[Волхайм]

[Кейтгриф Альтугл]

В Элерим Кейтгриф Альтугл прибыл по своим обычным рабочим обязанностям. В основном навещал местные лаборатории и морги, помогал с трупами. Тем более, что в последнее время с ними творилось что-то странное. Рядом с радужными рудниками их стало появляться очень много. При этом информация довольно сильно расходилась с официальными источниками, которые либо вообще молчали, либо предпочитали говорить, что вообще всё в порядке. Обычные горожане предпочитали не видеть и не слышать подобных проблем. А те, кто повыше... У них у всех вообще был какой-то особенно озабоченный вид, это было заметно даже людям вроде Кейтгрифа, которые просто работали. 

Ещё и эти слухи, что в катакомбах Радужных Рудников обнаружены довольно интересные руины. Он и сам хотел туда наведаться в поисках интересных материалов или артефактов, чего-то действительно нового. Было бы как раз разнообразие. Заодно подобная просьба как раз появилась от представителей власти. Заодно с ним отправились несколько представителей той самой власти. Некоторое время волшебник проводил и в отдалённом городке Сахиб. Довольно большой, но не очень развитый по обычным меркам. Как раз из него и согласились отправить нескольких людей вместе с ним.

Поначалу всё шло неплохо. Они даже успели погрузиться и практически дойти до руин. Начали погружаться глубже. Но тут раздался взрыв. Один, второй, третий. Поначалу они находились как будто далеко. Некромант сразу предложил возвращаться обратно. Но все отказались и решили продолжить путь. А когда передумали -уже было поздно. Следующие два взрыва уже прозвучали фактически прямо над головой. А последний так вообще заставил землю уйти из под ног. А те камни, что над головой, просто повалиться вниз.

При этом волшебник даже успел частично защитить себя и своих спутников. Но их всё равно завалило с нескольких сторон. И Альтугл просто потерял сознание. И потребовалось некоторое время, чтобы вернуться в него снова.
Тем временем двоим незнакомцам пришлось обсуждать изменившуюся ситуацию. Они представляли собой мужчину и девушку. Мужчина на вид был старше Альтугла на несколько лет. Но выглядел всё ещё неплохо. С коротко стриженными русыми волосами и не очень большой, но бородкой. Девушка сильно его младше, максимум лет 20-25. Волосы тоже русые, но чуть темнее.

-Почему ты не прикончил их с первого раза?
-Ты же видела, я пытался. Но с ними тот, кто защищал. Из-за него всё сбилось.
-Начальство нам голову оторвёт, если узнает, что в этот раз работу мы не выполним.
-Мы выполним. Просто надо обойти завалы и посмотреть. Но что-то мне подсказывает, что у нас возникнут проблемы. Их спутник показался мне знакомым.  На него заказа не было. 
-Значит, надо дойти и спросить. Мы и так потеряли времени больше, чем нужно. Можем привлечь лишнее внимание.
-Верно. Пойдём. 

Время от времени двух людей и их взрывы сопровождали вспышки молний фиолетового цвета. 

[Волхайм]

Катакомбы Радужных рудников встретили группу густым, почти осязаемым мраком, который лишь частично рассекался холодным светом фонарей, закреплённых на шлемах исследователей. Воздух здесь тяжёлый, пропитанный запахом сырости, пыли и чего-то металлического, словно стены впитали в себя вековую копоть и кровь. Стены шахты, некогда ровные и обработанные, теперь покрылись трещинами, из которых сочилась влага, образуя на полу лужицы с мутной, отражающей свет жидкостью.

Каменные своды шахты напоминали гигантские ребра древнего исполина, сросшиеся за века под давлением пластов земли. Поверхность стен испещрена следами кирок и взрывов — одни борозды выглядели свежими, другие успели покрыться паутиной трещин и сероватым налетом минеральных отложений. Кое-где из расщелин пробивались тонкие корни, черные от угольной пыли, будто сама земля пыталась проникнуть внутрь. Потолок, местами обрушенный, нависал низко, заставляя группу идти в полусогнутом положении. В его неровностях застревали клочья шахтерской ткани, обрывки веревок и даже ржавые крюки, оставленные десятилетия назад. 

Густая, почти вязкая атмосфера насыщена запахом серы, сырого камня и чего-то кисловатого — возможно, остатков взрывчатки или продуктов разложения. Каждый вдох оставлял на языке металлический привкус. Время от времени сквозь тишину прорывался далекий гул: то ли движение породы, то ли подземные воды, то ли шаги незваных гостей. Эхо превращало даже шепот в гулкий шелест, а падение камешка — в пугающий грохот. Время от времени с потолка падали капли, их звук эхом разносился по тоннелям, создавая жутковатую какофонию.

Генри шёл впереди, его высокая фигура выделялась даже среди остальных членов группы. Белоснежные волосы светились в темноте, а маска, скрывающая лицо, придавала ему вид некоего потустороннего стража. Трость в руках мягко постукивала по каменному полу, словно зондируя путь. За ним следовали трое исследователей: двое мужчин в защитных костюмах с приборами для сканирования и женщина с блокнотом, куда она записывала каждую деталь. Их шаги осторожны, словно они боялись разбудить что-то, что скрывалось в глубинах этих катакомб.

Лучи фонарей выхватывали из тьмы лишь фрагменты пространства — груды битого сланца, ржавые вагонетки с погнутыми колесами, деревянные крепи, прогнившие до состояния трухи. На полу валялись брошенные инструменты: кирки с затупленными концами, лопаты с погнутыми черенками, пустые жестяные банки из-под консервов. Попадались и обрывки бумаг — пожелтевшие карты с пометками, клочки дневников с неразборчивыми записями. В одном месте нашли даже разбитый шахтерский шлем, внутри которого лежала свернутая в трубочку сигарета — кто-то явно прятал ее от надзирателей. Тени плясали по стенам, принимая причудливые очертания, а в лужах воды отражались искаженные силуэты исследователей. В некоторых ответвлениях мерцали бледно-голубые огоньки — возможно, фосфоресцирующий грибок или газовые испарения. 

