[Анна]

Дракоша оказался именно таким, каким его представляла Анна: большим и довольно неуклюжим. Но это с виду - двигался он для своих размеров вполне бодренько. И тут же начал атаковать старательно гремевшего Железяка. Состоящий из мышц и ржавых железок дракон бил груду таких же скрипящих железок, нагло проникшую в его логово. Его аж жалко стало: напихали в организм металла, не покрыли даже нержавейкой, поставили тут охранять непонятно что, а теперь ещё и спать мешают - причём, судя по кровавым следам, уже не в первый раз за последнее время!
Под шум драки монстров и разрывов гранат Фон Айнцберген как-то быстро достиг артефакта - неужели его хозяева понадеялись лишь на дракошу, не поставив даже ловушек?
- Анна, колдуй портал!
Создать портал для Хоглана - это ещё полдела. Им ведь нужно всем попасть в то место - а они разделились. Значит нужно две пары дверей измерений, где выход будет рядом, а вход - где надо Хоглану и где надо им с блондином. Бегать под лапами дракона - такое себе удовольствие. К тому же пару порталов Хоглана надо делать больше вширь - туда должен вместиться ещё и Железяк.
Рядом с брюнетом появился овальный портал, боковые границы которого стали постепенно раздвигаться вширь. Рядом с Келленом - второй, обычный. А вот куда они ведут... Ясно, что не в толщу чего-то твёрдого или жидкого. И не так далеко отсюда, как и хотел брюнет. Но схему ходов девочке никто не предоставил – потому это всё равно получилось будто пальцем в небо.
Монстры сразу почуяли открытие двери измерений. Дракоша яростно закричал: отвлекли шумом и украли то, что надо охранять, – такой коварный обман! А Железяк поспешил в портал. Ну, как поспешил – с характерной голему скоростью эта спешка не сказать, что была заметна, – просто не теряя время даром начал двигаться в его сторону.

[Хоглан фон Айнцберн]

Поверхность цилиндра была гладкой, но вибрирующей. И металл казался тёплым, будто внутри него билось собственное сердце. По привычке проснулось было любопытство. Но в таких местах она чаще всего стоила жизни. Поэтому приходилось время от времени задвигать её на задний план.В конце концов, артефакт скользнул внутрь контейнера. 

Гранаты и вспышки, устроенные Келленом, заставляли монстра реветь так, что иногда закладывало уши. Монстр явно ослеп и оглох, хотя это не лишило его ярости и силы в целом. Хвост буквально разнёс в пыль одну из колонн, рядом с которой недавно стоял сам торговец. 

-Келлен, в портал, не стой на одном месте слишком долго! -сам фон Айнцберн снова решился отвлечь монстра на себя. Он направил в монстра один из своих ударов, на этот раз сконцентрировав как можно больше силы. Получилось средне, но хотя бы создало дополнительную задержку.

-Анна, со всем уважением, если не успеваете, просто пни или протолкни своего питомца в портал. У нас нет времени на задержки и возможности ошибиться! -После чего сам направился в свой портал до того, как тот закроется. 

Только спустя некоторое время можно было оглядеться, чтобы понять, где они оказались. Это был узкий коридор, явно служивший частью технических тоннелей или старой вентиляции. Стены были металлическими, но, в отличие от предыдущих, не дышали и не двигались.

Теперь у них на руках было два артефакта. И они оставались живыми всё это время. Поэтому пока даже не важно, насколько именно далеко они оказались от своей предыдущей позиции. И снова можно было наблюдать рядом следы. Только на этот раз не кровавые... А просто пыльные. При этом часть пыли не улеглась до сих пор. Это явно произошло ещё до того, как они здесь появились.

-Похоже, кто-то уже пытался пройти здесь незадолго до нас. - Предположил фон Айнцберн. Однако его размышления вслух довольно быстро оказались прерванными.

