов лет назад боженька забыл в нашем мире. Слышишь!? В нашем мире, а они этот мир считают своим!!! — последние его слова перешли в крик и ударили в пространство, откидывая даже Камальдуллу на несколько метров назад.

Та звонко рассмеялась. Неожиданно заразительным и нечеловеческим смехом. Каблуки выбивали в полу искры, но способствовали торможению и вот, она замерла. Ладони на полу перед собой, ноги согнуты в коленях, впереди следы дымящихся на мраморе борозд.

— Смертные очень любят играть в богов, в таким как ты ничего не остаётся больше, кроме как упиваться собственными аберрациями... это так сладко правда? — «прелюдия закончилась, сейчас ударит...» — с каким-то садистским восторгом протранслировала богиня, хотя, наверное, Аврелия и так уже поняла.

А вот вопрос, что за энергия питает и Легион, и Корону волновал не только Аврелию, Камальдулла тоже не верила в сказки вроде замкнутого цикла, что сам по себе способен создавать любые объёмы энергии и питаться ими. Первый вариант и самый очевидный — ресурсы ему подвозили, но всё-таки интуиция подсказывала обратное, уж слишком сильно било это существо, словно за ним стояло нечто большее, чем резерв восьмого уровня, усиленный неким внеранговым артефактом.

— «...есть вероятность, что оно подключено к ядру...» — это последнее, что смогла произнести Камальдулла перед ударом.

Реальность рассыпалась, словно была воссоздана из стеклянного песка. И весь этот песок заполнил голову, раня острыми гранями каждую клеточку. Их страхи и кошмары смешались, рождая нечто противоестественное и кошмарное. Камаль в одних видениях была мужчиной, в других женщиной или ребенком. Да, её дико пугали более сильные собратья, такие как Энтропий, он, наверное, больше всех этой своей манерой притворяться добряком, хотя на самом деле, по части «человеческой» жестокости ничем не лучше того же Цабаота.

Но ещё больше её пугала судьба Цабаота. Аврелия увидела это, как и планы Камальдуллы всё-таки его вытащить. Или уже вытащила? Или вытащить его — её страх? А, может быть, это Аврелия боялась, что Камальдулла его вытащит? Ментальная мощь пентаграммы оказалась настолько сильной, что объединяла сознание, создавая некое общее пространство, где страхи, иллюзии и реальность путались. Но спасало одно: воспоминания богини оказались недоступны, если мы говорим о каком-то серьёзном масштабе.

Пожалуй, более сильного удара она давно не испытывала, вот только на самом деле это лишь половина воздействия, призванное снизить сопротивление второй угрозе.

Мутации тела...

Пентаграмма вызывала множество злокачественных мутаций, обычного человека они убили бы за секунду, довольно трудно выжить если твои собственные кости разрослись настолько, что превратили твоё тело в фарш...

[Аврелия]

⠀⠀Аврелия отшатнулась. Ну конечно, примитивная атака не достигла цели; она и не надеялась, что эта схватка пройдёт не просто быстро, что она не изнурит их до состояния абсолютного опустошения, не обратит их победу в пиррову, не сведёт все усилия на нет, даже если они победят, набросив на них всех монстров в акте финального возмездия, в последнем акте этой постановки, что может по щелчку пальцев невидимого дирижёра обратиться в трагедию для всех. Что сейчас, бежать? О нет, вот сейчас бежать уже точно поздно, да и смогут ли они потом с этим жить? Они сунулись туда, куда явно не могла ступить нога ни единого простого смертного без последующей потери рассудка или хотя бы без кошмарных снов до самого конца своего существования. Они вышли вдвоём против титана, хотя и сами являлись такими же титанами, они схлестнулись в схватке богов против богов, и одна лишь мысль о том, что даже типичная силовая волна, которая получилась у Легиона даже без особенных стараний, оттолкнула её, заставив даже закрыть лицо рукой даже несмотря на защиту в виде шлема. О нет, простые смертные бы посыпались уже здесь, не в силах даже стоять на ногах, а эонка лишь проскользила по стальному полу, и её стальные каблучки, что как раз нужны для такой вот стабильности, вгрызались в его поверхность, оставляя глубокие борозды с оплавленными краями.
⠀⠀И это лишь прелюдия. Что же будет дальше? Ах, ответ более чем очевиден: дальше будет псионическая или ментальная атака, ибо так сражался прошлый Легион, так будет биться и этот. Вот только подготовиться к этому было едва ли возможно: за всю свою жизнь она никогда не испытывала ничего даже отдалённо сравнимого по силе. Один удар, и её мгновенно унесло как будто бы в другую вселенную, где вокруг неё раскидывались ужасающие пейзажи, пейзажи из её прошлой жизни, искажённые и извращённые неведомой рукой, обращённые в гротескные фигуры, этакая жестокая пародия на её собственную жизнь, а она была в этом потоке разрушительных образов травинкой, что с остервенением трепетали ураганные ветра, она была безвольной песчинкой, подчинённой воле неудержимых морских потоков, она была никем и ничем, пустотой, нулём. А затем к боли ментальной пришла боль материальная, словно бы её схватили и начали выжимать заживо, обращая словно бы в какой-то мешок с костями, что как будто бы хотели вырваться из её тонкой кожи, как будто бы уже давным-давно ничем не прикрытой и как будто бы даже отсутствующей. Тысячи миниатюрных игл вплетались будто бы в само её существование, становились частью её, пронзали каждый нерв, заставляя само её естество биться в агонии...

⠀⠀Но сдаваться было рано даже несмотря на то, что действовать уже пришлось из последних сил.
- Щит! — громко проговорила Аврелия очевидное, накладывая на себя и на свою напарницу ментальный блок высшей степени сложности, чтобы хоть как-то смягчить удар и уменьшить последствия. Она делала то, в чём специализировалась сама, зная, что демиург закроет её спину точно так же, как она прямо сейчас прикрывает её. Плечом к плечу, спина к спине, глаза в глаза, Аврелия, всю свою жизнь провёдшая себя в одиночестве, никогда не чувствовала за собой ничего даже близко подобное хоть сколь бы то ни было даже слабенькой стеночке, даже деревянной, а сейчас где-то там позади неё находился нерушимый бастион. Она прочла это в её взгляде совсем недавно, прочла то, что демиург готова броситься на её защиту до последнего вздоха. И нет, это не манипулирование, это эмоции искренние. А ведь она лишь обыкновенная волшебница. Обыкновенная волшебница, за которой прямо сейчас стоит несгибаемая армия из тысяч и тысяч бессмертных ангелов.
⠀⠀Камаль может сколько угодно считать этот мир своим. Может быть, Легион даже в чём-то и прав. Однако, Аврелия точно так же может считать своей уже саму Камаль...

⠀⠀А самое главное из того, что придавало ей сил — то, что это было взаимно. Если это будет нужно, Аврелия прольёт свою кровь исключительно лишь для того, чтобы Камилла увидела следующий рассвет.
- Я не знаю, кто прав, а кто виноват. Я не знаю, кто праведен, кто грешён. Я знаю лишь то, что всех, кто встанет у меня на пути, пронзит моя с т а л ь! ­— начала она даже как-то вкрадчиво, но с каждым словом её голос становился всё твёрже, а под конец и даже громче. С её стороны защита получилась многоступенчатой: прямо-таки на чистых рефлексах и инстинктах она следом за ментальным блоком вызвала на них двоих по отдельности протомагию, пытаясь обратить вспять все мутации, вернуть всё как было, пускай и не зашивая до конца какие-то раны, но выправляя кости и нормализуя структуру скелета. Всё оттого, что знала: ментальная магия и протомагия — её самые сильные школы, и именно по ним она обязана закрыть Камиллу, именно по ним она обязана стоять до конца, пускай и готовая поступиться собственной атакой. Ну как «поступиться» — разве она могла остаться в стороне после такого выступления?
⠀⠀Обычно стиль Аврелии имел под собой совсем другие основания. Тактическое планирование, упор на скрытность, на контроль поля боя, на быстрые, стремительные удары. Вот только по-настоящему силён в сражении тот, кто способен меняться и подстраиваться под окружающую обстановку, даже если ради этого придётся выходить за рамки привычности. Холодная, расчётливая заклинательница, она всегда ценила точность наложения пентаграмм и печатей, ставя прямо-таки филигранные проецирования рун выше всего остального, но прямо сейчас ситуация требовала совсем другого. Совсем другого. Сейчас она должна была высвободить всё, что накопилось, пустить это во всеразрушающую ярость, одним резким движением вновь выставить свои длинные клинки и мгновенно рвануться вперёд, даже не обращая внимания на то, что их края расчерчивают длинные борозды по металлическому полу, высекая искры длиной аж с ладонь. Время точного наложения заклинаний закончилось, теперь всё, что осталось в её мире — надёжная крепость за её спиной и бесформенная клякса с алой короной впереди. Клякса, чьё существование должно было прерваться любой ценой, и неважно, сколько резервов на это будет затрачено и сколько раз оно ещё сможет обжечь рассудок Аврелии, лишь бы не трогала больше рассудок Камиллы. И вот последний шаг со скоростью ветра и — прыжок. Словно само время на доли секунды остановилось, давая прямо на лету взглянуть на этот симбиоз из немыслимой, извращённой артефакторики и множества сплетённых воедино сознаний, и на то, что находилось рядом с ним и под ним, чтобы, вероятно, скорректировать свой удар. И...
- Есть связь с ядром, четыре трубы глубоко под стальным полом! — громогласный мысленный едва ли не приказ, даже чуть усиленный ментальной магией и сопряжённый с передачей информации о геометрии двух пар симметричных трубок под Легионом, пока что она перенаправляла себя, чтобы через мгновение попытаться ударить в пол, как раз туда, где она разглядела ближайшую из них. Отсечь его от колоссального источника энергии, и эта битва уже пойдёт гораздо проще. Вернее, не то чтобы пойдёт гораздо проще, а даст им хотя бы миниатюрный шанс стоять против того, что давным-давно утратило всю человечность, обратившись всей своей сущностью в неназываемый, невообразимый кошмар, пронзающий само бытиё своей неестественностью, делающее вызов самому понятию нормальности...
⠀⠀И положить ему конец — неважно, уничтожив его, как-то вытащив или разделив с короной — в одночасье стало главным долгом Аврелии. Долгом как перед собой, так и перед Камиллой, а то и если не перед всеми живущими.

