[Арлен]

Лирея / Грекдер / 5028

Арлен, Анейра

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей.

[Арлен]

Это был весьма долгий путь. Для Арлена, что начинал свою дорогу в весьма далёком от Аркхейма мире, где не было и намёка на межпланетные перелёты, любое путешествие в космическом пространстве до сих пор было в диковинку и как какое-то чудо света.

И, разумеется, весьма дорогое чудо света по меркам обыкновенного наёмника, так что злоупотреблять такой роскошью, к сожалению, не получалось прямо-таки никак. И, несмотря на то, что Лирея ещё не была излишне далёкой планетой от его «родного» (вернее, приютившего его) Циркона, всё равно любое посещение этих «заморских» земель обязалось быть наполненным под завязку делами, которые нельзя сделать там, где находится его новый дом. Точно так же дела обстояли и сегодня.

Само собой, его интересовала теория магии. Когда-то давным-давно весь его мир сводился максимум к недостижимым по цене имплантам, да и сейчас на Цирконе можно найти разве что информацию о том, как проектировать и выживать в бетонных джунглях, но уж точно не о том, как совершенствоваться в области сотворения волшебства, которое здесь работало по своим законам. А уж тем более о таком относительно редком феномене, как псионика, которая работала у каждого по-своему... В общем, сложности, от которых голова шла кругом. А где найти ответы даже на самые сложные вопросы? Ну, кроме как в Сети? Разумеется, в библиотеке одной из лирейских академий.

Ох уж эти эоны, привыкли хранить всё в столь архаичном формате. Нет бы перевести в цифру, а потом ломать голову, как бы уберечь всё это от вездесущих хакеров. Всему их учить надо!
Арлен получил пропуск в библиотеку без особенных проблем, а затем достаточно быстро прошёл к нужным стеллажам в поисках интересующего его фолианта. «Зависимости корректного построения магической вязи от физических условий среды» — непростое название, но — увы, только название, никаких сканов в Сети, зато она должна быть здесь. Где-то здесь, на этих полках...
Но, увы, сколько бы он ни искал, хоть книга и числилась в базе данных, физического её присутствия, так сказать, не наблюдалось. Неужели чего-то напутали и кто-то не вернул редкий экземпляр? Неужели придётся тащиться в другую библиотеку или вообще искать и покупать её? Эх, на последнее уже может не хватить времени, обратные билеты уже куплены и время так-то начинает немного, но поджимать.
Парнишка встряхнул свою голову, чуть уложил свои яркие розовые волосы и посмотрел по сторонам. Где-то тут должен быть работник, который всегда рад подсказать таким вот простофилям, как он.

Ну, в идеале.
- Прошу прощения, не поможете мне отыскать одну книгу? — спокойно произнёс он, обращаясь к... какой-то светловолосой даме, сверкнув своими серыми глазами и очаровательно улыбаясь. Может быть, его внешне и могли спутать с девушкой, но его мягкий голос, конечно, порой ставил в таких сомнениях неминуемую точку.
- Я тут ищу кое-какую книгу и никак не могу её отыскать, — указал он на полку где-то в нескольких метрах отсюда, где, судя по записям в местной базе данных, и должен храниться необходимый фолиант.

[Анейра]

Это воскресенье радовало солнечной осенней погодой. Природа звала на улицу, пройтись по парку, прошуршать опавшими листочками, полюбоваться буйством разноцветных красок, которыми природа расписала деревья.

Не судьба!

Этот выходной был дежурным для Анейры в библиотеке. Хоть учебный год только начался, но некоторые студенты-ботаны все-таки уже начали протирать свои штаны именно здесь, в обществе тяжелых редких фолиантов с пожелтевшими от времени листами. Глупый! Как бы хотелось фениксу вырваться сейчас на волю, уехать подальше от города, перевоплотиться  и полетать, подарив своим крыльям свободу. Хтэния внутри Дэйри довольно запела, полностью поддерживая свою хозяйку. Однако рутинные дела не позволяли осуществить эти мечты. Девушка, взглянув на тележку, загруженную возвращенными книгами, накопившимися на стойке регистрации за неделю, вздохнула и двинулась вдоль стеллажей, расставляя фолианты по местам.

Анейра не заметила, когда в библиотеке появилась незнакомка. Ее розовые волосы с белыми прядками выделялись ярким канареечным пятном на фоне темных стеллажей. Девушка явно что-то искала. Ее феникс не помнила, поэтому и решила, что скорее всего незнакомка из пришлых, что тоже не было удивительным, ведь академия выписывала пропуски на посещений Хранилища Знаний и Мудрости. Не почувствовав никакой опасности со стороны гостя, феникс продолжила раскладывать книги. На это у Анейры ушло не меньше часа.

Феникс практически забыла о неординарном госте, когда увидела его сынова у полок. Незнакомка была расстроена, ее руки пусты, что позволяло сделать вывод – то, что девушка искала, отказывалось обнаруживаться. Однако правило «не нарушай пространство посетителя, если это не несет угрозы окружающим», не позволяло фениксу нарушить уединение гостя.

Анейра вернулась за стойку, перекинувшись парой фраз со свей ассистенток и погрузилась в чтение книги по ментальной магии, которая все еще давалась девушке с трудом.

- Мисс Анейраааа, - капризный девичий голос отвлек библиотекаря от чтения, - мне вот туууут для рефератикаааа надооо.

Обладатель странной протяжной речи был фениксу хорошо известен – Верина Ортон, звезда второго курса. Многие считали ее глупой красавицей, коей должны были являться все «Королевы Красоты», но толь не феникс. Анейре прекрасно было известно, сколько девушка прилагает усилий, чтобы получать свои заслуженные оценки.

Дэйри взяла протянутый ей листок, набрала его параметры на планшете, выясняя раздел, стеллаж и полку, где находится книга, и двинулась на поиски фолианта. Анейра прошла всего половину пути, когда ей на встречу выскочила розововолосая незнакомка с отчаянным взглядом.

- Прошу прощения, не поможете мне отыскать одну книгу?

Услышав голос, Анейра поперхнулась. Девушка, одинакового с ней роста, с яркими волосами и следами грима на лице, оказалась вовсе не девушкой. «Стареешь, матушка! Хватку теряешь! - Дэйри более тщательно просканировала нового знакомца. – Точно хуман. Но не местный. Такого бы ни за что не пропустила»,

- Я тут ищу кое-какую книгу и никак не могу её отыскать, - видимо парень решил, что феникс его не поняла, поэтому повторил вопрос.

Анейра приняла вторую бумажку и даже присвистнула. Потому что у нее в руках на двух разных записульках значилось одно и тоже название: «Зависимости корректного построения магической вязи от физических условий среды». Очень интересное и, главное, понятно написанное пособие, которое феникс в свое время вызубрила от корки до корки.

- Да, я знаю, где стоит эта книга. Идемте. – Девушка двинулась к стеллажу. – Только предупреждаю: фолиант у нас в единственном экземпляре.

- Мисс Анейраааа, она должнааа быть моееей. – Девушка попыталась выдуть пузырь из жвачки, но заметил сузившиеся фиолетовые глаза, тут же спрятала все обратно в рот и даже перестала двигать челюстями. -  Приоритееет у студеееентов. А эээээтого я вааааще не зааааю.

- Расскажите подробнее, зачем она вам понадобилась. - Анейре было просто любопытно, почему вдруг книгой заинтересовались на столько разные создания. - Потом я сама решу, кому ее отдать.

Феникс же не слушала девчонку, внимательно осматривала уже все полки стеллажа, а не только ту, на которой должен был стоять фолиант. Пробежавшись цепким взглядом и по соседним шкафчикам, Анейра быстро пошла к столу регистрации, чтобы убедиться, что книга у кого-то на руках. Полистав реестр, феникс нахмурилась, потому что информация отсутствовала.

Книга пропала.

- И где же тебя искать? - Вопрос Анейра задала может быть и риторический, но вслух.

[Арлен]

Ну конечно. Вся поездка в общем и целом казалась Арлену более чем удовлетворительной — ему удалось сделать всё, что он хотел, включая вплоть до покупки каких-то побрякушек-сувениров с самой «магической» планеты всея Аркхейма. Но его жизнь всегда учила его тому, что если что-то идёт слишком гладко, жди беды. Слева или справа, но тебе прилетит, а не прилетит со стороны — жди сверху или снизу. А порой, как и сейчас, сразу и там, и там. Мало того что нужной книги на полке не оказалось — в общем-то, это и была основная причина, по которой ему и пришлось теребить случайного работника библиотеки — так ещё и вместе с работником оказался прицеп в виде какой-то местной студентки.

Само собой, будь у него ситуация попроще, он бы без труда сказал бы «ну и ладно, я приду как-нибудь в другой раз». Но... Арлен сделал большие глаза девчонке с жвачкой в зубах, а затем чуть улыбнулся. Она совсем не выглядела как кто-то, кому нужно самолично заниматься рефератами — зачастую такие «модельки» получают всё другим способом, через «помоги мне, пожалуйста», и это в лучшем случае. Однако, если уж девчонка пришла грызть гранит науки в библиотеку, значит, либо её прижали окончательно, либо хотя бы пытается имитировать бурную деятельность. Конечно, могло быть и так что в тихом омуте и черти водятся, но если чисто с виду — нет, вряд ли.
- Я и впрямь не местный, я с Циркона. И мне не нужно книгу забирать, да и мне нельзя, — собственно, сразу честно признался парнишка, проследовав прямо следом за светловолосой работницей, которая сама-то не казалась местной, но по крайней мере с виду выглядела как нечто ответственное, в отличие от. Как гражданину с другой планеты, ему книжку будет получить ох и непросто даже во временное пользование. Но по сути ему она и не была нужна, только содержащиеся в ней знания для саморазвития.
- Всё, что мне надо — отфоткать несколько страниц в читальном зале и я пойду. Следующий рейс на Циркон через несколько часов, опоздаю — задерживаюсь на Лирее на пару дней, ещё и доплачивать придётся. У вас тут, конечно, красиво, но мне и домой пора, — собственно, здесь ему было нечего таиться, выдал всё как есть. Билет хоть и куплен, но ещё может быть отменён и перезаказан на следующий рейс, но, увы, с комиссией. А следующий рейс из этого космопорта на Циркон только через двое суток. Если сильно прижмёт, можно попытать счастья в другом космопорту, но до него ещё нужно сначала доехать, что тоже далеко не бесплатно. Наконец, лучший вариант — телепортация — Арлену банально не по навыкам и не по карману.
- Ну или, если ты захочешь, мы можем почитать книжку вместе, — обычно для него столь быстрый переход на «ты» был редкостью, но это был порой лучший способ разозлить подобных студенток — обращаться к ним на Вы. Благо, они с виду казались примерно одного возраста и примерно одного психотипа, чтобы позволить такие моменты. Да и весьма миленькая, жаль только что конкурент.