-Или кто-то уже знал, что вы сюда сможете добраться. -Вслед за этим из тени появился так же внезапно, как и они сами, молодой человек. Тёмные волосы и необычные глаза - светлые, почти что серебристого цвета. В чёрной куртке и удобной обуви для долгих переходов. 

Торговец сразу заподозрил что-то неладное. Да и Келлену манеры молодого человека что-то напомнили. Только вот блондин не так близко контактировал с тем, память о ком всплывала во время этой встречи. Уверенная и чёткая походка. Сложенные руки на груди. Взгляд ещё более высокомерный, чем у самого Келлена. Даже презрительный. Нет, конечно, многое могло быть. Однако даже манера речи и в некоторой степени голос... Напоминали того, кого не должны были. Никогда ни при каких обстоятельствах. У Хоглана что-то сильно сжалось в груди. 

[Анна]

- Просто пни или протолкни своего питомца в портал. У нас нет времени, - посоветовал Хоглан. Но Железяк итак знает, что надо торопиться – он просто не умеет это делать. "Спешить со всех ног" - это не его от слова совсем. А пока – надо уходить самим. Эти двое – уже ушли, теперь наша очередь.
Неизвестно, где они выйдут – понятно только, что посреди свободного пространства. Это может быть любое место – а потому надо начинать левитировать уже при входе в портал.
Уже шагая в него, Анна немного расставила ладони, слегка поднявшись над полом, и нырнула в овал.
Но если девочке никто не мешал уйти с поля боя, то у дракоши остался лишь один раздражитель – и это Железяк. Обвинив натужно гремящего голема во всех своих бедах, монстр вымещал злость на нём, пока тот настойчиво продвигался к ждущему расширившемуся для него порталу посреди зала.
Ржавый драконодинозавр кусал непрошенного гостя, лягал, царапал, пытался перевернуть – но тот, при том, что ниже ростом, весил чуть не больше самого хозяина зала. Так дракоша постепенно разъярился и решил попробовать другую тактику: он разогнался и пнул Железяка плечом. Но опять сыграли роль небольшой рост голема и форма черепахи – монстр, промахнувшись, чуть не упал сам, сбив постамент, где больше не было артефакта.
Анна вышла в каком-то коридоре. Свои – здесь.
- Похоже, кто-то уже пытался пройти здесь незадолго до нас, - вдруг сказал Хоглан, смотря на следы посреди многомесячной пыли.
- Или кто-то уже знал, что вы сюда сможете добраться, - поправил его молодой светлоглазый мужчина с тёмными волосами. И одет так же, как Фон Айнцберген.
- Сколько у тебя братьев? – спросила девочка, сравнивая всех в троице друг с другом.
Тут из широкого портала, громыхая, явился Железяк, сверкая новыми царапинами.
- Молодец, Железяк! Ты отлично справился! – не откладывая в долгий ящик, похвалила его магиня. – О царапинах не переживай – они тебе идут!
Стоило ему вылезти полностью, дверь измерений закрылась, и голем улёгся на пол. Разве что не захрапел – но обязательно бы это сделал, если б умел.

[Хоглан фон Айнцберн]

Хоглан замер. Вопрос про братьев казался ещё более неуместным, чем в первый раз. Хотя Келлен бы обязательно отметил, что ему ещё и в первый раз было совершенно не смешно. Рука с цилиндром даже дрожать предательски начала. Не от предыдущей встречи с драконом, а от того, что приходилось видеть перед глазами именно сейчас. Слишком отчётливо помнил это высокомерие и поведение. Эту манеру выражаться даже по паре фраз. И в дальнейшем мысли только подтверждались. Правда, пока не находили логического объяснения.

-О, благодарю, юная леди. - Отозвался черноволосый незнакомец, поклонившись. - Брата мне хватает и своего. И вообще, у нас с братьями в семье не очень хорошо выходит. Одного за тёмную магию прибили. Второму отрубили голову. Верно, Хоглан?

