[Сверр Шахрассар]

Лирея, Лайнадар, 5022 Процион, Десга́рдиум

Мелея Экхольм Сверр Шахрассар

Эпизод является игрой в настоящем времени и открыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя. Директор частной военной компании «Defender» участвует в сделке по продаже Лайнадарской Академии Науки зерен диких дархов, для проведения экспериментальной технологии над заключёнными.

[Сверр Шахрассар]

Сверр рассматривал голографическую 3D модель молодой женщины в полный рост, и во взгляде читался сугубо деловой интерес. Она была молода и красива, хотя иного от аристократического семейства эонов Шахрассар не ожидал.

— Порода чувствуется на лицо, — усмехнулся, опрокинув остатки абсента в горло, жидкость приятно опалила гортань, — хороша лирейка, жаль, что за свои двести с хвостиком ни одного сраного городишки не спалила, я бы такую прикупил для личной лаборатории. Да, отдавать такой генетический ресурс папаше расточительство.

Стакан с легким стуком опустила на стол. Сверр размял плечи, развалившись на диване и запрокинув голову к потолку. Черные несущие балки из диаркида создавали этакий привкус уличного модерна в кабинете директора  «Defender». Невысокий полноватый дархат сидел в кресле напротив с тонким кристаллическим планшетом и что-то там печатал при помощи мысленных команд.

— Княжна Экхольм чистокровная эон, её предки вели глубокую научную и просветительскую деятельность, да и в целом род именит в научной сфере, владеет Научной Академией в Лайнадара и общей школой в Майрате. Подвоха нет, господин Шахрассар, по крайне мере она действительно та, за кого себя выдает.

Сверр поморщился. Не то, чтобы он подозревал потенциальную покупательницу и временную компаньонку в чем-то, но привык предварительно узнавать по разведывательной сети всю возможную информацию о будущих партнерах по бизнесу.

— Господин, я могу узнать детали сделки? Или вы намерены заключить договор самостоятельно и помощь юристов вам не требуется?

Секретарь по особым поручениям обтер лоб салфеткой, он чувствовал себя неуверенно в кабинете босса, и эта неуверенность просачивалась через каждый его жест, взгляд и интонацию.

— От чего же... помнишь объект сто семнадцать? — с лукавым прищуром вопросил Сверр, любуясь тем, как секретарь стремительно бледнеет.

— Такое забудешь... это тот аномальный мутант дикий... вы... хотите продать его княжне Экхольм? Но это будет... несколько...

— Да хватит мямлить, — фыркнул мужчина, поднимаясь с дивана и подходя к зеркалу, следовало быстро собраться и, не теряя времени, отправиться к ближайшему стационарному порталу, — я не собираюсь заниматься подлогом. Все честно. Княжне понадобились зерна мутанта, эти подходят по всем характеристикам, так что... я чист аки слеза божественного младенца! Подготовь стандартный контракт, отправляюсь в Лайнадар через час.

Сказано — сделано. Взяв с собой кейс с документами, он вышел в коридор, отправляясь к подземной парковке. Спустя час его теплым ветром встретил живописный город, с просторными улицами, снующими туда-сюда жителями. Искрящиеся водой фонтаны, стройные ряды анфилад исторических дворцов. Он позволил себе пройтись вдоль аллеи, ловя неповторимую энергию этого места, купить букет белых роз и уже после отправиться на деловую встречу с покупательницей.

[Мелея]

- Мелея, это дурная затея. Говорю тебе!
- Дурная затея была посвятить тебя в это дело, Тамара! А мероприятие -возможность получить огромные деньги от властей, занять целую нишу влияния...и конечно же продвинуться в исследованиях.
-Всё же, это крайне не этично.
- Я уже это слышала, Тамара. Хватит. – Мелея хлопнула по столу любимой записной книжкой, с обложкой из черной кожи, так, что сотрясся весь стол. Девушка напротив княгини возмущенно фыркнула и поправила очки на очаровательном носике. – Еще несколько дней назад ты была в восторге от этого предложения, а сегодня, когда у меня встреча, ты решила воззвать к моей совести и этичности? Ты просто...просто...делай свою работу. – Закончила княгиня, посмотрев на часы. Помпезный элемент интерьера личного кабинета Экхольм, в родовом поместье, размеренно тикал, совершенно безучастно относясь к разыгравшемуся спору. – Мне потребовалось очень, очень много усилий чтобы продавить эту тему и выйти на этого господина. Без лишних людей и свидетелей. Так что, будь добра. Придерживайся той позиции, которую ты мне обозначала в начале этого пути. – Мелея вышла из-за стола, медленно направившись к девушке.  – Я безусловно восхищаюсь твоим гением и ценю твою самоотдачу делу, вот только...- княгиня замерла так близко к Тамаре, что та могла рассмотреть каждую ресничку эон, каждый нежный локон, уложенный в строгую прическу – на одном энтузиазме далеко не уйдешь, правда? А еще эти...спорные эксперименты в Академии...- Золотистый взгляд Экхольм отдавал колючим холодом, а в притворно спокойном, поставленном голосе чувствовались неприкрытые стальные нотки, словно предупреждающие, что дальнейшие возражения ни к чему доброму не приведут.
-...
-...
- Конечно, Ваша Светлость...я просто беспокоюсь за возможные последствия во всех сферах..кхм.
-Беспокойства за последствия – моё дело. Займись своими обязанностями, дорогая.
-Конечно, Ваша Светлость.  – Девушка торопливо кивнула и столь же торопливо направилась к выходу из кабинета. Уже в дверях, Тамара вдруг обернулась на Мелею.
- Ты..Вы пойдете одна на встречу?..
Экхольм встретила беспокойный и виноватый взгляд ученой обычным равнодушием и лишь безразлично пожала плечами, так и не дав девушке однозначного ответа. Тамара постояла на пороге еще несколько мгновений, как будто надеясь все же получить ответ, но Экхольм уже потеряла к той интерес. Так и не дождавшись более и слова от княгини, девушка скорым шагом направилась прочь, покидая поместье Экхольмов. Мелея же, оставшись наедине с собой, кинула притязательный взгляд в зеркало. Едва ли княгиню беспокоил, в самом деле, ее внешний вид. Нет. Этот взгляд, отразившийся в длинном зеркале, осматривающий хрупкую фигуру, привычно облаченную в белое, словно пытался узреть нечто более глубокое и сокровенное, чем просто физическую оболочку. Как будто Мел что-то беспокоило, что-то внутри нее и ей словно бы хотелось увидеть это, рассмотреть получше...Но это было невозможно. Бросив бессмысленную затею изучения внезапного терзания, княжна направилась из кабинета, приготовиться к встрече...

Погода сегодня выдалась на удивление чудесная. Конечно, она и так должна была быть чудесной и теплой, для этого времени года, но в этот день она словно таки достигла пика своей прелестности. Все как будто бы располагало прогуляться по столице, наслаждаясь архитектурой и пышностью зелени садов. Казалось даже, что каждый прохожий, что попадался на пути, выглядел чрезмерно счастливым и довольным. Улыбки словно сами по себе то и дело приклеивались на лица горожан.  Разве что Мелея рассекала этот поток восторженного и всеобщего воодушевления неким ледяным клинком. Девушка чеканила шаг столь сосредоточенно,  что могло подуматься, что девица нарочно отбивала шпильками о камень какой-то строгий ритм. Для встречи княжна выбрала весьма претенциозный ресторан. Пусть он и был далек от центра города и слащавых площадей, место было дорогим и посещаемым. Меж тем, здесь была гарантирована тишина и конфиденциальность. Скрываться Экхольм не пыталась, но и старалась избежать лишних свидетелей.

Возможно, Мелее стоило прийти чуть погодя - как это считается , якобы, положено уважаемым дамам. Но Экхольм считала наоборот и явилась на встречу чуть раньше намеченного времени, тем самым оказавшись первой на встрече. Выдрессированный персонал встретил девушку в просторном холле и проводил в уединенную залу, снятую ею по случаю данного события. Мел вскинула ручку, поглядеть сколько времени оставалось до прибытия гостя. Экхольм вдруг заметила, что чувствует предательское волнение и беспокойство.
«Проклятие»
Мел взяла со стола высокий бокал, учтиво наполненный простой водой.

[Сверр Шахрассар]

Возможно, у Тамары была и другая причина, почему сперва она поддержала решение княгини, а после, почти перед самой встречей, взяла обратной курс, настаивая воздержаться от сделки. И, возможно, название это причине — СМИ.
Сверр Шехрассар фигурой был крайне противоречивой. Пожалуй, в мировой сети о нем было столько желтой прессы, всевозможных нелицеприятных, а порой и откровенно скверных слухов, что выудить из этой свалки хотя бы парочку объективных статей уже не представлялось возможным. Но при этом на официальных сайтах и портал, посвященных сугубо профессиональной деятельности, например — Аркхеймском реестре поставщиков, Сверр Шахрассар и его военная компания «Defender» имела рейтинг в десять звезд из десяти, то есть — партнеров по бизнесу он не кидал, взятые на себя обязательства выполнял исправно. А слухи? Действительно, как на работу может влиять грязная клевета, что Шахрассар балуется наркотиками, был замечен в противоестественных сексуальных связях — и это только небольшая часть из невероятного потока мусора. Любой мало-мальски разумный человек сразу поймёт, что в этом кроется некая цель, ибо, как правило, лица столько высокого полета, пытаясь соблюсти девственность собственной репутации, подавали в суд за клевету, а тут... полный «швах».
И, возможно, сейчас Тамара во всех красках представляла, как ее княгиня попала в ужасную беду, доверившись столь ужасному человеку. Ведь сделку для начала следует заключить, прежде чем ее выполнять.

Он вошел в ресторацию, осмотрев великолепие просторной залы, выполненной в строгом «викторианском» стиле. Это был высокий человек с кожей цвета темного шоколада, хищными чертами лица, короткими, зачесанными назад, но вьющимися волосами. Черный дорогой костюм-тройка, поверх такой же черный плащ.

Он узнал ее сразу же, как увидел. Да, первое впечатление оказалось верным. Мелея Экхольм не обладала ослепляющей, или вышибающей дух красотой, но была привлекательна, сдержана... а главное — в ее глазах отчётливо горело пламя интеллекта. Мелея Экхольм была умна. Сверр не раз и не два встречал людей с кричащей, обезоруживающей внешностью, и успел сделать кое-какие выводы. Природа, даже среди магических рас, таких как эоны или дархаты, не терпит бессмысленности, а какой смысл в невероятном, даже по меркам их рас, облике? Какой смысл тратить на этот облик ресурсы? Цель типична — повышение конкуренции у особей своего вида ради продолжения рода, следовательно, конкретно этот генетический тип будет уступать по другим показателям. Чистая биология. Исключения бывали и не раз, но, как говорится, исключения лишь подтверждают правила. По этой причине Мелея Экхольм и была хороша. В ней сочеталась и здоровая порода, и достаточная степень ума.

— Леди Мелея Экхольм? — он отвесил короткий галантный поклон, протянув букет белых роз и одновременно сделал официантам жест пальцами, чтобы те принесли вазу с водой, — потрясающе выглядите. Рад, что благодаря вашему решению связаться с «Defender», я имею честь лицезреть вас лично. Признаться, был несколько удивлен, что именно вас привлек наш лот.

Сверр уселся на стул, уместив ладони перед собой на столе. Он выглядел расслабленным и в хорошем расположении духа.

— Вводные по заявке были несколько специфичны, да вы и сами это прекрасно понимаете. Одним мутантом-диким тут не обойтись, поэтому, если мы сойдемся в цене, я сразу передам в ваше полное владение объект 117,  а затем, в зависимости от ваших потребностей, доставлю в биохранилища еще два десятка подобных.

