[Солукс Реймонд]

[Новария Сильверхарт]

- Хрен мне за воротник, ну и где этот чертов Рубин?! - в глухую, равнодушную пустоту элеримского леса полетела сочная, заковыристая порция ругательств. Очередной пространственный прыжок через дикий портал, как обычно, сработал с ювелирной точностью пьяного наемника.

Впрочем, Новария знала, что соваться напрямую в черту города — гиблое дело: в Рубине все официальные телепорты находились под жесточайшим тотальным контролем корпоративных служб. Дикие изломы позволяли прыгать в обход систем слежения только куда-то поблизости. Но чтобы настолько "поблизости" к точке, которую она планировала... Её бесцельно выбросило прямиком в дремучую чащу, густо пахнущую влажным мхом, прелой корой и сыростью. Старенький навигатор в датападе, который Лео перед уходом насильно всучил ей в руки («Наставница, если вы опять потеряетесь в складках реальности, я закрою кухню на амбарный замок!»), выдавал циклическую ошибку и упорно предлагал повернуть налево прямо сквозь ствол вековой сосны.

Ворча сквозь зубы, ведьма упрямо топала вперед, сердито кутаясь в полы своей огромной, тяжелой мантии. Сегодня на ней не было ни привычного шарфа, ни безразмерного пушистого свитера — вся её уютная «броня» осталась сушиться в Академии после прошлой вылазки. Из-за этой досадной суеты Нове пришлось выйти наружу в одной лишь монументальной маскировочной накидке, из-под которой при каждом шаге проскальзывал эластичный матово-черный нанокомбинезон. Костюм, ставший её второй кожей, плотно облегал миниатюрное тело, подчеркивая женственные изгибы тела.

Аккуратные бледные ступни бесшумно касались влажной земли - Новария принципиально игнорировала обувь, и лишь тонкие петли комбинезона, зафиксированные на больших пальцах ног, едва защищали кожу. Природа вокруг словно сама пыталась сгладить этот дискомфорт: на каждый её ленивый шаг мох под ногами послушно отзывался призрачными, мерцающими бутонами ромашек, которые тут же бесследно таяли в воздухе. "Идиллия" лесного путешествия оборвалась со звуком смачного, пугающего хруста веток.

Из кустов, утробно и плотоядно урча, вывалилось это. Чудище выглядело так, словно огромный чешуйчатый кабан согрешил с бронированным крокодилом: шесть жилистых лап, покрытых костяными шипами, три пары слепых белесых глаз и колоссальный, утыканный наростами хвост, который бешено молотил по кустам, превращая их в щепки. Тварь мгновенно учуяла чужака, издала пронзительный, закладывающий уши визг и ринулась в атаку.

- Блять, блять, блять, твою мать! - взвизгнула Нова, резко разворачиваясь на пятках на 180 градусов. Началась великая, хаотичная и крайне нелепая погоня. Тысячелетний ткач, путаясь в полах собственной громоздкой мантии, позорно и очень быстро улепётывала от шестилапого крокодила. Ветки безжалостно хлестали по лицу, цеплялись за длинные серебряно-белые волосы, а роскошная накидка уже в трех местах обзавелась рваными вентиляционными дырами.

- Ах ты консервная банка с зубами! Выкуси мразь! - на бегу Новария резко затормозила, эффектно крутанувшись на одной босой ноге. Тонкие руны-ниты на её руках и ключицах мгновенно ожили, наливаясь сочным, неоново-изумрудным пламенем. Ведьма с размаху ударила ладонью в землю, активируя биомагию. Древние, спавшие под мхом корни элеримских деревьев послушно взревели: из земли во все стороны брызнули толстые, мясистые лианы, которые за долю секунды обвили чудище, стягивая его в узел.

Новария победно ухмыльнулась, наблюдая, как шестилапая туша оказывается намертво запакована в плотный зеленый кокон, из которого торчал только злобный пятачок.

- Знай наших, котлета чешуйчатая! Меня так просто не..., - Закончить пафосную фразу она не успела. Из зарослей лиан, изгибаясь под немыслимым уголком, внезапно вырвался тот самый тяжелый костяной хвост. Ситуация мгновенно перешла в плоскость комедийного фарса: хвост с размаху подцепил миниатюрную ведьму снизу за ногу, подбрасывая её высоко в элеримское небо.

