[Старуха мэг]

Циркон, Некросполис-7 5000

Хао, Элизабет Иденмарк ГМ: Элизабет Иденмарк

Эпизод является игрой в в  прошлом и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.

[Старуха мэг]

Что было до? Хао подрабатывал на полях. Во время клановой войны Иденмарков было слишком много жертв. Все, кто сбежали и кому это удалось - выжили. Спаслись. А те, кто остался... Слишком много убито. Корпорация проживала не лучшие свои времена ровно до возвращения Роя. А Хао... Он подрабатывал, зная лишь основу базы данных синхронизации. Подозревает ли он, чей ген носит? Неизвестно. Но что произошло после? Неизвестно.

Ультрахуман открывает глаза и первое, что его встречает - небо. Вернее то, что от него осталось. Над головой вместо звезд висят гигантские купола, покрытые мерцающими голограммами реклам. "Корпорация "Оро-Тек" - свет будущего!", "Импланты "Валькирия" - стань сильнее смерти!". Воздух густой, пропитанный гарью, озоном и чем-то сладковатым, металлическим. Похоже, где-то рядом плавят биомусор. Хао лежит в луже мутной воды, смешанной с машинными маслом, а мышцы ноют, будто его пропустили через промышленный пресс.

Это Некросполис-Семь. Город-улей, город-трущоба. Магия продается в автоматах, кибернетика вживляется в подпольных клиниках за грязные деньги. Хао здесь чужой. Вчера он был на полях. а сегодня проснулся в этом жутком месте из неона и ржавчины. С пульсирующей головной болью и пустым кошельком. Кто-то явно решил, что он знает слишком много. Или слишком мало?

Нейроимплант, стандартная корпоративная модель "Молота", подает слабые сигналы. Его глушат. В ухе что-то щелкает и чей-то искаженный голос шипит: "Если слышишь это - беги. Они уже идут за тобой". Где-то в переулке раздается скрежет металла, кто-то идет. Медленно, целенаправленно. Хао не знает, кто эти "они". Но судя по обстановке - скоро узнает.

Но пока есть немного времени... Архитектура города составляет из себя готику и киберпанк. Почерневшие от смога здания опутаны проводами, голографическими вывесками и трубами с паром. Население сложно определить в данный момент, а нейроимплант не может найти точку доступа, чтобы сделать запрос в сеть. Гул дронов, где-то перебранка уличных торговцев. А вдали и вовсе взрывы где-то в самой нижней части. Еще улавливается запах. Дешевый синтетический дым из кальянов в уличных барах.

[Хао]

Ведётся переход в безопасный режим операционной системы.............Готово.
Анализ текущего состояния.............Ошибка.
Синхронизация модулей аугментации..............Готово.
Подключение модуля сетевого соединения..........Ошибка.
Нормализация работы модуля штатного импланта "Молот"...........Ошибка.
Добро пожаловать обратно, объект Хао.

Открыв глаза, Хао несколько секунд смотрел в небо, быстро выхватывая рекламные голограммы и небо в стандартном цирконском стиле. Или нет? Сервомоторы в руке тихо зажужжали, помогая сначала сесть, а затем подняться на ноги. Ни одного лишнего движения, никакой потери равновесия. Выглядело так, будто синхронизация модулей аугментации действительно прошла успешно. Осмотрев себя и свой инвентарь (кошелёк оказался полностью пуст), мужчина вновь осмотрел локацию, в которой находился. Воспоминания услужливо предоставили отрывок из момента до отключения — он тяпкой разрыхлял землю, за что ему было обещано несколько монет. Затем зрение прерывают помехи и... темнота. Следующая сцена — он открывает глаза здесь.

Необходимо понять, в каком городе он находится. Зная это, он сможет лучше сориентироваться в своём нынешнем местоположении для дальнейшего выбора маршрута отхода.

Внезапное шипение в ухе заставило мужчину прищуриться.

"Если слышишь это — беги. Они уже идут за тобой"

В переулке раздаётся скрежет металла, движущийся целенаправленно в сторону Хао. Подобная гипотеза не является стопроцентной, но выяснять наверняка ультрахуман не решился. Быстрый взгляд вокруг на предмет путей отступления — взгляд цепляется за пожарную лестницу. Разведывательная полевая практика научила, что в случае обнаружения себя в неизвестном месте с неизвестными намерениями стоит занять высоту для дальнейшей оценки ситуации. Или это он уже сам себе придумал? Не принципиально. Важно лишь то, что путь отступления был найден. Пожарная лестница была на такой высоте, которую даже в прыжке было не зацепить. Соответственно...

Несколько шагов назад, разбег... Два чиркающих "шага" по стене, толчок — и вот он цепляется руками за нижнюю ступень лестницы. Ожидать прибытия неизвестного юнита Хао не собирался, а потому методично начал перебирать руками, поднимаясь выше. Ноги наконец нашли опору, и передвижение вверх стало гораздо быстрее. Лишь изредка, ведомый неизвестным чувством (обнаружена черта — любопытство), он поглядывал вниз, пытаясь узнать, чем же является потенциальный преследователь.

Впрочем, достаточно быстро он добрался до крыши здания. Накинув спавший капюшон, он быстро осмотрел крышу на предмет укрытий, после чего присел с целью изучить открывшуюся местность. Визор привык к освещённой панораме, и наконец он смог увидеть больше деталей касательно своего местонахождения.

[Старуха мэг]

Хао поднимается на крышу с помощью пожарной лестницы и перед ним открывается Некросполис-7 во всей его неоновой красе. Город плывет в дымке, словно галлюцинация. Где-то внизу мелькают силуэты прохожих, но с этой высоты они кажутся всего лишь тенями, бесцельно бродящими между рекламных голограмм вокруг.

Осматриваясь внимательнее видны разные места. Промзона. Прямо вон там, где клубится рыжий дым. Там плавят металл. Нижний город - трущобы, лабиринты из ржавых мостов, подвесных платформ и людей с низким уровнем достатка. Хорошо, если он хотя бы еще будет в наличии. Корпоративный сектор - сверкающие башни с логотипами "Оро-Тек" и "Валькирия". Туда без пропуска даже не попасть.

Нейроимплант снова дергается, выдавая странные обрывки данных: "...синхронизация... 67%... угроза...". Внизу что-то движется. Что-то большое. Металлический скрежет теперь сопровождается глухими ударами, будто кто-то мелодично что-то вбивает с асфальт. Хао не видит существо целиком, но замечает, что тень слишком крупная для человека. С неестественно длинными руками. Звук... Не металлический гул, а что-то... Мокрое? Будто мясо скользит по металлу. Отчетливо, медленно, постепенно.

Хао не знает, что это такое, но инстинкты кричат о побеге. Также и нейроимплант не желает сталкиваться с непонятым существом. Но куда, что делать? Спрятаться на крыше и наблюдать? Но есть свои риски. Бежать через крыши? Но риск привлечь это существо или повредиться. Спуститься и вступить в бой? Тоже вариант, почему бы и нет-то.

На стене рядом висит рекламным экран с мигающим портом для загрузки. Может, через него получится вызвать подмогу или хотя бы отвлечь погоню? Но шансы тоже крайне относительные, как и у прошлых выборов. (если желание взломать - бросок компьютеры, другие броски для действий по логике и можно уточнить в лс)

К сожалению, существо снизу не единственная проблема Хао. Как он сюда попал, почему нейроимплант "Молот" глушится? И самое главное - чей был тот голос? Кто-то хочет ему помочь? Это друг или враг? Вдруг цель заманить в ловушку? Слишком мало данных, чтобы просчитать наибольшую вероятность.

[Хао]

Выбирать между дракой, побегом или прятками Хао не очень хотел. Все варианты были вероятным исходом, но тот, что стал его выбором, оказался планом... Какой он там? "Г"? Так себе буква для плана. Намекает на то, что такого исхода лучше бы избежать. Но Хао не умел прислушиваться к здравому смыслу хотя бы по той причине, что нейронные связи, отвечающие за его работу, попросту не были толком сформированы. А потому, ступив на парапет, он вполголоса бросил:

— Дрон, займи высоту и зафиксируй мне изображение того, что движется в моем направлении.

— Принято, босс. — Вот бы истинный Посох был таким же послушным и лаконичным.

А сам Хао, после отдачи приказа, делает шаг вперед и мчится навстречу земле. Пульсор мгновенно загорается светом, а затем выдает поток энергии, достаточный для того, чтобы позволить владельцу летать. Рывок в противоположную сторону (вверх) заставляет тело испытать весомые перегрузки, но тренированное тело ультрахумана без труда справляется со стрессом, накладываемым на организм. Долго лететь он не собирался — лишь чтобы достичь толпы людей, разбежавшихся от приземляющегося ультрахумана. Вновь накинув спавший капюшон (да ебана), он вытянул руку, перепризывая высокотехнологический артефакт. Дрон послушно появляется на ладони.