[Данталеон]

Извращённая противоестественная эволюция влекла Камальдуллу во все времена. Искаженные формы жизни, изуродованные воплощения живого, что своим существованием ставят под сомнение первичные догмы вселенной. И однажды, увидев в замке Кундалини невероятную в своей мерзости Тварь, она больше не могла отказаться... жадная до фанатичности, голодная до запретного.

О да, Камальдулла боялась. За пять тысяч лет катастроф, подобных этой, едва ли можно набрать по пальцам одной руки, но вместе с ментальным ужасом, чудовищной болью, что била по всем квантовым рецепторам бога, она испытывала истинный восторг. Демиурги древние Твари, здесь Легион всецело прав... способные принимать любые обличия, носить любые маски, играть любые роли... и Камальдулла всё это умела не хуже любого другого. Но Легион ошибался, считая её неживой. Именно так. Богиня прочла это между строк, ведь в умах многих смертных жило подобное заблуждение.

Правда, ещё не до конца понимала, почему ее сущность в эту секунду словно срезонировала, запустив первородную ядерную реакцию в самих кварках первородной материи тела... да, можно было обвинить Легион, но даже он не сумел бы настолько «взбудоражить» бога. Тогда кто? О да, Камальдулла прекрасно знала ответ на этот вопрос.

Удар Легиона — невероятный, редчайший опыт, поэтому несколько секунд она не сопротивлялась. Своей человеческой частью почти умирая от невыносимой боли и таких же непереносимых эмоций, а божественной — анализируя, оценивая, изучая, чтобы в следующий свой ход, когда противник ошибется (а они всегда ошибаются), уничтожить... или сделать частью своей коллекции. Навечно.

Аврелия сумела не потерять себя в этом бесконечном безумие, чем приятно удивила, далеко не каждый смертный способен выдержать удар подобного ранга, о чём говорить, даже среди богов таковых найдётся так уж много.

Вокруг богини горел сам воздух, она окончательно скинула наваждение. Сделать это после контрзащиты Аврелии не составило большого труда, щит завибрировал на границе между физической оболочкой и внешним миром, взрывая «атомы» пространства словно мириады Сверхновых. Тело скрылось за этой инфернальной пеленой.

Она впрямь не рассчитала силу. Ведомая древними желаниями в самое пекло. Аврелия отлично это поняла, но продолжала остервенело сражаться. Невероятно... подобное отчего-то еще больше будоражило древнюю.

Придется пересмотреть приоритеты...

Мало кто из смертных связывал два этих демиурга между собой, все-таки личина Камальдуллы годилась для одного рода игр, а личина Данталеона для совсем другого. И чаще, во времена дикой охоты, именно мужская ипостась являлась первичной. Исследования же требовали иного подхода. А что касается страстей, они никогда не посещали бога. Данталеон просто лучше вскрывал глотки и его подход к битве отличался от тактики Камаль.  

Атака Легиона нанесла Камальдулле серьезные повреждения, и даже Аврелия здесь мало чем могла помочь, зато удалось разобраться в основах воздействия неизвестной элитной печати. Богиня намеревалась ее воссоздать.

Энергия хлынула из источника, продолжая преображение, чтобы окончательно побороть мутацию, даже с учетом силы Аврелии, пришлось постараться. Трансформация прошла болезненно, убирая все признаки поражения.

Он стиснул зубы, чувствуя нестерпимый коллапс в каждой воссозданной молекуле. Казалось, что собственное пламя прожгло насквозь. Но, нет, пламя схлынуло, являя миру другую личину. Мужскую. Данталеон оказался выше и крупнее Камаль, длинные белые волосы развивались за спиной. Реальность в создании божества изменилось, как это случается при использовании разных масок.

Он сорвался с места резко, создавая прямо в движении еще пять слоёв защиты и ударил в основание Легиона направленной печатью транбэльвации. Резко, без предупреждения. Оглушительный рев пространства, грохот ломаемого камня бил по ушам.

Их атака получилась почти слитной, Аврелия тоже ударила да так, что Тварь не могла оставить ее атаку без ответа... просто не успела...

И в следующее мгновение бог прорвал защитную мембрану, как бы врываясь в био-ментальную субстанцию, которой являлось тело Легиона, после транбэльвации сделать это оказалось куда проще. Шит вокруг него шипел, искрил, истаивал, но оставаться внутри мужчина не намеревался. Он рассек тремя сильными ударами энергетические потоки, что связывали Легион и ядро и оказался с другой стороны...

— «Вместе! По короне! Сейчас!» — услышала Аврелия властный голос у себя в голове, что ж в эту игру они могут играть в паре, вокруг эонки завибрировал точно такой же щит, похоже, секундой ранее Данталеон наложил и на нее несколько слоев магической защиты с мощной ментальной составляющей.

Он знал, что даже их совместная атака не уничтожит Корону и это было прекрасно. Иначе, пришлось бы очень хорошо рассчитывать слитный удар. Не уничтожит, но ослабит достаточно, чтобы они сумели совершить следующий... последний рывок...

Оставалось надеться, что Аврелия способна работать на таких скоростях, потому что с момента трансформации Камальдуллы, до этого момента прошло не больше четверти секунды. Впрочем, Камальдулла отлично помнил, что Аврелия выстояла и практически вывезла на себе бой с Цабаотом, следовательно, с вопросами тайминга проблем не будет.

[Аврелия]

⠀⠀Её высокий прыжок закончился за мгновение. То, что почти любому иному могло бы стать заключительным росчерком пера в его существовании, этой версии Легиона, утратившего всю свою человечность в принципе, могло даже не пробить его защиту, если бы не тщательное выискивание возможной слабой точки. Она низринулась прямо на пол, словно сапсан, концентрируя весь свой импульс на одной маленькой точке, прорезая воздух прямо-таки со скоростью молнии, со свистом и даже хлопком, а в самом конце окончив прямо-таки громовым грохотом, волны от которого буквально прошли по ледяной поверхности металла и даже перескочили на стены. Не будь Камальдулла самой собой, кто знает, может быть даже ей бы потребовалось приложить какие-то усилия, чтобы не потерять равновесие. Четыре полутораметровых лезвия пронзили пол в унисон друг с другом, не согнувшись и даже не дрогнув, как будто бы не встречая на всём пути ни малейшего сопротивления, доходя до одной из тех самых труб, что связывали Легиона с энергетическим ядром, которое держало его словно на какой-то капельнице, ибо без запитки извне такое существо бы попирало не просто законы здравого смысла и хотя бы минимальные правила причинно-следственных связей, но и вообще законы сохранения энергии. Атаки, которые им вдвоём уже довелось пережить, по своей мощности выходили далеко за пределы возможного для одного существа, не потерявшего рассудок, хотя тут ещё смотря как на эта аморфную жижу взглянуть — может быть, из-за сплетения сотен и сотен сознаний в одну единую бесформенную кляксу он как раз рассудок там и потерялся напрочь? А, может, его и не было изначально?

⠀⠀Она не знала.
⠀⠀Она сама была уверена прямо сейчас лишь в одном: её сознание в текущем моменте точно так же представляло из себя весьма неопределённую конструкцию. Она даже не почувствовала отдачи, что волной пробежала по всему её телу с самых подушечек пальцев и до сокрытых под шлемом кончиков волос. Это и вправду не было её стилем, совсем ни капли: эонка поставила на карту прямо-таки всё, пошла ва-банк, понимая, что тут или ты сражаешься до последнего вздоха, либо тебе этот последний вздох пропихивают насильно. Но сейчас это мало того что было наиболее правильным вариантом, сейчас заклинательница могла себе позволить не всё решать самой, а лишь реализовывать свой потенциал, реализовывать его до самой последней капли, пока что не упадёт без сознания. Ибо, даже если такое и случится, её вытащат отсюда, она была в этом уверена. Наверное, уверена в подобном в первый раз в своей длинной жизни. Лезвия впились в металл словно в плоть титанического зверя, и даже навстречу в неё брызнуло как будто бы кровью, а на деле — той самой то ли жидкостью, то ли плазмой, что циркулировала по этим трубам под давлением. Аврелия даже постаралась вонзить их ещё немножечко поглубже, прежде чем осознать, что клинки попросту накрепко застряли, словно бы приваренные оплавленным металлом. Значит, настала пора резкой смены планов: на то, чтобы пробивать оставшиеся три трубки, времени не осталось, их враг наверняка уже готовит отчаянный контрудар, может быть такой силы, что от этого астероида и камня на камне не останется, но обязательно забрав их двоих с собою.