Чем глубже они продвигались, тем больше менялся ландшафт. Участки стен, отполированные до зеркального блеска, словно их обработали гигантским раскаленным лезвием; полосы породы, пронизанные тонкими прожилками металла, мерцающего в свете фонарей; застывшие капли стекловидной массы на полу — следы экстремально высоких температур. А в одном из тупиков обнаружили полузасыпанный скелет в истлевшей одежде — пальцы костяшек все еще сжимали какой-то прибор, напоминающий компас, но со шкалой из неизвестных символов.

Пол под ногами стал неровным, местами проваливающимся, а в воздухе появился лёгкий электрический заряд, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Внезапно один из исследователей остановился, указывая на странное свечение впереди.

—Здесь что-то есть,— прошептал он, и его голос дрогнул.

Генри кивнул, не выражая ни удивления, ни страха. Он уже знал, что руины не были обычными. Их архитектура напоминала что-то среднее между древним храмом и технологическим комплексом, словно цивилизация, построившая это, совмещала магию и науку.

Когда тоннель расширился, открылся вид на древнюю кладку — циклопические блоки, подогнанные так плотно, что между ними нельзя было просунуть лезвие. На поверхности высечены барельефы, изображающие фигуры с вытянутыми конечностями и пустыми, слишком большими глазницами. Между камнями струился слабый фиолетовый свет, словно где-то внутри пульсировала энергия. Воздух здесь был суше, а звуки приглушенными, будто пространство сопротивлялось вторжению.

Внезапно раздался отдалённый грохот, заставивший группу замереть. Земля под ногами дрогнула, и с потолка посыпались мелкие камешки.

—Взрывы,..— холодно констатировал Генри. —...кто-то уже здесь...—Его слова подтвердились, когда впереди, в одном из боковых тоннелей, мелькнули две фигуры: мужчина и девушка, двигавшиеся быстро и целенаправленно. Их одежда показалась практичной, без опознавательных знаков, но в руках мужчины что-то блеснуло — прибор или оружие. Девушка оглянулась, и её взгляд на мгновение встретился со взглядом Генри. В её глазах читалась настороженность, но не страх.

Мужчина что-то сказал ей, и они скрылись в темноте, оставив после себя лишь слабый запах гари и странный, почти неосязаемый след фиолетовых молний, мерцавших в воздухе.—За ними,..—произнёс он, и группа двинулась дальше, вглубь катакомб.

[Кейтгриф Альтугл]

-Эй, господин некромант, вы целы? Ау! Очнитесь, пожалуйста! Нам так жаль, что пришлось впутывать вас во всё это.... - Поначалу он вообще ничего не слышал, была сплошная тишина. Даже спустя некоторое время после того, как пришёл в себя, она продолжала сохраняться. Лишь потом начал различать очертания. Звуки и голоса вернулись к нему. Как и желание прокашляться, ведь тут всё буквально завалило пылью и чуть ли не дымом. 

Он ещё несколько раз прокашлялся, потом всё же приподнялся. Сначала сел, после уже стал подниматься. Их группа оказалась зажата между, кажется, тремя местными колоннами. Вокруг навалило порядочно камней. И даже образовался узкий проход, напоминавший тупик. Но с одной стороны он всё ещё оставался относительно свободен. Его кости всё же сделали свою работу. Хорошо, что в таких местах всегда было полно материалов для колдовства, оставшихся от предыдущих... Исследователей.

-Вставайте. Вам надо уходить отсюда. Ещё раз извините. Наверняка первоначально думали, что в этих руинах обойдётся без вас. 
-Постойте... Медленнее... Что? Почему уходить? А как же вы и остальные? Что вообще у вас тут творится? И что случилось с нами, кто-нибудь знает?

Неохотно, но ему вкратце постарались объяснить причины произошедшего. Недавно рядом с городом Сахиб поселились весьма загадочные личности. Как оказалось, они были целым кланом наёмных убийц. Поначалу просто стало известно, что они выполняют заказы и устраняют некоторых людей. Но довольно быстро начали действовать ещё активнее. И добираться до власть имущих в городе. Стражи порядка, торговцы и те, кто добрался до власти. Теперь тактика изменилась. Устраняли только тех, кто не нужен был самим убийцам. 

По описанию магии подчинения и фиолетовым молниям Кейтгриф узнал своих давних... Знакомых. Только вот обычно они всё-таки работали более скрытно и не привыкли вылезать на первый план. Решили изменить тактику? Их лидер раньше рассуждал о том, что хочет изменить не только самих людей, но и мир вокруг себя. Как водится, к великому лучшему, которое сам же себе и придумал.  

Но, опять же, видно, что тактика и правда изменилась. А здешние шахту и руины использовали для того, чтобы возникало как можно меньше вопросов у возможных наблюдателей и свидетелей. Почему в этот раз согласились отправить его? Может, в клане убийц уже узнали о присутствии Альтугла? И решили ещё и убрать его с дороги? Вопросов было множество. И не встрять он уже не мог. Потому что просто из принципа вставлял палки в колёса этим убийцам везде, где только можно. Он вообще думал, что в прошлые разы ему удалось довольно сильно задеть этот клан. Но время от времени остатки продолжали вылезать.

-Идите. Вам надо уходить. С нами уже всё равно ничего не сделаешь.
-Ну уж нет. Я вам помогу. И после тоже. Но сначала надо выбраться отсюда. Это мои личные дела в том числе. 
-Зря, некромант. На твоём месте я бы послушалась этих людей. Приказа убивать тебя не было. Воспользовался бы возможностью.