Летела она красиво... Вверх спиной, а серебряный каскад волос развевался на фоне облаков, которым она от избытка чувств случайно придала форму испуганных котиков. Из её рта при этом нескончаемым, виртуозным потоком лился такой заковыристый астральный мат, от которого у Лео в Академии наверняка завяли бы все ромашки под куполом. Когда пиковая точка траектории осталась позади и ведьма стремительно устремилась лицом вниз навстречу земле, в её янтарных глазах медовый пигмент мгновенно растворился, уступая место леденящему серебряно-белому свечению.

Щелк.

Пространство послушно лопнуло. Новария телепортировалась на пару метров над землей, подальше от беснующейся твари, рассчитывая на мягкую посадку в кусты. Но законы подлости были неумолимы. Вместо кустов она со всей дури приземлилась аккурат на спину какому-то незнакомцу, который имел неосторожность прогуливаться по лесу возле Рубина.

- Побереги-и-ись! - только и успела пикнуть Нова. Раздался глухой, болезненный стон. Новария сбила бедолагу с ног, и следующие несколько секунд они эпично, ломя ветки и собирая телами лесную грязь, катились кубарем по склону, представляя собой хаотичный ком из матового нанокомбинезона, огромной изорванной мантии и чужой одежды.

Наконец, колесо катастрофы остановилось. Нова кое-как зашевелилась, лениво, чисто по-совиному мотая головой. Огромная накидка окончательно растрепалась, выставив напоказ изорванную в клочья ткань на плече и бедре, сквозь которую проскальзывала фарфоровая кожа, покрытая мелкими, сочащимися серебряной кровью царапинами.

- Твою-то мать... Ну и сходила блять за булочками, - ворчливо прохрипела она, усаживаясь на колени прямо поверх распластанного незнакомца. Ведьма лениво похлопала ладонью по его щеке, проверяя, живой ли вообще объект.

- Эй, смертный, ты там как? Сильно не подыхай, у меня нет времени пересобирать твои кости, - В этот момент из чащи донесся яростный, оглушительный рев. Крокодило-кабан окончательно порвал лианы. Запах её серебряной крови, разлетевшийся по лесу, подействовал на монстра как красная тряпка на быка - тварь с треском ломилась прямиком к ним. Новария панически оглянулась на незнакомца. Она понятия не имела, кто он такой. Для неё он был просто хрупким местным жителем, которого она только что едва не раздавила. А главное правило Матушки Новы работало безотказно: беззащитных нужно прятать.

- Так, без паники. Полежи здесь, - скомандовала она и похлопала его по груди. Руны на её израненных руках вспыхнули изумрудом. Новария резко взмахнула ладонями, и вокруг ошарашенного незнакомца мгновенно вырос плотный и непроницаемый кокон из гигантских ромашек, полностью скрывший его запах от твари.

- А я пошла делать тактическое такси! Только не помирай! - крикнула ведьма, подхватила полы изорванной мантии и, смешно сверкая босыми пятками, со всех ног припустила в сторону виднеющихся вдали шпилей Рубина, уводя ревущее чудовище за собой.

[Солукс Реймонд]

Соллукс возвращался домой в приподнятом настроении: на уроки по обузданию магии он уже ходил спокойно, со знанием собственного дела и пониманием приобретённой силы. Поэтому он просто ходил по Климбаху, размазывая по земле туши наглых хтонов. Он настолько привык ко всему этому, что начинал двигаться на автоматизме, как только тварь обнаруживала себя.

Впрочем, сейчас это было совершенно не важно. Его мысли были заполнены новой работой, которую он нашёл: наёмником по мелким поручениям, по большей части защита слабого и уничтожение хтоновых гнёзд. Он уже опробовал работу и зачистил по заданию место отдыха от гадких монстров. И с первой получки он решил порадовать сестрицу: купить необычных сувениров да сладостей — всё как она любит.

Закусив вяленым мясом дикого зверя, мужчина весело улыбнулся и шагнул в созданный им портал из разноцветных красок, что струились незамысловатым вихрем в воздухе. 

Перво-наперво он посетит лучший ювелирный магазинчик на Рубине. Он помнил, как та после очередной перевозки рассказывала ему о чудесных делах мастера и необычных браслетах с разноцветным радужным камнем. В отличие от сестры в камнях и украшениях он разбирался туго. Лишь по тем мимолётным знаниям, что вдалбливали в его маленькую необразованную голову в особняке.