Как бы то ни было, наличие «мелкой» — это не совсем то, что его беспокоило. Поговорят и как-нибудь порешают. А вот то, что даже библиотекарь не могла найти фолиант — вот это начинало немножечко щекотать нервишки. Неужели судьбе так обязательно испортить ему конец его полуделовой-полутуристической поездки? И ведь почти каждый без исключения раз такое.
- Походу, хана рефератику, — хихикнул Арлен, снова перекинувшись взглядами со студенткой.
Куда могла пропасть книга? Наверняка её просто положили на другую полку и забыли про неё, такое случается по ошибке. Перспективы, правда, даже это не обрисовывало излишне приятные — поиски по всем стеллажам могут занять не один и не два часа, а его время тут очень сильно ограничено. А если нет? А если книгу кто-то украл? Кому она, правда, нужна. Хотя вот Арлену пригодилась, может и кому-то другому по схожим поводам пригодится, тут не стоит отрицать очевидное, но зачем красть, если можно просто взять на время и отфотографировать все страницы? Забыть вернуть её кто-то не смог бы, иначе в базе данных её не было бы, хотя ещё мог быть такой вариант, что кто-то ошибся при заполнении возврата и оформил возврат не на ту книгу, а эта по-прежнему лежит у кого-то дома. Наконец, никогда не стоило исключать вероятность хакерской атаки или сбоя базы данных, какими бы маловероятными ни были бы данные сценарии.

[Анейра]

Анейра смотрела на Верину Ортон и непроизвольно сравнивала ее с гостем библиотеки.  Они были похожи, где-то уровне интуиции что ли, но при этом, настолько разные...

Незнакомец, которого Анейра спутала изначально с девушкой, и правда на первый взгляд был очень женственным, и даже хрупким. Эту особенность подчеркивали нереального цвета глаза и волосы, словно на парня вылили баночку краску. Но стоило парню заговорить, и все сомнения в его гендерной принадлежности улетучивались. В нем не было басистости или грубости, но вот твердость присутствовала однозначно.

Верина являлась оборотнем-белкой, что отразилось на внешности и способностях девушки. Второкурсница была шустрой непоседой, скрываясь за личиной претенциозной «Королевы Красоты», титул которой сумела завоевать еще на первом курсе. Благодаря своей гибкости и ловкости всего за полгода стала капитаном команды чирлидерш. От парней к Верины отбоя не было, только вот девушку никогда не видели с постоянным бой-френдом, обычно все заканчивалось через одну-две недели. Таким образом, если кто-нибудь поинтересовался, сто из себя представляет Верина Ортон, то большинство бы, не задумываясь, ответило, что это очень симпатичная и фигуристая, но недалекая девчонка, с капризным и переменчивым характером, разбивающая мужские сердца.

Что-то похожее отразилось и в том, как незнакомец подколол девушку. Нет, гость не грубил и был весьма вежливым. Только вот за всем этим ощущалась некоторая ирония что ли. Так смотрят младших люди, имеющие больший возраст и опыт.

Однако отношение клиентов не меняло суть проблемы – книгу нигде не было.

Анейра решила почти другим путем. Она схоила в картотеку и выудив оттуда картонку, нашла отметку о последнем существе, которое и брал книгу для прочтения. Им оказался первокурсник русал. Отметка о сдаче книги в письменной карточке не было, хотя в электроном реестре значилось, что фолиант вернули еще три дня назад и больше его никто не запрашивал.

Полазив по сайту Академии, Анейра нашла парня.

- Так, Верина, этот русал, Марис Нор, сейчас на тренировке клуба по плаванию. Третий бассейн четвертого корпуса. Нужно сходить и выяснить у него все самой. – Анейра показала фото парня. – Я этого сделать не могу, потому что у меня через пять минут начинается вселирейская научная конференция, посвященная изучению аномальных зон и червоточин Аркхейма. Хочешь получить книгу, топай в четвертый корпус сама. И нашего гостя прихвати, заодно проведешь для него бесплатную экскурсию, а я попрошу  профессора по дипломатии поставить тебе зачет.

   Далее рассказ ведется от имени Верины Ортон.

У Верины есть тайны, о которой не догадываются даже ее близкие подруги. Хотя какие они подруги, так приятельницы, греющиеся в лучах ее славы, и, в случае личной выгоды способные предать в любую минуту. И вот ради этой тайны она и спешила с самого утра в библиотеку, чтобы получить заветный фолиант «Зависимости корректного построения магической вязи от физических условий среды». Она совсем не ожидала увидеть там незнакомца, который покусился на ее выбор. Парень был явно человеком, но либо с какой-то аномалией, либо роливиком-любителем, изображающим какого-нибудь эона.

Верина привыкла, что окружающие на нее смотрят, как на пустоголовую красивую куклу, поэтому и легкий укол со стоны гостя пропустила мимо ужей. Но сдаваться она так просто не собиралась! Хотя ее и успокоило предложение незнакомца посмотреть книгу вместе, тем более ему нужно было совсем немного времени, чтобы что-то там сфотографировать. Правда обстоятельства складывались так, что девушка могла и не получить заветный томик,  потому что он пропал.

Любой другой профессор или работник Академии решил бы отелаться от просителем «на нет и суда нет» и отправил студентов куда подальше. Но не леди Эстрингет. Белка уважала мисс  Анейру, которая никогда не отказывала в помощи и, словно видела, какой Верина была на самом деле. Хотя никогда не пыталась разрушить ее образ не только перед чужими, но и при личном общении.

- Нуууу, миииисс, -заканючила белка, - пооочему яаааа?

Девушка надула губки, всем своим видом показывая, что она совершенно не хочет никуда идти, а даже если и хочет, то в гордом одиночестве а не в сопровождении хумана с Церкона.

- Я не заставляю, - библиотекарь пожала плечами. – Не хочешь не надо. Тогда я дам нашему гостю другого сопровождающего и, если они найдут фолиант, то чьему-то рефераааатику и правда будет хана.

Белка постояла еще немного, но понимала, что здесь не имело смысла играть непонятно кого, потому что библиотекарь никогда на такое не велась.

- Ладно. – Верина посмотрела на парня. – Я – Верина.– Деланным жестом белка закинула длинные волосы за спину. – Как тебя зовут? Со мноооой пойдешь. Но я не могууу отвечааать за твою безооопасность.

Верина бросила последний раз деланно-обиженный взгляд на мисс Анейру и поплыла на выход походкой подиумной модели. На пороге девушка все же задержалась, чтобы проверить, следует ли за ней гость с планеты Циркон.

[Арлен]

Первым делом, стоило лишь появиться новой информации о местоположении книги, Арлен быстро посмотрел чего-то в своём девайсе-коммуникаторе, чтобы вновь убрать его прочь. Банальная сверка времени. Пока что пространство для манёвра, конечно, ещё оставалось, недаром закладывал целых шесть свободных часов, но что-то как-то слова библиотекарши не внушали особенного оптимизма. Значит, книжка и впрямь потерялась. Восхитительно.
Удача «опять» на его стороне. Ну почему нельзя было спокойно управиться за полчаса с книгой и пять часов просто гулять по городу или на худой конец уткнуться в девайс в зале ожидания космопорта?

Впрочем, это всё ещё гораздо лучше, чем искать какие-нибудь бомбы на время. Между прочим, шутки шутками, а у Арлена когда-то случалось и такое.
- Благодарю за помощь, — даже чуть склонился парнишка в знак благодарности, прежде чем отправиться следом за своей необычной сопровождающей. По Анейре у него сложилось впечатление весьма «обычное» — банальный человек, исполняющий свою работу как положено. Она могла бы и завернуть «иногороднего», а могла бы и попросить какие-нибудь билеты в качестве доказательства, но не сделала ни того, ни другого — значит, синдромом «маленького человека на большом месте» не болеет, это уже весьма приятно. Однако в остальном знакомство с дамой оказалось слишком коротким, чтобы можно было сделать какие-то выводы. Что же до Верины...

Его по-прежнему не покидало ощущение, что она что-то вроде деревенского велосипеда, каждый хоть раз да прокатился. Но, опять же, он привык никогда не доверять своим первым мыслям и откидывать первое впечатление.
Порой вещи далеко не так просты, как кажутся.
- Идём-идём. Арлен, приятно познакомиться, — он проследовал за девчонкой, довольно быстро поравнявшись с ней. Само собой, модельная внешность не могла не вызывать интерес — он даже на секунду почувствовал себя словно какой-то VIP-персоной рядом с эскортницей (по сути, она его и проводила до нужного строения, сиречь эскорт и есть), а ещё от неё приятно пахло умело подобранным парфюмом, но при этом манеры речи вызывали небольшое, но всё же отторжение. Ну не мог он воспринимать её серьёзно с такими длинными гласными и всё тут, а других признаков интеллекта студентка пока что особенно не демонстрировала. Кроме самого факта того, что была в библиотеке, само собой — значит, книги хоть в глаза видела по крайней мере один раз в жизни. Не все сегодня проявляют даже такую прыть.
- У тебя такая классная постановка шага, что мне даже завидно стало. Долго разучивала походку? — а пока что они ещё даже не успели отойти далеко от двери, Арлен сразу же начал какие-то мелкие разговоры. Идти и молчать, уткнувшись в свои девайсы — очень «ну такое». Прямо-таки настолько современный подход, что аж тошно. Да и, может, девчонка чем-нибудь интересным в плане своей личности да сверкнёт в процессе, кто знает. Вопрос, кстати говоря, был более чем искренним — сам Арлен тренировал свою акробатику, пластику и гибкость, пускай и в первую очередь для «неожиданных ситуаций» посреди своего нелёгкого наёмничьего труда, но при этом его тренировки носили исключительно утилитарный характер. Грации, как Верине, ему, понятное дело, порой сильно не хватало. Хоть частные уроки у неё запрашивай.
- Кстати, про безопасность... А что тут может случиться? Нас могут утащить ворóны? Говорят, они любят блестяшки, — а тут ему даже довелось слегка хихикнуть. Вряд ли территория академии хоть в чём-то напоминает зону ведения боевых действий, чтобы опасаться хоть чего-то. Разве что если на девчонку кто-нибудь решит «наехать» из-за какой-нибудь ревности или зависти, ну или она сама решит сдать Арлена по пути какой-нибудь местной «братве» по причине в духе «он мне не понравился».