Идет передача изображения........В процессе.

— Наложи невидимость на меня и вновь займи высоту, предупреждая о любых подозрительных юнитах, движущихся в моем направлении.

— Принято, босс. — Тело мужчины начало расплываться в поле невидимости, но, внезапно чихнув, он заставил поле резко исчезнуть. Дрон какое-то время молчал, а потом, видимо, обидевшись, улетел на высоту, чтобы отслеживать возможных неприятелей.

— Неудобно получилось, — пробормотал Хао, оглядываясь вокруг. Его целью было затеряться в толпе, пока не поступят новые инструкции на нейроимплант. Почему-то его выбором было следовать подсказкам голоса, а не бродить в поисках того, не знаю чего там, не знаю где.

Репульсор тихо заурчал от поступившей энергии, но почти сразу потух, словно размявшись.

Если же голос ведет его в ловушку... Он сможет объяснить, что это такое — шутить шутки с бывшим штурм-офицером "Молота".

Фиксация дроном изображения гипотетического супостата - Исследование Дрона "ПСП" - Хорошо (26)

Использование репульсоров для последующего полета - Хорошо (24)

Наложение дроном невидимости - Невидимость - Хорошо (11)

Обидеть собственного дрона - Успех

[Старуха мэг]

Дрон фиксирует угрозу. Он зависает в воздухе, его сенсоры сужаются, настраиваясь на цель. Камера передает изображение в нейроимплант, а картинка всплывает перед глазами. Массивная фигура, напоминающая гибрид человека и промышленного робота. Корпус состоит из искривленных металлических пластин, скрепленных чем-то вроде жил. Мокрых, пульсирующих. Голову отсутствует. Вместо неё вращающийся сенсорный кластер с красной линзой по центру. Движение неравномерное. То ускоряется, то замирает, будто сканирует местность.

Конструкция кажется знакомой этого существа, но данные никак не хотят всплывать в голове. Единственное, что вспоминается - кодовое название. Похоже на "Мясника" какой-то корпорации. Но даже если эти воспоминания верны, то почему он здесь? И почему он выглядит несколько поврежденным? Он убегает от кого-то или охотится за кем-то? На записи видно, как из его спины торчат оборванные провода, а из под пластин сочится черная жидкость.

Репульсоры запускаются и ультрахуман взмывает вверх, оставляя "Мясника" позади. Воздух свистит в ушах, а топла внизу рефлекторно расходится, как стая рыб через акулой. Люди словно привыкли к странным вещам, действуя просто автоматически, желая не приближаться к ним. Невидимость спадает слишком быстро от неверного движения. Неужели нельзя было получше сработать? Или место такое сомнительное?

Приземление происходит в переулке, так как дальше лететь просто было уже опасно. Узкий переулок между двумя борделями с неоновыми вывесками: "Двери открыты для всех". Запах дешевого синтетического дыма, смешанного с потом, ударяет в нос. Здесь его не найдут сразу, но надолго ли можно оставаться?

Проблема с сетью все еще есть. Чем дальше от дрона, тем больше помех, но призвать его обратно при необходимости получится. На одной из стен борделя едва заметный символ. Граффити с шестеренкой и глазом.

Хао слышит смешок в ухе. Тот самый голос. Но теперь он звучит четче. Даже слишком.

— Неплохо, штурмовик. Но ты все еще в паутине. Смотри вверх, — стоит поднять голову, как будет видно все. Над Хао, между крышами, протянуты нити. Тонкие, почти невидимые. Они дрожат, будто паутина. И на одной из нх сидит она. Женщина в облегающем костюме с капюшоном. Её лицо скрыто маской с дисплеем на котором мелькают цифры. Она расслабленная, наблюдает.

— Ты должен был умереть в поле. Но кто-то влез в мою работу. И теперь я здесь, чтобы исправить это, — она прыгает вниз, практически бесшумно приземляясь. Её голос звучит в реальности, а не в нейроимпланте. — Меня зовут Лин. И если хочешь выжить - беги за мной. У тебя есть ровно пять секунд, чтобы решить, — даже смотрит будто на часы на руке. А за её спиной, откуда прилетел Хао, в конце переулка, открывается люк. Оттуда валит пар.

[Хао]

Связь с дроном утеряна.

Да, это как раз те новости, которых ждал Хао. Неужели его дрона кто-то подбил? И ведь нового в его ситуации найти будет не то что сложно — попросту невозможно. По крайней мере, он успел передать изображение того, что его преследовало. Откровенно говоря, зрелище было довольно интересным. И ведь неизвестно, что бы произошло, столкнись он с ним лоб в лоб. А может, столкновения и вовсе не случилось бы?..

Гадать смысла нет. Ситуация на данный момент проста — за ним идет охота. Не так уж интересно и важно, кто, зато крайне волнует зачем. Неужели его против воли втянули в столкновение идеологий ЭкзоТека? Он ведь всеми силами избегал контакта с любой из сторон, а потому даже толком не знает текущую обстановку. Ситуация, впрочем, в любом случае паршивая. Следует либо устранить охотников, либо прямо сейчас улететь из города и продолжать жить, скрываясь и постоянно оглядываясь. Унизительная и неприемлемая перспектива для бывшего штурм-офицера гордого военного подразделения "Молот". Опорочить честь мундира он не позволит.

Мгновенный сигнал в нейроимплант — броня начинает светиться, покрывая тело полупрозрачным силовым полем. Поле мерцает и едва не исчезает, но всё же работает и продолжает держаться. Десятки лет без техобслуживания дают о себе знать. А ведь он знал, что не стоило пропускать факультативы по механике и инженерии в академии. Прошлого не вернуть — неважно.

Быстрый взгляд вокруг зацепился за неизвестную метку на стене — шестерёнку и глаз. Символ казался смутно знакомым, но отказ нейроимпланта в подключении к сети не позволяет сверить изображение с хранилищем данных или хотя бы с Сетью. Взгляд напряжённо прошёлся по округе, будто пытаясь выискать что-то, что поможет в планировании дальнейших действий. Но эти действия пришли к нему сами.

Голос над головой не заставил вздрогнуть — лишь послушно поднять голову и обратить внимание на полупрозрачные нити. Что они значат и каково их предназначение, Хао не знал. Мог лишь предположить, что они — средство, с помощью которого враг в случае необходимости сможет без труда отследить ультрахумана, не тратя лишних сил. Взгляд метнулся с нитей на говорящую. Ей оказалась, предположительно, разумная женского пола. Из-за маски и капюшона трудно определить возраст и принадлежность.

Загадки, загадки... Опять туманные намёки и никакой конкретики. Как военнослужащему, Хао претили подобные формулировки и полуправда. Ему по душе были чёткие приказы, инструкции и краткие отчёты. Кто же знал, что в будущем ему самому придётся писать далеко не краткие отчёты...

Пять секунд. Это всё, что дали Хао на размышления. Другой на его месте мог бы растеряться, выбирая между "побежать" или "остаться". Но не Хао. Вытянув руку, он заставил репульсор засветиться, предупреждая о следующей атаке.

— Меня зовут Хао. Говори, кто охотится за мной и зачем. У тебя три секунды. — Репульсор опасно набрал яркость, будто собираясь в любое мгновение выпустить смертоносный заряд энергии.

Силовое поле "Покров" - Защитный покров - Хорошо (17)

Осмотрелся, приметив глаз с шестеренкой - Восприятие - Хорошо (20)

Предупредительно направил репульсор - Экзотехническое оружие - Хорошо (24)

Пояснение - предупредительная наводка - это = выстрел, если она не ответит за три секунды или попробует хотя бы дернуться, чтобы сбежать. Любое лишнее действие кроме ответа тоже стриггерит выстрел.

[Старуха мэг]

Хао поднимает репульсор и его свет озаряет переулок. Лин не шевелится. Её маска продолжает мерцать цифрами, но теперь он видит их четче. Это обратный отсчет. Три... Два... Один... Она не отвечает, но и не убегает. Вместо этого её голос звучит снова.

— Ты стреляешь -  "Мясник" приходит по вибрации. Ты бежишь - они выпустят дронов. Ты стоишь - умрешь через сорок семь секунд. Выбор за тобой, штурмовик, — отзывается Лин коротко и четко, давая выбор. Тем временем ультрахуман чувствует, как что-то скользит по шее. Это не пот, как хотелось бы подумать. Это нить. Такая же, как те, что натянуты между крышами. Она уже обвивает его горло.