Это был голос девушки. Она-то ладно, понятно, почему так быстро передвигалась даже в таком замкнутом пространстве. Мужчина, шедший с ней, выглядел как минимум на пять-семь лет старше самого волшебника. И по телосложению тоже был явно крупнее. Но и ему удавалось сохранять очень даже неплохую грацию, если так можно выразиться. Они действительно старались скользить и двигаться бесшумно, как тени. И уследить было сложно, разве что с такими способностями, как у самого Генри. То, что их заметили раньше, было просто результатом неожиданности, с которой столкнулись сами наёмники. И, кстати, наличие второй группы тоже явно было не слишком идущим по плану. 

Поэтому второй наёмник остался прикрывать свою спутницу. Можно было сделать больше завалов. Но начальство хотело всё-таки руины сохранить по возможности. Ценная информация тут определённо оставалась. Неожиданное столкновение сразу нескольких интересов, которое с самого начала шло не так, как предполагалось. 

[Волхайм]

Тоннель сузился до такой степени, что даже один человек едва мог пройти, не задевая плечами грубые, влажные стены. Камни под ногами оказались скользкими от конденсата, а воздух густым, словно пропитанным вековой пылью и чем-то ещё — металлическим, едким, напоминающим запах перегоревшей проводки. Лучи фонарей, прикреплённых к шлемам исследователей, дрожали, выхватывая из темноты обломки деревянных крепей, давно прогнивших и покосившихся под тяжестью пластов породы. Где-то впереди капала вода, её ритмичные удары о камень эхом разносились по узкому коридору, создавая иллюзию чьих-то шагов.

Генри шёл первым, его трость мягко постукивала по неровному полу, зондируя путь. За ним, стараясь не отставать, двигались остальные — их дыхание было учащённым, но контролируемым. Внезапно тень на стене шевельнулась, и из-за поворота показалась фигура мужчины. Он стоял вполоборота, одной рукой опираясь на выступ скалы, другой сжимая странный прибор, напоминающий компактный излучатель. Его одежда — практичная, тёмная, без опознавательных знаков — сливалась с окружающей тьмой, лишь бледное лицо выделялось, как луна в пасмурную ночь. Глаза, холодные и оценивающие, скользнули по группе, задерживаясь на Архиваторе дольше, чем на остальных.

За его спиной мелькнул ещё один силуэт — девушка, почти ребёнком казавшаяся рядом с ним. Она прижалась к стене, словно пытаясь стать её частью, но пальцы уже сжимали что-то маленькое и блестящее. Воздух между группами натянулся, как струна, заряженная молчаливым напряжением. Генри не спешил. Он сделал шаг вперёд, его трость опустилась на камень с едва слышным стуком.

—Интересное место для встречи,..—произнёс он, голос ровный, без намёка на угрозу или иронию. —Катакомбы хранят много секретов...Некоторые — ценнее жизни...—Мужчина не ответил сразу. Его взгляд скользнул в сторону, где тоннель раздваивался, один путь вел вглубь, к руинам, другой — к возможному отступлению.—Вы заблудились,..—добавил Генри.—...здесь не место для посторонних...

Девушка за спиной мужчины напряглась, её пальцы сжали предмет крепче. В воздухе запахло озоном, слабым, но ощутимым — предвестником чего-то опасного. Генри поднял руку, медленно, демонстративно, показывая, что в ней ничего нет.—Мы ищем знания, а не конфликта...Руины — это своего рода архив, а архивы... они ведь для всех...

Мужчина усмехнулся, но в его глазах не было веселья.—Архивы горят,—ответил он.—Как и те, кто слишком много знает.—Тень позади него шевельнулась — девушка приготовилась к движению. Генри почувствовал, как его спутники замерли, их дыхание стало тише.

—Огонь уничтожает, но пепел остаётся,..—продолжил он, делая ещё один шаг вперёд. Теперь между ними оставалось не больше трёх метров.—И иногда в нём можно прочесть больше, чем в целых книгах...—Мужчина нахмурился, его пальцы сжали прибор. Где-то в глубине тоннеля раздался слабый гул — то ли далёкий взрыв, то ли обвал. Пыль с потолка закружилась в лучах фонарей, как микроскопические звёзды.

—Последний раз,—сказал мужчина.—Уходите.—Генри вздохнул, почти театрально. —Жаль...Я надеялся, мы сможем поговорить...—И в этот момент тень за спиной мужчины рванулась вперёд — но не к Генри, а в сторону ответвления тоннеля. Её движение было резким, точным, как у змеи. Мужчина же остался на месте, его глаза сузились, готовые к атаке. А Кейтгрифу ли она направилась? Сложный вопрос.

Но Генри не двинулся с места. Он лишь наблюдал, как девушка исчезает в темноте, а затем медленно повернулся к мужчине.—Она торопится...скажи...у неё есть что-то ценное?..—Мужчина не ответил. Его рука с прибором дрогнула, но он не нажал на спуск. Возможно, он тоже понимал — в этих стенах, под тяжестью веков, любое неосторожное движение могло стать последним.  Тишина снова натянулась между ними, прерываемая лишь каплями воды и далёким гулом.

Генри рванул с места внезапно, словно тень, сорвавшаяся с цепи. Его трость, до этого лишь постукивающая по камням, в мгновение ока превратилась в оружие — он размахнулся ею с такой силой, что воздух со свистом рассекся перед лезвием набалдашника. Мужчина едва успел отпрянуть, но этого оказалось недостаточно: удар пришелся по его колену, заставив ногу подкоситься. 