[Мелея]

Имея множество знакомств и деловых партнеров, Мелея не была замечена при том в каких-либо противоречивых событиях и порочащих связях. Можно было говорить, что дочь Экхольма прямо таки своего рода образец благочинности и благопристойности. Никаких скандалов, интриг или расследований. Боялась ли Мелея их? Нет, кажется, ни сколько. Скрывала ли она свои «темные делишки»? Вот тут совершенно верно – нет. Их просто на просто не было. Если Экхольм и имела недоброжелателей или злопыхателей любого толка, то только по причине своей прямоты, упрямства или чисто деловых решений. Кто-то даже мог бы назвать в этом плане княжну скучной особой. Впрочем, это едва ли бы затронуло ледяное сердце белокурой аристократки.
Но если всё именно так, то отчего же она решилась на ведение этих странных дел и столь неоднозначное знакомство?..Ведь абсолютно точно, Мелея так же имела какую-никакую информацию о госте, который, к слову, уже появился в поле ее зрения, оттеняя собой белоснежный букет роз. Да, пожалуй, именно оттеняя – экзотичная в чем-то внешность директора «Defender'a»  на фоне этого букета одномоментно и бросалась в глаза, магически притягивая любопытствующий и любующийся взор, и терялась за кричащей белизной охапки изысканных бутонов.
Бокал аккуратно был поставлен на край стола. Тонкое кружево черной перчаточки скользнуло по длинной ножке и вот уже Мелея, одаривая гостя дежурной полуулыбкой, держит ручки в привычном жесте – друг на дружке, выдрессированный жест благопристойных мамзелей и скучных старых дев. Тем не менее,при всем своем «выдрессированном» и в чем-то безынтересном кукольном виде, глаза Экхольм остаются живыми, цепко впивающимися беспокойным взором в представшего перед ней мужчину.
-О, благодарю Вас...- Мел, принимая поклон и букет, улыбается теплее, как будто уже по настоящему, хотя и выглядит все так же выучено строго. – Чудесный букет. Знаете...- Экхольм не отводит взгляд от дархата, ловя себя на мысли, что в кои-то веки попалась в ловушку внешности собеседника. Какая-то острая, «дикая» красота представшего ее взору мужчины старательно уводила ее от нужных мыслей, заставляя вместо сосредоточенной деловитости упиваться глубоким цветом кожи, хищными чертами лица и «огнем» цвета глаз, каким-то словно противоестественным на фоне темной кожи и волос. - ...белые розы мои...действительно...любимые цветы. Хотелось бы верить, что это знак к нашему плодотворному сотрудничеству. Мне понятно Ваше удивление, для меня это новая...сфера. – Девушка проследила за тем, как ваза с цветами была уставлена на центр стола и, воспользовавшись учтивостью официанта, так же заняла один из стульев, следуя примеру Сверра.
Что ж, формальности были соблюдены и пара осталась наедине друг с другом.  Официант, с полупоклоном, закрыл за собой двери, так что небольшой зальчик был как будто отрезан от внешнего мира. Экхольм вдруг было уже начала перебирать варианты начала дальнейшего диалога, но Шахрассар опередил ее, сразу перейдя к делу. С одной стороны княгиня обрадовалась этому, ей нравились деловые люди, не терпящие лишней мишуры, с другой – Сверр, сам того не ведая, вызывал у девушки более будничный интерес и симпатию. Тем не менее, княжна постаралась отмести личные размышления о самом Сверре, сосредотачиваясь на сути встречи.
— Вводные по заявке были несколько специфичны, да вы и сами это прекрасно понимаете. Одним мутантом-диким тут не обойтись, поэтому, если мы сойдемся в цене, я сразу передам в ваше полное владение объект 117,  а затем, в зависимости от ваших потребностей, доставлю в биохранилища еще два десятка подобных.
Экхольм какое-то мгновение помолчала. Быть может, не очень уместно и «профессионально». Ручки ее, в отличии от собеседника, покоились на ногах, так что из-за стола их не было видно. Сохраняя непоколебимую осанку, Мел смотрелась застывшей скульптурой. У них получался какой-то странный противовес – пребывающий в расслабленном и добром настрое Сверр и строгая, словно твердокаменная  Мелея.
- В цене мы сойдемся. – Довольно коротко и тяжело заметила княжна, но тут же продолжила мягким тоном. - Позвольте быть откровенной. Вы, должно быть, понимаете, что я действительно заинтересована в покупке, так же как и в во всей возможной конфиденциальности и комфортности оной. Я готова заплатить нужную цену с учетом всех нюансов, однако, надеюсь на Вашу разумность.  Есть несколько пунктов, которые я бы еще хотела обсудить. Которые Вы можете включить в стоимость...- Мелея перевела, наконец, взгляд от глаз мужчины на белоснежный букет. – Мне бы хотелось обсудить возможность нанять Ваших людей, для охраны места работ... А так же договор,если это возможно, на утилизацию...объектов. Мы бы хотели придерживаться определенной степени конфиденциальности, потому, я заинтересована в исключении лишних лиц, нахожу вашу компанию наилучшим вариантом для обеспечения безопасности и логистики предприятия. – Девушка снова смотрела на мужчину. – А еще, надеюсь Вы не откажите, хотелось бы услышать об объекте 117 информацию от Вас. Понимаете...я несколько беспокоюсь. – Мелея добавила на лицо смущающуюся улыбку. – Насколько верен был мой выбор...Не хотелось бы тратить время и силы на заведомо ошибочный или проблемный вариант.  Быть может Вы даже...продемонстрируете мне его ? Прошу меня извинить, если в чем-то я озвучиваю слишком вольные допущения, как я уже упомянула, для меня это новая сфера. – Закончила княжна все с той же легкой, слегка смущенной улыбкой. Насколько при том она была истинной и честной, судить безусловно сложно, девушка казалась весьма искренней и располагающей.

[Сверр Шахрассар]

Не зря говорят, что у политики нет сердца, а есть только голова. Сверр усмехнулся, не скрывая своего заинтересованного взгляда с миловидного женского лица. Он вообще не боялся смотреть. Прямо, жадно, почти агрессивно, и казалось, что лицо дархата вовсе не создано для выражения тоски или нежности, будто сами мышцы навечно закостенели в этой гримасе.

— Не беспокойтесь, ми-ле-ди, я мальчик умный, уже понял и осознал ваши крайне серьезные намерения, — короткий оскал, быстрое перестукивание пальцев, скользящий от её зрачков до груди и обратно его пронзительный взгляд, — а ещё... не обделен способностью читать... между строк.

Откинулся в кресле, уместив локти на кожаных подлокотниках. Щелкнул два раза пальцами, подзывая официантку. Миниатюрная и расторопная эон с короткими светлыми волосами в синем чепце, она на фоне нордической Мелеи выглядела почти похабно.

— Черный экспрессо мне... и даме всё, что она пожелает, — улыбнулся почти ласково. Продолжил разговор, как только официантка удалилась.

— Охрана места работ значит. Интересно, звучит так, будто вы ведете речь о новой секретной базе. Мне нравится. Но вы должны понимать, что соблюдение определенного уровня секретности объективно влечет дополнительные финансовые затраты, и это при всей моей... разумности... немалая сумма. Но, опять же, многое будет зависеть от договора и пунктов, которые вы пожелаете туда включить. Например, требуется ли вооруженная группа, что способна держать оборону и вести боевые действия против магов ранга В... или ранга А... во втором случае, как вы понимаете, расценки совершенно иного уровня. И еще немаловажные нюансы, потребуется ли вашей базе информационная защита, в том числе крипто-маго-графическая? Требуется ли установка энергокупола, какой будет местность: лесостепь, горный массив, иное? Я готов обеспечить всё на высшем уровне, включая полную конфиденциальность нашей сделки, — усмехнулся, резко замолчав. В поле слышимости вошла официантка и принесла заказ. Терпкий аромат кофе коснулся чуткого носа, Сверр глубоко вдохнул, но пока что пить не стал.

— Объект 117... — он продолжил, когда девушка в синем чепце покинула их столик, — он заставил беспокоиться не только вас, собственно, если бы не эта его... хм... особенность, то и интереса сей экземпляр не представлял.

Смущение на её лице выглядело странно в глазах Шахрассара, придавая княжне почти греховное выражение. Он бы предпочел и дальше видеть ледяной... фантастический самоконтроль, так как её улыбка вызывала некий гипнотический эффект, а подобное всегда заставляло дархата напрячься и прикладывать дополнительные моральные усилия, отслеживая собственный эмоциональный фон. Привычка анализировать собственные инстинкты не раз и не два спала его шкуру, но сейчас они молчали, не находя в Экхольм угрозы.

— Объект полностью соответствует всем, заявленным в проекте характеристикам. Включая главный — протомагическую аномалию, которая затрагивает в том числе его зерна. За время, что дикий провел под нашим присмотром, трансформация тела имела место более пяти сотен раз, зерна подвергались меньшему числу мутаций, примерно каждая вторая меняла форму, размер или цвет зерен. Психика дикого нестабильна, чувство самосохранения на нуле, поведенческий спектр от кровожадной ярости до «я ваш ласковый зверь», предпочтение отдает самкам любых видов, но по статистике агрессивен к 75% существ. Бывает красив... в 66% случаев мутаций, в 3% случаев уродлив настолько, что вызывает у бойцовых пород фауны приступ паники. Короче — все согласно вашим запросам, ми-ле-ди, хоть сейчас идите с ним под венец, — не удержался от очередной усмешки Сверр, — желаете взглянуть? Не вопрос. Разумеется, до заключения сделки я предполагал, что ваши представители захотят оценить, так сказать, товар... но, вы уверены, что желаете прямо сейчас отправиться со мной в штаб-квартиру «Defender»? Без сопровождения... без какой-либо подготовки... не поймите превратно, но некая личность, пожелавшая остаться анонимной, минут двадцать назад написала мне интересное письмо... — хитро прищурился дархат.

— ...там говорится, что аноним знает, где вы находитесь и с кем и если с вами что-то случится, у меня будут проблемы. Знаете, не хочу проблем, если вы внезапно упадете в обморок от вида объекта 117, — сказано с легким беззлобным сарказмом, — но в целом я готов рискнуть. Анонимом больше, анонимом меньше. Когда именно вы готовы отправиться?

[Мелея]

