[Симбер Ресинджер]

[Инфирмукс]

— Говорю тебе, не могла такая сильная группа просто так погибнуть, даже если против них был высокоранговый мутанос!

Инфирмукс сидел в таверне небольшого городка Темный Дол. На нем был накинут плащ с капюшоном, что делало его малозаметным и не привлекало лишнего внимания. Он слушал болтовню местных. Вот так путешествовать «дикарём» по Некроделле — любимое занятие Инфирмукса. Не то чтобы он не доверял Фтэльмене или воеводам, но дворцовая суета ему изрядно надоела. Учитывая, что свободного времени у хтоника почти не было, он предпочитал совмещать приятное с полезным: теперь встретить его в цитадели практически невозможно, а вот в каком-нибудь захолустье или другом крупном городе — вполне реально.

— И что, воевода был сильный? Пошли на хтона большим отрядом? — будто между делом спросил Инфирмукс, опрокинув в себя чарку крепкого кваса. В компании были двое хтоников, дракон и тдва элементаля.

— Достаточно сильный. Командир Гранг'ашаах — как климбахский бык, у него в свите с десяток бойцов, двое отличных магов, лекарь и остальные не промах. Два года назад они успешно отбили нападение стаи, которую вел разрушитель-элитник.

— И давно пропали? Мутаносы могут так затихариться, что днём с факелом не сыщешь. Если там элитник, даже хорошо сплочённый отряд может искать его несколько дней.

— Уже третья неделя пошла. Вождь Темного Дола до последнего не хотел сообщать в столицу. Его положение и так шаткое, говорит, что справимся своими силами. Но вот уже третья неделя, а его первый воевода всё ещё не вернулся.

Инфирмукс допил квас, поднялся и громко спросил:

— Здесь есть кто-нибудь с седьмым рангом? — Его взгляд скользил по посетителям таверны, но сегодня, как назло, за столами собрались лишь несколько зелёных хтоников, которых Инфирмукс и пушечный выстрел не подпустил к элитнику. Остальные тоже не выглядели желающими отправиться в рейд.

— У воеводы был седьмой, — заметил хозяин трактира. — У его свиты ранг поменьше, но тоже не щены гелейской гончей. А вы, милчеловек, с какой целью туда собираетесь? Хотите героически пасть во имя Некроделлы?

— А что? Героическая смерть! Пусть у вас городок небольшой, но за такую тварь в цитадели Владыки дадут прилично и денег, и артефактов. Или всегда можно продать её за отличные деньги в столице! Мутаносы, особенно элитники, очень ценятся.

— Я не солдат, а кузнец, — сказал один из ктоников. — Эти двое — мои подмастерья, Мардир и Рокко, ещё не оправились от ран. Хтоники за тем столом и вовсе зелёные. Вам лучше обратиться в гильдию, господин.

— Мне много не надо, достаточно одного седьмого. Уверен, если туда отправился воевода с отрядом, они его как следует потрепали. Поможем — награду разделим.

Инфирмукс расплылся в ухмылке. Он прекрасно знал нравы местных: при всей своей отшибленности, матёрые хтоники отлично умеют оценивать уровень угрозы. Если целый отряд не вернулся — идти вдвоём самоубийство.

— Милчеловек, лучше посетите вождя. Он наверняка оценит ваше рвение по достоинству...

Но Инфирмукс уже не слушал их — его внимание привлекла незнакомая девушка, всё это время сидевшая в дальнем углу трактира.

[Ариана]