Но мужчина не был новичком. Даже падая, он успел нажать на кнопку прибора в своей руке. Раздался резкий, пронзительный гул, сама земля взвыла от боли. Камни под ногами задрожали, а затем — обрушились. Пол тоннеля провалился, словно бумага под пламенем, увлекая за собой всех в черную бездну. 

Грохот был оглушительным. Камни, пыль, обломки деревянных крепей — всё смешалось в хаотичном водовороте падения. Генри успел лишь инстинктивно прикрыть голову, прежде чем его тело ударилось о твердую поверхность яруса ниже. Воздух вырвался из легких, а в ушах зазвенело. 

Когда пыль начала оседать, стало ясно — тоннель над ними теперь лишь груда обломков. Мужчина лежал в нескольких метрах, не двигаясь, его прибор треснул, но всё ещё дымился. В полумраке нового уровня катакомб их взгляды уже не встретились вновь — стоила ли игра свечей, не понятно, но за свою жизнь он забрал не мало чужих, что же мешало и в этот момент сделать так же? Хороший вопрос...в данном случае, Архиватору осталось только лишь взглянуть на свой отряд позади и двинуться вперёд, к девушке, если она осталась цела.

[Кейтгриф Альтугл]

Резко и неожимданно события вокруг начали меняться. Как, впрочем, и само пространство некоторое время спустя. Незнакомцы всё же оставили группу Альтугла на некоторое время. Очевидно, у них образовались другие дела. Или нужно было устранить какие-то другие препятствия? Неужели отправили только их вдвоём? С одной стороны, это понятно. Тут и правда были ценные вещи и материалы. Если слишком большая группа уничтожит здесь буквально всё - то не выиграет вообще никто. 


Пока шла беседа между Генри и незнакомцами, Кейтгриф дождался, пока остальные придут в себя. С ним было сколько... Три мужчины и одна женщина. Все не очень молодые. Они некоторое время препирались и не хотели никуда идти дальше. Волшебник с трудом их уговорил и буквально начал толкать дальше. Но потом всё вокруг снова затрещало и задвигалось. И снова камни обрушились буквально на их головы. В очередной раз пришлось использовать свои заклинания.

Но сейчас ситуация изменилась и в других смыслах. Обрушение почти закончилось, хотя некромант ещё продолжал держать ограждения. И именно где-то в этот момент на него буквально набросилась та самая девушка, которая шла с мужчиной-наёмником. Она несколько раз дотронулась до Альтугла. По телу пробежали заряды молний с фиолетовым отстветом. Тело содрогнулось и за несколько мгновений словно разобралось и собралось заново. Он отпустил заклинание. Благо дело, спутникам уже серьёзная опасность не грозила.

Чего нельзя сказать о девушке-убийце и некроманте. Она дотронулась ещё раз. Даже сознание помутилось, в глазах потемнело. А потом он почувствовал, как она поднесла кинжал к его горлу. 
-А где твой спутник? Потеряла? -Хоть говорить мог, хотя остальные части тела слушались из рук вон плохо.
-Он взрослый человек, справится.  - И даже в этот момент было очевидно, что она переживала за мужчину. Интересно. Они не были похожи на наёмников, с которыми Кейтгриф встречался раньше. У тех так вообще своего сознания и разума не оставалось, только желания владыки и его приказы. А эти... Вполне разумные.
-Может, лучше поможешь ему?
-Ты поможешь нам обоим выбраться отсюда.
-Здесь есть те, кому можно угрожать моей жизнью? А как же остальные?
-Они не важны. Если не мы, так добьют остальные. Ты не сможешь стеречь их бесконечно. -Что ж, в чём-то она была права. Ему жаль было оставлять других людей. Но сейчас пока не оставалось выбора. Ситуация складывалась явно не в его пользу. 
-Ладно. Хочешь выйти наружу и там закончить своё дело? - Она кивнула. Один нож уткнулся ему в шею, второй в спину. Однако они, разумеется, были не самым страшным оружием. Волшебник выругался. Кто же там так сильно вмешался, что так всё изменилось?
Наконец, они отправились к выходу вдвоём. Велика вероятность, что столкнутся с Генри буквально спустя несколько минут после всего произошешего. Ведь теперь, как говорится, все дороги были свободны. Или многие из них. 

[Волхайм]

Тоннель, узкий и душный, теперь представлял собой хаотичное нагромождение камней и пыли, осевшей плотным слоем на каждом выступе, каждой трещине в стенах. Воздух был густым, пропитанным вековой копотью, и каждый вдох оставлял на языке горьковатый привкус раздробленного сланца. С потолка все еще сыпались редкие камешки, отдаваясь глухим эхом в полуразрушенных коридорах, а где-то вдалеке, за грудой обломков, слышался слабый гул — то ли последствия обвала, то ли движение подземных вод, подтачивающих и без того шаткие своды. 

Генри поднялся медленно, словно давая своему телу время осознать новые повреждения. Его пальцы вцепились в треснувший выступ стены, костяшки побелели от напряжения, но движение оставалось плавным, почти неестественно точным. Камни, застрявшие в складках его пальто, посыпались вниз, ударяясь о пол с сухим, звонким стуком. Пыль оседала на маске, превращая ее безупречную поверхность в матовую, испещренную мелкими царапинами. Он провел рукой по набалдашнику трости, сбивая с него осколки породы, и лишь затем окинул взглядом пространство перед собой. 

Его люди уже двигались, четко следуя неозвученному приказу. Двое исследователей в защитных костюмах осторожно пробирались через завал, их фонари выхватывали из темноты очертания мужчины, лежащего в нескольких метрах от эпицентра обрушения. Его прибор, угрожающе блестевший в слабом свете, раздроблен, а из треснувшего корпуса сочился едкий дым, смешиваясь с пылью. Кровь — темная, почти черная в этом свете — растекалась по камням, образуя липкие лужицы, которые тут же впитывались в пористую породу. Один из исследователей уже опустился на колени, проверяя пульс, в то время как второй расчищал пространство вокруг, отбрасывая в сторону острые осколки. 