-Я полагал до некоторого времени, что от такого обычные люди умирают. -Огрызнулся торговец. На что незнакомец только усмехнулся.
-Умирают. Но я всегда был необычным, ты знаешь. Разве проблема воскреснуть для некроманта и призывателя моего уровня с тёмной магией? Правда, признаю, с частью умений и воспоминаний произошла беда. До сих пор восстанавливаю. И, как видишь, тело не совсем подходящее. Я мог подобрать получше. Но ты помнишь, насколько я нетерпелив. Ничего. Это тоже можно исправить со временем и технологиями.

Рука не только дёргалась. Она иногда тянулась к оружию. Хотя разумом фон Айнцберн прекрасно понимал, что только его одного наверняка не хватит для решения текущей проблемы. Келлен вообще не особо близко соприкасался с Виктором Магнусом де Кесселем даже по своим делам. Однако и ему хватало понимания, что тот как танк и трактор - просто пройдёт по всему, что встаёт у него на пути. И при необходимости раздавит абсолютно любого. Если только не найдёт равного себе по силе и возможностям. Тогда ещё будут варианты. Как оказалось, их тоже не всегда достаточно.

Незнакомец медленно потянул руку в складки одежды. После чего выудил из них цилиндр. Ещё один такой, каких уже было два у спутников.

-Нам... Вам осталось добыть последний цилиндр. Пока что... Сейчас... Я предлагаю объединить усилия. Каждый получит свою долю. И то, что ему необходимо больше всего.

Торговец до сих пор с трудом верил в то, что слышал и видел. Не может быть. Только этого ещё не хватало. Интересно, а брат с племянником знают? Надо бы с ними переговорить будет при первой же возможности. Если она появится.

-И я должен верить, что ты не хочешь открутить голову мне в ответ?
-Хоглан, порой ты сам забываешь свой самый главный талант и умение. Даже при данных обстоятельствах... Пока что выгодно оставлять тебя в живых. Как сложится дальше... Зависит от многих факторов. Но в любом случае не подумай, что останешься без ответа.

Фон Айнцберн понимал, что проще всего - дать Анне сотворить очередной портал. И просто уйти отсюда с текущей добычей. Пусть не с главным артефактом. Чтобы разделить потом всё на троих. А ещё понимал... Здесь собрались люди, которые не привыкли бросать свои дела без завершения. 

[Светская львица]

 - О, благодарю, юная леди, - светлоглазый брат оказался вежлив и обходителен, он даже поклонился. И почти тут же он парой намёков признался, что практикует некромантию.
 - Обычно я не доверяю некромантам, - чистосердечно поделилась Анна, - но раз Вы - брат Хоглана, то мне даже стало интересно, что подвигло Вас на эту сомнительную стезю?
Этот молодой мужчина и вправду заинтересовал магичку, было в нём нечто притягательное. С ним хотелось поговорить по душам, поспрашивать о запретных знаниях...
Некромант вдруг потянулся к тайнику в одежде и вынул оттуда... цилиндрический артефакт - такой же, каких они с Хогланом добыли уже две штуки.
 - Нам... Вам, - поправился он, - осталось добыть последний цилиндр. Пока что... Сейчас... Я предлагаю объединить усилия. Каждый получит свою долю. И то, что ему необходимо больше всего.
Судя по оброненным фразам, братья враждуют, и уже давно. Ну да здесь ничего необычного: раздел наследства, ненависть с раннего детства, мало ли что ещё не поделили - эта история стара, как мир. Как хорошо, что у Анны нет братьев и сестёр. Нет, их естественно нет - иначе она бы это знала. Наверняка.
 - О, какая удача, мальчики! – позади под стук каблучков вышла та самая светская львица, которую им показывал глаз-разведчик Анны после заплыва. За нею семенил гном, подозрительно глядя из-под бровей на собравшихся. – Кажется, вы ищете кое-что... - она элегантным движением достала из дамской сумочки... - Уж не это ли?
Цилиндр – близнец тех, что уже есть у Хоглана и этого некроманта. Как он утверждает – последний.
 - Я думаю, мы сумеем договориться, - закончила красавица.
Гном же откровенно корчил рожи – по его мнению, это должно выглядеть свирепо и даже угрожающе.

