[Летиция]

Да уж, схватка и вправду оказалась крайне скоротечной. Летиция и впрямь не была мастером в магии из-за своего необычного происхождения, так что она пользовалась чем умела и делала всё как умела. Получалось порой, прямо сказать, не очень, но по крайней мере на то, чтобы сесть сверху на «жертву», особенно труда не составит, а там нужно было лишь дождаться, пока что снотворное окончательно подействует. Никакого силового воздействия — когда ты точно не знаешь расу своего противника, очень сложно или сделать «пшик», не добившись ничего, или, наоборот, одним движением сломать шею. Кем были эти люди по их расе? Так ли легко это сказать в эпоху, когда чтобы скрыть свою расу, достаточно немного средств и хотя бы относительно качественный артефакт?
- Вроде успешно... — но Летиция, конечно, не стала сразу подниматься, вместо этого проверив, дышит ли магистр или она перестаралась. Впрочем, перестараться тут достаточно сложно, всё-таки это именно что усыпляющий яд, который делает людей сонливыми, но не нарушает никакие функции головного мозга, вот только, опять же, все эффекты предугадать невозможно, вдруг у него какая-нибудь аллергия?

Вряд ли практикующие некромантию страдают аллегрией, но порой случай выдаёт и не такие курьёзы. Как бы то ни было, это не их случай.
- Всё в порядке. Но оставлять их здесь нельзя, в этой комнате слишком холодно. Переохлаждение способно привести к летальному исходу. Ты там в порядке? — тихо проговорила арда, приподнимаясь. С напарницей ей, конечно, повезло в том плане, что Антария просто не позволит ей натворить столько, о чём потом она сама будет сожалеть. Нет, не про убитую пару явно не самых чистоплотных личностей, а про то, что друзья этих самых нечистоплотных личностей повесят денежное вознаграждение за её голову. А так, глядишь, пролетят мимо.
- Орден чёрной звезды, ты когда-нибудь слышала о таком? Интересно, у них есть какие-то опознавательные знаки или ключи? — Летиция подошла уже поближе к Антарии и к женщине-магистру, прежде чем присесть рядом и аккуратно ощупать её на предмет каких-нибудь интересных предметов в её карманах. Хотя это и не остановило её, чтобы остановиться на её фигуре, пройдясь по груди и затем пощупав ягодицы...
- Вот бы мне таких учителей, я бы не пропускала ни одного занятия, — тут уже она даже не удержалась от того, чтобы хихикнуть, хотя нереализованные чувства, само собой, давали о себе знать. Опять же, сложно сказать, что она сделала бы, не будь рядом Антарии, но вероятность того, что эти двое остались бы без головы, конечно, в таком случае увеличилась бы. Хотя тогда здорово увеличилась бы вероятность и того, что она сама лишилась бы головы, но об этом лучше не думать.
- Что нам с ними делать? — арда чуть закусила нижнюю губу, посмотрев на напарницу. Наверное, для неё лучшим вариантом было бы использовать её как куклу, но — да, у тифлинга такое точно не найдёт понимания, да и с точки зрения здравого смысла, в общем-то, тоже подобное сложно оправдать. Да и зачем, когда рядом есть столь прекрасная «рыжая бестия»?
- Просто оттащим в безопасную зону? Или свяжем их? А, может, стоит их разбудить и расспросить обо всём? — как бы то ни было, никаких особенных знаков и ключей у магистрессы не нашлось, наверняка если тут и были какие-то запретные зоны — они работали на отпечатках ауры и на магических символах, но никак не на артефактных побрякушках. Впрочем, отнести их туда, где не так холодно, их придётся в любом случае, так что арда, не дожидаясь одобрения, аккуратно подхватила спящую брюнетку под плечи и понесла назад, в коридор, откуда они только что прибыли сами. Нет, не к трупам, а именно в коридор — даже позади тяжёлой двери было не столь холодно, как здесь. Вдобавок, там нет никаких охранных систем, что играет им на руку.
- А у нас в теории есть возможность закинуть их в пространственную тюрьму? Или это магия более высокого порядка, чем подвластна тебе? — надо признать, сейчас Летиция даже и сама не знала, что делать, ну кроме как перенести вторую «жертву» назад. Рисковать и идти вниз в надежде, что эти двое будут спать ещё хотя бы полчаса? Или плюнуть на всё, смириться с убытками и попытаться извлечь из этих двоих максимум пользы, не рискуя больше своей тушкой? Тут ей явно не помешает взгляд со стороны.

[Антария]

— Я в порядке, — кивнула Антария, задумавшись над словами своей спутницы. Она полностью разделяла мысль, что столь приятные магистрессы, определённо, повышают внимание к своему предмету и не только, от того вредить женщине не хотелось, но и оставлять эту парочку просто так казалось неправильным. Антария ценила внешнюю красоту, однако, ещё больше оценила внутреннюю, из тех слов, что тифлингу удалось услышать, она не могла бы однозначно причислить магистрессу к отъявленным мразям, собственно, доказательств скотской натурой мужчины у неё тоже не было. Конечно, это лишь одна из причин сохранения им жизни, человеку совсем не обязательно быть праведником, чтобы остаться в живых, достаточно его потенциальному противнику не быть отъявленным негодяем. Антария, хоть и вела себя далеко не всегда дружелюбно, и могла создавать каверзное впечатление, на самом деле добрый человек, кто нередко внутри себя испытывает жалость и искреннее желание помочь. Вторая причина боле чем прозаична — убийство — это слишком серьезное событие, чтобы его оставили просто так. За убитых придут мстить, причём, вероятно не только этот некро-культ, но и их родственники.

– Там за дверью разве не это растение охранник? — задумчиво задала вопрос Антария, — нам придётся его обезвредить. Погоди...

Довольно сложно предложить мало-мальски реальный план, не имея в своём распоряжении достаточное количество информации. В идеале их необходимо лишить сознания минимум часа на четыре, но где гарантия, что получится хотя бы на один? Служители этой школы далеко не слабаки, и тот факт, что их удалось вырубить — чистая удача, сопряжённая с неожиданностью, и есть очень большая вероятность, что бейся они один на один на какой-нибудь арене без всех уловок, то Антария не за что бы не победила магистра. И Летиции эта победа далась нелегко, если вообще далась.

— Никогда не слышала о таком, но ты не забывай, я близко не знакома с некромантией, вполне возможно, что это довольно известная школа, побольше будет знать мой учитель, но сейчас у нас нет возможности спросить, увы. На Аркхейме куча разных школ, да и появляются они как грибы после дождя, стоит ли говорить, что названия каждой из них — частенько галимый пафос, они могут называться хоть «Вселенская школа бессмертного Творца», а на самом деле быть одной из миллионов захудалых шарашкиных контор, — Она нервно хихикнула, закусив пухлую губу и мягко посмотрела на Летицию, изящная фигура той так красиво контрастировала в полумраке, что Антария в очередной раз залюбовалась.

— Я не уверена, что нам стоит вообще пытаться запечатать их пространственной магией, уж скорее я бы попробовала объединить наши общие усилия: я трачу максимально возможное количество своей силы на их усыпление, а ты попробуешь настроить вязь таким образом, чтобы твой яд попадал в их организм каждые... ну... не знаю, каждые 20 минут. Я понимаю, что это у нас отнимет некоторое время, но если они очнутся в пространственной тюрьме, думаю, с их количеством сил, они легко её разрушат, да ещё и узнают наше местоположение.

На секунду Антария задумалась, представив себе как они их связывают, а после будят и задают вопросы. Почему-то подобные планы казался не слишком реализуем.

— Я не хочу рисковать, в сознании они могут выкинуть какой-нибудь неприятный фокус. Максимум, что я могу попробовать сделать, это читать их поверхностные воспоминания. Или это ты можешь сделать сама, если владеешь ментальной магией.

Антария присела на корточки рядом с магистром и начала его тоже ощупывать, он был хорошо сложен и высок, выглядел более чем мужественно. Она нашла при нём связку ключей (причём, совершенно непонятно полезная это была находка или нет), а так же сняла с руки странный перстень с зелёным камнем, у которого чувствовалось необыкновенная аура.