Граффити, на которые обратил внимание ранее Хао, не решили вести себя обычно. Один из символов вспыхивает красным и стена позади Лин раздвигается, открывая проход. Оттуда выходит некто неизвестный. А после, чем ближе она, тем больше её видно. Старуха с кибер-имплантом глаза, который мигает кодом. Одна её рука превращается в ствол энергетической пушки. Но она смотрит не на Хао. Она целится выше его головы.

— Эй, кукла! Ты в моем районе охотишься? — рычит старуха. И теперь Лин двигается. Она буквально отскакивает в сторону, но не от Хао. От этой самой старухи.

Хао понимает, что силовое поле временно удержит эту самую нить, но после уже неизвестно. Судя по тому, что старуха назвала Лин охотницей - некая паутина - её рук дело.

Количество угроз жизни растет на глазах. С одной стороны, где-то там по его следу может идти "Мясник", где-то еще и активируются дроны. С другой стороны - Лин, которая явно ожидала какое-то дерьмо, поэтому предлагала действовать быстрее. А после и старуха, которая не представилась, но явно имеет свои счеты с Лин. И нить, которая всё плотнее обхватывает горло по силовому полю. Что в таком случае делать? Кому-то помочь?

— И это тебя Лин пытается вести? Ну тогда ты либо труп, либо... Интересный экземпляр, — рассмеялась старуха, обратив небольшое внимание на Хао, но почти сразу же потеряв к нему интерес.

Прочность паутины - отлично 34

[Хао]

Окей, резонный аргумент, чтобы не стрелять. Репульсор с тихим писком затухает, пока не выключается полностью. Всё так же задумчиво постучав по подбородку, он кивнул на слова его визави. Пять секунд у него, верно? Что мы имеем? Какую-то поехавшую, пытавшуюся убить его прежде, но провалившую задание и теперь пытающуюся ему помочь. Звучит как наебалово.

Сорок шесть.

За ним охотится "Мясник", и если он попробует просто бегать по городу — выпустят дронов. Звучит как правда. Лучше всегда брать в расчёт худший вариант развития событий. А именно он сейчас предполагает за собой следовать за той, кто, ещё раз, на секундочку, уже пыталась его грохнуть. Мотивацию свою она не раскрывает, так что либо эта мотивация не придётся Хао по душе, либо она настолько заковыристая, что её не объяснить за три секунды. К слову, незваная гостья так и не ответила на вопрос. Сучара.

Сорок пять.

Символ за спиной Лин загорается, и стена разъезжается, позволяя выйти какой-то бабке с аугментированным глазом. Вызывает ли она доверие? Абсолютно нет. Но она, судя по реакции Лин, далеко не "друк". Хотя, враг моего врага — мой друг, верно? А Лин прямо сейчас больше подходит на роль врага, чем товарища и сопартийца. По крайней мере, у Хао была привычка не считать друзьями тех, кто пытался его убить. Кроме капрала в академии. Этот мудак, по крайней мере, вырастил из него высококлассного бойца. Бойца, которого пытается выебать сейчас каждый встречный.

Сорок.

Окей, Лин — это кукла, запомним. Андроид? Тело, управляемое удалённо? Это не важно сейчас, но было бы интересно узнать впоследствии. Старуха направляет ствол в сторону Хао, но не на самого Хао, а чуть повыше головы. Либо за спиной ультра что-то есть, либо она так рассчитывает баллистику плазменного заряда. И Хао, как никогда в жизни, рассчитывал, что за его спиной стоит бабайка.

Тридцать семь.

— Я не рад перспективе быть ведомым Лин. Даже очень против этой перспективы. Но, боюсь, она меня кончит, если я откажусь следовать за ней. — Он покрутил пальцем в воздухе, обозначая тем самым нить, стягивающуюся вокруг шеи. — Не был удостоен чести знать вас. Моё имя Хао — я... аугментированный хуман. Могу я узнать ваше имя? Желательно в кратчайшие сроки.

Тридцать.

На весь спич 7 секунд??? Сука, ну он же не в той ситуации, чтобы расставлять ударения и играть интонацией!

— А ещё я буду очень благодарен, если вы сможете меня ненадолго спрятать до выяснения обстоятельств. — Затараторил Хао, определённо вынеся урок из своего предыдущего рассказа. — В этом городе я никому не могу доверять, но вы не являетесь союзником Лин, что априори делает вас самой заслуживающей доверия.

Двадцать шесть.

Ну же, помоги мне, хтон тебя дери!

[Старуха мэг]

Мэг хрипло хохочет от сцены, которая происходит вокруг. Её кибер-глаз прицеливается на Хао, задерживается, сканирует. Энергетическая пушка всё еще направлена куда-то за спину ультрахумана, но он может почувствовать, как нить на шее ослабляет хватку. Постепенно, очень медленно и мучительно.

— Хао, говоришь? Ну что ж, ультрахуман, я - Маргарет Вальта. Но всё зовут меня Мэг. А это... — она резко поворачивает ствол и делает два быстрых выстрела прямо в нить над головой Хао. В опасной близости прошлись выстрелы прямо над головой, словно она целилась в яблоко, которое никто не заметил изначально. Заряд плазмы прожигает паутину, слышится искрящийся треск. Судя по всему, это перезагружается передатчик, который спрятан где-то на крыше. Лин вскидывает голову, её маска мигает красным.

— Ты сломала мой сканер! — возмущается Лин, не давая закончить то, что собралась говорить старуха Мэг. А она вообще собиралась договаривать? Голос Лин звучит только из маски, без эха.

— Ага, а твой хозяин теперь слеп, кукла! — Мэг вообще не стесняется и плюет прямо на землю. Неподалеку от Хао. Благо, не попало в него.

Время бежит медленно, отбивая отчетливо каждый стук сердца. Лин и Мэг. Две женщины, которые определенно больше заинтересованы друг в друге, нежели в чем-то еще. Кажется, если их не остановить и не привлечь внимание к себе, то они просто могут разнести половину квартала. Повезет, если только половину и всего одного квартала. Лин слишком неизвестная персона, загадочная, не показывающая своего лица и внешности. Мэг же максимально открытая старуха, которая больше потешалась над Хао с тем, как он собрался следовать за ней.

— Если хочешь выжить, заходи внутрь. У меня есть бункер. А если предпочитаешь верить этой железяке, — она кивает на Лин, которая не очень хочет спускаться с крыши с этими условиями. — Тогда стреляй, беги за ней. Но учти, "Мясник" уже на подходе, — она ухмыляется и отходит слегка в сторону, словно пропуская Хао в проход. Осталось понять, кому здесь можно доверять. Лин? Мэг? Или просто бежать самому куда подальше?

Где-то вдали раздается металлический рев. И это точно не дроны.

[Хао]

Нить на шее постепенно ослабляет хватку, но делает это настолько медленно, что хочется её хозяину оторвать яйца. Или матку — если у нити "хозяйка". В любом случае силовое поле уже недвусмысленно мигает, готовое исчезнуть в любую секунду, а вместе с ним — позволить достичь прямого контакта нити с шеей ультрахумана.

Наконец пожилая женщина (не будем называть её старухой — вдруг у неё модуль сканирования сознания) соизволила представиться и, почти не целясь, хренакнула над головой Хао, подпалив плазменным сгустком капюшон и сбросив его с головы. Сорочка за сорок грывень... Однако слышится треск перегрузки, а нить вокруг шеи начинает мигать, пока не пропадает вовсе.

— Безумно приятно познакомиться! — в стиле рапорта ответил Хао, всё ещё немного (очень) напряжённо вглядываясь в дымящееся дуло бластера. Возмущение Лин мужчина воспринял с каким-то непонятным ему удовлетворением. Пожалуй, не будь у него атрофированы нейронные связи, которые могли бы отвечать за эмоцию злорадства — он бы показал язык.

Принято: значит, у "куклы" был свой "хозяин". Логично. Тогда, правда, ответ на вопрос "а что есть Лин" становится ещё более неопределённым. Но Хао опять получил неимоверное удовольствие от того, что её хозяин теперь слеп. Так ему и надо.

Признаться, на данном этапе приключения ему больше импонировала Мэг. Причина проста: она первая, кто не стала грозить ему смертью, а после и вовсе избавила от сдавливающей шею нити. Поэтому именно для Хао выбор был очевиден как день — пойти за Лин! Шутка, конечно. Открытая и грубоватая Мэг определённо вызывала больше доверия, чем кукла в маске. Потому, не мудрствуя лукаво, он лишь кивнул в благодарность.

