[Таури Джессо]

Всегда оставался риск того, что вариант ответа будет неправильным — вот и когда Кейтгриф таки произнес заветное, то показалось, что даже мертвые мыши перестали шебуршать, прислушиваясь и возможно даже присматриваясь — что там, незваных гостей еще не собираются пожирать?
К счастью, ответ оказался правильный — тишину прорезал голос большого кошака, а один из трех камней, тех самых, между прочим, так в итоге и не изъятых, загорелся зеленым.

"Без сфинкса они как будто бы вовсе оказываются бесполезны", — кот с сожалением облизнул один из клыков, мысленно зачеркивая пометочку о гипотетической выгоде с продажи камней.

Следующий вопрос о космосе был не менее понятным, заставив лишь недовольно фыркнуть, вспомнив свою жизнь до Аркхейма, равно как и причину попадания сюда — хоть и прошло пять лет, этого было недостаточно, чтоб мозг перестал услужливо подсовывать воспоминания — будто вчерашние, в которых мало что есть кроме оглушающих взрывов, падения в бесконечный холод и настолько несвойственного для Таури страха.

Пока-что все шло так, как Таури и рассчитывал — коренные жители Аркхейма, как можно было их обозвать, взяли вопрос решения загадок сфинкса на себя, и коту оставалось только благоразумно помалкивать, дабы не смущать бывшего недавно каменным кошака своими, скорее всего, неправильными ответами.
В этот раз, походу, отвечать решился Брайан — и тут кот даже напрягся:
— А чего это ты на меня так посмотрел? — оскалился, обнажая пару клыков, но не со злости, а больше по привычке, каждый раз когда у кого-то возникали вопросы о его происхождении, и добавил уже со смешком, — Тоже к космическим тварям меня причислил?

Собственно, вариант ответа с хтоном казался наиболее подходящим — по крайней мере, Джессо не мог припомнить еще каких-то монстров из космоса, попадавших на Аркхейм. Нет, конечно, иномирцы были явлением обычным, но среди них обычно оказывались ребята разумные, как и он сам, хотя на этой мысли кот и позволил себе мысленно запнуться и поржать, мол, встречал он таких — разумом так и блещут, ага.
Но это все шуточки — в любом случае, мало кто мог реально подойти под описание в загадке, кроме вышеназванных хтонов, так что оставалось и правда надеяться, что Брай не ошибся.

— Если вдруг мы ответим неправильно, всегда можно уе... — тихо бормочет он, особо не рассчитывая на то, чтоб быть услышанным, и отводя глаза в сторону, шаркает ботинком по полу, делая подозрительную лыбу. Мысль о том, что если что-то пойдет не так, и с кошаком таки придется меряться когтями, с одной стороны, не радовала, а с другой — Таури никогда не был силен в словах, предпочитая их делу.

[Хельга Иденмарк]

— Да какой ж он мне собрат, мы с ним вместе еще не выпивали. Ну чисто между нами, киса-то рожей не вышла. Лично я ей это говорить не рискну — хрен знает, вдруг смертельно обидится, и смертельно — будет в прямом смысле?
— Ну, если киса попробует смертельно обидеться, то мы ей ебало разнесём. Но насчёт рожи не соглашусь. Подобный живой артефакт всяко красивее какого-нибудь хтона-аннигилятора, — Хельга доброжелательно улыбается, поддерживая тотально громкую интонацию собеседника, и прямо сейчас ей действительно весело. Ты гляди, у человека есть чувство юмора! Это внушало большую надежду на благополучный исход, ведь, когда ты на одной волне с товарищем, то и в бою сконтачиться всяко проще, а у неё уже была пара вариантом для пакостей в случае неверного ответа. — И, раз уж пошла такая беседа, предлагаю после всего этого приключения выпить на брудершафт. Умирать, сам понимаешь, в таком случае запрещается.
⠀⠀⠀⠀
Одно маленькое, мало что значащее предложение, но настроение подскакивает сразу на несколько позиций.
Представитель кошачьего подвида гуманоидов ей симпатизировал, ответ господина некроманта на первую загадку — верен, так чего расстраиваться?.. даже в случае ошибки, их не так-то просто прихлопнуть, и до сих пор не случилось ничего слишком критичного, даже если ей нечего ответить на новый вопрос.
⠀⠀⠀⠀
Хтон? Хтон-элитник? Хтон-симбионт? Просто хтоник, переживший нападение одного из вышеперечисленных?
Иденмарк не была уверена в том, что из этого является правильным ответом. Несмотря на то, что абсолютно одинаковых хтонов не существовало в природе, они не были чем-то по-настоящему интересным для неё. Слишком обыденными были эти существа для Архея, и соваться к некоторым из них в одиночку было сущим самоубийствам. Местечковые аномалии, по типу текущей, были всяко интереснее... вспомнить бы ещё, с чего приключение началось. Затылок скребёт неприятной пустотой, но прямо сейчас Хельга предпочитает не задумываться над этим. Будет суждено, узнает, а нет значит нет. Так тоже бывает.
⠀⠀⠀⠀
На вопрос отвечает Хьюго, и это, пожалуй, её устраивает. В конце-концов, она доверяет мнению старшего брата, и неправильный ответ вовсе не означает смерть. Воспринимать его, как Брайана, она не может, несмотря на то, какое он носит лицо. Ведь это всего лишь маска.
⠀⠀⠀⠀
— ...тоже к космическим тварям меня причислил?
— ...видала я космическую хтонь. Выглядишь точно милее, — до неё доносится звук голоса Таури, и Хель усмехается, широко и открыто. Даже не поворачиваясь, ведь в этот момент смотрит больше на сфинкса в ожидании ответа. Правильно или нет? Если эта хрень, будь она хоть трижды живым артефактом, порождённым аномалией, попытается напасть... придётся действовать на упреждение, даже если это будет выглядеть глупо. Иденмарк беспокоится куда сильнее, чем в случае с Кейтгрифом, хотя бы по той причине, что семья и товарищи по несчастью — не одно и тоже.

[Сфинкс]

Если бы Хьюго продолжил свою фразу после слова «хтон», то получил бы от Сфинкса отказ. Не потому, что у зверя из подобия камня не было воротника, а потому что ответ оказался бы неверным. Но благоразумие Брайана оказалось как ни кстати, вовремя остановив того желание обругать «загадочника». Оно и было неудивительным. Так что проблемы в виде крупного каменного изваяния путники благополучно смогли избежать, ибо следующими словами после мужчины последовали:

- Верно, - и второй камень тоже засиял зелёным, если не изумрудным, цветом, мягко переливаясь изнутри, словно наполненный водой.

Увы, это тоже не прошло бесследно. Если Альтугл смог обойтись простым безмолвием, то с ультрахуманом оказалось чуть иначе. Или из-за другого строения организма, ибо там органы не органы, импланты не импланты, а сами создания не то люди, не то биороботы, не то киборги. Но Брайан мог почувствовать не просто немоту, сопутствующееся отказом голосовых связок, но и будто язык не слушался. Он болтался во рту бесхребетным куском мяса без каких-либо мышц. От ротовой полости до горла проходился холодок, покалывающий изнутри, а всё тело наливалось свинцом. Если посмотреть это всё при помощи каких-либо приборов, дронов, что будут сканировать тело, то не получится узнать что-то новое. Все параметры состояния органов и самого тела да мозгов и нейронных связей покажут полный порядок. Здесь воздействие сказывалось именно что магическим. Достаточно древним, что могло обозначать, что «антидота» против этого заклинания не имеется. Или не найдено в настоящем времени. Или было утрачено с течением обстоятельств тех или иных.

Тяжело придётся оставшимся двум. Повезло группе оказаться вчетвером, а не в количестве двух или трёх штук. Возможно, те, кто оказывался в одиночестве или в паре с кем-то и погибали от бессилия и беспомощности, так как не могли ответить на вопросы в будущем из-за наложенных чар, не позволяющих пошевелиться. Альтугл ещё мог подсказывать при помощи надписей и различных жестов, а вот Брайан – нет. Хельге и Таури придётся справляться со следующим вопрос самостоятельно или при помощи своих безмолвных напарников. Может, Брайан и сможет придумать лазейку, как подсказать верный ответ, но для этого нужно обладать или телепатией, или бесконтактным доступом к чатам при помощи тех же нейронных связей, что связывают мозг и адаптеры их устройств.

Сфинкс медленным поворотом головы устремил свой взгляд на антропоморфного кота и девушку. Его глаза, что походили на пустые глазницы, смотрели бездушно, безэмоционально. Становилось понятно, что именно зачарованная статуя, а не какое-то существо, хоть и было похоже на него лишь отдалённо. Зверь медленно раскрыл зубастую пасть для очередной своей загадки. Наверняка, последней. Ведь в красных аксессуарах остался лишь третий, который до этого Джессо пытался выколупать.

- Вот уйдёшь ты на покой,
И бог будет с тобой.
Не даст войны, и мира не видать -
По заре на склоне выйдет рать.
Ты мой крест, ты моя опора;
И снова раздор, и снова ссора.
Так где же честь и закон?
А нет его: исчез твой легион.
У меня есть к тебе дело;
Горит во мне интерес.
Скорее, пока звезда не села -
Я ради тебя сквозь сто лет воскрес.

Сведения:

1. Кейтгриф остаётся немым (общаться с группой можно иными способами: жестами и рукописью);
2. Брайан получает немоту + паралич (дышит, живёт, но двигаться не может; способен завалиться на стену или сесть на пол; возможно общение с соратниками другими способами, кроме устной речи и жестикуляции);
2. Разгадку можно получить в разделе: Важные аспекты мира
3. Ответ: одно слово.

[Брайан Боуэрс]

Может, и правда не стоило тратить время, отвечая на вопросы сфинкса, а сразу имело смысл попробовать разнести его в щебень - пока эта проклятая каменная кошка неведомым способом не парализовала Хью, лишив его, в случае чего, возможности оказать какое-то противодействие? Пожалуй. Эта мысль теперь-то, задним умом, казалась более чем актуальной. Никогда не загадывай желания джиннам - эти мифические твари из кожи вон вылезут, чтобы извратить загаданное желание и выполнить его так, чтоб всем стало плохо. Никогда не ввязывайся в разговоры со сфинксом - им не нужно, чтобы ты ответил на вопрос верно, им нужно совершенно обратное, потому и складываются загадки так, чтобы максимально затруднить понимание. Лучшим ответом на загадку, видимо, была бы ядерная микрограната, но... Увы. Такого при себе не было.

Хорошо, что хотя бы не рухнул, благо, экзоскелет брони закрепил содержащееся внутри тело, придав оному устойчивость и зафиксировав в одном положении - так, в случае чего, его по крайней мере можно было бы использовать в качестве стационарной позиции. Хотя... На такой дистанции - почти вплотную, - смысла в такой "позиции" особо не было.

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Эта срань меня еще и обездвижила
:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Отвечать придется кому-то из вас

Впрочем - а что отвечать? Если первые загадки были все-таки отчасти понятны и имели хоть по одной строке, дававшей некую однозначность, то последнюю Хью не понял абсолютно. Начиная с неопределенности самого объекта загадки (неизвестных тут было два, и которое именно нужно отгадывать - хуману было совершенно не очевидно), и заканчивая самим текстом, который на взгляд Хью выглядел весьма и весьма странно, вызывая даже некоторые подозрения в том, что у бедолаги сфинкса от старости и отсутствия надлежащего техобслуживания полетела прошивка. Привязаться было не к чему, кроме упоминания про "сто лет". Кто воскресает через столетия? Демиурги (хотя кто бы там замерял-то период кулдауна). Ради чего воскресают...?

...

А хер бы знал. Кто их, бедняг, вообще спрашивает-то, хотят они воскреснуть или нет. Кулдаун прошел, ребилд, ТО - и пошел дальше существовать, если не додумался попросить собрата оказать услугу и "поглотить" тебя с концами. Крест и опора... Что там крест и опора демиурга? Орден? Культ? Странно. Нелогично. Воскресает, правда, еще и всякая нежить, но она уж точно воскресает не "ради кого-то или чего-то", а потому что воскресили. Тоже не спрашивая ее на то желания. Но про столетний срок, требуемый для поднятия нежити, Хью, пожалуй, слышать еще не доводилось, а все остальные строки никак не помогали и не давали никаких зацепок.