Женщина с блокнотом стояла чуть поодаль, ее пальцы быстро скользили по страницам, фиксируя каждую деталь: угол обрушения, глубину завала, следы странного фиолетового свечения, все еще мерцающего в трещинах стен. Время от времени она бросала взгляд на Генри, ожидая команды, но он лишь слегка наклонил голову, давая понять, что ситуация под контролем. 

Мужчина-наемник жив, но дыхание его было прерывистым, а лицо — бледным, почти серым под слоем пыли и крови. Веки дрожали, словно он пытался открыть глаза, но сил уже не оставалось. Генри наблюдал за этим несколько секунд, затем медленно подошел ближе, трость постукивала по неровному полу, зондируя устойчивость грунта. 

—Осмотрите его,..—произнес он наконец, голос ровный, без тени напряжения.—И найдите остальных...Если они здесь — значит, у нас появились новые вопросы...Главное не спровоцировать новый сход лавины...

Исследователи кивнули, не отрываясь от работы. Воздух вокруг снова сгустился, наполняясь тихим гулом напряжения. Где-то в глубине тоннелей, за пределами видимости, все еще скрывались ответы. И Генри намеревался их найти.

Каждый шаг давался с трудом — не из-за усталости, но из-за коварства разрушенного тоннеля. Стены, некогда ровные и обработанные, лишь хаотичное нагромождение трещин и выбоин. Плечо Генри скользило по шершавой поверхности камня, сдирая слой вековой пыли, которая тут же поднималась в воздух, смешиваясь с остатками дыма от недавних взрывов. Его пальцы сжимали трость так крепко, что узоры на набалдашнике отпечатались на коже перчаток. Металлические пластины в подошвах ботинок звонко цокали о выступающие камни, а длинное пальто цеплялось за острые выступы, оставляя на ткани мелкие порезы. 

Тоннель извивался, как раненый зверь, то сужаясь до предела, то неожиданно расширяясь. В самых узких местах Генри приходилось двигаться боком, прижимаясь спиной к влажным от конденсата стенам. Капли воды падали с потолка, попадая на маску и стекая по ее гладкой поверхности, оставляя мутные дорожки в слое осевшей пыли. Где-то впереди, в абсолютной темноте, мерцали те самые фиолетовые прожилки — следы магической энергии, пульсирующей в камнях. Их свет был настолько слабым, что лишь подчеркивал глубину окружающего мрака, создавая жутковатую игру теней на стенах. 

Когда тоннель наконец раздвоился, Архиватор остановился, анализируя оба пути. Левый проход был почти полностью завален — груда камней перекрывала его на три четверти высоты, а между обломками торчали ржавые металлические балки, как ребра погибшего исполина. Правый же, хотя и более проходимый, излучал странное напряжение — воздух там вибрировал, от невидимого жара. Именно оттуда доносились шаги — легкие, быстрые, перемежающиеся с тяжелыми и неуверенными.

Они появились внезапно, материализовавшись из самой тьмы. Девушка шла позади — ее движения были точными и экономичными, каждый мускул напряжен, как у хищника перед прыжком. В правой руке она держала изогнутый клинок, прижатый к горлу Кейттрифа.

Он замер на мгновение, затем медленно поднял голову. Его маска, покрытая сетью тончайших трещин от недавнего обвала, отразила тусклый свет фиолетовых прожилок.—...ну надо же...—прозвучало из-под металлической маски. Голос был нарочито удивленным, настолько искусственно-театральным, что это граничило с издевкой. Интонация скользила по лезвию ножа — формально вежливая, но с явным подтекстом: "Как предсказуемо". 

Пальцы сжали трость чуть сильнее. Дерево затрещало, выпуская наружу первые искры энергии. Угольные завихрения начали формироваться вокруг набалдашника, смешиваясь с белыми всполохами.—...вот так встреча...—закончил он, и теперь в голосе не осталось и следа фальшивого удивления. Только холодный, безэмоциональный факт. Трость описала в воздухе плавную дугу, занимая идеальную позицию для мгновенного удара или заклинания. В катакомбах воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падающими где-то в темноте. 

Фиолетовые молнии на стенах вспыхнули ярче, будто реагируя на нарастающую псионическую энергию. Тени на стенах заползали, принимая угрожающие очертания. Генри не шевелился, но каждая клетка его существа была готова к мгновенной реакции. Даже сквозь маску было ясно — он уже просчитал все возможные варианты этого противостояния.

[Кейтгриф Альтугл]

-Если что... Я вообще не планировал здесь встречаться с таким количеством незнакомых людей - как-то случайно вышло. -Проворчал Кейтгриф. Очевидно, что их собеседник выглядел... Более опытным и подготовленным? Непонятно почему. Лица вроде не было видно, как и других опознавательных знаков, кроме самой одежды. Но ощущения определённые от соседства и нахождения рядом появлялись. -А вы не видели тут второго наёмника случайно? - Непонятно почему молчать в такой ситуации оказалось как-то сложно. Тем более, что все замерли. 

Девушка напряглась, из неё снова вышли фиолетовые молнии, грозившие иногда сломать тело пополам. Благо дело, у Альтугла появился какой-никакой иммунитет к их волшебству за последние несколько встреч. Поэтому некоторое количество давления он выдержать вполне способен. Правда, никто не гарантирует, что надолго. Иногда руки таки сгибались в сторону Генри в желании атаковать его и устранить любые препятствия.

