[Инфирмукс]

[Флавий Сигнифер]

Эта мастерская — место, где время, вроде бы, не идёт.
 Здесь всё было на своих местах. Короб с бракованными резонаторами — под лестницей. Ящик с самоцветами, требующими огранки — у окна, чтобы хватало естественного света, когда Флавий работает в человеческой форме. Полка с готовыми заказами — у дальней стены.
 Артефактов было много. Слишком много для одного мастера, если не считать, что мастер уже давно не один.
 На верхней полке дремал амулет Пожирателя Снов — подарок какому-то важному деятелю к какому-то юбилею, который так и не забрали. Из-за его стеклянного колпака тянуло мятой, сонливостью. Рядом притулилась пара браслетов-терморегуляторов, заказанных какой-то экспедицией — те самые, с двойной вязкой контуров, на которую Флавий потратил три месяца, а потом заказчики не пришли. Неделю назад он обновлял на них защитную эмаль. Просто так. Потому что не мог смотреть, как скучает хорошая работа.
 На рабочем столе, укрытые льняной салфеткой от пыли, лежали три незаконченных вещи. Ожерелье с россыпью крошечных стабилизаторов — для молодой хтоники, платить ей было нечем, но взгляд у девчонки был цепкий, выживальческий, знакомый до боли. Кольцо-накопитель, заказанное каким-то богатым коллекционером из Торгового квартала — скучное, но денежное, что тоже неплохо. И странная вещица, которую он начал собирать сам для себя: маленький механический паук из обломков древних артефактов, с глазками-линзами, которые когда-то принадлежали военному сканеру.
 Паук смотрел на Флавия пустыми стёклами и, казалось, ждал.
— Не торопи, — тихо сказал ему артефактор и поднялся из-за стола.
 
 Он вообще стал медлительным. Не то чтобы раньше его можно было назвать порывистым, но сейчас это было заметно даже самому зачарователю. Ферокс в такие моменты ворчал где-то на границе сознания. «Ты превращаешься в мебель», — недовольно шипел хтон, а Флавий отмахивался. «Ты обрастаешь паутиной быстрее, чем твои сундуки».
 Он был прав. Волосы Флавия — эти длинные белые нити, которые он когда-то заплетал в тугую косу, чтобы не мешали работать — теперь часто свисали неубранными, задевая стол и собирая с него невидимые глазу крошки пыли. Он чувствовал себя... старым. Не телом — тело, спасибо хтонической природе, держалось отлично — а чем-то внутри. Уставшим.
 
  Артефактор с особым удовольствием подошёл к нише у входа, где на напольной подставке красовалось то немногое, что его ещё радует.
 Фамильные доспехи клана Сигнифер. Те самые, которые ему выдали перед отправкой к Инфирмуксу. Парадный комплект с гербом на нагруднике, выгравированным так грубо, будто автор терпеть не мог заказчика. Металл, который должен был весить как хорошая кольчуга, но весил как чугунная ванна. Даже две. Подгонка, при которой наплечник давил на трапецию, а набедренник норовил провернуться и пропорол бы бедро при первом же выпаде.
 Гроб. Ему выдали гроб в металле, чтобы он красиво вошёл в землю.
 Флавий взял мягкую тряпицу — наждак был бы здесь уместнее — и провёл по наплечнику. Пыль свернулась серыми завитками. Под ней блеснула полированная сталь.
— Стоите, — тихо сказал Флавий доспехам. — А я хожу.
 Он улыбнулся уголками губ. Это была его маленькая, частная, никому не нужная победа. Он мог бы продать эту груду проклятого железа. Мог бы переплавить на материалы для зачарования. Да хоть выкинуть в пропасть где-нибудь у руин. Но нет — приятнее было смотреть, как они пылятся. Как время, которое должно было их уничтожить, делает их только более величественными в своей громоздкой ненужности. Тряпица скользнула по нагруднику, по гербу. Флавий работал медленно, без тщательности уборщика — с удовольствием свидетеля.
 Альт был мёртв уже больше пяти веков. Клан Сигнифер вроде бы, как-то продолжался, иногда был на слуху, случайные посетители даже спрашивали Флавия об этом, он пожимал плечами. А доспехи всё стояли.

Где-то внизу хлопнула дверь.
 Оттуда доносились приглушённые голоса.
— Мам, я принесла! Говядина с травами, как ты любишь. И хлеб свежий, пекарь сказал, что первый сорт, но я сомневаюсь, он всегда говорит...
 — Положи на стол, милая. И не забудь крышку снять, а то пар осядет, и корочка размякнет.
 — А что это за штука светится в витрине? Новая?
 — Руки! Не трогай! Это стабилизатор настроения для одного клиента — если дотронешься, будешь три часа плакать или смеяться, и никто не знает, что именно. Подальше отойди от витрины, говорю!
 