— Ты разбираешься в артефактах? Посмотри, пожалуйста... — она протянула перстень Летиции, — я думаю, что это какой-то ключ или способы для управления некоторыми системами безопасности, но я не уверена. У моего отца есть похожее кольцо, он использует его, чтобы включать и выключать некоторые магические ловушки.

Она помолчала и снова посмотрела на парочку, — давай затащим их в ту небольшую комнату, которая была до помещения с горгульями, в конце концов это ведь магистры и у них неплохой уровень силы, даже ослабленным от яда организмом, я уверена, они не погибнут. Если конечно кто-то третий не перережет им глотку... — тифлинг улыбнулась, игриво сверкая острыми зубками. Боль в ноге окончательно утихла и девушка заметно повеселела.

[Летиция]

На самом деле её откровенно можно понять. Да, для арда несколько сложнее, поскольку она считала себя «высшим звеном эволюции», если так можно выразиться, пускай и даже больше в подсознании, нежели серьёзно, и для неё покончить с этими двумя было не такой-то и сложной задачей. Однако, даже это можно трактовать по-разному: разве это не означает, что она по сути говоря должна показывать пример своими действиями остальным?

Жаль только, что порой подобное вступает в открытое противоречие с оптимальным планом действий. Тратить энергию, время, силы на этих двоих, вместо того чтобы тихо и даже безболезненно отправить их в вечный сон? Однако, это ещё не самый сложный выбор, который приходилось делать Летиции. Девушка протянула руку, проходясь пальцами по запястью Антарии, чтобы забрать у неё колечко, однако этот жест был больше символическим, да и касаться своей «боевой подруги», ощущать с ней тактильный контакт, пускай даже и весьма банальный, было весьма приятно, не скрыть.
- Так, говорим тише. Сон немагический, они могут проснуться и от шума, — а лучше вообще перейти на маломощную телепатическую связь; благо, Антария была не из тех «пуристов», которые отвергают столь простую форму и надёжную общения.
- За дверью, как я понимаю, растение-охранник, которое сигнализирует о посторонних. Но принимать сигнал, как видишь, уже некому. Так что, думаю, мы можем прошмыгнуть и так. Но что делать с этими... — арда даже призадумалась на мгновение, держа колечко в руках. Наверняка это какой-то ключ, хотя и странно, почему он был только у мужчины, но не у женщины.
- Твой план хорош, но... Если честно, я бы не зарекалась, что мой яд абсолютно безопасен. Каждое существо индивидуально, ему нужна своя дозировка и есть свои побочные эффекты. Тут, скорее, дело в том, я смогу придумать чего-нибудь, если у них внезапно начнётся приступ аллергии. Но что делать, если это произойдёт, когда нас рядом не будет? Тогда у них не будет шансов. Нет, если уж решили их не трогать, давай действовать аккуратно до конца, — конечно, по-хорошему вообще не стоило их оставлять, спящими или бодрствующими, нигде, ибо мало ли кто будет идти рядом. Вероятность, конечно, что их прирежут, околонулевая, а вот что поднимут тревогу — максимальная. Справедливости ради, того же исхода стоило бы ждать, если они оставляют их спать — спящие рано или поздно проснутся, и проснуться больше «рано», нежели «поздно» они более чем могут. Как бы то ни было, Летиция привстала, повертев в руке колечко. Все надежды на то, что к ней придёт озарение, пришлось оставить — озарение может появиться, если у тебя есть хоть какие-то знания изначально, тут же дело дохлое.
- В артефактах я не соображаю практически ничего, так что, думаю, лучше я оставлю это тебе, но мне кажется, что это какой-то ключ. Держи, — и Летиция вновь взяла рыжую под руку, вложив той обратно в руку странную находку.

Решение, увы, принимать так и по-прежнему нужно, иначе время уходило в пустоту. Всё перекладывать и перекладывать ответственность на Антарию бессмысленно, но, пожалуй, тут полукровка соображает больше, нежели буквально свалившаяся с небес арданатея.
- Думаю, лучший вариант будет оставить их здесь. Сюда не достаёт холод, а эта дверь у них явно была законсервирована, их здесь не хватятся. Мертвецы сверху до них не дойдут по причине того, что мы с ними вроде как расправились. Но знай, что если мы решаемся действовать так, то в идеале нам бы уложиться в минут пятнадцать на всё про всё. Альтернатива — вернуться назад и доложить о результатах своей миссии, вероятно забрав их с собой. Выбор тут между тем, хотим ли мы рисковать ради, так сказать, «добычи» твоего артефакта, или готовы смириться с уже добытыми сведениями. А уже добыли мы весьма немало, — хладнокровно произнесла арданатея свой вариант событий, ещё раз осматривая дверь, за которой находилось то странноватое магическое растение. Если честно, ей куда больше нравился вариант номер два, и не оттого, что она боялась рисковать — она боялась напрасно рисковать. Сама она здесь за знаниями — по сути, знания они могут получить, если как следует расспросят этих двоих, с ментальной магией или без неё — неважно. Что же до артефакта Антарии, то тут всё сложнее: наверняка он не просто лежит посреди коридора, если эти места обитаемы — артефакт под охраной. Более того, Летти недаром выделила слово «добычи»: понятно, что теперь речь уже идёт не о добыче, а о банальном воровстве. Готова ли её спутница украсть вещицу из под носа целой «академии», пускай маленькой или немаленькой — неважно? Непростые выборы.

Впрочем, здесь Летиция была готова поддержать свою спутницу вне зависимости от её решения. Рисковать так рисковать.

[Антария]

В Антарии жило куда больше сомнений, чем можно было бы предположить со стороны. Откровенно говоря, она и сама не знала, как поступить: попытаться выкрасть артефакт, рискуя их жизнями, или повернуть назад. Летиция считала, что она свою цель уже достигла, хотя тифлинг так и не поняла, какие именно события привели её спутницу к такому выводу.

— Ты ведь пришла сюда за знаниями о магии, не так ли? Я представляла себе это иначе: книги, манускрипты, фолианты, на худой конец — информационные кристаллы. А ты хочешь взломать их разум? Неужели чья-то память о знаниях так же ценна, как настоящие знания? — с любопытством спросила она по каналу слабой телепатии, с трудом представляя, как её прекрасная спутница собирается получить необходимое. В этот момент хаоситка неожиданно вспомнила, что арданатэи сильно отличаются от других рас в способах получения знаний. Возможно, именно это и предопределило решение Летиции отступить.

Вот только Антария не разделяла этого решения. Чтобы остановиться и повернуть назад, ей пришлось бы наступить на горло собственной гордости. Касания девушки отзывались по всему телу приятной дрожью, заставляя желать их ещё сильнее. Каждый раз, когда арда прикасалась и смотрела в глаза, внутри рыжей поднималось горячее чувство удовлетворения.

— Эх, гадство. Ты ведь только что говорила, что эта школа противозаконна. Они убивают людей, разве нет? Делают из их тел некроголемов, а в коридоре у них — артефактный аналог харотского душителя... неужели это не даёт мне права забрать то, что я хочу? Да, я совершаю преступление. Их паршивая мораль меня не оправдывает. Но... — Антария сжала кулаки, всё её тело напряглось: тонкое и гибкое, грудь вздымалась от адреналина и плотского волнения, вызванного близостью желанного человека. Пухлые губы приоткрылись, глаза лихорадочно блестели. Внутри смешались страх, нежелание уступать и почему-то стыд. За что ей стыдно? Наверное, за это отчаянное желание понравиться.

— Если ты скажешь, я отступлю, — опустила взгляд тифлинг, но напряжение в её руках и шее выдавало явное нежелание поворачивать назад. — Ничто не стоит твоих ран. Ты права во всём, а мной движет только гордыня... мне так хочется превзойти этих наёмников, что послал отец... хочу сама принести ему артефакт, чтобы он и его куча жён поняли, чего я на самом деле стою! Хтон! Я бы рискнула жизнью, лишь бы утереть им нос... — она сжала челюсти, на скулах проступили красные пятна. Она поняла, что проговорилась, и теперь Летиция, вероятно, задастся вопросом, почему у её напарницы отец владеет гаремом.

Антария резко и глубоко выдохнула:

— За ключ спасибо. Если тебе этих знаний достаточно... пошли назад...

Ей самой этих знаний было явно недостаточно. Да и кому они собираются докладывать о результатах миссии?