Маловероятно.
Но если даже какая заварушка и начнётся, то она вряд ли продлится долго: хрупкого Арлена тоже зачастую сначала недооценивают.
Сначала. А потом зачастую уже бывает слишком поздно.

[Верина ортон]

Верина автоматически отмечала для себя особенности нового знакомого. Арлен выглядел моложаво. Даже младше самой белки. Однако держался и говорил  с таким покровительственным тоном, словно девушка его младшая сестра. Ага! Хрупкую фигуру никак нельзя было назвать мужской. Если бы белка увидала парня первый раз со спины, то решила, что перед ней  девчонка. Ярко розовые с белыми прядками волосы попутчика привлекали к себе взгляды окружающих. Тон был интересный, поэтому Верина и оценивала возможность поинтересоваться номером краски, который использовал парень. А еще эти огромные глаза неестественного цвета. Глубокие и проникновенные. На первый взгляд можно было решить, что хуман использует цветные линзы: мало ли в Аркхейме существ со странными закидонами. Однако при более внимательно рассмотрении девушка поняла – цвет радужки настоящий.

- У тебя такая классная постановка шага, что мне даже завидно стало. Долго разучивала походку?

- Яааа занимаааюсь с дееетсва. – Белка решила все-таки удостоить ответом малознакомца. Хотя представив, как Арлен дефилирует по их Академии подходкой от бедра,  белку улыбнулась. – Но  тебе еее таааак лучше не нааадо. Другие мооогут непраааавильно поняяять.

Попытки со стороны парня завязать разговор немного смягчили девушку, но тут же допущенная им ошибка, свело все на нет.

- А что тут может случиться? Нас могут утащить ворóны? Говорят, они любят блестяшки

Белка посмотрела на парня своим фирменным взглядом крутой девы и закатила глаза:

- О, бооооже! Посмотриите, у нааас тут нооовый герооой-интеллектуааал.

А что? Если вы считает свою собеседницу безмозглой курицей, почему она не может отплатить вам тем же, или, в крайнем случае, указать вам на ваши ошибки.

Тем не менее, всю дорогу в сторону бассейна белка выполняла задание библиотекаря, рассказывая гостю о расположении зданий и особенностях Академии. На них косились студенты, некоторые махали Верине рукой, некоторые старались исчезнуть с пути королевы. Девушка кому-то слегка улыбалась, кого-то приветствовала легким взмахом рукой, но большинство адептов  просто игнорировала. Один парень в форме баскетболиста при виде белки так вообще вскочил с лавочки и с выпученными глазами убежал по дорожке боковой аллейки, забыв на скамейке откусанный бургер и недопитый напиток. На это Верина только цыкнула языком и в очередной раз закатила глаза.

Спортивная территория Академии занимала обширную территорию и включала в себя несколько стадионов, спортивных площадок, гимнастических залов и бассейнов. Причем в закрытых помещениях использовали расширяющую пространство магию, поэтому  кажущимся небольшим со стороны здание, могло вмещать в себя, например, четыре бассейна для поло, прыжков, с пятью трамплинами, и соревнований на разного вида дистанции.

Зайдя внутрь, девушка остановила гостя около раздевалки.

- Здесь нааадо переобуууться. – Белка кивнула на вахтершу, отвечающую и за вход в здание и за выдачу экипировки. - Тёёёётя, - Анейра обратилась к дархатке-дельфину, - мы зайдем минут на дееесять.

- А, Вериночка, - женщина по-доброму посмотрела на студентку. – Сегодня прыгать не будешь? Там же половина третьего курса собралось чтобы на тебя посмотреть.

- Неее, - белка покачала головой, - седня у меняя делааа. А этаа гооость Акадееемии. Миисс Анейрааа попроисла емуу все показааать.

- Ну, если только госпожа Эстрингет... -Дархатка бросиа внимательный взгляд на хмана и выдала обоим резиновые тапочки.

Внутри бассейна все повторилась то же, что и на улице. Стоило только Верине переступить порог, как со всех сторон начали раздаваться свист и приветственные возгласы.

На самом высоком трамплине в этот момент находился парень с оченб рельефной стройной фигурой и широкими плечами. Его длинные лазоревые волосы были собраны в низкий хвост на затылке. Прыгун оттолкнулся от трамплина, сделал в воздухе тройное сальто и ушел  в воду, оставив только легкую рябь, разбегающуюся в разные стороны. Через несколько секунд о всплыл на поверхность у бортика бассейна, как раз там, где стояли Верина и Арлен.

- Привееет, -  глаза глубокого сапфира смотрели на девушку с некоторым предвкушением и вожделением, - неужели сама Королева сподобилась прийти сюда, чтобы посмотреть на мои прыжки.

- Нееет. – Верина отступила, выкинув вперед руку в останавливающем жесте. - Мариииис, ты взяаал в библиотеке одну книиижечку по магвяяязям и не сдааал. Онаа мне нужнааа.

- Ааа, - парень подтянулся на руках и выбрался из воды. – ее у меня Ларик одолжил, хуман с технического.

- И где мне его найтииии?

- Пойдешь со мной на свидание, скажу. - Русал приблизился к белке, смотря на нее сверху вниз. По его идеальному телу стекали капли, соблазнительно обрисовывая контуры торса.

Девушка не успела ничего ответить, потому что со стороны входа раздался какой-то шум, и в бассейн ввалилась группа, состоящая из трех этнархов в баскетбольной форме. Среди них оказался и тот парень, который сбежал от них в парке.

- Эй, ты, хвостатый, отплыл от девчонок!

Баскетболисты быстро приблизились, их лидер положил руку на талию белки, а второй приобнял Арлена.

- Слышь, морской, тебе здесь ничего не светит! Они наши!

[Арлен]

Психотип девчонки и впрямь становился минуту за минутой всё более противоречивым. Заинтересованность резко сменилась внезапной обидой на мимолётную фразу — и если в первый раз её реакция на какую-то фразу могла быть сочтена за случайность, то во второй раз это уже явная закономерность. К сожалению, чувство юмора напрямую зависит от интеллекта: чем больше познания и эрудиция, тем более специфический юмор человек может воспринять. Увы, пока что все умозаключения сбывались, и именно факт наличия девчонки в библиотеке казался чем-то ни к селу ни к городу, а не её длинная, растяяянутаая речь.
- О, бооооже! Посмотриите, у нааас тут нооовый герооой-интеллектуааал.
- Да. А что не так? — хихикнул парнишка. А кто бы ещё так настойчиво искал бы книгу за тридевять земель на другой планете?
- Я говорю, что ты блестишь так, что тебя могут вороны украсть. А ты обижаешься, — но всё-таки сам он решил продолжить идти по дипломатическому пути. Как известно, настоящие джентльмены (и истинные леди) смеются дважды — сначала когда услышат шутку, а потом когда её поймут. Тут будет достаточно, если она хотя бы поймёт.

Но про себя Арлен пометку сделал — никаких витиеватых фраз, если нет желания ещё больше сбить настроение своей «эскортницы», от него больше не будет. Теперь только прямо и без обиняков. А лучше — помолчать и просто слушать то, что она говорит. В какой-то мере, правда, находиться рядом с ней было настоящим испытанием — долгая, длинная речь задевала струнки его души, и задевала далеко не в позитивном ключе, а тот факт, что весь мир вокруг, казалось бы, смотрит исключительно на Верину так, будто бы вокруг неё вращаются все планеты Аркхейма, а не вокруг звезды Архея, тоже не добавлял оптимизма. Идти и чувствовать себя пятым колесом в телеге, ещё и по незнакомой академии, где ты чужак, без надежд на какую бы то ни было помощь со стороны, если вдруг что. Нет, он не ожидал нашествия хтонов или террористические атаки вот прямо сегодня, но ремарка о безопасности как-то до сих пор вертелась в его голове. И, идя рядом с ней, он начинал понимать, что конкретно она имела в виду. Её модельная внешность притягивала к себе слишком много взглядов. Настолько, что как будто бы они шли по разлитому керосину. Запах керосина кому-то может даже показаться приятным, да и походке это никак не мешает, но одна искра, и всё мгновенно полыхнёт.

И, судя по всему, она сама прекрасно понимала это, раз этот разговор вообще пошёл.
Он слушал её вполуха — интерес к местным красотам пропал довольно быстро. Вместо этого парнишка рассматривал окресности, оценивая, не пролетит ли где-нибудь эта искра. Баскетболиста, правда, он не заметил, но затем умудрился обнаружить полудоеденный гамбургер, что внесло ещё больше сумятицы. Читать обстановку он особенно не умел, но...
А, впрочем, неважно. Как он и сказал про себя, главное своё преимущество — что его никто не воспринимает всерьёз — должно в этой обстановке сработать как нельзя лучше, а там уже сориентируется.

