[Элериум]

Планетоид Лумеа, Цитадель ордена мира

Элериум, Хао'ртез

5027 год, март

Эпизод является игрой в настоящем и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя/без системы боя.

Описание:
Ответный визит тьмы в обитель света

[Хао’ртез]

Вибрация портала рассеялась, оставив за собой тонкий след магической энергии, которая вскоре растворилась в воздухе. Хао'ртез вышел из переливающейся арки и сразу натянул капюшон на голову, прикрывая лицо. Свет бил в глаза, заставляя его слегка нахмуриться. В Цитадели было... ярко. Слишком ярко для тех, кто привык к полумраку своей обители.

Он замедлил шаг, окидывая взглядом просторную площадь, где располагались основные порталы. Здесь кипела жизнь: представители разных рас, культур и профессий двигались в ритме, напоминающем плавное, но организованное течение воды. Всё вокруг словно дышало свободой, но Хао не мог не заметить другую сторону этой идиллии.

Лица большинства обитателей Цитадели были полны вежливой сдержанности, однако среди них попадались те, чьи глаза выдавали усталость и тяжёлые переживания. Беженцы, лишившиеся домов, нашли здесь убежище, но, как и всегда, миролюбивые территории не могли полностью стереть следы прошлого. Тени горечи и потерь жили в людях, несмотря на сияющий город вокруг.

"Как они вообще выдерживают эту постоянную яркость?" — с лёгким раздражением подумал Хао, пряча руки в рукавах своего плаща. Он двинулся вперёд, стараясь привыкнуть к атмосфере. Здесь было слишком... много всего.

Цитадель поражала разнообразием. Вокруг центральной площади располагались здания, стилизованные под архитектуру различных миров и эпох. Низкие здания с красными черепичными крышами соседствовали с высотными конструкциями из металла и стекла. Улицы то резко сужались, то переходили в широкие проспекты. Магические фонари освещали участки, где солнечный свет едва проникал, а воздушные мосты соединяли уровни, создавая ощущение многоуровневого лабиринта.

Его внимание привлёк шумный рынок неподалёку. Здесь продавали всё: от редких ингредиентов для зелий до технологических безделушек с других планет. Стойки с фруктами, ткани, древние книги, магические амулеты — казалось, что можно найти что угодно, если знать, где искать.

Подойдя к одному из прилавков, Хао остановился перед выбором трав. Его капюшон слегка сдвинулся, открывая часть лица. Продавец, пожилая женщина с тёплой улыбкой, приветствовала его, начав рассказывать о свойствах редкой смеси, привезённой с Лиреи. Хао внимательно слушал, при этом вынув из кошеля несколько монет, чтобы расплатиться.

Кошель был массивным, полный блестящих монет, и, несмотря на то, что он быстро убрал его обратно, этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание.

"Не стоило так демонстративно светить деньгами," — подумал он, замечая краем глаза несколько фигур, которые явно начали проявлять к нему интерес. Двое молодых людей с затенёнными лицами переглянулись и направились за ним, стараясь держаться на расстоянии.

Хао, не подавая виду, повернул в сторону более узкой улицы. Ветер здесь был сильнее, и запахи с рынка сменились лёгкой сыростью. Его щупальца, скрытые под одеждой, едва заметно шевельнулись, уловив приближение тех, кто решил сделать его своей целью.

"Как предсказуемо," — мысленно вздохнул он, когда за его спиной раздался голос:

— Эй, приятель. Остановись-ка.

Он повернулся медленно, поднимая капюшон чуть выше, чтобы лучше разглядеть собеседников. Перед ним стояли трое мужчин, лица которых явно говорили, что жизнь у них была не из лёгких. Один держал нож, второй стоял чуть позади, а третий перекрывал путь назад.

— Мы тут подумали, что тебе стоит поделиться своим кошельком, — с наглой улыбкой сказал тот, что с ножом.

Хао сделал небольшой шаг назад, едва заметно разводя руки в стороны. Его голос прозвучал спокойно:

— Это не лучшая идея.

— Не лучшая? — гопник рассмеялся. — Слушай, ты, кажется, не понимаешь, как это работает. Ты отдаёшь деньги — мы оставляем тебя в покое.

Древний вздохнул, слегка склонив голову.

— Я понимаю, как это работает. Но вы, кажется, не осознаёте, что не все здесь такие беспомощные, как вы привыкли думать.

Щупальца под его одеждой слегка пошевелились, но Хао старался избегать применения силы. Он предпочёл бы решить ситуацию без насилия.

— Ты что, шутишь? — второй гопник сделал шаг вперёд, его голос стал агрессивнее. — У нас нож, а у тебя... что?

Хао, сохраняя внешнее спокойствие, сделал шаг вбок, слегка наклонив голову.

— Послушайте, вы не хотите этого делать, — его голос звучал ровно, но в нём появился холодный оттенок. — У вас есть шанс просто развернуться и уйти. Я бы на вашем месте им воспользовался.

Мужчина с ножом рассмеялся, но в его смехе чувствовалось напряжение. Он сделал шаг вперёд, держа лезвие перед собой.

— Мы сами решим, что нам делать. А теперь отдавай деньги, иначе...

Хао поднял руку, жестом пресекая его слова.

— Хватит, — произнёс он, и его голос стал ниже, холоднее. Щупальца под одеждой дрогнули, создавая едва ощутимый вихрь в воздухе. — Я дал вам шанс уйти.

Тени вокруг него сгустились, и пространство между ним и нападавшими вдруг стало казаться теснее. Мужчина с ножом замер, словно почувствовав что-то неладное.

Однако прежде чем ситуация могла разрешиться, Хао почувствовал знакомое магическое присутствие, которое стремительно приближалось. Он остался неподвижен, ожидая, что приближающийся источник энергии скоро сделает свой ход.

[Эйприл Ривс]

С момента их последней встречи с Хао прошло не то чтобы много времени, но все же несколько недель сыграли роли и в смене месяца, и в ситуации между культом и орденом. Во-первых, сумеречным было объявлено о программе обмена и официальном заключении союза. Помимо этого также оказалась зачищена и полностью деактивирована усыпальница Криос, а сама спящая богиня все еще находилась на территории Цитадели, пока пташки экстренно искали последователей ее ордена, чудом сохранившихся в хоть каком-то количестве, а также помогали с вербовкой новых. Ситуация такая, что уже как-то все равно в мир вступят, не в мир, лишь бы энергии на купол хватало. В общем, маркетологи работали вовсю, а Эль на полном серьезе размышляла, как бы реально протащить традицию принятия метки того или иного бога на уровне культурного феномена. Ненавящиво так, но на века. Может какую байку про ад и рай пустить на официальных началах? Ну серьезно, не вывозят уже на добровольцах! С другой стороны, это нарушало главный принцип, Свободу. Но тут уже вставали вопросики, что важнее, свобода или жизнь в целом. К тому же что им от татушки в неприметном месте, работать-то никто не заставит..

Пока же идеи оставались идеями, а вот сумеречные, как и отряд огненных птиц (в простонародье – лис), были отобраны для обмена знаниями. И как Элейн через некоторое время отправится присматривать за своими последователями в роли мудреца, так и Хао прибыл в город-государство Цитадель, оплот мира и убежище для всех, кто устал от битв и ищет безопасности. Город существовал по своим правилам, где было достаточно мало ограничений, кроме идеологию образующего. Не вреди и да невредим будешь. Это если пафосно. На деле же разрешалось практически все, кроме нарушения моральных законов. Никаких нападений, краж, сект и прочих угроз убежищу. Цитадель – это последний оплот, где свобода заканчивается свободой других людей. Здесь практически все равны по статусу, нет четкой иерархии, лишь зоны ответственности. Цвет метки менялся исходя из этого. Полицией, если так можно назвать орденцев, являлись фиолетовые птицы, они же хамелеоны. Собственно их было больше всего и именно эти последователи занимались обеспечением и поддержанием жизни цитадели. Выглядели оные как гражданские и жили также как и остальные, чтобы никого не напрягать значками шерифов. Следящие могли быть кем угодно, от почтальона до сосущейся в переулке парочки.

Стоит сказать, что поведение на рынке двух новеньких было нетипичным для безопасной зоны, коей и объявила себя на заре времен Цитадель, поддерживаемая общей идеологией Мира. И любых девиантов брали на карандаш. Сначала это воспринималось как крик о помощи и провинившихся не наказывали в общепринятом понятии, а сдавали с рук на руки орденцам и лемурам, которые разговорами (п)о матери и прочих триггерах пытались найти причины и устранить. Если это не помогало, то предлагалась ментальная коррекция личности. И лишь при отказе (или преступлении достаточно серьезным, чтобы унести жизнь) нарушители изгонялись. Цитадель не типичный город с пропиской, место в ней даруется за так, но и лишиться его достаточно просто. Чем также рисковал и древний, что выбрал бой разговору, а это могло привести к жертвам среди гражданских. Элериум такого развития уж точно не желала, поэтому на плечо магистра вскоре легла мягкая ладошка смуглой шатенки, ощущающейся знакомым "сломанным" фоном. Если раньше Сияющая была в белых тонах, то сейчас даже глаза стали карими. Разве что наряд все еще был в цирконском стиле.

- Не стоит присоединяться к глупцам, нарушившим правила. Наблюдающие все видят и это уже проблемы воришек, а не твои. Цитадель не приемлет боев на своих территориях сверх тренировочных и добровольных.

Тепло улыбнулась богиня, опуская руку сумеречного, заведенную для атаки. После чего посмотрела на парней.

- Вы явно недавно здесь. Нарушение спокойствия любого из гостей Цитадели – это преступление против идеологии Мира, которая и разрешает ваше присутствие здесь. Советую пересмотреть либо приоритеты, либо место охоты. И хороших вам бесед..

Многообещающе растянула губы смугляночка, после чего кивнула глазами в сторону вырисовавшихся из ниоткуда хамелеонов с уже заметными метками, которые с печатью вечного спокойствия на лице и той самой тихой силы увели гопников говорить за жизнь, за понятия и за детские травмы. Хотя для начала и просто мораль прочесть могут, а там уже уточнить, чего не хватает и как эти проблемы можно решить. Кем поработать на благо ордена за ту или иную привилегию или комфорт. Выбор давался всегда, ни на кого не вешали ярлыков сразу. Один из хамелеонов кивнул также и на Хао, как на одного из зачинщиков драки (хотя мог просто сообщить охране), но Эль покачала головой и показала желтую метку лемура.

- Сама займусь беседой, не волнуйся.

Спокойно ответила девушка, после чего получила ответ "Хорошо, Эйприл" и вернулась уже к сумеречному, все также забавно щурившемуся на свет. Да, это не его обитель, даже близко. Но может ночью ему тут больше понравится? В любом случае, девушка подготовила ему подарок, что был может и не по стилю, но зато по сути проблемы. Солнцезащитные очки. Цирконский атрибут был продемонстрирован с шутливым "алле-оп!" и водружен на моську древнего. Так должно быть легче смотреть на свет. После чего взяла под руку и повела уже целенаправленно в сторону храма. К слову, храмом назывался целый комплекс зданий, где обитали именно что орденцы. Но рядом с ним также были комплексы смешанного владения, где и будут обитать культисты, а также время от времени Хао с плановыми занятиями и тренировками. Гостевые дома, лектории, библиотеки открытого доступа и многое другое.

- Начнем с основного. Зови меня Эйприл. По крайней мере пока я выгляжу так. А еще я типа психолог. И да, я инкогнито даже на своих землях, порой мои последователи перегибают с почтением и присваиванием мне неземных качеств, а это напрягает, но и не послеживать за ними не могу. Сейчас именем самой себя я кто-то типа встречающей нового союзного подразделения. Так что добро пожаловать в Цитадель! И надеюсь твое пребывание здесь в дальнейшем будет лучше первого впечатления. Как очки, не спадают?

[Хао’ртез]

Когда мягкая рука легла на его плечо, Хао'ртез ощутил знакомую, хотя и изменённую ауру. Она была словно трещина на идеально ровной поверхности — её сложно заметить, но стоит почувствовать раз, и уже невозможно проигнорировать. Он не повернул голову сразу, только краем глаза уловив силуэт. Улыбка мелькнула на его губах, едва видимая, но её хватило, чтобы обозначить его признание присутствия знакомой.

Её вмешательство было своевременным, и Хао даже испытал лёгкое облегчение. Хотя он всегда предпочитал решать подобные конфликты сам, здесь, в Цитадели, всё было иначе. Правила, поддерживающие порядок в этом месте, явно не поощряли прямолинейные методы.

"Эйприл," — отметил он про себя, разглядывая новую внешность спутницы. Смуглая кожа, карие глаза, земная мягкость. Она выглядела совершенно иначе, чем он привык, но её уверенность осталась неизменной.

Её слова прозвучали спокойно, но с такой непреклонностью, что даже он, Древний, ощутил за ними силу. Она мягко опустила его руку, и Хао подчинился без возражений. Он и сам не собирался доводить ситуацию до кровопролития, но её вмешательство стало напоминанием о том, что не стоит превышать дозволенного.

"Любопытно," — подумал он, наблюдая, как она обращается к нападавшим.

Её тон изменился, став холоднее. Она обратилась к нарушителям с безупречным сочетанием строгости и снисходительности. Хао молча слушал, отмечая каждое её слово. Её уверенность была почти осязаемой, как и невидимая власть, которой она обладала.

Когда хамелеоны появились и увели нападавших, Хао внимательно разглядывал их. Фиолетовые метки, почти незаметные на первый взгляд, всё же выделялись в движении. Они были неотъемлемой частью этой системы, которая поддерживала порядок без лишнего пафоса.

"Цитадель действительно уникальна, — отметил он. — И всё же, даже в таком месте могут быть конфликты. Видимо, абсолютной гармонии не бывает."

Его раздумья прервал знакомый голос. Он поднял взгляд, чтобы встретиться с её глазами. Её тон был уже другим, более мягким, но с той же скрытой уверенностью.

Он собирался ответить, но её следующий жест застал его врасплох. Она неожиданно достала из складок одежды солнцезащитные очки и, с небольшой долей театральности, надела их ему на нос.

Хао моргнул, оценивая эффект. Мир сразу стал мягче, яркий свет перестал резать глаза, и он почувствовал, как напряжение, скрытое в его теле, начало спадать. Он слегка поправил очки и позволил себе чуть более явную улыбку.

— Умеешь ты угодить, — произнёс он, его голос звучал искренне.

Её следующая реакция была не менее неожиданной. Она взяла его под руку, словно между ними не было ни намёка на формальности. Хао не стал возражать, позволив ей вести.

Пока они шли, он внимательно рассматривал окружающее. Архитектура Цитадели была удивительно разнообразной. Здесь могли соседствовать здания с черепичными крышами и высотки, которые могли бы быть частью любого мегаполиса будущего. Улицы казались одновременно хаотичными и упорядоченными, словно отражая саму суть города — место, где пересекаются все возможные миры.

"Идеальный хаос," — подумал он, наблюдая за снующими людьми.

Фиолетовые метки хамелеонов, мелькающие среди толпы, напоминали о том, что за этим хаосом всё же стоит порядок. Хао заметил, как некоторые жители украдкой бросали взгляды в его сторону, но большинство проходили мимо, слишком занятые своими делами.

Его мысли вернулись к моменту, который он пережил в переулке. "Интересно, как бы всё закончилось, если бы её вмешательства не было?" Щупальца за его спиной слегка шевельнулись, но быстро успокоились.

— Очки не спадают? — услышал он вопрос и перевёл взгляд на свою спутницу.