Черная ткань платья чудесно оттеняла светлую кожу эон. И подчеркивало серебро волос. Как будто нарочно. Может быть так и было. Выбор строгого и одновременно женственного наряда был, как думалось Мел, весьма удачен. Вот взять, к примеру, этот высокий воротник, закрывающий хрупкую шею княжны. Он словно бы говорит – «нет!», «и нечего сюда смотреть!». Однако, черная атласная лента, удерживающая обе стороны ворота выглядит весьма игриво. Так и представляется, как стоит лишь потянуть за один край ленточки и очаровательный бант тут же распустится. Или весь этот строгий, чернильно-черный крой и такое обилие ткани, что даже запястья укрыты от взора. Но вот посмотрите – что за милое полупрозрачное кружево выше груди, как будто бы плотно закрывающее своими витиеватыми узорами тело, меж тем позволяя углядеть фарфор нежной кожицы.  
Но это все, конечно, лирическое отступление. Мелея Экхольм ни коим умыслом не ставила целью соблазнять или распалять собеседника. В целом ее наряд смотрелся изыскано и немного холодно, особенно в купе с зачастую ледяной гримасой княжны. Но...все же оставлял некий простор для фантазии. Возможно. Так или иначе, в нем она чувствовала себя уверенно перед этим мужчиной. Даже в какое-то мгновение вдруг допустив пару похабных мыслей о его расположении к ней. Вероятно, на то располагал вид директора, пришедший по душе Мелее, и, порой, его взгляды на нее. Или, быть может, это все же было ее воображение?..
Сверр действительно производил впечатление «умного мальчика», впрочем еще до личной встречи у Экхольм сложилось определённый образ. И лицезрея его ныне в живую он лишь  улучшил представления княгини, несмотря на некоторые неоднозначные истории, кои попались ей о нем. Мужчина был харизматичен. Уверен в себе. И выглядел профессионалом своего дело. Все это в купе с хищной внешностью делало образ Сверра загадочно располагающим, сулящим действительно плодотворное взаимодействие без лишней воды и неожиданных казусов.
-...и даме всё, что она пожелает. – Мел благодарно улыбнулась фривольно расположившемуся напротив Сверру. Держалась сама княжна все так же чопорно строго, однако живой взгляд не упускал ни единого движения мужчины. Колкий золотистый взор впивал то в постукивающие пальцы, то останавливался на кистях рук, то скользил к шее, то замирал на глазах собеседника.
«Мне бы хорошего вина...» подумала Экхольм, но озвучила лишь «воду с лимоном и льдом», дежурно улыбнувшись официантке.
Как только лишние уши, в лице девушки в чепчике, удалились, мужчина продолжил свой деловой разговор. Мел слушала внимательно, на лице ее медленно растаяла смущенная улыбка, оставив после себя лишь некое послевкусие. Спустя какое-то время, пока Сверр озвучивал свой ответ, принесли заказы.  Эон согласно кивнула девушке и та наполнила ей стакан водой из графина, где яркими пятнами плавали нарезанные дольки лимона. Княжна аккуратно положила пару кубиков льда и сделала несколько глотков. Шахрассар, тем временем, не торопился пить своё кофе,  аромат коего заполнял помещение.  Мел подумала, что сам Сверр похож на этот красивый темный напиток, меж тем, довольно горький и приходящийся далеко не всем по вкусу.
- Конечно я озвучу Вам все данные, господин Шахрассар. Вот только это не...секретная лаборатория, в прямом, если можно так выразиться, ее смысле. Понимаете...мы имеем возможности вести различную исследовательскую и экспериментальную деятельность. В нашем владении, как Академии, так и Дома, есть разного рода помещения. Прямо в столице. Не центр конечно, но в черте города. Лишняя скрытность, наоборот, привлечет ненужное внимание. Знаете...есть такая поговорка...хочешь что-то спрятать, положи на видное место. – Экхольм улыбнулась собеседнику. – Никто не удивится новому проекту и деятельности. Необходимо лишь создать нужную обертку, впрочем, это не будет Вашей заботой. Нам потребуется защита..нас. Моих сотрудников от вероятных...неприятностей с объектами и, возможно, лишних любопытствующих глаз. При этом, все должно быть весьма тактично, представьте как может разгореться интерес, если Вас на объекте Академии встретит вооруженный до зубов представитель частной охранной фирмы.  – Мел махнула ручкой, как бы спрашивая «так ведь? Согласны?». – Что мне интересно так же, это полная информационная защита...
Девушка снова отпила кристально чистой воды из своего стакана. Волнение словно ушло окончательно. Как будто бы Экхольм удостоверилась в верности своего пути и выбора. Была ли в том заслуга именно Сверра или все же просто необходимо было «начать», сказать сложно. В любом случае, директор обладал харизмой и умением вести дела.
-... все согласно вашим запросам, ми-ле-ди, хоть сейчас идите с ним под венец. – Экхольм улыбнулась собеседнику в ответ, однако вовсе не доброй улыбкой. В этот раз эта улыбка была из разряда отрепетированных масочек, которые такие милые леди напяливают на себя, при необходимости этакого молчаливого ответа. Сверру не составило бы труда оценить резкую холодность в этой  тактичной улыбочке, якобы оценившей его колкость. Однако, тот либо проигнорировал сей факт, либо просто не выдал своей реакции. Мелея продолжала слушать Сверра, потеряв всякий интерес к несчастной воде с лимоном. Кажется, теперь ее вид был более сосредоточенным, от чего личико ее казалось более хмурым. Правда, стоило Шахрассару заговорить о письме, как Экхольм показалась несколько растерянной. На короткое мгновение, но вполне заметное. Спустя миг, княжна взяла свои эмоции под контроль, очевидно найдя для себя ответ о возможном отправителе письма.
- О, полагаю, я знаю кто его отправил, если мои догадки верны, то я обязательно отмечу хорошую работу этого анонима. Хотя, признаюсь, меня и беспокоит подобная самостоятельность. Даже, признаться, чувствую себя несколько неловко. Позвольте извиниться за подобные слова в Ваш адрес, господин Шахрассар. Что касается меня, я уверена, что Вы не только не причините вреда потенциальному и вполне состоятельному клиенту, но и создадите комфортные условия этого посещения. Всё же...бизнес есть бизнес.  – Мелея плавно поднялась со своего места. – А на случай возможного обморока...прошу Вас, будьте рядом, господин Шахрассар. – Экхольм растянула губки в полуулыбке. Однозначно можно было сказать, что предположение Сверра об обмороке позабавило княжну, так что многозначительное замечание про нахождение рядом было сказано соответствующим тоном.  – Готова отправиться прямо сейчас...- Девушка бросила взгляд на белеющий букет цветов. – Попрошу отправить их ко мне домой.

[Сверр Шахрассар]

Уловить на теле Экхольм начертания магического узора — антрацифий, разумеется, не удалось, а ведь некоторые барышни проявляли его и в повседневной жизни. Антрацифии, порой, могли многое сказать о своем собеседнике, по крайней мере, Сверр улавливал определенные закономерности, как ему казалось.

Рассматривая чёрную атласную ленту на вороте платья, дархат размышлял о том, какие именно амбиции и цели могли заставить высокоморальную и «чистенькую» Милею Экхольм ввязаться в далеко не самую благородную авантюру. Ему хотелось понять как можно быстрее, та ли она за кого себя выдаёт. Ведь чужая душа потемки, а образ «холодной отстраненности» и целомудрия может оказаться просто стратегией, ради получения собственных выгод. Многих сдержанность и чопорность привлекает гораздо сильнее разнузданности. Почему? Из-за обманчивого ощущения надежности. Её типаж был красноречив не меньше, чем, скажем, открытый на груди пеньюар шлюхи, только облачение женщины из Дома терпимости кричал о вседозволенности, а образ Милеи напротив — о благонадежности и верности. Чистота нередко привлекает страждущих гораздо сильнее порочности. Но кто даст гарантию, что это не игра на публику? Да, у него есть информация из достоверных источников, а также слухи, желтая пресса и личное чутье, но Сверр привык к неожиданностям судьбы, что, порой, болезненно стегали наотмашь.

— Не секретная лаборатория? Какая жалость, — он на короткое мгновение состроил игривую обиженную гримасу, словно ребенок, которому отказали в дорогой игрушке, но почти сразу вернул на лицо прежнее выражение, — да, хорошая поговорка, но есть и вторая, не менее полезная — «бережёного Бог бережет». В городах, на мой взгляд, слишком развитая инфраструктура, из-за чего проще потенциальным конкурентам и врагам применить к вам современные методы шпионажа или уничтожения. Дальность от развитых центров обеспечивает, по крайней мере, защиту волнового взлома и снижает вероятность обнаружения аномальных всплесков, а я, полагаю, такие будут, следовательно, их надо маскировать гораздо надежнее, чтобы не привлекать лишнее внимание. Но, думаю, в целом ваши методы более чем оправданы, миледи, ведь никто в здравом уме не заподозрит госпожу Мелею Экхольм в противоестественных экспериментах. Правда? Вы для этого слишком хороши, — усмехнулся он.

— Что мне интересно так же, это полная информационная защита...

— Принято, все будет так, что демиург уса не подточит, можете не волноваться. Подобная работа для нас не нова, тем более, здесь на руку играет общественное мнение о вас, как о натуре законопослушной и гуманной.

— ...за подобные слова в Ваш адрес, господин Шахрассар.

— Полно, как можно обижаться за беспокойство красивой женщины?

— ...комфортные условия этого посещения. Всё же...бизнес есть бизнес.

— Именно, вы отлично улавливаете суть. Вред вам — это убытки моей компании. А я не люблю убытки, миледи, и предпочитаю, чтобы мои платёжеспособные клиенты пребывали в здравии и довольстве. Закон большого бизнеса. Главное, не отходите слишком далеко. Ведь я верно полагаю, что вы изъявите желание присутствовать на отлове остальных особей лично, чтобы выбрать наиболее понравившиеся образцы?

Их путь лежал к ближайшему стационарному порталу. Попасть в лабораторию и закрытые помещения «Defender» напрямую возможности не было. Сперва перемещение на Процион, за тем на аэромобиле за три минуты до  бронированных створок огромного монолитного сооружения. Полминуты на пропускном пункте, где их даже не осмотрели, Сверр лишь перекинулся парой фраз с высокими дархатами в усиленной экипировке, что отдаленно напоминала военную.

— Оказавшись на территории компании, вы должны понимать, что я, как исполнитель, несу за вас определенную ответственность, а потому сейчас вам нужно будет переодеться в специализированную форму и надеть на руки защитный артефакт. Полагаю, для вас это не станет чем-то неприемлемым, — серьезно заметил Сверр.

— И здесь можно говорить начистоту, — они быстро шли по широкому коридору, по сторонам которого располагались светодиодные панели, через каждые 50 метров встречались герметичные двери с нумерацией.

— Для каких конкретно целей вам необходимы мутанты? Уточню... что за выгоду вы желаете получить в конце? От этого ответа зависит выборка особей, которых сможет поставить вам «Defender». И их стоимость.

[Мелея]

Когда Мелея покидала столицу последний раз? С трудом она могла вспомнить тот раз. Кажется, это было многие и многие месяцы назад, в ужасно холодную погоду, заставляющую ее ежиться и сутулиться от пронизывающего и колкого ледяного ветра, укрывая лицо от невнятной ни то пурги, ни то дождя. В тот раз ей пришлось посетить отдаленный уголок Лайнадара, решая вопросы об активах отца, о которых до того не знала ни она, ни мать. Впрочем, Марию Мел так и оставила в неведении, списав поездку на дела Академии. Чем больше Мел вникала в бумаги и дела отца, от которых Мария Экхольм решительно старалась самоустраниться, тем более и более раскрывала для себя извечно строгую и хмурую личность отца. Одна за другой появлялись ниточки, ведущие её, столь нелюбимую дочь, к фактам, делам и знакомствам «батюшки» весьма тщательно скрываемым от семьи и общества. Мелея была уверена, не скончайся он столь скоропостижно и,кажется, удивительно и неожиданно для себя, если так можно выразиться, эти потаенные, а иногда и пугающие или постыдные, элементы никогда бы и не стали известны княжне. Мать же Мелея оставляла в благословенном неведении, но вовсе не с целью сохранить спокойствие пожилой уже мадам, а дабы единолично владеть знаниями и делами отца. Сложно сказать как уж так случилось, но Мел давно и прочно видела в Марии Экхольм лишь обузу и конкурента. Статус Великой княгини Экхольм, прочно ныне занятый матерью, все чаще не давал покоя Мелее. Пожалуй, именно это жгучее и алчущее желание власти и статуса, все более разгорающееся в душе княжны, подстрекнуло ее заняться этой авантюрой.
Иногда,  в ночи,  измаявшись от множества мыслей, пробуждающихся словно только и только в это время суток, как будто заползая в головку Экхольм из самых темных углов поместья, Мел выходила в мирно дремавший сад. Прошлепав прямо босыми ногами по холодной, иногда даже мокрой от дождя, плитке, ведущей к какой-нибудь лавке или фонтану, княжна усаживалась на край оных, задумчиво крутя родовую печатку на хрупком пальчике. Пустой, а на деле полный тяжелых, но потаенных мыслей, взор упирался в какую-нибудь причудливо размытую темнотой деталь сада – будь то ветка дерева, куст роз или декоративная статуя. Пальцы другой руки все крутили, крутили тяжелую печатку, словно гоняя по кругу самые неприглядные сценарии и мысли.  И вот уже Экхольм могла признаться себе, что она действительно думала об этом. И даже картины её окровавленных рук в лихорадочно бурлящем в ночи воображении ничуть не пугали Мел.

Великая княгиня Экхольм. Мелея Экхольм.