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Все непонятнее и непонятнее. Может быть, ответ "Орден" - в смысле, орден демиурга. Если выберемся, надо будет интереса ради спросить у какого-нибудь при встрече, на кой хер и ради чего они воскресают.
:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Или какая-нибудь нежить. Спроси у некроманта, может он знает, что там из его сферы деятельности имеет столетний кулдаун

[Кейтгриф Альтугл]

Второй ответ вызвался давать Брайан. Пока остальные участники группы переговарились друг с другом, Альтуглу оставалось только ходить рядом и наблюдать. Пока что группа справлялась, но вот третья загадка могла стать серьёзной проблемой. Обычно ведь так и бывает. Сначала расслабляешься, а самое сложное в конце, да? Да и самому наёмнику не повезло гораздо больше некроманта. Кажется, его вообще обездвижели.

И как же они продолжат путь, если всё отгадают верно? Или все эффекты исчезнут сразу, как только этот разговор закончится? Некромант ненавидел игры, в которых позиция изначально была проигрышной при любом раскладе. И все правила до концуа неизвестны, либо меняются по ходу дела.

Осталось ещё два участника и один вопрос. В самом деле, он вызывал очень много сомнений самим своим построением. Честно говоря, Кейтгрифу на ум тоже пришли Демиурги и их Ордена. Мужчина надеялся, что Брайан найдёт способ передать подсказки более удобный, чем то, что требует сложного волшебства, как у Альтугла. Но ведь... Может иметься в виду нечто и другое совершенно абстрактное. Звезда, например, или болезнь какая-то, что-то вроде войны... Но это слишком запутанно и заходит достаточно далеко, если честно. Рассуждать можно бесконечно долго, но так и не прийти к правильному ответу.

Так что тут он был полностью на стороне своих соратников. Интересно даже, смогут ли обойти сфинкса или на этом их путь тут заканчивается? Потому что загадка и в самом деле очень пространная, каждый мог понимать её по-своему. В некромантии колдун не. мог припомнить подобных чар. Если только они не касались высших уровней, до которых он сам пока не добрался. Очень много возможных вариантов, но наверняка вряд ли что-то подходящее...

[Таури Джессо]

— Ну, если киса попробует смертельно обидеться, то мы ей ебало разнесём. Но насчёт рожи не соглашусь. Подобный живой артефакт всяко красивее какого-нибудь хтона-аннигилятора, — тут уж Таури не выдерживает и довольно и громко ржет на весь склеп, в котором им посчастливилось оказаться. Ржет и не может остановиться, да так что даже неудобно становится — особенно перед ожившим кошаком. Вроде как ситуация напряженная, надо морду сообразно ситуации состряпать, но вот не получается, и он, отсмеявшись кое как, согласно кивает, поднимая вверх ладони и показывая, как он, хтон его дери, серьезен, — Брудершафт это святое, я ради такого даже воскреснуть готов, вон глядишь, если че, Кейтгриф меня оживит, так что как только выберемся отсюда — сразу повысим градус.

Пока что все идет неплохо, сфинксоподобный кошак убивать никого не планирует, может злобу где и затаил, но пока молчит и виду не подает, а бросая короткий взгляд на Хельгу, Таури думает, что ради такой компании можно и выйти из завязки с алкоголем на какое-то время — давно он не встречал кого-то, с кем можно было быть вот так, на "одной волне" в подобных шутеечках.

Еще б не его неспособность отгадывать загадки, основанные на местных особенностях, и вообще красота бы была, но Брайан, вроде как, не тянет с ответом, и в момент, когда Джессо находится с очередным подколом а сфинкс ожидает правильное слово, до Таури доносится комментарий...нет, как будто бы даже комплимент от Хельги, и кот аж теряется, выдает неловкое "Э...", немного смущенно лыбится одним клыком и почесывает ухо. Если память ему не изменяет, то это первый случай на Аркхейме, когда кому-то удалось его вот так смутить.

Ответ Брайана, тем временем, оказывается правильным, и сфинкс устремляется взглядом на него и Хельгу, чтобы зачитать очередную загадку, и Таури очень надеется, что последнюю. Краем глаза отмечает, что Брай стал подозрительно неподвижен, и в голове зарождаются нехорошие подозрения. Сфинкс зачаровывает каждого, кто ответил правильно, не давая ему возможности подсказать что-то оставшимся участникам импровизированной викторины, и хтон его знает, как он зачарует того, кто ответит правильно на третью загадку.

Намотав эту мысль на ус в прямом смысле этого слова, Таури переводит взгляд с кошака на Хельгу. Вообще, он был не совсем уж безнадежен, просто в плане отгадывания доверял больше другим, нежели себе, но раз уж такие дела, то приходится активно напрягать извилины и вспоминать, что ему там рассказывали немногочисленные, но очень умные друзья, с которыми ему доводилось общаться на подобные темы. Ну как, доводилось — его просто просвещали относительно устройства мира Аркхейма против его ж воли, аргументируя это некой гипотетической пользой.

Польза оказалась не гипотетической, а вотпрямсейчасной.

— Пришел мне тут в голову один вариант, но за правильность вообще не ручаюсь, — Джессо обращается больше к Хельге, как к единственной, кто сможет что-то сказать в ответ, но так, чтоб слышали, само собой, все, — Я попробую первый, глядишь угадаю, но если у тебя есть варианты, то наверное тоже можно попробовать их озвучить уже после меня.
И поворачиваясь обратно к сфинксу-загадочнику, Таури, еще раз почесав ухо, уже не так уверенно, выдает ответ, втайне надеясь, что он будет правильным, потому-что мысль о том, что кошак нашлет какую-нибудь магическую хероту на его будущую собутыльницу, да и просто отличного человека — на Хельгу то бишь, как-то совсем не воодушевляла. А он, если что, переживет поди.
— Ответ — демиург?..

[Хельга Иденмарк]

— Брудершафт это святое, я ради такого даже воскреснуть готов, вон глядишь, если че, Кейтгриф меня оживит, так что как только выберемся отсюда — сразу повысим градус.
— Так ведь и так, и эдак невыгодно помирать, усатый. Нежити алкоголь ни к чему. Как, впрочем, и мозги, — Иденмарк улыбается. Несмотря на оживший древний артефакт и общую не очень-то позитивную картину мира в данный конкретный миг, они всё ещё живы и не должны падать духом, так что поддержка позитивного настроя, — это не так уж и плохо, напротив, очень даже прекрасно. В конце-концов, даже такая маленькая мотивация к продолжению движения вперёд иногда играла свою роль, даже если ситуация казалась безвыходной.
⠀⠀⠀⠀
Их ситуация безвыходной не была. Пока ещё нет, и Хельга не отказалась от этой мысли даже после того, как сообщение старшего брата прервало поток мыслей. Парализация?.. ха, это было похоже на своеобразную игру в вышибалы, — тот, кто отвечал на загадку и доказывал свою профпригодность в игре в угадайку, шёл нахер и уступал более тупому, либо осторожному, чтобы тварь могла подъебать нового ответчика особо каверзным вопросом.
Взгляд сам собой переместился на Кейтгрифа, и если с подвижность всё было в порядке, то со словесными подсказками дела обстояли туго, судя по его страдальческому лицу. Ну, заебись.
⠀⠀⠀⠀
Впрочем, не то чтобы её пугала необходимость отвечать, вовсе нет.
Куда сильнее беспокоило подобное выбывание Хью из игры, ведь защитить себя, — это одно дело, а позаботиться о близких — совершенно иной разговор.
⠀⠀⠀⠀
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Значит, чем дальше, тем серьёзнее эффект. Интересно.
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] И камушков становится меньше. Полагаю, это взаимосвязано.
⠀⠀⠀⠀
И, пусть её рассуждения могли бы обидеть кого более чувствительного, ведь Хель смотрела на происходящее с точки зрения исследователя, что был бы не прочь запустить руки глубоко в механизмы артефактного порождения древней аномалии, брат слишком хорош её знал, чтобы оскорбиться подобной малостью; да и, даже так, поток мыслей ни на миг не прерывался, анализируя новую загадку. Подсказки от брата были такими себе подсказками. Возможно, по той просто причине, что они мыслили разными категориями, но на то они и были разными людьми, чтобы смотреть на задачу под разными углами, даже будучи членами одной семьи. Даже среди Иденмарков не было двух полностью идентичных друг другу в мыслях, желаниях и помыслах. Кто бы что не говорил об их пробирочности.
⠀⠀⠀⠀
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Оставь некроманта. Не про нежить эта загадка, да и не про орден.
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Орден — последователи и подпитка силой, но цикл реинкарнации зависит не от него, вспоминай загадку. Тут что-то другое, ведь Легион пал.
⠀⠀⠀⠀
Возможно, ей стоило проявить больше внимания к окружающим, нежели к брату. Возможно.
Было ужасно неудобно, что только они вдвоём обладали такими удобными устройствами связи, будь они у всех, было бы лучше и проще, но мечтать, как говорится, не вредно. Да и не каждый даст копаться в своей черепной коробке, далеко не каждый. Потому, когда Таури заговорил, внимание Хельги моментально переключилось на него.
⠀⠀⠀⠀
— Я попробую первый, глядишь угадаю, но если у тебя есть варианты, то наверное тоже можно попробовать их озвучить уже после меня.
— Давай друже, хуже уже не будет, — ультра усмехается в ответ на это, и пользуется возможностью, чтобы задать команду дрону; применить протокол «Нова v.12» по первой схеме, в том случае, если сфинкс попытается атаковать. Вложенного в артефакт ИИ с гарантией хватало на то, чтобы распознать атаку и смертельную угрозу, в то время как она произнесла ответ после очень очевидного демиурга, ведь именно от его лица рассказывалась загадка. — Ответ: Аркхейм.

[Мастер игры]

Ситуация становилась неоднозначной. Неудивительно, что страх правильно отвечать нарастал, ибо двое из путников так или иначе вышли из игры. И чем больше проходило времени, тем выше вероятность, что участь для самого умного из команды окажется более тяжёлой. Но об этом им будет не узнать, потому что двое оставшихся решились ответить на последний вопрос. Они дали по одному из, казалось бы, логичных вариантов, но камень загорелся красным. Тот самый алый оттенок, что изнутри красиво переливался и мерцал, с каким до этого котоподобный пытался выколупать этот «глазок».

- Неверно, - из глаз начали течь те самые оранжевые слёзы, словно каменная статуя начала плакать горькой жидкостью из-за неправильного ответа. Понятно дело, что эмоций у него на морде нельзя было различить. Само изваяние начало более интенсивно растекаться шипящей по плитке консистенцией. От сфинкса исходила то ли пыль, что поднималась вверх, то ли густой пар. В любом из случаев это не предвещало ничего хорошего, ибо магическое создание начинало трястись, крошиться, пока в конечном счёте не рассыпался каменными кусочками.

С последним гулким эхом упавшего камня из странных расщелин и проёмов начала литься вода. Из этих проёмов, кажется, до этого момента вылезали маленькие каменные плотоядные термиты. Сейчас же эта вода медленно окрашивалась в оранжевый, смешиваясь с той самой жижей, что шипела. Вода могла пощипывать и слегка обжигать оголённые участки кожи, стремительно добираясь до щиколоток и коленей. Если не найти никакого выхода, то есть вероятность оказаться не просто затопленным, но и сваренным заживо. И питаться, возможно, этим варевом будут как раз таки те плотоядные каменные пауки.

Сфинкс хоть и рассыпался, но камни остались нетронутыми, без трещин. Зачарованными ли? Подходят ли они для какой-либо цели? На эти вопросы, возможно, можно будет узнать лишь при помощи самого непосредственного использования данных предметов. Но рискнут ли путники за ними нырять или хватать руками сквозь «жалящую» жидкость? Конечно, у них есть помощники в виде дронов и прочих технологических «компаньонов».

Также Брайан и Кейтгриф могли ощутить лёгкость в своих телах, стоило сфинксу стать лишь каменной крошкой, да раствориться в жгучей воде, которую, правда, можно назвать «огненной» чисто из-за расцветки и ощущений, что она приносит. Лёгкость в теле – это то ли побочный эффект, то ли снятие чар, но это не означало их полное освобождение. Лёгкость означала также онемение конечностей. Их ноги и руки оказались словно не ими, словно от них отхлынула вся кровь. Руки и ноги не слушались, оказываясь чуть ли не бескостными тряпочками, но дар речи к ним вернулся, ибо в языке как раз не было костей.