— Вполне удобно, — ответил он, слегка коснувшись оправы. — Ты, по обыкновению, находишь решения, которые я сам бы упустил.

Он чуть усмехнулся, позволяя себе расслабиться. Свет больше не раздражал, а её компания добавляла ситуации оттенок спокойной уверенности.

"Интересно, что ждёт дальше," — подумал он, наблюдая, как они приближаются к величественным зданиям, которые, судя по всему, были их следующей целью.

[Эйприл Ривс]

Абсолютная гармония как раз и включает в себя конфликты. Утопия – это уже перевес в сторону одной из сторон. Рай и ад – это крайности, которых не может существовать в реальности на постоянной основе. Жизненным весам, к превеликому сожалению практически каждого демиурга, требовались грузики на обеих сторонах, чтобы существовать и не выбиться из хлипких пазов. И даже в оплоте Мира было место несправедливости, спеси и даже смерти. Просто у них здесь были весьма наглядные последствия. Без публичных порок, но жители так или иначе знали, что за ними приглядывают и всегда готовы помочь. Другое дело, что не все желали этой помощи и шли за ней добровольно.. Как те воришки, на которых на деле были наложены легкие ослабляющие чары, чтобы сбить накал воинственности.

А насчет того, что бы произошло, не появись здесь Эйприл.. Ну, хамелеоны забрали бы поговорить уже троих, после чего ласково сдали бы на руки лемурам на воспитательную беседу и прочие пояснения за цели, мотивы. И законы повторили бы комплектом. Да, многие живущие и так их знают как культурный элемент, но все равно не лишним будет пройтись по пунктам. Что всегда есть место, где примут всех, готовых жить в мире с другими. Что на каждой планете, из каждого филиала Эсперо можно получить помощь и "путевку" в Цитадель. И что любые войны и агрессия там пресекаются. Все же это максимально приближенная к утопии точка, где было место и хаосу, и порядку, и свободе, и правилам. Эта система вырабатывалась эпохами, поддерживаемая сотнями Воплощений в различные временные промежутки.

- Всегда пожалуйста. Я догадывалась, что прямые лучи Архи тебе будут ярковаты, в сравнении с обителью – мы под прожекторами. Но если пообтереться, то можно привыкнуть. Или психануть и отправиться по лифтам на станцию над городом, там стоят более плотные барьеры от солнечной радиации.

Усмехнулась лемурия, мило щебеча со своим спутником по пути в храмовый квартал. И богиню уж точно не смущало, что они так близко. Для демиурга Эль вообще была крайне простой в общении, а также быстро шла на контакт и частенько весьма условно признавала личные пространственные границы, если ее не просили об этом отдельно. Древний же вроде как неплохо реагировал на такие ее выходки что с щупальцами, что с рукой.

Вскоре улица вывела к целым комплексам разной стилистики зданий, соединенных меж собой наземными, надземными или иной природы переходами. Это был как маленький город внутри города, но только для носителей метки мира. Что не мешало как бы тетрисом встраивать второй подобный комплекс. Ходы общественного и орденского были как бы параллельны друг другу, иногда просто проходя коридорами крест-накрест, иногда еще какими витиеватыми переходами по типу изолированного балкона, являющегося застекленной галереей между корпусами. Такое вот сочетание открытости и изоляции. Самое интересное, что от орденского также были ходы в общественное, но вот обратно те были неплохо замаскированы от случайного визита и открываются только носителям метки, а также лично Эль. Входы в орденские помещения с улицы также смутно отличались от элементов декора, чтобы не было вопросов куда приглашают, а вход куда еще нужно заслужить. Поэтому казалось, что все это не два мозаично пересекающихся комплекса, а один целый, так что многие искали вход в ту или иную секцию, развлекаясь игрой в лабиринт.

- Данный комплекс называется храмом. Он делится на публичные и орденские здания, поэтому не удивляйся, если не сможешь найти входы в те или иные здания. Их открывает метка или личное разрешение уполномоченных ордена.

Издали пояснила девушка, указывая на раскинувшиеся паутинкой здания. Идеальный хаос, как выразился в мыслях древний, но в нем также была и определенная система с "кружками" по интересам. Иначе говоря, храмовый комплекс также делился на определенного рода кварталы. И содержал отсылки на остальных родичей Луны. В конце концов, в Цитадели должны были сочетаться все сферы, пусть и не так выражено, как в орденах соответствующих направлений. Разве что сектор "войны" был скорее сектором "подготовки противостояния войне", но это уже детали отношения антипод. И будь Хао именно новым тренером, то именно туда бы его повели в первую очередь. Но древний являлся учителем иного плана и тренировки будут чуть позже, так что Эйприл отвела мужчину в сторону начала сектора знаний Храма. Открытой его секции. Это был уличный амфитеатр с комфортными лавочками и разъемами под наушники, мягкими подушечками, трибуной выступающего и подставками под кофе или ноутбук. Амфитеатр не был накрыт никакой материей, только звуковым барьером. Рядом с открытой верандой знаний располагалась и вполне себе замкнутая в своих стенах библиотека с не менее комфортным читальным залом и даже голографическими интерфейсами и поиском информации. Все же симпатия Циркону у беловласой проявлялась в таких мелочах весьма заметно, несмотря на то что технологии были визуально замаскированы под те или иные культуры. Лектории также были оборудованы сенсорными досками и виар по желанию. Впрочем, меловые тоже присутствовали, тут кому как удобнее.

- В этом секторе располагаются библиотеки и лектории, а также комнаты симуляций, где можно разыграть любую условную ситуацию непосредственно в голове по заданным параметрам. Думаю, тебе и культистам пригодятся подобные инновации для именно что обучения новеньких, а также тренировок в безопасной среде. Воспользоваться симуляцией может любой желающий по предварительной записи, но объект будет осознавать, что "спит". На испытания без сохранения осознания нереальности требуется отдельное разовое разрешение. Гостевые дома исследователей находятся напротив данного сектора храма. Тебе, как и всем теням, полагаются комнаты именно в этой локации, но если кто-то заинтересуется еще чем-то кроме знаний и решит переехать, то это не будет проблемой. Пятое измерение пустяк для магистров пространства, а таких здесь немало. Комнатой больше, комнатой меньше.. К слову, обстановку своих комнат также всегда можно попросить подрихтовать. Тонировку там на стекла, кровать с балдахином..

Хихикнула демиург, при этом уводя не в покои, а именно что в библиотеку. Давала оценить будущие "владения". Здесь было все для комфорта изучения. Отдельные столики изолировались шумовыми барьерами, креслица, кофемашины, но главное.. множество полок до потолка с механизмами книжных лифтов и интерактивной системы поиска. Грубо говоря, вы вводите интересующий жанр и перед вами выстраивают стеллажик. Сделано, к слову, исключительно для любителей печатного слова, потому что здесь также были визоры виртуальной читалки, дающие возможность изучать материал не таскаясь за фолиантами. Его даже можно было утащить из библиотеки, но не с территории Цитадели. Собственно пользованию системой Эстер и начала обучать в первую очередь, подводя сумеречного к сенсорной панели и рассказывая принцип поиска.

[Хао’ртез]

Кто-то мог бы сказать, что архитектура храмового комплекса была произведением хаотичного разума, но Хао'ртез видел в этом скрытую гармонию. Переходы между зданиями — от массивных, монументальных фасадов, напоминающих древние храмы, до элегантных, минималистичных структур, будто сотканных из света и воздуха — представляли собой идеальное отражение философии места. Здесь каждая деталь существовала не ради красоты, а ради смысла. Все выглядело так, будто каждое строение было частью живого организма, взаимодействующего с окружающим миром и жителями.

Хао внимательно осматривался, пока Эйприл сопровождала его по извилистым улочкам комплекса. Её голос был чем-то вроде тихого фона, который он слушал, не упуская деталей. Однако его собственные мысли заполняли паузы между словами.

Сначала он оценивал сам комплекс: как соединялись здания, как скрытые переходы позволяли одновременную доступность и приватность. Взгляд останавливался на текстурах стен, иногда ощущая магическое присутствие, почти незаметное, но определённо существующее. Древний заметил, как искусно скрываются технологии за внешней простотой: незаметные переходы от магии к технике поражали своей изящной интеграцией. Он коснулся одной из колонн, ощущая пульсацию энергии, и слегка улыбнулся. Даже в хаосе здесь был порядок, и он находил в этом определённое удовлетворение.

Дорога вывела их к сектору знаний. Пространство, на первый взгляд, не отличающееся от остальных, сразу же показалось Хао чем-то более притягательным. Уличный амфитеатр с уютными сиденьями, идеально спроектированными для длительного пребывания, контрастировал с закрытой библиотекой, где казалось, что сама тишина служит неким барьером. Он скользнул взглядом по витражным окнам здания, в которых отразилось мягкое утреннее солнце. И, словно в противовес этому свету, магические поля внутри создавали атмосферу тёмной гармонии.

Эйприл, судя по её голосу, была довольна их маленькой экскурсией. Но Хао не мог избавиться от ощущения, что её присутствие здесь, хоть и "инкогнито", всё равно привлекало внимание. Её естественная лёгкость и то, как она скользила между объяснениями и шутками, делали её центром притяжения даже без намерения.

Едва переступив порог библиотеки, Хао ощутил, как тишина этого места накрыла его словно мягким покрывалом. Аромат старых книг смешивался с легким, почти невидимым присутствием магии, наполняя воздух ощущением знаний и древности. Его щупальца замерли, чуть опустившись, будто уважая это пространство.

Он проследил за Эйприл, которая с лёгкостью манипулировала интерфейсом панели поиска. Технологии, скрытые под привычной оболочкой, казались ему чем-то одновременно восхитительным и излишним. Но он не спорил. Вместо этого он обвёл взглядом полки, уходящие ввысь, и систему лифтов, плавно перемещающую книги между этажами.

— Забавно. Настолько упрощено, что теряется ощущение поиска. Но, думаю, для смертных это идеальный компромисс, — проговорил он, мягко, без осуждения, скорее констатируя факт.

Пока Эйприл демонстрировала работу панели, Хао провёл рукой над одной из виртуальных читалок. Потоки информации, заключённые в магическом свете, ответили ему, слегка подрагивая, как вода под лёгким ветерком. Он ощутил, что информация здесь доступна каждому, но при этом не лишена защиты. Даже в этом месте, казалось бы, пропитанном духом свободы, действовали правила.

— Это место... оно гармонично, — сказал он после долгой паузы. — Пространство, в котором есть место всем противоположностям. Возможно, здесь я смогу обрести нечто большее, чем просто сотрудничество.

Его взгляд скользнул к Эйприл, глаза, скрытые за её подарком — солнцезащитными очками, мягко блеснули. Впервые за долгое время Хао ощутил нечто, что напоминало покой. Хотя он знал, что за этим покоем всегда скрываются другие уровни. Здесь, в этом храме знаний, он чувствовал, что можно не только учиться, но и влиять, делиться своими взглядами и философией.

Склонив голову, он позволил себе лёгкую усмешку:

— Ну что же, похоже, это место стоит изучить. В конце концов, знания всегда были моим главным интересом.

[Элериум]

Наблюдать за реакцией древнего на плоды рук своих (а также тысяч и тысяч народов в целом, кучи Воплощений в частности и течений времени в абстракции) было интересно. И даже приятно, несмотря на то, что были моменты где Хао сомневался в выбранном решении. Но в конце концов, демиург всегда старалась сделать так, чтобы в среде Цитадели себя чувствовали комфортно и антики, и техны. Поэтому здесь было возможно как выживать полностью без новинок прогресса, так и упрощать себе жизнь изобретениями, принимая помощь хамелеонов в их освоении. Ну или выходцев Циркона и технополисов, которым тут тоже скучно не было.

- Тут и лесенки есть. Если хочется самому поползать. Более того, секции всегда возвращаются в одни и те же места, лифты их перемещают только по запросу. А так ничего плохого в упрощении не вижу. И в технологиях в целом. Чтобы быть конкурентоспособным и автономным, орден придерживается политики постоянной модернизации. Цитадель не просто город. Это крепость. И как бы печально это ни звучало, но мы всегда готовы к новой войне. Город может обрубить любые связи с внешним миром и выжить, держа круговую оборону. Безопасность – это то за чем сюда идут. А как обороняться из мушкетов против лазгана? Я и сама его освоила, и птиц поощряю развиваться, да и остальным не возбраняется, у нас и тренировочные залы есть.

Девушка задумчиво и на автомате глянула в сторону "военного" сектора, где было все для физкультуры, обороны и спаррингов. Разве что на некоторые виды оружия нужно было пройти освидетельствование у лемуров, чтобы допуск дали. Не, ну кто даст шизофренику гранатомет? Каким бы полезным агрономом или еще кем тот ни был. Незачем провоцировать судьбу.

- И это касается не только ПВО, но и в целом. Мы защищены от подавляющего числа хакеров, системы жизнеобеспечения одни из самых прогрессивных, планетарные щиты запитываются магией и технологиями сразу, а любому гостю обещаны безопасность и определенный комфорт, от базового для иждивенцев до увеличенного для рабочих и персонала Цитадели. Пока соблюдаются правила. Даже система мотивации есть при таком раскладе, ведь чем больше ты умеешь и приносишь ордену, тем больше привилегий и тому подобных плюшек. По типу выдачи личных визоров библиотеки, зарплаты и возможности пользования рынком, личные графики тренировок, репетиторство, расширение подпитки пятого измерения, допуски к тем или иным ответственным деятельностям, возможность размещать задания на доске ордена и так далее, и тому подобное. Главное правило не нарушать покой других людей и не сеять смуту. По стандарту: не убий, не ограбь, не изнасилуй, не устраивай драк.. В общем, свобода заканчивается свободой других людей. За нарушение попадают под санкции. К слову, ты тоже бы к лемурам на беседу бы попал, боевой-теневой. Хотя если хочешь узнать о правилах побольше, то могу обеспечить.

Хихикнула девушка, хитро смотря на древнего. Хотя если так размыслить, она и была лемурией, читающей сейчас лекции новому обитателю земель, так что все и так нормалдесненько было.

- Отлично, я рада что сектор познания тебе по нраву. Но все же я хочу показать тебе и остальные. Потом мы еще сюда вернемся и получим ключ от комнаты. Может еще какие мысли придут.

Подмигнула мулаточка, после чего мягко увела мужчину из дилерской знаний в сторону сектора войны как раз. Это были как открытые, поделенные на участки тренировочные боксы с различной поверхностью от песка до джунглей или переулка для отработки тех или иных навыков на примере определенной местности. На каждом таком подсекторе стояли мощные отсекающие щиты, так что если в одном рванет – другие не заденет. Также здесь были спортзалы и бассейны, тоже с различными приколдесами порой по типу полосы препятствий. Разве что никого насильно там особо не гоняли, только силовиков ордена, поддерживая определенный скилл и дисциплину.

- Теоретические знания проверяются не только в симуляциях, но и здесь. Арены подходят как для ведения тренировочных боев, так и для экзаменационных занятий или практикумов в определенной местности. Также есть полосы препятствий и качалки, как крытые, так и закрытые. Комнаты симуляций с голограммами. Здесь уже не такой реализм, как непосредственно в мозгах, зато действует не только оный.

Даже сейчас кто-то тренил, кто-то разучивал бесшумное передвижение по городу и лесу, а парочка лис пушила друг другу холки в спарринге. Все же разведке надо быть готовыми к бою и это был самый дисциплинированно-немирный подвид птиц мира. Хотя и те обычно не вступали в открытые конфликты, ограничиваясь разведкой и диверсиями. Ну и еще парочке жителей просто хотелось спустить пар и они назначили "дуэль". На тренировочной арене выяснение отношений не возбранялось, тем более, что тут-то всегда дежурили медики, обитающие в секторе по-соседству.