Заказы на мутанасов для Арианы просто золотая жила. Можно и награду за ликвидацию хтона забрать, и самого хтона взять как заслуженный трофей в приемлемом для извлечения чего-то полезного состоянии. Тут главное чтобы группа при наличии таковой не превратила мутанаса в мало на что годное мясное месиво. Поэтому она их отслеживает и берётся когда есть возможность.
В этот раз забрала совсем свежий. Прошлым вечером он появился и на утро Ариана уже прилетела на место. Только вот местного вождя на месте не оказалось, а за более подробной информацией следовало обращаться к нему. Ушёл по неким неотложным делам и должен был к середине дня вернуться. Так что Ариане пришлось ждать в трактире и читать с коммуникатора недавно опубликованную статью по химерологии чтобы убить время. Заодно местных послушала.
Про стаю с разрушителем она знала, так как два года назад забирала труп этого самого разрушителя вместе с ещё парой любопытных экземпляров из стаи. Так что и воеводу с его людьми видела.
Теперь стало понятно почему надо было к вождю за информацией обращаться, при том что обычно такими вопросами занимаются воеводы или их свита. Плохая новость на самом деле. Если там обычный мутанас высокого ранга, то скорее всего воеводе с его отрядом просто конец. но если какая-то специфическая разновидность, то дело может быть хуже. Например, вместо смертельных мутаций сильные существа превращаются в подконтрольных хтону монстров и образуют его стаю, в то время как слабые умирают и поедаются. И вот тогда дело значительно хуже.
— Я седьмой. — Ариана встала из-за своего стола. Коммуникатор она убрала ещё когда речь зашла о мутанасе. Да и по времени уже середина дня, местный вождь должен быть уже у себя. — Вождь ваш всё же переступил через свою гордыню и сделал заказ на хтона. — она приняла облик хтоника чтобы развеять все сомнения по поводу её уровня, задвинула за собой стул хвостом и пошла к Инфирмуксу. Она к нему не приглядывалась ещё, так что и не знает кто это на самом деле. — Я из столичных учёных, но всяких тварей зачастую сама ловлю, а то мне бесполезный мясной фарш вместо трупа хтона притаскивают. Награды беру тридцать процентов и забираю себе мутанаса.

[Инфирмукс]

— Тридцать процентов и неповрежденная туша? — усмехнулся Инфирмукс. — Дай угадаю: балуешься хтонической таксидермией в свободное от работы время? И сколько стоит чучело? — произнёс он в шутку, изучая ауру будущей напарницы. Сильная хтэния, действительно, седьмого уровня. Как и он сам — этнарх. Взгляд хтоника на несколько секунд задержался на руке девушки, он заметил её механическую часть, а также не укрылся от его цепкого взгляда парочка пигментных пятен, выглядывавших из-под ворот одежды.

— Обговорим детали по дороге, идёт? — он последовал к выходу, махнув напарнице в дружеском жесте, чтобы она шла за ним.

Когда они покинули помещение таверны, Инфирмукс резко ушёл в сторону и запрыгнул на крышу. — Давай сюда. У меня через пару кварталов отсюда есть телерепорт! Если, конечно, у тебя не предусмотрено других вариантов.

Вскоре они оказались как раз в той стороне, куда направлялся пропавший отряд во главе с воеводой. Инфирмукс снял плащ и повернулся к Ариане. На самом деле, он не так уж часто бывал на Некроделле (по сравнению с прошлым) и занимался массовой политической работой, чтобы его знали все без исключения в лицо.

— Я Инфирмукс. — спокойно произнёс он. — ...как твоё имя?

Получив необходимые ответы, он оскалился в дружелюбной улыбке и продолжил расспрашивать:

— Учёный — это хорошо. А что ты думаешь о мутаносе? Мог он в одиночку похерить отряд воеводы или здесь обосновалась стая? — это был вопрос из разряда информированности напарницы о делах местной братии. Возможно, она знала больше, так как явно прибыла в эту местность раньше него.

— Как у тебя дела с термагией и хилертвом? У меня не очень, так что, если меня размотает в кровавую кашу по всему Темному Долу, надежда будет только на тебя! Кстати, руку тебе хтон оттяпал? — улыбка стала ещё шире, а последний вопрос задан без иронии и самым непринуждённым тоном, будто Инфирмукс вовсе не понимал, что его вопросы могут быть не слишком уместными. Далее он всмотрелся куда-то вдаль. — Раскинешь вязь на поиск следов? Сигнатуры пропавшей группы староста ведь тебе дал?

С чего-то ведь надо было начинать.

[Ариана]

— Да чем я только не баловалась. Но если серьёзно, то прям совсем целым не обязательно. Всякие там лапы-хвосты-щупальцы-головы можно и отрезать. Ничего страшного если они отдельно пойдут. У мутаноса самое ценное это собственно мутаген и внутренности, которыми он его воспроизводит и хранит.  —  пояснила Инфирмуксу, пока выходила вместе с ним из таверны. Она также ловко запрыгнула за ним на крышу.

..как твоё имя?

— Ариана. — Представилась, после чего уже начала отвечать на вопросы про мутанаса и стаю. Всё же она тут успела и послушать местных, и поговорить с некоторыми. Владыку Некроделлы в лицо она действительно не знала. Впрочем это и не удивительно, учитывая низкий интерес Арианы к политике. Максимум она с кем-то из его свиты могла пересечься по той или иной причине. А что до имени, то его обычно по занимаемому положению называли.