— ...мне некому докладывать. Если мы сейчас вернёмся, я ни за что не признаюсь, что мы сюда ходили... Это будет для меня унизительно, — в голосе прозвучала явная жалоба. — Я себе лучше язык откушу, а ты? Получается, ты добывала эти знания не для себя? У тебя есть наниматель? — в её голосе не было осуждения, но в глазах мелькнула тень обиды.

Возможно, они просто изначально не так поняли друг друга. Может, всё, что нужно было Летиции — это статус подземной локации, примерный тип магии, защищающей эти стены... Теперь она может снабдить полученной информацией любого заинтересованного. Один хаос знает, кто это и почему Антарии вдруг так захотелось вцепиться в него длинными острыми ногтями.

— Эх, ладно. Если ты собираешься ментально изучить их сознание перед уходом, делай это сейчас. Лоза за дверью, возможно, никого не предупредит, но у неё определённо есть свой поведенческий паттерн, как мне кажется. А это значит, что она может попытаться нас убить — только потому, что мы чужаки. Ты ведь знаешь, как обстоят дела на особо охраняемых объектах: там не спрашивают «кто вы и зачем сюда пришли?», там сразу стреляют на поражение...

Может, она и переоценивала опасность. Но лучше переоценить, чем недооценить.

[Летиция]

Летиция прислонила свой палец к губам в жесте «тс-с-с», ещё раз кинув взгляд на пострадавших. Эх, если бы они сами знали, что за тяжёлые раздумья думаются над их спящими телами, наверняка бы подумали, что с этими двумя чего-то не так. Эти двое точно бы оставили за собой трупы и пошли бы дальше, а то и вообще использовали их для своих нужд. Вернее, «почти точно», всё-таки чужая душа потёмки. Но их мнение волновало в последнюю очередь; сейчас самое главное было, как ни странно, благосостояние рыжей, чтобы она чувствовала себя в полном комфорте и не слишком нервничала. Ибо внешняя красота и стиль — это одно, но чувства не могут работать исключительно на внешности. Внешность хороша для первых трёх ночей. Чем больше она разговаривала с Антарией, тем больше ей казалось, что перед ней и впрямь какая-то находка. Во всех её метаниях постоянно проглядывала чувственность и забота о других, даже пускай быть может и не совсем рациональная. И...
- Ну вот, за что нам такие сложные выборы, будь оно всё трижды проклято, — мило улыбнулась арданатея. Пожалуй, не всегда нужно руководствоваться тем, что велит разум. Иногда стоит довериться и своему сердцу. Летиции было гораздо проще в плане соблюдения или несоблюдения законов — рамки законов её волновали только в том плане, какое ей положено наказание в случае, если она попадётся.

Да и на самом деле убийство было далеко не столь идеальным способом. Вдруг на них какое-нибудь зачарование, которое отслеживает их жизненную энергию? Вздор, не правда ли? Скорее, а вдруг их банально хватятся?
- И заодно пускай оно горит синим пламенем. Никакой ментальной магии. Идём дальше, — женщина снова аккуратно приоткрыла дверь, смотря в щёлочку на загадочное растение. Харотский душитель или как его там... Забавное название, но не говорящее Летиции ровным счётом ничего. Почти ничего. Всё равно ей казалось, что эта лоза в первую очередь предназначена для поддержания низкой температуры в помещении и лишь потом — для охраны, ибо — кому вообще может потребоваться охранять пустое помещение глубоко под землёй в тупике, от кого? От тараканов?
- Чем дольше мы здесь торчим и думаем, тем больше вероятность, что их хватятся. Так... пространственная магия здесь, говоришь, не работает? Давай попробуем банально проскочить. Держись за меня, — она сначала подала одну руку, а затем и постаралась приподнять свою напарницу за ноги, как будто бы в близком романтическом жесте, словно они на свадьбе, пускай и обстановка совсем не напоминала свадебную, не хватало разве что поцеловать друг друга на этом коротком пути. Как бы то ни было, арда уже приготовила усиливающую магию для того, чтобы резким рывком проскочить на невероятной скорости мимо этого «душителя», а следом и как следует затормозить, стоит им влететь в противоположный дверной проход.
- Но я тебе скажу, что тебе точно не стоит смотреть на других. Ибо, рискуя ради отца и семьи, ради того, чтобы чего-то доказать всяким бесконечно мелким наёмникам и прочим проходимцам, ты можешь потерять что-то, что бесконечно важно для тебя самой. Например, свою собственную жизнь. Или... или меня. Готова? — уверенно кивнула она, прежде чем активировать магические начертания. Конечно, такой резкий рывок вызывает не самые приятные ощущения, но — когда Антария вызывала перемещение по вектору, впечатления тоже были далеко не идеальными, знаете ли. Так что, собственно, потерпит ради общего дела. Как же они полезут обратно — покажет время...

Резкий рывок и впрямь завершился за пару-тройку секунд, причём арданатея даже успела закрыть за собой дверь перед этим рывком, чтобы не обречь тех двоих «несчастных» на замёрзание или даже хотя бы простуду. Как бы то ни было, вот они уже по другую сторону «лозы», можно смело ставить тифлинга на ноги и осматриваться, куда же приведёт их дорога на этот раз. Теперь сомнений не было — следовало идти осторожно, ведь противостоят им не только мёртвые неразумные, но и живые разумные, но и в то же время быстро, ведь они «на таймере» после их первого «трюка». Взаимоисключающие требования, но как будто бы у них есть выбор.

[Антария]

Антария смотрела в глаза цвета изумрудного циана и никак не могла понять, от чего Летиция продолжает ей помогать с упорством, достойным самых упрямых и, вероятно, не самых дальновидных авантюристов. Арда ей сказала прямо, что идея откровенно паршивая, но повернуть назад отказалась. Тифлинг так и застыла, немного удивлённо хлопая глазами и откровенно пытаясь просчитать логику своей напарницы.

Одно дело слышать сладкие речи в стиле: «ты мне дорога» или «я не хочу, чтобы ты пострадала», а совсем другое — увидеть реальные поступки. И эти поступки куда более громкие... куда более оглушающие, чем любые слова.

Антария ощутила себя пьяной, будто утонув в этом сильном и нежном взгляде напротив, внутри её естества... всего тела: в животе, в руках и ногах, в груди и под рёбрами, даже в голове — разлилось и запульсировало тепло, дыхание перехватило.

Почему она раз за разом делает такой выбор? И даже говоря все эти слова, она продолжает оставаться рядом. Антария отчаянно желала её участия и этой фантастической взаимности, но... вместе с тем она знала, что далеко не каждая раса или существо способно так быстро на кого-то «запечатлеться». Многим недостаточно и целой жизни с кем-то близким, чтобы получить безграничную верность и любовь. Но получив сейчас её участие и совершенно нелогичные поступки, Антария не знала, что с этим делать. Она даже подумала, что, вероятно, всё стало бы куда проще, если бы Летиция решила вернуться назад.

— «Насколько мне известно, нам нужно спуститься на три уровня, это, если верить карте... ой... что ты делаешь?» — Антария смутилась, когда Арда взяла её на руки. Удивительная сила ощущалась в этом теле. Антария уже поняла, что очень уступает в физической силе арданатею. И это странно: являюсь полукровкой между демоном и этнархом, у которых очень высокие показатели силы, сама Антария родилась со средним показателем. Ха, более того, лето до сорока ей и вовсе ставили показатель, сродни человеку, но после упорных тренировок и небольшой мутации, проведённой в ордене, ей удалось стать сильнее, однако выше среднего этот показатель не поднялся. Антария не была уверена, что сможет долго нести Летицию на высокой скорости, да даже на обычной — не слишком долго...

Зато Арда подобными сложностями не страдала — не все мужчины на такое способны! Пискнув что-то не членораздельное, Антария обхватила шею девушки руками, крепко прильнув к её груди и чуть ли не зарывшись туда носом. На самом деле, так ей было проще держать равновесие. Сильные руки обхватывали её под коленками и за спиной, от исполнившего её восторга хотелось мурчать, а в голове стало легко и спокойно, словно там остались только пузырьки шампанского.

Да, дискомфорт от стремительного полёта был, но он не шёл ни в какое сравнение с почти детским восторгом, который испытывала Антария в её объятиях.

