[Хельга Иденмарк]

Климбах, окрестности Крудокса, горы Аратейкс, 5011 год

Хельга Иденмарк | Майкрофт Дум

Эпизод является игрой в прошлом и закрыт для вступления других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя с творческими доработками и возможностью ситуационно дописывать и применять иные механики при взаимном согласии участников.

Как оно часто и бывает, потенциально интересная вылазка с целью изучения аномалии на деле оказалась не более, чем пустой тратой времени; не более, чем местные суеверия, оформленные доверчивым и особенно беспокойным новичком отдела внешних исследование, как что-то достойное внимания МОГ "Инкогнито". Разочаровывающе, но, раз уж посещение иной планеты уже состоялось, почему бы не побродить по окрестностям? Никогда не знаешь заранее, с насколько интересными и диковинными субъектами можешь столкнуться на просторах Архея, и что из этого выйдет...

[Хельга Иденмарк]

Несмотря на все увещевания отдела внешних исследований, Хельге так и не удалось обнаружить в окрестностях Крудокса ничего интересного. На самом деле, странную активность тепловых датчиков, переполошивших учёных головастиков, было легко списать на добычу радиолиса в этой местности, — магнитные, песчаные бури, резкая смена погода для пустыни, и вот тебе результат, — сообщение о потенциально интересных аномальных событиях, на деле оказавшиеся пустышкой. Это даже несколько разочаровывало. Возможно, кто-то другой и обрадовался бы внеплановому отпуску на территории очень теплой планеты, климат которой, по большей части, являлся экваториально-умеренным, с преобладающими лесами, горами и водоемами, но точно не Хель. Во-первых, она была достаточно деятельной натурой, и терпеть не могла долгое бездействие и скуку, а во-вторых... Аратейкские горы, переходящие в аналогично названную пустыню, были далеко не самым красочным местом, чтобы здесь было на что посмотреть.
⠀⠀⠀⠀
Нет, безусловно, любая природа была хороша.
Коль на то пошло, даже у пустыни было своё особенное очарование, бесконечная гладь песков, в которой очень легко заблудиться, безумный жар при свете полуденного солнца, и не менее жуткий холод, когда тени сгущаются над горизонтом, окрашивая небо яркими красками. Чем-то это напоминало прошлой. Оазис Оджо, например, тоже был более чем красив, если ей не изменяла память, а она едва ли имела особенность подводить, но тут не было насыщенных нанаботами цветов кхалили, более или менее интересного поселения со своими людьми, напряжения и жажды докопаться до истины. Лишь бездвижная умиротворенность, заставляющая почувствовать себя застывшей во времени мошкой, чьи лапки растянуты в одном положении с тех пор, как затвердевающая смола обратилась в янтарь. Упадническое настроение, но Хель знала, что ожидания не всегда имеют свойство оправдываться. Ей в любом случае следовало задержаться на территории, наблюдая за активностью датчиков, — некоторые вещи имели тайминг, и оставались небольшие шансы на то, что её прибытие не было напрасным... даже если движения откровенно не хватало.
⠀⠀⠀⠀
Последнее всегда было поправимым.
Особенно на Климбахе, где право сильного было не последним словом, а чем-то естественным для дархатов и хтоников, чью природу нельзя было считать стабильным. Возможно, это были её собственные предрассудки, возможно и нет, так или иначе, Хельга не собиралась спешить, — ввязаться в неприятности всегда успеется, и тогда как бы звать на помощь не пришлось. Иденмарк, так или иначе, не оставляла надежды столкнуться с чем-нибудь интересным.

[Майкрофт Дум]

Терпение – штука интересная. Порой хватает обычного течения вещей, чтобы оно вознаградилось. А порой нужна толика удачи и немного времени. Впрочем, последняя величина всегда была нестабильной. Могло пройти пять минут, а могло – и пара месяцев.

Неизвестно, сколько девушка ещё прождала, прежде чем решила собраться да пойти отсюда, чтобы затем вовсе покинуть Климбах.... Но именно в момент разочарования, уверенная, что ничего интересного сегодня не будет, она услышала звериный рёв. Он не был особо устрашающим, но достаточно громким. И даже при том, что из-за горной местности звук разносился адским эхом, источник вроде был не так уж далеко от местоположения Хельги. Через пару секунд после услышанного рёва послышался треск льда. Тоже довольно громкий. Но не тот, который бывает, когда сходит ледник или раскалывается лёд, а когда что-то резко замораживают. Если Иденмарк решит посмотреть, что же хтон подери происходит, то ей откроется такая картина: по камням, дорожкам и отвесным уступам достаточно ловко прыгал довольно крупный зверь. Его внешний вид можно было бы описать как гибрид анкилозавра с козлом и носорогом. В высоту тварь была не больше метров двух, но в длину – явно не меньше пяти. И как и у упомянутого динозавра, у него имелась шикарная шипастая броня и такой же хвост-булава. А вот голова была другая, больше похоже на среднее между козлом и носорогом. И, как не странно, с тремя рогами: два на голове и один на носу. Рог на носу был длиннее, но все смотрели примерно в одну сторону. То есть потенциальный хищник мог быть на них нанизан как на три шампура. Ноги же тоже были несколько длиннее, чем у динозавра, которого он напоминал, что чуть добавляло ему скорости и прыти и позволяло отлично передвигаться по местному ландшафту.