 -...ведь никто в здравом уме не заподозрит госпожу Мелею Экхольм в противоестественных экспериментах. Правда? Вы для этого слишком хороши. – Мелея улыбнулась собеседнику. Ну конечно же, нет – никто не заподозрит. Чистая, словно первый снег или начищенная до скрипучего блеску фарфоровая тарелка. Такая вот не замаранная ничем репутация княжны.  Что же творилось в очаровательной сребровласой головке сидящей на против дархата мамзельки не знал или не хотел знать особо никто. Стоило добавить на свои щечки смущенный, почти детский, румянец и княжна и вовсе становилась похожа на невинный цветок,едва распустившийся в вашем саду.
Экхольм следила за мужчиной, впитывая каждую его эмоцию и жест. На фоне ее чопорной сдержанности он выглядел по настоящему живым и ярким. Сама его внешность даже выглядела живой и яркой, даже сиди он застывши аки умелый натурщик перед классом. Почему-то Мел захотелось расстегнуть его рубашку и вдоволь рассмотреть его торс, касаясь пальцами шоколадного тела. Нелепая и неуместная мысль вдруг вспыхнула в голове Экхольм, быстро отправленная обратно на затворки сознания, откуда умудрилась вырваться. Тем не менее, этот призрачный образ, нарисованный воображением леди, еще долго преследовал ее. Сопровождал на протяжении всего пути. Заставляя изредка и украдкой бросать взгляд на спутника. И растворился, растаял лишь Мел, словно вдруг, поняла, что находится уже очень далеко от своего дома. Своей Империи.  Бросив рассеянный взгляд на могучую фигуру высокого дархата, Мел ощутила себя предельно одинокой и потерянной. Действительно ли она намерена все продолжать? Есть ли путь назад? Да нет же, в нем нет нужды, даже если он и был...  На лице появилась однозначная уверенность, до сего момента как будто потерявшаяся за время пути. Здесь она ранее не бывала. Речь, конечно же, вовсе не о самом месте, где сейчас вышагивала пара. А о самом Проционе. Меж тем, успев узреть в короткое время его «лик», Мелея не могла с уверенностью сказать, хотела бы она побыть здесь подольше или еще раз. Десга́рдиум казался ей совсем другим, иным, отличным от многого прочего, что ей доводилось видеть на Лирее. Одномоментно он и располагал своей инаковостью, но и грозил излишней чуждостью. К счастью, в этот раз, Мелею заботило больше все иное – дело, а не чужая планета.
- Переодеться? – Переспросила Экхольм, звучно тарабаня каблучками вслед за Сверром. Звук от них был не таким, как ресторане – там он был звонким, голосистым, уверенно заявляющим о себе. Тут же он звучал как-то глухо, притихше, словно подавляемо. – Хорошо. Есть какие-то ещё...моменты, которые мне стоит знать ? Некая техника безопасности, быть может?
На последующие же вопросы Экхольм ответила не столь торопливо и сразу. Словно обдумывала и взвешивала все за и против, выбирая из всего то, что стоило и можно было говорить, а что нет. В конце-концов, Мел приняла определенное решение, которое могло обернуться совершенно разными вариантами исхода.
- Нам нужны стойкие, физически выносливые и поддающиеся обучению особи. Если речь идет не об осознанной выучке, то хотя бы стойкое рефлекторное поведение – стимул-реакция. Но это крайне не желательно. Все же я бы искала развитых, с высоким уровнем интеллекта. А еще, желательно, с паттерном привязанности, если можно так выразиться. Организм должен быть достаточно вынослив и приспособляем....Хотелось бы избежать тяжелых последствий отторжения на разных уровнях вмешательства. Нам бы так же хотелось проверять повторяемость и вариативность вмешательств на особях одного типа... - Мелея замедлила шаг.  – Если наш проект удастся, мы бы стали постоянным вашим...клиентом. Если Вам будет угодно, даже с «рекламой» Вашей компании. Ежели нет..и проект окажется провальным, по крайней мере единоразовая прибыль от закупки должна быть не малой...
Мелея хотела было что-то продолжить, но, решила, что пока «ва-банк» идти не стоит. Раскрывать все свои мысли и цели авантюры княжна не торопилась. Однако, вдруг добавила.
- И я хочу то, что будет только у меня.

[Сверр Шахрассар]

Наблюдать, анализировать, исподволь отслеживать реакцию Экхольм было крайне занимательным процессом. Со Сверром в принципе чаще предпочитали работать мужчины, а потому общество дамы занимало его еще и с психологической точки зрения. В княгине читалась готовность. Именно так. Но к чему именно дархат пока определить не мог, хотя кое-какие мысли на этот счет были. Вежливая улыбка и невинное личико никогда его не обманывали, и если бы Мелея не была готова к риску, к человеческим потерям ради достижения своих целей, то, вероятнее всего, предпочла бы выбрать для сотрудничества организацию, в названии которой нет слова «военная».

Она смотрела на него странно, словно за поверхностью двух алмазных льдинок ее глаз скрывается что-то горячее, озеро лавы. И все же Сверр вновь и вновь, рассматривая ее прелестную фигурку и светлую волну волос, чопорную сдержанность и неожиданный румянец на щеках, думал... чего хочет эта женщина? Вариантов было не так уж много, но он мог чего-то не учесть по причине нехватки данных. Власти? Мести?

О да, ему довелось встречать женщин, которые обладали недюжим умом и талантами, но вместо того, чтобы прийти к нему и приумножить свое состояние путем плодотворного сотрудничества (и заодно обогатить Сверра) спускали миллионы архей на локальные войны с такими же женщинами. Обычно этим грешили обитатели крохотных городов-государств где-нибудь на плодородных землях Харота. И почему-то чаще всего это были пылкие мулатки-драконессы или экзоты*, и Мелея на их фоне не то чтобы вселяла в Сверра надежду на трезвость мысли и обстоятельность долгосрочных планов, но несколько очков в свою пользу точно выигрывала.  

Чего хотел Сверр? Как и всегда. Лучше разобраться в мотивах княжны и, если среди них есть хотя бы тень желания добиться большего — в первую очередь власти и укреплений позиций Дома Экхольм, то помочь ей. Почему? Разумеется по причине личных выгод. Вести дела с Великой княгиней из одного из богатейших и влиятельнейших Домов Лайнадара куда выгоднее.

— Хорошо. Есть какие-то ещё...моменты, которые мне стоит знать ? Некая техника безопасности, быть может?

— На данном этапе нет, но если отправитесь с нами «в поле», то там будут совсем другие инструкции.

Он внимательно выслушал все, что сказала девушка, пытаясь определить между строк скрытый смысл, мотивы и при этом не принять желаемое за действительное.

— Хм, вы ведь знаете не хуже меня, что дикие дархаты не поддаются дрессуре. Это противоречит их природе, так как изначально главная цель диких — эволюционировать в людей. Это относится ко всем, даже к аномальным особям, реакции на стимул тоже бывают непредсказуемыми. Я могу гарантировать лишь низкую степень агрессивности и податливости психики по отношению к вам и то... с большой погрешностью. В первую очередь это опасные хищники. Всегда. Хотя, кажется, у меня есть догадка, для чего вам такие качества... — он сделал несколько шагов к ней, заглядывая в лицо, — энергетические процессы в зернах, верно? Вы собираетесь усиливать личную гвардию зернами дархатов и желаете получить более... хм... податливых для подавления особей? Предварительно ослабив вмешательством. Кого собираетесь использовать в качестве подопытных крыс? Неугодных? Предателей? Заключённых? Создание новых протоколов по вживлению зерен... особенно зерен мутантов... крайне человекозатратное предприятие. И конечно, миледи, — его голос становился все тише, мягче и плавнее, почти мурчащим, — я всегда выступаю за долгосрочное сотрудничество. И если вдруг вам понадобятся... хм... боевые звери, которых будущие носители зерен смогли бы использовать в качестве живого оружия... мы найдем подходящий вид и усовершенствуем его до приемлемых качеств, будут преданнее ездовых драконов.

кликабельно

Форма выполнена из блестящих черных пластин, плотно прилегающих друг к другу и защищающих тело, включая стопы и кисти рук, даже шлем активировался путем мысленной команды. На руке защелкнулся стандартный браслет с мобильной защитной сферой, Мелея наверняка видела такие и раньше.

Вскоре они спустились на лифте на нижние уровни. Длинный широкий коридор, куда можно было, наверное, засунуть разом три танка. По обе стороны прозрачные «стекла» отсеков из транспаристали, некоторые камеры были заняты спящими животными, какие-то бились о стекла, беззвучно рыча. Помещение освещалось ровным белым светом, льющимся с высокого потолка. Вскоре они подошли к последней камере и за прозрачным стеклом Мелея могла увидеть это создание. Крупное, размером с двухэтажный автобус, с гибким черным телом, лоснящейся шерстью и бронированное антрацитовыми чешуйками. Еще секунду назад существо бесилось в камере, но увидев Мелею замерло, сверля ее своими золотыми глазищами. Подошло к стеклу, опыляя его горячим дыханием, от чего то неожиданно запотело... а после резко ударило хвостом, а после еще и еще. Но не рычало, смотрело молча в глаза девушки, не мигая и стегая хвостом стекло в том месте, где стоял Сверр.

— Сегодня он на редкость милашка, — заметим дархат, постучав костяшками пальцев по прозрачной поверхности, — в нем шесть зерен, так что есть где разгуляться. Опыты выдержит, в этом не сомневайтесь регенерация отменная. Могу продемонстрировать.  

Из потолка в камере выехало дуло стационарной боевой установки.

— Только дайте команду и его нафарширует адамантием под завязку.

[Мелея]

Можно ли было назвать стремление Мелеи к власти мелочным и дурственным? Особенно, учитывая, какую плату за достижение оной цели необходимо было бы внести. Вероятно, вполне вероятно – что да, можно. А некоторые бы и вовсе ужаснулись бы и скорее сдали белокурую деву властям.  Но, кажется, не Сверр. Позже, вышагивая подле княжны по огромному коридору, давящему, на непривычных тому гостей, своей громадностью и предназначением...вряд ли в его голове рождались мысли о том, какая, должно быть, эта милая девушка вовсе не милая, а очень даже гадостная и как неприятно вести с ней дела. Кажется, все было даже наоборот. Когда Вы решаетесь на определенные шаги, кто-то от Вас обязательно отворачивается. Но...кто-то и наоборот. Обращает на Вас свой взор. Сегодня Экхольм расписалась в собственном приговоре. Заглянув за лицевую сторону яркой улыбающейся картины «высшего научного света» и «властьимущих» Майрата, да и всего Лайнадара, а быть может и Лиреи, она обнаружила новый дивный мир. Укрытый плотной, уютной тенью. Вы продолжаете улыбаться миру одному, познавая и окунаясь в мир другой.
Шахрассар всматривался в Экхольм, как-будто он неотступно желал знать, что же удумала эта богатая леди. В этом прослеживалась даже какая-то трогательная черта, несмотря на очевидные выгоды даже без всяких пояснений от заказчицы, мужчина как-будто принимал дело столь лично и живо, что, казалось, будет участвовать во всей истории от начала до конца.
- Знаете, в чем прелесть науки? Она позволяет создавать, менять, усовершенствовать. Что если мы сможем понять как влиять на зерна, влияя на дархата? Делать зерно сильнее, но податливее.  Добывать...чистую квинтэссенцию силы  в самом ее пике, но доступную любому, кто готов заплатить нужную цену? А если мы сможем увеличить...количество зерен каждой особи? Увеличить их ресурс? Такое поле на деятельности... - Мел посмотрела на Сверра, в какой-то глубокой задумчивости. – Впрочем, начинать мы будем с того, на что есть спрос уже. Я не могу говорить Вам всего, поскольку сама связана определенными обязательствами. Но, пожалуй, на свой риск, доверюсь Вам, Сверр. Понимаете, ресурс каждого такого лица, как я или, даже, Вы – все равно ограничен. Мой, от чего-то думается, даже больше, чем Ваш. – Княжна усмехнулась.  – Но есть этакое... «нечто». У чего ресурс, можно сказать, почти «безграничен». Это...машина..м...власти. В какой-то мере она безликая. Но в этом вся прелесть. Стоит Вам уметь заинтересовать власть, как Вам откроется доступ к этим безграничным ресурсам. Вы понимаете, о чем я?  Кто снабжает проект? Город. Столица. Империя. Кто? Вы даже не сможете назвать имен.
Мелея сдержанно улыбнулась.
- Разве что имя того, на кого можно будет спустить всех собак. Именно поэтому, меня интересует защита и конфиденциальность. Мы начнем с заключенных. Они самолично выразили согласие об участии в научном эксперименте, все бумаги оформлены так, что едва ли кто-то сможет подкопаться,даже если очень захочет. А что до них самих...Лучше уж так, чем коротать вечность в шести квадратных метрах или отправиться к праотцам на следующей неделе. Полагаю, именно этим они руководствовались, подписывая эти бумаги.
...
Облачившись в нужный наряд, Экхольм не растеряла своей слегка надменной и скучноватой чопорности. Все так же княжна была как-будто лишена излишних движений или суеты. Покойна, грациозна и скромна. Разве что, вид ее был теперь скорее более строг и вызывающ, нежели притягательно женственен.
Медленно шагая по коридору, девушка осматривала дархатов в камерах. Возле некоторых шаг она замедляла, словно желая получше рассмотреть несчастного заключенного, у других же проходила мимо, совершенно невозмутимо. Холодный свет резал и придавал ощущения не уютности. Звуки ударов о стекло зверей добавляли какого-то отчаяния этому месту. Мелея задумалась о том, что если бы ее мысли когда-то обратились в дело, что потерпело бы неудачу, то свои года она коротала бы в таком месте. От этого представления по спине девушки пробрал холодок.
Вот он. Мел застыла перед камерой, всматриваясь в громадину, буквально навевающую мысли о том, что перед вами машина смерти. От взгляда существа Экхольм невольно задержала дыхание, лишь потом, понадеявшись, что ее малодушие Сверр не заметил. Так или иначе, а от удара по стеклу, в следующий миг, эон все же вздрогнула и невольно сделала короткий шажок одной ногой назад. Удары продолжались, от чего в голове волей не волей возникали размышления о прочности преграды...
- Кажется, Вы ему нравитесь гораздо меньше, чем я.
-Могу продемонстрировать.  Только дайте команду и его нафарширует адамантием под завязку.
- Нет. – Довольно резко выпалила эон. И лишь потом продолжила спокойнее. – Не хочу тратить ресурс организма на бессмысленное представление. Я нахожу Ваши слова бессомненно заслуживающими доверия.
- Как Вы их...ловите. – Девушка приподняла голову кверху, как будто только сейчас осознавая размеры существа. – Доставка не составит проблем? Да ...это ведь все незаконно? Не так ли? Не то, чтобы я хотела рассуждать о моральной или правовой стороне вопроса. Но мы будем перевозить дархатов на Лирею. Не говоря о вопросе о зернах. Есть у меня еще вопрос, господин Шахрассар. Все эти особи. Какова  примерная продолжительность времени, чтобы проверить вероятность их эволюции в разумных? Вы знаете возраст особей? Этой конкретно?