Когда они оказались достаточно далеко, Антария ещё несколько секунд прижималась щекой плотно-плотно к груди своей напарницы, а её руки так крепко стиснули шею, что начинали болеть.

— «...тогда почему ты решилась на это?» — подняв голову, шепотом задала вопрос тифлинг, куда-то в изгиб шеи, прямо под мочкой уха, опаляя кожу своим горячим дыханием. — «Я не хочу тебя потерять. Ты же понимаешь, что я могла бы вернуться назад и попробовать собрать группу посильнее, чтобы уничтожить здешние угрозы, не подвергая тебя опасности...» — да, Антария была довольно отбитой, чтобы провернуть такое, по крайней мере раньше точно.

— «...и нет, конечно же, я не буду доказывать что-то всякой швали», — немного обиженно продолжила тифлинг, — «...но, если у меня начинается какая-то гиперфиксация, а я к ним порой склонна, вот как сейчас», — ну, да, можно представить, что сейчас она сказала про свое отчаянное желание получить артефакт... или о чем-то другом?

— «...то мне бывает довольно сложно отказаться от какой-то идеи и вернуться к нормальной жизни, это похоже на наваждение...» — ее отец всегда говорил, что эта черта дочери досталась ей от некоторых особо сильных суккубских демониц, что были способны на многое, если ставили перед собой цель.

— «... ты очень сильная, можем пробраться на нижние уровни?»

[Летиция]

Похоже, ей это даже понравилось. Что ж, Летиция тоже не будет скрывать, что ей этот рывок самой пришёлся по душе. Действительно, что может быть романтичнее, чем уже буквально носить своего напарника на руках? Жаль только, что обстановка была далеко не такой романтичной, как хотелось бы, но даже так, это лишь дополнительный повод подержаться за её спину, коснуться её волос и посмотреть в её глаза в очередной раз. Просто потому что это действовало как наркотик. Может быть, дело в каких-то расовых совместимостях? Вряд ли. Скорее, Летиция давно не чувствовала столь родственную душу, с которой прямо-таки как будто бы вступала в какой-то резонанс, что ли.
- Я полностью с тобой согласна, что если мы начали делать дело, то надо его завершить, — тихо, низковатым шёпотом произнесла Летиция, проводя своими пальцами по уже её шее, касаясь правой щеки и улыбаясь. Голос чуть-чуть сбивчивый, глаза с широкими зрачками, да и румянец явно намекает на то, что в компании Антарии ей не то чтобы приятно, а очень приятно, и единственная проблема — как бы не слишком увлечься, вокруг всё-таки потенциальные враги. Так что, как бы ни хотелось сейчас слиться с рыжей в долгом и затяжном поцелуе, всё-таки настала пора поставить её на ноги, что арда тут же и сделала, пускай и какое-то время не отпуская её из своих объятий. Им ещё, между прочим, обратно направляться по тому же пути, и тоже, скорее всего, рывком, раз уж перемещение по вектору может не сработать.
- А насчёт того, что это опасно... Мы всё ещё идём вперёд со связанными руками, стараясь усыплять противников, действовать нелетально и милосердно. Если же что-то случится... этакое, то мы снимем ограничения с себя и выберемся наружу, хоть через потолок дорогу прогрызём. Бежать назад всегда проще, чем пробиваться вперёд, ибо назад ты хотя бы знаешь дорогу, — Летиция тщательно присмотрелась к новому окружению и даже принюхалась. Очередная лестница вниз привела их на развилку, где тускло голубоватым светом светились магические светильники.

Унюхать, само собой, ничего особенно не получилось, кроме запаха сырости, но зато ей довелось услышать очередные тихие голоса где-то за стеной, пробивающиеся сквозь узкие вентиляционные тоннели ближе к потолку. Если это и была какая-то магическая школа, то она явно недонаселена по сравнению с полноценными академиями, больше и впрямь похоже на какую-то секту кротов-любителей подземелий. Проходы пробиты в камне и породе аккуратно и прилежно, с должной долей усердия, но планировка подземных комнат не слишком походила на «школьно-академическую», скорее это были какие-то тесные катакомбы. Может быть, эта самая подземная школа сама по себе выстроена там, где уже что-то существовало?
- Пробьёмся. Но без твоей магии мои способности далеко не уйдут, так что... Хмм. Если мы пойдём налево, наверняка наткнёмся на источник голосов. Направо... И почему это обязательно должно быть коридором, где не спрятаться и не скрыться в случае чего? — в сердцах произнесла арда по телепатическому каналу, тщательно присматриваясь к стенам. Это не её стиль, не её и всё тут! Опять придётся едва ли не ползать, стараясь остаться незамеченными.

Лестницу вниз ей найти в ближайшей досягаемости так и не удалось, но зато внезапно даже для себя Летиция указала куда-то направо и чуть вниз. Почему? Интуиция, наверное.
- Проверь, пожалуйста, вот эту стену. Мне кажется, с ней что-то не так, — правда, что конкретно с ней «не так», Летиция сказать не смогла. Увидела ли она ловушку или скрытый магией иллюзий путь вниз? Или, быть может, какой-нибудь потайной механизм, способный буквально приоткрыть стену и позволить им пройти внутрь, спустившись ещё глубже? В последнем случае, надо признать, они вообще могут ступить на территорию, которая даже не имеет никакого отношения к местной «магической школе», хотя кто знает.

Отдельным странным элементом было то, что артефакт, который они заметили по тёмной ауре сверху, отсюда был как будто бы и вообще не виден, словно с этой стороны его прикрывает какая-то изолирующая преграда. Хотя три этажа не такое-то уж и большое расстояние, чтобы не начинать подмечать остатки тёмной ауры даже без специализированной магии. Всё-таки земная толща неплохо поглощает в том числе и магическое излучение, поэтому-то всякое такое часто и прячут под землёй, насколько она могла понять из своего весьма скудного опыта.

[Антария]

Прогрызать себе дорогу наверх? Что ж, это могло бы быть неплохим способом решения их проблемы, о котором Антарии думать совершенно не хотелось. Почему-то, слушая воинственный и нежный голос Летиции, девушка представляла себе не благородный и милостивый для обитателей подземелья побег, а гору трупов, оставленных за их спинами. Оставленных не Антарией. От подобной мысли тифлингу стало одновременно жарко и страшновато.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — прошептала девушка, тряхнув красными прядями, что налипли ей на лицо. — Не то чтобы я знаю дорогу, я знаю только примерный ориентир: нижние уровни, зал с дверью, на ручках которой изображены фурии с красными глазами. Я видела изображения — такое себе удовольствие. Но где именно располагается дверь, как её отыскать в лабиринте коридоров — всего этого мне неведомо.

Услышав недалеко от себя голоса, она напряглась, не зная, что делать, если им снова придётся оставить после себя спящие тела... это может аукнуться им большими проблемами. Тело ещё помнило приятные прикосновения женских рук — таких нежных и сильных, что не хотелось покидать объятий. Так странно... Антария ощущала своё внутреннее суккубское и одновременно крайне собственническое желание прижаться к девушке как можно сильнее, слиться с ней и никогда не отпускать. Ни отец, ни тем более многие его жёны не поняли бы таких мыслей своей дочурки: в их культуре принято делиться — причём не только своими любовными интересами, но и собственным «я». Вот последнего она никак не понимала и принимать отказывалась.

Девушка тоже заозиралась, пытаясь понять, куда им будет лучше и быстрее всего убраться. Как назло, ничего путного в голову не приходило, пока неожиданно острый и привычный к загадкам взгляд Летиции не наткнулся на странность. Антария же так паниковала после предыдущего боя, где они прошли по самому краю, что её разум, словно птичка в клетке, бился о прутья самоконтроля — пока не способный их сломать, но порождающий лихорадочные мысли. Оные совершенно не помогали в данной ситуации.

— Да, сейчас, — она метнулась к стене, наложила на неё руку и проецировала исследовательскую печать. Сердце в груди бешено колотилось, разум рисовал сумрачные картинки, где их настигают, связывают и мучают, но всё-таки тифлинг имела какой-никакой опыт, и звать её слабой язык не поворачивался. Она закончила своё дело, а после начала чертить какие-то руны, комментируя:

— Это примитивный ключ, очень древний. Такое чувство, что эту дверь зачаровали ещё в позапрошлые времена и до сих пор забыли переделать на что-нибудь более современное. Простой аркан из четырёх связок... вот так... вот... тааак... — она аккуратно чертила пальцами, оставляя на камне энергетические следы. Закончив рисунок, она влила в контуры больше своей энергии и пропитала ими камень.