⠀⠀Нужно было действовать сейчас.
⠀⠀Всего-то не дать возможность этому сценарию реализоваться. Её сердце колотилось словно было готово выскочить из груди, её нервные окончания с огромным трудом воспринимали реальность в хоть каком бы то ни было вменяемом ключе, всё ещё будучи объятые едва терпимой болью после недавней атаки, последствия которой ей удалось устранить разве что частично, а от неё уже ждали следующего хода. Момент с преображением демиурга в боевую форму Аврелия даже не успела заметить, даже краем глаза, будучи сейчас повёрнутой спиной, но готовая среагировать в любое мгновение на любой шаг, откидывая себя по «вектору» куда-то назад, или вперёд, если их гротескный враг сделает чего-то в ответ. Но — не сделал. Кажется, их взяла? Ох, рано ещё пока что такое говорить, ох и рано! Активация очередного заклинания, и вот по той же самой трубе, уже в нескольких местах прорванной, Аврелия буквально впрыскивает на ходу материализованную жидкость, жидкость лилового цвета вперемешку с бритвенно острыми кристаллами, напоминающими осколки битого стекла, причём под таким давлением, что пробитая дыра даже перестала исторгать собственный ярко-алый «энергетический концентрат». Сжатая до едва ли не критического состояния, едва ли не распирая укреплённые стенки «сосуда», материя даже начала пробиваться в противоположную сторону, наперекор напору, а в нужную едва ли не вулканом излилась внутрь этого алого переплетения созданий, туда, где у него наверняка не было и не будет никакой защиты.
- «Вместе! По короне! Сейчас!»
⠀⠀На активацию заложенной программы не требовалось ни единого мгновения времени. Одна магическая команда, и выкристаллизовавшаяся внутри бесформенного нагромождения сгустков энергии, обрамлённых короной, сдетонировала, одновременно ещё и зажигаясь в ярком пламени исключительно белого света, света столь мощного, что любой, кто посмотрел бы на неё без защиты глаз, этих глаз бы мгновенно лишился. Аврелия дематериализовала свои клинки на правой руке — иначе вытащить их из плена оплавленной стали было невозможно даже с её силой — и отпрыгнула вновь, за мельчайшую долю секунды до того, как забитая гремучей кристаллической смесью труба взорвалась, поднимая пласты из переплавленной массы прямо за ней, рассекая стены и даже потолок смертоносной шрапнелью, а саму Аврелию с силой толкая в спину и даже где-то едва ли не пробивая её легендарную по качеству броню пылающими мельчайшими осколками. То, что не успело взорваться, возгорелось тем же самым ярким огнём, и уже вот где-то сквозь дым и пламя Данталеон увидит её силуэт, частично объятый липкой пылающей материей, по-прежнему слабо понимающей, что происходит вокруг, но по-прежнему так же остервенело готовой вкладываться до последней капли в уничтожение того, кто встал на её пути.

⠀⠀Вернее уже на их пути. На их совместном, общем пути.
⠀⠀И воистину, после такой атаки, когда их магия сплелась воедино, не могло устоять, наверное, в этом мире абсолютно ничего, и сейчас у Аврелии пронеслось в голове, что вот теперь пора переключаться на запечатывающую пентаграмму и начинать проецировать её уже на алой короне...

[Данталеон]

Пространство закипало. Враз температура окружающей среды повысилась до девяноста градусов. Воздух искрил от ослепительно белых протуберанцев, разливался тягучей патокой, вибрировал волнами боли. Данте как никогда ощущал себя в родной стихии, всё его восприятие накалилось до состояния неистовства. И, по-хорошему, подобное безумие должно пугать, вот только почему-то страха не было. О да, он, как и многие, страшился потерять себя: стать чьей-то частью или утратить саму основу личности. Вот только страх демиурга, как и любые другие эмоции, лишь извращённая пародия на человеческие. Его страх — это холодное противостояние неприемлемые версии бытия.

Пространственная оболочка, сплетённая воедино с материализующей и защитной магией, грозила вот-вот треснуть. Пропуская в залу сотни тварей со всего комплекса. Он ещё мог их сдерживать, Камальдулле же не хватало звериной ярости, её рассудок увлекался извращёнными формами жизни и запретной магией, сопротивляясь примитивному уничтожению, до последнего разыскивая пути собственных выгод.

Он смотрел на Аврелию сквозь горящее пространство, та словно смертоносная искра или молния, выдерживает ударную волну, лишь зажигаясь с большей силой. Внутри что-то переворачивается, будто энергетическое ядро грозит коллапсировать в самый неподходящий момент. В смысле, сердце. В голове мерный гул, он считает сотые доли секунд, чтобы суметь запечатать Легион абсолютно синхронно с Аврелией. У эонки останется корона, у него Тварь. И после лишь вопрос времени и упорства, когда он соберёт этот пазл воедино и задаст свои вопросы.

— «Наша первостепенная задача пробиться наверх, больше времени нет, все силы на этот рывок...» — он произносит это спокойно, как если бы пожелал хорошего утра в ясный пригожий день, — «ядро коллапсирует» — а это уже про сердце планетоида, — «похоже, мы разворошили саму бездну...» — на губах сама собой появляется лёгкая ухмылка. Взгляд устремлён на закрытое маской лицо девушки.

Он оказывается за её спиной уже в следующее мгновение, позади от стремительного перемещения по вектору полыхает линия «трассера». Резко и без всяких церемоний прижимает её спиной к своему корпусу, буквально вдавливая, в себя. Крылья захлопываются, будто заковывая их в кокон, мужчина смещается немного в сторону и вперед. Пол под подошвами сапог уже превращается в магму. Но это движение необходимо, чтобы оказаться как раз над самой слабой точкой нависающего комплекса.

— «Двенадцать ударов строго вверх, поочерёдно, начинаю я...» — он уверен, что Аврелия и без дополнительных подсказок поймёт, какое должно быть между взрывами расстояние, имея такого напарника работать становилось в разы проще.

Слои защиты окутали «человеческий кокон» практически перед самым тараном. И сейчас демиург точно не станет рефлексировать над действительно безумным вопросом: его поведение противоестественно, почему? И Камальдулла в ситуациях прямой угрозы жизни приказала бы Аврелии первой идти на пробитие, да, возможно девушка бы не послушалась, но какой бы у них оставался выбор? Сейчас же получалось, что вместо спасения собственной шкуры, он спасал смертную. Пусть гениальную, в какой-то степени неповторимую, но смертных Аркхейм порождает миллионы каждый год. Тогда почему он не смог отказаться?

Не важно, сейчас всё стало зыбким и несущественным. Меч исчез, поэтому он держал её двумя руками, пожалуй, даже сильнее чем требовалось. Будь вместо Аврелии обычная женщина, демиург бы сломал ей рёбра.

Сил уже практически не осталось, последние ушли на прорыв, теперь только защита и полёт. Настолько стремительный, что сравнить его можно только с реактивным болидом. И пусть Данталеон не имел возможности использовать зрение, это не мешало ему чувствовать, ощущать и слышать. Как тысячи тварей гибнут в инфернальной бездне, которую они после себя оставили. И всё-таки это было глупо... настолько сильно связывать Легион с ядром. Подобные системы должны обладать куда большей устойчивостью к постороннему воздействию, с другой стороны их можно было понять. Огромных ресурсов стоило создать всё это, запитать Легионы и ни разу не ошибиться. Тем более, работая со смертными, далеко все такие смышлёные, как Аврелия.

Они проложили себе дорогу до самого верха и лишь когда последний удар разворотил металлический купол, а крыльев коснулся холодный (на стремительно разгорающийся) воздух поверхности, Данталион понял, что они выбрались.

И нет, он не остановился, даже секундное промедление могло стоить ей жизни, а ему перерождения. Железный купол взорвался циклопическим уродливым цветком, но к тому времени демиург и эонка уже поднимались в стратосферу. На землю из сердца планетоиды выплескивались горящие гейзеры, растекались реки магмы, плавился камень, превращая поверхность в мини-копию Венеры.

Энергия на исходе, он проводит пальцами по ее броневым пластинам на груди, передовая не мысль, а запрос — для продолжения полета необходимо еще немного силы. Да, Аврелия останется абсолютно пустой, сумеет ли она довериться? Камальдулла не зря выбрала женскую личину для этой миссии, хотя куда логичнее взять мужскую. Просто богиня знала, что к дамам эонка питает куда больше доверия... в силу той боли, что ей пришлось перенести в прошлом. Это как вечная загнивающая рана, ты можешь ее прижечь, присыпать пеплом, но рано или поздно она все-равно заболит.