Мужчина передёрнулся. То ли от прохладного лесного ветерка, то ли от воспоминаний прошлых дней. Тяжёлые чёрные ботинки на высокой платформе скользнули по влажной траве: что ж, расстояние до Рубина довольно приличное. Иногда эти "барьерные правила" лишь мешали тем магам, что способны совершать простое чудо: не тратить лишние деньги на портальные переходы между городами, а воспользоваться своими.

В дракона обращаться Соллукс также не хотел — слишком огромен и может привлечь много ненужных взглядов. А ненужные взгляды — это как раз то, что он и ненавидел. Но законы притяжения были неумолимы. Солукс не успел пройти и пару шагов, думая о той редкой счастливой улыбке Энфир, что даже не понял, как человеческая дева очутилась в воздухе. Прямо над его головой.

Мужчина инстинктивно отпрянул, словив девушку руками. Отшатнулся назад под весом центробежной силы. Скользнул подошвой по сырой траве, что оказалась словно накатанный паркет после помывки, и повалился на бок. Земля услужливо наступила на свои кусты, позволяя обоим катиться кубарем с крутого холма. Соллукс крепче обнял маленькую леди, защищая одной ладонью её голову, прижимая к собственной груди. Обхватил хвостом, сгруппировался, поджав ноги и выпустив коричневый чешуйчатый хвост, уткнулся носом в мягкие белые волосы — сделал всё, чтобы защитить от удара падшего ангела. Он не знал: враг перед ним или невинная жертва.

Одно он уже знал точно: в его руках сейчас находился хрупкий цветочек. Он осознавал, что если переусердствует, то может не помочь, а лишь навредить. Он старался держать эту грань балансировки: между драконьей силой и хрупкостью.

Ветви хлестали по спине, разрывая тонкую ткань чёрной майки и тёмных брюк, заставляли из груди вырываться рычание от каждой ссадины и ветви, что пыталась вонзиться в бок. И этот нежный цветочный аромат от мягких волос забился глубоко в драконий разум, забивая ему всё то время, что они летели вниз. Не было бы счастья, да несчастье всё испортило.

Наконец всё закончилось. Мужчина перевернулся на спину, медленно отпуская девушку из объятий. Голова всё ещё кружилась, и он медленно приподнялся на локтях, стараясь сфокусировать внимание на маленьком чуде.

— Ты в порядке, малышка? — побеспокоился сладковато-хриплый мужской голос.

Однако это самое маленькое чудо не решалось подняться. Лениво подняло тело и спокойно уселось на его торс.

Однако маленькое чудо не спешило подниматься. Оно лениво приподнялось, село прямо на его торс, и Соллукс почувствовал, как мир перестаёт существовать за пределами её силуэта.
Он сглотнул. И не смог отвести взгляд.

Чёрный облегающий комбинезон, сидел на ней так, будто был создан специально для того, чтобы сводить с ума. Его взгляд скользнул по открытому изгибу талии — такой тонкой, что казалось, он мог обхватить её одной рукой. Мимо воли он задержался на ключицах, на тонких руках, на белоснежных волосах, которые пахли цветами настолько сильно, что этот запах забивался в лёгкие и оставался там.

«Она такая маленькая... Хрупкая...» — Он не замечал алых царапин на её коже, хотя должен был — он всегда замечал раны. Он не замечал грязи на комбинезоне. Он видел только её. И то, как она на него смотрит — спокойно, без тени смущения, будто она имеет полное право сидеть на нём и рассматривать. Это слишком для юного дракона...

Девушка опустилась ниже, похлопала маленькой мягкой ладошкой его щеке. И он позволил. На этот раз.

— Эй, смертный, ты там как? Сильно не подыхай, у меня нет времени пересобирать твои кости.

Слова отрезвили дракона, заставив отвернуться в сторону, скрывая собственную неловкость. Из носа потекла маленькая струйка крови, которую он поспешно вытер рукой, а руку — об траву. Хотел сам её снять с себя, пока её ёрзанья не дошли до точки закипания.