- Нет желания размяться?

[Хао’ртез]

Хао'ртез сдержанно кивнул, отвечая на поток слов Эйприл, его взгляд скользил по окружающему пространству с лёгким любопытством. Многое в Цитадели вызывало уважение, хотя и оставляло за собой вопросы. Город казался не просто убежищем, а чем-то большим, своеобразным экспериментом, который балансировал на грани утопии и суровой реальности. Здесь всё продумано до мельчайших деталей, и даже в хаосе людского движения чувствовался скрытый порядок.

Он задумчиво провёл пальцами по краю металлического поручня у входа в один из тренировочных секторов. Слова Эйприл о модернизации и постоянной готовности к войне отозвались в нём странной смесью понимания и легкого внутреннего сопротивления. Готовность к бою была ему знакома, но подобная структура, где всё подчинено правилам и законам, напоминала ему о слабостях цивилизаций. Мир, который держится на строгом порядке, часто оказывается хрупким перед лицом настоящего хаоса.

— Интересно, — пробормотал он, скорее себе, чем Эйприл, его голос был тихим, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Вы строите крепость, которая может пережить любую осаду, но что случится, если враг будет внутри? Если слабость придёт изнутри?

Его щупальца за спиной мягко шевельнулись, почти лениво описывая дуги в воздухе, но даже в этих движениях читалась некая угроза. Хао'ртез был чужд излишней дипломатии, но не мог отрицать, что здесь, в Цитадели, царила необычная гармония. Этот город, со всеми его законами, барьерами и системами, выглядел крепостью, которая могла выдержать многое, но в то же время казался ему уязвимым.

Когда они вошли в сектор тренировок, его внимание переключилось на площадки для боёв и тренировочные боксы. Здесь воздух был другим, пропитанным энергией движения, звуками ударов и тяжёлого дыхания тренирующихся. Хао'ртез остановился у края одной из арен, его взгляд внимательно изучал окружение. Разнообразие тренировочных зон, от песчаных полей до участков, имитирующих джунгли, впечатляло. Даже в своих странствиях он редко видел такое сочетание магии и технологий, направленных на создание идеальных условий для подготовки.

Он коротко усмехнулся, когда услышал предложение Эйприл "размяться". Гибкость и физическая подготовка всегда были частью его сущности, но он редко позволял себе участвовать в тренировочных поединках. Однако сейчас предложение казалось уместным. Возможно, ему было интересно не столько размяться, сколько увидеть, как работают тренировочные механизмы этого места.

— Думаю, это будет... полезно, — ответил он после небольшой паузы, его голос оставался спокойным, но в нём появился лёгкий оттенок предвкушения.

Хао'ртез спокойно снял с себя плащ, аккуратно свернул его и положил на ближайшую скамью. Затем, без спешки, он избавился от верхней одежды, оставив на себе лишь свободные штаны. Его полуобнажённое тело, залитое мягким светом арены, было образцом гармонии и силы. Чётко очерченные мышцы, идеальные пропорции — всё это говорило о том, что он был создан для движения, боя и выживания. Его щупальца мягко задвигались, как будто ощущая свободу, и медленно окружили его, будто эхо теней в свете.

Он собрал свои волосы в хвост, закрепляя их лёгким движением, и поправил очки, убедившись, что они надёжно сидят. Этот аксессуар он не собирался снимать. Как ни странно, именно очки стали для него символом адаптации к этому месту.

Зайдя на арену, он медленно потянул плечи, готовя тело к движениям. Его взгляд оставался направленным вперёд, а щупальца продолжали двигаться, образуя вокруг него едва заметную дымку. Сейчас он был готов испытать себя и одновременно оценить возможности этого места.

— Если ты готова, — произнёс он, стоя в центре арены и ожидая, когда начнётся их первая тренировка.

[Эйприл Ривс]

Если вдуматься, то раскрывать все механизмы внутренней и внешней защиты ордена будет как минимум опрометчиво. И несмотря на симпатию к мужчине рядом, знакомы они едва едва. В общем, Элериум не стала вдаваться в детали, оставляя место интриге и прошлась в ответе по верхам. Это не недоверие в полном смысле этого слова, просто девушка не видела смысла объяснять это не орденцу. Хао при всех привилегиях консультанта – гость. И знать об уязвимости ему незачем. В Цитадели безопасно, это главное, что нужно знать.

- Цитадель существует со времен дикой охоты. Тогда творился тот еще ад. Но Цитадель все еще стоит и даже процветает. Так что не волнуйся, пташки знают как справляться не только с внешней, но и внутренней смутой. Не зря же здесь на постоянной основе целый отдел ордена и куча лемуров тусуется. Безопасники дополнительно обучаются управлению толпой и выявлению диверсий. В общем, скучно тут не бывает, но тебе, как гостю, беспокоиться об этом незачем.

Мило улыбнулась демиург, продолжая что-то щебетать на тему предназначения тех или иных зданий и комплексов, а иногда и размахивая рукой и знакомя сумеречного с теми или иными полезными людьми для его целей. А их, соответственно, с ним самим, чтобы позднее не возникало лишних вопросов. Лемурию, к слову, и правда многие узнавали, так как Элериум любила этот образ и частенько помогала своим пташкам именно в нем. Рискованно, но вроде как еще не просекли в этом веке, что это она, поэтому менять шкурку можно было обождать.

А вот начистить себе оную – милое дело! Ведь несмотря на солнечную метку на шее, Эйприл порой проявляла и лисью подготовку, намекая, что просто сменила род деятельности, устав от риска диверсий и свержения тиранов. Это не осуждалось, в солдат брали тех, кто готов и хотел бороться. Или не очень хотел жить, потому что это действительно была маленькая теневая армия Мира, как серого кардинала очень многих революций ради общего благополучия репрессированных народов. Но при этом пташки все же старались действовать малой кровью, без героических жертв собой и невинными. Эйприл же изменила свой цвет и перешла в ранг гуманитарной помощи и психологии. Но это ведь не значит, что нужно забить на поддержание скилла время от времени? Вот и лемурия так думала, выползая на песчаную арену и оставляя лишние вещи на лавочке в безопасной (тренерской) зоне. Стянула кроссы и носки, изменила брюки на более свободные леггинсы, оставила спортивный топ, оголяющий живот, ну и свернула волосы в плотный пучок.

Подначивающе поцокав языком и усмехнувшись на голый торс (удары ниже пояса, как тут не залипнуть?), девушка встала в стойку на своем краю арены, расширяющейся по мере нахождения в ней. Пятое измерение вообще было характерно для достаточно компактной Цитадели. Так что выйти можно было только через видимую из любого участка сектора лавочку с тренерской позицией, которая всегда была как бы в шаговой доступности, в то время как в стороны можно было хоть на метров пятьсот расползтись и отстроить по песчаному замку. Так что и побегать, и помутузить, но при этом тренер все будет видеть. У парочки древних тренера не было, зато были кулаки. Чтобы не навредить прямо сильно на первый раз, Элейн выбрала рукопашку, хоть и понимала, что щупальца Хао дают некоторое преимущество, когда сама богиня менять обличие не может из-за необходимости блюсти образ Эйприл, которая могла разве что крылья раскрыть, чем демиург и планировала воспользоваться чуть позже. Пока же девушка, убедившись, что противник готов, рванула в атаку, используя своеобразную фору.

Первый удар вышел удачным, он полетел с неожиданно сильных кулачков этны по центру корпуса после легкого обманного маневра и эффекта неожиданности. К сожалению, следующие два не были столь удачны, поэтому попытка отбить древнему руки не увенчалась успехом, а заход за спину и удар по средоточию щупалец и вовсе подставляло самонадеянную богиню под удар, но не пощупать мужчину на предмет их боеспособности было выше ее самообладания.

Краткая сводка:
Результаты бросков защиты: Отсутствуют
Здоровье: 100 %
Эффекты: Отсутствуют
Результаты бросков атаки: 72 (живот), 44 (руки), 8 (спина)
Угроза противнику: 7 % урона с возможностью защиты
Угроза себе: один удар будет пропущен без защиты

[Хао’ртез]

Щупальца Хао'ртеза двигались с грацией и смертоносной точностью, словно продолжение его собственной воли. Каждый их изгиб был полон угрожающей красоты, каждая атака — воплощением древнего искусства. Он с холодной сосредоточенностью наблюдал за Эйприл, её движения казались изящным танцем, где сила и техника сливались воедино. Удары богини были быстрыми и точными, и Хао понимал, что соперник перед ним не просто силён — это был опытный боец, каждое движение которого пронизано намерением.

Когда первый удар девушки устремился в его корпус, Хао не сделал и шага назад. Одно из щупалец мягко обвилось вокруг её кулака, перенаправляя атаку в сторону с почти небрежной точностью. Он даже не моргнул, лишь чуть склонил голову, наблюдая, как Эйприл немедленно переходит к следующему манёвру. Её тело двигалось как пружина, которая всё время стремится раскрыться с новой силой, но щупальца Хао упреждающе перекрывали попытки атаковать его руки. Они извивались, словно живые, с хищной грацией, не давая атаке достичь цели.

Эйприл рванулась за его спину, стремясь атаковать основание щупалец. Её движения были опасно быстрыми, но для Хао всё вокруг словно замедлилось. Его интуиция и многовековой опыт позволяли читать намерения противницы, будто написанные крупными буквами на пергаменте. Едва её кулак устремился к цели, Хао плавно сместился в сторону, оставив удар висеть в пустоте. Щупальца извивались, словно насмехаясь над попыткой богини.

Но он знал, что её сила заслуживает уважения. Хао не мог не заметить, как ловко она контролировала своё тело, как её движения переплетались с мощью и точностью. Эйприл напоминала бушующий поток, который готов пробиться через любую преграду.

Когда манёвр девушки завершился, Хао наконец перешёл в контратаку. Одно из щупалец молниеносно рванулось вперёд, на этот раз целясь в талию. Оно двигалось с поразительной скоростью и точностью, прежде чем обвиться вокруг её тела, как змея. Одним мощным движением он поднял богиню над землёй и бросил на песчаную арену. Удар был сокрушительным, песок взметнулся в воздух, окутывая их облаком золотистой пыли. Щупальца медленно отступили, извиваясь в воздухе, готовые продолжить атаку.

Хао не дал себе времени наслаждаться преимуществом. Второе щупальце устремилось к её голове. Удар был рассчитан идеально, но внезапный блик света отразился от чего-то в арене и резанул его по глазам. В это мгновение он чуть замешкался, и удар щупальцем прошёл мимо цели, оставляя его на мгновение открытым для возможного ответа. Это была ошибка, но Хао был достаточно опытен, чтобы принимать такие просчёты как часть боя. Его губы чуть тронула полуулыбка, которая говорила скорее об интересе, чем о досаде.

Щупальца вновь устремились в атаку. Третье, двигаясь плавно и без лишнего напряжения, попыталось нанести удар по бедру противницы, целясь ослабить её манёвренность. Но движения, как и прежде, не завершились ударом. Хао сохранял полное самообладание, несмотря на текущий расклад. Каждое движение его щупалец оставалось величественным, будто часть древнего ритуала.

Он стоял неподвижно, но его оружие извивалось в воздухе, готовое продолжить, будто напоминая, что он сам — воплощение опасности и силы. Хао не спешил, его атаки были не стремлением сокрушить врага, а мастерской демонстрацией контроля. Он видел в Эйприл достойного соперника, и именно это подстёгивало его интерес. Арена была их сценой, а бой — искусством, которое каждый из них пытался исполнить на высшем уровне.

Результаты бросков защиты: 68
Здоровье: 100 %
Эффекты: Отсутствуют
Результаты бросков атаки: 96 (живот), 1 (голова), 47 (бедра)
Угроза противнику: 3 % урона без возможности защиты (?)
Угроза себе: один удар будет пропущен без защиты

[Эйприл Ривс]

Это сражение по-своему завораживало, грация тени и реакция света, схлеснувшихся из ниоткуда. Не было видно агрессии, но это не значило, что бой ведется на спущенных рукавах. Мастерство было видно с обеих сторон, что привлекло некоторое количество зрителей у границ барьера. Редко кто задерживался надолго, но внимание обращали. Другое дело, что уже самим дерущимся отвлекаться было не с руки, ведь силы приблизительно равны и может охохоюшки как прилететь по тушке. К слову о равенстве. Было даже любопытно, как может сопоставляться боевой опыт, учитывая что Хао в дикой охоте замешан не был и, по его же словам, со своими сородичами не бузил. С другой стороны, отсутствие разумных врагов не отменяет наличия монстров, да и Эль была не то чтобы боевым божеством (скорее наоборот), поэтому с той самой дикой охоты практиковалась поскольку-постольку, несистематично и не против людей, частенько в охотничьих обличиях, в обычных же спасаясь тем, что мышечный корсет никуда не денется благодаря расовым особенностям. И конечно это никак не отменяло того факта, что то как натренирован древний – вызывало уважение. И не только у солнечной (не путать с блаженной) Эйприл. Хотя кто знает, оценили ли зрители это или залипли исключительно на обнаженный торс. В Цитадели люди разные бывают.

Первые удары первородной успешно блокировали, пользуясь дополнительными конечностями в виде щупалец. И если раньше Эль только размышляла на тему функциональности этих тенек, то сейчас развеивались все сомнения. Щупальца были именно что материальными, так еще и силой обладали неслабой, отвести удар не самого слабого соперника. Интересно, у Луны выйдет вообще к нему приблизиться, коль такой расклад? Все же сейчас этна ограничена человеческим набором руконог с бонусными крыльями в пространственном кармане. Оставалось решить, помогут ли пернатые придатки в сражении вблизи? В целом, можно попробовать, главное самой равновесие потом не потерять. Другое дело, что сейчас Элейн было любопытнее бороться в базовой комплектации, пусть это и приводило к более высокому шансу огрести.

К слову о пропущенных ударах, заигравшись, девушка получила весьма ощутимый щелчок по носу (и печени), когда потеряла контроль над ситуацией и оказалась в своеобразном коконе из тьмы, который едва ли могла разрушить попытками садануть в грудь. В общем, спеленали. Несильно, ненадолго, но с песочком демиург поздоровалась вблизи. Благо не мордой вниз упала, поэтому добивающий в голову вовремя заметила и перекатилась в сторону, при этом изворачиваясь и буквально пиная противника с позиции лежа по животу, что дало возможность подняться и разорвать дистанцию, после чего Эль в ритме самбы увернулась от шлепка по филею и шибанула туда же в ответ, после чего разорвала дистанцию и таки призвала крылья, которые обладали от природы неплохой прочности опереньем и могли послужить в том числе и щитом, и помехой противнику одновременно.

Краткая сводка:
Результаты бросков защиты: Отсутствуют
Здоровье: 97 %
Эффекты: Отсутствуют
Результаты бросков атаки: 50 (грудь), 59 (живот), 69 (бедра)
Угроза противнику: 7 % без защиты и 4 % урона с возможностью защиты
Угроза себе: Отсутствует

[Хао’ртез]

Щупальца танцевали в воздухе, словно продолжение самого Хао'ртеза, оживая в сложной симфонии движений. Каждый их изгиб был точным, выверенным до мельчайших деталей, что, казалось, ставило под сомнение саму возможность случайности в бою. Взгляд Древнего, скрытый очками, был холоден, но сосредоточен. Откуда же пришло это искусство, этот уникальный стиль? Размышления о прошлом всплыли на мгновение, словно призраки, вплетённые в текущий момент.