[Сверр Шахрассар]

Интерес Сверра не угасал, он продолжал светиться в изумрудном взгляде фанатичными всполохами. Идейная жадность к миру, к тому, что тот мог ему предложить, растекалась ртутью по ауре, когда Мелея рассуждала о власти и ресурсах. Его мнение сейчас не имело ровным счетом никакого значения, а потому, он молчал с привычной ироничной улыбкой на губах.

Спорить смысла не было, да и тема эта скользкая как угорь. Хотя он бы мог поспорить и в сопоставлении ресурсов, и в том, что к роду Экхольм не подкопаются. Впрочем, это все было вопросом частных ситуаций и стечения обстоятельств, а потому правдива ли чья-то точка зрения или нет — неопределимая категория. У Мелеи Экхольм, у отца Сверра, в целом у власть имущих с одной стороны связаны руки. Обязательствами перед народом, наличием вышестоящей власти, необходимостью «держать лицо» и соответствовать светскому обществу. Если рассуждать в такой парадигме, то не имеет смысла, будут ли реальные факты и возможности подкопаться к предприятию Мелеи. Если обнаружится хищник покрупнее, падение дома Экхольм станет лишь вопросом времени. Это актуально и для самого Сверра, но в большей степени для родного папаши. Шахрассар не был связан обязательствами перед страной, его ресурсы были мобильны, а их увеличение не требовало сложных интриг и оглядки на Планетарный совет. Сравнивать мир Мелеи со своим бессмысленно, это тоже самое, что путать мягкое и теплое.

Его стезя — война, ее — социальная сфера. Следовательно, бессмысленно искать правых, правы все. И точка зрения девушки, и его собственная. Но здесь и сейчас ни то ни другое не имело большого значения для дела, лишь как средство оценки самой княгини. Он слушал. Через слова и дела, их сочетание, лучше всего познается натура человека.

— Чудовища меня на дух не переносят обычно, наверное, их бесит моя породистая рожа и политические взгляды. Я либерал. А это, знаете ли, хуже чем кость в глотке, — усмехнулся Сверр, отмечая, что твари действительно Мелея очень приглянулась.

— Вы говорили о зернах, кажется, и их влиянии на дархатов? Вопрос специфический, миледи. Зерна крайне плохо поддаются измениям, это изолированная генетическая среда, хотя опыты проводились и не раз. Разного рода. Но любое неосторожное воздействие и зерно взрывается, как вы сами знаете. Впрочем, проблем с внедрением и подавлением у вас и так не будет, технологий для этого достаточно. А вот увеличить количество зерен вполне можно попробовать в поколении. Если вам это интересно, но на мой взгляд Экхольмам будет выгоднее не выращивать дархатов самим, а закупить их в наших заповедниках. Выращивание потребует от вас... слишком несопоставимых с отдачей вложений, больших финансовых и кадровых затрат, проработки вопросов, с которыми раньше Вы не сталкивались, а мы работаем не первое тысячелетие. Возможно, вам нужна консультация в данном вопросе? Едва ли кто-то знает больше о дархатах, чем сами дархаты. Готов оказать ее бесплатно. В счет нашего долгосрочного сотрудничества так сказать.

Ловим? Да по разному. У нас свои методы. И почему же незаконно? Впрочем, для вас – несомненно. Если наша гвардия или силовики поймают ваших людей за подобным делом, то сразу под суд и к нам в заповедник в качестве жертв — ухмыльнулся весело Сверр, — но не вы ведь станете их отлавливать, а мы. Оформим квоту на отлов. Но кое в чем вы правы, имеется одна... хм... сложность. Но я не могу говорить вам всего, Тоже обязательства знаете ли. Товар вы получите и это главное. С транспортом вопросов не возникнет. А что до эволюции.

Свер облокотился плечом на стекло, сложил руки на груди.

— Речи о возможности эволюции биоматериала не шло, — лукаво подмигнул мужчина, — конкретно эта особь не сумеет эволюционировать. Вытянула несчастливый билет в генетической лотерее, да и целом по популяции дархатов около половины всех диких неспособны к эволюции в принципе, а мутанты в особенности. Мутации часто вызывают некоторые сложности для самой особи, уж таковы законы природы, но исключения встречаются. Впрочем... миледи, если вам это необходимо, — он на тон понизил голос, — мы можем предоставить вам и способных к эволюции диких, но что именно вы собираетесь с ними делать? Все нюансы подобного рода — лишь вопрос цены и вашей готовности. Отлов потенциальных разумных, тех, кто вот-вот должен сбросить оковы звериной плоти... будет грозить большими проблемами в случае, это когда-нибудь всплывет. Например, свое резкое «фи» выскажут те домены Проциона, потомство которых вы отнимите. Этой особи семь десятков лет. Итак... я полагаю у вас появилось больше пищи для размышлений.

[Мелея]

Мел улыбнулась шутке директора, отведя, наконец, взгляд от существа, продолжавшего свои попытки если не ранить, то хотя бы доходчиво и однозначно выразить свое отношение к Сверру.
- Бесплатная консультация, значит?  - Экхольм повернулась к камере спиной, словно вдруг, как-то резко потеряла всякий интерес к заточенному в ней экспонату. – Да, пожалуй, я не откажусь. Кто бы отказался получить ее от Вас лично. – Мелея скользнула взглядом по лицу мужчины, на мгновение задержавшись на блеске изумрудно холодных глаз. – Я говорила о влиянии на дархатов, как носителей зерен. И последующем влиянии, таким образом, на зерна. Но, это подробности и нюансы, в которые мы не станем сейчас вникать. Если у Вас будет желание, то я бы пригласила Вас для личной консультации позже, в саму...лабораторию. Ваше драгоценное время сегодня стоит потратить для выполнения задачи, ради которой я прибыла сюда. К слову, никогда прежде не была Проционе... - Отвлеклась на секунду Экхольм, бросив задумчивый взгляд к потолку, как-будто бы через него, сквозь стены, бетон и железо взор ее вырвался наружу, дабы оглядеть планету.  – Сейчас нам необходима первая экспериментальная группа. – Девушка вернула свое внимание собеседнику. Тварь за прозрачным полотнищем все так же оставалась более без оного.
Выслушав Шахрассара, Мелея медленно кивнула пару раз. Так, словно на какое-то мгновение превратилась в того самого уставшего болванчика, чья голова так и ходит вверх-вниз. Какое-то время княжна молчала, словно бы объем информации, предоставленный вот так в раз дархатом действительно был весьма внушительным и требовал усердного переваривания. Но в тот момент, когда казалось, что пауза уж подзатянулась, а монотонное биение твари хвостом о стекло превратилось в подобие метронома, единственно нарушающее тишину (возможно за исключением каких-нибудь намекающих на необходимость вздохов от Сверра), Мелея повернулась лицом к директору. Золотисто-зеленые глазки «впились» в мужчину как-будто пытаясь запомнить все черты его лика на долгие месяцы.
- Я Вас поняла. – Что именно поняла княжна уточнять не стала. Возможно, что-то конкретно, а быть может – все сразу. А может, она использовала эту фразу для того, чтобы как-то подытожить все сказанное дархатом и перейти к ответу. – Мне нужно на первое время несколько поставок. Числом от 7 до 10 особей. Только...менее крупных. – Мел повернулась на миг лицом к существу. – Но этого берем. Я сообщу адрес и контакты ответственного лицо. Будем готовы принять особей через полторы недели....
Вдруг Экхольм приблизила свое лицо к Сверру, что называется «непозволительно близко». Впрочем, безо всякого явного пошлого устремления, как окажется спустя мгновение.
- Но я хочу того, который эволюционирует. – Тише, но вкрадчиво сообщила белобрысая. – О стоимости, полагаю, договоримся...Ну...а что я буду с ним делать...- Экхольм отодвинулась от директора, от чего едва уловимый сладковатый аромат ее духов улетучился. – Разве это так беспокоит?