— Жив я, ты... — не успел он договорить, как беловолосая вновь похлопала его, уже по груди, заставив сердце пропустить удар. Чёрт... Вокруг быстро завихрились разноцветные руны, из земли начали расти лозы ромашек. Соллукс только и успел что приоткрыть рот, как всё закончилось и он оказался под куполом. Израненный, в порванной одежде и нелепом коконе из цветов. Только венка загробного не хватало на голове для большей дикости.

«Странная какая», — лишь промелькнуло в голове мужчины, и тот усмехнулся. — «Свалилась же на мою голову... Мда..».

— А я пошла делать тактическое такси! Только не помирай! — крикнула девушка, а Соллукс лишь смотрел на её босые ноги, что так легко неслись куда-то вдаль, ничего не объяснив. Упала с неба — и вот убежала. Словно он попал в какой-то комичный ситком.

Он так и не понял, о каком такси она говорила. Впрочем, куда важнее проследить, чтобы это «такси» не было чем-то опасным. Соллукс медленно поднялся, снимая с себя все цветочные плети, и направился следом за цветочным ароматом. Но не успел он сделать и шаг, как уловил за спиной запах чудовища. Он обернулся. Чудовище прыгнуло через голову и понеслось за девушкой.
Парень раскрыл глаза, разглядывая пролетающее над ним брюхо "полуракаполухуя" - так он называл этих хтонических тварей. Удивительно, что тот не обратил на него внимания. Возможно, так действовали цветы незнакомки — ведь он тоже перестал на несколько секунд ощущать не только свой аромат, но и чужие.

— Чёрт... — оскалился Соллукс. Зрачки на золотистых радужках сузились. Планы поменялись: сначала он спасёт леди, доведёт до города, а там видно будет.

Яркие краски заструились по земле огромной волной, взревели перед мордой монстра огромной стеной, закрывая путь к потенциальной жертве, заставляя того развернуться и обратить внимание уже на мужчину.

— Ну что, уродец, потанцуем? — оскалил он клыки в усмешке.

Курок на пистолете щёлкнул. Раздался выстрел. Ещё один. Жёлтые маслянистые пули пролетели вперёд, пробивая сухожилия на лапах существа, и тот взревел. Стал двигаться медленнее. Лес встревожился, распуская птичьи семьи в небеса.

Солукс быстро оценил состояние хтонической твари: крепкая чешуя, массивный опасный хвост. И у таких бронированных всегда лишь одно слабое место — набитое брюхо.  Монстр взревел — звук был таким низким, что земля задрожала под ногами. Соллукс пригнулся, уворачиваясь от удара хвостом, и рванул вперёд, скользя по мокрой траве. Достал катану из пространственного мешка, проскользнул под брюхом, распарывая желудок острым клинком катаны, выпуская неестественно жёлтые кишки наружу.

Зверь взревел, развернулся вновь и упал ниц. Глаза медленно начали тускнеть, пока тело не перестало двигаться. Стена из красок медленно спала, возвращая спокойствие в лесную чащу.

Соллукс вытер катану о траву, убрал её за спину и посмотрел в ту сторону, куда убежала девушка.

— Ну что ж... — он поправил порванную майку и усмехнулся. — Хоть сестрице будет что рассказать за ужином.

Он достал маленькую бутылку воды из пространственного кармана, выпил с жадностью, без остатка, закинул мусор обратно. Пнул тушу ботинком. Развернулся и шагнул в лес, следуя за запахом цветов.

[Новария Сильверхарт]

Побег в сторону Рубина определенно складывался не по плану, и с каждым шагом Новарию всё сильнее накрывало глухое, ворчливое беспокойство за оставленного позади незнакомца. Она мчалась сквозь лесные заросли, высоко подтягивая полы изодранной мантии, а её босые ступни тонули во влажном мху, оставляя за собой шлейф из призрачных космических ромашек.

Сзади, по её расчетам, должен был раздаваться яростный рев шестилапого крокодила-переростка, но чаща за спиной подозрительно быстро затихла. Ни треска ломающихся лиан, ни криков несчастного «смертного». Нова затормозила, едва не проехавшись боком по мокрой траве, и озадаченно обернулась. Её защита - плотный цветочный барьер, в который она так самоотверженно запаковала парня, почему-то не отозвалась в её астральном контуре привычным откликом. Она совершенно не понимала, куда делась тварь и почему вокруг воцарилась эта зловещая, звенящая тишина. Неужели кокон не сработал и монстр нашел лазейку? Она вовсе не была панически напугана, но легкое, давящее чувство вины за то, что впутала случайного прохожего в эти разборки, заставило её нахмуриться.