Добраться до бассейна довелось в аналогичном же темпе. Скинуть кроссовки и надеть вместо них шлёпки — казалось бы, формальность, но как бы потом свою обувь не потерять и не улететь домой в резиновых тапочках.
В самом бассейне ситуация и впрямь повторялась, разве что в ещё менее приятном ключе. Народа в бассейне оказалось предостаточно, но при этом бассейн — не лучшее место для...
Ну вот так он и знал. Казалось бы, ничто не предвещало беды, но первая же попытка заговорить с представителем семейства русалок — русалок-мужчин, как их там, русалов? — тут же сразу же перешла в плоскость отношений. Арлен остался стоять рядом, слегка повернув голову, а боковым взглядом ища хоть чего-то подходящее. Бассейн — не лучшее место для потенциальных схваток за сердце дамы, пускай даже и такой своеобразной, а всё потому что здесь встречаются лишь прямоугольные формы и полное отсутствие той же мебели или подручных предметов. То ли дело какой-нибудь бар, схватить любую пустую или полную бутылку и ты уже опасен. На улице — любой придорожный камень. Здесь же — что? Арлен высмотрел разве что стул, на котором сидел какой-то парнишка, в метрах пятнадцати от себя. Лучше, кажется, тут не будет ничего.

И, как будто бы дела не могли пойти ещё хуже, внезапно подвалили ещё трое. Иногда псайкер поражался самому себе в искусстве предвидеть. Хотя да, псиоников нечасто связывают именно с провидцами. И если поначалу он пытался остаться безучастным, то как только к нему протянули руки в попытке приобнять, он как будто бы не видя, но всё же отвадил незнакомца прочь свободной левой рукой.
- Это у вас тут нормально? Дай мне знак, если нет, — тотчас же псайкер передал мысленное сообщение Верине. Она могла так же легко мысленно ответить ему, но в стрессовых ситуациях неподготовленные люди порой ведут себя странно, так что пускай лучше отделается жестом.
- Не влезай, убьёт, — парнишка даже пытаться не стал подделывать высокую интонацию, пускай это даже может спровоцировать кого-то из них. С другой стороны, так ли это плохо? Настроение у Арлена сейчас было далеко не из лучших. Идеальный выход тут — слова, дипломатия, попытка утихомирить, может даже с небольшой потерей гордости. Но как-то что-то после всего увиденного на идеальный выход особенно не тянуло.

Тем более что даже если чего-то начнётся, то вряд ли здесь, где толпа свидетелей. Обычно в таких ситуациях говорят «пойдём выйдем», а там уже обстановка подарит ему чего-нибудь больше, чем один захудалый стул. В идеале, конечно, если «выйдут» только эти четверо, а девчонку и тем более его самого оставят в покое, но...
- У меня через три часа вылет с Лиреи. Где Ларик? — а это уже обращение чётко к Марису.
Он даже сам не понял, почему сказал про три часа вместо шести.

[Верина ортон]

Все неслось в Тартарары! И еще этот вопрос в голове, словно она позволила кому-то лезть в собственное сознание, но качнула отрицательно головой. Арлен сам скоро все поймет, так зачем тратить время.

Верина вывернулась из объятий баскетболиста, увеличивая расстояние между ними.

- Ладрон, - девушка сдвинула брови на переносице, а кисти рук сжала в кулаки, - я тебя предупреждала: не смей ко мне протягивать свои конечности!

- Ты чо, белка? – Дархат слегка смягчил натиск. – Мы ж таво, вместе, типа

- Да с чего ты взял?! – Девушка метала молнии. – Я тебе уже сколько раз говорила, отвали от меня! И не создавай мне проблем! А ты, - Верина тыкнула пальцем в русала, - отвечай, когда тебе задали вопрос!

- Эй, белка, а что, ты типа с ним что ли? – Дархат придвинулся к краю бассейна, оценивая соперника недобрым взглядом.

- Не она по ходу с этим, - напарник Лрадона махнул головой в Арлена, - слышь, капитан, она тебе изменяет со всеми подряд.

- Заткнись! – Точный удар дарахата в грудь своему дружку, заставил того отлететь назад и разметав вокруг мириады брызг, погрузиться в воду. – Она не изменяет! А... как это... о, вспомнил: общается  с социумом! – Лардон преданно посмотрел в глаза девушке. – Ведь не изменяешь же?

- Послушай, - девушка глубоко воздохнула, - измена, когда люди вместе. Тебе это не светит от слова «совсем». Отстань уже от меня и лучше обрати свое внимание на Луксу. Она по тебе столько слез пролила.

Белка пронимала, что избавиться от надоедливого поклонника, будет очень сложно. Капитан баскетбольной команды, по которому сохли девчонки Академии, считал, как и другие студенты, что только он имел право встречаться с Вериной. Вернее, она должна была прибавлять яркости к его и так ослепительной ауре героя и красавца. Гость еще этот, который всем своим видом показывает, что ее ветреность к нему ни каким боком, а время бежит.

- Марис, я пойду с тобой на свидание через... неделю. Где искать твоего технаря?

- Так в лабораториях. Он там всегда ошивается. – Русал приблизился к белке, призывно заглядывая той в глаза и играя бровями и мускулами. – Бельчонок, неделя это так долго. Пощади.

- Ах ты плавниковый! – Лардон вклинился между девушкой и Марисом. – Ласты свои убрал!

Парни сцепились.

Наблюдать эпическую битву двух придурков с гормональным всплеском оборотень не собиралась. Поэтому с коротким криком «Бежим!», она пнула носком ботиночка третьего баскетболиста под колено, схватила Арлена за руку и рванула в сторону выхода. Верина желала лишь увеличить расстояние между ними и несостоявшимися женихами. Выбежав из бассейна, белка, продолжая тянуть на буксире хумана, свернула с дорожки на газон, пытаясь скрыться за высаженной растительностью, сформированную из разных кустов.

За одним из цветущих представителей флоры девушка рухнула на землю, утягивая за собой и Арлена. Белка еще несколько минут выглядывала из засады, пока не увидела, как группа разъяренных мокрых баскетболистов  побежала в сторону лабораторий.

- Гадство! – Верина с силой ударила по газону. – К технарям пока нельзя. Хотя... - Девушка быстро набрала что-то на комике. – Луксаааа, привееет. Ну, всеее, я отказалааа Лаааардону. Он, наверное, щааас в техлабаааах. Толькооо злоооой. Осторожнее лааааады?  Да лааадно, мы же падруууги.

- Ты каааак? – Верина снова переключилась на спутника по несчастьям. – Ноорм что ли? Туут такое дело. Саам понимаааешь, к технарю сунуууться мооожно, ноо нааадо, чтобы туда успели подтянууться девчууули. Это минут триииидцать Моооожем пока в стоолооовку прыыыыгнуть. Таам вкуснооо коооормят. Угощууу тебя.

[Арлен]

Ну вот, а всё так хорошо начиналось. Казалось бы, ещё минута, и Арлен получил бы возможность хлопнуть кого-нибудь по голове стулом, но, по-видимому, у местных «альфачей» было достаточно ума, чтобы понять, что полноценная драка, а не пара толчков друг друга в торс посреди бассейна вряд ли придаст им очков на глазах у обожаемой ими дамы, но в то же время было и достаточно эмоций, чтобы не догадаться попросить друг друга на выход. Если честно, Арлену всё это надоело ещё когда он сделал пару шагов в сопровождении девчонки. Сейчас, когда стало абсолютно понятно, что получение книги невозможно без прохождения сквозь все круги ада местной академической любовной пентаграммы, сопряжённого с невыносимой мелодрамой.

А всё из-за того, что одна-единственная представительница местного бедлама научилась красиво ходить и танцевать в группе чирлидинга, или чего они там делают — Арлен даже не особенно знал, как это вообще работает и зачем это надо.
Как бы то ни было, Верина покачала головой в ответ на мысленное сообщение, значит, планировала разобраться сама. Псайкер не стал отправлять ответ аналогичным образом — когда люди не ожидают таких ментальных аудиовизуальных сообщений, они могут путаться и тушеваться, ясное дело, вместо чего сосредоточился на возможной самозащите, которая так и не пригодилась по итогу. Вместо этого, стоило запахнуть жареным, девчонка после сеанса экспресс-дипломатии пнула одного из местных заводил и побежала прочь, утянув за собой Арлена. Тот, само собой, послушался, разве что в процессе не забыл быстренько сменить свою обувь с резиновых шлёпок на свои привычные кроссовки, что должно было занять у них не более десяти секунд.
А шнурки и потом подвязать можно.

Затерянная книга продолжала вносить в обстановку исключительно хаос, но короткая передышка за какими-то кустами хотя бы позволила перевести дух. Если Верина, кстати, проявит наблюдательность, она сможет подметить, что её невольный спутник затаился в зелени так, что как бы она сама его не потеряла. Пластичности в движениях не хватало, но вот что касалось сугубо практичных умений — они есть. Даже параллельно ещё и шнурки подвязать, не издав ни звука.
- Живой, но время. Время поджимает, — не премнул вполголоса напомнить псионик главную причину, почему он просто не отправился в другую библиотеку в соседнем городе, а решил воспользоваться этой даже несмотря на все тернии, которые ему сулила судьба за такое решение. Сидеть в столовой и вдвоём обедать — это, конечно, здорово, но, во-первых, не с той, вокруг которой каждую секунду вертится торнадо из разбитых сердец, а во-вторых — наверное, он тут единственный, кто пришёл сюда не на свидание.
Тем более что то, что её назвали «белкой», наталкивало на определённые размышления. Арлен по какой-то причине плохо сходился с животными и прочими представителями животного мира. Если это не просто случайное прозвище, прицепившееся к ней, а что-то более «важное», то...

- Можно пройти по-тихому, чтобы не попадаться на глаза. Вряд ли эта троица побежала искать нашу книгу, — вот да, если кто-то из всех книг в глаза не видел, так это эти вот господа.
- Ну или давай я один схожу, — прятаться или продолжать говорить шёпотом уже не было никакого смысла, и он позволил себе вытянуться и даже оглядеться. Если эта тройка увидит его отдельно от Верины, наверняка очередного «недопонимания» не избежать, особенно учитывая, что главному девчонка отказала прямо на его глазах. Но — так ли это плохо? Считай, полноценная практика; недаром говорят, что тяжело в учении, легко в бою.

[Верина ортон]

Героичность Арлена, а вернее безрассудство, обусловленное желанием скорее заполучить книгу, конечно подкупали. И к  тому же способность быстро реагировать на внешние непредвиденные обстоятельства тоже говорили в его пользу. Верина даже не успела заметить как парень успел схватить у вахтерши их уличную обувь. Слава богу, не придется возвращаться в бассейн.