А вот уже следом за несчастным травоядным прыгало другое существо. Оно не выглядело, как обычный хищник, которого Хельга могла ожидать в качестве второй действующей стороны. Если честно, он и на хтона не особо походил: внешность может и подходящая, но двигался иначе. Да и был в одежде и броне. В общем, выглядел гораздо цивилизованней. А отличительных признаков хтоника у него тоже не наблюдалось. По размерам преследователь явно подходил как противник к своей добыче: может не столь массивный, но высокий, метра эдак три с половиной, так что бедному бронированному травоядному явно не удастся так легко уйти. Тем более что незнакомец носился по горной местности даже резвее, чем местный её обитатель, больше, видимо, за счёт меньшего веса, отсутствия такой серьёзной брони и довольно длинных ног. И, как затем убедится Иденмарк, трёхглазый монстр обладал магией: мимо головы вовремя увернувшегося живого танка просвистел ледяной снаряд, который, ударившись о камни, тут же превратил небольшую область вокруг себя в ледяную корку. Вся эта процессия планомерно двигалась по склону вверх, в сторону девушки, и довольно скоро они поравнялись с ней и точкой, где было установлено оборудование. Не влетели они в неё прямым курсом только, скорее всего, из-за того расположения, которое было выбрано для установки датчиков: по отвесному выступу, пусть и небольшому, влететь не так уж просто. Тем более зачем, если рядом есть более удобная тропа. Потому два гиганта сражались от Хельги не так далеко, грозя, всё же, в какой-то момент задеть и её. И судя по всему, сдаваться не собирался ни один из них: зверь яростно размахивал своим хвостом с тяжёлым костяным наростом, периодически пытаясь поднять врага на рога, а трёхглазый монстр пытался разобраться с добычей и не попасть на эти самые рога. Броня с шипастыми костяными пластинами не давала так просто напрыгнуть и растерзать тяжёлого гиганта, хоть охотник и сделал пару таких попыток, а потому последнему приходилось действовать иначе, выматывая представителя местной фауны.

Может вызов по показаниям датчиков был и ложный, но увиденное зрелище определённо могло окупить прибытие и ожидание, пока что-то произойдёт.

[Хельга Иденмарк]

Богат и разнообразен Аркхейм во всех своих проявлениях. Сколько бы времени не прошло, скольким событиям она бы не стала свидетелем, а мир не прекращал открываться ей с новых сторон, будь то невиданное ранее существо, спонтанно возникшая аномалия или локальная катастрофа, преобразившая до неузнаваемости маленький, но уютный уголок, бывший кому-то домом. Когда ты путешествуешь от мира к миру большую часть жизни, ты постепенно теряешь умение удивляться, всё чаще поддаваясь годами выработанным инстинктам, позволяющим делать свою работу, оставаясь в живых и с полным набором конечностей. Ну, почти. Хель, так или иначе, не была исключением, пусть некоторые члены семьи и были категорически несогласны с тем, что она осторожна настолько, насколько это вообще возможно, с её-то работой, и беззастенчиво указывали на методы вести дела.
⠀⠀⠀⠀
Впрочем, могла ли она возмущаться?.. с их общей историей, со всеми потерями, беспокойство было совершенно нормальным и объяснимым. На самом деле, Хель это даже ценила, пусть и не готова была признать вслух, ведь это развяжет тому же братцу Хьюго руки, и он запрёт её где-нибудь в безопасности на гребанную вечность, а это будет невероятно тоскливо. Тем более, что после того визита на Процион, обещание сделать это было озвучено, а она всего-то лишь попросила техника отключить отслеживающие жизненные показатели маячки... и то, не отключить, а сделать, чтобы они отслеживались чуть-чуть позже, а не через два дня! Кто виноват, что за это время она немножечко влезла в неприятности? Стечение обстоятельств и одна гребанная аномалия с громадным радиусом. Подумаешь. Это было не так уж и плохо, если бы не человеческие трупы.
⠀⠀⠀⠀
Когда до ушей доносится рёв местного зверя, Хельга не пугается. На самом деле, это вырывает её из череды мрачных мыслей, привлекает внимание, и именно эта рефлексия о прошлом причина, по которой она не любит оставаться без дела. Почему же она не пугается? Ну, во-первых, по той простой причине, что простому хтону она точно не по зубам, а если потребуется, а если и по зубам, пусть тварина попробует её сначала поймать. Во-вторых же, это могло хоть немного разбавить скуку. Тем более, что следом за зверем, совсем близко от неё и оборудования, пронеслось ещё одно существо, активно использующее магию, но непохожее ни на одно, ранее виденное ей. Огромный, выше неё где-то вполовину, а она — не самый низкий представитель своей расы, с какими-то ящероподобными чертами, и близко не походящий на разумную хтонь хотя бы из-за брони, да и на дракона похоже не было. Уникум, порождённой местной природой? Представитель незнакомой расы?.. так с ходу было не определить, тем более, что неизвестный то и дело двигался, и Хельга не была до конца уверена в том, стоит ли ей вмешиваться в это противостояние... хотя, с другой стороны, почему бы не вмешаться, раз уж представилась такая возможность? Она может выделить только одну цель и заставить зверя застыть, давая неизвестному добить его, и это послужит хорошим поводом для начала диалога.
⠀⠀⠀⠀
— Фиксация, — активация свойств артефакта, и чудовище застывает, открывая для атак представителя незнакомой расы.

"[b

Фиксация[/b]"][dice;EWP;A;B]

[Майкрофт Дум]

Зверь явно не хотел становиться чьим-то обедом или новой сумкой, а потому яростно отбивался, не давая охотившемуся на него монстру подойти достаточно близко или тем более перевернуть его, чтобы добраться до уязвимого живота и шеи.