— Быстрее, я зациклила закрытие на третьей секунде... — говоря всё это, Антария схватила Летицию за руку и потащила за собой в темноту коридора.

Они оказались в абсолютной темноте, и по пути лишь загорались белые кристаллы примерно на уровне их колен. Они освещали около трёх метров впереди, и всё, что могла пока что видеть тифлинг, — древняя каменная лестница, круто уходящая вниз.

— Что это... за место... — сказала вслух, учитывая, насколько многогранным здесь было эхо, они оказались в просторном помещении, далеко не в узком коридоре. Вероятно, это огромная церемониальная зала или что-то подобное, или несколько уровней, соединённых лестницей, уходящей вниз. Антария опасалась зажигать здесь светлячок — вдруг приманят каких-нибудь тварей. Между лопаток прошёл холодок.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — слегка дрогнувшим голосом спросила она, уже давно поняв, что слух у Ардов и их хищное мировосприятие даёт фору менее развитым органам чувств тифлингов. Вполне возможно, что здесь зспряталась куча монстров. А если нет, то фантазия, подстёгиваемая паникой, щедро их нарисует. Антария замерла, прислушиваясь. В тишине зала пока что слышалось только их дыхание и отдалённое эхо собственных шагов.

[Летиция]

На самом деле даже самой Летиции было не совсем понятно, каким образом она углядела контуры потайной двери прямо в стене, но что есть, то есть. Вероятно, это какое-то скрытое шестое чувство ардов, проявившееся в самый подходящий момент. Однако, даже самая восхитительная работа по осмотру окружения может быть обнулена тем, что ты можешь не иметь ни малейшего понятия, а что с этой красотой-то вообще делать. К счастью, на этот раз у неё была «отмычка» в виде Антарии, которая взялась за «вскрытие» магической печати. Но сколько ни стой рядом с ней над душой, всё равно невольно задумываешься — неужели и вправду местные обитатели подземелий ни разу так и не нашли этого прохода вниз? Или это что-то, что даже для них является чем-то запрещённым, и по сути это проход в «охраняемую зону» даже по меркам подземной академии? Кто знает. Но от этих мыслей, стоило признаться, становилось не по себе.
- Нижние уровни, зал с дверью... — арда медленно отошла чуть подальше, смотря из-за угла за тем, чтобы никто внезапно не появился из ниоткуда и не поднял тревогу. По правую сторону от неё, кажется, находилось какое-то жилое помещение, что-то напоминающее то ли кухню, то ли столовую, хоть и с местным колоритом. Она краем глаза увидела стол, накрытый когда-то белой, а ныне чуть пожелтевшей и поистрепавшейся, скатертью, тарелку с ножом и вилкой, вазу с какими-то фруктами, даже относительно свежими. По левую сторону — проход куда-то в темноту, откуда виднелся неяркий чуть зловещий синий свет огней вдалеке. Неужели они и впрямь проносили тех мертвецов когда-то прямо через столовую? А, впрочем, некроманты, что с них взять-то.

Как бы то ни было, вернуться Летти успела прямо-таки идеально вовремя для того, чтобы быть буквально затащенной своей напарницей в новый проход. Несколько секунд, и она как будто бы попала в совсем другой мир. Если там ещё можно было чувствовать какие-то намёки на разумную жизнь, то здесь всё было покрыто прямо-таки вековым слоем пыли, и даже полное отсутствие паутины на стенах сигнализировало, что существовать тут могут разве что совсем уж миниатюрные микроорганизмы. Отдалённые звуки затихли окончательно, и даже отголоски пропали за недавно вскрытой и снова закрытой стеной. Здесь разве что повис какой-то сладко-приторный запах, отдалённо напоминающий смесь дурмана и лилий, но его природа явно не принадлежала цветам, даже не близко.
- Ты у меня спрашиваешь? Ничего, — спокойно произнесла арда, сама не понимая, в какую это новую вселенную они попали. Лестница вывела их в прямо-таки огромную залу, которая как будто бы высекалась в камне много-много веков назад под какое-то существо колоссальных размеров ещё задолго до прибытия людей.

И вот можно зажигать свет снова, что арда и сделала. Рискованно? Конечно, но ещё более рискованно наткнуться на что-то в полной темноте.
- Никаких монстров, полагаю. Им тут банально будет нечего есть. Полное отсутствие жизни... Зато я чувствую сильный источник негативной энергии где-то впереди. Его там наверху закрывала земная толща, — рассудила Летиция, осматриваясь уже внутри залы. Интересно, а отсюда есть хоть какой-то выход наружу не через «академию»? Хотелось бы верить что да, вот только это крайне маловероятно. Источник, вероятно, полностью совпадал с артефактом, который и искала Антария, а может быть и нет, может это «фонит» чего-то другое. Как бы то ни было, перспективы далеко не самые радужные.
- Да уж. Чего только не понастроят... Пошли, только осторожно, — ну а раз они зашли так далеко, другого варианта банально не оставалось. Медленно, но непреклонно, стараясь идти ближе к стене, Летиция, держа за собой Антарию, продвигалась вперёд. Пустота пугала даже гораздо больше любого монстра или тем более человека, но тут не было ни-че-го во все стороны, насколько хватало глаз даже с помощью нового зеленоватого огонька. На противоположной стороне виднелись две огромных двери, чуть приоткрытые и явно замершие в таком виде на многие, многие годы.
- Я вижу кости какого-то громадного существа. Типа гиганта или дракона, — и стоило ей только подойти чуть поближе, как она тут же «обрадовала» Антарию новым открытием. Увы, искомая вещь в этом направлении, скорее всего «двери с фуриями с красными глазами» именно там.
Вот только тут уж судьба как могла намекала им повернуть назад.

[Антария]

Ничего удивительного в том, что школа некромантии оборудовала себе столовую не было совершенно. И хотя прошло еще недостаточно много времени, Антария почувствовала, что не против перекусить. Но сейчас, разумеется, последнее, о чём ей стоило бы думать, – это чем угостить Летицию после миссии, ведь если отвлекаться на посторонние мысли, очень скоро станет угощать некому и некого.

— У тебя. Или ты видишь здесь какую-то другую мою напарницу? — хихикнула тифлинг, но, скорее, нервно, чем задорно.

— Я тоже чувствую что-то неладное, ты уже когда-нибудь в прошлом ощущала нечто подобное? — по всей видимости, чутьё квази-звезды реагировало куда более чутко на стремительно меняющуюся фактуру аур вокруг. И, хотя Антария тоже почуяла неладное, сделав несколько десятков шагов по уходящей вниз лестнице из тёмного камня, но только озвученные слова спутницы, заставили сознание обратиться к темной ауре своим восприятием.

Тифлинг пыталась понять, встречала ли она ранее подобные тёмные аномалии, и можно ли вообще назвать эту ауру аномальной? На ум ничего не приходило, и она подумала, что ещё ни разу не сталкивалась настолько мощным тилэргическим излучением. Антария держалась позади, выглядывая из-за изящного плечика своей спутницы, и не рвалась идти первой. Они ведь уже на практике выяснили, что сильные стороны Летиции являются слабыми сторонами Антарии: если на них сейчас разогнавшимся болидом выскочит монстр, то хрупкую и изящную хаостику он размажет с тонким слоем по пыльному камню, а вот о квазизвезду размотается.

— Такое чувство... что они даже не знают о существовании этого места, я неплохо читаю по следам, ты, вероятно тоже. Никаких признаков присутствия здесь других людей. Как такое может быть? На двери, что запирала этот зал, совсем простенькая печать. Такая защитит, разве что, от совсем уж зелёных адептов в магической вязи. У нас этому учат на первом курсе любой магической академии...

Тревога настала, по спине рыжей то и дело блуждали мурашки, мягко щекоча холодком копчик, от напряжения поджимались ягодицы и икроножные мышцы, словно она была готова пружинисто отпрыгнуть и броситься бежать.