— Благодарю за приглашение. С меня причитается. — Причитается что? У него ни денег, ни других ценностей, кроме экипировки. А расстаться с экипировкой в данной ситуации — равносильно расставанию с жизнью. Пускай Мэг и вызывает больше доверия, чем Лин, но это не значит, что он готов довериться ей безоговорочно. Тем не менее на данном этапе ему важно перевести дыхание и провести сбор данных о сложившейся ситуации. С этими мыслями он уверенно шагнул в сторону прохода, с целью посетить бункер этой занимательной Мэг.

[Старуха мэг]

Мэг не стала дожидаться. Как только Хао заходит в проход. слышится еще один выстрел от Мэг. Очевидно, чтобы спугнуть подальше Лин и избавиться от её общества. После она нагоняет и даже обгоняет. Проход начинается сужаться за спиной Хао. Стены покрыты внутри граффити с шестеренками, проводами и предупреждениями: "Не влезай - убьет", "Здесь была Э.И.". Воздух пахнет озоном и старым маслом.

Краем глаза еще можно было успеть заметить, что было с Лин после выстрела от Мэг. Мэг, очевидно, специально промазала, делая лишь предупреждение прямо рядом с головой Лин. Лин не пытается следовать. Она застыла на месте, а маска показывает лишь один символ. Судя по всему, это означает перехват управления. Затем она резко разворачивается и исчезает в переулке.

— Бежит жаловаться хозяину. Ну и хтон с ней, — фыркает Мэг, а проход назад закрывается окончательно. Снаружи раздается взрыв. Это точно не "Мясник", а что-то похуже. Значительно хуже.

Чем дальше вглубь, тем больше кажется, что это лабиринт из металла и примесью магии. Стены усеяны экранами с мерцающими данными. На столах разобранные импланты, кибер-органы в банках. В углу стоит что-то, что накрыто тканью и оно определенно дышит.

Мэг хлопает по стене и дверь за Хао закрывается, оставляя его в её власти. Стоило ли ей доверять? Безопасно ли это?

— Ладно, штурмовик. Рассказывай, как тебя угораздило вообще вляпаться в эту заварушку? — а после садится за один из столов, но на стуле поворачивается и смотрит на ультрахумана. Ох, если бы он вообще знал, кому и когда успел перейти дорогу. Но Мэг ведь это неизвестно даже.

— О, так у тебя же старая модель. Такие уже кучу лет не ставят... Ты что, с того света? — если сначала непонятно о чем она говорит, то после Хао определенно чувствует, как его нейроимплант уже успели слегка взломать и данные о происхождении нейроимпланта уже в руках Мэг. Старуха-то вообще с причудами теми еще. — Так вот чего за тобой охотятся, у тебя же синхронизация проходит с ними, — признаться, она даже расхохоталась. — Что, сеть не работает? Не удивительно, ведь во время синхронизации её специально вырубают, — общение с грубоватой Мэг могло даже раздражать. Вроде зла не желает, даже на вопросы способна отвечать, да и помогла. Но вот мотивы её тоже неизвестны.

[Хао]

Выстрел не заставил Хао вздрогнуть, но определённо заставил напрячься. Краем глаза он заметил — выстрел был произведён в сторону Лин. Не с целью убить, но с целью спугнуть, словно кошку, залезшую на стол. Забавно. Кто же этот чёртов хозяин, что имеет во владении такую необычную "куклу"?

Проход закрывается, отрезая Хао пути к отступлению. Теперь не остаётся ничего, кроме как следовать за Мэг. Та обгоняет и оперативно ведёт по лабиринтам. Нейроимплант автоматически ведёт запись пути, исключая возможность потеряться на обратном пути и одновременно записывая все углы и коридоры для потенциального дальнейшего исследования. Он, конечно, не из отдела исследований, но котелок тоже способен на простые вычислительные процессы. И что ещё за, хтон возьми, "Э.И."?

Последующее помещение чем-то напоминает... Напоминает что? Сложно, воспоминания будто покрыты белым шумом. Побочный эффект от глушилки или это приключение "основного тела" намеренно подтерто? Тем не менее, антураж мастерской (а то, что это мастерская, Хао не сомневался) был достаточно необычным, чтобы заставить мужчину заинтересованно озираться. Дверь за его спиной громко закрывается, заставляя репульсоры инстинктивно налиться светом, но усилием воли он глушит их обратно. Сейчас не время хвастаться своей боевой удалью и уж тем более угрожать. Прямо сейчас он — сломанная кукла, движимая необъяснимым желанием выжить. Едва ли Хао знает, что эта программа заложена в нём едва ли не с рождения — с целью сохранения носимого генома и подготовки тела к слиянию с чем-то, чьё одно присутствие может выжечь мозг неподготовленного тела.

Запрос Мэг Хао встретил коротким кивком. Скрывать детали смысла не было. К тому же, деталей как таковых было не особо много. Помолчав, словно систематизируя мысли в голове, он начал говорить:

— Последние воспоминания до попадания сюда — я подрабатывал на вспашке. Дальше — темнота, и я нахожу себя в этом городе. За мной следует "Мясник". — Он на секунду замолчал. — По крайней мере, это выглядело как что-то, подходящее под название "Мясник". Дальше — побег, и я попадаю в переулок. Дальше, полагаю, вы и сами знаете.

Да, Хао решил придерживаться обращения на "вы". Всё же немного вежливости к тому, кто спас его шкуру, не помешает. Её мотивы до сих пор неизвестны, а потому стоит быть начеку. Но даже так, это не отменяет банальную вежливость.

Старая модель? Значит, есть уже и новая? Хао прищурился. Насколько же его модель "старая"? Как долго он пробыл вне распрей ЭкзоТека, что стал считаться устаревшей моделью?

— Скорее, не был отправлен на тот свет вовремя. — Он кивнул, ни блеска шутки или юмора в глазах. Сухая констатация факта — ультрахуманы не живут так долго. Признаться, он не знал, как долго способны жить ультрахуманы в одной оболочке, ведь чаще всего они гибнут ещё до наступления старения — в бою или военных операциях. Но как минимум тело Хао почему-то... не старело. Вот уже двести лет он топчет земли Аркхейма, а старость остановила свой приход с исполнением ему около 35 лет. Дальше — лишь бесконечные скитания.

— Синхронизация с "ними"? Буду безмерно благодарен, если вы дадите больше деталей, Мэг. И о какой синхронизации идёт речь?

[Старуха мэг]

—  Этот урод? — уточнила Мэг про "Мясника". — Да его уже списали давненько... Значит, "Оро-Тек" реально с чего-то паникует, любопытно, — подметила старуха больше для себя и ухмыльнулась, словно сама лично ставила эксперимент с тем, чтобы кошка поймала мышку. Словно наблюдатель, который склонил голову к лабиринту и наблюдает за зрелищем с попкорном, делая ставки. Только на кого эта ставка?

Ультрахуманы живут долго, если стараются выжить. Только вот Мэг не относилась к ним. Старела, хотя... А сколько ей лет? Как-то и неприлично спрашивать у такой взрослой женщины возраст. Вдруг пристрелит еще. Мэг встает со стула, а её кибер-рука выдвигает сканер, который излучает синий луч. Она водит им вокруг головы, пока не ловит место, где скрыт сам нейроимплант.

— Ха! Так я и знала, — она стучит по столу и один из мониторов начинает показывать карту с пульсирующей красной точкой. — Из-за того, что модель твоего нейроимпланта устаревшая и нуждается в обновлении, ты сейчас "устаревшая модель". Ты когда его на тех.обслуживании вообще проверял в последний раз? А сейчас к нему подключились и синхронизируют через него что-то... Судя по всему что-то большое. И прямо сейчас пытаются завершить процесс, — и это всё она говорит смеясь, вообще не стесняясь. Будто нейроимплант настолько устарел, что им можно только подтереться, а не защититься.

Мэг берет банку с кибер-мозгами и трясет её перед лицом ультрахумана.

— Представь, что твой нейроимплант - это дверь. А за ней огромный хтонский архив данных. Ты носишь в голове ключ от чего-то, что "Оро-Тек" хочет заполучить. А может еще и "Валькирия", судя по тому, как за тобой гоняются "Мясник" и Лин, — а после тычет в экран. На мониторе - камера с улицы. Там, где только что был Хао - горит здание. И сквозь дым что-то движется.