«Нутро» корабля раскрылось, загорелись заградительные огни, призывно мерцая зеленым. Он буквально ввинтился в пространство грузового отсека, раскрывая обугленные до обугленные до черных костей крылья и падая вместе с Аврелией на холодный пол. Внутри перья все еще оставались целы, значит... и его... его кто? Соратница? Пусть будет соратница. Значит, и его соратница должна быть цела. Тем более ее броня наверняка выдержала бы часть урона... его ведь выдержала. Данталеон остался почти цел. Почти...

[Аврелия]

⠀⠀И вот он, момент, когда вроде как ты — вы, вдвоём! — прошли эту точку невозврата, мгновение максимальной интенсивности огня, завершили это крещендо, когда ты вроде как уже отработала из последних сил, вкладываясь в эту смертоносную атаку настолько, насколько это вообще возможно, насколько это смог позволить твой собственный организм, выдать такую мощность, что тебе могло и не сниться в страшном сне, а ведь это ещё и не конец! Совсем недавно Аврелия рассуждала, сколько процентов энергии им стоит оставить в качестве неприкосновенного запаса, чтобы иметь возможность вернуться на корабль, и это число было весьма и весьма скромным. А сейчас... Слитный удар получился превосходным, и даже земля под её ногами дрогнула под яростью взрывов, что можно было сравнить разве что с какой-то неукротимой, неудержимой стихией. Одни лишь грохот и дрожь могли оглушить, контузить, заставить упасть оземь, а вместе с пламенем, осколками и дымом зала обращалась настоящей Геенной. Защитный костюм принимал на себя ударные волны и ошмётки, что только что были полом, но даже броня легендарного класса не могла полностью погасить грохочащие вибрации и болезненные попадания будто бы из шрапнели. Да что уж там говорить, даже разглядеть демиурга сквозь дым было едва ли возможно, если бы не восприятие аур! Однако, их дело тут явно завершено, и Аврелии осталось разве что быстро метнуться назад, проскакивая сквозь ревущую бездну прямо под своими ногами: взрывная волна пошла уже по трём оставшимся трубам, из-за чего скоро от циклопического подземного помещения останутся лишь клочки. Наверх — только вдвоём, едва ли не в объятьях.

⠀⠀Или всё-таки нет?
⠀⠀Неужели ей получится так легко оставить здесь на окончательное уничтожение эту самую корону? Вернее, даже не так: где вообще гарантия, что столь могущественный артефакт вообще будет уничтожен даже при полной аннигиляции всего и вся? Где гарантии, что весь прогресс, что они добывали, рискуя собственными жизнями, не обернётся вспять, стоит им лишь начать обратный полёт. С другой стороны, вот чего-чего, а ложиться рядом с развоплощённым демиургом совсем не хотелось! В такие моменты решение, увы, принимается порой далеко не исходя из разумных побуждений, а исходя из велений собственных эмоций, исходя из чувств и велений сердца. И сердце ей повелело закончить свою работу во что бы то ни стало. Запечатывание случилось едва ли не одномоментно: он взял на себя существо, тогда как она — корону, что даже сквозь пространственный карман сильно ударила ей прямо по первоосновам её сознания, заставляя на мгновение её даже чуть отшатнуться под напором её извращённой мощи. К счастью, уже через долю секунды Аврелия была во властных руках Дантелеона.
- Готова, — тихо прошептала она. За пространственной магией тут же следовало пробитие перегородок и пролёты сквозь коридоры, смутно знакомые по пути вниз. Она встроилась в нужный ритм без слов, производя атаку за атакой, заставляя металл прогинаться под её волей, но при этом на автоматизме рассчитывая силу каждого удара так, чтобы получавшиеся пробоины были достаточны для них двоих и ни на сантиметр больше. Мгновения перед высвобождением заклинаний словно бы замирали, давая ей возможность приложить силу точно в нужный момент. Пока что буря внутри неё затихла, уступая место расчёту, направленному исключительно на одно: на их совместное выживание. На то, чтобы пробиться сквозь шахту грузового лифта, чтобы взмыть вверх, пронзая небеса, вновь очутиться на просторах космоса, оглядываясь назад, на то, как разрушается астероид, что стал могилой для тысяч и тысяч. Может быть, это даже того стоило, ибо где-то глубоко у неё всё-таки жила тяга к разрушению, но увы — Аврелия была целиком сконцентрирована на их собственном выживании. Они вырвались из смертоносной западни, которую сами себе и сотворили, но вырвались на самых последних остатках своих сил, глубоко заходя за последнюю треть. Касание к своей груди сквозь бронепластины — демиург выбился из сил и требовал помощи. Аврелия лишь кивнула, перехватывая на себя их дрейф в открытом космосе, гоня их при помощи пространственной магии ближе к кораблю, на мгновение отпуская, когда скорость стала более чем сносной, а потом включая снова, чтобы затормозить и чтобы вообще не пролететь мимо.
⠀⠀И вот наконец-то шлюз позади, активируется искусственная гравитация, и Аврелия прямо-таки падает на землю, обессилившая и абсолютно вымотанная. Получилось? Получилось. Но одна ошибка, и всё это бы закончилось совсем иначе. Они могли бы стать жертвами того самого неизвестного «Терро», новыми экземплярами в его коллекции, утерять рассудок из-за невероятной по силе ментальной атаки, сгореть в потоках магмы, что усеивали сейчас астероид словно прожилками, или погибнуть в финальном взрыве. Но этого ничего не случилось. Они сейчас лежали друг на друге, она — в его объятьях, не в силах даже пошевелиться.
- Ну и зачем всё это было? — и снова тихий, но уверенный шёпот со стороны девушки. Чародейка только что смогла осознать, что там, внизу, её костюм сильно оплавился и во многих местах был пробит, а где-то ей даже пришлось принимать осколки своим собственным телом. И это при том, что Дантелион закрыл её, если бы не его плечо и не его крылья — ей бы не удалось выбраться абсолютно никак, разве что если каким-то чудом.
⠀⠀Хотя разве это уже не было чудо?
- Зачем было лезть так глубоко, разве эта железка и её хозяин того стоили? — активацией артефакта она дематериализовала защитный шлем, обращая его чёрной жижей, что тут же исчезла где-то в подпространстве. Ничем более не поддерживаемые, потрёпанные розовые волосы откинулись назад, покуда сама она не была в силах даже смахнуть пару капелек крови, что появились из её аккуратного носика из-за колоссального перенапряжения. Шторм вокруг них утих, заменяясь прямо-таки какой-то словно оглушительной тишиной, но вместо этого начинался новый шторм, уже внутри неё. Непривычное ощущение для всегда собранной эонки, но как будто бы она могла остановиться...

- Мы ведь едва не погибли...

[Данталеон]

Запах горелой плоти, паленых перьев и вкус горького металла во рту вырисовывал ужасающую фактуру реальности. Данталеон помнил каждое из этих ощущений, они все, как и всепоглощающая боль, самого воплощения являлись неотъемлемой частью его мира. И, возможно, исчезнув, сделают его слепым.

Демиург какое-то время ещё держал Аврелию в «железных» объятиях, почти ломая эонке кости, оправдывая себя тем, что его сенсоры неплохо так «запеклись», а в атмосфере слишком массивное скопление разрушительной энергии, впрочем, себе он врать не привык. Несколько долгих секунд потребовались, чтобы собраться с силами и, наконец, увидеть, что осталось от Аврелии. Вполне возможно, что, выдержав уничтожающее всё вокруг давление коллапса, её изнутри уничтожила корона. И раскрывая обугленные до чёрных волокон мяса крылья, сквозь которые проглядывали белые остовы костей, он оцепенел. Но смертная была жива. Да, её тело испещряли многочисленные раны и ссадины, ожоги покрывали броню и плоть, волосы потемнели от сажи, из носа тонкими ручейками текла кровь. Он стёр её почти случайно касанием пальцев, махнул влажную от крови и пота челку. Отстранился наконец, уже более осмысленным взглядом скользя по её осунувшийся фигуре и побледневшему лицу.

— Это риторический вопрос или ты, действительно, хочешь знать на него ответ? — красивые губы изогнулись в кривой усмешке, — этот ответ тебе не понравится.

Демиург поднялся, трансформируясь в человеческий облик, теперь, когда пропали крылья, его спина казалась сплошным черным месивом, но он как будто этого не чувствовал. Корабль уже врубил все двигатели, уносясь прочь от распадающегося планетоида.

— Нужно избавиться от Легиона и Короны в наших подпространствах, прямо сейчас... — всё остальное может подождать, а вот как долго они смогут выдерживать подобное соседство в своём личном квантовом поле, большой вопрос, слишком чудовищный риск, в любую секунду это противоестественное воплощение угрожает распечататься, — ты сможешь идти?

Мужчина шагнул к ней, словно если сейчас последует ответ «нет», он ее просто потащит на руках. Жадный взгляд всё ещё скользил по телу Аврелии, впитывая, запечатлевая, обличая какие-то свои личные выводы, он уже понял, что умирать на его руках эонка не собирается. И это знание принесло ему облегчение непозволительно больше, чем способен испытать демиург его уровня и масштаба.