- Спааасибки. – Все-таки о вежливости забывать ни в коем случае нельзя, тем более с товарищем, с которым тебе придется выполнить общее дело. Даже если это просто поиск книги.

Девушка шнуровала кроссовки и думала, как объяснить гостю Академии, что соваться сейчас к технарям и правда нельзя.

- Ты не понимаааешь. – Верина поднялась на ноги. – Они будут меняааа ждааать. И даже, если пойдееешь один. Тебяя тоже срисовааали. Поээээтому надооо дождаться дивчуууль.

Либо Верина не достаточно понятно объясняла, либо в Арлене упрямства было больше, чем казалось на первый взгляд. И почему не слушает. Каких-то полчаса погоды не сделают, а проблем можно будет избежать.  Видимо ей все-таки придется остаться не только без завтрака.

- Хорошо. – Белка вздохнула, посмотрев на часы, времени у нее оставалось все меньше. – Идем в обход. Быстро.  Я говорю, ты делаешь. И тебе стоит понять: книгу Академии тебе никто не даст, поэтому идея избавиться от меня очень плохая.

Девушка еще раз проверила свою обувь, не слетает ли, выглянула из-за кустов, проверяя наличие студентов и, не обнаружив никого, кто бы мог им помешать, двинулась в направлении технических лабораторий. Пройдя по аллейке, в которой скрылись баскетболисты, девушка снова свернула, срезая путь. Она обошла здание Гуманитарных наук, свернула в парк Естественного пространства и, добравшись до очередного кустарникового заборчика, осторожно выглянула наружу.

Территория «Прогресса» больше походила на технопарк, в котором посреди клумб газона возвышались не классические статуи из мрамора, гранита или, на худой конец, гипса, а монументальные памятники механике и технологиям из металла, пластика и стекла. Ни деревьев, ни даже маленького кустика здесь не наблюдалось.

Как и предполагала Верина, около входа в здание технического факультета топталась троица баскетболистов, мимо которых незаметными прошмыгнуть внутрь не представлялось возможным.  И Лукса, как назло задерживалась.

- Времени, говоришь мало? Блин, и у меня. – Верина осмотрелась еще раз. – Ты говорил, что тоже тренируешься.

Девушка обогнула Гигантского робота, а потом быстро перебежала к стене здания, соединенного с подобием Огромного Кракена его протянутыми щупальцами, словно монстр пытался оплести сооружение всеми своими конечностями и утащить на морское дно.

Разбежавшись, Верина подпрыгнула и ухватилась за перекладину в двух метрах над землей и использовала ее как турник. Совершив стойку на руках, она осторожно сложилась пополам и уперлась в брус ступнями, изогнулась и уже встала в полный рост. Затем девушка, вскарабкалась по очередному щупальцу, развела руки в стороны и, словно балансируя на гимнастическом бревне, перебежала к открытому окну на третьем этаже, юркнув внутрь.

Верина стояла около окна, поджидая Арлена и нетерпеливо посматривала на часики.

- Полдела сделано. – Белка приветливо улыбнулась. - Теперь вниз.

Девушка повела Арлена по переходам и лестницам, где им встречались студенты, в чьих глазах отражались формулы, коды и скрипты. Кое-кто все же узнавал Белку и зависал в ступоре на месте, словно перед ним представало прекрасное привидение. Но студентка шла вперед, не обращая ни на кого внимания. Блуждания по зданию закончились в полуподвальном помещении.

- Ты – Ларик? – Верина обратилась к парню, который кудесничал над странного вида анероидом.

- Ага. – Не отрываясь от своего проекта, ответил парень.

- Нам нужна книга, которую ты одолжил у Мариса. «Зависимости корректного построения магической вязи от физических условий среды». – Девушка оторвала таки парня от робота и заставила посмотреть на себя. – Срок истек, ее надо вернуть в библиотеку!

- Аааа, таааа. Посмотрите на полке. – Парень махнул рукой в сторону шкафов.

Верина ринулась в указанном направлении и начала шарить по полкам.

- Чего стоишь, - крикнула она Арлену. – Помогай.

Только обшаривание полок ни к чему не привело.

- Там ее нет. – Белка снова тряхнула Ларика, выдергивая из его рук чертежи. – Где книга?

- Какая книга? – Парень был искренен в своем удивлении. - А вы кто?

- Если все не объяснишь немедленно, то мисс Эстрингет узнает, кто потерял ценный фолиант, и ты сгниешь у нее на отработках в библиотеке, так и не закончив свое чудо!

- Подожди! – Парень выкинул худую руку вперед. – Я его не терял. Мой друг, Крап, попросил ее ненадолго. Она ему для какой-то игры понадобилась.

«Блиииин! - Девушка прикусила полную губку от досады, - неужели кто-то еще понял, где искать описание артефакта?».

- Кто такой Крап и где его искать?

- Нууу, он дизайнер с художественного. - Ларик почесал отверткой в затылке. – Кажется они на пленере в парке сегодня.

Верина поспешила на выход. Ее погоня за фолиантом начинала походить на квест, который она проходила в игре. Очень интересной виртуальной ММОРГ-игре, напичканной еще и интеллектуально-магическими загадками. Но эту тайну девушка хранила очень тщательно, ведь айдол Академии не может быть банальным геймером.

На выходе девушка застыла и дернула Арлена назад, потому что на ступеньках разворачивалась разборка между баскетболистами и Луксой с ее подружками. Студентка пыталась доказать парню, что она его судьба, а тот яро от этого отнекивался.

- И что нам теперь делать? – Венира смотрела на Арлена обреченным взглядом.

[Арлен]

- Именно поэтому я и предлагаю идти сейчас, — слегка хихикнул Арлен. Как будто бы это что-то плохое — решить несколько проблем одним махом. Ну, вернее как «решить» — слегка щёлкнуть кое-кого по носу, а то слишком много гонора, а на деле наверняка полезных качеств с гулькин нос. Верина хоть моделью быть сможет, а там — нууу... Но, разумеется, несмотря на свою собственную «мини-браваду», это не вышло за категорию шутки.

Её тон и медлительность речи и впрямь менялись в зависимости даже не от настроения и не от поведения, а как будто бы от направления ветра. Кажется, «белка» слишком привыкла к фасаду не совсем привлекательной с точки зрения характера девочки, может, стараясь отпугивать от себя таким образом излишнее внимание, а, может... Да кто её знает, зачем ей это надо. Наблюдательность у Арлена никогда не была его лучшим талантом, но всем же приходится когда-нибудь учиться, верно?
- Но ладно, не будем спешить. И, кстати, не факт насчёт книги, она же по сути затерялась, — спешить и впрямь не стоило, но вот чего делать тоже не стоило, так это медлить. Часики-то тикают. Может, когда он говорил про три часа, он явно хватил лишнего, но осталось уже этак пять с половиной от отмеренного. Тут оглянуться не успеешь, как время пролетело, и вот тебе уже пора собираться, чтобы не прибежать в космопорт в последнюю минуту, застрять на досмотре и прощёлкать свой рейс.

Как бы то ни было, в технопарк они добрались без происшествий (на удивление!). Технопарк с виду, как казалось, проектировался людьми с искажённым чувством прекрасного, поскольку положить громадного осьминога из стали в качестве скульптуры, до такого ещё додуматься надо в месте, связанном с технологиями. Но Лирея есть Лирея, и наверняка они точно так же чувствуют себя, когда приходят на Циркон, где вместо каких-то статуй будет огромная трёхмерная вывеска с рекламой какого-нибудь очередного напитка или телефона. Если так вдуматься, он даже и не был уверен, что из этого лучше.
- Угу. Без страховки... Я подхвачу, если вдруг что, — хоть высота и казалась весьма незначительной, всё-таки шлёпнуться вниз можно очень болезненно, а если упасть неудачно — бывает всякое, и на старуху бывает проруха — можно причинить себе нехилые увечья и потом долго-долго жалеть. Но у него всё-таки имелось секретное оружие — телекинез. Если «белочка» вдруг поставит ногу не туда, её аккуратно приземлит на землю, даже испугаться не успеет.

Хотя она явно профессионал своего дела, и добраться до окна ей довелось без каких-то осложнений. Арлен прошёлся следом, и пускай грации ему явно не хватало, да и он выбрал несколько более длинную дорогу, не включающую в себя атлетические упражнения на турнике, запрыгнув там, где прыгать было поменьше, зато прошёлся по «щупальцам» едва ли не бегом. Страх падения как-то немножечко притупляется, если ты знаешь, что поддержишь себя психокинезом в случае чего. Ну а что? Надо спешить. Прыжок вниз с открытого окна, лёгкий кивок. Теперь вниз, к технарям.

Стоит ли говорить, что и у технаря нужной книги не оказалось? Это и впрямь начинало напоминать если не квест, то буквально какую-то серию неудач.
- А у вас тут прикольно, — он удержался от публичной дипломатии, покуда сканировал корешки книг своим взглядом, оставив все разговоры своей спутнице — у неё язык был явно подвешен гораздо лучше, чем у него. Но, опять же, время, время играло не на него. Каждый раз книга оказывалась на один шаг впереди. И каждый раз при новом витке этой истории путь им преграждало очередное препятствие. Теперь это препятствие в виде короткого замешательства — в смысле, книга для игрушки? Неужели видеоигры настолько преисполнились в своём познании, что отправляют игроков на квесты в реальный мир?
- Пошли опять через окно, — он не задержался даже на одну секунду, тут же повернув назад, стоило Верине его одернуть. Вот зря эти «красавцы» отвергают эту Лексу — с виду более чем, но, опять же, каждый хочет взять себе в руки настоящую звезду, из-за чего порой не замечают бриллиантов под ногами. Хотя куда уж там!
- Нет, ну теперь зато понятно, почему за книжкой охотится половина Академии. Какие-то идеи, что за виртуальный мир сегодня в тренде? — и вновь лучезарно улыбнулся он. Ну да, это многое объясняло. И ведь, как назло, ему-то книга нужна для более серьёзных дел, нежели чем такое. Верине — сложно было поверить, что такая девчонка увлекается игрушками; технарю точно мимо, а вот остальные в этом бесконечном списке — более чем.
Сам Арлен имел несильные познания в современной игрово-развлекательной сцене, но разговор поддержать более чем мог, даже играл сам в какие-то проекты когда было время.
Пускай он сам и не ожидал от Верины каких бы то ни было познаний по теме.