Мэг включает звук. Из динамиков доносится металлический скрежет, но это не "Мясник". Это глухой, пульсирующий гул, словно гигантский механизм только начал просыпаться. Очевидно, что эта хрень хочет заполучить Хао. Старуха подходит к тому, что двигалось и откидывает тряпку в сторону. Под ней - кибер-тело с пустым черепом. Оно дергается, будто ловит сигнал.

— Видишь? Это был человек. Пока они не стерли его. И теперь он ищет новое тело. Например, твоё, — и хищно улыбается. Шутит? Или же говорит серьезно?

[Хао]

Первая частица информации: за Хао охотится "Оро-Тек", и "Мясник" — всего лишь один из их агентов. Зачем было отправлять списанную модель на поимку ультрахумана — оставалось загадкой. Может, они рассчитывали, что одна "списанная" модель найдёт общий язык с "устаревшей"? Впрочем, пытаться разгадать ход мыслей сотрудников "Оро-Тека" — дело неблагодарное. Хотя, стоит признать, для возможных переговоров они прислали достаточно внушающую... ебаку.

Что он "устаревшая модель" — Хао знал и без напоминаний. Избегая распрей ЭкзоТека, он попросту не имел доступа к обновлениям — ни софта, ни аугментаций. Перепрошить нейроимплант, а тем более заменить его, было попросту невозможно: ни ресурсов, ни навыков. Увы.

Но то, что его имплант — это теперь хлипкая дверь в глубины собственного сознания, радости не приносило. Значит, синхронизация уже на финальной стадии. А это, мягко говоря, плохо. Синхронизироваться с чем-то, чью природу он даже не понимает — это прямой путь к заражению разума вирусом. А там уже и начнётся: «Вы можете увеличить мощность своего репульсора, всего лишь...» — и прочий маркетинговый шлак. Нет уж. Спасибо. Мы не голодные. Значит, остаётся два варианта: либо прервать процесс синхронизации, либо хотя бы замедлить его — до выяснения обстоятельств. Он уже добыл кое-какие ключевые данные от Мэг, но и их пока недостаточно, чтобы действовать в одиночку.

— Вы можете предотвратить процесс синхронизации? — без особой надежды уточнил ультрахуман, вглядываясь в дисплей, на котором видно многое, но вместе с тем почти ничего.
Кажется, это уже не просто "Мясник". Это "Крушитель-ебака". Ну, славно, что он в бункере, и добраться до него будет непросто. Благо, Мэг...

...а Мэг тем временем подошла к закутанному тряпкой нечто и сдёрнула покрывало, открыв вид на кибернетическое тело с пустым черепом.Слова старухи заставили Хао лишь тяжело выдохнуть, одновременно активируя репульсоры. Жаль, что всё закончится именно так. Страха не было. Если ему суждено быть стёртым — он хотя бы попытается дать бой. Хотя, признаться, мелькнула шальная мысль: приставить пульсор к виску и всадить заряд на полной мощности. Мол: «Да не достанешься ты никому». Ха-ха.

— Прежде чем я совершу возможную ошибку, напав на тебя, хочу уточнить: в твоих интересах, чтобы этот человек завладел моим телом, или ты просто решила похвастаться своим экспонатом?

Рука напряглась, в репульсоре заиграл заряд. Пусть хотя бы мизинец дёрнется не так — он снесёт ей голову без колебаний.

Превентивные меры - выстрел №1 - Хорошо (25)

Превентивные меры - выстрел №2 - Хорошо (22)

Превентивные меры - выстрел №3 - Хорошо (20)

[Старуха мэг]

Репульсор гудит, заряжаясь до максимума. Мэг не отводит собственный взгляд. Её кибер-глаз сужается, сканируя намерения ультрахумана. Она не поднимает оружия своего, не достает и не пытается защититься. Вместо этого она смеется, словно Хао сказал какую-то отборную шутку.

— Ошибка? Да ты уже соверши её сам, как только появился в этом городе с этой ржавой банкой в твоей голове, — и старухе действительно смешно. Словно нападение на неё не самое страшное, что может произойти с Хао. Она отступает на шаг, уворачиваясь от выстрелов, которые летят в неё. Один монитор подбит и теперь всего него лишь то, что пора выкинуть в помойку. Уворотливая старуха! А после уже подходит и пинает дергающееся кибер-тело. Оно падает на пол и из его пустого черепа вываливается мертвый нейроимплант.

— Это не угроза. Это предупреждение. Его разум уже скачали и теперь ищут новый сосуд. Например, твой, — пояснила и повернулась, посмотрев, как на дебила. Вот что значит послушай женщину и сделай наоборот в чистом виде. А старуха то не собирается сидеть и выжидать собственной смерти.

Мэг кидает взгляд на другие целые экраны. Там вспыхивает сигнал тревоги. Камеры показывают улицы. "Мясник" разрывает дронов определенно другой корпорации. Значит, не "Оро-Тек" послал этих дронов. Лин бежит куда-то на окраину, ближе к трущобам.

— Они все идут сюда, — Мэг стучит по консоли, а стены из-за её действий вздрагивают. — "Оро-Тек" хочет забрать данные из твоей головы. "Валькирия" - уничтожить тебя. А та пустышка желает стать тобой, — а после этого плюет на пол. Кажется, чтобы она остановила синхронизацию теперь нужно сделать нечто большее после того, как на неё было направлено оружие.

— Ах да. Не исключено, что именно эта пустышка, которого зовут Рей, к слову, повлияла на твои воспоминания и твое попадание сюда. Ибо здесь ты будешь легкой добычей, которую легко поймать в засаду. Слишком уж много охотятся за твоей головой, чтобы ты был не под прицелом на улицах, — ухмыляется старуха и смотрит на Хао с каким-то ожиданием.


Защита Мэг - успех 0
Защита Мэг - успех 4
Защита Мэг - критический успех 11

[Хао]

Да, действительно глупо получилось. Рука дернулась инстинктивно, пытаясь расстрелять женщину. Ни за что, ни про что. Вот уж действительно дебил. И ведь даже ни разу не попал! Хотя, может, оно и к лучшему. Но осадочек остался, конечно. Всё же десятилетия без боевой практики дают о себе знать. В лучшие годы он бы эту старуху!.. Нет, не надо думать об этом.

— Я не выбирал появиться в этом городе, — равнодушное пожатие плечами, словно не он только что разнёс часть мастерской. Выпавший нейроимплант привлёк внимание. Внутренний интерфейс выделил объект и начал сканирование. Интересно, что за модель и какие функции присутствовали в этом нейроимпланте.

— Благодарю. Прошу прощения за свою выходку. Я последнее время немного нервный, — вновь пожатие плечами, будто он сказал что-то очевидное. Впрочем, его состояние действительно является чем-то ожидаемым. Как-никак, не каждый день твоё тело хотят захватить с (потенциально) стиранием твоей собственной личности. Мозг разумного, как ни странно, — ужасно хрупкая штука. И небольшой нейроимплант представляет столь же высокую опасность, сколько и приносит пользы. — Повторюсь: вы можете остановить или хотя бы замедлить процесс?

И вновь — куча фактов, с которыми сложно спорить, но которые доставляют уйму неприятных ощущений. Оро-Тек хочет добраться до старого архива ЭкзоТека (на кой хер?), Валькирия хочет его уничтожить — это уже более понимаемо. А пустышка хочет захватить тело. Вот, пожалуй, это самый неприятный момент данной ситуации. Сражаться с Оро-Тек и Валькирией? В крайнем случае, если не останется другого выхода. Выкурить ебучую заразу, которая пытается захватить тело Хао — приоритет номер один.

Вновь кинув взгляд на экраны, он тяжело вздохнул. Такую армию ему не победить. Какие альтернативы? Довериться Мэг и отдать свою судьбу ей в руки? Судя по её навыкам, если бы ей нужна была смерть Хао — она бы давно прострелила ему башку своим плазмомётом. Однако до сих пор этого не сделала. Более того, пустила в свой бункер и любезно делится информацией. Судя по всему, она не просто старуха — она отдельная фракция.

— К какой фракции вы принадлежите? — Забавно как он переобулся, опять на «вы». — Я не верю, что вы в одиночку вызываете страх у Валькирии и с таким пренебрежением говорите об Оро-Тек. Если я ошибаюсь — тогда прошу мне помочь. Я понимаю, что в одиночку не вывезу замес, соответственно, мне нужна помощь. Кроме вас этой помощи ждать неоткуда. Так что, вы позволите мне стать марионеткой, быть уничтоженным или... «вскрытым», если мы говорим об Оро-Тек?

Зубы сжались до скрежета от собственной беспомощности. Полагаться на чужую помощь... Даже не так. Тянуться за чужой помощью, словно за соломинкой утопающему... Унизительно. Оскорбительно. Неизбежно.