О, нет, Данталеон не страдал гордыней и излишней спесивостью, он оценивал себя более чем трезво. Все первородные отличаются, одни находят упоение в смертных страстях, другие в изменении мира, это всё вопросы масштаба, уровня возможностей и личных предпочтений. Но за собой он никогда не замечал болезненной тяги к смертным. Да и любой другой тяги. Тогда почему? В более безопасной обстановке можно порефлексировать, но исключительно с точки зрения поиска возможных угроз. Любые нестандартные чувства, противоестественные прорывы — смертельная Ахиллесова пята. Он знал тысячи историй, когда демиурги его поколения слишком сильно заигрывались в любовь. И она приводила их к смерти. Окончательной. Оправдательная мысль не заставила себя ждать: а есть истории с хорошим финалом, где выжили все. Он поймал себя на том, что всё ещё без отрывочно смотрит на Аврелию. А в груди растекается тёплое и тяжёлое ощущение целостности.

— Идем... — выдыхает одними губами и направляется к выходу из отсека.

— Твой вопрос... — пройдя несколько десятков метров, отвечает мягко, без стальных ноток, отчего голос кажется совершенно другим, — ... ты и сама понимаешь, почему всё так сложилось. Другого шанса захватить Легион у нас бы не было, а Камальдулла... моя женская форма никогда бы не смирилась довольствоваться демоверсией. Такова её природа. Я ведь тебе уже говорил, не верь богам, не надейся на них, не пытайся понять. На самом деле, лучшая эмоция, которая должна возникать у смертного по отношению к демиургу — это страх. Потому что именно страх запускает у вас инстинкт самосохранения. Но я тебе так и не ответил, почему... все именно так...

... демиурги, особенно такие как я, Аврелия, безумны, если оценивать их по вашим критериям. Именно поэтому ответ на вопрос тебе не понравится. Камальдулла безумна и этого не изменить. Что нормально для паука, хаос для мухи.

... многие мои решения, что в этой, что в любой другой форме, их у меня кстати несколько сотен, — вновь усмехнулся он, — вызывают у людей животный ужас, тяга Камальдуллы к загадкам, противоестественной жизни, тем её воплощениям, что не должны существовать в природе, настолько сильна, что хоронит здравый смысл.

— Но мне повезло, — Аврелия заметила забавную привычку, то говорить о Камальдулле отдельно, то вновь возвращаться к тебе, как единой личности. Это, видимо, по той причине, что некоторые черты Камальдуллы не были так уж сильно свойственны Данталиону.

— Сила решает многое.

А теперь ответь и мне на вопрос. Насколько ты способна ЭТО выносить? Теперь, когда обожглась о безумие до самых костей? Могу сказать более понятным языком, без всех этих метафор. Находиться рядом со мной, даже такому существу как ты, смертельно опасно.

А еще смертельная опасность в их случае становится обоюдоострым мечом, потому что его мир слишком сфокусировался на ней.

Они прошли еще несколько метров, после Данталеон ступил на магнитную платформу и следующие полкилометра по кораблю они неслись со скоростью уставшего болида.

Ровно до особой зоны, небольшой, но неверно мощной. Похоже, ее ограждало несколько легендарных артефактов.

— Подожди немного, сейчас настрою... ... готово. Заходим. В этом поле сила Легионы и Короны будет подавлена. Распечатываем на счет десять, сперва калибровка.

[Аврелия]

- Отпусти... больно.
⠀⠀Конечно, Аврелия была жива. Потрёпана и истощена практически до самого дна, да так, что мелкие капельки крови продолжали течь из её носа, а мир кружился перед ней в сильнейшем приступе головокружения. Она не знала, где верх, а где низ, и плохо чувствовала своё тело, кроме разве что совсем уж цепких и сильных объятий демиурга, которые-то и выводили её из состояния как будто бы маленькой спячки, если вообще не анабиоза. Но при этом Аврелия так и не могла прогнать у себя из головы эти странные мысли, обычно ей совсем не свойственные. Обычно полагавшаяся исключительно на себя, сейчас... это так непривычно, осознавать, что сейчас ты выкладывалась до последней капельки, чтобы дотащить до корабля ещё и кого-то другого. Будь там какая-нибудь мелкая пешка, стала бы она так поступать? Её тяжёлые веки медленно закрылись, дыхание оставалось глубоким и редким, но она ещё не собиралась говорить свои прощальные слова. Наоборот, эмоции вызывали желание плыть против течения, ибо полбеды — непривычное чувство ответственности за чужого человека, будь он хоть трижды божеством, вторая половина беды — что она просто не могла принять его ответа. Никакого.

⠀⠀И, наверное, всё-таки не могла даже идти. Даже близко. Силы совсем покидали её, магическое истощение переходило и на физическое, да и многочисленные ранения по всему телу отзывались зудящей, жестокой болью, из-за которой ей было тяжело даже повернуть голову, не то чтобы встать на ноги и идти куда-то вслед за Дантелионом, лишь безвольно лежать на его сильных руках и давать ему волю выбирать, куда он несёт её в просторах своего челнока.
- Неужели так сложно один раз сказать правду? Хотя бы наедине, с глазу на глаз? «Да, мы ошиблись», — слабым голосом произнесла Аврелия. В любых других обстоятельствах она бы даже и не подумала бы говорить прямо — всегда ищущая скрытые смыслы и зачастую выдающая такие же скрытые смыслы в ответ, она просто не могла бы произнести то, что могло задеть его самолюбие хотя бы на мгновение. Но сейчас...
- Дурачок...
⠀⠀Но сейчас у неё любые нормы приличия и вежливости как будто напрочь и подчистую исчезли, обратились в пыль, дезинтегрировались и развеялись по семи ветрам. Почти что никому в этом мире в этом столетии не доводилось видеть, как Аврелию срывает и уносит куда-то прочь. Два века назад, когда она была наивной и невинной — да. Её нынешней — никому. Никому, кроме Камальдуллы или Дантелиону, который нёс не расчётливую и могущественную заклинательницу, такую же наивную и невинную девочку, коей она была когда-то в далёком-далёком прошлом.
- И Камилла твоя тоже дурочка... маленькая глупенькая дурочка, которая из-за побрякушки бросилась в огонь, что едва не спалил её дотла...
⠀⠀Будь она хоть трижды демиургом эволюции, вся эта суета с Легионом, с короной — абсолютное ничто по сравнению с тем, что могло бы быть. С тем, чего сама Аврелия могла бы и не перенести, если бы как-нибудь выкарабкалась бы из пекла — с гибелью маленькой частички себя. Частички, что раскрылась только там, когда сквозь грохот взрывов и вспышек она обрела те самые невесомые крылья, что даются лишь одни на двоих. Её чувство защищённости, безопасности и комфорта — всегда её личная прерогатива и инициатива — сегодня упали на чужие плечи.
- И едва вновь не оставил меня одну в этом огромном, враждебном мире...

⠀⠀Аврелия даже, кажется, не слушала его слов насчёт безумия, всё ещё прокручивая в голове события, что ещё были свежи и ярки, словно наяву. Его слова, его заклинания, его действия, её решение запечатать корону, из-за которого она и добиралась до корабля на последних песчинках своих сил. Она попыталась вновь открыть глаза, чтобы увидеть лишь непроглядный туман, дымкой застилающий даже относительно низкий потолок комнаток космического челнока. Её веки снова схлопнулись, но вместо этого Аврелия нашла в себе силы, чтобы приобнять его одной рукой, пока что другая безвольно и безжизненно свисала вниз. Приобнять и даже немножечко прижаться к нему, ощутимо дрожа всем телом. Умиротворение, несравнимое даже с самым живописным пейзажем, и уют, что не может дать даже самое мягкое одеяло.
- Куда распечатывать, чего? Корону? Может, ну её, она в печати и пускай себе и лежит там... — но всё-таки это и вправду не могло длиться вечно, покуда вновь не нужно было вспоминать о деле. Оправданно, это артефакт высочайшей мощности, который даже такая могущественная заклинательница как она может и не удержать, но — ах, как же он спешит вновь увидеть ту же самую хладнокровную и постоянно расчётливую Аврелию вместо беззащитной девушки, на чьих глазках, кажется, вот-вот могут появиться маленькие слезинки. Но так — очередной резкий возврат в реальность, словно холодный душ. Снова плыть против потока, снова прогрызать свой путь наверх, снова искать путь к звёздам, снова жить вопреки всему и вся.
- Ладно, считай уж там до десяти, — и всё-таки она была слишком слаба, чтобы встать на ноги, но хотя бы головокружение удалось худо-бедно унять да прогнать эту непроглядную пелену. Распечатывание — тривиальная операция, но с таким истощением она даже боялась, как бы не провалить и её.

⠀⠀Хотя кого она обманывает. Когда ставки настолько высоки, даже малейшей возможности на ошибку нет. Тем более что они прошли вдвоём уже слишком далеко, чтобы потерять это всё из-за какой-то миниатюрной детали...

[Камальдулла]

И всё-таки она была слаба, похоже, девушка отдала слишком много сил, куда больше, чем он предполагал. Со смертными всегда так: там, где они должны сдохнуть, превратившись в горстку пепла, — выживают, а там, где, казалось бы, силы обязаны ещё остаться, — показывают потрясающий уровень саморазрушения. При этом он с удивлением обнаруживал в себе всё новые и новые реакции.