- Так, а вот это за мной просьба не повторять. Ты тем же путём, что и сюда. Я страхую.
Как бы то ни было, Арлен возле окна даже не стал прыгать на щупальце, просто спрыгнув вниз прямо с третьего этажа и сделав кувырок для смягчения падения. Падение оказалось чуть более болезненным, чем он предполагал, но, опять же, без боли не будет и прогресса; для обычного человека такая высота зачастую оказывается не просто травматичной, а смертельной. Присев на одно колено и расставив обе руки в землю, как будто бы находится на низком старте, Арлен повернул голову назад, ожидая девчонку. Путь теперь лежал куда, в парк?
- А ведь это только первая часть. Во второй части нам придётся отбиваться от других желающих завладеть фолиантом, — и снова не очень серьёзно добавил он, когда Верина снова будет рядом.

[Верина ортон]

Верина была немного в растерянности, потому что надеялась на Луксу, которая сможет утащить несносного «принца» куда подальше. Девушка ошиблась. Капитан баскетбольной команды вместе со своими дружками по-прежнему топтались на пороге Технологического факультета, лениво препираясь с командой не менее упрямых девчуль. Спрашивая совета у Арлена, девушка не надеялась, что возобладает разум, потому что она словно чувствовала, как ее напарник уже несколько раз был готов почесать свои кулаки. Но, о чудо, гость предложил вернуться тем же путем, которым они воспользовались ранее.

Хотя не обошлось, конечно, и без геройства. Арлен решил, что не имеет смысла тратить время на медленный спуск, и сиганул с третьего этажа. У Верины аж сердечко замерло и пропустило удар от испуга. Девушка ринулась к подоконнику и посмотрела вниз, готовая уже найти распластанное переломанное тело хумана. Обошлось без серьезных травм, хотя и видно было, что приземление вышло не таким, на какое рассчитывал Арлен. А еще это «за мной не повторять!». Мальчишки! Хотя обещание подстраховать девушке очень польстило, потому что не было в нем попыток произвести впечатление или показать собственное превосходство над другими.

- Хорошо. - Рисковать Верина не стала и спустилась безопасным путем по кованому узорочью вниз.

Оказавшись на земле, девушка прикинула, как им оказаться в нужном месте, минуя засаду, и повела Арлена в обход, захватывая еще и факультет философии. Здесь парк представляла собой множество оплетенных дикими розами беседок и лавочек около искусственных водопадиков и пещер. Была еще импровизированная бочка какого-то там великого философа древности. Видимо преподаватели надеялись, что уединение поможет студентам познать законы бытия, проникая в ее сокровенную сущность, предаваясь размышлениям в гордом одиночестве. Как же из бочки торчало четыре ноги влюбленной парочки и слышались тихие смешки, подтверждающмие, что внутри обсуждаю явно не тайну происхождения зла или добра.

- Где-то с месяц назад на портале Академии появилась новая виртуальная игра «Кристальные Лабиринты Элементалей». – Верина не забыла вопросы, которые ей задал Арлен, просто решила их оставить на дорогу. – Индивидуальные и групповые квесты, локальные и мировые боссы, соперничество кланов и многое другое. Она виртуальная, то есть полное погружение в реальность. Мне нравится то, что игра максимально приближена к жизненным законам магии и многие задания требуют определенных реальных знаний. Но один уровень... он противоречит действительности. Сложно проходить. А чем ты занимаешься, почему тебе потребовалась именно эта книга?

Факультет искусств представлял собой круглое здание облицованное мраморными плитами с несколькими выходами, над которыми красовался символ, показывающий направление обучения. Девушка обходила здание по кругу, пока не добралась до герба в виде мольберта, пронзенного кистью.

- Нам, кажется сюда. – Верина подошла к вахтеру. – Здрааааавствуйте, не подскаааажите, гдее нам найтиии студеееента Крааапа из дизааайнерсмкой грууууппы. У нииих сейчас дееелжен быыыть пллеееер. Мы, - девушка показала на себя и Арлена, - дееействем по поручееению мииис Эстрииингет. Завееедующей библиотеееки.

- Мисс Эстрингет говоришь, сурьезная дама. – Гномиха заглянула в планшет, что-то выискивая. – Агась, нашелся ваш проштрафившийся. Портальный переход нумер восемь. Сады цветущей сакуры. Код доступа 15-83.

- Спааасибки.

Верина потянула за собой Арлена к одной из десяти белых дверей с золотым узорочьем и металлической табличкой «8». Девушка набрала числовую комбинацию и открыла створку. Мерцающий разноцветными искрами туман отделял пространства. Белка глубоко вдохнула, взяла Арлена за руку и шагнула в марево. Они оказались в начале дороги, убегающей к горам с заснеженными вершинами, по бокам которой раскинулся целый вишневый сад. Верина выдохнула.

- Не люблю пространственные порталы, - слегка покраснев, призналась девушка и разомкнула пальцы, сжимавшие до этого ладонь парня.

Скорее всего, друзья оказались в одном из предгорных городков империи Торис, потому что вокруг неторопливо расхаживали эоны, облаченные в кимоно с деревянными зонтиками и расписными веерами. В глубине парка виднелись студенты, сидящие или стоящие за мольбертами.

- Нам туда.

Они прошли всего несколько метров, когда сбоку послышался мужской голос. Парень разговаривал с кем-то по телефону и явно был не доволен.

- Да послушай меня, плевать, что там пытается доказать этот Вор. В игре главное яркая боевка и антураж. Я, кстати, сейчас такой пейзажик наблюдаю, закачаешься. Как раз для локации Снежных Ветров. Нарисую и скину. Уверен, ты заценишь! – Парень поморщился, недовольный ответом собеседника. – Да знаю я, что Танорин входит в тройку топов игры. Но тебе ни кажется, что он слишком зациклился на реалистичности магической вязи?! Пусть сначала докажет, что прав. Ну, да этот парень пару раз помогал нам убрать явные провалы и несоответствия, однако теперь ничего он доказать не сможет. – Крап опять послушал собеседника. – Этот заморыш опозорил меня в мировом чате игры! Я должен взять реванш хотя бы таким способом. Когда он вылетит, то мы исправим все лаги.

- Зациклился, значит. – Верина сжала кулаки. – Реванша захотел, Малевич недоделанный?!

Девушка приняла спокойный вид и направилась в сторону болтуна.

- Привееет, Краааап. – Улыбка осветила личико Белки. – Слуууушай, тут тааакое дееело, мииисс Эстрииигет проооводит ин-вен-та-ри-за-цию. – Верина даже пальчиком указательным помогла себе произнести такое сложное слов для «Королевы». –Она не нашлааа однууу книиижечкуу. Какие-то там «Зависимости... построения магической вязи от физической среды». Чтооо-то в этом роде. Мыыы узнааали, что онааа у тебяяя. И лучшее быы тыы ее отдааал, потому что библиотеееекарь в гнеееве.

- Эй, Королева, о чем ты говоришь? – Парень сначала нахмурился, а потом пошел в отказ. – Какая книга? Я – потомственный маг-этнарх в пятом поколении. Мне эти хуманские буквари по вязям и даром не нужны.

- Нууу, не знааааю. Только вот Мииис Эстрииингеет сказааала, что еееесли тыыы не вернееешь книиигу, она пожааалуется твоемууу декаааану.

- Слышь, Королева, - парень занервничал, - я сейчас дорисую задание, а то мне и правда прилетит, и потом мы подумаем, что делать. Книги то у меня с собой все равно нет. Так что вы тут меня подождите. – Крап почти бегом вернулся к своему мольберту.

- Не отдаст! – Верина сощурила глаза. – Как будем отбирать? – Верина снова посмотрела на Арлена, словно только он и мог решить возникшую проблему.

[Арлен]

Конечно, терпение у Арлена далеко не бесконечное и не безразмерное, и если бы не было бы весьма странного «объяснения» с игрушкой, он бы никогда не поверил бы, что судьба могла так повернуться, что одна и та же книга пошла по рукам считай что у всей академии. Но так да... Интересный метод заставить студентов учить магию. Вот только он может выстрелить в другую сторону, поскольку студенты могут легко перестать учить всё остальное, если игрушка окажется слишком притягательной.
- Я понял. В моём родном мире, — Арлен чуть поморщился, всё ещё не до конца отойдя от своего акробатического манёвра — наверное, ему стоит в следующий раз всё-таки дважды взвесить все «за» и «против», а не поддаваться нетерпеливости и желанию сделать всё побыстрее. С другой стороны, практика лишней никогда не будет.
- В моём родном мире штуки для входа в виртуальную реальность назывались «цинком», потому что у первых «крутых» моделей был дизайн под оцинкованную сталь. И ещё потому что если в них что-то капитально шло не так, следом тебя обычно перекладывают в, кгм, цинковую коробку, — ему пришлось повторить первую часть фразы из-за собственной сбитой речи.
- Поэтому, скажем так, я особенно не доверяю имплантам и даже приборам для входа в виртуальную реальность. Мир сменился, а предрассудки остались, — пожал плечами парнишка. Безусловно, Аркхейм казался гораздо более «продвинутым» миром с точки зрения безопасности и степени прогресса, но при этом так же далеко продвинулись и злоумышленники, и какой-нибудь компьютерный вирус может более чем легко наделать дел. Даже если набор для виртуальной реальности представляет из себя просто экран с наушниками, спровоцировать ту же эпилепсию резкими вспышками можно на раз-два-три.
- Я тоже как-то играл в местную игрушку. По глупости решил, что я смогу играть на хардкоре, без единой смерти. На тридцать девятом уровне персонажа посреди боя с одним одиноким мобом на час отключился свет по всему району, на этом мой забег и закончился, — мягко улыбнулся парнишка. Про «кристальные лабиринты» он слышал впервые, но оно и понятно — даже если бы лично Верина ему бы прислала приглашение поиграть вместе, всё равно ничего не получилось бы, поскольку расстояние от Циркона до Лиреи как бы не совсем благоволит быстрой и стабильной связи для чего угодно более активного, нежели чем шахматы по переписке. Шутка ли, пинг десять минут в одну сторону и ещё десять минут обратно, причем ещё и буквально зависящий от «фазы луны», то есть от расположения планет относительно друг друга.