[Старуха мэг]

Старуха закатывает глаза, скрещивает руки, а её кибер-пальцы постукивают по локтю. Она не выглядит обиженной от поведения Хао. Скорее разочарована, как учительница, которая пыталась вытянуть двоечника к концу четверти или даже к концу года.

— Франкция? Ох, милый, я сама себе фракция. "Оро-Тек" выкинули меня, когда я отказалась стирать мозги "добровольцам". "Валькирия" хотела купить мои чертежи, но я сожгла их лабораторию вместе с их шпионами, — она ухмыляется и плюет в сторону сгоревшего монитора. Всё равно ему уже не помочь, да и самой Мэг определенно плевать. Одним монитором больше, одним меньше. Вот если бы ультрахуман подбил вообще все мониторы, тогда да, она бы задумалась над тем, что теперь они остались без очевидных и удобных глаз внутри. Сейчас они словно сам мозг, а все камеры на улицах являются глазами.

— А теперь я продаю информацию тем, кто не стреляет первым. Поздравляю, ты почти попал в этот список, — старуха определенно издевается. Даже голос это выражает с легким саркастичным тоном. Да, такую заиметь во врагах после полученной информации вряд ли хочется.

Но она подходит теперь к стене, где висит карта Некросполса-7. Тычет в район трущоб, где пульсирует красная метка. Она поворачивается, оценивая степень отчаяния ультрахумана. Ей нравится видеть, как он чувствует беспомощность, как ломается и понимает, что у него просто нет выхода.

— "Рей" не просто вирус для тела. Это коллективный разум, который пожирает нейрочипы. Его ядро - в одном старом бункере под трущобами. Если ты хочешь выжить, то нужно уничтожить передатчик там, — кажется, она о чем-то умолчала. О чем-то очень важном. К примеру, что бункер давным давно не используется или он и вовсе как-то связан с Хао.

— Так и быть, сжалюсь над тобой и заблокирую синхронизацию. На сорок восемь часов. Но потом, — она берет со стола один из чипов и бросает Хао, чтобы он поймал его. — Потом тебе придется залезть в самое пекло и разобраться со всем дерьмом лично. Иначе ты станешь пустым черепом, как этот, — и Мэг пинает кибер-тело в очередной раз, показывая прямо какая перспектива может ждать Хао.

Чип очень странный. Он кажется очень знакомым. Тоже старый, но определенно усовершенствованный. Гравировка на нем стерта, что не позволяет прочитать что именно там написано. Выглядывается лишь цифра семь.

— Ну так что решаешь? — но не станет ли Хао марионеткой в руках Мэг?

[Хао]

Что ж, Мэг не принадлежит ни к одной из фракций. Хорошо это или плохо — покажет время. Сейчас же, как уже было сказано, необходимо предотвратить неизбежный захват нейроимпланта. Хотя, стоит признать, "послужной список" женщины впечатляет: разнести в клочья отношения сразу с двумя гигантами этого города — такое тоже нужно уметь. Одно ясно: в своих способностях она убедила — и это факт.

Теперь к дальнейшим действиям. В первую очередь, конечно же...

— Да, я буду крайне признателен, если вы дадите мне хотя бы 48 часов. Полагаю, вы потребуете что-то взамен? Уничтожение Рея подойдёт в качестве оплаты? — произнёс Хао, и неясно почему, но ему казалось, что женщина и сама недовольна "деятельностью" Рея. В его голосе не прозвучало ни тени иронии, словно он заранее знал: получив эти 48 часов, он действительно найдёт и устранит угрозу. Уверенность безумца — или холодный расчёт? Кто знает, что творится в голове почти искусственной личности. И вновь — никакого страха. Лишь необъяснимая жажда жизни и стремление не дать сосуду исчезнуть. Программа, заложенная инженерами ЭкзоТека? Или отголосок наследственной памяти генома? Пожалуй, на этот вопрос стоит ответить как-нибудь позже.

Кивнув, он осмотрел мастерскую, затем — свою экипировку. Броня показывала восемь зарядов энергии, а значит, он сможет активировать силовое поле, невидимость или протокол "Фантом" ещё восемь раз. Но и о собственных способностях забывать не стоит — псионические навыки при нём. Иронично, что именно к ним у него всегда был наибольший талант. Хотя, если подумать, его способности всегда проявлялись немного иначе, чем у прочих. Что бы это могло значить?..

Взгляд, скользнувший по карте, дал понять: путь ему предстоит в откровенно мрачную, забытою всеми дыру. Есть подозрение, что силы Оро-Тек и Валькирии будут сдерживать себя в центральных районах, но уж точно не станут церемониться в трущобах. А значит, до точки назначения нужно добираться либо быстро, либо скрытно. Второй вариант выглядел предпочтительнее — в условиях вражеских дронов он не был уверен в себе в небе.

Скрипнув зубами, он повернулся к Мэг.

— Есть ли скрытный путь к точке назначения? Может, хотя бы возможность подобраться как можно ближе по каким-то проходам?

[Старуха мэг]

Мэг ухмыляется, перекатывая другие чипы между пальцами. Слишком ловко. Её кибер-глаз мерцает, словно она взвешивает слова ультрахумана и предложение. Ровно до момента, пока не начинает хохотать.

— Уничтожения "Рея"? Ха! Ты либо слишком самоуверен, либо совсем ебанулся. Мне нужно не это. Но ладно, — один из чипов с руки она швыряет в стену и тот встраивается в панель управления, которая появилась и загорелась. У этой старухи все продумано. Экран вспыхивает красным, показывая схему тоннелей в нужной области. Теперь уже на самой стене находится этот экран.

— Есть три пути в бункер. Выбирай. Через канализацию, но воняет там отвратительно. По вентиляции самый быстрый способ, но за безопасность не ручаюсь, крысы слишком любят бегать именно там. И через старый метротоннель. Это будет прямой путь, но там с высокой вероятностью встретишь охотников "Валькирии". Решать тебе, — а после отходит от карты и идет к одному из ящиков. Вставляет чип туда и достает шприц с мутной жидкостью.

— Это временный блокиратор. На сорок восемь часов твой нейроимплант будет невидим для "Рея". Но учти - это больно. Как выжигание мозга кислотой, — предупредила старуха с ехидной улыбкой. В конце концов, не она же совершает этот выбор. Но в данный момент она подготавливает инъекцию, чтобы ввести нужную дозу.

Теперь Хао видит карту с маршрутами. На столе неподалеку лежит разобранный пистолет с патронами и какой-то блокнот с пометкой "Протокол-7". Мэг отвлекается от инъекции, бросая голографический маячок, маленький.

— Если сдохнешь, то он взорвется. Чтобы твое тело не досталось "Рею", — на удивление она крайне честна с ним. После этого она показывает жестом на стул, дожидается, пока тот сядет. Сама закрывает ему глаза и складывает руки на железные подлокотники. Она не ждет, что это поможет ему удержать всю силу от боли, но это хотя бы выиграет ей время.

Она уверенным движением снимает защитный колпачок с игры. Жидкость мутная, с желтоватым оттенком. При повороте шприца медленно перетекает, словно густой сирой. Она прижимает пальцем, чтобы выпустить каплю и убедиться, что воздух вышел. Каждое движение старухи отчетливое, уверенное. Резко вонзает иглу прямо в висок. Острое жжение на секунду перекрывает все остальные ощущения, будто раскаленную проволоку протащили под кожу.

Жидкость вливается медленно и сначала кажется, что это просто холод, растекающийся по сосудам и голове. Но через пару секунд боль нарастает. Ощущение, будто ржавые гвозди закручиваются в нервные окончания, а за ними волна лавы, прожигающей все на своем пути. Мышцы невольно сводит судорогой, пальцы дергаются. В голове сплошной гул, как от удара, а зрение на мгновение теряет фокус, окрашивая мир в красный.

Кажется, будто мозг закипает, кислотный туман заполняет череп, разъедая сознание. Дыхание сбивается, тело покрывается липким потом, что уже не свойственно для ультрахумана. На несколько секунд теряется связь с реальностью, только белый шум в ушах и спазмы по всему телу.

Мэг вытаскивает иглу. На месте остается жгучее онемение. Голова тяжелеет, мысли пута.тся, но постепенно кошмар отступает. Туманная пустота в месте, где был нейроимплант, он не ощущается. Тошнота и металлический привкус во рту и слабость, как будто он несколько лет истекал кровью без возможности умереть.