Во-первых, никогда бы демиург ни в какой из своих ипостасей не стал бы носить на руках смертную, с бережностью фарфоровой вазы. Максимум деликатности — использовать системы корабля для транспортировки неспособного к перемещению тела, или магия. Но уж точно не так. Данталеон не любил касаний, и Камальдулла не любила. Богине нравилось показывать своё превосходство, в этом они с Аврелией очень похожи, ей нравилось ловить восхищённые взгляды и она легко соблазняла разумных. Касалась сама. Позволяла приблизиться, и почти всегда её кажущаяся мягкость считывалась окружающими как желание завести нового фаворита. Нередко эти абберации заканчивались их смертью.

Во-вторых, Аврелия позволяла себе то, за что Данталеон сносил головы неглядя. Последователь (а Камальдулла желала получить эту смертную именно как последователя) должен уважать, не переходить грань и подчиняться, двух последних качеств в девчонке не было, и вряд ли когда-нибудь появятся. А без них ценность любого разумного мяса, пусть даже оно сильнее демиурга в тысячу раз, стремительно падает ниже нуля. И тем удивительнее, что в нём не поднялось и капли первородного желания очистить свои границы от всякого мусора. Аврелия больше не была для него «разумным мясом», а никаких других ролей для смертных у Данталеона просто не существовало. Разве можно испытывать к мясу нежность? Или страх потерять? И что за приятное и одновременно болезненное чувство в груди?

Он нес ее на руках, слушая усталый голос про ошибки и просьбы в признании. Маленькая наивная смертная, она хочет получить у демиурга то, что тот не способен ей дать. И её вины в том не было, потому что Аврелия всё ещё мерила богов по смертным. Камальдулла без труда бы солгала кому угодно, но здесь и сейчас Данталеон ни за что бы не солгал, сказав «мы ошиблись». Почему ложь? Потому что признание своих ошибок — это ничто иное, как признание ситуации неприемлемой для тебя и изменение собственного поведения, чтобы этой ситуации больше не допустить. Проще говоря, любая фраза из контекста «мы были неправы» имеет продолжение «в следующий раз будем действовать иначе или вообще не ввяжемся». Он уже понял, что вляпался слишком сильно, особенно своей эмоциональной частью и Камальдулла солжет, она скажет «Да. Мы ошиблись». Лишь ради того, чтобы не потерять этот призрачный шанс быть со смертной. А после... демиурга не изменить и всё повторится, такова уж их природа. И она снова скажет, что ошиблась. Да... а затем всё по кругу. Пока Аврелия не погибнет от числа ошибок, которые на самом деле не были ошибками, а были самой Камальдуллой. Это то же самое, что хлопать ладошкой волка по носу, когда он в очередной раз прихватит тебя клыками за горло. Это не ошибка волка, это твоя ошибка, что ты подпустил его до яремной вены.

Что будет с ним, если Аврелия погибнет? Пока что, оставалось надеяться, что они не преодолели точку невозврата, хотя подсознательно бог понимал — преодолели и двинулись дальше. Слишком сильны эмоции, слишком возросла ценность Аврелии. Она стала больше собственной...

— Ты ведь прекрасно знаешь, — спокойно и с лёгкой ноткой грусти ответил мужчина, — здесь только один человек, который совершил смертельную ошибку. Это ты, Аврелия. Это только ты. И если хочешь выжить, исправь эту ошибку, беги от меня при первом удобном случае. Беги так далеко, как только сможешь. Беги не оглядываясь, и молись всем богам, чтобы я не пошёл по твоим следам.

На самом деле, он допустил гораздо более чудовищную ошибку. И имя той ошибке «Аврелия».

— ...зато, на одну угрозу у тебя в жизни стало бы меньше... – "если бы мы вообще не встретились". Наконец, артефакты начали работать, вбирая в себя Легион и Корону, освобождая прежних носителей от непосильного бремени.

Когда процесс был завершён, а энергетические потоки улеглись, облик Данталеона поплыл, исказился и вот, перед Аврелией снова находилась Камальдулла. И богиня прекрасно знала, зачем это делает, ведь из всех её обликов именно женский вызывал у эонки самый сильный эмоциональный отклик. Она ощущала его на квантовом уровне, словно по коже блуждали электрические разряды, и богиня знала, что приняла бы любую из своих ипостасей, лишь бы это удержало Аврелию рядом.

— Прости, — чуть склонив голову, ответила богиня, — что тебе пришлось с ним общаться, в своей мужской форме мои психические качества несколько искажены, в сравнении с женской. Я постараюсь больше тебя не пугать, — она улыбнулась, подходя ближе, касаясь кончиками пальцев щеки, — сейчас нам нужно как следует отдохнуть в капсулах регенерации. Я тебе помогу.

Всё-таки, несмотря на внешнюю хрупкость, Камальдулла оставалась демиургом, потому, подхватив Аврелию, зашагала в сторону арки портала. Чувствовала себя богиня неважно, но всё физические ощущения меркли на фоне того удовольствия и острого желания, что пробуждала в ней девушка на руках.

Они оказались просторной светлой комнате, где находилась пять капсул для регенерации, — я поставлю таймер на 12 часов, этого должно хватить, — пояснила богиня, помогая Аврелии избавиться от одежды. Магию тратить на это дело не хотелось, и не только потому, что многие было слишком мало...

В конце концов, закончив, Камальдулла сама легла в желеобразное ложе, обугленная до костей спина болела так, что мало какой смертный выдержит.

Спустя 12 часов.

Когда крышка капсулы Аврелии отъехала в сторону, Камальдулла уже стояла рядом, одетая и с лёгкой улыбкой на красивых губах.

— Ты, наверное, сейчас очень голодна, приглашаю тебя на... пусть будет завтрак. И да... мы ошиблись, малышка, мы очень ошиблись... — солгала богиня.

И она знала, что если сейчас Аврелия таки последует тому бреду, что втирал ей Данталеон, она — Камилла, не позволит ей сбежать.

[Аврелия]

⠀⠀И всё-таки какой же он... непомерно тяжёлый в общении, в разговоре, в диалоге. Всегда уверенный в своей правоте, готовый идти до последнего и не отступаться от своих слов во что бы то ни стало. Как и она сама... И здесь Аврелия имела в виду не Камальдуллу, вернее, не только её одну, а в том числе именно саму себя. Её обессилевший взгляд словно бы не видел ничего вокруг, как будто она пребывала в каком-то бреду, да и болезненный блеск в её серых с едва заметным отблеском лилового глазах говорил всё за неё лучше тысячи слов, но в те короткие мгновения, когда её взор пересекался с его глазами, он как будто бы обретал на пару мгновений фокус. Фокус на пару с лёгкой, но всё же отдалённо удовлетворённая улыбка, на которой, на удивление, даже демиургу будет что-то сложно прочитать в плане эмоций. Да что уж там, даже сама Аврелия не понимала, какими конкретными чувствами сейчас была обурена.

⠀⠀И нет, он ничего не понял. Аврелия закрыла свои тяжёлые веки, откидываясь на его сильных руках, и расслабленно выдохнула. На замену буре эмоций медленно приходила сонливость, а ощущение тревоги постепенно сменялось умиротворённостью, словно бы она как в старые добрые времена находится в чьих-то нежных руках, а впереди её ждёт лишь исключительно безоблачное, спокойное будущее. Пускай его слова намекали всеми смыслами и подтекстами на обратное, Аврелия просто не могла поверить в них. Потому что она бы говорила то же самое, не в силах признаться в первую очередь не своему напарнику или напарнице, а именно что самой себе.
Всё-таки это задевало слишком много давних струнок в её душе. Струнок, которые давным-давно перестала ощущать даже она сама...

⠀⠀Слова открыть свои глаза ей было суждено уже когда пред ней предстала Камилла в своей оригинальной личине. Вернее, вряд ли она сама считает её оригинальным обличьем; скорее, лишь одно из множества, что демиург принимает по мере надобности. Но для Аврелии, конечно же, именно с этой формой были связаны самые приятные воспоминания. Несмотря на весьма невнятный исход их той встречи и первое знакомство с Легионом, всё-таки самым ярким событием тогда был и остался непревзойдённый в своей страсти танец в поместье Кундалини. Именно из таких мелких, но при этом ярких маленьких осколочков и сшиваются воспоминания, и строятся нерушимые связи, и выстраиваются образы, пускай даже излишне идеализированные. Вот только здесь эонка даже не могла понять, возможно ли так идеализировать её образ, чтобы он оказался желаннее действительности?
- Прости? Я попробую, но... ничего не обещаю, — а в её голосе по-прежнему сквозили маленькие нотки обиды за недавно произошедшее. Ну не могла, не могла она сама себе простить, если бы с ними что-то произошло. Даже пусть с ней самой, но с Камаль? И всё это из-за этой бесполезной побрякушки и не менее бесполезной понашитой из всего подряд сущности. Ну не выдержала бы она! Так нельзя, нельзя! Нельзя снова проклинать себя за то, что вечный сон забрал её, а не тебя!
⠀⠀Наверное, эти мысли стали катализатором для того чтобы наконец-то покачнуть чаши весов и склонить их в сторону окончательной потери сил. Она плохо помнила, как Камилла ухаживала за ней и как положила её в регенеративную камеру, а уж тем более совсем плохо она запомнила момент активации: кажется, тогда она уже крепко спала, наконец проиграв бой против собственной усталости и всё-таки откинув от себя все переживания, уступая все мирские заботы столь желанному отдыху...