-Мне нужен мой... Напарник. Я знаю, что он ещё жив. - При внимательном рассмотрении стало очевидным, что девушка хотела произнести другое слово, не просто "напарник". Но сочла его неподходящим и способным нанести вред. Или просто дурным в данной ситуации. Альтугл и наёмница двинулись вперёд на пару шагов.

Смешно, конечно, было предполагать, что из присутствующих никто не будет сопротивляться. Кейтгриф-то застопорился исключительно из-за своего неудобного положения. Ну и да, он был слишком сознательным. Боялся задеть не только себя, но и окружающих. И пусть эти окружающие могли быть в несколько раз сильнее его самого.

-Послушай, так может, я его тоже осмотрю и проверю? В конце концов, я врач. И договоримся как-нибудь по-мирному разойтись? Я так понимаю, своё задание вы уже провалили. Не похожи на остальных. У ваших обычно вообще своей головы на плечах не бывает. А тут что-то странное... 


Возможно, частью своих разговоров Кейтгриф пытался передать и Генри своё настроение. Мол, если тот всё же надумает сопротивляться и предпринимать какие-то шаги - лучше всё же обойтись без убийств. Волшебнику самому хотелось изучить и посмотреть на этих двоих внимательнее. Хотя он понимал, что в таких ситуациях могло выйти буквально всё, что угодно.

Она явно некоторое время сомневалась. Но потом пихнула волшебника вперёд. И так же очевидно её разрывало не только от мысли спасти своего напарника. Но и от желания самой просто уйти и бросить всё. А тоннели и правда изменились. Иногда они перекрывали пространство так, что даже говорившие рядом друг с другом не видели части окружения. Кейтгриф на своей работе сидел и смотрел в одну точку достаточно. А в свободное время часто не терпел таких вот ситуаций. Ждать, когда кто-то сорвётся окончательно раньше другого? Такое себе развлечение. И ещё люди, оставленные позади... Что вообще тут происходит?

[Волхайм]

Генри стоял неподвижно, словно высеченный из тёмного базальта, его высокая фигура сливалась с хаотичными тенями, плясавшими на стенах катакомб. Его взгляд, скрытый за маской, был прикован к девушке-наёмнице. Он вслушивался в каждое её слово, в каждый оттенок голоса, ловя малейшие нюансы — дрожь неуверенности, скрытую тревогу, холодную решимость. Его пальцы сжимали трость с такой силой, что узоры на набалдашнике отпечатались на коже перчаток. Дерево слегка потрескивало, выпуская наружу первые искры энергии — угольные завихрения смешивались с белыми всполохами, готовые в любой момент вырваться наружу. Он не двигался, но каждая клетка его существа была напряжена, просчитывая все возможные варианты развития событий, все углы атаки, все слабые места в её стойке.

Когда она наконец отпустила Кейттрифа, некромант рванулся вперёд, его движения были резкими, почти судорожными, но Генри даже не повёл головой. Его внимание оставалось целиком сосредоточено на наёмнице. Он видел, как её пальцы сжали клинки, как мышцы напряглись, готовые к прыжку, как в воздухе снова запахло озоном — слабым, но ощутимым предвестником фиолетовых молний. Он отмечал каждую деталь: лёгкую дрожь в её руке, быстрое движение глаз в сторону тоннеля, откуда она пришла, едва уловимый наклон головы — возможно, попытка уловить звуки приближающейся помощи или просто рефлекторный жест.

Окружение вокруг них казалось застывшим во времени. Пыль медленно оседала на камнях, образуя призрачный налёт. Капли воды падали с потолка, их звук эхом разносился по узкому коридору, создавая жутковатый, размеренный ритм. Фиолетовые прожилки на стенах пульсировали ровным, нервирующим светом, отбрасывая искажённые тени, которые извивались, словно живые существа. Генри чувствовал под ногами неровность пола, скользкие от конденсата камни, холодную влагу, просачивающуюся через подошвы ботинок. Его плащ, тяжёлый от осевшей пыли, лежал неподвижными складками, не шелохнувшись ни на миллиметр.

Он не сводил глаз с наёмницы, даже когда Кейттриф уже почти достиг его. Взгляд был холодным, аналитическим, лишённым всякой эмоции — лишь чистая, безжалостная оценка угрозы. Он видел не просто девушку с клинками, а совокупность факторов: её усталость, скрытое напряжение, возможную рану на боку, которую она старалась не показывать, едва заметную асимметрию в стойке. Он слышал её учащённое дыхание, скрываемое под маской показного спокойствия, улавливал лёгкий запах пота и крови, смешанный с запахом озона. Всё это складывалось в единую картину, и картина эта говорила о том, что она загнана в угол, но от этого не менее опасна.

Он ждал. Не двигаясь, не издавая ни звука. Его трость оставалась наготове, её набалдашник слегка светился тусклым, угрожающим светом. Воздух между ними был натянут, как струна, готовая лопнуть в любой момент. И в этой напряжённой тишине, под аккомпанемент падающих капель и далёкого гула, Генри продолжал наблюдать, зная, что следующий шаг — за ней.

Генри не шевельнулся, лишь его пальцы, скрытые перчатками, совершили едва заметное движение, нащупав скрытый переключатель на запястье. Раздался почти неслышный щелчок, заглушаемый вечным гулом катакомб, и тихий, модулированный голос Архиватора, лишённый каких-либо интонаций, прозвучал в микрорации, вшитой в воротник.

—Координаты переданы...Немедленное перемещение...При себе иметь средства для транспортировки тяжёло раненого...Сохранять режим тишины до моего сигнала,..—прозвучало в эфире, и где-то в ответ лишь хрипло щёлкнуло подтверждение, не требующее лишних слов.