Когда-то, задолго до прибытия в Аркхейм, Хао'ртез обитал среди планет, где формы жизни обретали немыслимые очертания. Там, на одной из блуждающих планет Эй'ан-Шара, он наблюдал за хищными тварями, использующими свои щупальца с умением, достойным зависти лучших бойцов. Эти существа владели пространством, их движения могли обманывать законы физики, а каждый бросок был летальным. Тогда, ещё полный силы и беззаботности, он не просто изучал их движения — он сражался с ними, пробуя себя в играх на грани жизни и смерти. Сражения, требующие гибкости, ловкости и внимания к мельчайшим изменениям окружающей среды, становились его тренировочной ареной.

Флешбек растворился так же быстро, как и появился, уступая место настоящему. Его стиль, выработанный годами и дополненный опытом тысячелетий, не был продуктом чистой агрессии. Это была гармония. Он знал, как двигаться, чтобы не только защищаться, но и создавать иллюзию слабости, отвлекать, вынуждать противника совершать ошибки.

Эйприл тем временем, словно ветер, ускользала от ударов и наносила свои. Первое нападение, направленное в грудь, Хао заметил за долю секунды до удара. Щупальце, выстрелившее в ответ, успело отвести атаку, оставляя удар бесплодным. Однако следующая атака оказалась не такой простой. Пинок в живот был внезапным и мощным, и, несмотря на все попытки защититься, его тело приняло удар. На миг его дыхание сбилось, но он уже перенаправлял свою концентрацию на следующую атаку. Попытка Эйприл ударить в бедро натолкнулась на новый всплеск энергии щупалец. Они отразили удар, создавая краткий миг затишья.

В этом промежутке Хао нанес смазанный, явно обречённый на провал, удар в грудь девушки. Его движения казались резкими, словно бы они были частью тактической схемы, отвлекающей противника. Следующий удар был направлен в бок. Он вложил в него больше силы, чётко нацелив его, делая, впрочем, очевидным для блока или уворота. И, наконец, удар в голову был резким и быстрым, но его намерения были слишком очевидны, чтобы сделать удар успешным. Или это было то самое отражение света, заставившее его щуриться даже через линзы очков?

Мысли снова унесли его в прошлое. Он вспомнил, как щупальца, ставшие его отличительной чертой, начали развиваться из потоков энергии Эй'ан-Шара. Они не были даром, а результатом долгих экспериментов, тренировок и боли. Это был символ его уникальной связи с разрушенным миром, а также его тяжёлой утраты. Сегодня он применял их не как оружие уничтожения, но как инструмент баланса. Баланс, который он теперь искал в каждом движении, каждом столкновении.

Тишина между ударами казалась растянутой, в ней витали отголоски сражений далёкого прошлого. Но бой продолжался, и каждый момент был наполнен абсолютной концентрацией.

Краткая сводка:
Результаты бросков защиты: 76
Здоровье: 93 %
Эффекты: Отсутствуют
Результаты бросков атаки: 33 (грудь), 52 (бока), 48 (голова)
Угроза противнику: 3% урона с возможностью защиты
Угроза себе: Отсутствует

[Эйприл Ривс]

Это было и правда красиво, нетипично именно для манеры боя Элериум, но красиво и сильно. Впрочем, богиня неплохо владела иными стилями. В том числе птичьей манерой, с крыльями за спиной. Так уж вышло, что пожить пришлось и в шкуре оборотня-птицы, которая была дамой боевой и неплохо натренировала даже такую помеху как парусный эффект работать себе на пользу. Взмах и поднимается песок на арене, снижая видимость, второй ускорение, удар. Увернуться от серии по корпусу, нанести свои. Руки, ноги, крылья, песчаные потоки, все было обращено против соперника. Но при этом Элейн не то чтобы поддавалась, совсем нет, просто не использовала арсенал, призванный нанести сильные увечья. Они все же тут в песочнице играются, а не на жизнь сражаются. Так, максимум трещина в ребре должна появиться, максимум! И в каком-то смысле тренировочные бои сложнее реальных, потому что нужны очень четкие тормоза. Не войти в раж. Для склонного к берсерку божества это было тяжелее ожидаемого, но Эль справлялась, вырабатывая с годами определенные привычки.

Очередной взмах и взлет, теперь этна парила в метре и более над землей, сражаясь свободными конечностями и более сильными в этом обличии ногами. К счастью для Хао – босыми, без утяжеления в виде берцев или подобной обуви. Другое дело, что получить пяткой тоже удовольствие на любителя, а удары с разгона и вовсе вещь неприятная. Что не мешало уже самой крылатой огребать при приближении. Несколько ощутимых ударов пробили уже ее пресс, а еще один чуть не сбил на землю. Но все же демиургу удалось повалить на спину уже древнего, что девушка посчитала как 1:1 и свалилась сверху, заканчивая бой своеобразной ничьей и восстановленным статусом кво. Тяжело дыша, девица раскинулась на мужской груди, опадая даже крыльями, которые вскоре убрала и откинулась уже на песочек, лицом к солнцу и довольно на него щурясь.

- Где ты так научился? Вроде же говорил, что не воевали. Мне теперь все любопытнее, как ты жил до прибытия в Архи. У вас что, тоже монстры водились, как у нас хтоны?

Перевернувшись на живот и пользуясь звукоизоляцией арены поинтересовалась Эль, любопытно приподнимая голову на локтях. Повалявшись после этого еще некоторое время на теплом песке, демиург все же встала, магически очистилась и поползла уже на двух ногах в сторону оставленных вещей, собираясь чисто механически натянуть обувь. Порой обычные смертные действия и составляют жизнь.

- Не спеши лечиться, мы дальше ползем в сектор лазарета, оценишь местную медицину.

Усмехнулась солнечная, хлопая соперника по плечу и чуть морщась поводя бедром, куда все же прилетело пару раз. Что не помешало достаточно прямо поползти в соседний боевому сектор жизни. Где располагались различные реабилитационные центры, исследовательские корпусы, лаборатории. Последние находились где-то на границе с сектором познания. Лазарет же прилегал именно что к аренам, где их уже, можно сказать, ждали. Дежурных никто не отменял. Удобные кушетки, современные системы диагностики, замаскированные под этнос. Все же на Цитадель явно влиял Циркон. Точнее не так, Циркон влиял на Элериум, та влияла на Воплощение, а то влияло на Цитадель. Такая вот цепочка, где богиня редко напрямую вмешивалась в дела Эсперо, поощряя автономность и даже некоторую сепарацию своего детища от себя. Но это не мешало появляться той же Эйприл время от времени, причем самым забавным было то, что Хао знал кто она, а Воплощение понятия не имела, что демиург тусуется на землях ордена. Опять. Зато в тонусе всегда ибо не знает откуда проверка может прилететь!

[Хао’ртез]

Усмешка пробежала по его губам, когда девушка высвободила крылья. Светило за её спиной создало ореол вокруг её головы, словно формируя ауру чистого света. Кажется, так описывали "ангелов" — мифических существ другого мира, записи о которых он однажды нашёл в архивах. Это напоминание о чужих мифах и легендах вызывало у Хао'ртеза тёплое чувство. Но долго наслаждаться этим видом ему не довелось. Элериум рванула в атаку, её движения стали более агрессивными, а использование крыльев добавило необычных элементов в бой.

Стоит признать, этот тренировочный бой заставил Древнего выложиться почти на полную. Хотя ближний бой и не был его сильной стороной, мастерство его противницы, сочетающее резкость и ловкость, создавало удивительно гармоничный ритм сражения. Он не мог не отметить её силу и грацию — движения были точны, но одновременно природно органичны, как у хищной птицы, атакующей добычу. "Встреться мы в поле один на один, результат был бы куда более предсказуем," — промелькнула мысль, вызывая усмешку.

Хао занял более закрытую стойку, ощетинившись щупальцами. Песчаная буря, поднятая её крыльями, вынудила его прищуриться, однако он не позволил себе закрыть глаза — слишком рискованно было терять её из виду даже на долю секунды. Первый её удар удалось блокировать щупальцем, а сразу за этим он ответил серией быстрых атак в корпус. Но Элериум легко избежала попаданий, изящно извернувшись, словно это был лишь танец, а не схватка. Ответные удары последовали мгновенно. Щупальца с трудом успевали отражать их, но один всё-таки прошёл. Удар пришёлся в грудь, и Хао почувствовал, как под напором её кулака что-то хрустнуло. Боль отозвалась резким уколом, но лицо оставалось бесстрастным. Вместо гримасы боли появилась лишь слабая улыбка.

Когда обе стороны отступили, давая друг другу передышку, Хао отошёл ближе к краю арены, в тень. Свет от солнца слишком явно подчеркивал символизм этой битвы. Свет и тьма, схлестнувшиеся в тренировочном бою, но каждое движение, удар и защита были как игра двух энергий, дополняющих друг друга. Он не мог не оценить ироничное очарование момента.

Дальнейшая часть сражения превратилась в настоящий ураган. Каждое движение отзывалось болью в боку — последствия треснувшего ребра, но Хао игнорировал дискомфорт, продолжая бой. Щупальца, удлиняясь, позволяли ему вести схватку на расстоянии, но Элериум не давала спуску, сокращая дистанцию вновь и вновь. В какой-то момент Древний сделал рискованный манёвр — одно из щупалец устремилось к её шее, оставляя брешь в его собственной защите. И это оказалось ошибкой. Девушка воспользовалась моментом, нанеся мощный удар, который сбил Хао'ртеза на землю.

На миг он остался лежать, но, почувствовав, как Элериум замедлилась, тяжело дыша, он позволил щупальцам раствориться, спрятав их обратно в печать. Показательно раскинув руки, он признал, что бой окончен. Его губы коснулась слабая усмешка. Приземлившаяся рядом Элериум обмякла, тоже переводя дух, и в этой взаимной усталости можно было почувствовать молчаливое уважение.

Когда девушка, убрав крылья, откинулась на песок, вопрос прозвучал неожиданно:

— Где ты так научился? Вроде же говорил, что не воевали. Мне теперь всё любопытнее, как ты жил до прибытия в Архи. У вас что, тоже монстры водились, как у нас хтоны?

Он ответил не сразу, позволяя себе насладиться редким моментом тишины. Затем, сев и опираясь руками на колени, задумчиво произнёс:

— Вроде того. Но не совсем. — Его голос звучал спокойно, словно он говорил о чём-то далёком и почти забытом. — Магические потоки Эй'ан-Шар'а разрывали на части гостей из дальнего космоса. Однако "естественные" образования аномальных существ из потоков представляли угрозу равновесию нашей системы. А следить за балансом — священный долг любого Древнего.

Он поднялся, отряхивая с одежды песок, и направился к оставленным вещам. Солнцезащитные очки остались на своём месте, хотя и немного сползли из-за пота. Они выдержали бой, и это невольно вызвало улыбку. "Определённо, подарок стоящий," — подумал он, отметив про себя, что в следующий раз тоже стоит подготовить что-нибудь символичное для Элериум. Может быть, что-то практичное? Впрочем, мысль об этом была отложена, когда девушка, уже собравшись, хлопнула его по плечу.

— Не спеши лечиться, мы дальше ползём в сектор лазарета, оценишь местную медицину, — усмехнулась она.

Ребро отозвалось очередным уколом боли, но Хао снова не подал виду, лишь кивнув. Подчиняясь её словам, он направился следом, накинув капюшон, чтобы защититься от солнца. Несмотря на все усилия, яркость света оставалась невыносимой. Медицинский сектор вызвал у него немалый интерес. Любовь руководителя к Циркону была очевидна — в каждой детали чувствовался почерк этого влияния. Покосившись на Элериум, он заметил её лёгкую ухмылку. Не в первый раз он подмечал её склонность к определённым эстетическим предпочтениям. Но всё же, каждый шаг по Цитадели только усиливал его интерес к этим землям.

[Эйприл Ривс]

Да уж, в мире, где среди смертных ходят боги, те автоматически становятся и за ангелов, и за демонов, и за чокнутого дядюшку. Полифункциональный народец одним словом. Соответственно, где есть явные силы, смысла в целой расе прислужников той или иной стороны не было, а все ограничивалось разношерстной паствой последователей и носителей метки. Причем не всегда одно предполагало другое, были и меченные, не живущие на территории и практически не контактирующие с орденом, бывали и разделяющие идеологию, но не носящие метки демиурга. А бывали и те, кто жил совсем своими силами и своим умом. В конце концов, все всегда оставалось за личным выбором каждого живого существа. Вот на примере того же Хао, идеологию он в целом разделял, но метка была ему без надобности. Так что наличие ангелов и правда было лишь красивой сказкой иномирцев, Элериум же даже не задумывалась на тему схожести этнархов, себя и этих светлых с нимбом. Если на то пошло, то как не раз говорилось, Элейн себя вообще светлым божеством не считала, хоть ее и идеализировали все, кому не лень. Ее задача поддерживать равновесие, а не соответствовать чьим-то ожиданиям и внутренним установкам какой должна быть Мир. Комплексовала ли из-за этого белобрысая? Да как-то нет. Просто закатывала глаза на лекции, что миролюбивые должны быть безропотными пацифистами (читай между строк – боксерскими грушами), детьми солнца так сказать. Отчасти это было правдой (как заметил Хао, в Цитадели было достаточно светло), отчасти нет (отряд диверсантов-революционеров никто не отменял), но раз орден держался тысячелетия, значит не все так уж плохо на сегодняшний день.

Бой продлился не как в книгах (и бились они ночь за днем и день за ночью на протяжении нескольких лет) и примерно равные по силам соперники выложились куда быстрее, дружески погоняв друг друга и получив свою порцию мотивирующих продолжать тренировки люлей. После чего два древних доползли таки до лазарета, где Эйприл и гостя усадила, и сама соседнее место заняла. Тут же сработала визуальная система, показывающая сканирование (чтобы люди знали, что что-то происходит и процесс пошел) после чего голографический интерфейс вывел модельку физического состояния и этны, и древнего, указывая очаги воспаления и вынося диагноз в виде многочисленных ушибов до трещин в опорных конструкциях. Все это сопровождалось тихими комментариями для каждого пациента, после чего появился стаканчик с общеукрепляющими капсулами, еще один с водой и комплектом дальнейшие инструкции занять лежачее положение на кушетке. В мягком на ощупь, но жестковатом ложе активировались зоны исцеления, работающие уже на магических кристаллах, поскольку медицина хуманов была несколько варварской. Поэтому лазарет работал именно что по принципу синергии. К примеру те же таблетки и предлагаемые инъекции алхимических составов, действующие более долгое время, нежели чары, система диагностики и донесения до пациента информации, а также фиксирующие валики, сейчас активно сжимающие грудину Хао для того, чтобы кости срослись в нужном положении, а также вправляющие немного подвыбитый сустав Эль, предварительно ее обезболив. Попутно, оценив перегрузки мышечного тонуса, валики проминали уставшие мышцы чисто механически, как кресло массажер тонкой настройки под ранее проанализированные габариты. После исцеления, конечно же. Так что через минут пятнадцать релакса парочка была исцелена, расслаблена и накачана витаминчиками. Полная готовность к следующему этапу прогулки! И продолжению временно прервавшихся разговоров.

- Из того, что я видела и слышала, ты скучаешь по своей родине. С открытием червоточин появился и шанс вернуться, не думал об этом?