— Я думала, мы здесь встретимся с наёмниками моего отца... — но никакими наёмниками в этом зале не пахло. Воняло здесь только ветхостью и жжёной тяжёлый аурой артефакта за дверьми.

Антария переключилась на магическое зрение и начала более тщательно осматриваться, — приостановись на секундочку... — тронула ладошкой запястье арды, активируя исследовательский артефакт в своей броне. И застыла, широко распахнутыми глазами взирая по сторонам.

Красивое лицо тифлинга заострилось, приобрело странные хищнические черты, хотя от этого не стало менее привлекательным, словно этой девушке были любые перемены во внешности только на пользу. Она увидела дракона, остов которого возвышался перед дверью, заслоняя вход своей огромной тушей, но учитывая размеры зала, он не казался таким уж большим. Антария не сомневалась, что будь это существо из плоти и крови, оно спокойно взлетит и сможет палить по ним огненными залпами. Потолок уходил невероятно высоко вверх и сперва тифлинг подумала, что они или прошли через портал и оказались в совершенно другой локации, или здесь работала хитрая пространственная магия, расширяя подземные уровни в три, а то и в четыре раза. Но обдумав эти догадки, она отказалась от них, так как прикинув то время, которое они сюда спускались, — а это, на минуточку, почти двадцать минут осторожного шага, — получалось, что то на то и выходит.

— Это дракон костяной-лич, и я не могу понять, его здесь оставили специально ради охраны, или он является отголоском прошедшей битвы. — взгляд безотрывно смотрел на потрясающе красивую фигуру Летиции, а в глазах тифлинга разгоралась паника.

— ...ты что-нибудь чувствуешь? Неладное... странное... необычное... ... ... я вижу потоки тёмной ауры, они словно жгуты теней выползают из-под двери и окутывают дракона... а еще они лижут... твою ауру, — перешла на едва различимый шепот хаостика, — кажется, я знаю почему ты увидела очертание двери... этот артефакт сам себе защита и тебе он позволил себя увидеть. Дверь не нужно защищать крутыми замками, если а её существовании никто не знает...

Но почему артефакт «выбрал» Летицию и что именно он хочет с ней сделать? Превратить в такого же лича и оставить себя охранять? Или... он желает получить носителя? Ему вообще нужен носитель? Антария очень мало знала об артефакте, который искал её отец, и сейчас жалела об этом. Может быть он не зря послал группу не самых умных бандитов? Может быть, их цель была не в том, чтобы, действительно, его добыть, а в том, чтобы для начала получить какую-то информацию? Как он говорит — расходного мяса не жалко.

Откуда артефакт вообще мог знать ауру ардаеатэя? Или, может, он её спутал с демиургом? Или... там какие-то конкретные критерии вроде «вес, рост, возраст, сила» и тому подобное?

— Почему он выбрал тебя..? — голосе Антарии слышалась всё отчётливая паника, а тонкие горячие пальцы сильно сжимали запястье Летиции, словно девушка боялась её отпустить и потерять.

[Летиция]

Летиция даже наверху, когда они смотрели на колодец, вела себя прямо-таки предельно осторожно, но сейчас она даже дошла до того, что начала задерживать свои ответы, как будто бы раздумывая над каждым телепатическим сообщением, а на деле — полностью концентрируясь на своём восприятии, боясь как будто бы пропустить даже самую маленькую деталь, что может стать ключом к разгадке всей этой... операции, что ли.
- В прошлом? Конечно. Мне порой доводилось заходить в столь глухие места, куда не рискует ставить ноги ни один зверь, там часто подобная тишина и... тяжесть, что ли. И хоть тогда всё объяснялось проще — чаще всего это край болот, который отпугивает самим своим видом и трясинами, но ощущения весьма схожие. Правда, сейчас я даже не могу указать пальцем на первопричину... — передала несколько даже путаное и отрешённое сообщение арда, больше задумываясь даже не о своём прошлом, а о кое-чём другом, что подняла полукровка в своих измышлениях.
- Есть ещё один вариант, но он тебе вряд ли понравится. Они знали про этот проход, но у них строго-настрого запрещено ходить вниз по тем или иным причинам, — потому что да, если там в «академии» находятся маги, они-то уж не могли не заметить того, что увидела Летиция буквально с первого же взгляда, за месяцы или даже годы пребывания здесь. Либо проход был спрятан и среагировал именно на появления арданатеи, либо же о нём все — или хотя бы некоторые — знали, но предпочитали по тем или иным причинам никогда не открывать дверь, которую только что пересекли две женщины.

Лучше бы всё-таки это был первый вариант.
Зато она абсолютно уверена, что шансы найти тут наёмников отца тифлинга стремятся к нулю.

Конечно, появление огромного костяного дракона, пускай и с виду мёртвого, предсказать было невозможно, но иногда тебе прямо-таки приходится заставлять себя поверить своим глазам, ибо реальность порой выкидывает такие трюки, что... Как вот и сейчас. Словно бы в немыслимом вихре событий, Летиция вновь начала продумывать план с тем, чтобы тихо-мирно повернуть назад. Если эта штука проснётся — а она ещё более чем может проснуться! — у них точно нет ни единого шанса.
- Я... не чувствую ничего особенного, кроме «тяжести» этого места, но не удивлюсь, если моя аура и впрямь является ключом к этой двери. Вот только проблему огромного мёртвого дракона это совершенно не решает! — прямо даже как будто бы в сердцах заявила арда, и если бы не присутствие рыжей рядом, что сама по себе являлась как будто бы якорем для неё самой, наверняка арда бы отправилась назад, подготовиться как следует к этой экспедиции в глубины земли. А, может, чтобы никогда сюда больше не возвращаться. Но, увы, сердце порой заставляет делать весьма нелогичные поступки. Сможет ли она потом смотреть самой себе в глаза, если Антария отправится назад вместе с ней? Возможно, после этого их связь, так практически и не начавшаяся, начнёт, наоборот, затухать. А терять такую красавицу не хотелось, совсем.

Но и совсем не хотелось терять её в огне из «некромагической энергии», которую наверняка способен исторгнуть из своей сгнившей пасти этот гигант.
- У тебя есть какой-то план, как нам пробраться мимо него и не разбудить? — с надеждой посмотрела арда на напарницу, жаль только что реальность была достаточно блеклой. Там не за чем скрыться, стоит им только войти в следующий зал, а вряд ли мимо такой резной двери есть другой потайной проход.
- В принципе, если он проснётся, думаю, сдержать я его какое-то время смогу. Но тогда у нас мало шансов прокрасться мимо «академии». Грохот битвы они ещё как услышат.
Летиция чуть отошла прочь, прощупывая соседнюю стену как будто бы в надежде найти разгадку или даже иллюзорную стену, но, конечно, эти старания были обречены на неудачу. Однако, если прохода нет, его всегда можно попробовать сделать. Вдруг магия и материалы этого места источились от времени, позволяя ей банально разрушить стену и выйти впритык к дверям, а то и вообще обойти их? Либо, как вариант, сработает ли здесь телепортация по вектору? Или даже банально проскочить, как тогда?

- Я полагаю, что дракон точно так же чует «жизнь», как и те мертвецы.
Значит, нужно сотворить что-то неживое самим. Ещё один невысказанный вариант. Летиция не спешила делиться своими вариантами с напарницей, сначала ожидая, что придумает она, чтобы не сбивать её с собственных мыслей. Ну да, минутой раньше, минутой позже, какая уже разница, они здесь уже погрязли по уши.

[Антария]

— Значит, где тебе только не доводилось побывать... за столь короткое время. Ты ведь в этом мире и в этой личине не больше года, верно? А уже видела больше, чем многие из тех, кто живёт в Аркхейме не один десяток лет... даже не знаю, хорошо это или плохо... — и хотя Антария была жадна до приключений, её свободолюбивая натура не исключала праздности и спокойного времяпрепровождения где-нибудь вдали от людей и городской суеты. Летиция же, получается, за этот год успела столько натерпеться, что некоторые за всю свою жизнь подобного не испытывали. Сердце тифлинга кольнуло от жалости, ей захотелось обнять арду, прижать к своей груди и погладить по голове, подарив чуточку тепла. Может быть, она ошибалась, и это всё нисколько не нужно космической далёкой звезде, а может быть, они обе ищут тепла и участия...