И, возможно, Рофт бы ещё долго так «отплясывал» вокруг своей добычи, если бы не внезапное вмешательство со стороны. Бронированная зверюга внезапно застыла. Как бы она не силилась двинуться, размахнуться своим хвостом да вдарить по хищной зубастой морде, но у неё ничего не выходило. Жертва теперь могла только истошно кричать, в надежде призвать своих сородичей. Но тут их не было, а конец уже был предрешён: вокруг массивной шеи мелькнули несколько магических искр, после чего произошёл небольшой, но живописный взрыв, отделивший голову травоядного от остального тела. Это точно могло гарантировать, что жертва перестанет отбиваться. Стоя на месте и осматривая результат своей охоты, которая завершилась успешно благодаря внезапной помощи со стороны, Рофт старался отдышаться. Всё же забег был достаточно активным. Затем он будто понял, что вся ситуация как-то странно повернулась и стал осматриваться в поисках источника, найдя взглядом уже саму Хельгу. Великан смотрел на неё немного непонимающе, будто ранее её вообще не заметил и она, как джинн из сказки, возникла здесь буквально вот только что. Но, да, он действительно её не сразу заметил, слишком был сосредоточен на охоте. Достав флягу из подсумка, что был закреплён за спиной на поясе, наргдалит сделал пару глотков, а после плеснул немного воды себе на руку и ей же умылся. Нет, всё-таки не мираж. Здесь действительно стояла девушка, хуман, вокруг неё куча оборудования.... Охотник ещё раз оглянулся вокруг, периодически посматривая то на Хельгу, то опять вокруг, то опять на Хельгу. Ну, да, её он не ожидал встретить в таком месте, ещё и в одиночку. Кругом скалы, где-то внизу – тоже камень, засыпанный местами налетевшим песком, а тут она вся такая красивая и с оборудованием, не вписывающаяся в местный пейзаж.

- Это..... Твоя работа? – наконец монстр смог перестать виснуть мозгами и выдал пару слов, большим пальцем указав на тушу мёртвого зверя. Конечно, он имел в виду то, что зверь резко остановился и больше не смог нормально двигаться. Он ещё пока был в своём уме и памяти, чтобы помнить, чтобы небольшой взрыв, отсёкший твари голову, был его рук дело.

Великан окинул взглядом Хельгу ещё раз. То, что перед ним хуман, он понимал точно, но точно, что это «непростой хуман» - пока было вне его осознания. Без магии вот так сходу, если не было явных признаков, отличить одних от других, более прокачанных, было немного трудновато. А ещё наргдалита всегда немного забавляло, какие хуманы зачастую мелкие в сравнении с ним, даже если среди своих они нормального роста или даже выше. Забавляло при этом без какой-то насмешки или унижения, скорее просто умиляло.

- Ты учёный? – коротко спросил Дум, очертив когтем в воздухе то оборудование, которое было возле Хельги. – Иначе у меня нет других мыслей, почему ты здесь одна.... На Климбахе.... Где хтонам особенное раздолье.....

[Хельга Иденмарк]

И всё же мир Архея действительно невероятен. Нет ничего более удивительного, чем нечто невообразимое, никогда ранее не виданное, но при этом наделённое разумом, указывающее на угрозу особого изобилия хтонов. Разве это не чудесно? Незнакомая ранее раса, как один из бонусов самостоятельного изучения мира, даже на фоне не оправдавших себя надежд на нечто более... широкомасштабное.
⠀⠀⠀⠀
Губы дрогнули, изогнувшись в улыбке.
Открытой, дружелюбной, не дающего даже намёка на то, какое количество вопросов и теорий перемешиваются в голове прямо сейчас; гигантский рост, интересные черты внешности, охота, завершённая с большей лёгкостью благодаря её вмешательству. Хельгу интересует действительно многое, и она не собирается отказывать себе в удовольствии немного пообщаться, — отсутствие агрессии со стороны собеседника развязывает ей руки, а аппаратура, чудом неповреждённая и не сбитая, не требует ежесекундного контроля с её стороны, не тогда, когда тщательно проведённая настройка передаёт информацию напрямую в нейроимплант, и, как итог, о чём-то действительно отклоняющемся от нормы она узнает достаточно быстро, если нечто подобное и в самом деле произойдёт.
⠀⠀⠀⠀
— Это... твоя работа? Ты учёный? Иначе у меня нет других мыслей, почему ты здесь одна... на Климбахе... где хтонам особенное раздолье...
— Уверяю, хтоны и прочие обитатели этих земель меня не пугают. Должна заметить, некоторые из них достаточно приличны на вкус, — ультра позволяет себе усмешку, вспоминая некоторые совершенно особенные "деликатесы". Жрать захочешь и хтона сожрёшь, дай Архитектор, чтобы он состоял из плоти и крови, остальное — дело техник. Да и незнакомец здесь явно был для охоты... либо добычи особенных частей убиенной туши, она не удивилась бы, обладай какой из компонентов магическими свойствами. — Иденмарк Хельга к вашим услугам. Полагаю, правильнее будет считать меня... мм... исследователем, — не ложь, но и не вся правда. Это существо едва ли имеет представление об Иденмарках, "Молоте" и прочих важных и серьёзных вещах, из которых состояла её жизнь, и всё же, грузить случайно встреченное создание своим статусом и особенностями профессии... зачем? Ни смысла, ни особого толка, а исследователем она и вправду являлась. Исследователем, разведчиком, и много кем ещё, что совершенно не имеет ценности в данном конкретном случае.
⠀⠀⠀⠀
Она продолжает.
⠀⠀⠀⠀
— Что насчёт вас? Вынуждена признать, никогда не сталкивалась с представителями вашего вида. Не представитесь?.. — лёгкий шаг вперёд, ни одного агрессивного движения, ни грамма деликатности, только интерес. Поговорить-узнать-коснуться. Впервые виденное всегда будоражит тех, кто стремится познать этот мир, и Хельга никогда не устанет от попыток пробраться до самой сути очередной тайны. Вопрос о том, её ли работой является утрата подвижности, ультра оставила без ответа. Намеренно или нет?.. как знать.