Мягко вопросила девушка, поглядывая на мужчину, попутно задумываясь о том, что впервые с начала мироздания, не только у иномирцев появилась возможность покинуть Аркхейм в поисках своего изначального дома или нового, но и у самой Эль больше не было железной цепи на шее. Другое дело, что связь с ее миром будет слабеть и это практически.. смерть? Если не для самой Луны, то для мира, который и так барьеры плешивые имел. Нет уж, с этого протекающего корабля деваться некуда. Совесть заест. С еще одной стороны, выжил же (наверное) мир Хао без него? Или нет. Пожалуй, надо озадачиться этим исследовательским проектом. Может выйдет попутешествовать, окончательно махнув птенчикам платочком. Вдруг где-то она будет не просто интерфейс равновесия, а именно что человек?..

Тем временем парочка достигла сектора порядка, где находились все административные здания. Не самый веселый сектор, зато здесь была и информационная станция с навигацией по Цитадели. Зато здания красивые, что выкупало общий флер бюрократического центра. Благо именно сбором всевозможных бумажек птицы не маялись, так, по верхам. Но зато тут было здание суда и временного содержания, достаточно уютные, но изолированные магически, ну и кабинеты лемуров тоже недалеко располагались. По идее здесь сейчас тусовались нарушители порядка с рынка и вели задушевные беседы в дружелюбной обстановке. Даже "тюрьма" тут была именно комфортабельная. Все для людей. Кратко пояснив предназначение этого сектора храма, Эйприл продолжила путь дальше, выбирая между позитивным и негативным. По итогу, решив закончить на позитивной ноте, девушка повела в более мрачный сектор. Память, сектор смерти. Здесь находился парк с различными мемориалами (и уютными уголками тоже!), а также здание архива, где хранились все личные дела погибших, покинувших орден и прочие данные от начала эпох. С разными уровнями доступа, конечно. И финальным было величественное здание храма для верующих, где можно было помолиться уже Творцу Всесоздателю или просто побыть в тишине, надеясь, что есть что-то по ту сторону. Эль вот в эту байду не верила, являясь божеством-атеистом, но мир принимает всех, а значит не унижает ни одну из имеющихся конфессий, независимо от принадлежности к оным самого демиурга.

- Мы защищаем живых. Но помним покинувших нас. А еще здесь просто очень уютный парк.

[Хао’ртез]

Мягкое сияние магических кристаллов в лазарете создавало атмосферу покоя, что было приятно после напряжённого боя. Хао'ртез, ощущая, как фиксирующие валики захватывают его грудь, лёг на кушетку, позволяя магической системе работать. Он прислушивался к ощущениям — треснувшее ребро быстро срасталось под воздействием магии и алхимических составов, мышцы расслаблялись под точными движениями массажного механизма. Даже боль, всё ещё отдающаяся где-то глубоко в теле, понемногу утихала.

Он бросил взгляд на девушку, которая расположилась на соседней кушетке. Её лицо выражало лёгкую усталость, но при этом сохраняло спокойное достоинство. Несмотря на всю её яркость, Эйприл была удивительно приземлённой в этих моментах. Возможно, её сила заключалась не только в мощи, но и в умении сочетать величие и простоту.

Едва валики завершили свою работу, Хао почувствовал себя куда лучше. Он поднялся, поправив солнцезащитные очки, которые прошли через бой и лазарет без единой царапины. Внимание на очках заставило его снова мысленно улыбнуться. Этот подарок, столь простой и функциональный, символизировал то, как внимательно Эйприл относится к окружающим. Определенно, стоило найти способ отблагодарить её в будущем.

Когда голос Эйприл прервал молчание, они уже покинули стены лазарета, направляясь по тропам административного сектора. Пространство вокруг излучало размеренность и порядок, идеально подходя для обсуждения серьёзных тем. Её вопрос о возвращении в родной мир зацепил, но не был неожиданным. Возможно, Хао ожидал, что она рано или поздно затронет эту тему. Пауза повисла в воздухе, прежде чем он ответил.

— Вернуться? — Его голос прозвучал спокойно, почти безэмоционально, но взгляд, устремлённый вперёд, рассказывал больше. — Не к чему возвращаться. Эй'ан-Шар больше не существует.

Он сделал ещё несколько шагов, выверяя каждое слово, словно собирая их из осколков памяти.

— Наш мир был сильным. Его магические потоки — величайшим даром и одновременно самой опасной угрозой. Мы использовали их, строили цивилизацию, превосходящую всё, что я видел здесь, в Аркхейме. Но мы же и подорвали её. Магия стала нашей слабостью, когда из источника силы превратилась в источник разрушения.

Голос оставался ровным, но в нём чувствовалась усталость. Это была не боль и не сожаление — скорее хладнокровная констатация факта.

— Аномалии в потоках. Сначала они казались незначительными, случайными. Мы списывали их на естественные колебания. Потом начали замечать их влияние. Магия становилась нестабильной, вырываясь из-под контроля. Попытки стабилизации лишь усугубили процесс. И когда мир начал разрываться на части, мы поняли, что сделали недостаточно... или сделали слишком много.

Он чуть замедлил шаг, коротко взглянув на Эйприл.

— В тот момент я знал: все усилия напрасны. Те, кто мог, бежали. Я был среди них. — Его взгляд снова устремился вперёд, в сторону величественных зданий сектора порядка. — Теперь от Эй'ан-Шара остались лишь хаотичные штормы магии, пожирающие всё живое. Вернуться туда? — На его лице мелькнула тень усмешки. — Это всё равно что прыгнуть в пасть бездны.

Он не ожидал, что Эйприл ответит или проявит сострадание. Вопрос был задан из любопытства, а её молчание выдавало, что она получила свой ответ. Но ему этого было достаточно.

— Я скучаю не по миру, — добавил он спустя мгновение. — Скучаю по тому, кем мы были. Или кем могли бы стать.

Достигнув одного из зданий сектора, он остановился и огляделся. Архитектура говорила о порядке, симметрии и стабильности — концепциях, столь отличных от хаоса, пожравшего его дом. Хао невольно почувствовал уважение к усилиям, вложенным в создание такого места. Здесь царила гармония, которая, возможно, не была абсолютной, но точно стремилась к балансу.

Он перевёл взгляд на спутницу, но ничего больше не добавил. Её лицо, спокойное, но внимательное, не требовало новых слов. Вместо этого он молча двинулся за ней, продолжая путь. Вопросы о прошлом остались позади, уступив место молчаливому наблюдению за настоящим.

Когда они вошли в сектор памяти, Хао невольно задержал шаг. Атмосфера этого места отличалась от предыдущих. Мемориальные статуи и парковые зоны, окружённые деревьями и цветами, создавали почти священное чувство покоя. Здесь не было горечи утраты, лишь тихая меланхолия, напоминающая о том, что прошлое нельзя забывать, но нужно двигаться дальше.

— Мы защищаем живых. Но помним покинувших нас, — голос девушки был спокоен, но в нём ощущалось что-то большее. — А ещё здесь просто очень уютный парк.

Хао остановился перед одной из мемориальных плит, рассматривая выгравированные на ней имена. Он провёл пальцами по камню, ощущая его холодную гладкость.

— Это место... оно напоминает мне нашу библиотеку хроник в Эй'ан-Шаре, — задумчиво произнёс он. — Там мы тоже хранили память. Но, в отличие от этого места, у нас она служила напоминанием о том, что баланс всегда требует жертв. Здесь же я чувствую покой, а не предостережение. Интересное ощущение.

Он взглянул на девушку, ожидая её ответа, но в то же время продолжал осматриваться, словно вбирая в себя энергетику этого места. Аркхейм продолжал открываться ему с новых сторон, и с каждым новым местом он всё больше понимал, что в этом мире ещё много, что стоит узнать и изучить.

[Эйприл Ривс]

- Мне жаль.

Выдержав логичную паузу на траур искренне посочувствовала Элейн. Правда сложно сказать, что ей было грустнее, смерть чужого мира или то, что исследовать на предмет гастролей богов по планетам нечего. Обломался план, впрочем, особых надежд на него демиург все равно не возлагала, так что и осколки скорее призрачные. Поэтому скорее было жаль, что такое в принципе все еще случается. И может случиться с Архи, если демиурги тоже заиграются. Или уже происходит сейчас? Страшные мысли. Но изменять прошлое уже поздновато, сейчас надо думать как выкарабкаться из настоящего в будущее.

- Но все еще возможно. И может однажды мы вместе выстроим идеальную систему уже здесь, в Аркхейме. Пока мы живы – жива и надежда.

Положив руку на плечо мужчины мягко произнесла Эйприл. В конце концов, лишь смерть является конечной точкой, а все что между.. очень переменчиво. Кто знает, может он еще подомнет всех демиургов, клонирует собственную расу и замутит новый Эй'ан-Шар. Да, это будет война, но возможно же.. в теории. Или станет частью нового мира как один из сильнейших. У него даже свой "орден" был, хоть и не подпитывающий барьеры. Но последователи это всегда приятно. Когда ты кому-то нужен и хоть кто-то не безразличен уже тебе. Силы творить (и вытворять) аж появляются!

- Баланс действительно всегда будет собирать жатву. Но задача Эсперо свести ее к минимуму. И мы грустим о тех, кто все же попал в жернова или "умер" для нас по тем или иным, иногда даже социальным причинам. Здесь найдется место любому, кого мы потеряли. Ты, кстати, тоже имеешь право добавить что-то в память о потерях. Пятое измерение допускает любые правки. Только помни, что чтобы выбраться нужно следовать за черно-белыми столбиками в сторону белого цвета к глазам. Парк очень большой на деле и заблудиться тут как нечего делать. На столбиках также можно активировать интерактивную карту и даже навигатор. К примеру..

Лемурия подошла к невысокому столбику нужных цветов (половина спереди белая, половина сзади черная) и аккуратно коснулась вершины, после чего активировалась голограмма парковой зоны. Выбрав пограничный с территорией хаоса мемориал, Элейн активировала слегка светящиеся "следы" на дорожке, ведущие в нужный сектор. Точкой назначения стал фонтан, символизирующий течение жизни и некоторые исторические эпизоды времен так 2к-4к. И по белым сторонам столбиков (налюбовавшись творением искусства) экскурсионная пара вышла к оранжереям сектора хаоса. Оранжереям, питомникам.. Это была граница города, после чего многочисленные поля смешивались с лесами, фермами, заповедными зонами.. И это все еще лишь визуально показанное, без пятого измерения, частенько являющегося спутником местных архитекторов и планировщиков.

- Добро пожаловать в райский уголок, так сказать. Сектор хаоса и разнообразия. Здесь выводятся новые виды, поддерживаются вымирающие, обеспечивается производство продовольствия проводятся ботанические, зоологические, в общем, биологические исследования. Орден мира специализируется преимущественно на растениях и птицах. Но бывает, что мы даем приют и другим разновидностям живых существ, если они не опасны для общей экосистемы Лумеа. Хищных видов здесь нет, прогулки тотально безопасны, все ядовитые и хищные виды растений учтены и заперты в оранжереях за вычетом лекарственных. Популяция контролируется расселением самых приспособленных на другие планеты, а там уже как повезет. Здесь именно что ноев ковчег, каждой твари по паре, точнее по малому семейству или около того. Каких-то больше, каких-то меньше, магических и обыкновенных.


С этими словами девушка привела мужчину в биосферный купол, являющийся чем-то вроде здравницы, но ботанической. На вид же это было как зимний сад, собственно. Зелено, красиво и влажно. У лемурии же загорелись искорками глаза, когда та бродила среди стволов деревьев и "общалась" с ними, где-то подлечивая, где-то просто любуясь. Сразу видно из-за кого у Цитадели был именно такой курс развития. Побродив так некоторое время и порассказывав про местных "жителей", Эйприл вернула Хао к сектору Познания, транзитом через реабилитационный сектор со спа-комплексом, где был завершающий сектор "счастья". Ну, конкретно храмовый. Так-то обители Фрейи были разбросаны в виде баров, клубов и прочих заведений по всей Цитадели, как были "филиалы" и других главенствующих секторов, и непервородных олицетворений. С этим мужчина разберется уже сам, незачем лишать прелестей исследования. А вот заселить будет не лишним.

[Хао’ртез]

Слова Эйприл прозвучали мягко, но вместе с тем имели ту силу, которая заставляла задуматься. Хао'ртез слегка кивнул в ответ на её выражение сочувствия, не видя смысла скрывать признательность. Он не знал, что она подумала в этот момент — возможно, для неё это был лишь жест вежливости, но для него это стало напоминанием о том, что его боль по утрате Эй'ан-Шара всё ещё жива, пусть и покрыта толстым слоем равнодушия. Обретённое равновесие между утратой и временем позволило ему продолжать, но этот момент всё же задел давно окаменевший монолит в его душе.

– Благодарю, – лаконично ответил он, едва заметно напрягая плечи под её рукой. Прикосновение было неожиданным, но не неприятным. В этом жесте не было ничего лишнего, лишь искреннее желание утешить. Щупальца под мантией чуть дёрнулись, словно реагируя на непривычное тепло.

Она говорила о надежде, об идеальной системе. Эти слова могли показаться банальными, если бы исходили не от неё. Но Эйприл была другой. Она, казалось, сама воплощала эту надежду, и её энергия наполняла даже самые простые фразы смыслом. На миг ему показалось, что её свет — не слабость, как он привык считать, а сила, которой ему самому всегда не хватало.

– Идеальная система... – задумчиво повторил он, устремив взгляд вдаль. – Это звучит как мираж. Даже Эй'ан-Шар, созданный как воплощение равновесия, не выдержал собственной мощи. Но ты права. Пока мы живы, у нас есть выбор. Аркхейм... он несовершенен. Но, возможно, именно это делает его настоящим. В нём ещё есть за что бороться.

Его слова звучали тихо, но в них не было горечи. Это была скорее констатация факта, примирение с тем, что он видел вокруг. Её жизнеутверждающий тон был контрастом к его сдержанности, но, возможно, именно этот контраст был тем, что сейчас им обоим требовалось.

Когда она упомянула мемориал, Хао остановился, вглядываясь в парк вокруг. Всё это пространство дышало гармонией и символизмом. Каждый элемент, казалось, был продуман до мелочей, чтобы не просто служить своей функции, но и передавать историю. Он всмотрелся в голографическую карту, активированную Эйприл. Простота механизма удивляла его меньше, чем её способность так естественно вписываться в это место.

– В Эй'ан-Шаре не было мемориалов, – негромко сказал он, словно размышляя вслух. – Мы верили, что память – это личное. Если ты помнишь, значит, она жива. Если забываешь... значит, так должно быть. Но твоя идея... – он замолчал, подбирая слова, – ...в ней что-то есть. Возможно, я оставлю здесь что-то.

Следуя за Эйприл к мемориалу, он наблюдал за её движениями. Она двигалась легко, будто сама была частью этой земли. Её уверенность, её связь с этим местом, всё это вызывало у него смесь восхищения и лёгкой зависти. Он редко чувствовал себя "дома" где-либо, а она, казалось, могла создать дом из любого места, где находилась.

Когда они достигли фонтана, Хао замер, всматриваясь в его изящные линии. Вода, переливаясь через края, напоминала ему о времени, текущем без остановки. Он провёл рукой по холодному камню, ощущая его текстуру.

– Красиво, – тихо сказал он, наблюдая за игрой света в брызгах. – Это похоже на жизнь. Всегда в движении, всегда в изменении. Даже если кажется, что всё остановилось.

Он ещё несколько мгновений стоял, глядя на фонтан, а затем обратил взгляд на Эйприл. Она уже готовилась двигаться дальше, и он последовал за ней, оставив фонтан позади. Её слова о секторе хаоса прозвучали почти иронично, но он не стал комментировать. Вместо этого он обратил внимание на смену пейзажа.