[Хоглан фон Айнцберн]

Хоглан внутренне закатил глаза, хотя на его лице это выразилось лишь в лёгком подёргивании уголка губ. Брат... Да, конечно. Любит Виктор пошутить на тему родственных связей, особенно когда хочет вывести собеседника из равновесия или добавить драматизма в и без того напряжённую ситуацию. Они не были братьями. Они были чем-то гораздо более запутанным: старыми знакомыми, пережившими вместе пару ситуаций, которые должны были убить их обоих, и теперь вынужденными терпеть присутствие друг друга.

Но для юной магики эта шутка, судя по её заинтересованному взгляду, сработала идеально. Что ж, пусть думает что хочет, главное — чтобы держала дистанцию.

Стук каблуков в древних катакомбах, где стены дышат ржавчиной и кровью, а воздух пропитан озоном и магией, звучал настолько же абсурдно, насколько и опасно. Хоглан медленно перевёл взгляд с Виктора на появившуюся даму. Его мозг, привыкший мгновенно оценивать риски и потенциальную прибыль, выдавал сразу несколько противоречивых заключений.

Во-первых, эта женщина прошла через военные кордоны, миновала дышащий коридор и каким-то образом оказалась здесь, в техническом тупике, при этом её одежда и манеры не пострадали. Либо у неё были проводники, о которых не знали даже военные, либо она обладала такими ресурсами, которые заставляли саму пустыню расступаться.

Во-вторых... Хоглан снова посмотрел на своего "воскресшего" знакомого. Виктор играл роль доброжелательного партнёра, но Хоглан-то знал его. Он мог читать микровыражения этого лица лучше, чем свои собственные контракты. Виктор хотел убить её. Прямо сейчас. Его взгляд на долю секунды стал абсолютно пустым и холодным, скользя по гному, как мясник смотрит на тушу. Виктор хотел превратить этого надутого карлика в кровавый туман, а саму леди — в послушную куклу, чтобы просто забрать цилиндр.
Но... Виктор не двигался.
Хоглан заметил то, что другие бы упустили. Едва заметная дрожь в правой руке Виктора, которую тот пытался скрыть в складках куртки. Его текущее тело — этот "не совсем подходящий" сосуд — не выдерживало истинной мощи его тёмной магии. Если Виктор сейчас попытается сотворить что-то масштабное, его просто разорвёт изнутри, заодно уничтожив артефакты. Ему приходилось играть в дипломатию. Ему нужна была эта женщина, потому что только она, судя по всему, знала, как открыть финальный затвор без того, чтобы всё тут схлопнулось.
- Какая удача, действительно, -Хоглан усмехнулся, намеренно нарушая напряжённую тишину и делая шаг вперёд, вставая между Виктором и парой "светских" гостей. Он невольно взял на себя роль буфера, понимая, что если Виктор сейчас сорвётся, Келлен и Анна просто не успеют среагировать на некроманта.
- Только, боюсь, вы немного не в том месте, чтобы диктовать условия, мадам. И уж точно не в той компании.

Он перевёл взгляд на гнома, который пытался казаться страшным.
-И если твой друг дёрнет мышцей, мой... дорогой старый знакомый, -Хоглан специально выделил эти слова, бросив на Виктора многозначительный взгляд,- может забыть о наших джентльменских договорённостях. А его текущая... форма... не гарантирует, что он сможет отличить друзей от врагов при вспышке гнева.

Это был рискованный блеф, но Хоглан знал, как надавить. Виктор сузил свои серебристые глаза. В них читалась чистая, неразбавленная ярость, но он... кивнул. Едва заметно. Сосуд не выдерживал.
- Моя юная леди, -Хоглан повернулся к Анне, понижая голос, но так, чтобы слышали все.
- Отзови Железяка. Пусть он пока полежит тихо в режиме ожидания. Нам сейчас нужны не когти, а... способность договориться..