[Майкрофт Дум]

Услышав про то, что девушке довелось попробовать достаточно необычные «деликатесы», наргдалит с интересом посмотрел на неё, скрестив руки на груди.

- Хех. Обычно хуманы предпочитают что-нибудь менее изысканное даже в качестве деликатеса... чем мясо хтона, - усмехнулся Рофт. Он, конечно, ходоком по хуманским ресторанам не был, но и не слышал особо, чтобы где-то подавали столь необычные блюда. Правда, он действительно мог и не знать. Но у охотника закралась другая мысль, что незнакомке пришлось довольствоваться необычным мясом, пусть даже просто какого-то монстра, не в ресторане, а в полевых условиях. Если догадка подтвердится, то у неё с сабаотским охотником было чуть больше общего.

- Чтож, пусть исследователь. Лезть особо не буду, сойдёмся на этом. Я тоже исследователь, так что, думаю, можно считать нас коллегами по специальности, - произнёс наргдалит, после чего слегка задумался. – Хм... Иденмарк..... Иденмарк, Иденмарк.... Хм хм... Нет, ничего похожего в памяти не всплывает. Значит, с кем-то из ваших родственников не пересекался.

И Хельга, пусть даже не озвучив этого, была абсолютно права. Рофт не был знаком ни с кем из её семейства, ни в целом про них не знал, равно как и про сопутствующие структуры, к которым Иденмарки имели прямое или косвенное отношение или в которых непосредственно работали или служили. А вот уже после сегодняшней встречи наргдалит сможет честно заявлять, что знает одного из Иденмарков в лицо. Какие ему это «плюшки» может принести не ясно, но говорить не запрещено же.

- А, ну да... А то будет как-то нечестно. Я вас знаю, а вы меня – нет.... Кхм. Майкрофт Дум, из клана Нарга`Джива, - ответно представился великан, после чего протянул Хельге руку, чтобы пожать её. Правда, видимо поняв, что размер ручек девушки и его когтистой лапищи немного так не сходится, вместо всей четверни протянул один палец.

- Мой народ зовётся наргдалитами и обитает как в жарких джунглях Сабаота, так и в пустынях там же. Я из пустынников. Так что нет ничего удивительного в том, что вы могли никогда никого из мне подобных не встретить. Хуманы, да в общем-то и другие расы, крайне редко забредают к нам. Всё-таки что джунгли, что пустыни – климатом неприветливы и опасны своими обитателями. Правда даже те, кто отваживаются сунуться туда, не гарантировано могут повидаться с нашим братом. Ну, если это, конечно, не браконьер какой-нибудь... Те, кто путешествуют с торговыми караванами, чаще с нами имеют дело, потому что у нас тоже этим промышляют. Ну, или иногда просто помогаем путникам в пустыне, - объяснил великан, после чего подошёл к туше убитого зверя и принялся её осматривать. Видимо прикидывал, что с ней теперь делать.

- А ещё мои сородичи в целом редко покидают пределы Сабаота.... Не, у нас есть те, кто путешествует периодически, вроде меня, наёмничают или торгуют... Но зачастую мы всегда возвращается на родную планету, редко оседая где-то в других местах насовсем, - добавил охотник, вынув из ножен на поясе большой разделочный нож и теперь уже примериваясь, откуда начать разделку туши.

[Хельга Иденмарк]

— Хех. Обычно хуманы предпочитают что-нибудь менее изысканное даже в качестве деликатеса... чем мясо хтона.

— Не такой уж и крутой продукт? Мои коллеги не согласятся, что это премиум, — Иденмарк не может не усмехнуться в ответ, ведь далеко не все считают хтонье мясо деликатесным. Однако существовала вероятность, что это было лишь их субъективное восприятие. «Инкогнито» слишком часто находились вдали от городов, и, иногда, застряв в необычных локациях, питаться приходилось тем, что добудешь сам, до самого прибытия помощи... разнокалиберные хтоны вовсе не были исключением. Обладая определённым набором навыков и подходящим вооружением, охота становилась не таким уж и необычным хобби.

Хельга смотрела на происходящее сквозь пальцы. В её подразделении браконьерство не допускалось, но добыча пропитания не считалась чем-то предосудительным. Если бы кто-то попытался осудить её людей за охоту из-за отсутствия других ресурсов, она бы вступилась за них. Хельга знала, что в условиях выживания в дикой местности иногда приходится идти на крайние меры, и объяснила бы, что критика тех, кто просто пытается выжить, не только несправедлива, но и опасна. В конечном счёте?.. ультрахуманы живут долго. Гораздо дольше обычных людей. И у них хорошая память.

Куда интереснее было анализировать поведение нового знакомого. Любопытное и несколько настороженное. Он определённо демонстрировал достаточную открытость в общении, вероятно, оценив встречу, как возможность расширения своего кругозора. Однако его усмешка и комментарий о предпочтениях хуманов подчеркивали и некоторую ироничность... или пренебрежение? Сложно оценить, не обладая точными познаниями в такого рода мимике, но Хель определённо было интересно это общение. Опыт полевой контактологии при всём желании не пропьёшь. Да и жест с протягиванием пальца, вместо руки целиком, позабавил. Мета действительно пожала его, оценив внимательность нового знакомого к различию габаритов. Это можно было расценить, как проявление деликатности и уважения к её личному пространству. Мило.

— Рада знакомству, Майкрофт, — расплывается в улыбке, — Должна сказать, мне нравится, что вы помогаете людям, которые путешествуют по пустыне. Это хороший жест. В наше время не каждый решится помочь постороннему, влезая не в своё дело. И вы, похоже, знаете, как жить в гармонии с природой.