— со слов местных стая была, но, судя по тому что нападений меньше стало, отряд воеводы её перебил или сильно проредил. Вчера вечером двух подмастерьев того кузнеца с которым ты говорил в таверне хтон потрепал, возможно из стаи. Не очень сильный, они отбились сами, зато достаточно умный чтобы удрать, а не драться до последнего с теми кто оказался не по зубам. А вот сам мутанос скорее всего ещё жив и активен по ночам, что для них вполне обычное поведение. Самого хтона не видели, но утром в доме на восточной окраине от двух человек только объедки и остались. И да, некоторые мутанасы могут себе стаю из мутировавших существ собирать вместо хтонов, так что вполне возможно что за три недели он уже себе новую наплодил. Ну или развёл где-то "инкубатор" и там преобразует тех кого не сожрал. Да, я и такую хрень встречала.

Далее речь зашла про хилерство. С этим у Арианы дела действительно неплохи. Сочетание протомагии с исцеляющей даёт хорошие результаты.

— С хилерством у меня нормально, особенно по части мутаций. Только если тебя действительно в кровавую кашу разметает, то там уже даже некромант не поднимет. Хотя учитывая что мы с мутанасом дело имеем, там скорее будет куча исковерканной плоти, чем кровавая каша. Теомагию тоже умею, но сигнатур у меня нет. Староста мне ничего не давал, его на месте вообще не было когда я утром приходила. Сейчас уже должен быть на месте, так что давай к нему. Ну или я сама схожу, а ты местных поспрашивай, может ещё кто чего знает. Ну так, на случай если староста чего-то недоскажет чтобы масштабы проблемы приуменьшить. А то я так погляжу с него станется. — Ариана будто проигнорировала вопрос про руку. Но в конце всё же ответила и на это совершенно честно. Скрывать этот факт она не считает необходимым. — А что до руки моей, то никто не отгрызал, её изначально не было.

[Инфирмукс]

— Значит, тебя интересует мутаген? — хитро прищурился Инфирмукс, обнажая острые клыки в задорной улыбке. — На продажу или для личных исследований? Ха! И в хилерство умеешь, и в теомагию, и в протомагию! Да, мне тебя сам Архей послал! — улыбка стала шире, а склеры глаз слегка заволокло нитями черноты. — Мы отлично дополняем друг друга! Ладно, если вдруг заметишь, что я превращаюсь в кучу исковерканной плоти, долбани каким-нибудь стабилизирующим заклинанием! Вовек не забуду!

Предположения Арины нисколько не удивили. На самом деле, типология хтонов, по мнению Инфирмукса, давно устарела и годилась лишь для подтирания дерьма. Во-первых, она не учитывает множество новых видов, во-вторых, внутри каждого вида есть ещё десятки подвидов. Одних только мутаносов можно разделить минимум на дюжину категорий, причем некоторые подвиды настолько сильно отличаются от общего описания, что это может стать решающим в выборе тактики для опытного хтонобоя.

— Да, те милахи с инкубаторами довольно забавные. Я тоже несколько раз их встречал. Они сочетают черты мутаноса и разрушителя, и при охоте довольно активны — идут напролом. Способность инвиза используют только в самом конце, когда начинают гнездование. В принципе, то, что я сегодня узнал, не противоречит и такому варианту. Они начинают гнездование лишь тогда, когда получают достаточно жертв с магическим источником. В данном случае наш мутанос сорвал джекпот!

На самом деле, сюда могли подойти ещё пять видов мутаносов, поэтому выводы Инфирмукс делать не спешил. Далее комментировать утраченную конечность Арианы Инфирмукс не стал — он узнал то, что хотел. Судя по реакции девушки, этот изъян не делает её слабее, особенно если она привыкла к нему с самого рождения.

— Не думаю, что местные подскажут что-то толковое. Здесь довольно мирное поселение, и большинство жителей — мастера-ремесленники. Это не делает их слабыми, но в вопросах охоты на хтонов они уступают отряду Воеводы. Я уже посетил пару таверн, а шароебиться по домам стариков-охотников у меня нет желания. Давай я сейчас исследую несколько квадратов, где пропал отряд воеводы, а ты сгоняешь к старосте и возьмёшь у него сигнатуры. Если этот старик станет в позу, хорошенько обломай ему рога, — коротко хмыкнул, добавив: — Ты ведь взяла его заказ? А я прискакал сюда прямо из дворца. В Пандемониуме хотят видеть результат.

На самом деле, Инфирмукс испытывал некоторое недовольство решениями местного «князя», но вполне мог понять, почему тот не хотел привлекать к делу столичных.