Оранжереи встретили его влажным воздухом и ароматами жизни. Это место было не просто уголком природы, оно дышало гармонией и заботой. Каждое растение, каждое дерево, казалось, было частью единого целого. Хао остановился, проводя пальцами по листу одного из деревьев. Роса скользнула по его коже, оставляя едва заметный след.

– Ты создала нечто особенное, – сказал он, не поднимая взгляда. – Это место выглядит как мечта. Или, возможно, как мечта, которая уже сбылась.

Он посмотрел на Эйприл, наблюдая, как она двигалась среди зелени. Её жесты были грациозными, но полными силы. Она "общалась" с деревьями, и это выглядело так, будто она была не просто хозяйкой этого места, но его частью. Её внимание к деталям, её забота о каждом элементе были тем, что делало это место живым.

Когда они покинули оранжерею, Хао ещё раз оглянулся, задержав взгляд на куполе. Он не привык к таким местам, но не мог отрицать их красоты. Путь к сектору познания через зоны реабилитации был спокойным, почти умиротворяющим. Он отметил, как искусно здесь сочетаются функции и эстетика. Даже зоны спа казались частью этой гармонии, а не просто необходимостью.

Когда они подошли к границе сектора счастья, Хао на мгновение остановился. Его взгляд скользнул по мягким линиям архитектуры, по игре света и тени на фасадах зданий. Это место казалось странно притягательным.

– Это удивительно, – произнёс он, проводя рукой по колонне. – Здесь всё дышит гармонией. Или это только видимость?

Он взглянул на Эйприл, её уверенность и забота о каждой детали снова произвели на него впечатление. Она не была просто хозяйкой этого места. Она была его сутью. Её сила и её свет были тем, что делало это пространство живым.

– Ты действительно воплощаешь мир, – сказал он тихо, почти как мысль, высказанную вслух, прежде чем направиться дальше.

[Эйприл Ривс]

Было бы за что. За то что ей не все равно? Ну, заявление спорное, на деле, долго скорбеть девушка не будет, так как личной эмоциональной связи не было. Что ей жать самого Хао? За такое мало кто благодарит. За то что она просто рядом? Пожалуй, это самое реалистичное предположение из имеющихся. Что ж, этом Эль могла. Хотя ее последователи так бы сказали не все. Все же очень многие ни разу в жизни не видели свою "богиню", страдающую от некоторого рода травматического расстройства, груза ответственности за орден (и мироздание), груза вины за дикую охоту и те жизни, что забрала, груза ожиданий от ваяемого смертными образа. Если обратить внимание даже на орнаменты, памятники и искусство. Дева в развевающемся белом платье с распростертыми руками и всепрощающей улыбкой на устах. И на деле, девчонка, которая уже морщится от собственного имени, помянутого всуе. Тварь, что истребляла собратьев тысячами тысяч, что клала на весы чужие жизни при необходимости и требовала жертв ради того самого баланса. Которая могла спокойно убить, украсть, взорвать здание, если цель оправдывала средства. Да, претило, но руки беловласая уже неслабо так замарала на деле.

Но легенды.. людям нужна надежда. Нужно светлое первородное божество. Кого как не Мир примерять на все светлое вокруг? А каково жить с таким предписываемым шаблоном кто-нибудь задумался? Соблюдать эту репутацию? Не удивительно, что у Элериум пошло раздвоение личности, пусть и контролируемое, из-за которого древняя крайне редко светила титулованным лицом хоть где-либо и тщательно скрывала имена и образы, ведущие к ней, меняя оные хотя бы раз в столетие. Она лишь человек. Сильный, вечный, но человек. И устала от того, что ее считают богом. Богом, который даже на всех планетах не чувствует свободы. Но комфорт.. да, освещать и согревать пространство Эль умела. Первородная защитница и опора. Вот только так ли? Действительно ли она этот самый "мир", который не стесняясь рисуют раем? Сделала ли она все возможное, чтобы Цитадель была такой? Была или казалась? Этот вопрос резанул по больному и девушка помолчала, прежде чем на него ответить.

- Как и везде, здесь бывают конфликты. Вспомни ситуацию на рынке. Люди человечны. А значит непредсказуемы. Как и я сама. Давая на землях определенную свободу, мы допускаем и долю хаоса в системе. Но с тысячелетиями я надеюсь, что Цитадель становится лишь гармоничнее, а методы регулирования – гуманнее. С другой стороны, здесь явный перекос в сторону моей идеологии, так что не знаю, можно ли назвать это гармонией. Тут безопасно и уютно, но равновесие слегка смещено. Но за счет наличия центров смещения остальных семи первородных, Архи в порядке и балансе. Здесь же находят приют крайние значения, совместимые со мной. Кто не ищет войны и устал от нее. Наличие же балансирующих секторов не настолько выражено, как в орденах их демиургов, они существуют лишь для возможности найти себе место. У всех свои предрасположенности. Та же научная лаборатория, куда ты метишь, у Энигмы куда более развита, углублена и содержит большее количество знаний, там иной подход. Но именно что заниматься исследовательской деятельностью Цитадель помочь может. Мы предоставим инструменты, подкинем задачи при желании, дадим смысл. Нет худшей пытки, чем изоляция в безделии.

И если порталы перекроются из-за осады, лучше не оставлять дрожать по комнатам тысячи разношерстных людей. Перегрызут друг друга, как пить дать. Но этого богиня уже не произнесла, оставляя мысли на контекст. Немного грустный, если вдуматься. С другой стороны, девушка приложила все усилия, чтобы в Цитадели могли прижиться самые разношерстные по увлечениям и характерам люди. Делов-то, другим не мешай и живи свободно. Без кучи документов, регистраций и бюрократической волокиты. Даже преступников, пока они соблюдали правила, не выдавали. Политическое, военное и социальное убежище. В котором тоже случаются форс-мажоры.

Например.. как-то настороженно начали осматриваться хамелеоны и прочие последователи, а также некоторые причастные вне ордена. И в сектор порядка (где еще и координационный центр был припрятан) начали стекаться люди. Шествующий в ту же сторону лис заметил шатеночку рядом с гостем и явно что-то сообразил. Маркус. С ним Эйприл была знакома и даже была как-то в паре миссий. Так что не удивительно, что про таланты солнечной он хотя бы приблизительно знал.

- Эйприл! Ты на землях, отлично! У нас все менталисты сейчас по филиалам задействованы, нужна твоя помощь. Один из центров перестал выходить на связь.

Приблизившись к солнечному и ее спутнику, лис деликатно сначала представился, а потом уже по наводящим выдал описанную выше фразу. На древнего парень сначала задумчиво покосился, но получив "отзыв" от лемурии успокоился. Доверенное лицо ордена не обязательно просить удалиться, к тому же консультант мог помочь. Ведь это тоже своего рода аномалия.

- Разведцентр на Абберате не выходит на связь более недели, остров Грас полностью изолирован. Зафиксирован прорыв червоточины, окруженной силовыми полями аномалий. Оперативная группа еще формируется, но опытные менталисты и теомаги нам не помешают. У тебя же, если меня не подводит память, в этой области воистину талант, солнышко. Несмотря на то, что направляешь ты его на психологию. И насколько я понял из твоего отзыва, наш новый консультант тоже по этой части, поэтому если вы соберетесь присоединиться, то считай одобрены.

[Хао’ртез]

Хао'ртез замер, скрестив руки на груди, когда Эйприл начала говорить. Её размышления, казалось, лишь поверхностно касались глубинного хаоса, лежащего в основе любого баланса. Он молчал, позволив ей закончить, но каждая её фраза вызывала в нём цепочку собственных мыслей. "Баланс, сводящий жертвы к минимуму... А что, если сама система станет жертвой? Что, если хаос нарушит даже это уравнение?" – он внутренне усмехнулся, но ничего не сказал. Сейчас не время для иронии.

Когда из толпы вышел мужчина – стройный, с хищной уверенностью в движениях, – его взгляд сразу зацепился за Хао. Древний заметил этот момент и чуть повернул голову, словно прислушиваясь. Невысказанные слова, манера держаться – всё это выдавало в нём оперативника. Незнакомец, названный Маркусом, заговорил, пока Хао'ртез молчал, выслушивая подробности ситуации. Его аметистовые глаза на мгновение сузились, когда Маркус упомянул червоточину, окружённую полем аномалии. Он не выдал никаких эмоций, однако внутренний интерес уже вспыхнул. В голове начали выстраиваться возможные сценарии происходящего, словно линии в бесконечном пространстве пересекались, образуя сложный узор. Одна из таких линий уводила в сторону воспоминаний. Чересчур знакомо это звучало, слишком близко к тому, что он когда-то видел в своём погибшем Эй'ан-Шаре. Только там за подобные явления всегда приходилось платить высокую цену.

– Червоточина с аномалиями, – повторил он, словно пробуя слова на вкус. Голос прозвучал негромко, почти лениво, но было ясно, что он уловил суть проблемы. – Это всегда рискованное сочетание.

Он чуть прищурился, переведя взгляд на Эйприл, которая, казалось, уже мысленно выстраивала план действий. Даже в спокойствии, которое она источала, Хао уловил искру напряжения. Её поведение передавало безмолвное «мы должны разобраться», и это было заразительно. Он ухмыльнулся краем губ, но тут же скрытно выдохнул. Не та ситуация, чтобы веселиться.

– Итак, у вас нет связи с разведцентром. Червоточина появилась недавно, но уже успела установить поля аномалии вокруг. Если добавить к этому тот факт, что менталисты и теомаги на других задачах... – он сделал паузу, будто взвешивал слова, – звучит так, будто у вас назревает серьёзная проблема.

Щупальца за его спиной чуть заметно шевельнулись под мантией, отражая внутреннюю готовность. Возможно, кто-то счёл бы его спокойствие  неуместным в такой момент, но сам Хао знал – его невозмутимость всегда играла ему на руку. Не паникуя, он словно указывал окружающим, что хаос – привычная ему стихия, в которой он умеет выживать. Пусть даже интуиция подсказывала, что на этот раз хаос окажется куда сложнее, чем просто пространственные аномалии.

– Эйприл, – негромко обратился он к спутнице, – это явно не рядовая ситуация. Учитывая все обстоятельства, я готов присоединиться. Аномалии и червоточины – моя специальность, к тому же, я знаю, как работать с нестабильными потоками. Если понадобится кто-то, чтобы зафиксировать хаос или сдержать его распространение... – он снова посмотрел на Маркуса, – я готов помочь.

Его голос оставался ровным, но в нём звучала скрытая уверенность. Это была не бравада, а скорее желание применить свои силы там, где они могут быть полезны. Хао понимал, что за этим вызовом скрывается что-то большее, чем просто техническая проблема разведцентра.

Когда Маркус говорил, его лицо оставалось сосредоточенным, но внимательный взгляд снова вернулся к Эйприл. Её реакция интересовала его не меньше, чем сама суть проблемы. В такие моменты её сущность как демиурга проявлялась сильнее, чем в спокойной рутине Цитадели. Она становилась связующим звеном между порядком и хаосом – тем, чем сама Цитадель была для Аркхейма.

– Ты упоминала, что Цитадель предоставляет убежище тем, кто устал от войны, – отметил он, вернувшись к её предыдущим словам. – Возможно, это тот случай, когда война всё равно находит тех, кто её избегает. Силовые поля аномалий – это не просто проявление случайности. Я могу ошибаться, но у нас не так много времени, чтобы действовать.

Хао чуть качнул головой, словно отгоняя лишние мысли. В какой-то момент он мельком глянул на окружающих, замечая их реакцию. Даже в деталях этой сцены была скрытая напряжённость. Это место, такое безопасное на первый взгляд, вдруг стало напоминать шаткий баланс, готовый рухнуть под грузом событий.

– Думаю, стоит узнать больше. Если у вас есть данные с разведцентра до того, как связь оборвалась, это поможет. Я также могу провести анализ магических потоков, чтобы понять, что произошло. И... – он сделал паузу, словно оценивая вес своих слов, – если нужно, я готов отправиться на место. Иногда, чтобы разобраться, приходится самому смотреть хаосу в глаза.

С этими словами он медленно скрестил руки на груди, слегка откинув голову назад, будто давая понять, что готов ждать решения. В его позе читалась уверенность и готовность действовать, но без спешки или давления. Хао никогда не торопил события. Он знал, что время само расставляет всё по своим местам – особенно в ситуациях, где хаос и порядок танцуют на одной сцене.

[Эйприл Ривс]

К счастью для Цитадели, система, ее образующая, была весьма гибкой. Демиург мира была таким же созданием хаоса, как и многие другие демиурги, отмеченные этим олицетворением, так что понимала ход и настроения энтропии и, соответственно, могла направить в нужном направлении. С этими же мыслями выбирала и подходящие Воплощения, главных магистров ордена. Гибкость мысли и подхода, толерантность, эффективность и ощущение ценности любой жизни – вот главные критерии отбора на должность. Если что-то из этого пропадало, то к управлению орденом вскоре приходил новый магистр. Выгорание никто не отменял и тратить всю жизнь на одно дело – это практически невозможно. Рано или поздно устаешь и идешь дальше. Выбора не было только у Эль, да и та развлекалась как могла. Настолько, что паства порой считала, что их богиню снова кто-то поймал. И учитывая шилозадость оной – вполне себе возможно! И как еще чернобогу не попалась, любопытной лисой-то. Зато культа личности в Цитадели как такового быть не могло, раз глава вечно фиг знает где. И при этом повсюду. Только послушники не знали о пристрастии Элейн к актерству и инсайдерским проверкам. Когда кто угодно может быть твоей богиней – это неплохой стимул не зарываться для многих. Они не сиротки, Эль рядом, но они свободны в меру морали и установленных эпохой порядков.

Но вернемся к чрезвычайному необычайному. Спорить с Хао было определенно не о чем, червоточина с нестабильным фоном – это полный капец. Причем, если будет расти, не только для попавших внутрь птиц, но и для всего Архи. Установлен контакт с агонизирующим миром. И такое жерло уж точно нужно заткнуть, в отличие от стабильных мостов в другие миры-государства. По возможности принять беженцев и вытащить последователей. Если те еще живы, правда. Но ситуация была похожа на Эй'ан-Шар, как и на многие другие миры нестабильных потоков магии. Все же Аркхейм являлся одним из самых устойчивых, хоть и ограничивал силу своих жителей. Как однажды задумался О'ртез, в его мире изначально была лучшая проводимость и из-за этого выше нестабильность. В некоторых даже есть такое понятие как мир духов. Но такие системы долго не живут, так что может и хорошо, что большую часть энергии Архи берет на стабилизацию, а не магический потенциал населения. Хаос без рамок не может поддерживать систему. Так бы они все ардами были и путешествовали по вселенной.. Но они тут. В закрытой (и нагло вскрытой Талитх) экосистеме. И с инвазией теперь тоже приходилось считаться.

- Да, я вижу, Хао. И мне это тоже не нравится. Не думаю, что стоит доверять это дело только птицам.

Тихо ответила демиург, так чтобы Маркус и окружающие не услышали. После чего уже громче подтвердила свое участие и что "любая помощь мастеров вам всяко пригодится" подписала их на ту еще работенку по сути. Где как нефиг делать было Эль на столетку отлететь, а Хао совсем, за грань. Что ж, они постараются быть осторожнее. Благо не одни идут, с подготовленными спецназовцами по сути.

- Мир никогда не боялся войны. Они часть единого цикла. Поэтому здесь также есть подготовленная каста, с которой мы и отправимся. На местном сленге их называют лисы. К слову, я сейчас отношусь к лемурам, психологам. Так что не удивляйся, если услышишь подобные термины. И да, ты прав, в этой конкретной ситуации мы полагаемся на тебя. Но не хочешь ли и ты позвать своих людей для увеличения шансов? Тогда мы займем позицию подспорья.