— Всё. Теперь тебя не существует для "Рея" и для остальных, тебя не отследят, — голос Мэг словно очень далеко, но приближается. Она отходит, позволяя прийти в себя и делает себе кофе. Разумеется, кофемашина тоже спрятана в одном из ящиков и открывается чипом.

[Хао]

— Может, и ебанулся, — пробурчал в ответ Хао, уже в следующую секунду жалея о собственных словах. Теперь хоть жопу рви, но сделай — иначе пострадает гордость штурм-офицера «Молота». А такую слабость он себе простить не сможет. Да и кто, хтон возьми, вообще этот Рей? По сказанному, он — некий образец коллективного разума, чья цель — уничтожение нейрочипов. Но зачем? Неужели его интеллект функционирует на уровне саранчи, ведомой инстинктом «уничтожить всё, что блестит и думает»? Где тогда его центр обработки? Если это действительно цифровой коллективный разум, то должен быть и сервер — тот самый улей, где хранится оригинал. И вот туда Хао бы навестить не мешало бы. С гранатой.

Но прежде чем мечтать о разрушении ядра, нужно озаботиться куда более насущным — предотвращением взлома жопы сознания. Взлом с перехватом контроля — угроза приоритетная. Эту цель он уже отметил жирным пунктом в собственном внутреннем протоколе. Хотя и оставались еще вопросы. Оро-Тек, Валькирия... Названия незнакомые. Видимо, локальные конгломераты, поднявшиеся в тот самый момент, когда ЭкзоТек утонул в попытке совладать с амбициями.

— Я выбираю метрополитен. — На первый взгляд — идея уровня самоубийства. Но у него был план. Не самый блестящий, но вполне рабочий. В запасе 35 единиц резерва (стоп, какого хрена у псионика есть резерв? Об этом стоит подумать позже), 8 зарядов брони и 12 в нейроимпланте. По меркам одиночки — весьма бодрый арсенал. Возможно, даже хватит, чтобы прорваться.

Он кивнул, ловко перехватил маячок и, не задавая вопросов, убрал его в карман обвеса. Мэг подумала об этом заранее — и это, черт подери, вызывало уважение.

Не мешкая, Хао уселся в указанный стул, положив руки на подлокотники. Мэг мягко закрыла ему глаза. Где-то рядом щёлкнула крышка шприца. Она предупреждала, что будет больно. Но после почти двух сотен лет скитаний и боли всех сортов — физической, ментальной, душевной, искусственной и натуральной — он считал, что удивить его будет сложно.

Долбоёб.

Сначала всё было терпимо. Терпко, мерзко, но терпимо. Он лишь поморщился, сдерживая инстинктивное шипение. Лёгкий холод начал растекаться по нейро-каналам, пробираясь под череп, как ртутный змей. Противно, но ещё не страшно.

А потом...

ПИЗДЕЦ.

Боль развернулась, как вспышка ядерного удара, разорвав сознание на клочья. Это было не просто «больно» — это было ебать как больно. Всё тело выгнулось в судороге, мышцы напряглись до состояния гротескной карикатуры на человека. Руки вцепились в металлические подлокотники и с такой силой их сжали, что казалось — вдавят внутрь. Светодиоды на аугментированной руке вспыхнули хаотичным калейдоскопом, словно система пыталась обработать миллионы невыполнимых команд одновременно. Челюсть стиснулась, как в тисках, и он был уверен, что зубы вот-вот треснут. Глаза, казалось, вот-вот вытекут из орбит. Если это была не агония — то что тогда?

Но и эта пытка имела конец.

Когда Мэг выдернула иглу, боль не исчезла, но начала отступать, оседая в глубинах нервной системы, как осадок в бутылке с ядом. Он остался сидеть в кресле, дыхание тяжёлое и рваное. Лоб покрыт испариной, подбородок — слюной. Протерев рот, он тяжело, хмуро взглянул на Мэг.

— Спасибо, — процедил сквозь зубы так, будто скорее проклял бы её, чем поблагодарил. Хотя, впрочем, ей, вероятно, было глубоко плевать.

Поднявшись, он пошатнулся, рефлекторно схватившись за голову, будто пытался удержать собственную сущность внутри черепа. Постепенно ощущения сходили на нет. Оставалось только онемение в районе нейроимпланта — неприятное, глухое, как гвоздь в затылке.

На слова Мэг о том, что он пропал с радаров Рея и прочих ублюдков, Хао кивнул. Наконец-то. У него 48 часов. Значит, нужно поспешить. И не просрать этот подарок судьбы.

Поправив снаряжение, он ещё раз окинул себя взглядом, проверяя наличие всего необходимого. Затем вновь повернулся к Мэг и кивнул — мол, готов. Он ожидал, что она укажет направление. Или хотя бы покажет выход из бункера. Возвращаться на место, где он простился с Лин, ему не хотелось ни при каких обстоятельствах. В идеале — прямой путь в метро.

[Старуха мэг]

— Точно ебанулся, — отвечает Мэг на его выбор, определенно делая выводы. На губах была усмешка. Старухе явно было весело наблюдать за каждым его движением и выбором, словно он лишь инструмент для выполнения цели. Но разве ультрахуманы не были задуманы такими? Винтики и шестеренки в системе, которые должны были подчиняться и занять своё место спустя время. А Хао был в данный момент вне системы, не принадлежал сейчас корпорации.

Мэг наблюдала за каждым действием Хао, когда он получал состав в прямо в висок, наблюдала, готовая стабилизировать его состояние в любой момент. Но этого делать не пришлось. Дышал вполне себе, двигался, нервные окончания всё еще работали и даже больше. Когда она вынула шприц без жидкости, то дала время переждать на первую адаптацию, чтобы он пришел в себя.

Сделала себе кофе и наблюдала, как тело, а иначе Хао просто было невозможно назвать, поднялось со стула и шаталось. Старуха лишь покачала головой, наблюдая за тем, как ультрахуман целеустремленно рвался в бой. Его бы энергию, да в нужное русло! Хотя, сейчас для него это самое нужное русло.

Смотрела на его благодарность, на ожидающий взгляд. А после достала из ящика вторую кружку кофе и протянула, чтобы он смог хотя бы мимолетную устроить себе передышку.

— Садись и пей, тебе надо восстановиться. Если побежишь сейчас, то тело ахуеет от резкой нагрузки после того, что ты испытал. Поэтому не выебывайся, — она протягивает кофе. Горький, без сахара. То, что надо, чтобы начать немного приходить в себя. Правда, пахнет странно, да и на вкус тоже. Будто туда влили специально для него нечто лекарственное.

После употребления горячего напитка становится легче. На языке странный привкус, похожий на лаванду. Горечь с лавандой. Очаровательный рецепт. Но на деле было очевидно, что это лишь лекарство на вкус. Голова становится легче, сам нейроимплант работает в штатном режиме, не напрягая ультрахумана и не оказывая излишнее давление на его шкуру. Тело начинает постепенно восстанавливаться, как и исчезает пот.

— Лови, — кидает в него слегка мокрое полотенце Мэг. И достала, разумеется, из ящика стола. Чего у неё там не имеется в наличии? Ощущение, что она всегда была готова к этому дню и просто ждала самоубийцу, который попадет против своей воли и найдет её.

[Хао]

Всё ещё перебарывая лёгкое головокружение, он коснулся губами пересохших губ и дрожащими руками принял чашку с кофе. Сделав маленький глоток, он отдалённо отметил в сознании, что на вкус оно напоминает лекарство. Переставать пить он, впрочем, не стал. Пересохшее горло с благодарностью приняло напиток, позволяя легче дышать и размягчить связки. Сделав ещё глоток, он послушно сел, как ему указали, и всем своим видом показал, что больше не выёбывается.

Голова постепенно становилась всё яснее, а значит, его предположения о лекарстве оказались если не точными, то близкими к истине. Допить небольшую кружку кофе труда не составило. Приятное послевкусие на языке, лёгкость в голове. Лишь тогда он понял, что за все эти передвижения и погони не позволял себе ни на секунду расслабиться. Мышцы были напряжены до предела, и даже при отсутствии угрозы его репульсор время от времени слабо мерцал, указывая на боеготовность.

Он ведь на нервах даже чуть Мэг не пришил. Конечно, ей удалось с лёгкостью избежать попаданий, но будь он хоть чуточку более метким... Ладно, это уже неважно. Это то, что осталось позади. Но почему Мэг помогает ему? Какова её цель и мотивация?..

Поймав рукой полотенце, он предварительно понюхал его и, убедившись, что это не половая тряпка, приложил к лицу, позволяя прохладе окутать кожу и аугментации. Восхитительно. Как мало нужно для того, чтобы испытать удовольствие.