 Флавий прикрыл глаза.
 Продавщица... как её звали... когда он её нанял? На прошлой неделе? Или всё-таки раньше?
 Он попытался сосредоточиться. Хрупкая женщина с седеющими висками и усталыми руками человека, который долго работал с мелкими деталями. Флавий встретил её на рынке — кажется, она торговала амулетами, которые сама не умела активировать, и делала это так безнадёжно-неправильно, что мастер не выдержал. Подошёл. Поправил. Она посмотрела на него с удивлением, а потом с той особенной благодарностью, от которой Флавию всегда становилось неловко. Тогда он позвал её работать к себе.
 И она пришла. На следующий день. И на следующий. И вот уже... сколько?
 Флавий посмотрел на её старшую дочь — ту, что приносила обед. Девочка вытянулась, плечи расправились, лицо из детского стало почти взрослым. Когда она появилась первый раз — ей было... восемь? Девять? Флавий плохо помнил лица, зрение не позволяло улавливать тонкие изменения, но общее впечатление... нет, она определённо была меньше. И говорила иначе — теперь в её голосе появились нотки, которых раньше не было, совсем взрослые. Вместо... о, Сигнифер помнит, как сидя тут же, в лавке, на первом этаже, она училась читать по большой книге с картинками.
 А сама продавщица... Флавий нахмурился. Она сильно изменилась. Волосы стали седыми сильнее — или просто не закрашивала? Или он раньше не замечал? И движения стали другими — более плавными, что ли, хозяйскими. Она больше не вздрагивала, когда входил хозяин. Она знала, где что лежит, знала цены, знала клиентов по именам и их интересы.
 Таких изменений за неделю не бывает.
 
— Нола, — тихо позвал Флавий, выходя из мастерской в лавку.
 Продавщица обернулась. Да, точно, Нолой её и звали. Или Ноланной? Кажется, она представлялась полным именем, но он сразу перешёл на сокращение, а она не возражала.
— Господин Сигнифер? — в её голосе мелькнуло беспокойство. — Что-то не так с утренними расчётами? Я дважды проверила...
— Нет, расчёты в порядке. Я хотел спросить... — он запнулся. Вопрос вдруг показался нелепым. — Давно вы у меня работаете?
 Нола удивлённо моргнула.
— Тридцать два года, господин. На следующей неделе будет тридцать три. Моя Ника тогда ещё в люльке лежала, я с ней на руках и пришла, помните?
 
 Тридцать два года.
 Флавий молча кивнул.
 Тридцать два года — это не неделя. Тридцать два года — это целая жизнь для человека, который не был хтоником. За это время можно родить троих детей, вырастить их, подойти к порогу преклонного возраста.
 А он всё так же стоял здесь, в полумраке, среди артефактов и пыли, и не заметил, как пролетели три десятилетия. Он-то что сделал за это время? Заполнил пару стеллажей волшебными безделушками?
— Всё в порядке, — сказал он. — Просто хотел убедиться.
 Нола посмотрела на него тем долгим взглядом, которым смотрят на странных, немного не от мира сего собеседников. Флавий привык к таким взглядам.
— Вы сегодня обедали? — осторожно спросила она.
 Флавий открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и замер.
— Эээээ... нет, — признался он, с какой-то оправдывающейся неловкостью. Даже не завтракал. А который час?
— Тогда садитесь, — тоном, не терпящим возражений, сказала Нола, — Ника, принеси ещё одну тарелку. Господин Сигнифер, вы же едите говядину? Вот и отлично.
 
 Флавий сел на стул у прилавка, чувствуя себя незваным гостем в собственной лавке. Ника — девочка, которая ещё вчера (тридцать два года назад?!) была младенцем — поставила перед ним тарелку с таким видом, будто делала это всю жизнь. Рядом с говядиной лежала веточка тимьяна, и пар от мяса поднимался вверх от тарелки, быстрыми узорами.
 Он подумал: а что, если однажды он проснётся и поймёт, что Нолы больше нет? Что Ника — или тот третий ребёнок, которого он смутно помнил мальчишкой — стоит у прилавка и говорит: «Мама умерла десять лет назад, господин Сигнифер. Вы были на похоронах. Вы что, не помните?»
 А он не вспомнит.
 Потому что время для него больше не движется. Оно стоит, как та пыль на доспехах, которую он смахивает раз в несколько дней — и не замечает, как растут чужие дети, как седеют чужие волосы, как мир снаружи течёт и меняется, а внутри мастерской всё застыло в вечном покое незаконченных артефактов.
 Но нечего смущать своим рассеянным взглядом верных коллег.
 Флавий отломил кусок хлеба.
— Спасибо, — сказал он с коротким кивком. И подумал: может, Ферокс прав. Может, и правда пора встряхнуться, — На сегодня, кажется, что-то было запланировано? Ох, точно. Инфирмукс. Что-то надо было для него открыть... или достать? Звучит несложно. В любом случае, буду рад его видеть.
— О... ого. Владыка? — удивлённо протянула Нола. Ника замерла с занесённой вилкой.
— Верно. Поэтому, что б ему ни нужно было или открыть, или достать, это нужно будет сделать хорошо. Вспомнить бы... что.