Рассчитав, что у культа бытия в этом плане более весомая подготовка, предложила Эль. В конце концов, ранее Эсперо был нацелен на политику и нормальное течение пространство и времени, не вмешиваясь особо в аномалии. Для этого есть другие демиурги. Но из-за создаваемых междумирных мостов – приходилось переобуваться. Теперь дипломатия задевала и необычные условия. Что ж, остается надеяться, что рано или поздно это броуновское движение устаканится. Пока же девушка просто передала имеющиеся данные на изучение магистру теней. Там были координаты базы, последние отчеты о поиске нелегальных трудовых лагерей и подобных "организаций", отчеты о хтонических угрозах (отсутствовали на момент прорыва), магический фон также был стабилен, разве что чуть сильнее обычного.

[Хао’ртез]

Хао'ртез выслушал Элейн с лёгкой полуулыбкой, которая не выражала ни насмешки, ни пренебрежения, а скорее намекала на удовлетворение от того, что его слова нашли отклик. Гибкость её подхода и осознание важности баланса в самой системе были чем-то, что он мог искренне оценить. Не каждый день встречаешь демиурга, который понимает, что порядок не может существовать без хаоса.

– Признаться, ваша система действительно впечатляет, – спокойно заговорил он, не скрывая, что его слова были искренними. – Вы смогли создать место, которое даёт возможность существовать таким разным сущностям, не теряя общей структуры. Это редкость. И сила Цитадели явно не в том, чтобы навязывать свою волю, а в том, чтобы позволять своим жителям находить свой путь. В этом есть мудрость.

Он немного помолчал, будто размышляя, и продолжил, чуть сужая глаза.

– Но вы правы. Одна только ваша система не сможет справиться с таким вызовом, как червоточина. Это не недостаток, а скорее признание того, что ни одна сила не бывает универсальной. Ваши «лисы» и «лемуры» достойны уважения за их подготовку, но хаос требует другого подхода. Он требует того, кто сможет войти в его суть, понять его и подчинить.

Его голос стал более уверенным, почти вызывающим, но не теряющим хладнокровия.

– Я – Тени Бытия. И это не просто метафора. Моё существование – это взаимодействие с хаосом, его изучение и использование. Если вам нужна помощь Теней - то меня будет достаточно. Ваши люди будут поддержкой, но основная работа ляжет на мои плечи. И я не сомневаюсь, что этого будет достаточно.

Щупальца за его спиной слегка шевельнулись, подчёркивая его уверенность в своих словах. Он перевёл взгляд на предоставленные Элейн данные, быстро пролистывая их и анализируя.

– Что касается ваших предположений... – добавил он, откладывая планшет с отчётами. – Вы не ошиблись. Это дело явно не случайное. Кто-то вложил значительные усилия, чтобы расчистить путь для этой червоточины. Возможно, даже использовал нестабильные потоки в качестве катализатора. Ваши люди провели хорошую работу, но ключевые детали слишком аккуратно «убраны». Это не может быть совпадением.

Его взгляд вновь обратился к Элейн.

– Мы оба понимаем, что за этим скрывается нечто большее. Червоточина – это симптом, а не причина. Но с этим разберёмся позже. Сейчас приоритет – стабилизировать ситуацию.


Прибыв на остров Грайс, группа быстро осознала, что воздух здесь сам по себе был другим. Каждое вдохновение казалось тяжёлым, словно насыщенным невидимой пылью, которая проникала в лёгкие и вызывала лёгкий зуд в горле. Однако самым сильным ощущением был перманентный ментальный шум. Он ощущался, как тысячеголосый шёпот, разносящийся по всей территории. Голоса – если это можно было так назвать – нашёптывали обрывки мыслей, не своих, чужих, непостижимо чуждых. Для большинства из «лисов» это было сродни пытке. Некоторые уже держались за головы, стиснув зубы, пытаясь заглушить боль, но безуспешно.

Хао'ртез шёл впереди, его шаги были ровными и уверенными, будто это место вовсе не влияло на него. Щупальца, сплетённые из тьмы, едва заметно двигались за его спиной, как если бы пытались нащупать воздух. Он чувствовал давление шума, но для него это была не угроза, а просто раздражитель. Едва заметный барьер вокруг его разума – привычная защита, сформированная за долгие годы работы с ментальными потоками – делал этот хаос почти незначительным.

Хао'ртез медленно подошёл к линии деревьев, где заканчивался густой лес и начиналась открытая площадка перед исследовательским комплексом. Вокруг витала едва заметная дымка, напоминающая марево в жаркий день, но вместо зноя это была тяжёлая, гнетущая энергия. Ментальный шум становился всё интенсивнее с каждым шагом, словно сотни голосов бормотали прямо в ухо. Для кого-то это могло бы быть невыносимо, но не для него. Разум, закалённый годами борьбы с хаосом и ментальными потоками, оставался ясным, а внутренние барьеры гасили давление, как щит, сдерживающий ударную волну.

Оглядев исследовательский комплекс, Хао коротко усмехнулся. Некогда монолитное здание выглядело теперь жалким: стены покрылись трещинами и ржавчиной, стеклянные панели были либо выбиты, либо исчерчены непонятными узорами. Обломки оборудования, словно брошенные в панике, валялись у входа. Несколько изогнутых металлических конструкций торчали из земли, их острые края были покрыты пятнами, похожими на обуглившуюся кровь.

Прищурившись, Хао осмотрел пространство вокруг. Щупальца за его спиной, сотканные из тьмы и магии, медленно двигались, как если бы искали что-то невидимое. Он чувствовал шепот, врывающийся в сознание, но не позволял ему затронуть своё восприятие. Это место дышало угрозой, и она была ощутима на каждом шагу.

Подойдя ближе к зданию, он остановился у двери. Стальные створки были перекошены, а в образовавшейся щели виднелся тёмный коридор, освещённый мигающими лампами. Внутри было тихо, но эта тишина казалась ненастоящей – словно сама тьма пыталась дышать, скрывая звуки.

«Неприветливое местечко», – подумал он, опуская взгляд на следы на земле. Они напоминали ожоги, но не обычные, скорее магические. Энергия, оставшаяся здесь, чувствовалась повсюду, как липкая паутина.

[Эйприл Ривс]

Эйприл польщенно и даже несколько смущенно улыбнулась. Да, она частенько слышала похвалы от гостей, но их сложно было трактовать иначе как вежливость. К тому же частенько в таких оценках сказывался мезальянс собеседников. Слышать же похвалу от равного и достаточно прямолинейного существа – это очень приятно. Пусть позже девушка и помянула всуе заслуги Воплощения и остальных магистров, но все равно приятно, когда идеи (пусть и воплощенные другими в большей степени) оценили столь высоко. Как и то, что О'ртез уловил буквально сходу главную суть Цитадели. Свобода быть собой. И этот город, именно он и был главным портретом демиурга мира, а не куча девчонок в белых платьях и юношей в той же гаммы костюмах. Смесь магии, технологий и жажда свободы выбора. Ну и страсть к растениеводству и орнитологии, конечно. Если пройтись по улочкам, то можно неплохо изучить как характер Эль, так и выбираемого ею же Воплощения. Обычно они достаточно похожи на демиурга в ту или иную эпоху, чтобы не возникало конфликтов по решениям вопросов.

- Как посчитает нужным консультант.

Уже в координационном центре улыбнулась в ладошку богиня. Как же он был похож на нее в чем-то. С гипертрофированной, но обусловленной самостоятельностью. Что ж, дело богини предложить, если Хао считает нерациональным получение опыта уже его последователями – птицы не станут спорить. В конце концов, Эль не пушечное мясо предлагала взять, а исследователей. Ибо червоточине долго там не быть, уж первородная приложит все усилия, чтобы оную схлопнуть. В силах же самого древнего демиург ожидаемо не сомневалась. В этой сфере он был компетентнее и сильнее ее самой, а значит и выеживаться смысла нет. Дав данные для подтверждения участия Маркусу, лемурия и тень присоединились к отряду на правах ментальных магов, защитников и исследователей соответственно.

На острове Грас было.. шумно. Настолько, что демиург поморщилась. Лисам было хуже. Некоторые упали на колени, несколько всполошив лемурию. Здраво рассчитав, что Хао мальчик взрослый и способен сейчас адаптироваться сам (мастер менталки также, как никак), девушка начала накидывать на последователей ментальные щиты, сплетенные еще и с защитной вязью. Лишним не будет. И на себя тоже. Отряд сопровождения приободрился, после чего начал проверять возможность связи. Эль же отметила, что потратила на диво мало магии. Кажется здесь она сильнее, чем на всем Архи в целом. Неописуемое ощущение.. Даже жаль, что этот прорыв придется закрыть.

Постепенно отряд рассредоточился на прочесывание территории и лишь гражданские остались на месте. Хао тоже временно попросили не менять значительно дислокацию. Эйприл же просто наблюдала, не засовывая пока что свой милый носик в пекло. Так они и добрались, под защитой оперативников, до основной базы. Потрепало ее, конечно, знатно. При том, что аномалия как таковая ураганного ветра и прочих разрушительных эффектов не создавала. Значит было что-то еще. Либо хтонь, что прячется под потоками аномалий (и тогда не факт, что это червоточина из другого мира, а не кто-то очень оригинальный омонстрившийся), либо гости из другого мира не отличались дружелюбием, либо тут все же были бандитские аванпосты и пташки столкнулись с владельцами невольников лично. До или после прорыва уже сложно сказать, но оптимизм здание как-то не вселяло.

- Нужно найти сердце бури. Думаю оттуда будет легче всего стабилизировать потоки и затянуть прореху. Сможешь нащупать? А я уже займусь штопкой пространства.

Тихо предложила демиург, попутно краем глаза в очередной раз пересчитывая рассредоточенный полумесяцем отряд. Все на месте пока что. Но без связи лучше далеко и не отходить. Впрочем, часть отряда была отправлена вглубь комплекса, на разведку. Остальные пока держали периметр. И сейчас решалось, куда двинутся консультанты, внутрь с разведкой или останутся снаружи, где поля ощущаются сильнее. Элейн, в целом, было равноценно, где наблюдать за работой древнего. А это было воистину занятно. Как подрагивали его щупальца, как нигде органично смотрящиеся в этом хаосе. Вот уж правда, если бы не знала точно – подумала бы на Энтро. Братишка, где тебя-то носит.. Птицы, впрочем, и его орден имели инструкции оповестить в случае отсутствия новостей через определенный интервал от начала операции. Но времени до этого было еще много.

[Хао’ртез]

Логика Древнего была простой как кирпич - ты не отправляешь солдат в бой просто для того, чтобы они приноровились стрелять в людей. Для тренировок и натаскивания на изучение аномалий есть лаборатории и тренировочные залы, где с помощью магии создаются условия, близкие к непредсказуемым. Рисковать же головами своих людей ради "опыта" Древний не спешил. Они успеют хлебнуть своей порции опасности в менее угрожающих условиях. Сам же Хао'ртез любил совать свою голову в любую смертельную петлю, находя в этом спортивный интерес. "Убьет ли меня на этот раз?". Пожалуй, несмотря на всю свою собранность и расчетливость, была в нем эта едва уловимая черта безумия.

Как он и предполагал, ментальный шум ударил по всем присутствующим, не способным защититься от воздействия. Впрочем, заботливая богиня быстро рассыпалась щитами, закрывая своих товарищей от губительного воздействия магии. Вернувшись в строй, последователи Элейн уже оперативно рассредоточились по территории, разведывая обстановку и занимая стратегически важные позиции. Даже Хао попросили не двигаться лишний раз, чтобы не нарушать гармоничную работу специалистов. Эта скоординированность, в какой-то мере, даже вызвало уважение у Древнего. Это шло наперекор его стратегии "сунь нос в пекло, на месте разберемся", но сейчас он консультант, а не исследователь. Значит, нужно следовать навязанным правилам. Впрочем, он и не против.

На предложение нащупать сердце червоточины мужчина лишь ответил едва заметным кивком. Он слегка прищурился, будто вглядываясь в потоки магии вокруг. Сущность исследователя потоков тесно переплеталась со знанием теомагии, а посему он лучше других подходил для подобной работы. Щупальца. словно лапы паука, начали подергиваться, словно расслаивая потоки на нити, пытаясь найти ту самую, что ведет к центру бедствия. Кажется, нащупал... Осталось лишь подхватить эту нить и следовать за ней, словно проводником. Впрочем...

Принять решение консультантам не дали. В проеме комплекса появилось массивное тело, держащее на плече тела отправленных внутрь разведчиков. Выглядело существо не очень обремененным данным фактом, что говорило о его колоссальной силе. Бросив тела у входа, словно мешки с картошкой, оно грозно оглядело собравшихся, недобро сверкая своими алыми глазами. Его рот, лишенный губ, был словно растянут в перманентной улыбке, отчего вызывал еще более жуткое впечатление. Подобная ужасающая внешность даже удивила Древнего. Впервые за долгое время он не самый пугающий индивид на сцене. Взгляд мелькнул по телам, брошенным на землю. Никаких явных физических повреждений, но мозг выдавал слишком слабые пульсации. Кажется, существо погрузило разведчиков в искусственную кому.

- Rnj ds b pfxtv ghbikb&, - голос существа был хриплым, больно бьющим по ушам. Определенно подкрепленный ментальным ударом.

Краем глаза Древний заметил, как слегка дернулись последователи Элейн, ощутившие ментальную атаку даже сквозь наложенные щиты. Признаться, даже Древний не смог полностью защититься, отчего фраза вызвала внутричерепное ощущение, сродни царапания металлом по стеклу. Однако... Что он сказал, говорите? "К-то вы и за-чем при-шли?". Признаться, Древний и сам удивился тому, что понял фразу существа. По всем параметрам внешности и поведения оно было гостем из другого мира, так откуда Хао знает их язык? Да и к тому же, тот, который он выучил на спор с одним из Мудрецов? Неужели гость не является первопроходцем в Аркхейме?

- Vjue pflfnm njn ;t djghjc/ Ds dnjhukbcm d vbh? yt cghjcbd hfphtitybz b pf[dfnbd cnhfntubxtcrb df;ye. njxre/ J,]zcybntcm! - Вкратце, можно перевести тираду как "вы кто такие, я вас не звал, идите нахуй". Правда, гораздо более дипломатично и официозно. Слегка повернув голову к девушке, Древний пожал плечами, будто оправдываясь. - На спор выучил.

Существо замолчало, продолжая жутко "улыбаться", после чего ткнуло пальцем в Древнего.

- Ns! Pf[jlb b j,celbv ltnfkb dyenhb/ Vyt ytrjvajhnyj? rjulf d vtyz wtkbncz nfrjt rjkbxtcndj cvthnys[/. - Так-с... Что-то вроде "ты заходишь, остальные меня напрягают".

- E vtyz ytn ghfd yf gthtujdjhs jn kbwf 'njuj vbhf/ Yj e ytt tcnm. - Древний махнул рукой в сторону Элейн. Он только что назначил её официальным дипломатом от лица Аркхейма. Будем надеяться, что она не возражает. Правда, встает проблема языкового барьера... Но её мы решим оперативно, пускай и временно. В частности, Древний едва уловимо ткнул девушку в лоб, передавая ментальный "пакет данных", содержащих знание языка пришельцев из другого мира. Подобный "скорый" способ передачи не позволит сохранить знание языка надолго, растворив позже их как ненужные воспоминания. Но в качестве временного решения...

- Ntgthm nы должна понимать. - Задумчиво пробормотал Древний, надеясь, что её ментальный барьер смог распознать невраждебную передачу и позволил переданным знаниям укрепиться в голове, пускай и временно.