Подсказки:

Что можно? Плавать и делать буль-буль кораблики.
Что нельзя? Мочиться в импровизированном бассейне и пить воду.
1. Брайан и Кейтгриф могут говорить, но теперь оба парализованы.
2. На своё усмотрение можете взять камни.
3. Выход там же, где и был вход.

[Брайан Боуэрс]

Ладно, неправильный ответ был более чем ожидаем, но... Наверное, все-таки Хью был прав в своих предположениях: возможно имело смысл сразу атаковать сфинкса, или, если уж не атаковать, то дать заведомо неверный ответ. Тогда, судя по происходящему, сфинкс бы обиделся сразу, раскрошился в пыль и двое из четырех членов группы не получили бы крайне неприятных эффектов? Спасибо хоть теперь эффект снялся - хотя бы частично.

- Сраная кошка... - голова безвольно опустилась, мышцы напрочь отказывались держать ее ровно, потому пришлось активировать шлем, тут же охвативший голову и защелкнувшийся, отчего брошенная, еще не вполне внятная, фраза прозвучала металлическим шелестом из динамиков. - В смысле... Вот эта. Которая вопросы задавала.

Последнее добавилось после небольшой паузы, во время которой Хью сообразил, что "кошек" тут, условно говоря, две штуки и одна (точнее, один) из них ему ничего плохого не делал и совершенно не заслужил такого эпитета. А вот каменная как раз заслужила, еще и потому что внезапно растворившись и распавшись в каменное крошево, спровоцировала стремительное затопление всего этого хтонового помещения. Закованная в броню рука поднялась, повернулась туда-сюда, сомкнула и разомкнула пальцы - резкими рублеными движениями, оттого что шевелилась не сама, а двигалась только благодаря экзоскелету брони, компенсирующему невозможность двигаться самостоятельно, но ощутимо снижавшему плавность движений и мелкую моторику. Впрочем, лучше чем полная неподвижность. Дожидаться, пока эти пост-эффекты пройдут (да и пройдут ли?) времени особо не было, так что, быстро наклонившись, выхватив из жижи под ногами один из оставшихся от сфинкса камней и убедившись, что тот более не намерен кусаться, Хью обернулся и неловким, излишне резким движением подкинул добытое в сторону Таури.

- Хватай. Может, получится загнать... А нам пора бы отсюда валить. - хуман сделал несколько шагов в сторону Кейтгрифа, обхватывая его за спину и неловко закидывая его руку себе на плечи, и потопал в сторону места, куда они все вчетвером свалились некоторое время назад - так быстро, как только получалось. По крайней мере, там был единственный достоверно известный возможный выход из катакомб, и теперь, глядя снизу вверх, наверняка можно было бы отстрелить гарпун прицельно и подняться к той поворотной крышке... Другой вопрос, как ее открывать отсюда, снизу-то? Если подниматься с дополнительным весом - акробатические кульбиты, вроде переворота вверх ногами и упирания оными ногами в крышку, с целью ее приподнять, будут невозможны даже с помощью экзоскелета.

Впрочем, сначала стоило попробовать зацепиться за что-то наверху, что Хью и сделал, добравшись до нужного места, внимательно приглядевшись, прицелившись, и отстрелив гарпун в потолок, максимально близко к краю люка, насколько его вообще можно было разглядеть - но затем, на мгновение замерев, отстегнул от пояса ответную часть.
- Хель. - глухой шлем повернулся в сторону Хельги и Таури.

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Поднимай ребят. Движки облегчат вес, "Гидра" должна помочь открыть люк снизу.
:: -> AL-CB-19214 [Хельга] У меня не хватит рук и координации, паралич не сошел полностью. Если получится - потом скинешь ответку сюда.

Оставалось только надеяться, что броня выдержит хоть какое-то время в растекающейся и заливающей помещение жиже, и этого времени хватит на то, чтобы выполнить предполагаемый план.

[Кейтгриф Альтугл]

Оставалось лишь продолжать бродить кругами. Хотя разговор Хель с котом в самом деле немного освежил обстановку. Это было даже полезно, Кейтгриф сам не удержался от того, чтобы улыбнуться пару раз. Но потом оба оставшихся спутника решили всё-таки дать свои ответы.

И результат был не верным, хотя некромант тоже пришёл к тем же выводам. Ну, оно, конечно, было очевидно, что последний вопрос потребует... Да ничего он не потребует, кроме тычка в небо или слишком уж глубокого коапания в каких-то архивах памяти и воспоминаниях. Даже если бы их тут было десять... Не факт, что кто-то бы догадался, разве что среди них не было того самого Демиурга или ещё кого подревнее. Как только статуя вынесла свой вердикт, она вся начала таять и буквально растекаться по полу. Разумеется, жидкость из этого источника не предвещала ничего хорошего. Альтугл даже по обыкновению хотел что-нибудь стащить полезного, но не стал - и так уже риск слишком большой.

Немота прошла, он снова смог шевелить языком и даже издавать звуки. Только за ней последовала невозможность контролировать своё тело. Волшебник делал шаг за шагом. Но либо просто оступался и спотыкался, либо оставался практически там же. Только что удалось пластом совсем не свалиться.

Поэтому он испытывал благодарность, когда Брайан в очередной раз решился схватить некроманта в охапку и потащить за собой и остальными. Хотя видно, что сам как-то тоже не смог полностью восстановить свою же подвижность. Похоже, вытаскивать их придётся остальным. Помещение продолжало заполняться жидкостью. Можно было буквально ощущать на себе пар и высокую температуру. Что ж, этот поход оказался неудачным. Но это определённо не значило, что и других не будет. Когда-нибудь попадётся загадка, которую можно будет преодолеть. По крайней мере, Альтугл не оставлял надежду на то, что за свою жизнь ещё сможет найти это место или ему подобное, хотя бы несколько раз.
-Я, если что, готов воскресить любого из вас, если понадобится. Но давайте до этого не доводить.

Может, просто замечание показалось уместным именно сейчас. Или Альтугл так хотел выразить, что не такая уж и плохая компания из них всех получилась. Или ему просто надоело молчать? Жаль, что не получилось унести больше ценного. Но почему-то возникало ощущение, что большинству из присутствующих ценности как таковые и не нужны были. А вот само место и его содержимое волновали. Но эти размышления можно оставить на другой раз, когда они все окажутся в относительно спокойном положении. И смогут поговорить нормально. Либо расстанутся, если сочтут нужным.

[Хельга Иденмарк]

Н-да. Засада.
На самом деле, достаточно странно со стороны артефактного сфинкса было обращать в живые обездвиженные статуи тех, кто правильно отвечал на его вопросы; на вкус Хельги, как раз те, кто отвечал неверно, должны были быть лишены возможности говорить и двигаться, а не наоборот. Да и в том, что не на все загадки был дан правильный ответ, не было ничего удивительного. Не повезло, не прокатило, да и кто знает, какие механизмы работали в голове сраной кошки, как верно подметил Хьюго?.. в том-то и дело, что никто. По крайней мере, в их компании.
⠀⠀⠀⠀
Только вот стоять на месте было невозможно. Не теперь, когда шипящая оранжевая жидкость заливала всё вокруг. Соприкосновение с ней не сулило ничего хорошего. Все они понимали, что нужно как можно скорее найти способ покинуть это место, пока жижа не коснулась их плоти. И на артефактные камушки, оставшиеся после сфинкса, уже было как-то наплевать, тем более, что добраться до них было бы... рисковой затеей, а Хель, при всём своём авантюризме, не хотела терять ещё одну конечность при настолько нелепых обстоятельствах. Тем более, что своим предложением её в достаточной степени успел выморозить брат.
⠀⠀⠀⠀
— Так не пойдёт, — головой мотнули, отказываясь просто так оставлять брата внизу. Иденмарк, на самом деле, прекрасно всё понимала. У Хью не было столь полезной "Гидры", и, при всём желании, не хватало рук, чтобы держать сразу двух представителей разумных (или не совсем, учитывая, где все они находились) рас и хорошенько упереться в верхний люк, под который они таки успели переместиться. И всё равно, всё внутри восставало против идеи вот так вот взять и бросить старшего Иденмарка внизу. Какое же гадство.
⠀⠀⠀⠀
Хельга слегка сморщилась, машинально шевеля пальцами своей бионической руки. Она была уверена, что они смогут подняться, но вот Хью... прежде чем пытаться поднять и вскрыть люк изнутри, стоило принять меры предосторожности.
⠀⠀⠀⠀
— Щит, — сработало хорошо. Странно было бы, если б не сработало, на самом деле. Пусть она и не была волшебником, со вложенными в артефактную руку сплетениями чар работать умела, благо, было достаточно практики. Хорошо это или плохо, конечно, отдельный вопрос, но сейчас было точно не время для сторонних развлечений. — Только попробуй сдохнуть, и воскрешению господина некроманта ты сам не обрадуешься. Даю слово, — взгляд перевели на мага, усмехнувшись. Интересно, если воскресить Иденмарка, возьмёт ли ИИ уже мёртвое тело под контроль? Охренительная тема для тестов и отдельной научной диссертации, но проверять она точно не станет. И любимым родственникам из научного крыла задавать вопрос не будет. Так, на всякий случай. — А вам ультрахумана уже воскрешать доводилось, уважаемый? Не уверена, что из меня получится хорошая нежить.
⠀⠀⠀⠀
Иденмарк закрепила ответную часть гарпуна на поясе, после обхватила кота и некроманта руками, запустив механизм лебёдки, и, параллельно с этим, ионный двигатели для небольшого прыжка вверх. Это позволило снизить нагрузку на лебёдку в момент отрыва от земли. Предварительное предложение для Таури хвататься и держаться покрепче, благо, было услышано, а вот чтобы удержать Кейтгрифа... ну, её сил было более чем достаточно. Под самым потолком Хель активировала «Гидру» и попыталась раскрыть люк, используя щупальца-манипуляторы брони.

[Таури Джессо]

Как чувствовал, что разгадыватель загадок из него хреновый, и стать обездвиженной и молчаливой жертвой своего же собственного правильного ответа ему не суждено — что, собственно, и случилось.
И случилось не только с ним — последовавший ответ Хельги тоже оказался неверным — хотя вариант, как показалось Таури, был очень даже неплох, а времени размышлять о том, каков же все-таки правильный ответ стало уже некогда, потому-что чертов сфинкс оперативно начал самоуничтожаться — и черт его знает, то ли шуточки про его кривую рожу так сработали, то ли его просто достала сложившаяся компания — можно было выбирать любой вариант ответа, пока кошак рассыпался в каменную крошку.

Чертов обидчивый кошак даже не дал шанс исправить ошибку или ответить на какую-то другую загадку — почему их вообще должно быть именно три? Недовольно цокнув языком, Таури наблюдает, как помещение потихоньку начинает заполняться с водой, и как-то очень не вовремя вспоминает, как кто-то втирал ему про то, что число три связано с магией и какими-то старыми религиозными верованиями.

"Вот и поэтому тоже я скептически отношусь ко всяким этим Орденам — подозрительная штука эта ваша религия и вера в божественное, с ней хрен договоришься", — а потом слышит про сраную кошку — почему-то даже не думая принимать это на свой счет:
— Да понятно, что не я, — даже успевает хмыкнуть, махнув рукой, мол, все путем, одновременно отмечая, что возможность двигаться снова вернулась, хоть и смотрится, правда, как-то скованно — но может это такой постмагический эффект? Затем ловко подхватывает брошенный ему камушек — и правильно, хоть какую-нибудь мелочевку, но из этой  каменной дыры по-любому надо утащить, а то что ж, зря приключались? Одно божественное спасибо, и то — гипотетическое, которое еще неизвестно, случится или нет — в карман не положишь.

— О, моя вам благодарочка, — снова спасительная мысль про возможность подзаработать на блестящей красной хреновине, и шкрябнув по камушку когтем, выдает притворно-ласковое, — Моя прелесть, вот мы и встретились снова. Чур — зубьями на меня не клацать.
И пряча камушек в карман, снова оценивает обстановку.