Дыхание после бешеной погони сбилось, грудь тяжело и прерывисто вздымалась. Нова физически смертельно устала бежать, путаясь в огромной накидке. Тяжело дыша, ведьма решила развернуться и пойти назад по собственному следу, чтобы проверить, жива ли вообще её случайная жертва.

Далеко идти не пришлось. Не успела она сделать и пары десятков шагов, как кусты впереди зашуршали, и из-за вековых сосен преспокойно вышел тот самый незнакомец. Он шел прямиком за ней, ориентируясь по цветочному запаху, и выглядел на удивление целым, если не считать разорванной майки. Твари рядом с ним не было и в помине.

Новария ошарашенно остановилась, лениво опёрлась плечом о ствол ближайшего дерева и постаралась выровнять дыхание. Пока она стояла у дерева, её расовая углеродно-кристаллическая биология активизировалась: глубокие царапины на оголенном плече вдруг слабо засветились, и серебряная кровь с тихим, едва слышным шипением запустила процесс кристаллического исцеления, затягивая раны и возвращая фарфоровой коже первозданный вид.

Она оглядела приближающегося мужчину с ног до головы, подмечая его абсолютное спокойствие и то, как уверенно он держится после встречи с шестилапой котлетой. Золотистые искры в её янтарных глазах вспыхнули с новой, искренней иронией.

- А я уж думала, ты там помер, - ворчливо, но с явным облегчением выдохнула ведьма, скрестив руки на груди, из-под которой натянулись складки изорванной мантии. Она криво ухмыльнулась, глядя на своего «спасенного»:
- Ты не так прост, да?

Пока мужчина сокращал между ними расстояние, Новария решила, что перед тем, как окончательно приписать этого выжившего везунчика к своим нуждам, неплохо бы узнать, как к нему обращаться. Но поскольку перед ней был чужак, а осторожность в незнакомом мире никто не отменял, светить настоящим именем реликта она не собиралась.

- Раз уж мы не подохли в одной луже, давай хоть знакомиться. Я - Соня Альба, — она лениво повела плечом, смерив его изучающим взглядом. - А тебя как звать, смертный?

Дав ему высказаться, ведьма собственническим и не терпящим возражений тоном Наставницы безапелляционно резюмировала:
- Будешь сопровождать меня до города, потопали, -  заявила она.

Ведьма резко развернулась на босой пятке, взмахнув полами порванной накидки, и, даже не оборачиваясь, лениво помахала ему рукой над плечом, подзывая следовать за собой. Дорога до Рубина оказалась весьма неблизкой. Шагая чуть впереди, Новария то и дело бросала на спутника короткие взгляды через плечо, получив отличную возможность его рассмотреть. Её скрытый эстетический взгляд, падкий на развитые тела, сразу зацепился за его фигуру: мужчина был высоким, широкоплечим и ладно сложенным. Через прорехи разорванной майки отчетливо проглядывали мощные, литые мускулы, двигающиеся при каждом шаге. Заметив длинные алые ссадины на его теле, оставленные коварными элеримскими ветками, Новария на ходу слегка притормозила и небрежно, но с затаенным беспокойством поинтересовалась:

- Слушай, смертный... Тебе там помощь с ранами не нужна? Могу сварить эликсир или смазать своей кровью, за секунды затянется. Хотя, судя по твоему виду, ты и сам неплохо справляешься.

И тут её память подкинула крайне несвоевременное воспоминание. Новария в красках вспомнила, как всего несколько минут назад она со всей дури рухнула на него с неба и лениво уселась прямо на его мускулистый торс, бесцеремонно похлопывая ладонью по щеке. Осознание того, насколько тесной вышла их первая встреча, мгновенно ударило по её вековому дзену. Уши и фарфоровые щеки ведьмы предательски вспыхнули густым, пунцовым румянцем. Она судорожно поправила воротник изорванной мантии, пытаясь скрыть смущение. "Блять... Ну как так то... Соберись... Ни стыда, ни совести ничего лишнего, смотри на него так как будто это все так и было задумано." Нова обреченно выдохнула и нервно потерла переносицу пока не решаясь повернуть на мужчину голову.