Затем он снова посмотрел на Виктора и даму.
- Мы принимаем твоё предложение, Виктор. Но на моих условиях. Мои партнёры, -
он указал на Келлена и Анну,- идут с нами как равные. Никаких "расходных материалов". Мы добираемся до финального артефакта, активируем его, и каждый забирает то, за чем пришёл.

Хоглан прекрасно понимал, что этот "альянс" продлится ровно до тех пор, пока финальный цилиндр не будет вставлен в замок. Как только механизм сработает, Виктор попытается убить всех, кто находится в радиусе поражения. А дама, скорее всего, подготовила какой-нибудь сюрприз на случай предательства.

- Так что, -Хоглан слегка наклонил голову, обращаясь к светской львице,
- вы ведёте нас к финалу. И если вы попытаетесь сбежать с нашей добычей... Боюсь, мой знакомый, несмотря на свою текущую... усталость... всё ещё знает пару способов сделать вашу жизнь очень, очень короткой.


Он положил руку на рукоять своего пистолета. Не чтобы стрелять. А чтобы быть готовым. В этом подземелье они только что перешли на новый уровень безумия. И торговаться здесь было уже не о чем. Оставалось только идти вперёд, держась за спинами друг друга, и ждать, кто первым нанесёт удар в спину.

[глава отряда]

- Какая удача, действительно, - Хоглан встал между дамой и некромантом, - только, боюсь, вы немного не в том месте, чтобы диктовать условия, мадам. И уж точно не в той компании.
- Зачем же сразу "диктовать"? - улыбнулась дама. - Я предлагаю сотрудничество.
- Моя юная леди, - фон Айнцберген повернулся к Анне, - отзови Железяка. Пусть он пока полежит тихо в режиме ожидания. Нам сейчас нужны не когти, а... способность договориться...
Девочка покосилась на голема, который сейчас больше напоминал груду металла, лежащую в сторонке. «Что значит "отзови"? Если б он сейчас про него не сказал - то вряд ли кто из прибывших вообще про него узнал.»
- Так что, - Хоглан обратился снова к даме, - вы ведёте нас к финалу. И если вы попытаетесь сбежать с нашей добычей... Боюсь, мой знакомый, несмотря на свою текущую... усталость... всё ещё знает пару способов сделать вашу жизнь очень, очень короткой.
- Я? - почти искренне удивилась та, положив руку на грудь. - Нет, - замахала она кистями рук, будто подсушивая от влаги, - это вы ведёте нас к финалу и не пытаетесь сбежать с добычей.
- Вы все, - со спины некроманта вышли люди во главе того самого светловолосого амбала, - ведёте нас куда надо, и без фокусов, - пробасил блондин. - А иначе - пулю в лоб.
Всю компанию окружило столько людей, будто их у блондина не убавилось, а лишь прибавилось. И где только набирает? Было ж чуть меньше двадцати. И сейчас - столько же, хотя он их явно терял в процессе преодоления ловушек. Все вооружены и держат каждого на мушке. Кроме голема. Ещё бы - тут по три конвоира на человека насчитается...
Тут даже дама смутилась и замолчала, рассматривая пол под ногами. Видимо, её козырь, который она припасла, когда выходила к четвёрке, теперь вообще ни играет никакой роли.

[Хоглан фон Айнцберн]

Судя по всему, боги удачи решили взять на сегодня выходной. Поэтому оставалось только медленно вздохнуть и послать им всевозможные проклятия. Похоже, перед ними рне просто наёмники - а те, кто планировал провести здесь серьёзную зачистку при необходимости.

Фон Айнцберн глубоко вздохнул и медленно поднял руки. При этом с правой стороны пока что ещё покоился привычный пистолет. Да и браслет пока никто не рискнул забрать силой. А ведь внутри уже собирался заряд, готовый в случае чего выйти наружу.