Понимая, к чему все идет, а именно — к попытке вернуться тем же способом, что и спустились, он сначала пытается сообразить, как они поднимутся все вместе, а когда понимает — по диалогу и действиям, выражение морды его становится очень уж мрачным, и как-то даже подходящих шутеечек, способных разрядить обстановку, не находится, а после того, как Хельга образует щит, думает о том, что если вдруг что-то пойдет не так, то он тоже всеми силами будет пробовать отсрочить момент превращения Брайана в ингредиент для супа.

Вода заливалась в ботинки и неприятно обжигала — если постоять подольше, то из него тоже получится неплохая заготовка для шаурмы, поэтому он благоразумно следует совету Хельги хвататься и держаться покрепче, и надеется на то, что они смогут открыть люк и сделать это быстро.

[Мастер игры]

Жидкость заполняла собой помещение довольно-таки быстро. Не сказать что молниеносно, но за какие-то минут пять или семь вода доходила уже до колена, но оперативности спутников не занимать. Брайан и Хельга достаточно быстро скооперировались, подхватывая оставшихся двух, и даже прихватили с собой один из камушков. Кто знает, для чего он может пригодиться? И пригодиться ли вообще? Даже если и не понадобится в ходе всего приключения, то остаётся лишь надеяться, что безделушка принесёт пользу и удачу, а не одни лишь беды.

Щит Хельги сдерживал собой весь напор консистенции непонятного происхождения, назначения и со специфическими особенностями. Вода обступала со всех сторон, и с того ракурса, с которого мог разглядеть Брайан, можно заметить, как от этой магической субстанции исходит густой пар, словно от кипятка или кислоты, что расщепляет собой всё на своём пути. Благо щит оказался крепким для такого натиска, так что и беспокоиться не стоит, что он рано или поздно даст трещину, развалиться или ещё что-то. Хотя даже настолько высоких нанотехнологий может не хватить на долгий промежуток времени. У всего есть износостойкость и амортизация, которые рано или поздно себя исчерпают.

Добираясь по тоннелю до закрытого люка, путешественникам ничего не помешало, пока уже и снизу не начинала появляться вода-водичка или всё же водочка, раз эта водица оказалась по-своему огненной. До людей потихоньку добирался и горячий пар, из-за которого они могли и вспотеть, а шлемы покрыться снаружи конденсатом, что мог мешать обзору. Если, конечно, на шлемах нет автомобильных мини-дворников.

Совместными усилиями люк таки поддался и открылся. Но достаточно неохотно, словно его сверху что-то подпирало, или он сам по себе оказался достаточно тяжёлым, хотя вниз провалился он с большим удовольствием и лёгкостью.

Ну, и выбраться наружу тоже ничего не препятствовало, а снаружи никто не поджидал: ни зверюги, ни очередной сфинкс, ни камушки-пауки, ни оживший алтарь на ножках. Но о последнем поговорить ещё успеется, если, конечно, до этого дойдёт возможность. И теперь путникам открывался лишь путь направо и налево по коридору. Если идти влево, то они могут вернуться к той самой комнате с ящерами да лестничной зале, где находились стражники-кошки с такими же специфическими способностями, как и сфинкс. Но относились ли те кошки к тем же сфинксам, что задают загадки?

А вот путь направо для них оказался неведомым и неизвестным. Освещение позволяло рассмотреть рельефную каменную плитку на стенах с щебёнкой. Широкие высокие окна, выглянув из которых можно лишь разглядеть высоту очень приличную. Лишь где-то внизу, на расстоянии нескольких километров или всё же метров, летали птицы и плыли облака. Коридор плавно заворачивал полукругом влево, а на всего пути встречались двери в комнаты. И лишь в самой дали всего пространства виднелась лестница, ведущая вниз и наверх.

[Кейтгриф Альтугл]

Кейтгрифу, как и раньше, оставалось только буквально висеть на плечах или руках своих соратников да наблюдать за тем, как они пытаются добраться до своей цели. Да отвечать время от времени на замечания спутников.
-Пока нет, увы, материала было недостаточно. Но я всегда открыт к экспериментам. Где нигде всё-таки живая плоть и у вас имеется, верно же? Даже минимальной хватит для попытки.-Нет, ну надо было занять чем-то время, пока они выбирались из западни. Мужчина чувствовал, как его пробивает пот, хотя обычно не был сильно восприимчив к жаре. Хотя бы здесь своему телосложению стоило сказать спасибо.

Сил Хельги хватило, чтобы вытащить его. Брайана они тоже как-то поднимали совместными усилиями. Их, кстати, пришлось приложить немало, прежде чем проход наверх снова открылся. Ну, хотя бы живьём не сварились. Всё же наказание казалось слишком жестоким всего за одну ошибку.

Ну да ничего уже не поделаешь. Нужно было как-то идти... Назад или вперёд в их случае? Кто знает? Хотя бы после таких путешествий остаются кое-какие записи и зарисовки, чему уже можно радоваться. Легко собрать достаточно интересную коллекцию наблюдений за всякими магическими аномалиями и чертовщинами. Оставить себе или продать кому подороже. И это тоже некоторый опыт.

Он помнил про те два пути. Помнил, что сам отправлялся исследовать правую сторону, когда все слева столкнулись с птичками и разными статуями. Сейчас уже было неизвестно, что хуже.
-Интересно, на пути обратно, если старые препятствия - они старые или тоже что-то изменится?-Этот вопрос больше был адресован самому себе, но всё же произнесён вслух. Движения до сих пор давались с трудом. Действительно, очень странно, что наказание только для тех, кто ответил правильно. Должно быть вроде наоборот, нет? Ну да ладно, мы уже поняли, что в этом месте никто и никому ничего должен не был.

Когда уже отпустят эти неприятные ощущения? Хотелось шевелиться самому, а не с помощью кого-то ещё. И вообще было неудобно, что теперь уже девушка берёт на себя всю работу не меньше Брайана. Хорошо хоть кот мог ходить на своих двоих и выбираться самостоятельно.

Стоит учесть на будущее. И всегда готовиться использовать помощников себе.ю Где нигде да кости попадаются.И собрать из них что-то подходящее не так уж сложно. Главное - действовать побыстрее. Пока Кейтгриф был намерен идти туда же, куда соберутся все остальные. Спорить толку не было. Как показал предыдущий опыт, правильных ответов здесь вообще, похоже, не было.

[Хельга Иденмарк]

Иденмарк ничего не отвечает на вопрос о плоти. Не отвечает даже не потому, что плоть у неё и так живая, и не по тому, что укрепленный скелет ультрахумана так или иначе должен прослужить дольше обычной костяшки в случае действенного воскрешения руками некроманта, но по той простой причине, что ей немножечко не того, когда приходится тащить на себе сразу два тела, да ещё и заниматься открытием люка посредством вспомогательного оборудования; "Гидра" справляется, пусть и не без дополнительной помощи спутников, из-за чего в голову пробирается предательская мысль о том, что стоило сделать так с самого начала, а не ебать себе мозги играми в угадайку с алтарём и разгадыванием загадок артефакта древности... впрочем, плевать.
⠀⠀⠀⠀
Дрон взлетает наверх, кружит над спутниками, стоит им выбраться на поверхность, и она не тратит время на осмотр окружающего пространства, оставляя контроль обстановки на Сколопендру и Таури с Кейтгрифом. Благо, дрон-спутник — хороший и многофункциональный помощник, а двое других доказали, что готовы действовать во имя общего блага, как минимум, до конца путешествия, и быть может, чуток подольше. Прямо сейчас её гораздо сильнее волновал оставшийся внизу Хью, которого стоило вытащить из предательски горячего, наверняка горячего болота, — она ни на миг не пожалела о наложенном на старшего щите. Это оказалось действительно кстати, учитывая скорость, с которой аномальная субстанция наполняла помещения. Найти бы способ утащить немного в лабораторию, на изучение, глядишь, и нашли бы полезное применение, а так...
⠀⠀⠀⠀
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Выбирайся.[/color]
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Шустрее, я не хочу проверять, какой из тебя получится цыплёнок табака.[/color]
⠀⠀⠀⠀
"Ответку", оговорённую ранее, сбросили вниз, как раз в ту зону, где находился Брайан Боуэрс, дабы дать ему возможность выбраться на свет из той дыры, в которую они благополучно угодили ранее. Хельга предпочитала отслеживать ситуацию, временно смолкнув для остальных, потому что, Архей свидетель, если засранец не выберется сам, она спрыгнет вниз самолично и поднимет также, как куда менее прочных органиков мгновениями ранее, и плевать ей на вероятное ворчание. Одна из причин, по которым она обычно не работает с родственниками, вопреки безоговорочной приязни к каждому из них, — за семью Иденмарк волновалась гораздо больше, чем за себя саму, и это самое волнение зачастую было излишним на действительно рискованных операциях. И пусть данная ситуация по прежнему не была худшей, пусть возможные меры предосторожности были предприняты, беспокойство никуда не исчезло.
⠀⠀⠀⠀
Если Хьюго также беспокоится, когда она влезает в очередную заварушку, Хель даже готова признать, что ей немножечко, самую малость, стыдно. С другой стороны, если следовать всем протоколам безопасности, жизнь станет очень долгой и очень скучной, и места, вроде того же оазиса Сурья Химан, никогда не будут открыты и приспособлены под нужды хуманов.

[Брайан Боуэрс]

Определенно, наброшенный Хельгой щит был очень и очень полезен. Броня броней, но, хтон ее задери, она вообще-то не предназначалась для купания в... лаве? или чем-то похожем, по крайней мере, а наполнение помещения происходило значительно быстрее, чем хотелось бы. И пусть Хью пока что был вполне спокоен (в конце концов, не самая критическая ситуация, бывало и хуже, да и оставались еще варианты, пусть и не лучшие), но все же не без напряжения то и дело поглядывал наверх, отслеживая подъем всех остальных - и напряжение это исчезло лишь когда наверху в темноте под самым потолком показался просвет. Люк удалось поднять, и, судя по движению подсвечиваемых "Коммандером" нечетких контуров - увы, сквозь дымку пара, наполняющего подвальное помещение, смотреть своими глазами было не очень-то удобно, - спутники вполне успешно выкарабкались наружу. А вскоре, вместе с пришедшим сообщением от сестры, сверху прилетела и ответная часть гарпуна, радостно хлопнув торцем по замерцавшему щиту.

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Да ладно, куда торопиться? Не так уж часто можно попариться в бесплатном горячем источнике. Эксклюзив же.
:: -> AL-CB-19214 [Хельга] ... Шутка. Все в норме, поднимаюсь.

Хоть проклятый паралич пока не прошел полностью, и большую часть движений приходилось контролировать экзоскелету брони, это все же не помешало обернуть трос вокруг пояса, крепко ухватиться за него руками, прижимая и саму лебедку, и запустить механизм, быстро потащивший болтающегося на тросе хумана наверх. Удобнее было бы прицепить лебедку к поясу, как ей и полагалось висеть, но при наличии покровного щита, прямо поверх которого был обмотан трос, и без того искрящего и мерцающего от сжатия при каждом покачивании поднимающегося увесистого тела, это пока что было невозможно, так что рассчитывать приходилось только на натяжение троса и хват бронеперчаток.

Рассчитывать, между прочим, небезосновательно. Уже выбравшись наверх, неловко перевалившись через край отверстия и перекатившись в сторону от оного, Хью выдохнул, еле слышным шепотом, так и оставшимся внутри шлема, помянул хтонову клоаку и отключил контроль движений экзоскелетом, пытаясь подняться самостоятельно и оценивая, насколько изменилось полупарализованное состояние и как скоро можно было бы ожидать полного восстановления контроля над телом.
- Все в порядке? Кейтгриф? Таури? - раздалось из-под шлема, который неторопливо поворачивался туда-сюда, оценивая обстановку. Что было позади - Хью помнил (с учетом, разумеется, вероятности того, что каменное статуеподобное зверье могло и уйти из предыдущего помещения этого этажа, или обзавестись компанией, почему бы и нет), а вот в другую сторону, туда, где коридор изгибался полукругом выходя на, вероятно, башенную лестницу - они еще не заглядывали.