* * *

⠀⠀Как это ни оказалось по итогу странно, даже двенадцать часов сна, проведённого в специально сконструированной для этого капсуле, ей не то чтобы хватило. Почти хватило. Хотя, может быть, лёгкое головокружение, которое довольно быстро прошло после пробуждения, всё-таки больше касалось непривычки, а не эха побочных эффектов. Тяжело, конечно, пробуждаться после такого перенапряжения, но ещё пара часов там, наверное, сделала бы головную боль и головокружение даже хуже из-за излишне долгого сна.
- Доброе утро, — тихо прошептала она, сбивая с себя остатки недавнего сна.
- Как спалось? Всё ли было хорошо? Ничего страшного не приснилось? — кажется, она даже сама не успела осознать, насколько же близкой и родной в глубине души уже считала эту даму: обычно такие вопросы задают из вежливости, а тут как-то получилось само собой. Казалось бы, всего ничего — выпутались из смертельной передряги. Но нет, для такой, как Аврелия, это было слишком важно: напарник, который может прикрыть ей спину и готов встать грудью на защиту не из-за ментальной магии, а по велению сердца. И доказал он это именно делом, а не словами. Так и можно было растопить сердце Аврелии. Вероятно, хотя бы немножечко, но всё-таки оно и подтопилось. Наверное, заклинательница пока что сама не могла разобраться в своих ощущениях...
- Кто же спорит-то. Конечно, нам нужно было бежать оттуда ещё на середине. Или ты не про это? — приподнялась девушка, усилием мысли активировав свой артефакт, призываю свою одежду прямо на себя, покуда садилась на крышку небольшой капсулы, где только что спала, словно то ли вампир в своём гробу, то ли лабораторная крыса в стеклянной пробирке — неважно, главное что оно помогло.
- Хотя, кажется, я догадываюсь, что ты имеешь в виду, — сморщила свои губы Аврелия, отвернув голову с взъерошенными после сна волосами. Она не рисковала использовать даже простейшую бытовую магию, чтобы привести их в порядок. Сначала понять, что магия тебя вообще слушается.
- После всего, что мы прошли, могла бы и поцеловать перед сном, — то ли наигранно, то ли действительно обиженно пробурчала под нос себя Аврелия.
На удивление, несмотря на потерю сил до почти что абсолютного нуля, кушать ей пока что не хотелось. Хотя, может, аппетит придёт во время еды? Ох, ещё как возможно...

[Камальдулла]

Понимала ли Аврелия всю абсурдность происходящего? Насколько быстро опасная хищная тварь, которой не стоит доверять гораздо больше, чем какому-то там смертному, стала для неё настолько ценна? Разве это естественная реакция? 

Камальдулла никогда не отличалась излишней эмпатией и даже для демиурга её отношение к смертным являлось прагматичным и потребительским. За тем лишь исключением, что богиня непревзойдённо умела играть свою роль, вкладывая в умы смертных то, что ей было нужно. И дело совершенно не в природном очаровании. Возможно, она просто находила таких же фанатиков, как и сама, умело подстёгивая в них азарт.

— Мне не снятся сны, — улыбнулась Камальдулла, — это слишком ресурсозатратно для дела, не имеющего конкретной цели, — склонила голову к плечу. Аврелия задаёт вопрос и богиня даже сперва не понимает, о чём та говорит. Но эонке, похоже, важно... жизненно важно чувствовать себя правой, а ещё, чтобы её понимали. Это ощущение правоты, действительно, порой ослепляло Камальдуллу. А учитывая, что не очень-то она интересовалась смертными, понимать их эмоции было сродни загадки без ответа. 

— Не поцеловала, — улыбается, смотрит пристально, в янтарных глазах горит лукавство, — боялась, что не сдержусь, когда мне покажется мало... на тот момент было не до страстей. Но мы обязательно исправим это недоразумение, только сперва... надо решить насущные вопросы. 

Камальдулла подняла серебряный колпак с одного единственного, стоящего перед ней блюда, и с удовлетворением посмотрела на горку алых энергетических кристаллов. К слову, возле Аврелии стояли обычные блюда, разве что подозрительно поблескивающие такой же рубиновой крошкой. Взяла первый кристалл и тот превратился в песок у неё в руке, богиня высыпала получившуюся субстанцию в стакан с водой. Очень скоро все кристаллы перекочевали туда, окрасив воду и предав ей багряно-неоновый свет. 

Столовая на корабле была отменной: плавные серебристые линии, ненавязчивый модерн и сочетающиеся с ним софт в интерьере. По правую сторону в нескольких десятках метров стена с жидкокристаллической панелью.

— Можешь посмотреть, что случилось с планетоидом... – со стороны коллапс походил на планетарную катастрофу, — я ощутила гибель нескольких тысяч разумных. Это плохо. И хуже то, что я не уловила отпечаток демиурга. Но всё решится, по Легиону и Короне мы сможем на него выйти. У меня есть кое-какой план. Но сейчас не об этом.

Сейчас о тебе. Ты думала, что будешь делать дальше? Кажется, я уже спрашивала о подобном. И спрошу снова. Ты присоединишься ко мне? Не буду скрывать, мне бы отчаянно этого хотелось. 

На несколько секунд Камальдулла замолчала, смотря пристально в глаза Аврелии. Всё-таки мельчайшие и неуловимые паттерны, что проявятся на её красивом лице непосредственно после того, как вопрос дойдёт до сознания, скажут гораздо больше любых слов. Да и человеческая речь — свойство далеко не всех живых и разумных организмов. Камальдулла поймала себя на мысли, что желает полного контроля над этой смертной, и вместе с тем он ей кажется отвратительным. Этот контроль. 

— Я говорю не столько о личных договорённостях, сколько о твоём согласии на энергетическую связь со мной, — да, по сути это было такое странное приглашение в Орден, или всё-таки нечто большее?

— ...и я готова предложить тебе больше, чем демиург способен предложить последователю... — усмехнулась богиня, настолько иронично звучали эти слова сейчас. На самом деле она просто желала привязать Аврелию к себе. Но разве кто-то будет говорить о подобном прямо? У людей чудесный семантический аппарат, они способны облечь в красоту любое, в том числе даже самое мерзкое явление. Но, возможно, Аврелия и сама этого жаждет?

[Аврелия]

⠀⠀В этом моменте всё ещё несколько потрёпанной эонке было суждено нахмуриться. Кажется, она понимала всю абсурдность происходящего как никто другой... Но для неё эта абсурдность проявлялась совсем в ином: когда-то она всеми силами хотела дотянуться до звёзд, и это бесконечное преследование, эта вечная гонка за собственным хвостом лишь набирала ход со временем, и окончилась она буквально созданием настоящего апокалипсиса на одном отдельно взятом планетоиде. Конечно, без риска никогда не получится допрыгнуть до небес, но сейчас, когда уже стоило бы просто оглянуться и посмотреть на ту холодную госпожу, что стояла рядом с ней. Куда ещё выше? Аврелия уже прыгнула выше самых далёких звезд. Выше могущественного демиурга не находится уже, пожалуй, никто.
⠀⠀Может быть, осознание этого приходило слишком медленно? Нет. Когда выбираешь себе цель длиною в жизнь, дорога до неё может затмить весь итог. А что в итоге, что тут, за облаками?

⠀⠀А тут как-то даже и немножечко одиноко, что ли?...
⠀⠀Точно так же одиноко, как это было там, внизу.
- А сейчас что мешает? Ах да, насущные вопросы, — девушка медленно прошествовала вслед за Камальдуллой в столовую, пока что и впрямь словно бы витая в облаках, но не в плане того, что ей безразлично происходящее, а в плане некоего смятения и нерешительности.
- Ну ладно. Или ты стесняешься? Или боишься меня спугнуть? Мы прошли слишком далеко, чтобы у меня было какое-то право бояться, — к сожалению, романтический момент оказался полностью разбит в её глазах приглашением на завтрак и начале разговора насчёт ордена. Это и была причина в её мимолётном упадке настроения. В такие моменты она даже не чувствовала вкуса еды несмотря на её явную изысканность, да и взгляд её скользил то по Камилле, то по тому, что она там странного разводит у себя в стакане, то по тому, что леди вывела на экран. Но — даже если у тебя на уме есть планы на эту персону, то не стоит её рассматривать исключительно из эгоистичной точки зрения. Камаль жила этим, смысл её существования, равно как и её силы, всё это зависело от количества последователей.