- Приемлемо! Вы двое, заходите. Любой иной, кто пересечет эту границу - будет убит быстро и безболезненно.

Древний повернул голову к девушке, ожидая от нее самой отдать приказ своим лисам. Было бы странно, если бы консультант, которого они впервые видят, отдавал приказы.

Челебосик

[Элериум]

Если детей держать в закрытой комнате, то они ничему не научатся. Так думала уже Элейн, которой когда-то пришлось формировать орден посреди военных действий. Риск оправдан, если несет опыт. Если бы птенцы просто заперлись в Цитадели, орден мира перестал бы существовать еще в те махровые годы. Но не стоило и отменять того факта, что тени бытия рождены в мирное время и у них никогда не стояло задачи выживать. И не было необходимости противостоять антиподу на его же уровне. Освободительная война – это тоже война, а значит лисы мира – это по сути солдаты. Иронично, если вдуматься, что разница между миром и войной лишь в диктуемых догматах и ценностях, которые, судя по супружеской жизни этой парочки, не сильно-то и конфликтовали на деле.. Просто результат деятельности был разным, замыкая равновесный цикл. Только последователям не говорите, не все поймут такие приколы о личной жизни своего демиурга. Слишком много в рядах "героев", искренне верующих в безобразие войны. Люди склонны к крайностям, особенно в молодости. А учитывая, что многие не доживают и до первого столетия, то для вечной богини они все как дети. Порой лучше сладкая ложь. Или дипломатия, если точнее.

Разведка принесла свои плоды. Точнее это плоды принесли их. На диво – живыми. Последнее демиурга на деле удивило, потому что те, кто именно появился на вежливый "стук" в двери оккупированной базы, вызывали смутные чувства даже у первородной. Еще и телепаты, судя по всему. Пришлось усилить сначала свой блок, а потом и птичьи, потому что кто-то снова на колени рухнул. Да вашу ж хтонь! И все это укомплектовать древним наречием, которое богиня знала поскольку-постольку, потому что в те годы была занята охотой, а не переговорами, то выходила и вовсе веселенькая картинка. Но еще занятнее оказалось то, что Хао-то этот древний аркхеймский откуда-то знал, за что получил мягко говоря прибалдевший взгляд не только от близстоящего командира, но и от Эйприл. Однако! А зачем? Гробницы такой древности уже открыты хотя бы случайно, шанс найти новые околонулевой, носителей языка еще меньше. Даже сияющая узнавала скорее отдельные слова и контекст, а богине дипломатов положено быть культуроведом. Что ж, где-то продолбалась, пробелы были и у Эль. Зато практически все хуманские диалекты от начала времен знала. Кому что ближе.. Так, стоп, на спор? В древнего полетел очередной охреневший демиуржий взор. Где они вообще ключ к языку нашли-то?.. Особенно к иномирному диалекту, ибо наврятли тут путешественники во времени. Можно было бы списать на совпадение, но родная вселенная Хао канула в пустоту, так что тут без вариантов раннего изучения. Или есть?

Легкое ментальное внушение привело к сдаче лингвистического экзамена экстерном с теми же побочками студенчества, что и любая сессия. Выучить, чтобы забыть. Ну и ладно, надолго все равно не нужно, ну или подтянет потом, делов-то. Языком больше, языком меньше.. В сторону теневого осьминога полетел уже благодарный взгляд и легкий кивок, который подтверждал, что девушка подарок получила, приняла и понимает про что речь. Правда теперь придется действовать только парой, но, пожалуй, так будет лучше. Наскоро объяснив Маркусу ситуацию, Эйприл отдала опосредованный приказ собирать дипломатов, менталистов и найти экспертов древнетейлонского, который по свойствам максимально был приближен к текущему конструкту. Если ничего не будет от них слышно в течении суток, то посылать следующих переговорщиков. И цветы на могилку богини в течении ста лет, но о последнем Эль уже тактично промолчала, не желая палить контору окончательно. Хотя для этого и пришлось выдержать пристальный взгляд лиса, который не был готов за здорово живешь отпускать лемурию считай в одиночку. Не дипломатку, между прочим! Но принимающая сторона сделала выбор и его птицы обязаны были уважать, особенно при силовом перевесе. В общем, Эль и Хао по итогу остались одни, под личными щитами. Ну как одни, в сопровождении ужастиков-иномирцев. На которых лично Элейн смотрела скорее любопытно. В конце концов, и не таких видала за жизнь, тут хотя бы виден разум! Но все равно аномалия смущала. Пожалуй, ее наличие может стать неслабым камнем преткновения, если гости упрутся.

- А с кем мы имеем честь общаться? Меня зовут Элериум, местная богиня мира и первородный демиург.

Когда из поля зрения исчезли последователи, Элериум вернула себе исконный беловласый облик и имя, понимая, что общаться придется именно как демиургу и изображать из себя психолога смысла нет. Но образ, если всплывет, все равно придется менять. Не те навыки были у солнечной. Не та подготовка. Демиург же имела право говорить даже от лица Коалиции, корпус которой также представляла, пусть и не постоянным штатом.

- Что привело вас сюда? – чуть после прилетел очередной вопрос, заданный без агрессии, на голом любопытстве, а также необходимости узнать мотивы пришлых.

[Хао’ртез]

И все же во вне военные времена рисковать бойцами зазря Хао позволить себе не мог. На них не лежало великой миссии, их вмешательство не будет никем оценено, так зачем, помимо исследования, сбора данных и стабилизации интересных аномалий культистам рисковать головой? К тому же, среди оперативников Теней и без дополнительного опыта было достаточно работы и обязанностей. Как-никак, они живут не в ММОРПГ, где каждое действие приведет к бенефиту в виде циферок, повышающих уровень. На вопрос своих последователей "Почему мы должны рисковать расстаться с жизнью в процессе исследования и закрытия не интересующей нас аномалии", будет крайне сложно ответить: "Зато опыта наберетесь. Если выживете, конечно.". Ведь в той же степени, в какой Древний равнодушно относился к своей жизни, готовый из любопытства сунуть голову в любую заинтересовавшую его магическую нестабильность, он трепетно относился к жизни своих последователей, иной раз не позволяя браться за чрезмерно опасные задания. Признаться, не все прислушивались к его распоряжениям, своенравно испытывая судьбу, однако даже тут Хао не мог ничего возразить. Культ не являлся ЧВК со строгими правилами, иерархией и дисциплиной, имея свои особенности управления.

Короткое объяснение ситуации, несколько важных приказов и предостережений, после которых лисы поспешно собрались и ретировались. Поразительная слаженность и беспрекословное подчинение. Хао же все это время играл в гляделки с пришельцем. Выглядит гость пускай и необычно, но уж больно примитивно. Верхняя часть тела была полностью обнажена, тогда как нижняя часть была прикрыта чем-то вроде килта с прорезями, дабы не ограничивать движения. Если Хао не ошибается, то подобный шаг обычен для тех, кто пытается скрыть свои гениталии из вида других разумных. Ну, будем предполагать, что гуманоиды, прячущие область паха, не являются последователями почкования. Хотя, у самого Древнего могло быть весьма недостоверное понимание этой сферы как минимум в связи с тем, что он никогда не уделял достаточно вниманию способам размножения разумных. Хотя для него сама идея, что существа могут размножиться путем трения друг о друга, передачей генетического материала или вообще на пофигизме создать отросток самого себя и вырастить его отдельным существом.

Прочесть мимику гостя было делом проблематичным, учитывая полную недвижимость мышц лица. Но немигающий алый взгляд в аметистовые глаза Древнего выражал искру эмоции, чем-то похожую на любопытство. Ментальный щит начал подвергаться все более упрямым поползновениям, словно существо старалось ненавязчиво пробить его и подсмотреть, что же хранится за непрошибаемой оболочкой. Легкая усмешка тронула уста Древнего, когда он решил ответить на любезность. Щупальца его сознания потянулись к разуму пришельца, облепляя словно со всех сторон и методично, сродни червям, начиная грызть выставленную защиту. Существо едва заметно прищурилось, но перестало оказывать действие на разум Древнего. Один ментальный всплеск - поползновения мужчины были также отражены, словно их и не было. Удовлетворительный обмен любезностями.

- А с кем мы имеем честь общаться? Меня зовут Элериум, местная богиня мира и первородный демиург. - С этими словами богиня вернула себе уже знакомый ему беловласый облик, явно не планируя на этот раз строить из себя "местного эксперта".

- Хао'рте-Зин'крол, пришелец из другого мира. - Коротко кивнул Древний, не собираясь раскрывать слишком много деталей касательно своего эго. В конце-концов, он лишь занимает позицию консультанта и перетягивать на себя одеяло внимания будет по меньшей мере странно.

Упоминание пришельца заставило глаза существа вновь сощуриться, после чего он медленно кивнул.

- Кхан'Згор, сын племени Неутомимого Пламени. Я отведу вас к вождю. По нашим традициям с вождем должен говорить только вождь.

Древний пожал плечами, принимая эстафету необычностей. Как минимум, ребята из Неутомимого Пламени не считают других низшими существами, что уже не может не радовать. Хотя, признаться, внешне и по поведению они вполне себе похожи на варваров, ведомых только лишь силой. Добравшись до центрального зала, они сразу приметили фигуры исследователей, лежащие в ровный ряд. Ни на одном не было внешних повреждений, как и на тех, кого иноземцы вынесли из исследовательского корпуса наружу. Время от времени рядом ними проходило одно из существ, обильно "поливая" тела целительной магией. Видимо, смерть аборигенов у них не в чести. Да и в целом существа пока что оказывают впечатление довольно цивилизованной расы, что плохо вяжется с их внешним обликом.
Посреди зала стоял импровизированный трон, сформированный, судя по всему, с помощью протомагии и подручных материалов. Выглядело, впрочем, достаточно искусно. Итак, мы можем сделать три вывода: 1) пришельцы владеют ментальной магией на ошеломительном уровне. 2) Пришельцы также хорошо показывают себя в целительной магии. 3) Им, в том числе, доступна протомагия. Интересно, какие другие школы магии им подвластны?

- Что привело вас сюда? - Голос Элериум нарушил тишину, а владелец трона, на нем сидящий, кивнул.

- И мы приветствуем вас, вежливые аборигены. Моё имя Кхан'Фар, я вождь племени Неутомимого Пламени. - Сопровождавший их индивид подошел и что-то шепнул на ухо вождю. - Хао'ртез-Зин'крол и Элериум. С кем из вас я должен говорить?

Древний коротко кивнул Элериум, признавая её превосходство в данной ситуации. Уж он точно не собирался вести межвидовые переговоры. Как минимум по той причине, что ему это было абсолютнейшим образом не интересно.

- Элериум, значит. Я отвечу на твой вопрос. Мы прибыли сюда случайно, путешествуя по просторам своего умирающего мира. Наша звезда стара, она не способна более согревать и давать свет. Посему мы ищем новый дом.

[Элериум]

Ответ на вопрос "почему" достаточно прост. Чтобы трусость одних не погубила всех. И раз тени бытия где-то в конце списка радеющих за благополучия планетарной системы, ставшей их домом по праву рождения или миграции, то со временем Элейн и правда пересмотрит подход к сотрудничеству. Не потому что ей нужно пушечное мясо, а потому что ей нужно обучить профессионалов, а не тех, кто умрет от банального ментального воздействия бушующих потоков. Если залезать только в безопасные дыры пространства, то откуда вообще возьмутся навыки стабилизации? Что говорить про ловушки в гробницах и прочих исторических местах. Исследователь – это звучит гордо, но если исследовать – это чисто читать уже добытые книжки, то птицам мира, все время сталкивающимся с нарушением равновесия, да еще и в такие тяжелые времена, особо нечему учиться. Теомагию они могут освоить и дома, стратегия же "я бог" для смертных не подходит. И хоть сам по себе Хао крайне сильный и полезный персонаж, но вот его последователи и идеология в таком случае были под большим вопросом, если даже их лидер им не доверял настолько, что не просто не собрал отряд, но даже не предложил кому-то добровольцем пойти, чисто на интерес к познанию или за пределами аномалии поизучать-подсказать. В конце концов, явки с лазганами от теней никто и не ожидал, но такой резкий отказ вызывал вопросы перспективы.

Впрочем, сейчас было маленько не до этого. Парочку переговорщиков неожиданно привели в большой зал, из-за чего вопрос к сопровождающему повис на куда большую территорию, пропуская обычные ритуалы и расшаркивания. Упс. Ну что поделать, не на всех базах Элериум бывала и сейчас также как и Хао, смутно представляла планировку здания и маршрут. Так еще и на нервах из-за самого факта прорыва была. С другой стороны, тут творится лютый ад, они действительно ожидали часовых расшаркиваний? Впрочем, Эль-то что, можешь и повальсировать на политическом поле. Не ее люди там погибают, как было сказано позднее вождем. К слову, вождь с вождем в данной ситуации было тоже интересным подходом, но объяснялось тем, что дать зеленый свет на переселение и правда мог кто-то высокопоставленный. Демиург являлась одной из них, способная если что взять ответственность за целый новый народ, а раса выглядела нехуманской, но единообразной, а также все хлопоты по их обучению общему наречию и адаптации в целом. Так что когда Хао перевел на девушку все внимание, Эль очевидно не возражала, утвердительно кивнув. После чего нацепила привычную маску этикета и начала витиеватую речь.

– Конечно, мы приветствуем тебя, вождь Кхан'Фар и я приношу свои извинения за неучтивость. Но на фоне возможной катастрофы я подумала, что лучше сразу выяснить требуется ли помощь, а уже потом вести переговоры на светские темы.

Пояснила свою позицию девушка, выходя чуть вперед и давая себя рассмотреть. Помимо белых волос на Элейн уже материализовалось белое развевающееся платье древних муз, являвшееся ее визитной карточкой, так сказать, ну и придающее ей величественности что ли, поскольку оно не было простым и в текущий момент содержало даже тиару. Раз требуется вождь, то и под аристократку замаскироваться не западло. И вообще, красивая девушка обычно располагает к себе. Другое дело, что не факт, что у этой расы совпадающие с Архи каноны миловидности, но все равно, пусть представляют определенный шаблон. На край Хао полюбуется со спины на неплохой такой разрез.. Чисто из-за фасона платья, конечно.

– Грустно слышать, что ваш мир умирает. Но есть и хорошие новости, Аркхейм, мир куда вы сейчас попали, давно научился принимать иномирцев и иные культуры. Мой спутник может это подтвердить. Также мои последователи смогут в кратчайшие сроки наладить коридор эвакуации. Сколько времени осталось у вашего мира и о каком приблизительном количестве людей идет речь?

Сразу деловито начала прикидывать фронт работ богиня, которую нисколько не смущал внешний вид новой расы. Там есть невинные, которых возможно спасти, остальное будет решено позднее. В том числе трудности ассимиляции. В конце концов, из-за того, что Архи стал проходным двором – расселить пришлых даже в другие системы будет не то чтобы проблемой, а пока потусуются на планетоиде или по рассеятся по городам, чтобы местные привыкали. А если обнаружится и более человеческий вид будет и вовсе классно. Но для этого надо выжить, а Эль сомневалась, что там пара тройка людей по ту сторону, что значило острое требование времени на подготовку. И кто знает, сколько его у них, месяцы? Дни? Часы? И, пожалуй, этот вопрос был поважнее этикета, но Элейн все же старалась не сильно выпадать за рамки.

– На условиях мирного договора, конечно, после чего мы будем вынуждены закрыть червоточину, так как она может стать угрозой равновесия уже нашего мира.