Сабаот не так уж популярен среди исследователей и путешественников. Слишком жаркий климат, четвёртая орбита... она понимала, что это далеко от Коалиции, ближе к самоуправству и независимости. Неудивительно, что ей не доводилось встречать представителей этого народа прежде. Хельге не потребовалась много времени, чтобы быстро прикинуть расположение планеты и её особенности, благо, знания астрономической карты были достаточно обширны, и в этом она не нуждалась в помощи нейроимпланта, чтобы восстановить информацию в своей памяти. Слишком много перелётов и изученных миров оставалось за плечами, что создало прочный фундамент знаний, на который всегда можно было опереться. Да и с разделкой туши она не собиралась мешать, решив оценить чужую технику.

— Если не секрет, как ваш народ относится к соседям, часты ли конфликты за территорию? И для каких задач вас обычно нанимают?

[Майкрофт Дум]

Ответ Хельги по поводу «деликатесности» мяса хтонов в итоге подтвердил догадку на счёт того, что эта полевая вылазка была у девушки далеко не первая. И что питаться в такие моменты приходилось иногда чем придётся. И не только ей, но и товарищам.

- Хех, вообще, да,.... Хтоны нередко на вкус очень так себе. Это как стрелять из полуисправного самострела – никогда не знаешь, когда заклинит. Вот с хтонами точно так же.... Бывает, что попадаются вполне ничего на вкус, а бывает, что не знаешь, чем бы приправить, чтобы хоть проглотить. Вроде мясо свежее, а по вкусу – падаль падалью. Но когда совсем вариантов нет, приходится и таким питаться, - криво усмехнулся Рофт, вспоминая, как один раз так ему выпал «джек-пот». Потом ещё сутки вся еда казалась такого же вкуса, как и то мясо. И если эти двое понимали, что хтоны так себе на вкус, то те, кто видел их только издалека, очень желали попробовать такую «экзотику». Потом, правда, с первого кусочка понимали, почему этих тварей не подают на тарелке с зеленью. Даже самые нормальные варианты были по вкусу не сильно лучше, к примеру, говядины. Съедобно хотя бы, а вот для того, чтобы потешить внутреннего гурмана, можно присмотреть вариант и получше.

- От кого-то из сородичей я слышал, что якобы давным-давно наргдалиты появились именно для того, чтобы поддерживать баланс природы на Сабаоте. Но подтверждения этому, понятно, нет.... У нас нет великой миссии, хоть некоторые так для себя её определяют. Но наргдалиты зависят от того окружения, в котором живут. И если мы не будем следить за тем, что творится вокруг, рано или поздно окажемся без еды, воды и прочих ресурсов.... Пустыня немилосердна и надо беречь то, что она даёт, если хочешь дожить до завтра, - начал рассуждать маг, попутно примеряясь, откуда начать разделку. От того, возможно, мыслью ушёл куда-то не туда.

- А, м, чего-то задумался... Вообще, исходя из уже сказанного, нет ничего такого, чтобы помочь кому-то в пустыне. В одиночку в ней выжить трудно, проще – вместе. Поэтому никто из нас особо не видит ничего такого в том, чтобы помочь даже не своему собрату. Сегодня ты помог кому-то, а завтра – тебе. Ну, или не завтра и даже не в пустыне. Конечно, всегда есть выбор оставить попавших в беду там, где они есть. Чаще всего потому, что либо это уже бессмысленно, либо, пытаясь спасти, сам окажешься там же и сгинешь. Но, если особо это ничего не стоит – почему нет. Особенно те, кто также занимаются караванами. Ресурсы и информация – тоже довольно важны, - дополнил свою предыдущую мысль наргдалит, после чего наконец-то загнал нож под одну из пластин, принявшись её отделять от остальной туши. Аккуратно, умело, чтобы не повредить потенциальный материал. Уж в этом деле у охотника было достаточно опыта, лет практики за плечами у него предостаточно.

- Хм.... Смотря, кто соседи, - задумчиво отозвался Майкрофт, сняв одну пластину, немного её зачистив и положив неподалёку, после чего принялся за вторую. – В целом мы особо ни с кем не конфликтуем, если к нам не лезут. Ну, как я уже сказал, кроме мародёров и браконьеров. С этими у нас обоюдная неприязнь. Они для нас проблема, потому что мешают нам добывать еду и материалы так, чтобы не нанести большого ущерба виду. Равно как и мы для них заноза в заднице: уничтожаем их технику, базы, убиваем отряды и отбираем пойманных зверей, туши и прочие части. А вот что до остальных....

Тут наргдалит прервался, дав себе немного времени собрать мысли воедино, заодно отделив уже вторую пластину и положив её к первой.

- Я точно помню, что у нас бывают конфликты с драконами и гномами. С первыми бывают недопонимания. Вот летит ящер в небе и поди знай, это разумный или нет. И не узнаешь, пока он на землю не упадёт и тебя не обматерит. А может и молча огнём обдаст или чем другим. И тогда тоже поди знай, дикий или нет. Конечно, стараемся их отпускать, если выясняем, что разумный.... Но случаи всякие бывают. Впрочем, был вроде какой-то клан, который с другим драконьим кланом прямо враждовал. Слышал такое. Но живы ли они ещё – я не знаю. С гномами встречаются в основном те, кто строит своё поселение в горах.... И наргдалиты и гномы хотят ресурсы, но там решение конфликта зависит от настроя самих сторон: готовы они поделиться чем или нет. Так что с другими мы не то чтоб часто сталкиваемся. А вот с собственными сородичами – да. Но тоже, тут вопрос политики клана: торгуют ли они с другими поселениями, чтобы получить ресурсы, или пытаются отобрать силой. Иногда дело приходится иметь и с небольшими группами, которые только пытаются сформироваться как клан и не имеют пока ни территории, ни большой численности. Там тоже, зависит от того, кто что выбирает: хотят ли они примкнуть к кому-то другом ради выживания или хотят иметь своё, попытавшись это отвоевать. Сабаот понимает силу... И ты либо имеешь и наращиваешь эту силу, либо соглашаешься с ней, либо ставишь на кон всё, чтобы её получить. Это не хорошо и не плохо. Это выживание, - пожал плечами наргдалит, за это время успев отделить уже третью пластину со спины зверя. Он ещё прикидывал, сколько ему стоит принести. Цели набрать как можно больше на снаряжение не было, но нужно было учесть, сколько хватит для исследований. Да и пластины будут не единственным, что, возможно, придётся унести домой.