[Сверр Шахрассар]

Мелея Экхольм, и правда, оказалась очень разумной особой, а еще хитрой и расчетливой. Возможно, сама того не подозревая, сумела подобрать верный контекст разговора, ведь обратись она к Шахрассару в лоб с требованием продать ей жизнеспособного дикого с высоким генетическим статусом, могла получить совершенно иную реакцию, а так, он сам ей предложил подобный вариант.
Красивое лицо Мелеи выражало разные эмоции. Как понял Сверр, в зависимости от внутренних треволнений. На секунду он даже восхитился красотой манипуляции, ведь обычно инициатива нарушить закон исходила от клиентов, а тут он сам, можно сказать, подставился. Усмехнувшись своим мыслям, Сверр инстинктивно покосился на знак статуса изолированности помещения. Индикатор горел красным, что обозначало блокирование любых сигналов.
— Многое, Мелея, — он произнес ее имя мягко, словно пробуя его на язык, различая малейшие оттенки вкуса, конечно, княгиня могла прямо сейчас пресечь подобную тон.
— Я поясню подробнее некоторые тонкости, которые вы, как представитель другой расы и наша инопланетная гостья можете не знать в силу объективных причин. Дикие дархаты... мы сейчас говорим о тех, кто имеет низкий генстатус, то есть низкую вероятность эволюционировать... так вот, такие особи могут быть объектами купли продажи, как целиком, так и по частям. Зерна, шкура, мясо, хитин, зубы, когти, скелет... ну, вы поняли. Особей с высоким генстатусом, тех, кто эволюционирует с высокой вероятностью, тоже можно законно купить, хотя и с определенными ограничениями. Они будут половозрелые, лет 40-60. Вы понимаете, что это значит? Вам придется кормить диких десятки лет, прежде чем они станут людьми. За счет княжества само собой. Или выплачивая нам средства на их содержание. Вполне законный способ. Купить же сильного дикого, на пороге эволюции на территории заповедных земель крайне сложно. Это будет кража человеческого ресурса у домена, которому принадлежит особь. Да, вы можете воспользоваться услугами черного рынка или договориться с кем-то из графов полюбовно, выплатить огромную цену за самородка и готово. Однако, поверьте моему опыту, на вашем пути может обнаружиться масса подводных камней. Начиная от продажи вам больной особи, и заканчивая появлением кровных врагов. Вот вы бы как отнеслись к тому, что вашего ребенка, эволюции которого вы ждали полвека, граф ваших земель продал каким-то неизвестным людям? Лордам таких проблем тоже не нужно. И последнее. Напрямую связанное с вашим вопросом. Когда дикий эволюционирует, он станет полноценной личностью. И этой личности нужно будет внимание, забота... и все такое прочее. Не говоря уже про то, что достигнув совершеннолетия, он будет иметь полное право покинуть вас. Это в том случае, если вы покупаете существо не на убой, а с потенциалом развития.
Сверр на миг задумался, нужно ли Мелее вообще знать все, что он ей тут говорит?
— Проще говоря. Какие именно вам нужны дикие и сколько вы собираетесь на это потратить. Самородки — сильные особи у порога эволюции, с известной генетической линией, где редок брак в породе, таковые охраняется кланами Проциона. Я могу достать вам и таких, но не на территории заповедных земель, а где-нибудь на Климбахе или Хароте. Цена будет крайне высокой, так как я сам не знаю, сколько потребуется времени и ресурсов на поиск нужного товара. Остальных же смогу поставить на этой неделе. Разумеется, из числа тех, на кого не заявили права другие лорды.
Он замолчал, но резко выдохнул, — вы пока подумайте, а я дам команду бойцам.
Снял со стены специальное переговорное устройство и четко проговорил:
— Через десять минут мне нужно будет три бронированных внедорожника у пятых ворот, экип по третьему протоколу, только пусть парни Марка захватят снайперские винтовки с капсулами парализаторами. Да, быть готовыми выдвигаться в зону «Каппа». И с нами будет гражданское лицо. Нет. Защита на мне. Все, выполнять.
Положив артефакт, он повернулся к Мелее, — итак, леди, на чем мы закончили? Кажется, вы говорили, что не против экскурсии по Проциону? Начнём сразу с самого интересного? Охоты?

[Мелея]

Мелея. Имя мягкое, как будто немного вязкое. Перекатывается на языке как растаявшая, липкая, но сладкая конфета, которую не хочется доедать поскорее или запивать водой, чтобы избавиться от этого приторного, исчезающего вкуса. Весьма короткое, ускользающее и певучее. Кажется, зачастую многим могло думаться, что оно вовсе не подходит этой строгой физиономии, сияющей искорками ледяного настроения из глаз. Словно имя это ей - шутка или несбывшиеся надежды родителей.

Любопытно было, как часто и со многими ли директор позволял себе подобные взаимоотношения? Нет. Ведь не пресекла это звучание из его уст.
Наверное, со многими. Глядя  на него и слушая его сразу складывалось ощущение, что эта фривольность и порочные связи даются ему легко. По щелчку изящных пальцев. И все согласно играют с ним. Кажется, даже как раз таки потаенно желают встретить такую властную, харизматичную личность, что столь заманчиво и безо всякой неловкости переходила эту тонкую грань. Или танцевала на ней, маня к себе в этот фортель.
Стоило отдать ему должное. Он тратил на все пояснения довольно значительное количество своего драгоценного времени. И ведь это вовсе не обязан был делать. Едва ли настолько нуждался в деньгах. Уж точно нет.
Экхольм согласно кивала, иногда, словно с целью подать какой-нибудь иной признак жизни за исключением моргания. Наконец, мужчина дал ей время на размышления, занявшись организационными вопросами. А позже, снова вернул свое внимание к княжне.
- Да, Вы правы. Я не против экскурсии. И, собственно, охоты. Признаться только, на последней меня чуть не убили. Так...случайный встречный. – Мелея на мгновение отвела взгляд от собеседника, словно окунаясь в мимолетно захватившее ее воспоминание. – Но, безусловно, я считаю, что отказываться из-за этого не стоит. Надеюсь, в этот раз обойдется без травм. – Прозрачно улыбнувшись, Экхольм намеревалась последовать за Сверром. – Господин Шахрассар. – Несмотря на ранее прозвучавшее от него обращение, Мелея сохранила в своей речи все тот же приятно-нейтральный оттенок, меж тем, как мог заметить директор, ничуть не постаралась тогда оборвать его. – Я искренне благодарна Вам, за Ваши разъяснения. Но все же Вы должны понимать, что я стараюсь не совершать необдуманных поступков, не заниматься чем-либо, что я не изучила. Конечно...какие-то нюансы действительно могут быть открытием, но... - эон скользнула взором по профилю собеседника мягким взором – пожалуй, я могу сказать, что понимаю, о чем речь. Остановимся на Климбахе или Хароте... Мне не важна генетическая линия. - Мелея на миг остановилась, снова вперешившись в Сверра взглядом. – Признайтесь, Вам самому это любопытно. Иначе зачем Вам эта авантюра. Эти деньги будут стоить слишком больших хлопот. Вы уверены, что не хотите отказаться от этого? – Янтарно-зеленоватые глаза нагло осмотрели лицо собеседника, но тут же смягчились, как только личико Мел украсилось легкой полуулыбкой. -   Или отговорить меня.... Хм... А мы сможем поохотиться на фантазмов? Одна моя ученая просто одержима идеей об их исключительности среди видового разнообразия диких дархатов. Мне нужно...хм..Оружие? В конце-концов..- Экхольм продолжила шаг. – с последней охоты гематомы слишком долго меня беспокоили.

[Сверр Шахрассар]

Сверр находил особое упоение в этом, оказалось бы, совершенно обыденном деловом разговоре. Однако таковым он был лишь для дилетантов — тех, кто не умел работать на перспективу, и не замечал выгодных для себя психологических черт личности собеседника.

Бич современного общества — пассивность. Это гниль пустила корни во все сферы жизни человека. В сердцевину разума. Не раз не два Шахрассар встречал господ с огромными амбициями, не способными воспользоваться дарованными жизнью возможностями. Объяснять людям, в чем их выгода, где можно увеличить собственные активы Сверр не желал из принципа, по его мнению, жизнь и так за последнюю пару тысяч лет стала слишком безопасной и простой. Потому, к звездам человек должен пробиваться собственными усилиями и своей головой. Мелея, похоже, была именно из таковых. Готовая рисковать. И достаточно умна, чтобы придумать, как добиться желаемого.

Прелестным ее видом, внешней кротостью, смазливой мордашкой и нарочитой сдержанностью при принятии важных решений дархат не обманывался.

— Чуть не убили во время охоты? — многозначительно хмыкнул мужчина, — интересно было бы узнать подробности.

Впрочем, он не настаивал, далеко не всем приятно погружаться в воспоминания подобного рода. Тем более красивых женщин частенько не только убивают, но и вдобавок предварительно насилуют, а потому допытываться о деталях он не стал.

— Ваша безопасность под моим контролем, если вы будете выполнять все предписанные протоколом правила, бояться нечего. Хотя, пожалуй, я напомню вам важный факт... который многие толкуют двояко. Особенно женщины. Уж не знаю, в чем здесь лингвистические трудности.

Итак, леди Мелея, не деактивируете артефакт защиты ни при каких условиях. Вы считаете потенциально опасным любой объект и любое живое существо, кроме меня и моих бойцов. Поймите и примите, как данность, в Заповедных землях страшны не только и не столько дикие дархаты, сколько люди, а людей там достаточно. Процион скупает опасных преступников в промышленных масштабах, а потому... если вдруг вы увидите что-то... давайте скажу простым языком, без всех этих семантических красивостей...

Он склонил голову к плечу, выдержав короткую паузу, фокусируя взгляд на лице эона, и когда дождался ее полного внимания, четко проговорил:

— Если вы увидите, как кто-то кого-то режет, убивает, трахает или пожирает, неважно, кто... и неважно кого... будь то добродушный мужчина, беззащитная женщина, старик, ребёнок или кусок гуманоидного дерьма, вы не пытаетесь ЭТО спасти, передавая артефакт защиты или влетая в кучу малу. Не пытаетесь проявлять героизм, подставляя меня и моих бойцов. Поймите одно, леди Мелея, в Заповедных землях один из тысячи — это бедолага, попавший туда случайно, прочие — отморозки и убийцы, которых желают путем провокаций заставить вас делать то, что им нужно.

И да, я человек крайне любопытный. Авантюрный. А хлопоты бывают и приятными, — осклабился Сверр, — фантазмы, говорите? Посмотрим. Охотится на дархатов не так легко, как может показаться. Нередко нужна хорошая наживка. А это дополнительные расходы. Не хотите сэкономить? Из вас бы получалась отличная приманка. Оружие? Будет вам оружие. Какое предпочитаете? И... раз уж вы снова заговорили об этом, не могу не спросить. В чем было дело? Вы обращались уже в компанию, подобную моей, и там вас во время охоты на диких чуть не убили? Или... речь совершенно о другом? Мне бы хотелось заранее знать, к чему быть готовым. Вдруг вы теряете голову и впадаете в состояние аффекта при взгляде на розовых аргов, к примеру, — засмеялся дархат, но взгляд его стал колючим и выжидающим. Вопрос был важен, ведь от этого завесила безопасность и самого Сверра и его людей.

[Мелея]

Пожалуй, каждый, если задуматься, может назвать свой страх. Конечно, бахвальство никто не отменял – кто-то может кичиться тем, что ничего вовсе не боится. Ни слуха, ни молота. И даже смерти. Именно в тот день, ныне отмеченный в памяти пыльным и стыдливым воспоминанием, перед Экхольм явственно предстал ее страх. Наверное, в чьем-то понимании он был нелеп. Незначителен и смешон. Но у каждого своя болевая точка. Мелея не знавала бед. Физических болей или лишений. Даже сейчас, казалось, она не до конца понимала, что дела со Сверром могут привести к тому, что вся ее привычная жизнь рухнет в одночасье. Как мыльный пузырь. Пока еще искрящийся и завораживающие красивый в своих замысловатых переливах. Так вот...
Благодаря или вопреки...этому странно-неуместному страху, Экхольм могла широко шагать во всех других направлениях. Успешно обходя его. Совершенно забыв или нарочно запнув его лакированным носочком туфельки запнув далеко-далеко, куда никто пока не мог добраться. Ничто не беспокоило и не пугало ее сегодня. Ни в сделке. Ни в самом деле в охоте.  
— ...интересно было бы узнать подробности.
- История, на самом деле, довольно короткая. Если не украшать ее всякими подобранностями...На подобии с тем, что к тому моменту разразился гневливый ливень, да такой, что, кажется, я ранее таких и не припомню... - Решив коротко поведать об этом странном случае, Мелея даже больше говорила это для себя, нежели для директора. Как-будто решив именно сейчас покопаться в этом затолканном силой воли в укромный угол воспоминаний. Смысл этого события был давно понятен княжне. Но все произошло так странно и скоро, что Экхольм никак не могла отделаться от мысли, что что-то от нее постоянно, неумолимо ускользает во всей этой истории, едва стоит ей попытаться ее восстановить в памяти. – Мой добрый друг приобрел новые угодья для охоты. Мы решили их осмотреть уже к концу мероприятия, отпустив всех помощников. Разве что с нами остались собаки. В какой-то момент, уже за границей новых земель, все зверье буквально стало улепетывать прочь. Что собаки, что кони. Признаюсь, в тот раз я не удержалась верхом, так же как и мой товарищ. Правда, он свалился с коня далеко от меня, галоп у его жеребца весьма завидный...Так вот. Стоило мне прийти в чувства и осмотреться, как на меня вышел мужчина...Одет весьма странно, как будто не по погоде, да и вообще...- Мелея задумалась, словно восстанавливая образ незнакомца. – Да еще и курил сигару. В общем-то...это все подробности...Знаете, меня тогда впервые охватил самый настоящий, неконтролируемый страх. Как-будто треклятое наваждение...заставило окунуться в самые отвратные и стыдливые глубины того самого, чего люди настолько бояться, что даже не признаются себе в этом и даже не думают об этих своих страхах. ...- Мелея на мгновение запнулась, поймав себя на мысли о том, как серьезно сейчас выглядит ее лицо. Вдруг добавив на него расслабленную улыбку, княжна скоро продолжила. – А после, он схватил меня за шею, буквально оторвав от земли и пытался задушить. Но исчез так же внезапно как и появился. До сих пор не пойму, что это было. Если бы не гематомы на шее после, я бы думала, что мне все это привиделось после того, как я упала с лошади. Но нет. Совершенно уверена, что видела его. И что его лицо распадалось на труху до самой кости. Хах. Кажется теперь, когда это все прозвучало в слух, мне и самой представляется это просто невероятной сказкой. Не представляю, что Вы можете подумать! - Изобразив смущение Мелея отвела взгляд от собеседника. И правда, в таком варианте это все звучало странно и, быть может, совсем не реалистично. Тем не менее, для себя княжна снова лишь уверилась в том, что это было не видение и не вымысел сознания от ушиба. Стоило ей проговорить все, как вся история, словно кинофильм, явственно возникала в мозгу.