Дрон тут же поднялся под потолок и улетел вперед, в полукруглый коридор, проверяя дорогу и отмечая все источники магии, зачарованные участки и предметы, срисовывая тепловую и акустическую картинку, и пытаясь заглянуть камерами в замочные скважины и смотровые окна дверей в стене коридора, ежели находил таковые. Микрофоны летающего электронного помощника работали на максимуме, стараясь уловить мельчайшие звуки из коридора, с лестницы впереди, и из запертых комнат, и определить их источники.
- Идем дальше? Или подумаем, как возвращаться?

[Таури Джессо]

Звуку открывающегося люка Таури радуется даже больше, чем механизированному голосу сфинксоподобного кошака, который до этого, словно заклинания, диктовал им загадки, а затем, словно приговор, звучало его механизированое "верно", а помогая Хельге, на которую, по сути, свалилась двойная нагрузка, думает о том, что подобное снаряжение оказывается очень кстати уже второй раз — в мире, наполненном магией, между прочим, что снова наталкивает кота на мысль о том, что в своей скромной корпорации он несколько засиделся безо всяческих перспектив, а заодно отвлекает от других мыслей — что если свалиться вниз, то из него получится неплохое жаркое.

Но Архей в этот раз благоволит даже безбожникам, позволяя пусть и не без труда, но выбраться, а наверху оказывается тихо и пусто — ни одной опасной твари, ни одного мерзкого жучка или паучка, и еще, казалось, было прохладнее обычного, но эффект этот наверняка создавался из-за того, что там внизу склеп достаточно быстро нагрелся, и когда они поднимались, от разливавшейся воды уже вовсю шел пар.
Но относительно всяких странных созданий Джессо уже успел поразмыслить, что просто так они как будто бы в этом замке не появляются. И не нападают — сидят себе спокойно, если их не трогать и обходить стороной. Из всего того, что они успели встретить на своем недолгом пути, разве что варан в одной из комнат самостоятельно пошел им навстречу, и то, из-за того что они спугнули сидящих на нем птиц. Атаковал бы их этот зверь или нет — тот еще вопрос, но проверять повторно они, конечно, не будут.

Пока Хельга помогает выбраться Брайану, Таури осматривает себя и заодно Кейтгрифа, убеждаясь, что живы, целы, разве что не орлы — практика показала, что летают хреново, а когда выбирается и Брайан, хмыкает в ответ на его вопрос:
— Да мы-то путем. Ты-то сам не обварился? — про себя поражаясь тому, как человек, оказавшийся в опасности куда большей чем остальные, успевает подумать о том, как там дела у его случайно образованной команды. Собственно, причина по которой Джессо работал почти всегда один, это то, что людей, думающих не только о спасении своей шкуры встречалось очень мало.

При разговоре о дальнейших действиях Таури прищуривается и осматривается по сторонам. Вариантов не так уж и много. Он делает несколько шагов по коридору, в сторону одной из дверей, в которую они еще не заглядывали, и пытается прислушаться к происходящему за ней. Если там, конечно, что-то может происходить, потому-что в этом замке как будто бы все находится в состоянии некоего сна, и не очень понятно, нужно ли тревожить от этого сна всех его обитателей, чтобы найти дорогу домой.
А если и нужно, то где и кого именно?

— А че, кто-то думает идти назад? Мне вот кажется, что мы упремся в тех двух кошаков и обрушенный мост за пределами замка, и то что выход где-то там мне не особо верится, — он машет рукой туда дальше, в сторону продолжения длинного коридора со множеством дверей и виднеющейся вдалеке лестницей, — И нам все равно придется тащиться сюда. Так что предлагаю хуйней не страдать и сразу двигать направо.

[Мастер игры]

Ребята правильно рассуждали, что, вернувшись на первый этаж к выходу из здания, столкнутся с теми же магическими кошками, из которых вытекает непонятная субстанция, и наткнутся на тот же самый обрушенный мост. Не стоит сомневаться, что они тут заточены до поры до времени, если не навсегда. Но в любой ситуации можно обнаружить выход, каким бы и где бы он ни находился. Негласная загадка звучала именно так: «Найдите выход из здания с наименьшими потерями для себя и своей команды».

Дрон Брайана выведал три дверцы на пути, через замочные скважины которых можно встретить лишь комнаты с разной обстановкой. Изначально в них не замечалось каких-либо признаков жизни, но оная всё равно так или иначе чувствовалась. Мог ли передать этот звонок дрон ультрахумана – вопрос интересный, но для этого нужно обладать более продвинутыми технологиями или развитой теомагией, что может пройти сквозь щели и исследовать территорию.

В первой, самой крайней двери, что находилась ближе к группе, оказалось помещение, в котором замечались странные овальной формой предметы, которые иногда отблёскивали на свету. Освещения недостаточно, чтобы более тщательно рассмотреть всё происходящее по ту сторону, но этих странных объектов насчитывалось десятки, если не больше. Время от времени их накрывала странная тень, и где-то неподалёку виднелось длинное тонкое что-то, которое покрыто то ли пластинами, то ли хитином. Определённо, туда врываться может быть чревато не очень хорошими последствиями.

Во второй комнате освещение более благополучное. Можно увидеть торец двухместной кровати, накрытой балдахином. Напротив кровати, справа от входа, находился сундук с, возможно, какими-нибудь сокровищами, безделушками или ценными материалами. Может быть, это книги. Может быть, просто чья-то одежда. Не могла ли принадлежать эта спальная комната тому самому божеству? На кровати, через балдахин, проглядывалась какая-то тень, неуклюже барахтаясь. Или кто-то очень активно двигался во время сна, или там какое-то существо, что не могло найти себе места. Стоит ли туда врываться, если и это создание могло оказаться опасным для жизни?

За третьей дверью оказалась кромешная тьма, сквозь которую иногда тут и там мерцали красные огоньки, словно светлячки в тёмном лесу. Они показывались то совсем рядом, то совсем далеко, пока в один момент дрон не мог зафиксировать очень опасное приближение к замочной скважине, словно кто-то тоже заглянул через личинку, чтобы изучить незнакомое создание. Может, это что-то оказалось очень любопытным. Может, это что-то повторяло движения. Так и невозможно узнать, если находиться по другую сторону от двери.

Никаких звуков не издавалось, словно каждая комната обладала отличной звукоизоляцией. Поэтому самым лучшим методом будет личное присутствие. Но как быть, если комнат три, а их четверо? Они могут и разделиться, что каждый заходит в комнату, а четвёртый идёт исследовать уже третий этаж, чтобы разведать обстановку, но это может быть опасно для всех по отдельности.

Подлетая к лестничной площадке и при осмотре следующего этажа разведчик сможет наткнуться на закрытую двустворчатую дверь с тремя вставками, которые, возможно, предназначались для каких-то камней или других предметов. Но как быть, если они забрали только один из тех камней, что были у сфинкса? Возвращаться за ними? А мог ли восстановиться сфинкс? Как тот будет себя вести, будь у него лишь две заполненные оправы? Это ещё дополнительные негласные загадки, ответы на которых приходится узнавать на собственной шкуре.

[Брайан Боуэрс]

— Да мы-то путем. Ты-то сам не обварился?
- Не дождетесь. - Хью тоже хмыкнул в ответ на проявление беспокойства. По кошачьей... лицу (ладно-ладно, по-хорошему "морде", но как-то даже мысленно не хотелось именовать "мордой" лицевую поверхность головы разумного, пусть и не вполне стандартно выглядящего существа, вполне адекватного и не вызывавшего к себе никакого негатива) сложно было сказать, искренний ли это интерес, или "для порядка". Вроде бы у Таури не было проблем с чувством юмора, судя по тому, как он вполне адекватно реагировал на грубоватые шутки сестренки, но на всякий случай хуман все же пояснил и обычным языком. - Все в норме. Броня же боевая, и щит сверху, еще какое-то время продержался бы.

- Почему бы и не назад... - сам хуман пока не торопился идти в какую-то конкретную сторону. Отправив Джи вперед, изучать закругляющийся коридор, Хью пока что сидел прямо на полу, смотрел глазами маленького летающего помощника и оценивал обстановку впереди, покачивая закрытой в шлем головой из стороны в сторону и мысленно желая рассыпавшемуся в крошево сфинксу всего самого нехорошего - полупарализованное и плохо работающее тело раздражало. Более того, идти куда-то вперед в таком состоянии вообще было нецелесообразно, больше смысла уж было дождаться, пока все придет в норму, чтобы можно было свободно двигаться без помощи экзоскелета. В боевой обстановке задержка реакции даже на одно мгновение могла привести к печальным последствиям, а уж в том, что "боевая обстановка" еще будет - сомневаться не приходилось.

По мере того как дрон осматривал - насколько вообще получалось сквозь замочные скважины, без возможности нормально просканировать помещения за дверями, - комнату за комнатой, Хью описывал спутникам все что удавалось рассмотреть, пусть это было и не то чтобы слишком уж подробно, упомянув и о неизвестной движущейся сущности за первой дверью (в ней хуман, учитывая видневшиеся округлые штуковины, предполагал что-то наподобие гигантского змееподобного или насекомоподобного монстра, охраняющего кладку яиц), и о непроницаемой темноте и ощущении присутствия чего-то как минимум движущегося за третьей дверью, и о, возможно, человекоподобном (иначе зачем "человеческая" обстановка?) создании на кровати за второй дверью, и о двустворчатой двери на этаже выше, явно требующей для распечатывания три каких-то предмета. Камни сфинкса? Возможно, стоило подобрать их все, но теперь уже, пожалуй, и смысла не было. Доставать их из бассейна раскаленной жижи... То еще удовольствие, да и вообще, не факт что они тоже уже не сварились, не потрескались от жара, и не рассыпались в порошок. Хотя какая-то закономерность в целом гипотетически вырисовывалась: ответь на три вопроса, получи три камня, вставь три камня в три отверстия, отопри дверь... Куда-то.

... И получи в табло. Трижды, для сохранения закономерности...

:: -> AL-CB-19214 [Хельга] Как думаешь, "Птолемей" сможет просканировать этаж? Или хотя бы помещения за второй и третьей дверьми? Дрону определенно не хватает данных, и сканы сквозь замочную скважину не сделать, нужно что-то помощнее.

- Вторая дверь. Там, возможно, что-то человекоподобное. Не понимаю странных движений, но это выглядит как оптимальный вариант для проверки. Возможно, оно разумное и получится найти общий язык... - переводя взгляд с одного спутника на другого, Хью неловко повел плечами, не особо-то уверенный насчет "общего языка". Сфинкс вот тоже говорить умел, а толку-то. - Но лучше сначала дождаться, пока спадет этот сраный паралич. В боевой ситуации нам всем лучше бы иметь полную свободу действий.

[Кейтгриф Альтугл]

Кейтгрифу всё ещё не оставалось ничего, кроме как висеть у кого-то на плече или спине, поскольку оцепенение так и не проходило. Наверное, на подобные случаи экзоскелеты, как у Брайана, были действительно удобным приобретением. Хотя опять же, вкрадывалась мысль о создании своего собственного подобного механизма. Но в чём-то его спутники были правы. Они ещё пока не выбрались окончательно. И неизвестно, что ждёт впереди. Чем больше сил у каждого из них наберётся к концу - тем лучше, это бесспорно.

-Нормально. Только оцепенение никак не пройдёт.-Проворчал Альтугл, когда в очередной раз поинтересовались его самочувствием.

А потом встал вопрос о том, куда идти дальше. Что ж... От сфинкса они уже получили, что называется. И сам некромант не видел смысла останавливаться на достигнутом. Местные правила и ограничения его самого в кои-то веки порядочно утомили и разозлили. Про что он и высказался.
-Я тоже назад идти не собираюсь. Таури прав. Это во-первых. А во-вторых... Почему бы не попытаться получить от этого места ещё что-то, раз уж оно так отвратительно относится к гостям?-Про само божество некромант проворчал. Могло оказаться так, что оно само тут тоже как-то задействовано. Не могло никак уложиться в голове, что именно божество - и просто пленник, не способный ничего изменить или сделать. Кто его, конечно, знает эти правила игры для более высоких уровней и порядков. Но могло бы помогать и чуть больше, раз так стремилось освободиться.

-Значит, идём к человекоподобному. Хотя не факт, что оно тоже будет живым и относительно дружелюбным. Я тоже хочу дождаться момента, когда смогу двигаться нормально.