- А задачи.... Задачи, задачи.... Хм.... В большинстве своём наргдалиты крайне живучи. Пустынники – крупные и сильные. Такая боевая единица в команде – отличное подспорье. Лесники – немного мельче, более вёрткие, больше полагаются на магию и ловушки. Они вполне могут взять на себя роль скрытных бойцов. Правда, на счёт наёмничества я могу говорить только за пустынных. Промышляют ли этим лесные – не знаю. Миссии по ликвидации, спасению или сопровождению – то, что, думаю, нам больше подходит. Групповые или одиночные – это уже каждый сам для себя решает. Немного тяжело всё-таки, когда у тебя в команде в основном те, кто тебе до пояса особо не достают.... А кто-то и вовсе не многим выше твоего колена. Хотя это зависит от роста и тебя и твоих напарников, - ответил Рофт на последний вопрос, пока работал ножом. В какой-то момент он остановился, поняв, что мог сморозить что-нибудь обидное.

- Эм.... Ты извини, если вдруг сказал что-то не то. Просто зачастую вне поселения моя реальность такова: большой корабль над морем голов. Идёшь в толпе и думаешь, как бы кого случайно не пнуть или не наступить. Правда, со временем это уже почти на автомате отслеживаешь. Да и к тесноте окружения привыкаешь, - усмехнулся на последнем предложении наргдалит, как бы этим показывая, что действительно это его уже давно не так уж заботит. Да, ворчать всё равно будет на тесноту, но в итоге устроится и уснёт, если приходится где-то снимать комнату. Либо же всегда можно воспользоваться вариантом для драконов, если такая опция была.

-  Кстати, хочешь угощу? Изысканного блюда не выйдет, но готов поспорить, что оно должно быть неплохим. Во всяком случае, пахнет не так уж плохо, - спросил охотник, развернувшись к Хельге полубоком и ткнув пару раз ножом в сторону туши.

[Хельга Иденмарк]

— На самом деле, приправы — это ключ к решению проблемы, — очередная лёгкая улыбка, едва заметная в уголках её губ, скользнула по лицу в ответ на слова наргдалита о вкусовой лотерее. Ей всегда нравилось обсуждать такие темы с кем-то вне своего привычного круга. Не так уж много людей разбирались в тонкостях, а те, кто разбирался, редко делились своими знаниями. Представитель пустынного народа Сабаота был далёк от человека, но его разум был созвучен, она ощущала гибкий и хитрый ум, пусть магическая паутина и преобладает... это делало беседу приятной. Мета даже присаживается рядом с ним на корточки, когда он начинает возиться с тушей. — Я всегда имею при себе немного соли и специй. В аптечке.

Не самое популярное место для хранения, но она и пользуется ею по совершенно особенным случаям, так почему бы не выделить отдел под то, что будешь использовать с гораздо большей вероятностью, нежели бинты и хирургические иглы?.. из неё, один хаффург, не лучший медик. И, возможно, её суждение по поводу вкуса была не самым корректным, ввиду совершенно различных вкусовых рецепторов и возможности контролировать собственное восприятие, если подобное желание возникнет. Обмануть себя во вопросе пищи? Просто. Даже слишком просто. Иденмарк знает это очень хорошо, но так умеют далеко не все представители живых. Для неё хтоны и прочая пища, по большей части, оставались источником питательных веществ, и это не было вопросом вкусовой ценности. Слушать же о балансе природы? Иронично. И, в некотором смысле, весело, ведь каждому хочется верить в то, что его существование что-то значит, а не является стечением биологических и политических факторов, приправленных амбициями. Хельга действительно вежливо кивает в ответ на его рассуждения, и слова о пустыне тоже находят отклик. Она знает пустыню. И джунгли. И ледяные пустоши Харота. И безмолвное космическое пространство, где жизнь замирает, позволяя ощутить покой, вперемешку с благоговейным восторгом.

Она куда меньше зависела от окружающих условий, чем представители этого народа.

Любопытство — её порок и добродетель одновременно. Она всегда стремилась познать неизведанное, проникнуть в суть чужих миров и культур. Слушать истории о чужих землях, об особенностях чужих реалий и принципе взаимопомощи — созвучно её натуре, ведь Иденмарк и сама не раз оказывалась в ситуациях, когда приходилось выживать в самых невероятных условиях, и протягивала руку, если считала нужным. Наблюдение за тем, как наргдалит разделывает тушу, было в какой-то степени медитативным. Ведь наблюдение за работой существа, знающего своё дело, поглощает не меньше, чем созерцание природного катаклизма. Залипательно. Впрочем, внимание к словам только кажется расплывчатым, ведь Хельга действительно запоминает всё, что ей говорят.

— Еда и материалы, значит, — знакомо. Борьба за ресурсы — привычное дело, на всех планах, но сейчас ситуация казалась странной. Иденмарк чувствовала, что ей не хватает данных, потому и задала новый вопрос, который, возможно, был слишком личным, но должен был прояснить больше информации. — Ваш вид не самый распространённый, иначе я бы о вас слышала. Рабство? Покушение на мелкотню? Экзотика... всегда ценится высоко. Без обид.