Далее следовала инструкция от Сверра. Инструкциям Экхольм умела следовать четко. Безукоризненно. Буквально до запятой. Одна из черт характера, возведенная Мелеей почти в абсолют. Потому, что некогда это очень хвалил отец. В слепом стремлении нравится ему, Экхольм взращивала в себе то, что позволяло ей урвать хотя бы кусочек похвальбы от него. Наивно некогда полагая, что это есть «любовь». Отцовская, конечно. Впрочем, это дела давно минувших дней. Уже много лет, Мелея точно знала, что не знала, да-да, такой вот каламбур, что такое любовь отца. И что всегда была лишь удобным, дорогим и высококачественным инструментом, расчетливо взращенным им и демонстрируемым при случае.
Кажется, сегодня в ее голове было слишком много лишних мыслей.
Экхольм вернула свое пристальное внимание к гипнотизирующим ее изумрудным глазам собеседника.
- Не беспокойтесь, мне все ясно. – Доверительно сообщила княжна, согласно покивав головой.
 Знал бы Сверр новую знакомую лучше, то наверняка не стал бы делать подобных уточнений. Не то, чтобы Экхольм была бессердечной или боялась вступать в конфронтации. Но были ей присущи мысли, который многие рыцари в сияющих доспехах назвали бы совершенно не гуманными и бездушными. Хотя не все из них, мыслей то бишь, были именно такими. Так, например, четкое понимание того, что нужно давать ответственным людям хорошо выполнять свою работу - залог успеха. О других же мыслях, пожалуй, на сей момент умолчим.

- Побыть наживкой? -Изящная бровка на мгновение взметнулась вверх, но тут же поторопилась вернуться на свое место. – Чтобы...сэкономить? Вы меня удивляете, господин Шахрассар.  Разве в этом случае Вы гарантируете мою безопасность? Нет, охота мое хобби. Никаких компаний и посредников в тот раз, как и обычно, не было. Но мы говорим о разных вещах. О пушистеньких зайцах и диких дархатах. Но...что ж. Пожалуй, попробовать можно. В конце-концов, жить нужно так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы? – Княжна спокойно встретила выжидающий взгляд Сверра.  – Что-то из мобильного огнестрела, пожалуйста... А быть готовым...Разве к тому, что я прекрасно запоминаю и исполняю инструкции. Ну,знаете. Никакого героизма. – Экхольм улыбнулась.

[Сверр Шахрассар]

Только за одно это — идеально сыгранное смущение, Сверр мог бы одарить княгиню овациями, в которых та, разумеется, не нуждалась. Он усмехнулся, припоминая  похожие истории в своей жизни, однако ничего подобного в голову не приходило, хотя «сказочных событий» бывало немало. Правда, концовки у этих сказок частенько крайне однотипные, будто их штамповали в дешёвой мастерской посредственные авторы. Как правило, кто-то обязательно умирал, а если не умирал, то калечился. Не физически значит морально. И нет, Сверр не любил калечить людей, как может показаться из контекста.

— История, достойная романа, — с улыбкой протянул дархат, — а после и зрелищной мелодрамы, публика любит такое: хрупкая героиня с личиком поп-звезды, властный главный герой, обязательно мрачный и могущественный, словно полк демиургов, слезливая история о том, почему эти двое не могут быть вместе. И кассовый рейтинг улетит в небеса, — улыбка стала шире, — у вас есть сестры, Мелея? Моя сестра пищала бы от восторга, услышав вашу историю. А я думаю, вы встретили кого то с... я это называю реликтовой аурой, скорее всего демиург, вероятно первого поколения, но могу ошибаться, среди иномирцев подобных типов тоже предостаточно.

Они шли по длинному широкому коридору, где могли разминуться два танка, лишь неоновые указатели освещали путь. В этом коридоре также множество ответвлений, бронированных дверей, коридорчиков поменьше с опущенными решётками, стеклянных аквариумов, которые при близком рассмотрении оказывались очередными железными кишками, а стекло — транспоренсталью.

Руку княгини украшал антрацитово-черный браслет, выполненный в виде тонкого и плоского обода. Этот скромный артефакт обладал всего лишь одним свойством — генерировал вокруг защитное поле, причём работал не постоянно, а лишь когда это необходимо, что значительно увеличивала его эффективность. Спросите, кто решает, когда нужно активировать поле? Ответ может удивить — ИИ. Искусственный интеллект. Но Мелея могла по личному усмотрению деактивировать игрушку или передать кому угодно в любое время.

— Я гарантирую вашу безопасность в любом случае, миледи. Быть наживкой совсем не значит, сняв с себя все артефакты и одежду, пуститься выплясывать посреди джунглей тверкинг. Не подумайте, что я вам грублю, княгиня, все, что говорю, не попытка поглумиться, а примеры из личного опыта. Собственно, это одна из причин, почему я не люблю работать с женщинами, — и сказано без тени насмешки.

— Вы согласились на роль наживки... это в целом безопасно, просто есть некоторые другие нюансы. Обычно, мы делаем ауру заказчика незаметной, маскируем её при помощи дополнительных средств, но в вашем случае поступим ровно наоборот. Зато не придётся платить Карамельке. Нашей ведомственной наживке. Хотя работает она отлично, в этом вопросе важно иметь привлекательную ауру. Вы знали, что не всякая аура нравится диким? Некоторых они на дух не переносят, а нам нужно именно наживка, то есть человек, которого дархат предпочтёт заразить, а не сожрать.

Коридор закончился массивной железобетонной дверью на магнитном замке и с кодовым замком. Видео короткий пятизначный код, Сверр пропустил даму вперёд. Они оказались на небольшом аэродроме, где уже находился грузовой вертолёт камуфляжной расцветки. Крепкие высокие дархаты, экипированные в разгрузки, армейские сапоги, чёрные штаны, наподобие кевларовых, и лёгкие бронежилеты, деловито грузились вертолёт, а кто-то загонял бронированные внедорожники в заднюю часть брюха.

— Эш! — громко крикнул Сверр, — это заказчица, зовут Мел, будь паинькой, выдели леди игрушку из нашего арсенала <оружие на усмотрение игрока>.

— «А вас, княгиня, я попрошу с собой в салон пилота» — дружелюбно бросил Шахрассар, рывком распахивая дверь, и помогает девушке сесть в высокое кожаное кресло. Захлопнул. Обошёл вертолёт, запрыгнул на место пилота. Сенсорные панели замигали разнообразием цветов и символов. Когда по корпусу самолёта прошёл зелёный сигнал, говорящий, что бойцы загрузились и все шлюзы закрыты, вертолёт бесшумно загудел мотором и воспарил к небесам.

— Минут через двадцать будем на месте. Приземлимся в специальной зоне, оттуда двинемся в заповедные земли. Если на посту какой-нибудь лысый умник начнёт докапываться, почему мы без наживки и на кой черт такой представительной леди мясо диких архатов, имейте ввиду, что можете не отвечать,  или солгать.

Самые лучшие места, разумеется, охранялись. Периметр был обнесён энергетическим барьером, а ещё защитным куполом. Вертолёт сел на специальной площадке посреди густого леса, бойцы Сверра быстро выгнали транспорт, погрузились в него, и на скорости двинулись по прожжённой колее куда-то на юг. Машина, в которой ехала Мелея со Сверром, была по центру.

Вскоре весь кортеж очутился у дежурного поста. Ряд массивных построек, напоминающих пограничный кордон. По центру кристаллическая арка ворот. Синие и желтые искры в воздухе явно дают понять, что без разрешения проехать невозможно.

К ним уже направлялись пятеро угрюмых дархатов, экипированных по первому классу.

— Какие люди! Шахрассар! Леди! Мое почтение! — один из пятёрки — лысый немолодой мужчина, видимо самый главный, отвесил намерено церемонный поклон, — с какой целью позвольте полюбопытствовать!?

Сверр протянул тонкий кристаллический лист и показал на экране телефона какой-то документ.

— Как и всегда... ничего-то у тебя интересного, Сверр... а что скажет дама? С какой целью в наших краях, да еще и в заповедных землях, вы не похожи на фанатку мяса или заядлую охотницу на редкие трофеи... о, дайте-ка угадаю, снова хотите сделать помаду из жира анионов? — он громко засмеялся, сверкая щербиной в кривоватых зубах.

[Мелея]

Романы дело такое. Сначала ты зачитываешься им, буквально взахлеб, стараясь каждую свободную минутку потратить на очередную страницу. Ныряешь с головой в лучезарный мир и сладостные фантазии. А потом, закрывая книгу, оказываешься все в той же собственной, полной будничных забот, не столь фееричной жизни. И нет тут рыцаря в сияющих доспехах, брутального полубога или не менее брутального вампира (подставить свой вариант). Именно по этому Мелея их не читала. Пару раз ознакомившись с данным жанром, Экхольм презрительно отнеслась ко всем прочим книжонкам, обещающим тягучие медовые истории. В отличии от ее матери, к слову, которая могла похвастаться внушительной библиотекой сладострастных книг, одни обложки некоторых могли ввести в смущение благовоспитанных мамзелей. У всех есть свои слабости.
- Нет, у меня нет сестер. И братьев. – Довольно холодно отвечала Мелея, впрочем едва ли этот тон предназначался именно Сверру. – Возможно, Вы правы и это был демиург или некто из иномирцев. Во всяком случае, воспоминание не из приятных. Возможно, мне стоило меньше учиться и больше практиковаться в атакующей магии. К слову. А Вы...Ваша семья? Если это конечно позволительно, узнавать такие подробности у людей Вашего положения. – Экхольм позволила себе улыбку.

Коридор и все окружение медленно, но верно тушили беседу.По крайней мере- в самоощущении Мелеи. Все казалось безжизненно строгим и понукающим праздную болтовню. В затянувшийся момент паузы между ними, Экхольм осведомилась как работает браслет на ее руке и согласно покивав лишь еще раз его осмотрела под слепящим светом мириады ламп.
- Какой у Вас..богатый опыт, господин Шахрассар...- Нескрываемо изумленно и едва заметно язвительно замечает Экхольм. – Даже чувствую себя слишком обыкновенной по сравнению со столь...выдающимися примерами. Но я Вас поняла. Никаких танцев в джунглях без белья...Обещаю.
-...Вы знали, что не всякая аура нравится диким? Некоторых они на дух не переносят, а нам нужно именно наживка, то есть человек, которого дархат предпочтёт заразить, а не сожрать.
- Нет. – Честно призналась Экхольм, чувствуя, что явно зазря согласилась на подобную авантюру. Авантюры в общем-то не были сильной чертой и излюбленным развлечением рассчетливой и в какой-то мере даже апатичной Мелее. В ее понимании лучшая импровизация это та, что была подготовлена загодя. И вот, глядите. Отправляется неведомо куда, с кучей неизвестных и переменных. Однако, нежелание ронять свой авторитет в этих изумрудных глазах заставил ее вымучать решительный вид на бледноватом личике. – Это любопытный факт. Пожалуй, я многое упустила изучая данный вопрос.