Альтугл, как всегда, радовал Брайана тем, что поддерживал все его идеи. Как показала практика, достаться им, опять же, могло вне зависимости от того, в какой комнате они окажутся. И препятствий всегда было много. Так какая разница, какому плану следовать? Хорошо хоть Хельга с Таури могли вступить в бой в случае чего. А некромант сейчас вот не мог даже минимально что-то сделать. Хотя бы говорить можно было.

[Таури Джессо]

— Ну ладно, — кивает Таури голосом спокойным и даже серьезным, а затем добавляет уже усмехаясь, желая не то скрыть собственное едва проступившее беспокойство, которое касалось каждого из присутствующих здесь, не то просто разрядить обстановку — как же быстро, оказывается, привыкаешь работать с кем-то в команде, если каждый из этой команды не ведет себя как законченный урод, что в прошлом становилось решающим фактором чтоб поставить на совместных заданиях точку, — Раз шутейки шутить можешь, значит и правда не сильно успел нагреться.

А затем, поняв, что оцепенение Кейтгрифа и правда еще не прошло, помогает ему сесть и прислониться к ближайшей стене:
— Чувак, сорян, подвигаю тебя маленько, а то ты рискуешь завалиться на бок или вообще рухнуть носом об пол, что, скажу тебе, крайне херово что на словах что на деле.
И затем уже встает и идет в сторону дверей, которые пытается просканировать дрон Брайана.

Перечисление содержимого комнаты заставляет его совершить ряд телодвижений, начиная от пожимания плечами и прохаживания около дверей взад-вперед, и заканчивая еще более рассеянным почесыванием макушки.
— Какие-то все варианты стремные. В первой комнате полюбас какая-то злая херота, а во вторую как будто и заходить неудобно, но тут соглашусь с Брайаном, если это что-то, похожее на человека, мы можем попытаться пообщаться, — а при упоминании о трех необходимых предметах думает о камнях сфинкса и достает из кармана тот единственный красненький, что получилось сохранить. Камушек не подает агрессивных признаков жизни и выглядит как обычный камушек неживого происхождения, но Таури смотрит на него прищурившись, зная, на что способна эта мелкая пакость, а затем переводит взгляд в сторону люка, откуда они выбрались:

— Не, сорян, обратно лично я не полезу. Хрен с ними с камнями. Должны быть какие-то другие способы выбраться, и этот — не факт что рабочий, даже если б мы все три камня вставили в дверь. Ее можно попытаться просто сломать, если на то пошло. Можно сначала и правда вломиться во вторую комнату, где чужая спальня, — он смотрит на всех присутствующих, еле удерживаясь от шуточки про чужие спальни — наличие чувства юмора подобного рода он пока не рискует проверять, и добавляет, — Насчет подождать, когда паралич сойдет, полностью согласен. Даже если мы пойдем проверять вдвоем с Хельгой, то дело не только в том, что какая-то хрень случится там, куда мы пойдем, но и здесь, где придется временно оставить вас.

Затем снимает с плеча старенький походный рюкзак, и пошарив по карманам, вытаскивает из одного бокового — заначку в виде оставшихся в помятой пачке нескольких таких же слегка помятых сигарет и газовой зажигалки.
— Тогда пока недолго курим, да? — отходит немного в сторону, чтоб не дымить, — Надеюсь, тут нет пожарной сигнализации, а то стремно получится.

[Хельга Иденмарк]

Отступать было не самым мудрым решением в условиях аномалии, но говорить об этом и не пришлось. Некромант и Таури Джессо в один голос заявили, что не согласны с таким путём развития событий. И пусть она могла бы поддержать Хьюго, благо, для неё любое направление, кроме затопленного подвала, было вперёд, из-за небольших проблем с памятью, ей всё же пришлось отказаться от этой идеи. Это могло бы привести к расколу в команде, когда два её члена оказались бы против двух других. А разделяться в насквозь необычном дворце, где на каждом шагу подстерегают ловушки, было бы неразумно. И тут как нельзя кстати пришло сообщение от брата, который спросил, сможет ли «Птолемей» просканировать если не весь этаж, то хотя бы то, что находится за дверью.
⠀⠀
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Шлак его знает.[/color]
:: -> AL-CM-10518 [Хьюго] Сейчас проверю.[/color]
⠀⠀
Просто оставаясь на месте они ничего не добьются, а значит необходимо действительно попытаться перво-наперво просканировать всё. Знания — это сила, и в артефакте не было причин сомневаться. Всё, что нужно было сделать, — это дать более точные указания и так постоянно работающему модулю. Если не получится просканировать весь этаж, то стоит сосредоточиться только на помещениях за второй и третьей дверью, особенно на последней, и на том, что скрывается в кромешной тьме за ней. Пока же «Птолемей» выполняет свою работу и проводит тщательное сканирование, стоит воспользоваться предоставленной передышкой. Эта технология была с ней уже бесконечно долго, успев не единожды доказать надёжность, а вложенные теомагические чары часто приходились кстати, чтобы иметь чёткое представление о том, с чем предстоит иметь дело. Теперь же оставалось проверить, насколько эффективным окажется модуль в аномальном дворце, а любой анализ требовал времени. Благо, прямо сейчас в бой, вроде как, никто не рвался. Да и Хьюго с Кейтгрифом пока были в состоянии недостояния с паралитиком от сфинкса-то.
⠀⠀
— Надеюсь, тут нет пожарной сигнализации, а то стремно получится.
— Вот так, из лавового озера, да во вселенский потоп или даже в криозаморозку. Вот веселье-то будет, — Хельга простодушно усмехнулась, а затем задумалась. И суеверно постучала костяшками пальцев по собственной броне, подумав про себя, что так и сглазить можно. Плевать, что и капли магии в ней нет, Архей горазд на шутки и выверты мироздания, и иметь дело с коварными проявлениями высших сил последнее, чего ей бы сейчас хотелось. Так что она деловито обернулась с хозяину сигареты, как-то больше привыкнув говорить с ним, чем с некромантом. Да и какой спрос с пострадавшего?.. лежит уж пусть. В отличие от всех остальных, Иденмарк, казалось, совсем не торопилась покинуть текущее место и рваться исследовать дальше, и тому была причина, на самом-то деле. Хель жутко не любила, когда сотрудники «Инкогнито» пренебрегали своим состоянием, и пусть присутствующие не были её подчинёнными, а в случае Хью очень даже наоборот, калечная подвижность не могла не беспокоить. — Таури, может исцеляющим их бахнешь? Раз мы пока на паузе. Идти с двумя калечными не лучшая идея, даже с экзоскелетом Брая, а как долго они будут восстанавливаться мы не знаем. Или не умеешь?

[Мастер игры]

И правда... путникам оставалось лишь дожидаться, пока паралич от заклятий сфинкса пройдёт. И пройдёт ли он вообще? Какой именно фактор должен сработать, чтобы развеять эти ослабляющие и достаточно мешающие чары в повседневной жизни? Если Брайану ещё помогал экзоскелет, что хоть немного позволял двигаться, то в случае с некромантов всё обстоит гораздо сложнее. Его тело оставалось свинцовым, не желающим слушаться собственного хозяина. Благо язык работал и двигались губы, а то пришлось бы ментально общаться или азбукой Морзе «моргай – не моргай». Или отправить хотя бы одного на разведку за одну дверь или на третий этаж, чтобы узнать обстановку куда точнее, чем дроном. Но это тоже становится опасно для одного-двух способных защищаться людей. Если только потом не придётся убегать стремглав куда-либо, чтобы не оказаться потенциальным обедом или ужином.

Скованность движений Кейтгрифа и ультрахумана никуда не пропадала, но прошло уже достаточно времени, чтобы оно прошло само по себе. Возможно, для этого нужно какое-то противоядие или заклинание в ответку, чтобы ослабить эффект или вовсе его устранить. Но где его найти, чтобы без потерь и риска для себя и своей же группы? Понятно дело, что на подобные авантюры пока никто идти не хотел, хоть и справляется с проблемами очень успешно и даже без кровопролития.

«Птолемей» Хельги вполне благополучно выполнил свою задачу, сканируя местность. Всё же из новостей исследования можно было разузнать заточённую в комнате энергетику по уровню от VI до VII, которая бесновалась мячиком туда-сюда, но всё же пыталась словно пробиться через стенку к соседней комнате, где пряталось «человекоподобное» существо. Связаны ли они между собой – нельзя узнать наверняка, если не столкнуться с этим один на один. Тёмная материя с разумными красными глазками, если это можно так назвать, заполняла собой всё помещение, которое сошло бы за кладовую или чулан, куда могли складывать инвентарь. Замечались вытянутые предметы, которые отливали инфракрасным излучением, но не значились как магическими. А вот что было этим «существом» непонятно. Нельзя было уловить конкретную ауру, но было похоже на оживлённую куклу, гомункула, элементаля или разумный артефакт, рвущегося наружу и выискивающего своего хозяина.

Такие исследования проводились крайне спокойно, пока это что-то резким рывком и огромной кляксой не врезалось в дверь, будто заметив постороннее присутствие по ту сторону. Медленное движение вниз, словно вязкая субстанция стекала с поверхности на пол, и вновь хаотичные движения от стенки к стенке, от стенки к потолку в тщетных попытках вырваться на волю. В этих движениях читалась закономерность: все движения направлены в сторону прочных стенок, которые будто отталкивали энергетику рикошетом в обратную сторону. С каждой секундой рвение спадало, потом передышка в секунды три и очередные попытки выбраться наружу. Окно, которое можно было разбить, неизвестное создание упрямо игнорировало. Стенка, что скрывала за собой человеческую спальню насыщалась крепким защитным свойством, равно как и дверь. Видимо, запечатанное существо видело лишь прямой путь к человеку без обхода и различных лазеек.

[Брайан Боуэрс]

— Тогда пока недолго курим, да?
- Похоже что так. - невесело подтвердил Хью с коротким кивком. Лицевой щиток шлема был снят, на голове оставались только затылочный и боковые сегменты, чтобы поддерживать голову: все-таки без искажений микрофона голос звучал как-то человечнее, не только для спутников, но и для самого хумана.

Курить Хью, конечно, не курил, как и большинство ультрахуманов (не все конечно, если вспоминать Роя - лучше бы, хтон его покусай, он просто курил): бессмысленное занятие по большому счету, учитывая что стимулирующие и всякие прочие действия табака на ультрахуманов работали ослаблено, а модифицированный организм не позволял сформироваться привычке. Чтобы пробить такое вот метаболическое сопротивление, требовались вещества существенно сильнее, что было совсем уже из ряда вон, и в "Молоте" не дозволялось категорически. К курению же Хью относился с пониманием. Всякое бывает, люди есть люди, ничто человеческое, как ни крути, им не чуждо, главное, чтобы не мешало работе, не портило физические показатели и не снижало боевую эффективность и результаты сдачи нормативов - потому сейчас он просто наблюдал за отошедшим в сторону Таури и все так же неподвижно сидел на полу, оперевшись локтями о колени.

Сраный паралич. Нет, определенно, надо было попробовать как-то его скинуть, ведь в таком состоянии идти раньше было еще опаснее, чем если бы пошли Хельга и котообразный браток вдвоем - тогда им по крайней мере, не пришлось бы постоянно приглядывать за двумя спутниками и, в случае чего, они имели бы полную свободу действий. Только вот хрена с два Хель пойдет без брата. Сейчас и здесь, раз уж довелось встретиться - точно не пойдет. Но как именно скидывать паралич все еще было неясно и, более того, неясен был даже сам механизм и природа этого паралича. Чуть приподняв голову вверх, Хью задумчиво разглядывал строки диагноста, мелькавшие на искусственной сетчатке, пока "Коммандер" пытался найти ответ, но пока что результаты были не в пример сканированиям помещений. Неясно. Впрочем...

Неловко поднявшись, Хью переместился к товарищу по несчастью - к некроманту, которому досталось ничуть не меньше, и при этом у почтенного господина не было даже экзоскелета в помощь, - присел рядом и положил бронированную ладонь на плечо джентльмена.
- Так-с... Попробуем. - структуры "Корус", вживленные по всему телу ультрахумана, отозвались привычным жжением и зудом в мышцах, а затем, прямо сквозь броню, ярко полыхнула - только в магическом спектре, разумеется, если бы кто-нибудь в этот момент озаботился магическим зрением, - короткая, пронизывающая пространство на пару метров вокруг, вспышка подавляющего излучения "Новы", которой Хью решил попробовать разрушить плетения странных неизвестных чар сфинкса, наложенных и на него, и на Кейтгрифа. Вторичный режим вполне позволял делать подобные фокусы на малом радиусе, не сбивая наложенные заклятья союзников, находящихся дальше минимальной дистанции проницаемости среды. Идея сестренки с исцеляющим колдовством тоже была неплоха, но вовсе не факт, что кто-нибудь из двух находящихся здесь магов владел этим видом магии.