-В подземельях надо держать ухо востро, я всегда это понимал. Хотя при всей моей подготовки не включал в мои планы такой эскорт, масштабный и весьма недружелюбный.

Серебристые глаза Виктора уже вспыхнули нездоровым блеском. Нестабильное тело готово было взорваться под нагрузкой. Однако все понимали - если некромант и призыватель только дёрнется - то в нём просто наделают дырок, как и обещали. А от магического взрыва не успеет укрыться никто. У Келлена тоже рука потянулась к поясу. Наверняка он припрятал у себя последние возможные снаряды.

Правда, вот груда в углу всё ещё оставалась козырем не только для Анны, но и для Хоглана.

-Здесь два боевых мага, некромант.... - Начал он говорить. Спокойно, насколько это было воможно. Якобы просто озвучивая и оценивая обстановку. - Смею заметить, я тоже не лишён некоторых талантов. Командир, ты действительно думаешь, что сможешь заполучить всё, что хочешь, просто приставив к нам оружие? Вам ведь нужен не просто металл и материалы для активации. -От части его разговор был направлен и в сторону дамы, которая сама сейчас говорить желания не изъявляла. -У нас сейчас некоторая монополия на знания о том, как активировать систему и дойти до её конца, не превратив всё в ядерный кратер.

Одновременно фон Айнцберн оценивал расстояние между ближайшими солдатами и тем местом, где лежал Железяк.
-Может, давайте поговорим, как взрослые люди? Вы можете продолжать давить. Но тогда мы умрём здесь все. И будьте уверены, что мы заберём с собой всех вас. Я уверен, мы способны добиться... Большего взаимопонимания.

Никто из них не предпринимал резких движений до сих пор. И это тоже о многом говорило. Хотя, например, Виктор... Он всегда готов договариваться только с теми, кто представлял для него реальный интерес. Однако сейчас расположение сил и собственное состояние не позволяли пока впадать в прежние привычки слишком часто. То же самое касалось и Келлена. Хотя он не отказывался от идеи при возможности кого-нибудь себе перекупить. Ведь все здесь наёмники, так какого чёрта отказываться? Согласия не было. Лишь тень той удачи, что свела Анну и троих мужчин вместе раньше, чем остальных.

[глава отряда]

 - Эй, ты! – здоровенный наёмник ткнул оружием в Келлена, заметив, что тот потянулся к поясу, где у него много что понацеплено. – Ты давай осторожнее, а то у меня палец дёрнется, и в тебе случайно появится дырка.
 - Может, давайте поговорим, как взрослые люди? - Хоглан решил, что самое время для переговоров. - Вы можете продолжать давить. Но тогда мы умрём здесь все. И будьте уверены, что мы заберём с собой всех вас. Я уверен, мы способны добиться... Большего взаимопонимания.
 - Мы уже договорились, - пояснил блондин, который даже в этом едва освещённом коридоре оставался в тёмных очках: - мы хотим получить артефакт, вы – хотите выжить. Кто не согласен? – и оглядел каждого из взятых на прицел. Гном скалился, но лишних звуков не издавал. – Тогда мы достигли взаимопонимания. И, кстати, эти свои цилиндры можете пока сдать нам, на сохранение. Ну, знаете, чтобы не вздумали сбежать под шумок. Так вернее будет.
Под прикрытием остальных один из наёмников подошёл к каждому с протянутой рукой, собирая добытые артефакты-ключи.
 - А теперь – ведите. Вы идёте первыми, мы – за вами.
Все недружно двинулись дальше по коридору – в ту сторону, откуда вышел сначала некромант, а затем наёмники в форме. Как-то само собой получилось, что проводником стал гном, шикарная женщина поравнялась с Анной, с опаской поглядывая на остальных. Наёмники завершали процессию, всё так же молча и не опуская автоматы.
 - Напыщенные индюки, - тихо проворчал дварф, на что никто не обратил внимание.