Спустя некоторое время все круглом деловито шумело. Тяжелые и торопливые шаги людей Сверра, тягостное движение техники. Мелея столкнулась с таким, кажется, впервые. Более привыкшая к шуму балов и бесчисленному голосов в аудиториях, она неосознанно стала держаться ближе к директору.
-...зовут Мел, будь паинькой, выдели леди игрушку из нашего арсенала.
«Мел. Меня даже матушка так не зовет...» хотя Экхольм быстро призналась себе, что этому мужчине она готова простить не только такое фривольное обращение...
Выбрав легкий огнестрел, который скорее внушал лишь моральное спокойствие, чем реально был внушительным оружием, Экхольм еще раз задумалась над своим согласием. И снова, встретившись взглядом со Сверром – продолжила делать уверенный вид. Оставалось надеяться, что директор не раскусил маленькое притворство эон. Хотя Мелее потребовалось еще не мало постараться еще какое-то время. Чувствовала себя княжна неуютно и даже нелепо. Схватившись за ручку в кабине, хотя в том не было нужды, она загипнотизированно смотрела на уменьшающиеся фигурки людей внизу. Сверр же напротив – был словно рожден в этой среде и источал буквально довольство и профессионализм. Мелея тяжело вздохнула и кивнула на речь директора про лысого.
Наконец, они приблизились к заповедным землям. В какой-то момент княжна почувствовала давно забытое чувство трепетного и влекущего интереса. Что-то буквально толкало ее изнутри поскорее начать событие, отрицая возможные риски. Так зарождалась страсть.
Экхольм перевела взгляд на главного у врат.
- , дайте-ка угадаю, снова хотите сделать помаду из жира анионов?
- Лучше, уважаемый...- Мелея лучезарно улыбнулась, наклоняясь к мужчине. – Я лично разработала мазь, поддерживающую потенцию у мужчин! Стоит колом по три часа! Так еще и работает как феромон для женщин. – Экхольм заговорила тише. – Могу Вам потом прислать пару баночек...на пробу...так сказать...- Мелея многозначительным взглядом оценила лысого с ног до головы и отпрянула обратно.

[Сверр Шахрассар]

— ...А Вы...Ваша семья? Если это конечно позволительно, узнавать такие подробности...

— У моего дома неплохая генетическая база, так что родственниками дальними и не очень не обделен. Кто-то сейчас занимает высокое положение в обществе, а кто-то жрет печенку незадачливого авантюриста в заповедных землях. В последнем случае речь, разумеется, о диких, — зубоскалил Сверр.

— ...прислать пару баночек...на пробу...так сказать...

— Мэм, кгм... кхы-кхы, — охранник отпрянул, явно ожидая со стороны девушки смущения или отстранённости, не сказать, что реакция его слишком удивила, но явно позабавила.

— Слава богам я не нуждаюсь в подобной мази. У меня с этим все в полном порядке. А вот задарить — это дело хорошее. Пришлите вот на эту почту, — он достал листок и черканул на нем электронный адрес, — ваш прайс и телефончик для связи. Что ты ржешь, Сверр, курчавая твоя башка! Сам то небось уже заказал партейку другую!

— Конечно! Буду вашим ребятам толкать по двойной цене! А пока что, давай, отпирай ворота! Все с допуском нормально. Не видишь, мои ребята в данном случае заинтересованная сторона, это уже личное, для Большого Арни точно! ЭЙ! БОЛЬШОЙ АРНИ, — крикнул за плечо Сверр, – тут Лысый снова ставит нам палки в колеса, теперь вот имеет что-то против мази для стояка! Слышал, что леди говорила?

Окно их бронированной машины отъехало, и из броника высунулся здоровенный дятина с выбритыми под ноль висками. Впрочем, Мелея могла это лишь чувствовать и слышать, так как салон водителя отгораживался от пассажирского специальной металлической заслонкой.

— Хули ты снова выкоёбываешься, Лысый! Или тебе феромон для баб неинтересен!? Так ты скажи, крошка, мы сейчас все из тачек выйдем и без феромона вас...

— Все-все, Лысый понял. Видал, они совсем бешенные! Я один это тестостероновое стало не удержу! — с театральной паникой заявил Сверр.

— Вижу вы не на шутку разошлись, мужики, — нисколько не смутившись загоготал охранник, видимо, подобные перебранки были для них своего рода традицией.

— Проезжайте. Только это, поаккуратнее. Обстановка сейчас там откровенно говоря хреновая, будь готов, что можем ввести в секторе красный уровень опасности. А ты вон с барышней красивой. Еще и эон.

— Да, а что случилось? Снова какой-то придурок бабахнул мутагеном? Или хтоны?

— Не при даме сказано, недавно твой батенька купил какой-то под эонский род... к пожизненному приговоренный. Они там в своих подвалах пару тысяч бедолаг насмерть замучили... так вот, глава рода... теперь уже бывший, каким-то макаром приручил хтона. Не знаю, как у него это получилось. Может, с пеленок выкармливал своими могучими сосцами. Так вот, хтон сильный падла. Уже пару банд под себя подмяли. Правда, все это южнее от нашего сектора. Но имей ввиду.

— А что за Род?

— Как-то на Б... Банфикки... Или Банфицы. Они были подданными  соседнего с Экхольм княжества. Великий князь рвал и метал, когда узнал об этом, ведь прямо под носом гниль такая... собственные люди дичь такую творят...

— Не слышали случайно о таком Доме? — весело поинтересовался Сверр, — хотя, вы наверное больше по великим родам, а мелкотня вас не интересует? Да и Экхольмы далековато от вас живут. Все мы поняли, Лысый, твой намёк тоже. Если встретим, мочим гнид без предупреждения! Слышали парни!?

В ответ послышалось радостное гоготание и стук ладоней о металл броника.  Машина тронулась вперед. Они ехали еще минут десять, до пяти портальных колец. Машины остановились. Сверр выпрыгнул из кабины, обошел, открыл дверь, подал Мелее руку.

— Дальше пешком через портал в случайную точку нашего сектора.

Бойцы тоже выгрузились, щелкнули браслетами, активировав под стопами тонкую магнитную линзу.

— Умеете этим пользоваться? Максимальная скорость 200 км/час, мы летаем по заповедным обычно 50-70. Своего заряда при этой скорости хватает на два часа, при максимальной на десять минут. Дальше жрет ваш магический источник. Примерно — две единицы силы — это полный заряд.

Сверр воспарил над землей на пол метра, поддерживая Мелею.

— Активируйте защиту и вперед. 

[Мелея]

Мел стоило и в самом деле задуматься о том, чтобы сменить поле деятельности. С живым интересом и невинностью она наблюдала за перебранкой, впрочем, понимая, что неверный шаг может или мог бы привести к неприятностям. Как для нее,так и ,вероятно, для самого Сверра. И несмотря на то, что обычно ей посторонние люди безразличны, директору эон не хотела неприятностей. Уж очень он оказался харизматичен. Наверняка ему это крайне помогало в жизни и в бизнесе в частности. Так или иначе, вся эта брутально-тестостероновая история на самом деле вызывала любопытство и забаву у княжны, в кои-то веки отошедшую от чопорно-выверенного общения. Еще несколько мгновений мужицкой перебранки и легкая улыбка с лица Мелеи сползла.
-...так вот, глава рода... теперь уже бывший, каким-то макаром приручил хтона. Не знаю, как у него это получилось. Может, с пеленок выкармливал своими могучими сосцами. Так вот, хтон сильный падла...
Совершенно очевидно что было и изначально, что Экхольм не одна такая страждущая до ручного цепного пса. И, если это удалось одному, чем она хуже? Мелея не любила быть хуже. И редко была таковой. Желание вывернуться на изнанку, но доказать свое превосходство не самая лучшая черта характера для кого бы то ни было. Но, тут уж ничего не попишешь. Что-то заложено в нас настолько глубоко и тщательно, что другие называют это «стрежнем».
— Не слышали случайно о таком Доме?
- Нет. Хотя, очевидно, зря. Похоже, у них было бы чему поучиться. – Княжна словно пропустила реплику о «гнильце», кажется, в чем-то совершенно уверено видя там нечто хорошее.

...

На инструктаж директора девушка согласно кивнула головой. Еще мгновение и Экхольм выглядела так, словно была уверена в своих действиях. Хотя это было не так. Но глупость изображать нечто для других – присуща почти каждому разумному.
- Значит вы за мной? А я должна привлечь внимание и выглядеть аппетитно? – Экхольм взмахнула короткоствольным пистолетом.

Проход через портал редко оставлял после себя у эон какие-либо послевкусия. И в этот раз так же. Мелея осмотрелась.
(результат броска кубика).
- Охх. – Воздух вырвалась из легких так, словно кто-то с размаху дал под дых. Экхольм, как не готовилась морально, вовсе не ожидала столь внезапной «удачи». Время словно замедлило свой бег и сгустилось вокруг, как в самых нуарных фильмах. Тихий раскатистый рык прокатился тяжелой волной, обволакивая всё вокруг.

[Сверр Шахрассар]

Улыбаемся в камеры поправляем прикид
Чем шире улыбки, тем виднее клыки
Что за гипер-активность в ореоле смертей?
Выхвати жизни от наших людей. Эй! Эй! ©

— Вам, леди, достаточно просто быть, — усмехнулся Сверр, рассматривая как пикантно и по-своему гротескно смотрится хрупкая беловолосая девица-эон в обществе вооруженных мужланов в самом сердце диких земель. Краем глаза увидел, что Арни, похоже, полностью разделяет его мнение: все это со стороны всегда и неизменно походило на какое-то начало дешевого порнофильма, но платили Сверру неплохо, потому приходилось иметь дело с разными клиентами. И Мелея не самый проблемный вариант из них.

— Только без танцев, — негромко засмеялся Арни, — для дикого самое аппетитное — ваши гены, а не... вот это все... — он чуть похабно усмехнулся, но беззлобно и как-то по свойски.

Энергией зверя обдало мгновенно. Сильной, густой, от нее каждый волосок на теле вставал дыбом. Сверр осклабился, замерев. Принюхался, — «анион... сильный засранец... леди, идите вперед и не дергайтесь. Первый удар щит выдержит, постарайтесь не делать резких движений. Наша цель узнать... устраиваете ли вы его как... носитель потомства...»

Бойцы рассредоточились вокруг, в какое-то мгновение их ауры полностью угасли, а физические тела скрылись под невидимостью. Обмануть аниона сложно, но, в конце концов, это зверь и его магический источник был скромнее, чем у Сверра или Мелеи. Женщина могла почувствовать, словно осталась в одиночестве.

Звери чуют скопления опасных хищников, а потому без мощного экранирующего и скрывающего присутствие людей артефакта, невозможно вести полноценную охоту.

Главное, чтобы она не запаниковала, но что-то подсказывало Сверру, что эта дама не побежит, что она сумеет и в одиночку прекрасно за себя постоять. Странное ощущение.

Из зарослей выпрыгнул зверь. В холке чуть более двух метров. Пантера. Безупречно-черная, с золотыми магическими узорами на блестящей шерсти [кубик].

— «Мы рядом, не волнуйтесь. Позвольте ей себя завалить и обнюхать!» — вот с этим самое сложное. Обычно Сверр не предупреждал дам, что придется так рисковать, не потому, что хотел их напугать, а потому, что заранее сильное волнение и ожидание боли снижало эффективность охоты в разы. Зверь охотится за приятным запахом, а запах страха пробуждает инстинкт охотника. Девушки боятся меньше, если им постоянно напоминать про защиту. Бойцов и магическую.  

— «Не сопротивляйтесь... если на вас начнёт накатывать апатия, вы почувствуете сонливость и немеет тело, позвольте этому случиться. Это часть охоты» — Мелея не слышала, как в «общем чате» бойцов Сверра Арни произнес — «Ставлю две тысячи архей, что она сейчас завизжит как сучка и бросится бежать!» — Сверр ответил, — «Принимаю. Пять тысяч на то, что не побежит!» — дархат вновь осклабился.