Она подняла руки обеими ладонями вверх, показывая, что это интерес к особенностям жизненных реалий, а не вопрос ценника. Следующий же рассказ вызвал иной вопрос.

— Пробовал разумного дракона на вкус? — Хельга усмехнулась, её голос прозвучал холодно, но без злобы. — Истории и рассказы — это одно, а вот личный опыт — совсем другое, — она смотрела на него пряма, без тени осуждения. Мета слишком хорошо знала, что в мире, где царит право сильного, где каждый день — это борьба за жизнь, иногда приходится идти на крайние меры. И она сама не раз делала это, прежде чем нашла свой путь, пусть опыт и многократно отличался от того, что был у этого охотника с далёкого мира. Выживание оставалось высшей ценностью в мире, где слабость равносильна смерти. И если кто-то готов перешагнуть через этические барьеры ради того, чтобы выжить, то так тому и быть. Сама мета оставалась верной себе и собственным принципам, но это не значило, что она не могла запачкать руки ради цели. Она не стыдилась прошлого, ведь именно оно позволило ей найти место, которое единственное можно было назвать своим. — Расслабься с ростом. Это всё ещё лучше, чем стометровый дракон. К разнообразию рас, их особенностям и размерам, привыкаешь... особенно с учётом моей подвижности. Рост — не так важен, как надёжность напарника.

Ухмылка, игравшая на её губах, не сходила даже в минуты, когда она старалась выглядеть серьёзной. Она не признавалась в этом открыто, но её деятельность говорила сама за себя. Бывшая офицер коалиции, оказавшаяся в этом странном месте, вызывала вопросы у многих. Мало кто мог понять, почему она шастала по всем углам Архея, словно бродячий кот. Но предложение угостить мясом она оценила. В конце концов, она тоже приложила руку к этой охоте, пусть и не буквально, а с помощью артефакта.

— Давай. Почему нет? Могу достать приправу.

[Майкрофт Дум]

- На самом деле, от мяса много что зависит. Нам как-то попал один хтон.... На вид мясо нормальное, на запах будто тоже ничего критичного. Приправили, замариновали, зажарили.... В общем, всю следующую неделю вся наша группа, которая того хтона пробовала, дружно плевалась от любой еды, потому что оно всё имело такой же привкус, как то мясо. Даже вода имела привкус четырежды сгнившего мяса. В общем, пришлось всю неделю на охоту не ходить и вообще почти ничего не делать. Меньше двигаешься – меньше тратишь сил, а значит – меньше ешь. Пришлось так, потому что много заставить себя съесть не получалось, а на охоту без сил выходить опасно. Потом этот эффект ушёл, конечно, но неделя была «весёлая». А потом ещё привыкали по новой, что еда имеет нормальный вкус и её можно есть без опаски, - немного горько усмехнулся Рофт, вспоминая тот случай. Всё-таки он, как и поведал, был непосредственным участником и хлебнул вместе с товарищами по полной программе.

- А специи – это хорошо. Я только не могу понять, почему ты их хранишь... в аптечке, - произнёс наргдалит, на секунду отвлекшись от своего занятия и посмотрев на Хельгу вопросительно-непонимающе. У него просто в аптечном подсумке лишнего ничего обычно не лежало, именно по той причине, чтобы в нужный момент можно было быстро выхватить что-нибудь жизненно необходимое и использовать. На охоте ведь дорога каждая секунда, да и он сам врачевал. Но то, что у него было так, не значило, что иные варианты не имели права на жизнь. Просто подход другой.

А вот неожиданный вопрос поставил в тупик гораздо больше, чем соль в аптечке. Майкрофт даже перестал разбирать тушу на запчасти, чтобы сосредоточиться. Нет, он не подумал, что Хельга хотела б его или кого-то из его сородичей сдать в рабство и примерялась к ценнику. Но такие вопросы действительно не каждый день слышишь.

- Ну, как бы сказать... да, нас действительно не так уж много. Я как-то читал чьё-то исследование, что наргдалитов, суммарно пустынных и лесных, где-то около миллиона. Ну, плюс-минус.... И это действительно не то чтобы много, если сравнивать в другими расами. Но дело тут не в рабстве.... Банально в образе жизни. На счёт «слышимости» - наши два вида просто живут довольно обособлено там, где все остальные предпочитают не ходить или бывают крайне редко. Согласись, тоже мало кто решит отправиться в жаркую пустыню, где есть 1000 и 1 способ умереть, чтобы изучить какой-то там народ... Базовая информация есть у Коалиции, но более плотными исследованиями занимаются разве что, наверное, наши же собственные учёные. Но ок, живём мы далеко, в сложных для многих условиях.... Но ведь нас могло бы быть больше, так? Проблемы с рождаемостью? Нет, с этим всё нормально. Рабство? Почти ничего не слышал, но не думаю, что это столь массовое явление, чтобы влиять на популяцию.... Не, всё проще. Наша же среда нас и, скажем так, «сдерживает». Суровые условия, где в одиночку почти не выжить – это половина. Наргдалиты же не могу питаться одной зеленью, которую тоже не без ухищрений удаётся выращивать. Или мелкими животными, которых просто недостаточно. Я не самый крупный представитель своего вида и пола, но даже мне маловато будет одними пескоройками питаться... Монстры, на которых мы охотимся ради еды и материалов – тоже хотят остаться живыми, невредимыми и тоже хотят есть. А они далеко не маленькие и имеют целый арсенал, чтобы одного охотника или целую группу оставить без головы. Не забываем ещё про хтонов, коих на Сабаоте немало. Я бывал на других планетах и в других городах, видел, сколько там этих тварей и как защищаются от них. У нас всё иначе... Поселения, конечно, имеют оружие и стратегии защиты, небольшие группы хтонов удаётся отгонять почти без проблем. Но всякое бывает.... В том числе и с монстрами. А если это только группа охотников? Или небольшая кочевая группа? Наргдалиты сильны, но всесильны..., - разошёлся в своём ответе Майкрофт, после чего обнаружив себя просто стоящим с ножом в руках и болтающим уже какое-то время, он вновь вернулся к работе, решив дополнить сказанное уже попутно. – Мелочь, кстати.... Это не может влиять на популяцию так, как окружение, но просто имеет место быть. Как бы хорошо всё поселение не присматривало, кто-нибудь да теряется. Их стараются найти, но, думаю, понимаешь, что находят не всех, так? Помним, что пустыня – место опасное. А детёныши.... Вкусная и лёгкая добыча. Или, к примеру, кочевая группа держит путь к какому-нибудь поселению, а в пути может случиться всякое. Но, если там были детёныши, оставшись без родителей, у них маловато шансов, если не успеет найти кто-то другой. Караван, к примеру. Чем мельче они сами, чем меньше знают о выживании, тем меньше и шансов... Я уж молчу, что, если одна группа отбивает территорию и ресурсы у другой, с большой вероятностью они вырежут всех, кто к ним сам не присоединится. Детёнышей это тоже касается, кроме, наверное, совсем мелких, кого ещё можно воспитать под свой уклад жизни. Но таких кланов, кто бы был успешен в своей стратегии , всего один или два. Периодически возникают новые, но свой конец они находят достаточно быстро...

