[Линн]

[Линн]

Зима наступила стремительно и неотвратимо, словно преследуя последние осенние краски, которые она ловко хватала и превращала в холод. Еще недавно крестьяне возводили переправы с небольшими мостами, а редкие телеги торговцев и путники чуть оживляли это заброшенное место. Теперь же здесь воцарилась тишина.

Кто-нибудь скажет, что зима - худшее время для простого крестьянина, и будет прав. Урожая нет, болота сковал лед, торф добыть нельзя. Торговцев тоже не сыщешь: кому вздумается гнать повозку по хрупкому льду топей? Но даже так, местные жители привыкли к суровым реалиям своего бытия, не жалуясь на жизнь без повода.

Чего нельзя было сказать от пришлого десятка наемников.

- Д-да уж... Н-ну и холод собачий! - приземистый мужик, тащивший поодаль от протоптанной тропы тушу лося, то и дело вздрагивал мелкой дрожью, но упрямо продолжал тянуть верёвку с добычей по снегу. - Вот тебе, мать твою, и собственные земли, ха-ха! - Колкий взгляд тут же уперся в спину впереди идущего, кем, как несложно догадаться, был Линн, явно с полным безразличием слушавший очередное нытье товарища. - Может ты мне по...

- А может, ты нахер пойдёшь? Заткнись уже и топай.
Громко хрустя снегом под ногами, Линнар в другой ситуации даже не удостоил бы его жалобы вниманием - но только не сейчас. Зима для Линна была порой особенной, почти священной.

Что любят в летнем времени?
Тепло - скажут многие, продолжая перечислять свои маленькие радости сезона, что живёт под лаской солнца.
Осень? Осень прекрасна своей тихой унылостью, а весна знаменует новую жизнь.

Но чем же прекрасна зима?

На этот вопрос у него всегда был ответ.

- Дай мне хоть секунду насладиться тишиной. Ну какого лешего именно ты оказался со мной в паре? - закатив глаза к небу, он громко выдохнул, обдав паром собственные руки и спешно растирая их.

Шли они так ещё добрые полчаса - медленно, с остановками, когда мужик в который раз пытался отдышаться. Дорога петляла между редких кустов, занесённых снегом, по обледенелым кочкам, где каждый шаг давался с усилием. Лось, хоть и мёртвый, упорно цеплялся за всё, за что только мог - за корни, за торчащие из снега ветки, за неровности почвы, будто издеваясь над своим убийцей даже после своей кончины. И к слову, вполне себе справедливо.

Трижды. Ты трижды промазал в это бедное животное! Попади бы ты хотя бы второй стрелой - мы бы были уже дома и пили  горячую брагу, но нет же, Эйгар, отважный сын Рукожопа, решил что нам не помешает пробежаться пару часов по лесу, пару раз свалиться под тонкий лед и потом переть Это... - показав большим пальцем себе за спину на лося, Линн продолжил не поворачивая головы: - Через всю округу домой!

Сзади раздался обиженный хмык.

- Ну вот ты сам себе и ответил на вопрос, так что давай тащи сам.

Шли они остаток пути уже молча - Эйгар дулся, Линн не видел смысла продолжать лекцию для того, кто всё равно сделает по-своему. Крепость, полузасыпанная снегом, приближалась медленно, но неумолимо: тёмные каменные стены, неровные зубцы, сизый дым из труб и редкие огоньки факелов, которые казались особенно тёплыми на фоне белёсой стужи.

Когда они наконец добрались до ворот, створки скрипнули, пропуская их внутрь. Дежуривший дозорный, кутавшийся в овчину поверх кольчуги, вздрогнул при виде тащимого по снегу лося.

- Ох ты ж... опять добыча? - протянул он, спускаясь по деревянной лестнице.
- Опять я, - уточнил Линн, подтолкнув ногой Эйгара, который уже скидывал верёвку и старался выглядеть как герой. - А вот это - результат того, что бывает, когда дают лук человеку, который от природы косит.

Эйгар что-то буркнул сквозь зубы.

- На жердь его, к стойлам, - кивнул дозорный. - Тарек как раз ищет мясо к вечернему котлу.

- Отлично, - отозвался Линн и махнул рукой первому попавшемуся крестьянину, который чистил у ворот снег. - Эй, парнишка! Забирай. Только аккуратно, он тяжелее, чем выглядит.

Паренёк вскрикнул - больше от неожиданности - но всё же подхватил верёвку и, упираясь пятками в землю, начал медленно тянуть тушу к хозяйственному двору.

Линн стряхнул снег с плаща, поправил ремень с мечом и задержал взгляд на дозорном.

- Ничего не случилось пока нас не было?

- Тихо сегодня, - дозорный пожал плечами. - Волков ночью слышали, но это обычное дело. Местные в порядке, замёрзли только.

- Бывает, - коротко кивнул Линн. - Если что - зови.

Он обошёл главный двор, минуя стойла и кухонный дым, и направился к пристройке - низкой, прогретой печью сторожке, где обычно оставлял свои вещи. Скинув с плеч ледяной плащ и повесив его сушиться, он протёр ладонями лицо, возвращая телу тепло. На минуту задержался у двери, прислушиваясь к далёкому гулу крепости и только после этого направился в таверну.

Тёплый свет изнутри бил по глазам, а запах тушёного мяса и свежего хлеба мгновенно выстудил раздражение, накопившееся за долгий путь. Внутри было шумно, но приятно: кто-то смеялся, кто-то перетаскивал дрова к очагу, кто-то спорил о цене на овес.

Линн перешагнул порог, не спеша стягивая перчатки.

Сегодня, наконец, он собирался получить своё.
И первым делом - кружку горячей браги.