— Вероятно, в твоих предположениях есть доля здравого смысла... — услышав про запрет спускаться сюда, ответила Антария. — Я слышала, что многие магические школы, особенно те, что изучают запретную магию или высшую магию, любят возводить свои оплоты близко или над энергетическими источниками разного рода, будь то аномалия или древний неизученный артефакт... Я совсем не удивлюсь, если эта школа пошла по такому же пути, и цель её совсем не в том, чтобы добыть сокровище, которое охраняет этот дракон, а в том, чтобы просто занять это место и питаться силами, которыми оно щедро делится.

Однако от всего этого им правда было не легче, даже если все мастера академии не замышляли план по захвату артефакта. Да и энергия Летиции максимально подходила под некие требования, заложенные в охранительный механизм, и от этого ни холодно ни жарко. Тифлинг была уверена, что аура арды сыграла здесь очень важную роль, так как не верилось девушке, что в подобном месте они какие-то особенные, невероятные счастливицы, которым удалось отыскать это помещение, а остальные, что получается, идиоты? Ты очень быстро погибнешь, если будешь принимать всех окружающих за идиотов. Дело не в том, что они с Летицией такие распрекрасные волшебницы и исследовательницы подземных гробниц, им просто позволили сюда войти. Вероятно, это сделал защитный механизм вязевой природы — будь это человек, они бы уже давно оказались мертвы.

— План? Ха-ха. Я ожидала чего угодно: например, сражения с безумными магами, встречи с наёмниками моего отца, или абсолютно пустых подземелий, где мы наткнёмся на искомый артефакт, но никак не этого... исполинское глубокое подземелье и костяной дракон-лич... знаешь, это уже слишком... — она тихо захихикала. — Я думаю, нам надо попробовать найти другой вход. Это место очень древнее, и, возможно, ты своим молотом сможешь разворотить стену, например, с восточной стороны... — она указала пальчиком куда-то влево. — Если дракон всё ещё не проснулся, значит, вязевый контур не настолько огромный и не затрагивает весь зал. Могли бы двигаться по дальней стене, попробовать обойти дракона по широкому кругу и зайти вон за ту колонну с головами горгулий. Я думаю, здесь наверняка есть смежное помещение. Если сможем пробить эту стену, вероятно, у нас появится возможность оказаться в нужном месте, чтобы проникнуть в это помещение с тыла. Ты права, совсем необязательно идти через двери, тем более, я даже не уверена, что смогла бы отпереть эту дверь... Ты видишь, глаза виверн горят, с замком придётся повозиться. Если при этом меня будет жарить некротическим пламенем... вряд ли я сумею хоть что-то сделать... А стены здесь и правда древние. К тому же некромагическая энергия всё-таки способна разрушать объекты вокруг себя, если долго на них воздействует.

[Летиция]

- На самом деле нет. Те места, где мне удалось побывать, не идут ни в какое сравнение с... этим. Мы говорим про максимум какое-нибудь гнилое болото, — и вновь тихий, но при этом весьма отвлечённый, что ли, ответ прямо на ходу обратно к напарнице. Она всё ещё беспокоилась о том, что может произойти за их спинами. Рано или поздно тех двоих хватятся, если уже не хватились, и куда взор этих магистров будет направлен дальше? Если теория Антарии верна и если ключом действительно стала аура арданатея, то путь вниз они не сыщут днем с огнем, но что если нет? Что, если для них эти подземелья более чем прекрасно известны и что если они уже идут по их следу?
- Но, знаешь, с такой красавицей под боком я готова идти хоть на край света, — может быть, постоянные подземелья совершенно не что походили ни на что хотя бы более-менее романтическое, но всё-таки как же быстро появляются связи у тех, кто попал в одну общую беду или хотя бы просто занимается общим делом. Тем более если один лишь взгляд на рыжую там, наверху, был способен заставить её дышать чуточку глубже, но именно совместная работа и риск прямо-таки как будто бы переплетают судьбы воедино, хочешь ты того или не хочешь. Может быть, даже как-то неосознанно Летиция чуть приобняла свою боевую подругу, прижимаясь к ней, словно в нерешительности перед последним рывком (последним ли?), и даже проводя своими пальчиками по её ягодице, пускай и через двойной слой облегающего материала.

Как-то очень не хотелось потерять себя и её в этих подземельях, даже не успев сказать несколько заветных слов.
- Тсс... — на всякий случай поднесла арда палец к губам, давая понять, что она не специально и что это лишь из-за излишнего перенапряжения. Тот факт, что ей есть чего терять, как раз и довёл её так глубоко в эти мрачные подземелья; будь она одна, она бы повернула назад ещё на странных голосах наверху или даже не пошла бы вниз в колодец.
- Я могу проломить стену, но это наверняка будет громко. Если там есть какая-то сигнальная печать, она сработает вне зависимости от того, как ты меня замаскируешь, — а сигнальная печать там должна быть, она более чем чувствовала это как будто бы своим подсознанием. Вдобавок, даже ослабленную некромагией стену можно проламывать довольно долго. Нет, этот вариант ей не очень нравился, пускай он и уже лучше, чем ничего.

Вероятно, в таком случае ещё не стоило забывать про её гигантскую форму, вот только такой формы у Летиции ещё не проявилось. Зато у неё имелась кое-какая альтернатива.
- Я могу попробовать вызвать кое-какую высшую магию, изменить форму на более... большую, и попытаться банально уничтожить дракона. Но это тоже будет весьма громко, а ещё это серьёзное расходование моего энергетического запаса. Вероятно, лучше оставить это на случай, если мы где-нибудь ошибёмся, — да уж, как ни крути условия задачки, а ответ так и не находится. Огромное костяное существо явно сторожит те врата, которые ещё и наверняка перекрыты магией. Обходной путь с пробитием стены будет весьма шумным, физическое устранение дракона — сложно, потребует тонны энергии и не факт что вообще сработает. Остаётся риск, что их прижмут сзади. А варианта так и не находилось. Хотя...
- Если он точно так же ощущает «жизнь» вокруг... Ты можешь материализовать некое подобие неживого объекта и через него вскрыть дверь напротив? — раз уж Антария играет роль «мага» в их группе, все вопросы по магическому мастерству к ней. Если этим сводам и впрямь столько лет, она не удивится, если не-некромагические заклинания обнаружения банально источились и пропали естественным образом, тогда как основанные на некромагии будут существовать пока что существует этот источник энергии. Если уж они рискуют, то хотя бы стоит рисковать там, где шанс на неудачу минимальный, верно?

Конечно, она немало просит от Антарии, тогда как для неё самой дела-то и не останется в таком случае, кроме как присматривать за их спинами, но если вдруг полукровке таким способом удастся вскрыть дверь, дальнейший путь вообще тривиален — или совершить такой же прыжок, как и там, возле колодца, или вообще отправить «зверюшку» на поиск и добычу артефакта.

[Антария]

Сердце в груди пропустило пару ударов, а щёки Антарии предательски зарделись. Она была готова проклинать свою физиологию, что так та отчётливо выдавала очарованность новой напарницей с потрохами. Удивительно то, что тифлинг не почувствовала в словах арды именно похвалу своей внешности, которая, конечно же, являлась образцом идеальности как для суккубов, так и для этнархов. В клане суккубов родиться хоть с каким-то изъяном во внешности — невероятный позор, ведь это кидало тень на благополучие всего рода. Ребёнка с пороком в их прошлом мире убили бы быстрее, чем молва пустила слух. Отец гордился Антарией, она получилась воистину образцовой суккубой, хоть и не несла в себе чистой крови. Вот только комплименты к своей внешности она не любила, так как считала их плохим тоном. Какое оно имеет отношение к генетическому рандому? Абсолютно никакого. Это примерно то же самое, что ответить комплимент дереву, соизволившему упасть не тебе на голову, а слегка правее. Но не сейчас. Почему-то в словах Летиции девушка уловила приятные для себя нотки. Может быть, дело в том, что ей отвесила комплимент не менее привлекательная особа. А, может быть, причина в расе. Антария ведь знала, что её спутница совсем недавно в этом мире, и буквально два года назад вряд ли имела представление об эстетике гуманоидных рас. Тогда это не комплимент внешности, а попытка сделать приятно человеку, который тебе не безразличен, всеми способами, что приняты в обществе. Среди людей ведь ожидаемо сделать комплимент девушке, которая тебе понравилась. Арда и сделала. Максимально по канону мира, в котором очутилась. Это по-странному тронуло Антарию, и она даже несколько секунд глотая воздух, не могла ничего сказать, так как мысли разбежались.