Бросок на попытку сбить наложенный паралич: Хорошо (21)

[Кейтгриф Альтугл]

Пока они остановились, Кейтгрифа согласился подвигатиь Таури. Да, некромант тоже уже порядком уставал от своей слабости и обездвиженности. Ещё и все по очереди теперь успели потащить его на своих спинах. А Брайан был прав. Дурацкая кошка с её дурацкими загадками. Почему наказывали только тех, кто отвечал правильно? Хотя, конечно, лучше было бы совсем никого не наказывать. Но здесь было такое ощущение, что каждый шаг буквально вёл именно к этому.

-Да ничего. Я уже привыкаю.-В чём-то соврал, где-то сказал правду даже в этих коротких словах. -Здесь вообще неизвестно, какой вариант выбраться рабочий. И есть ли те, что лучше других.-Рассуждения кота волшебник тоже прекрасно понимал. Тем более после предыдущих путешествий и попыток хоть что-то сделать с подстерегающими их опасностями.

Спустя некоторое время Брайан подошёл ближе и положил свою руку на плечо. Потом, видимо, что-то запустил. Некромант ощутил это, скорее даже не телом в привычном понимании слова. А каким-то... Какой-то частью души, если так можно выразиться. В ответ на воздействие по всему телу забегали мурашки. Это уже было потом.И ещё спустя какое-то время он заметил, что всё же к частям тела возаращется какая-никакая чувствительность. Правда, за прошедшее время кое-что успело и просто затечь. Но быстрые и новые движения позволят решить эту проблему.

Конечно, если тело поддастяся на эти воздействия до конца. Но наличие каких-то чувств и движений уже казалось достаточно серьёзной победой. Некромант облегчённо вздохнул.
-Благодарю. Я вообще-то врач, конечно... Но целительной магией точно не успел овладеть.-Надо бы и некромантию почаще подтягивать, чтобы она не подводила в такие ситуации. Хотя, тут, конечно, много чего зависело от чистой удачи и случайности. Всем, кажется, больше нравилась идея проникнуть в чужую спальню. Ну как нравилась... Это место и слово "нравится", пожалуй, не должны стоять вместе никогда.

Кейтгриф бывал в разных местах и затевал разные походы. Но этот определённо оставит о себе довольно много впечатлений, даже если не принесёт ничего особенно ценного. Хотя вот новые знакомства ещё принёс, например. Что тоже было неплохо. Жаль, что не со всеми удалось разговориться. Но здесь сама обстановка этому не способствовала. Оставалось только немного подождать, пока эффект паралича совсем спадёт. И продолжать двигаться в сторону комнаты. Интересно, а здесь вообще можно было что-нибудь сделать без приключений? С каждой минутой появлялось всё больше сомнений в этом смысле.

[Таури Джессо]

— Хех, так и правда накаркать можно, но зато все логично и последовательно, сначала сварить попытались, потом заморозить готовеньких следует заморозить и оставить до лучших времен. Полуфабрикат, не иначе, — усмехается таури, продолжая курить в сторонке и ненавязчиво осматривать пространство вокруг на предмет всяких неожиданностей, которые могли бы нарушить их перерыв, а заодно и ожидание, когда же спадет хтонов паралич. Идти в таком состоянии дальше — затея, само собой, глупая и безрассудная даже для самых бывалых искателей проблем, — велика ли радость будет напороться на очередную хрень в почти-что обездвиженном состоянии?
Внезапная мысль настигает его каким-то стремным ощущением, и он, деловито оглядевшись по сторонам, рефлекторно сминает еще недокуренную сигарету и спрашивает больше риторически, нежели ожидая ответа:
— А ведь, если че, до нас тут еще народ должен был проходить. Если помните, тут как будто бы херова гора людей пропала, и чего-то я ни одного намека на эту толпу не вижу. Неужели все там сварились? — Джессо взглядом показывает в сторону люка, — Не могли ж они все туда попадать, в конце концов. Кто-то должен был либо пойти другим путем, я правда хрен знает, есть ли тут другой путь, но допустим, он скорее есть, чем нет.

Сигарета докуривается в три затяжки и аккуратненько тушится о стенку — тут Джессо даже не делает виноватую морду, — и убирается в пачку обратно. Мусорить лишний раз неохота, мало ли, как местные божки отреагируют на подобное нахальство. Рисковать своим хвостом, да еще и в окружении сложившейся команды лишний раз не хотелось. Когда еще кот был столь осторожен, как не сейчас? Тем более, выколупывание камушков немного, но научило его быть внимательным ко всем мелочам.
Вопрос от Хельги про исцеление немного подгружает его, и Таури, царапая когтями неубранную пачку сигарет в руках, сначала зависает а затем хмыкая, выдает в ответ:
— О! Слушай, я так-то могу, но надо понимать, что лекарь из из меня такой себе, внутрянку всех этих процессов я не знаю, только поверхностно — правила первой помощи, а паралич похитрее будет. Но давай попробуем, тем более Брайан там уже чего-то шаманит.

И пряча пачку в карман, быстрым шагом подходит к Брайану и Кейтгрифу, присаживается рядом с ними на корточки и предварительно размяв пальцы, выпускает из них сноп тонких зеленых искр целительной магии, чтобы направить их к каждому из них:
— Вы там только не блокируйте, я с миром пришел и все такое, — параллельно шутит, отмечая, что первый заряд, направленный к Кейтгрифу, срабатывает куда лучше, чем второй, но в целом, какого-то провала не наблюдается, а если Брайан "оживет" не полностью, всегда можно жахнуть еще раз. И обращается как раз к нему, дабы пояснить, — На всякий случай, вдруг твои хитрые приемы не помогут, а так, лишним не будет. Считайте, как витаминки.

Кубики — отлично, средне

[Хельга Иденмарк]

— Информационная сводка следующая: В комнате находится объект, предположительно шестого или седьмого уровня УМИ. Он стремится добраться до человекоподобного существа на кроватке. С определением конкретной формы и анализом ауры есть затруднения. Предположения модуля варьируются от оживлённой куклы до живого артефакта, который, возможно, истосковался по своему владельцу. В теории, — Иденмарк жестом указывает на третью дверь, успев впечатлиться активности запертой за ней сущности; неизвестно, сколько времени дворец пребывал в текущем состоянии, невозможно далёком от совершенства, а ты поди же. Жизнь здесь била ключом, и было непонятно, сколько ещё им предстоит пройти. Невольно мысли о том, стоит ли освобождать местное «божество», укоренялись в разуме, но... она не спешила делиться переживаниями. Вместо этого, поделилась с братом полученными от «Птолемея» данными. — ...можем попробовать выпустить и посмотреть, что получится, или обогнуть и свалить куда подальше.
⠀⠀⠀⠀
Очень, очень некстати взыграло любопытство.
Что будет, если открыть дверцу? Посмотреть, как поведёт себя живая аномалия? Будет ли настолько сильный объект агрессивен к ним, или сразу метнётся к цели?.. вероятных сценариев дальнейшего развития событий масса, и Хельга определённо выпустила бы древнюю хтонь хотя бы для того, чтобы взглянуть на неё воочию.
⠀⠀⠀⠀
Да вот только, интуиция подсказывала, что её спутники, которые только-только начали пытаться реанимировать себя, не будут в восторге, если она эксперимента ради чуть-чуть приоткроет заветную дверь. В таком случае посыл далеко и надолго в пешее эротческое был бы меньшим из того, что она могла бы получить. Но поделать с собственными порывами ультра ничего не могла. Руки чесались влезть поближе и изучить явно опасную штуку. Ладно, не руки. Рука. Бионический имплант, как-никак, не мог чесаться, если только это не было проявлением самоубеждения, а такой склонности Иденмарк не замечала за собой. Но всё равно рефлекторно шевельнула пальцами биоимпланта, совершенно машинально, не в силах скрыть своего любопытства.
⠀⠀⠀⠀
Как нельзя кстати приходятся вопросы Джессо. Отвлекают от навязчивой идеи, заставляют улыбнуться.
⠀⠀⠀⠀
— Не могли ж они все туда попадать, в конце концов. Кто-то должен был либо пойти другим путем, я правда хрен знает, есть ли тут другой путь, но допустим, он скорее есть, чем нет.
— Ты упускаешь из виду возможность того, что данная аномалия может быть не только пространственно-физической, но и временной. Существует вероятность, что в рамках этого дворца одновременно могут находиться несколько таких групп, как наша. Возможно, даже живых, но застрявших в своих собственных временных петлях. Это только теория, но она имеет право на существование, — Хельга флегматично пожимает плечами, словно её теория не подразумевает потенциальную вечность, проведённую на территории проклятого, непостоянного пространства, находящегося под самой кромкой небес. На самом деле, она пользуется возможностью, чтобы порассуждать вдоволь. Относительная безопасность текущего положения, как и то, что брат остался цел после заплыва по лавовому озеру, возвращают ей обычную разговорчивость. — Пока мы не прервём этот цикл и не найдём выход или аргумент, который опровергнет эту теорию, мы не сможем понять, верна она или нет. Возможно, моё присутствие здесь опровергает предположение о том, что группы существуют в разных временных отрезках. Однако я не могу с уверенностью утверждать это, поскольку сама нахожусь в неведении, белый шум в черепной коробке. На то это аномалия, с ними никогда не бывает просто.

[Брайан Боуэрс]

Ситуация с контролем собственного тела стала немного лучше после использования "Новы", и, вроде бы, еще немного лучше после магических фокусов Таури, но... Все равно еще была сильно далека от результата, который Хью мог бы назвать "хорошим". Тяжело поднявшись на ноги и мысленно в который уже раз пожелав создателям проклятой каменной кошки всего наилучшего, хуман покрутил головой - сначала в шлеме, потом без шлема, - повернулся вправо-влево, поднял и опустил руки, сделал несколько шагов туда-сюда, пошевелил плечами, оценивая, насколько может контролировать собственное тело и насколько серьезную роль в этом играет экзоскелет брони. В целом "приемлемо", но... Достаточно ли этого будет для дальнейшего продвижения? Стрелять-то по-хорошему такое состояние уже и не мешало, недостаток точности собственных рук компенсирует броня, но вот если придется переходить в ближний бой, где задержка в полсекунды уже могла бы повлиять на получение или не получение удара - это было бы совершенно не в обойму. Впрочем, ему еще грех было жаловаться - некроманту, не оснащенному броней, было определенно хуже, даже если использованная "Нова" сработала на него ровно в той же степени, как и на владельца.
- Спасибо. Вроде получше стало. - переведя взгляд на котообразного, Хью с благодарностью кивнул. Получше-то - получше, но что именно повлияло больше, магия или выброс "Новы", и сколько таких попыток (и которых именно, магических, или технических) еще бы потребовалось?
Однако, вариантов больше не имелось. По меньшей мере, прямо сейчас: хтон бы знал, что это вообще за эффект такой, не отображающийся в ауре, не имеющий плетения, и влет пробившийся сквозь два слоя защиты от колдовства так, что ни один этот слой даже не заметил самого факта атаки. Возможно, стоило позже попробовать еще разок. На какую-то пользу в этом плане от самого этого замка рассчитывать определенно не приходилось - однозначно, все что здесь можно было выхватить, сработало бы только во вред.