Его взгляд не отрывался от пары перед ним. Девушка же замерла в напряжённой позе, её плечи были подняты, а пальцы белели на рукоятках клинков. Она тоже слышала — не слова, а сам факт коммуникации, ощущала изменение в атмосфере, подобно зверю, учуявшему приближение другой стаи. Её глаза сузились, пытаясь прочитать ответ в абсолютно непроницаемой маске Генри.

Спустя несколько минут, показавшихся вечностью в гнетущей тишине подземелья, из тени бокового тоннеля, того самого, где скрылся её напарник, возникли фигуры. Они появились беззвучно, как призраки, выплывая из мрака в лучах собственных фонарей. Их было трое. Двое шли впереди, с оружием наготове, их шлемы поворачивались, сканируя пространство, а третий, самый крупный, шёл сзади. На его спине, перекинутый через плечи как безжизненный груз, висел тот самый мужчина-наёмник. Его голова безвольно болталась в такт шагам носильщика, руки свисали, а на бледной, запылённой щеке выделялась струйка запекшейся крови. Ритмичное, тяжёлое дыхание носильщика было единственным звуком, нарушавшим звенящую тишину.

—Статус?..—голос Генри прозвучал ровно, без намёка на беспокойство, обращаясь к своему подчинённому, несущему груз.

—Жив. Множественные переломы, вероятно, сотрясение. Без сознания. Прибор раздроблен,— последовал чёткий, лаконичный отчёт. Человек поправил груз на спине, и безжизненная рука наёмника качнулась, едва не задевая влажную стену тоннеля.

Это движение стало спусковым крючком. Девушка ахнула, коротко и сдавленно, и сделала резкий, порывистый шаг вперёд. Её клинки дрогнули, нацеливаясь уже не на Кейттрифа, а на группу Генри. В воздухе снова запахло озоном, и фиолетовые искры заплясали на её костяшках.

—Не двигаться!—её голос сорвался на визгливую ноту, в которой смешались ярость, отчаяние и страх. —Отдайте его мне! Немедленно!

Генри оставался невозмутимым центром этого шторма. Его трость по-прежнему была направлена в условную нейтральную зону, но энергия вокруг набалдашника сгустилась, превратившись в клубящееся облако угольного тумана с белыми молниями внутри. Он наблюдал, как дрожит её рука, как взгляд лихорадочно перебегает с лица товарища на его людей и обратно. Он видел не врага, а загнанное в угол животное, готовое на отчаянный, необдуманный поступок.

—Он получит медицинскую помощь, соответствующую его состоянию,..— произнёс Генри, и его голос прозвучал как приговор, холодный и неоспоримый.—...Ваше сопротивление лишь усугубит его положение...И ваше...

[Кейтгриф Альтугл]

Альтугл чувствовал, как в воздухе зависло напряжение. И с каждой минутой оно усиливалось, несмотря на то, что их возможный собеседник якобы сохранял спокойствие. Они продвигались вперёд. Иногда рывками, иногда медленно. Но в какой-то момент девушке пришлось остановиться. И задуматься над ситуацией ещё больше, чем раньше. Тем более, что появление новых спутников и участников тоже смутило. Она явно не была готова к такому повороту событий. Поэтому не удивительно, что голос и впрямь срывался почти на самый визг.

-Проклятье! Почему всё сегодня сложилось именно так?! Вы сами заставляете меня принимать другие решения! - В конце концов, момент настал. Кейтгриф внезапно оказался так близко, что чувствовал, как чужое сердце колотится и вот-вот вырвется из груди. Как напрягаются все мышцы и мускулы. Нет, они у неё правда были, несмотря на вроде бы не очень крупное телосложение. 

-Ладно. Он выживет. А вам надо ещё попробовать меня поймать. Если сможете заняться всем одновременно. - Потом снова действия. Резкий толчок магии по Кейтгрифу. Он что-то проворчал, кажется, даже извинился. Но выпустил свою собственную боль. Старался только, чтобы его собственная магия никого не задела. Просто сколдовал несколько костяных игл или копий, торчащих из ближайших стен.

Потом сама девушка устроила ещё один взрыв. Не важно, с помощью волшебства или прибора. Результат в любом случае закономерен - всё вокруг снова затряслось и начало проваливаться. Альтугл ещё попытался сам создать защиту, хоть и старался не мешаться сильно под чужими ногами. Но был рад, что наконец выбрался наружу. Сожалел только о людях, что остались позади. Может, с новыми спутниками ещё был шанс их вытащить и подробнее расспросить о том, что вообще и почему произошло? Кто эти наёмники и зачем их послали? Но всему своё время.

Сейчас сама раненная наёмница пустилась в бег в обратную сторону от того места, где находилась раньше. Её, конечно, могли преследовать. Но сейчас это было довольно проблематично, мягко говоря. Если только ловить где-нибудь на выходе, разумеется, при достаточном количестве народа снаружи.

Некромант, честно говоря, в первый раз за последнее время спокойно выдохнул. Тело всё ещё ломало и крутило очень сильно. Он с трудом удерживался от того, чтобы выпустить ещё какое-нибудь заклинание. Но пока личных желаний хватало. Пусть и двигаться он тоже практически не мог. Нужно было время, чтобы прийти в себя полностью. И восстановить дыхание окончательно. И какого чёрта творится в этом небольшом городе? Или в принципе в окрестностях? Ему уже хотелось, честно говоря, пообщаться с мужчиной-наёмником. Вряд ли тот тоже просто что-нибудь расскажет. Но хоть какую-то информацию получить можно... 

[Волхайм]

Генри стоял неподвижно, наблюдая, как фигура девушки-наемницы растворяется в хаотичном переплетении теней и обвалов. Воздух всё ещё дрожал от недавних взрывов, а с потолка медленно оседала пыль, покрывая всё вокруг призрачным налётом. Он мог бы броситься за ней — его тело уже было напряжено, готовое к рывку, трость в руке излучала сдержанную энергию, но разум просчитал и отбросил этот вариант.