Однако, хоть разговоры про игрушки и были весьма забавными, всё-таки дело до сих пор требовало решения. Очередные выяснения, что, где, откуда и почему, шаг сквозь телепорт — и вот они уже в другом месте. Богато живут они тут в этой Академии, надо признать.
- Мне нужно для дела. Изучаю магию. Не всё можно достать в открытых источниках, где-то требуется охотиться за бумажными носителями, — хотя, учитывая, как популярна эта книжка, может быть, он ещё слишком рано сдался? Кто знает.

Как бы то ни было, ещё несколько шагов, и вон перед ними всплывает очередное лицо. Арлен хихикнул на фразе о «реванше», пускай и не понял её до конца, а заодно чуть поправил свою одежду. Гораздо органичнее, если рядом с «королевой» будет находиться кто-то, кто соответствует, не правда ли? Но, как и раньше, псайкер остался безучастным, передавая девчонке все возможности в плане дипломатии; вдобавок, всё равно он своими словами сделает только хуже. Наконец, если тратить свои «процессорные мощности» на диалог, можно упустить чего-то. Например, тщательный осмотр помещения и фразы от самого Крапа. Какое прелестное имя, кстати говоря.

Так-то в голове уже выстроился план действий.
- Я – потомственный маг-этнарх в пятом поколении.
На удивление, именно эта фраза сменила траекторию движения едва ли не на противоположную. Значит, на заклинательство в этом конкретном случае лучше не полагаться, нужно заходить с другой стороны. Никогда не стоит бить туда, где у противника может быть построена крепость, если есть возможность пройти обходным путём через какие-нибудь болота. Пока что всё внимание студента было приковано к Верине, он неспешно обошёл помещение.
Чего у неё было точно не отнять, так это навыки приковывать к себе мужские взгляды. Даже когда она этого сама не хочет.

Настолько, что Арлена в этой комнатке считай что и не было.
Небольшая остановка. Ещё несколько шагов теперь уже в сторону мольберта, словно бы Арлену захотелось посмотреть, чем это он там занимается. А затем парнишка банально вернулся к Верине.
- Ну не отдаст так не отдаст. Пошли поищем в Сети, наверняка где-нибудь валяется оцифрованная версия, может даже найдём за бесплатно, — и, даже если девушка будет протестовать, он всё равно уверенно кивнёт, дескать, я знаю, что я делаю. Не прибегать же к насилию из-за какой-то книги? Или к угрозам? Да и фолиант так-то довольно известный, чтобы ради него разводить драму.
Впрочем, стоит только им отойти подальше снова, как книга волшебным образом оказывается у него в руках.
- Держи. Лежала у него в сумке, — весьма обыденным жестом передал он найденное «сокровище» девчонке.

[Верина ортон]

- Так ты иномирец? – Верина удивленно распахнула глаза. – Много о вас слышала, но вот так с живым встретилась впервые. – она наклонилась к парню и поближе и тихо прошептала. – Знаешь, говорят, что мисс Эстрингет тоже не коренная Аркхеймка. Мне так хочется посмотреть на другие Миры... Поэтому, наверное, и увлеклась играми.

Видя, что гость испытывает некоторый дискомфорт при ходьбе, девушка лишь покачала головой. Вот во что выливается зачастую мальчишеская бравада и уверенность в своих силах.

- Тебе нужно к целителю. - Констатировала девушка очевидное. – В крайнем случае, когда вернемся в библиотеку, Мисс Анейра тебе обязательно поможет, потому что она еще и лекарь.

Верина ловила каждое слово, сказанное парнем о другой неизвестной ей жизни. Сейчас все маски чванливости или гордыни были сброшены и Белка была просто увлеченной девчонкой, любящей интересный истории.

- Импланты? Брррр. – Верина вздрогнула. – Не люблю их. Хотя ты прав, в нашем мире для хумнов есть очень большой спектр по этой услуге. Но впихивать в себя что-то инородное? Увольте. Это может произойти только в случае чего-то серьезного. Я пользуюсь стандартными внешними модуляторами, костюмом и маской. Они у меня продвинутой модификации и совершенно не мешают движениям.

Верина, не имеющая от природы магического источника как и Арлен, прекрасно понимала хумана. Трудно было соперничать с эонами, дархатами или этнархами ,которые могли по мановению руки передвинуть предметы или элементарно очистить одежду. Простому человеку приходилось покупать артефакты, усиливающие и способности. Да и магическая вязь, которую маги изучали с самого детства сначала в семье, а потом уже и в школах/Акадеямиях, давалась людям гораздо сложнее. Поэтому многие хуманы забивали на предметы, связанные с магией, пытаясь уравновесить силы за счет физического развития, артефактов или даже тех же инплантов. Верина же хотела доказать, что правильное сочетание способностей хуманов, основанные на научных теориях могут им помочь. Это была одна из причин, по которой она стала связываться с админами «Кристальных Лабиринтов», указывая на нестыковки или откровенные ляпы в прокачке игровых персов или комбинации заклинаний во время боевок. К тому же, девушка подкинула пару идей по обучающим ивентам внутри миссий, которые отсылали геймеров к реальным знаниям.

На этой почве она и столкнулась с неким Пилигримом Парком, который в своих миссиях основывался, прежде всего, на обмане и удаче. Кроме того, в чате мира он активно пропагандировала свое отношение к виртуальному миру, сбивая многих на читерство и хакерство. Во время одного боя между Кланами, Парк использовал обходной путь и неверное заклинание, подставив свой отряд, но при этом выжил сам.

Битва в мировом чате тогда разыгралась нешуточная и Верина сумела доказать, вину парня. Только она и передоложить не могла, что этот... этнарх решит сорвать ее ивент, требующий доработки.ему было известно откуда можно взять сведения для этого необходимые. Хорошо, что этот дизайнер и не подозревал, кем является в реале его враг. И Белка тоже не знала, пока не услышала разговор Крапа по телефону.

Когда же девушка поняла, что фолиант так просто обратно не получить, то растерялась и обратилась за помощью к Арлену. И какое же разочарование она ощутила, когда хуман предложил отказаться от оригинала, предложив поискать копии в интернетных архивах. Верина нахмурилась и отвернулась, обдумывая дальнейший план действий, она-то точно сдаваться не собирается! А этот гость пусть валит из Академии, и с планеты тоже!

Девушка, не оборачиваясь, шла по аллее в сторону портальных переходов, когда ее догнал Арлен.

- Держи. Лежала у него в сумке. – Парень, перекрывая обзор художникам своей спиной протягивал Верине заветную книгу.

Несколько секунд Белка переводила удивленный взгляд с фолианта на Арлена, а потом обратно. Ей хотелось прыгать от счастья, потому что с трудом верилось в окончание их беготни. Однако, девушка сдержалась, лишь благодарная улыбка осветила ее лицо.

- Сначала вернемся в Академию. – Верина прижала к себе драгоценную книгу и быстрым шагом направилась к порталу. При переходе девушка непроизвольно снова сжала руку Арлена, слегка покраснев.

Покинув здание факультета искусств, Белка остановилась.

- Нам нужно место, где мы сможем спокойно поработать. – Верина задумалась. – Ты говорил, что у тебя мало времени. Да и фотографии сделать гораздо быстрее, чем перелистывать всю книгу. Идти в библиотеку не имеет смысла, потому что выход из Академии недалеко, и я смогу тебя проводить. Придумала. Здесь рядом есть зона отдыха с очень уютными беседками. Идем туда.

Пройдя по ухоженным дорожкам, парочка оказалась в парке при Факультете Экологии. Студенты расстарались на славу, высаживая вокруг самые разные растения, окружающие деревянные беседки. Заведя в одну из них Арлена, Венира смахнула невидимую пыль со столика и положила книгу перед парнем.  Съемка нужных страниц не заняла много времени.

- Что ж, твое дело сделано. Идем, выведу тебя из этих дебрей. - Белка немного грустно улыбнулась и повела гостя к воротам Академии. – Можешь рассказать мне еще о своем мире? Если эта просьба, конечно, не слишком бестактна с моей стороны.

Девушка наслаждалась простым общением без всякого заискивания или приставания. Сейчас она была просто девушка, идущая по парковой дорожке с просто парнем. Им оставалось пройти всего пару сотен метров, когда...

- Вот, смотри, а ты мне не верил! – Обиженный голос Луксы разорвал идиллию дружеской беседы. – Она с этим розоволосым целый день сегодня таскается! У любого спроси. Их милование вся Академия сегодня наблюдала! Ты ей вообще не нужен. А я тебя люблю!

- Белка, на... - Капитан баскетболисткой команды в сопровождении своих парней и девчонок преградил путь Верине и Арлену. – Это что за хмырь с тобой, а? Я чот не понял: у нас вроде как любовь. Ты чо, изменяешь мне? Самому МНЕ?! А ты, кентик, откуда такой нарисовался?

- Луксаааа, мы же договаривались! – Все что смогла ответить захваченная в врасплох Верина.