Наверное, даже сам охотник не ожидал, что ответ получится таким объёмным, но, что поделать. Раз вопрошающей было интересно – почему бы и нет. Разве что про рабство он ничего сказать не мог, потому что сам не встречал. Да, даже за такой промежуток времени с этим можно не столкнуться, потому что оно было ещё реже смерти детёнышей, которые внезапно остались в пустыне без родителей. Наргдалиты хоть и могли сойти за диковинку, но попытаться взять в рабство взрослого – это номер опасный, если не самоубийственный. Да и хорошего бы ничего из этого не вышло: или сбежит или добровольно с жизнью расстанется, если не будет выбора, лишь бы не жить так. Можно попытаться отбить молодняк у родителей, но эта задача будет опаснее предыдущей в разы. Если всё-таки кто-то в рабство и попадал, то либо его кое-как смогли выкрасть ещё очень маленьким, либо умудрились найти ещё невылупившегося, перепутав его с каким-нибудь новым или очень редким видом монстров. В последнем случае, если удавалось вывести, счастливый обладатель диковинки получал не зверя, а вполне себе разумное существо, которое можно было обучить и воспитать так, как хотелось. Но учитывая редкость таких успешных случаев, раб-наргдалит действительно был ценным пополнением «коллекции» того, кому он достался. Но если о беднягах узнавали свободные наргдалиты, они старались или сами его выкупить или передать новость другим кланам, чтобы тот, кто заинтересуется, вызволил его. А там в дело идут или торги или угрозы, может даже с рукоприкладством. Правда, учитывая, что путешествие к другим планетам у сабаотских охотников на монстров – история не массовая, о рабе могли не знать долгие и долгие годы. Но, как сам маг и сказал, редкость этих случаев на популяцию не влияла.

- Дракона – пробовал. Разумного ли – не знаю. Они не очень разговорчивы, когда отбиваются от нападения. Но я участвовал в паре таких охот на них. И учитывая, что на Сабаоте есть драконьи кланы..... Кто знает, кто знает. Может быть в итоге и пробовал разумного, - задумчиво проговорил наргдалит, ведя свою немного медиативную работу. Хотя она, в общем-то, скоро будет почти закончена. Пластины были одной из немногих интересовавших частей, но с остальным будет чуть полегче.

- Ооо, ты вызвала воспоминания! – усмехнулся охотник, теперь уже принявшись снимать кусок кожи, который он себе выбрал.

- Не обижайся только, но порой сложно тех, кто ниже, не попытаться взять на руки.... Что поделать, так рассмотреть можно лучше. Но иногда это здорово другим помогает. К примеру, подсадить ораву мужиков в броне туда, куда они забраться сами не смогут. Или на своих плечах организовать точку обзора, когда ничего нет рядом... Особенно если кто-то дрона забыл. Но один случай научил меня быть аккуратнее, во всяком случае с людьми с оружием в руках, и по возможности спрашивать.... Я так одну даму как-то взял и поднял под руки. Ничего такого, просто было хорошее настроение и огромное желание подурковать. Но, мадам юмора не оценила, и просвистевшая возле рога пуля быстро мне вправила дисциплину. Хотя, всё равно иногда так делаю... Особенно в экстренных ситуациях, когда времени на вопросы нет... Так и гадаю до сих пор: она смутилась и выстрелила от того, что я её поднял без спроса или от того, что при этом она взвизгнула, как игрушка-пищалка, - рассмеялся маг, вспомнив этот случай.

- Раз не против, доставай специи. Я потом у себя что-то поищу, но не помню, брал ли... Можешь ещё огонь развести, пожалуйста? Я сейчас ещё с парой частей разберусь, выберу кусок получше и сооружу для жарки «сковородку». Это мясо вроде должно быть неплохим, - обратился наргдалит с просьбой, после чего аккуратно разложил снятую кожу недалеко на камнях, чтобы она немного просохла, после чего пошёл срезать зверю хвост. Думалось ему, что из него может потом выйти нечто интересное. Хоть он сам почти оружием не пользовался, но кузнецы точно найдут хозяина для нового пополнения арсенала.