⠀⠀Аврелия же всегда была одной. А, может быть, более свободной? Её силы не зависели от других. А там, дальше, выше звёзд, как оказалось, вообще одна лишь пустота, выше пустоты идти попросту некуда. Может быть, и впрямь пора остановиться? Рядом с Камиллой она чувствовала себя даже в какой-то мере уютно. Может быть, путь ещё выше — это именно что путь в никуда?
- Недаром говорят, что смерть одного — трагедия, а смерть миллионов — статистика. Да и не думаю, что большинство из тех разумных были хотя бы отдалённо человекоподобны и отдавали себе отчёт в своих действиях... — некая ледяная отрешённость в плане всех этих смертей пугала в глубине души даже её саму: почему эонка относится к этому более легкомысленно, чем та, которой пророчат тысячи и тысячи убитых на своём пути? Может быть, это определённый этап становления могущественной личностью сего мира? Отнести всех тех, кому не посчастливилось сгореть в огненной Геенне, к своим личным врагам, и на том оставить эту странную главу собственной жизни?
⠀⠀А кто-то вообще говорит, что жажда к разрушению присуща всем людям наравне с жаждой страсти, а то и вообще является внутренней побуждающей силой любого поступка.
- Не лучшее время для того, чтобы разводить мелодрамы и ударяться в воспоминания, но скажу так: всё, чего я смогла добиться за последние примерно двести лет, я добивалась, не имея за спиной... никого. Сегодня это было не так, и для меня... Это очень странное чувство. Извини, я не могу тебе дать ответа сейчас, мне сначала нужно разобраться в самой себе, — по мимике её аккуратного личика на этот раз и впрямь можно было прочесть её эмоции: волнение где-то в глубине души, может быть даже страх сказать чего-то не то, но при этом ещё большее нежелание солгать, причём сражалась она тут не с соблазном выдать себя где-то лучше, чем она есть на самом деле, а с тем, чтобы разобраться в собственных душевных метаниях.
- А ещё ты для меня так и остаёшься загадкой. Нет, не в плане боевых способностей... Ты поняла, о чём я. Не всё можно прочесть в досье и узнать в Сети, — всё ещё так же неуверенно протягивает Аврелия, покуда в её больших, выразительных глазах всё так же мелькают маленькие блики, отсвечивающие от не по месту оформленного интерьера. Но затем что-то в её взгляде меняется, словно бы срабатывает какой-то невидимый переключатель.

⠀⠀Ведь она наконец-то нашла слова. Слова, что могли прорезать иного словно бритвой. Но Аврелии и не нужны те, кто боится резких фраз.
- Предложить больше, чем может предложить демиург последователю? Я ведь захочу не то чтобы многого, я потребую всё. Сможешь ли ты посвятить меня себе так же, как посвящу себе тебя я? ­— девушка отставляет пустую тарелку. Взор наконец-то перестал блуждать; теперь это был взгляд прямо в бесконечные по своей глубине очи демиурга, как будто бы она пыталась чего-то найти внутри неё, как будто бы она пронзала её черепную коробку и изучала каждую её мысль, даже самую мимолётную.
- Не стоит растекаться мыслью по древу. Несколько коротких слов. И ты более чем понимаешь, каких, — девушка привстала, и её каблучки лёгким цокотом отдались по начищенной поверхности. Медленно, огибая стол, она прошла ровно половину расстояния до Камиллы, ожидая, что та пройдёт оставшуюся часть. На её губах вновь появилась характерная полуулыбка. После краткого мига растерянности она вновь вернулась в свою стихию.

⠀⠀В такие моменты укрывать свои мотивы за чередой бессмысленных выспренных фраз ей казалось не то чтобы кощунством, а настоящей вульгарностью. Множества словесных пассажей порой скрывают ложь и попытки манипуляции.

[Камальдулла]

— Стесняюсь и боюсь? — неожиданно задорно и громко рассмеялась Камальдулла, и это ей действительно показалось очень забавным, — невысокого же ты обо мне мнения, милая. Но не то, что бы твои предположения напрочь лишены объективности. Я не хочу тебя спугнуть и ненароком фатально повредить твою телесную оболочку. Вы, смертные, очень хрупкие, особенно когда дело касается... — она кивнула на экран, явно намекая, что хрупкость проявляется вот на таких миссиях, — но я слишком эгоистична и слишком жажду этого, чтобы отказаться теперь, — вот так завуалированно демиург может почти в неестественных для себя чувствах.

А после Камальдулла рассмеялась ещё раз, чуть более кратко, переключая трансляцию на другой географический регион планетоида, где располагалась крупнейшая база.

— О нет, мне плевать на их жизни. Пусть моя сестрица Альвария переживает об очередной утрате, но даже она вряд ли станет. Очень много ресурсов утрачено, а виновников мы так и не нашли. Пока не нашли... я очень надеюсь, что после изучения биоматериала в хранилище, получу хоть какие-то зацепки. Слишком мизерный выхлоп для тотального геноцида, но других вариантов не было...

Богиня склонила на бок голову, внимательно рассматривая смятение на лице девушки, сделала глоток кофе и мягко произнесла, — даже если решишься на самые безумные поступки, никто не даст гарантии, что существа, прикрывающие спину, тебя не предадут. Ты можешь сколько угодно убеждать себя, что всё рассчитала предельно чётко, свела опасность к минимуму, выбрала наилучшую стратегию, и разобралась в себе. Но всё это окажется иллюзией, потому что живые организмы работают не так. Ты не сможешь контролировать окружающих, и далеко не всегда имеешь власть над собственными эмоциями...

Камальдулла расслабленно откинулась в кресло, веселье в ее глазах возрастало, когда она смотрела на поднимающуюся со своего места Аврелию. 

— Так... не растекайся, моя милая, мыслью по древу, ведь есть множество других интересных мест, по которым можно растечься, — улыбка на губах богини приобрела чуть больше лукавства и лишь каплю чего-то хищного, почти смертоносного.

— А что до посвящения тебя мне... слишком громкие слова, и люди  переоценивают верность собственным обещаниям. О нет, тебе этого не нужно, твоя свобода невосполнимый ресурс, если ты посвятишь жизнь кому-то, это тебя уничтожит... не физически. Морально. Я же хочу видеть в тебе жизнь, яркость, смертные называют это драйв, огонь. А что до меня... поверь, если я окажусь настолько близко, то твоя жизнь превратится в ад... — изумрудные глаза все еще следили за каждым движением и шагом девушки, — но ты столь упорно падаешь в бездну... — Камальдулла поднялась, ее платиновые волосы струились по плечам и спине, а в глазах горел огонек жажды, — что Ад далеко не худшее зло...

Богиня коснулась ладонями плеч Аврелии, проскользив вниз по рукам, в этом совершенно невинном движении приближая эонку к себе и склоняясь предельно близко. Насколько, что теперь можно было рассмотреть радужки, к зрачку уходящие в янтарь. Красивые губы все еще хранили на себе улыбку, а вот окружающее пространство начало стремительно меняться, но эти перемены померкли в поцелуе. Губы богини оказались мягкими и прохладными, её сильные руки крепко прижали Аврелию, оглаживая спине, сжимая ягодицы. Язык тем временем проскользнул глубже, коснувшись кромки зубов и сплетаясь с языком Аврелии. 

Они стояли на крыше ночного небоскрёба, где-то далеко внизу жил своей жизнью мегаполис. Здесь было тихо, еле-еле доносились звуки, их обрывал магический купол, отсекающий и резкие порывы воздуха, и звуки флайтов, создавая свою маленькую биосферу.

Пальцы Камальдуллы перебирали волосы на затылке эонки, и она всё ещё не давала ей отстраниться. Напор становился сильнее, дыхание глубже. Где-то в районе груди зарождалось тепло, распространялось по телу, оседало внизу живота, поднималось к голове пузырьками шампанского. Камальдулла отстранилась и, пристально смотря в глаза Аврелии, произнесла:

— Не нужно сопротивляться... — едва ли эта фраза принадлежала женщине, едва ли она принадлежала человеку, скорее, древней твари, чудовищу, которое желало опорочить несчастную красавицу. Ха! Да только Аврелия далеко не несчастна, и совершенно не подходит на роль жертвы. Хотя, красавица, этого не отнять.

Богиня сделала шаг вперёд, и неожиданно сильно толкнула эонку на круглую магическую пентаграмму, что сейчас мерцала изумрудной линзой в полуметре от бетонной крыши. 

Сильное, обжигающее желание, разрасталось словно пожар, ещё никогда Камальдулла не чувствовала ничего подобного в своей жизни, и ее влекло не только к самой Аврелии, но и к этому чувству. Восхитительному, будоражащему сознание. Тело реагировало совсем по-человечески: внизу разливалось ощущение маленького солнца, соски затвердели, став чувствительными...

...а ведь когда-то это был смешной нелепый атавизм, который служил, скорее, психологическим аспектом. Если в бою твоё тело оголяется, или по какой-то другой причине (и эти причины совершенно не связаны с интимной частью жизни), то смертные, не наблюдая этих крохотных горошин или вовсе самой груди на женском теле, испытывали не только сильное отвращение, оно совершенно не заботило богиню, но и какую-то внутреннюю, генетическую неприязнь, а время битвы лучше этого не допускать. На одном лишь страхе держать отряд не получится.

А сейчас всё происходящее ощущалось так странно, так волнующе... и необычно, как никогда прежде...