[Арлен]

Арлен уверенно кивнул на фразу об иномирце. Он ожидал, что это будет что-то само собой разумеющееся, как и многие его разговоры в подобных случаях, но «сопровождающая» развила тему. На удивление, подробно говорить о своём мире было, пожалуй, наименее приятным направлением диалога. И в то же время отпетлять от него едва ли возможно.
- В Аркхейме некоторые слишком романтизируют иные миры... На самом деле же всё гораздо прозаичнее. Мой родной город был неким подобием городов Циркона, но несколько более грязным и сильно менее технологически развитым. Там, например, не было возможности космических перелётов, только обычные аэропорты, и даже более того — я узнал про существование аэропорта в своём городе совершенно внезапно в самый неподходящий момент, — тут Арлен даже захихикал, вспоминая те «весёлые» деньки, после которых он счёл величайшим благом улизнуть в Аркхейм и до сих пор был благодарен судьбе за эту возможность.
- А ещё там были бандитские войны, которые своим масштабом больше напоминали армейские манёвры. И некачественные импланты, которые более чем могли стоить жизни, — тут он даже чуть отвернулся, посмотрев куда-то слева от себя. Недаром говорят, что всюду есть свои плюсы и минусы, но как-то даже на первых этапах съёмная квартира на Цирконе чувствовалась величайшим облегчением по сравнению с тем, что ему пришлось пережить раньше.
- Теперь, кстати, понимаешь, откуда у меня такой странный набор умений? — его даже немножко удивило, почему Верина не стала задавать вопросов по поводу того, как ему удалось обзавестись книгой. Хотя он этому особенного значения и не придал: может, она подумала, что он воспользовался какой-то магией, а, может, решила, что о некоторых вещах лучше банально не знать и держать рот на замке. Ну или не обратила внимания.

Он по-прежнему вроде как непринуждённо озирался по сторонам вплоть до самого портала, точно так же сжимая руку Верины и тоже слегка покраснев. На удивление, эта девушка не вызывала у него фанатичной привязанности в плане внешнего вида, но он и понимал, что наверняка не видел её более «интересных» выступлений и что влюбиться в такую — дело времени и момента. И более чем понятно, почему за ней всегда идёт вереница из мальчиков и почему на каждом шагу её встречают исключительно разбитые сердца. Она сама наверняка безумно устала от этого. Наверняка она из тех, кто обожает купаться в лучах славы, но никак не пожинать плоды этой славы в виде бесконечных поклонниках. Типичное, кстати, желание для красивых девочек.
- Прелестно. Сейчас, — задачка отфотографировать нужные страницы заняла в лучшем случае минут пять, и это с учётом того, что Арлен переделывал часть фотографий из-за недостаточной чёткости.
- Спасибо за помощь, — не мог не улыбнуться он следом. Всё-таки, несмотря на все сложности, девчонка сильно помогла ему, без неё он бы хоть и не почувствовал бы на себе всю «жару» местных интриг, но и ушёл бы ни с чем: в тот же бассейн его могли бы банально не пустить, а доехать до другого города, где есть эта книга — наверняка непозволительная роскошь из-за ограничений по времени.
- Не волнуйся насчёт времени. У меня ещё часов пять в запасе. Поиск книжки в другом городе и возвращение могло занять и пять часов, и десять, так что... Но теперь всё позади, и я свободен, — собственно, вот теперь можно и в столовую отправляться, и в парк, или — если очень уж страшно остаться здесь — в зал ожидания космопорта, самое интересное что можно придумать (нет), пускай и самое надёжное. Вряд ли у его напарницы есть столько времени, с её-то занятостью — и чирлидер, и студентка, и наверняка не последнее лицо в игрушках, хоть и не признаётся, но объём познаний уж больно подозрительный. С другой стороны, судя по её подходу и по тому, что наконец-то вдвоём с ним она перестала притворяться красивой, но не самой интеллектуальной куклой — стоило признать, что притворялась неплохо — может и не захочет сразу с ним разбегаться.

Не захочет.
Уже в третий раз за этот день опять он слышит эти голоса.
- Так, ага, опять эти ребята, — про себя подумал Арлен, посмотрев куда-то вниз, под ноги, прежде чем снова вскинуть голову. Как будто бы эта весёлая компания всегда оказывалась там, где надо, в каждый подходящий момент. Псионик быстро обдумал варианты. Бежать — сколько можно-то, во второй раз уже может и не повезти. Бить первым — ну, как говорится, если драка неизбежна, то хотя бы попробуй напасть первым, но это тоже далеко не самый «красивый» подход. Верина могла ударить кого-нибудь промеж ног в попытке сбежать, но это, конечно, мелочи по сравнению с возможной серьёзной потасовкой. Спровоцировать их, высказав какую-нибудь хитрую насмешку? Тоже не очень красивое разрешение ситуации. А что ещё?
- И что теперь, нападёте на меня одного втроём на виду у девушек? — хмыкнул псионик, решив, что дело само по себе будет развиваться в агрессивное русло. Да и... В отличие от «потомственного мага в пятом поколении», против которого использование волшебства — как минимум поступок рискованный и самонадеянный, а как максимум и вообще глупый, тут же всё было с точностью до наоборот: вряд ли кто-то из этой троицы не просто умеет в магию — вряд ли тут кто-то вообще подозревает, что в ответ на подобный стиль «общения» можно получить по затылку не только каким-нибудь камнем, но и заклинанием. Камней, кстати, под ногами имелось не то чтобы много, но при желании дотянуться более чем можно.

Он знал лишь то, что если эти трое всё-таки сподвигнутся на силовое решение вопроса, то им не только Верины — им даже этой Луксы-то больше не видать даже в качестве «утешительного приза».

[Верина ортон]

Не всегда наше любопытство приносит именно те плоды, которые мы ожидаем. Верина была разочарована кротким рассказом Арлена о своем мире. Вернее всего парой предложений, которые парень произнес. Было видно, что вспоминать о прошлом ему тяжело, поэтому девушка больше вопросов о настоящей Родине хумана и не задавала. Хотя нелюбовь к имплантам, с определенным указанием на некачественные, Белка себе пометила, понимая, что узнать подробности по этому случаю у нее возможности может никогда не выпасть.

О, да. Его способности не прошли мимо внимания Верины, и она понимал, что, например, навык Скрытности такого уровня мог быть вызван именно прошлым Арлена. Только вот расспрашивать парня ей не позволила все та же тактичность.

Девушка наблюдала за тем, как Арлен фотографирует нужные страницы, как он критически рассматривает результат, а потом делает повторные снимки, если его что-то не удовлетворило. И все равно это заняло совсем немного времени. Девушка вдруг подумала, что оно пролетело слишком быстро, потому что ей понравилось просто сидеть рядом с парнем и наблюдать, как он сосредоточенно смотрит в объектив, как его пальцы сжимают аппарат, как Арлен  наклоняется над книгой, выискивая нужный материал, и насколько в этот момент сосредоточены его необычные глаза, как непослушные полосы падают на лицо при каждом его движении.

Когда парень произнес: «Я свободен», - Верина осознала, что пропустила практически все, что он до этого сказал. Она только улыбнулась в ответ. Глупо наверное смотрелась в тот момент со стороны. Девушке не хотелось отпускать этого странного гостя, но повторно предложить вместе поесть, девушка уже не решилась. Почему? Может потому что боялась, что ей снова откажут? Или из-за того, что парень постоянно говорил об ограниченности во времени...

Белка уже готова была попрощаться с новым знакомым, заливаясь легким румянцем, решая важный вопрос  - пожать руку Арлену или просто сказать «пока». Однако и данный момент вновь откладывался на неопределенное время.

Ссора, которую Верина пыталась избегать весь день, назревала очень быстро. Отступать сейчас было некуда, да и вряд ли смогло бы сработать в третий раз. Самовлюбленный ухажер недалекого ума и фантазии требовал от Белки признать то, чего не могло быть априори. Да и у Арлена, судя по его словам и поведению, терпение все-таки закончилось. И еще эта Лукса, которая в принципе была неплохой, но если дело касалось Лардона, то у нее напрочь сносило крышу. Только вот не ожидала Белка от «подруги» такой подлой подставы. Да еще и подливания маслица в огонек.

- Лукса, ты зачем их сюда привела?

- А чо такого? – Эонка хлопнула зелеными глазками. – Пусть все знают, кака я ты шлендра на самом деле!

- Заткнись, Лу. – Верина сжала кулаки. – Тебе-то лучше всех знать, какая я на самом деле. В одной комнате два года уже живем.

- Потому и говорю! – Лукса с презрительной улыбкой развернулась к дархату и продолжили. – Да ты знаешь, сколько она уже пацанов за это время поменяла? Она же через ночь только в кампусе ночует. Думаешь в библиотеке сидит? Всем известно, как время под луной пролетает! Я всегда это говорила!

- Так эти грязные слухи исходили от тебя?!

- Почему слухи?! Чистая правда!

Звонкая пощечина остановила тираду эонки, схватившейся за щеку, а Верина удивленно смотрела на свою ладонь, словно совершила что-то непростительное.

- Так что все эти игры в недотрогу для понтов шо ли? – Дархат осклабился в ухмылке. – Ты кент, - обратился он к Арлену, - понимаешь, что эта краля мне теперь по статусу не годится. Если так только на вечерок нам с парнями поразвлекаться. Так что в сторонке погоди, через пару деньков и ты свое получишь. И отходить нам с тобой никуда не придется, а то ашо зашибу ненароком.

Парни вокруг заржали, поддерживая скаредную шутку капитана.

Верина была готова уже ринуться в бой, хотя ее глаза и подернулись влагой от обиды. Но ее опередили. Завязалась потасовка, причем Лукса со своими подружками оттащили Белку от парней, не позволяя той вмешаться. Только вот таскание за волосы и царапание личик были не в почете у Белки, которая на досуге занималась не только акробатикой. Четверо старших братьев научили кое-каким приемам самообороны, поэтому соперницы разлетелись в разные стороны.

Неизвестно, чем бы все закончилось, только от ворот прибежала  охрана и скрутила парней, вызвав заместителя ректора. Красивый эльф неопределенного возраста окинул всю компанию спокойным взглядом и телепортировл их в приемную ректора, которая тут же наполнилась воплями Луксы и подружек в стиле «Не виноватые мы!» и басистыми наездами баскетболистов, что администрация Академии неуважительно относится к лучшим студентам.

И только около окна молча стояла Венира, боясь поднять глаза на Арлена, которого таки втянула в неприятности.

- Извините, пожалуйста, - обратилась девушка к секретарю, - не могли бы вы сообщить Мисс Дэйри Анейре Эстрингет, что я и гость Академии находимся здесь, обрисовав ситуацию. К тому же эта книга, - девушка кивнула на фолиант, подобранный с газона эльфом, - мы весь день пытаемся вернуть в библиотеку. Спасибо.

Верина снова вернулась к Арлену.

- Прости. – Только и смогла выдавить из себя девушка, виновато поднимая глаза на парня.