Спуск на нижние уровни шахт означал не только погоню, но и погружение в самые глубины руин, а это противоречило его первоначальной задаче — сохранению и изучению, а не безрассудному уничтожению. Вместо этого его пальцы едва заметно коснулись скрытого переключателя на запястье, и тихий, модулированный голос отдал приказ двум из его людей — проследовать за ней, держаться на расстоянии, не вступать в открытый конфликт, но фиксировать каждое движение, каждый поворот, каждую возможность. Они скользнули в темноту, как тени, их фонари быстро пропали за поворотом, оставия после себя лишь тихий шорох шагов и запах сырости.

Тем временем Генри развернулся к своему носильщику — тому самому, что безмолвно держал на плечах тело мужчины-наёмника. Кивок был едва заметен, но понятен без слов. Они двинулись в обратном направлении, захватив Кейтгрифа с собой. Путь был опасен: тоннель осыпался с каждым шагом, камни хрустели под ногами, а стены дышали влажным холодом, будто сама шахта была живым существом, раненым и недовольным вторжением. Генри шёл следом, его трость мягко постукивала по неровному полу, зондируя устойчивость грунта. Взгляд, скрытый за маской, скользил по потолку, отмечая трещины, смещения породы, малейшие признаки нового обвала. Он не спешил, но каждое его движение было выверено, расчётливо, лишено суеты.

Их маленький отряд продвигался медленно, пробираясь сквозь грудину спящего исполина. Воздух становился гуще, насыщенный запахом серы, раздробленного сланца и чего-то кислого — возможно, остатков взрывчатки или продуктов разложения. Лучи фонарей выхватывали из мрака обломки деревянных крепей, ржавые вагонетки, забытые инструменты. Всё это было погребено под слоем пыли и времени, как артефакты давно ушедшей эпохи. Генри отмечал каждую деталь — трещины в стенах, мерцающие фиолетовые прожилки энергии, капли воды, падающие с потолка и разбивающиеся о камни с эхом, которое казалось неестественно громким в этой давящей тишине.

Генри не стал тратить время на вопросы — его человек уже действовал, помог Кейттрифу подняться, поддерживая его, пока они продолжали медленное движение к поверхности. Сам Архиватор шёл позади, его трость теперь была не просто опорой, а оружием, готовым в любой момент отразить угрозу. Он внимательно следил за окружением — каждым звуком, каждым движением теней, каждым изменением в атмосфере. Маска, покрытая сетью тончайших трещин, отражала тусклый свет, делая его похожим на безмолвного стража, вышедшего из самых глубин этого подземного ада.

Путь наверх казался бесконечным. Тоннель то сужался до предела, заставляя их двигаться боком, прижимаясь к влажным стенам, то внезапно расширялся, открывая виды на груды обломков и полуразрушенные арки. Временами земля снова содрогалась от отдаленных взрывов — то ли работа наёмников, то ли сама шахта продолжала умирать. Генри не обращал на это внимания, его сознание сосредоточено на одном — вывести их всех живыми. Он не говорил ни слова, но его присутствие было ощутимо, как тихий гул перед бурей. И даже в этом хаосе он находил моменты для наблюдения — фиксировал структуру породы, следы магических воздействий, особенности архитектуры. Всё это было ценными данными, которые позже пополнят его Архив.

Когда они наконец выбрались на относительно устойчивый участок, Генри позволил себе замедлить шаг. Он окинул взглядом свою маленькую группу — носильщик с его ношей, Кейттриф, всё ещё слабый, но уже способный двигаться самостоятельно, и его верные исследователи, уже вернувшиеся после выполнения своего задания. Никто не произнёс ни слова, но в воздухе висело общее понимание — они выжили.

Генри на мгновение замер, его бесстрастный взгляд скользнул по каждому из спутников, оценивая их состояние и готовность к дальнейшему пути. Воздух в тоннеле всё ещё был густым от пыли и напряжения, но теперь в нём чувствовалась и усталость — тяжёлая, осязаемая, как влажный туман. Он не стал тратить время на пустые ободрения или вопросы; вместо этого его голос прозвучал чётко и холодно, лезвием, рассекающим тишину:—Двигаемся к выходу...Сохранять дистанцию, следить за стенами и сводом...Любой признак движения — немедленный сигнал...—Его слова не требовали ответа — они были приказом, отлитым в металл непреклонной воли. И без лишних слов группа пришла в движение, как механизм, чьи шестерёнки наконец сцепились в едином ритме. Они шли теперь не как случайные путники, а как отряд, ведомый одной целью — выбраться из этой каменной гробницы, оставив за спиной мрак, обвалы и призрачное эхо чужих шагов.

Они вышли на поверхность внезапно, родившиеся заново из чрева каменного исполина. Слепящий свет ударил в глаза, заставив на мгновение замереть и щуриться, а легкий ветер, пахнущий пылью, полынью и холодной свободой, обволакивал лица, смывая с кожи прилипшую сырость подземелья. Перед ними расстилалась пустынная, безжизненная равнина, усеянная грудами тёмного камня и редкими, низкорослыми кустами, цепляющимися за трещины в скалах. Небо над головой было блеклым и бесконечно высоким, без единого облака, лишь бледное солнце висело в зените, отбрасывая короткие, чёрные тени от их фигур. Тишина здесь была иной — не давящей, как в шахтах, а пустой и безразличной, словно сама земля забыла о их существовании. Генри на мгновение остановился, его трость мягко уперлась в грубый песчаник, а взгляд, скользя по горизонту, фиксировал каждую деталь этого сурового, но безмятежного пейзажа.