Судорожно напряжённые мышцы наконец устало расслабились, сжатые зубы разжались, позволяя сделать пару глотков воздуха. Этот воздух, пожалуй, воспринимался теперь иначе. Он жив. На 48 часов он защищён и получил шанс на то, чтобы продолжить жить. Пусть он до сих пор не знает — для чего и ради чего. Лишь эта ублюдская установка в голове: "выжить несмотря ни на что".

— Вы знакомы с корпорацией ЭкзоТек? — внезапно спросил он, откинувшись на стуле. — Есть ли у вас информация касательно того, как там сейчас обстоят дела?

Почему он вдруг заинтересовался этим? Неизвестно. Может, лёгкая ностальгия пронзила его уязвимую башку, заставив с удовольствием вспомнить былые времена в "Молоте". В любом случае, ему действительно было любопытно текущее положение дел в его альма-матер.

Получив ответ, он хмыкнул, словно услышанное его совсем не удивило. Да и если даже удивило — виду он точно не подал. Встав со стула, он щёлкнул костяшками шеи и, размяв кисть живой руки, кивнул Мэг.

— Я готов. Жду дальнейших инструкций.

[Старуха мэг]

Когда ультрахуман спрашивает про ЭкзоТек, то она застывает на мгновение. Её кибер-глаз резко сужается, а кофе в руке становится менее важным. Смотрит на него, как на придурка.

— "ЭкзоТек"? — её голос теряет издевку, становясь опасно тихим. Словно она спрашивает: "Ты правда не помнишь и не знаешь, да?". Она ставит кружку, её пальцы сжимаются в кулак.

— "ЭкзоТек" мертв. Официально - поглощен "Оро-Тек". Неофициально... — она открывает очередной ящик стола и выбрасывает на стол голограмма. Над столом всплывает изображение. Разгромленные лаборатории с логотипом, горы трупов в знакомой форме штурмовиков "Молота". — Их стерли. За одну ночь, — говорит Мэг. Правду ли говорит? Её слова слишком четкие, уверенные, но складывается ощущение, что всё не совсем так, как она говорит. Что-то здесь не так, определенно. Но почему не сходится? Разве "ЭкзоТек" смог бы позволить себя поглотить даже с учетом клановой резни?

Мэг садится в кресло и откидывается на спинку, её голос снова грубый, но теперь там нет насмешки. Хотя какая-то доля издевательства слышится отчетливо. Она открывает потайной ящик и достает карту метро с красными зонами. Там определенно те самые "охотники". Также достает маленький чип - "глушилка" для дронов.

— Вот твой маршрут. Станция "Костяной мост". Там есть запасной вход в бункер. Но учти: не включай репульсор в тоннеле, там датчики вибрации. "Охотники" слепы в темноте, но чуют тепло. Если увидишь граффити с глазом и шестеренкой - это мои метки. Иди по ним, — говорит старуха, а после достает еще кое-что. Странный жетон, который она сует ему в руку. Там нарисован феникс на стертом логотипе "ЭкзоТека". — А это на всякий случай. Там может оказаться кое-кто, кто поможет... Если узнает тебя, — ухмыляется. Конечно, она ведь знает, кого можно встретить там в конечном итоге.

— "Рей" будет говорить с тобой. Голосами твоих мертвых друзей, образами из прошлого. Не верь. Это всего лишь вирус, который хочет получить твое тело, — она двигается крайне резко. А после подходит и тычет пальцем в грудь. — Единственное, что там реально - это боль. И я. Если сдохнешь, маячок взорвется и я приду за чипом. Так что не подведи меня, — и сказала так, будто Хао не имеет права на ошибку. Хотя, он и так его не имел. А после показывает на другую дверь, которая открылась. С подсветкой, путь и слабой, на самом полу, по которой можно выйти.

[Хао]

Реакция женщины на вопрос не обрадовала его с того самого момента, как он его задал. Дальнейшие слова повергли ультрахумана в лёгкий ступор. Мёртв? Стерт? Что за бред? Его корпорация не могла пасть так легко! Да, внутренняя грызня не способствовала повышению боевых возможностей, но чтобы всё развалилось за одну ночь?..

В глазах промелькнули годы службы. Соратники, с которыми он сражался бок о бок. Командир, однажды прикрывший его от пули. И вера в то, что они борются за то, чтобы наступило "завтра". Многие погибали в бою — на их место становились другие, столь же верные. Лишь Хао смерть обходила стороной, позволяя дожить до своих лет. И что в итоге? Теперь ему попросту некуда вернуться. Вся вера в то, что конфликт закончится, что он сможет вернуться к службе там, где востребован и нужен, рассыпалась, словно карточный домик.

Приложив живую руку к лицу, он потёр лоб, пытаясь свыкнуться с новой информацией. Странные чувства. Непонятные, незнакомые. Раньше ему не доводилось их испытывать. Это — печаль, скорбь или сожаление? Новые нейронные связи, несмотря на вмешательства биоинженеров, начали формироваться в его сознании вместе с зарождающимися эмоциями. В будущем этот рост личности ещё аукнется в конце его пути, но сейчас... сейчас ему было плевать на программы и установки. Мир внезапно потерял цвета и оттенки, и лишь одна единственная мысль крутилась в голове:

"Что я буду делать теперь?"

Глубоко вдохнув, он шумно выдохнул и потёр переносицу. Кажется, этот жест был заимствован, хотя он и не мог вспомнить, у кого именно. Не важно. У него есть цель. У него есть мотивация жить и бороться. Этого достаточно.

Мужчина внимательно смотрел на карту, одновременно пряча глушилку дронов в карман и отслеживая маршруты патрулей Охотников, прежде чем спуститься вниз. Записав новые данные в нейроимплант, он запустил вычислительный процесс, позволявший примерно предположить местоположение "Охотников" ещё до того, как они достигнут цели. Взяв жетон, он коротко кивнул и убрал его в обвес. Любая помощь будет полезна.

Дальнейшие инструкции он тоже выслушал молча. Ну, в борьбе с чужим сознанием он уже поднаторел. Иначе как объяснить его равнодушие к тому, что в голову без остановки лезут чужие воспоминания?

Но это сейчас не важно. Кивнув, он поправил экипировку. Подойдя к открывшейся двери, он не вошёл сразу. На мгновение обернулся:

— Мэг. Спасибо. — Достаточно слов. Проследовав по проходу, он направился в сторону выхода, ведущего на станцию "Костяной мост".

Посмотрим, как далеко он сможет зайти.

[Старуха мэг]

— Не смей отдавать свое тело, — прощается Мэг и двери за ним после закрываются, не давая возможности вернуться назад в относительную безопасность. Даже с навыками Мэг, с её уровнем защиты - неизвестно, как долго они смогли бы продержаться там и были ли еще другие выходы? Хотя, если так подумать, уж у старухи они определенно были в огромном количестве, позволяя максимально быстро свалить и комфортно. Может, не зря всё было распихано по ящикам?

Для того, чтобы добраться до станции нужно спуститься в заброшенное метро. Узкий туннель, освещенный лишь мерцающими аварийными лампами. Воздух вокруг пахнет ржавчиной и плесенью, а под ногами хрустят осколки стекла и кости. Где-то впереди капает вода, а это разносится по пустым тоннелям, как стук метронома.

Нейроимплант выводит карту. ДЖо станции "Костяной мост" - пятьсот восемьдесят семь метром. Обнаружены тепловые следы. Три источника через пятьдесят метром. Это "охотники", определенно. Они стоят спиной, не обращая внимания пока что. Их импланты мерцают в темноте.

Если прислушаться, то можно услышать их переговоры:

— ... говорит "Ястреб-Четыре", сектор чист...
— Проверьте туннель D. Там был сигнал...

Они еще не видят Хао, но чуют что-то. Задерживаться слишком надолго нельзя, рискованно, опасно. Глушилка все еще в кармане, но стоит ли использовать её в данный момент? Не будет ли это опрометчивым действием? Справа есть разрушенный вагон под которым можно проползти и даже попасть внутрь. На асфальте есть камни, скользкие, в каком-то конденсате.

Пока ультрахуман осматривается и решает, то видит в окнах разрушенного вагона нечто знакомое. Это был труп в форме "Молота". Плоть уже начала активно разлагаться.


Необходима проверка скрытности для продолжения. Сложность: 25. При неудаче можно использовать пространственную магию на сложность, которая будет стоять после проверки самой скрытности. (к примеру, проверка скрытности -10, значит сложность для магии 10)

Для того, чтобы проползти под вагоном - проверка акробатики

Для броска камня - метательное оружие