— Так уж на край света? — хихикала, прикусив губу. — Ловлю тебя на слове. Но пока что край света подождёт, а вот после задания сходить в какую-нибудь милую кафешку вместе, а после, скажем, на фестиваль кристаллов, что будет проходить на Алькоре через два дня... я была бы не против. Если, конечно, у прекрасной Сверхновой нет других планов.

И вот они снова перешли к обсуждению планов. Между прочим, довольно сложных планов, так как любая ошибка могла превратить их из жизнерадостных девчонок в не очень жизнерадостные трупы.

— Ого! Ты владеешь высшей магией!? — подивилась мастерству своей спутницы тифлинг. — Охренеть! А как ты её так быстро изучила? Я уже около трёх лет пытаюсь освоить сигиллум, и вроде бы всё получается как надо, вот только она у меня работает как обычная магия, то есть не усиливает ничего. А должна бы. Хотя... у твоей расы ведь несколько другие вводные... Получается, когда ты воплотилась, каким-то образом получила кусок информации о высшей магии. Ты изучила какие-то конкретные печати? И много? — в голосе девушки послышались нотки белой зависти. Это была та самая зависть между восхищением и стремлением достичь таких же результатов, но восхищения больше.

— Да, я могу создать голема. Вот только проблема в том, что, скорее всего, эту дверь придётся открывать магической печатью, расплетая некоторые запорные сигиллы. Мне отсюда плоховато видно, не могу пока сделать однозначный вывод, каким именно способом заперта дверь. Но если там нет ничего магического, а только хитрый механизм, то это так будет не проще. Искусственно созданные существа, по крайней мере в моём исполнении, да и у большинства тех, кто не является особо опытным в вопросе магии материи, плохо владеют мелкой моторикой. Размашисто атаковать, поддать дубиной или просто разнести дверь — это всегда пожалуйста, а вот тонкие воздействия, когда требуется просчитать всё до нанометра... это не особо хорошо получается. Но я попробую. Создам голема из обломков камня и каменной крошки, и попробую приказать ему открыть дверь. Заложу в его сердцевину один магический заряд, чтобы он мог начертать простейший сигил отпирания. И, если получится, и он отворит эту дверь, то мы могли бы переместиться туда по вектору.

Сказано — сделано. Последующие минут двадцать Антария пыхтела над созданием голема, формируя его из подручных материалов. В итоге получилась неплохая работа: тонкое вытянутое тело, длинные конечности с гибкими пальцами (большую часть времени она потратила именно на их создание), ноги с двумя коленными чашечками на каждой, что позволяло делать голема особенно манёвренным и сгибать эти коленные чашечки в обе стороны. Он походил на уменьшённую копию Слендермена, но был сероватый, без глаз и рта, вместо головы — лишь камень с восемью обточенными гранями.

— Готово. Назову его Мортимэр! Как тебе? Мортимэр, иди и попробуй открыть вон ту дверь. Если почувствуешь энергетический след, используй вложенную в тебя схему сигилла. Если дверь заперта механическим замком, просто передай мне управление, — последняя фраза была не обязательной, но Антария всё-таки её произнесла.

[Летиция]

- На самом деле я бы сейчас куда охотнее сходила бы искупаться, а не в кафешку. Но, думаю, это можно совместить, — всё так же напряжённо произнесла арданатея, не повышая громкости голоса выше уровня шёпота. Конечно, если сама Антария предлагает такое, нужно не упускать удачу и однозначно этим пользоваться. Где один день, там и два, а где два, там и неделя. Впрочем, лучше всего друзья всё же познаются в беде, ну то есть в их условиях — прямо здесь и сейчас. Все походы в кафешки или на речку после такого воспринимаются даже как будто бы чего-то обыденное, что ли.

И как бы ей ни хотелось сейчас увлечься собственными мыслями и заставить своё воображение рисовать картины совместного отдыха, первородные хищнические инстинкты не давали даже и шагу тут лишнего ступить. Мгновенье упущенной концентрации, и смерти гримаса является сразу. Ей одного раза хватает за глазу, а шанса второго она не даёт. Летиция словно застыла в проходе, пока что Антария действовала, занявшись воплощением её задумки — но как же долго, оказывается, длится подобное! Арда думала, что это дело нескольких секунд, но... Опасно это всё, ох и опасно!
Впрочем, если за ними бы уже и шла бы какая-нибудь группа, она бы уже давным-давно не просто показалась, а подняла тревогу, заметив двух девушек в столь неправильном место.
- Моя магия... совсем другая, не как у вас. Мне говорили что-то в духе «инвокационная магия»... И мои заклинания вызываются совсем иначе. Я просто знаю, как накладывать его, подсознательно, меня никто этому не учил, это больше похоже на мою расовую особенность, нежели на чего-то осознанное. Но только его, я вряд ли смогу узнать что-то новое. Как видишь, у меня основной упор идёт не в разнообразие заклинаний, а в мою физическую форму, — на самом деле весьма сложно было объяснять то, чего ты сама же понимаешь с трудом. Но фраза про расовую магию, конечно, точнее всего очерчивала её собственный потенциал и мироощущение в плане колдовства. Её никто не учил магии, она как будто бы владела ею сама с самого начала, открывая в себе навыки абсолютно инстинктивно. Даже если она когда-то наляжет на развитие своей магии, вряд ли ей удастся добиться таких же высот, как «полноценным» магам, но, как говорится, всему своё время.

Тем временем процесс создания голема шёл прямо-таки вовсю. Летиция же ожидала появления гостей из «магической школы» наверху, но гости так и не являлись.
- Похоже на то, что магия этого места и впрямь мертва. Или её тут не было вообще, или негативная энергия её уничтожила. Но драколич — или что это вообще такое? — не удивлюсь, если он чувствует всё живое в каком-то радиусе. А вот голема он не почувствует, — и, что характерно, её линия размышлений окажется тут более чем правильной, ибо как только Антария отправит «Мортимэра» вперёд, никакой реакции от «спящего» существа не последует. Кто бы сказал бы ей, что в кои-то веки она будет рассчитывать на скрытность и незаметность — никогда бы не поверила. В её стиле схватиться с этим драконом на равных, насколько это возможно, или, что вероятнее, банально сбежать прочь, о чём она уже много раз успела подумать.

Наверное, это и есть основная отличительная характеристика «настоящих» магов — иметь заклинания на все случаи жизни, даже такое вот временное оживление нематериальных предметов может пригодиться, если знать, когда и как его использовать.
- По-видимому, погони за нами нет, иначе бы мы давно уже оказались в капкане, — проговорила очевидное арданатея, смотря за тем, как рыжая отправляет своего слугу вперёд и как он пытается справиться с энергетическим «следом» на двери, используя свой «сигилл», что вряд ли займёт у него много времени, из-за чего вскоре дверка окажется тем или иным способом отперта. Вот так вот могущественная арданатея продолжает эксплуатировать магические таланты несчастного тифлинга.
- Что дальше, телепортация по вектору? — а дальше, судя по всему, в программе были «обнимашки». Антарии придётся совершить очередной расчёт траектории и, обхватив арду, шагнуть сквозь пространство так, чтобы их тела тут же оказались в точке назначения, минуя дверной проём и минуя зону обнаружения огромного «хранителя». Что было за тёмными дверными проёмами — неясно, из-за угла даже острый взгляд арды не сможет ничего толком разглядеть, но то, что необычная аура усилилась — факт. И идти оставалось совсем недалеко.
- Сколько у тебя ещё осталось резервов? Нам ещё обратно так же прыгать... — даже в каком-то смысле обеспокоенно произнесла Летиция, окинув Антарию своим взором с каким-то даже сочувствием, что ли. К счастью, этот прыжок должен стать предпоследним, там уж дальше в «академии» есть немало шансов банально прорваться наверх сквозь любое сопротивление, если их появление окажется достаточно внезапным.
Ах, мечты-мечты...