Когда Ариана вернулась с сигнатурами, они начали поиск. Он длился несколько часов, пока в какой-то момент не остановились возле небольшого обрыва, образующего своеобразную низину. Казалось бы, ничего не должно было привлечь внимания, но поисковые заклинания упорно показывали именно это место. Приблизившись, Инфирмукс ткнул рукой и почувствовал сопротивление пространства.

— Здесь что-то под пологом. Купол невидимости и рассеивающее восприятие заклинание, — тяжело вздохнул он. — Одно из двух: либо это элитник с очень высоким интеллектом, уже достигший стадии развития, позволяющей ему самостоятельно устанавливать такие купола, либо это хтоник, который этим элитником управляет. Тебе какой вариант больше нравится?

Инфирмукс сделал несколько шагов назад, вскинул руку, и в следующую секунду в воздухе материализовалась огромная, пылающая огнём коса. Поймав её за древко, он наставил череп навершия в сторону купола, и мощная волна магии ударила него, словно цунами.

Купол раскололся, обнажая свою внутреннюю начинку. Внутри находился поистине огромный и древний храмовый комплекс. Инфирмукс скривился, состроив странную, гротескную гримасу:

— А тут у нас что?! — воскликнул он. — Правильно, дети! Древнее святилище поклонения Уроборосу! Ну, что за ебаный кринж! Я думал, свита Владыки давно все их сравняла с землёй. Пошли! Старина Уроборос был тем ещё затейником! Будет весело!

С этими словами Инфирмукс зашагал к огромным, приоткрытым воротам, над которыми сиял энергетический ореол с изображением знака мирового змея, кусающего себя за хвост.

Внутри было очень влажно и жарко, а на полу валялись странные ошмётки — не то окаменевшая плоть, не то чьи-то скелеты...

— Ариана, видела когда-нибудь такое? — спросил Инфирмукс, слегка ткнув ногой ближайший костяной пласт. Он отметил, что на ощупь он влажный, от крови и густой слизеподобной жидкости.

[Ариана]

Ариану передёрнуло от одного упоминания чего-то связанного с религией. Она мутант, хтоник и учёная одновременно. Ну прямо-таки антирелигиозное бинго!

— "архей" ваш меня разве что нахер послал — недовольно ответила она и ничего дальше пояснять по этому поводу не стала.


С старостой проблем всё же не было. Либо он выложил всё как есть, либо скрывает что-то очень умело. Так или иначе, сигнатуры и информацию она получила, хотя ничего сильно нового для неё там не было. И точно не было ни слова о храме Уробороса.

— Думаю первый вариант более вероятен... — на самом деле тут можно было лишь гадать. Но вроде бы это не тот город, ради которого сильный хтоник, способный ставить такие купола и контролировать элитника со стаей, станет так заморачиваться.

— А тут у нас что?!...

— Джекпот. — это было сказано без восторга. Просто как факт. Но золотые глаза на секунду зажглись чуть ярче. Про подобные сооружения и их содержимое до сих пор слухи ходят. Правда, что там правда, а что байки было сложно отличить ещё в начале прошлого тысячелетия, а теперь уж тем более. Но посмотреть что внутри всё же стоит, вдруг действительно попадётся что-то стоящее. На всякий случай Ариана вынула свою рапиру из пространственного кармана и отправилась к приоткрытым воротам вслед за Инфирмуксом, удерживая оружие в живой руке.

— Не, я конечно всякое повидала, но такой срач на проходной это редкость — Арина сначала присмотрелась к костяному пласту, который пнул Инфирмукс, а потом перевернула его ногой. На обратной стороне крови было больше и был тонкий слой плоти, приросшей к пластине. — Вот эта штука свежая. Похоже на отвалившийся кусок панциря. Кто-то тут растёт и линяет. Причём этот кто-то не слишком удачно получился, раз сбрасывает панцирь с мясом и кровью. — она пошла дальше по комнате — а вот остальное тут похоже давно валяется.

Ариана подобрала кусок окаменевшей плоти с пола механической рукой и активировала изучение. Пока предмет висел над ладонью, оплетённый золотыми нитями исследовательской вязи, Ариана медленно ходила и осматривала помещение. Спустя несколько секунд артефакт начал выдавать результаты в виде надписей золотыми буквами в воздухе над рукой.

— деградировавшая плоть змееподобного гомункула. — проговорила Ариана, стоя возле чего-то похожего на большую окаменевшую змею, возле которой и взяла исследуемый фрагмент — Возраст примерно тысяча лет. Повреждений я тут не вижу, судя по всему у него просто закончился срок жизни.