Проверяя собственную тушку на профпригодность и шевеля то одной, то другой конечностью, словно поломанная марионетка, Хью, тем не менее, не упускал из зоны внимания и отчет Хельги. Особенно ту его часть, которая касалась содержимого третьей, дальней комнаты.
- Говоришь, хочет добраться до существа на кровати? - определение "глаза заблестели" к Хельге не подходило по умолчанию, поскольку бионические импланты и без того имели достаточно блеска и свечения, но не надо было быть ясновидцем, чтобы видеть, как сестре хочется открыть ту самую комнату и посмотреть, что из этого выйдет. И в отличие от большинства случаев, никогда не одобрявший бездумные авантюры Хью сейчас вполне мог предположить адекватность предложения. Скрестив руки на груди, хуман некоторое время молчал, разглядывая дверь через камеры болтающегося в коридоре без дела дрона. Действительно, а почему нет? Дальше прохода один хтон нет, поскольку нет и трех камней, которые можно было бы вставить в дверь на другом этаже. Выпустить этот условный предполагаемый артефакт и помочь ему воссоединиться с владельцем - возможно стала бы достаточно хорошей стартовой позицией для общения с обитателями любой из двух комнат, за исключением первой.

- ... или до той штуковины в первой комнате. Они же все в одном ряду. Или не истосковался, а жаждет убить. А узнаем мы это... Ну да, только открыв дверь. - оглянувшись на двух других спутников, Хью достал из-за спины ранее закрепленную там винтовку, сменил магазин на полный - просто на всякий случай, - и направился ко второй двери, остановившись около нее и положив руку на дверную ручку. - Сначала попробуем открыть эту. Не заходя внутрь и не вступая в контакт с тем, кто там на кровати. Оценим реакцию, глянем, кто там. Потом, возможно будет иметь смысл открыть третью, и дать возможность этим двум страдальцам воссоединиться... Или угробить друг друга. Готовы?
Дождавшись, пока спутники подготовятся - кто уж во что горазд, - к предполагаемому открытию, Хью встал сбоку от двери, так чтобы самому укрываться за дверным косяком, и аккуратно, но сильно, ожидая сопротивление либо закрытого замка, либо, возможно, проржавевшего и присохшего за годы бездействия механизма, нажал на дверную ручку.

[Кейтгриф Альтугл]

-А ведь в самом деле. Я не заметил здесь даже большого количества останков людей, не то, что живых тел...-Некромант, как всегда, о своём. Но ведь в целом его замечание верно? Если что и встречалось, то только разбросанные повсюду кости животных, мелких и не очень. А вот людские.. Их не было. Интересно будет узнать, сколько вообще времени они тут провели, пока гонялись за неизвестным божеством.

-Судя по поведению местных обитатеелей, мы не можем даже предположить о том, для кого могут создавать правила, а для кого делать исключения.-Это уже ответ на замечание Хельги. Действительно. Очень похоже на то, что у этого места вообще не было особенных закономерностей, которые вот так раз и отследишь. Даже в правилах, которые якобы придумывали и сами стражи.

Кейтгриф сам шевелил руками-ногами. В целом телом. Странно, вроде некоторая ватность осталась. И мелкая моторика явно была не в самом лучшем состоянии. Зато можно было ходить, на что-то опираясь. Был бы некромант один - мог бы подождать ещё немного и предпринять дальнейшие действия по исправлению состояния. Но его спутникам уже не терпелось, видимо, проверить следующий возможный выход. Мужчина глубоко вздохнул. Их можно было понять. Как и желание выбраться отсюда. Тем более, не факт, что оцепенение пройдёт ещё от каких-то действий и не станет хуже. Так что ладно. Надо идти дальше, если есть возможность.

Точность рук во время колдовства и не нужна. Были бы силы да удача воплотить в жизнь заклинание. Остальное не важно. Остаётся думать.
-Благодарю всех. Теперь легче, хотя кое-что ещё осталось.-По крайней мере, нужно было быть честным со своими новыми знакомыми. Чтобы они все были готовы к последствиям своих решений. Некоторые из спутников были время от времени черезчур поспешными. С другой стороны, в критической ситуации всегда прикрывали и помогали. Это самое главное. На то же самое можно было рассчитывать от него.

Нельзя исключать возможности, что здешние аномалии вообще могли вырваться наружу и пойти громить окружающий мир. Ну да об этом точно лучше не думать, не сейчас.
-Открывай.-Произнёс Альтугл, когда все приготовились и приблизились к одной из дверей.

Казалось, что самое худшее могло ожидать их в той комнате со сфинксом. И ожидало вроде бы... Но и сам некромант правильно подумал- в этом месте неизвестно, какая из дорог была оптимальной и лучшей. А проверять приходилось только на практике. Может, вот почему сюда любили приходить группами по несколько человек? У одного точно не хватит сил и энергии проверять всё подряд.

[Таури Джессо]

Убедившись, что какой-то из двух вариантов все же сработал — или что-то, что использовал Брайан, или и правда целительная магия помогла, и это без должного то знания, так — чисто основы банальные, но и Брайан и Кейтгриф наконец-то смогли двигаться самостоятельно, и это не могло не радовать.
— Ну супер, теперь вы оба хотя б не немощные, и кого-то даже тащить на себе не придется, — хмыкает Таури, вставая следом и последними словами намекая на Кейтгрифа. Не то чтобы он был сильно против тащить его на себе, в случае чего, но и восторга, признаться не испытывал, но то ровно по причине вероятно ожидающего впереди очередного пиздеца, встречаться с которым хотелось бы, будучи более готовым к нему, а не оттягощенным кем-то, кто не сможет за себя постоять и о чьей защите нужно будет что-то соображать дополнительно. А соображать бы пришлось, потому-что Таури явно был не из тех, кто в подобной ситуации способен бросить напарника.
Параллельно с решением вопросов целительного характера он обдумывает слова Хельги про пространственно-временную аномалию, и этот вариант ему одновременно и нравится, и не нравится, о чем он и изрекает, медленно и задумчиво:
— Мда. Звучит, конечно, стремно, но очень уж правдоподобно, и если это так, то можно как будто бы и не рассчитывать встретить здесь кого-то из прошлых групп. А твое присутствие можно расценить как некий сбой в работе анималии, получается. Но все это, конечно, тоже вилами по воде писано, потому-что сколько мы тут уже тремся, а нихрена до сих пор про этот замок не узнали путевого.

И молчит уже о том, что вот это вот "нихрена" его ой как раздражает, потому-что ну не нравится ему пребывать в таком неведении, и играться по каким-то чужим и странным правилам, загадки отгадывать, исход решения которых вообще не предсказуем, — даже в Аркхейме, мире, пронизанном магией, он привык опираться на какие-то работающие законы и оставаться в среде, в которой эти законы точно не будут нарушены, а тут, будучи выдернутым из этого всего и закинутым черт знает куда, приходилось ориентироваться почти что вслепую.
Все эти свои растекающиеся по растерянному сознанию мысли оставляет при себе, и переводит взгляд на ту дверь, которую они сейчас планируют открывать. Кажется, что все двери в этом замке находятся здесь исключительно для того, чтоб их открывали вот такие ошарашенные путники в надежде отыскать выход, а сказанные Хельгой слова про природу аномалии побуждают его мысленно обратиться к вероятности того, что в этот момент у этой, или может у соседней двери вот так же стоит другая группа, возможно, менее подготовленная, а может так и вообще, часть из них уже благополучно скопытилась на предыдущем испытании?

Или, может, в этот момент та самая аномалия за одной дверью как раз таки нападает на другую группу и те пытаются сориентироваться, защититься, атаковать в ответ? Или то существо на кровати за второй дверью соскальзывает с кровати и хищно клацая зубами, кидается навстречу?

Таури пожимает плечами, трогает когтем свое ухо и поправляет ремень винтовки.
— Давайте откроем и поглядим, че уж.

[Хельга Иденмарк]

Иденмарк улыбается, слушая рассуждения брата, так искренне и открыто, что сразу становится понятно: она не упустит ни одной возможности открыть дверь в третью комнату, если таковая появится. Даже если они не смогут сразу открыть именно эту дверь, они обязательно сделают это в ближайшее время, после небольшой разведки. Хотя, если они будут вваливаться в помещение все вместе, они могут стать лёгкой мишенью, похожей скорее на группу туристов-новичков, чем на полноценный отряд, обязанный разобраться с проблемами исчезновений в данной локации. Иначе это скопление в одном месте нельзя назвать. Однако именно из-за подсознательного опасения попасть под удар, который может вывести из игры всех сразу, Хель держалась немного в стороне, готовясь использовать гидру, чтобы в случае чего выдернуть остальных. Пока Хью опускал дверную ручку, она вслух выразила мысль, что волей неволей вызвала у неё ухмылку:
⠀⠀⠀⠀
— Если после открытия снова произойдёт наложение каких-то эффектов, предлагаю все последующие проходы просто взрывать, не пытаясь их открыть. Так сказать, во избежание.
⠀⠀⠀⠀
Как показала практика, чем больше они вмешиваются в то, что и так хорошо работает и спокойно стоит на месте, тем больше проблем они создают на своём пути. В какой-то момент подобные факторы начинают надоедать даже заядлым исследователям, а подход — против лома нет приёма, — мог бы позволить добиться хоть какого-то прогресса, не сталкиваясь с проблемами, которые создавало это сооружение... или же окончательно их добить. Хотя, кто сказал, что после того, как они попытались играть по правилам этого места и получили вместо этого проблемы в виде огненных купален, она не могла стать немного более деструктивной?.. не то чтобы Хельга пыталась накликать беду в отношении Хьюго, вовсе нет, но не высказать предложение она не могла. Аномалия на то и аномалия, пока не сделаешь, не узнаешь, какое из действий верное, но эту идею она уже озвучивала ранее, и в повторении не видела смысла. Потому и на слова Таури лишь пожала плечами без особого беспокойства, неопределённость подобных мест, как пространственные аномалии не была чем-то непривычным или странным, и вылазка также не была первой в своём роде.
⠀⠀⠀⠀
Варианты, которая она озвучила ранее, не были самыми страшными из возможных. Ведь всё всегда могло быть гораздо хуже, вплоть до смерти каждой прежней группы, и питания аномалии за счёт их силы, но зачем омрачнять настроение группы?.. по такой логике её выкинуло к новым людям лишь потому, что Иденмарки с их околонулевой восприимчивостью к магии, были для магических же паразитов не более, чем безвкусными пустышками. Даже если этот случай не из таких, иногда даже невозможность использовать магию играла им на руку, а сейчас... оставалось только посмотреть, что ж то за хрень такая дожидается их в своей кроватке. Не так ли?

[Допельгангер]

Оставалось только надеяться, что все попытки добраться до истины и выхода из ловушки путешественников не увенчаются крахом. Лишь бы это не граничило со слабоумием и отвагой. По крайней мере, так оно было, когда один из них решил отколупать сфинксу глазки. Но решатся ли они выковырять глазок или глазки, если сфинкс окажется полноценным относительно живым существом, испытывающим и чувствующим определённый спектр эмоций, как боль, печаль и даже любопытство? Ведь всё-таки заточённое существо в крайней справа комнате оказалось ничем иным, как живым разумным легендарным артефактом, желающим добраться до своего хозяина.

Когда дверная ручка поддалась руке Брайана, создание замерло на месте и резко повернуло голову. Его красные глаза внезапно сменили цвет на насыщенный голубой. Его тело переливалось дымкой и не имело определённой формы, но было схоже с тигром, как те же кошки на первым этаже и каменный сфинкс. Но этот вполне живой и чувствующий всё на свете, как настоящий человек, не истекал жижей по полу и не озвучивал загадки. Не открывал рот, но внимательно рассматривал своего освободителя. Артефакт стояло в тени, словно не осмеливаясь ступить и явить себя свету.

И вот создание сделало первый шаг, но его широкая лапа начала плавно менять форму на женскую ногу. Чем ближе он становился, тем больше копировал внешность наиболее близко стоящего человека. И этой оказалась именно стоявшей за дверью девушка, ибо Брайан скрылся у стенки. Живой артефакт, живое заклинание, состоящее из чистой протомагии, немигаюшии взором рассматривал Хельгу и медленно склонил голову набок, как собачка или птица, ожидающая или непонимающая команды. И существо повернуло свою голову к остальным.

Артефакт распался на мельчайшие частички, обретая форму стелящейся по полу дымки, и перетекал к другому, кто находился ближе. И этим оказался Брайан. Дымка начала вырастать в размерах и вновь скопировало внешний образ, изучая и не делая каких-либо резких движений. Именно что внимательно разглядывало, не проявляя никаких признаков агрессии. И подобная манипуляция происходила с каждым: дымка стелилась по полу, приближалась, вырастала и копировала внешность присутствующего. Разве что задерживалась на Кейтгрифе и Брайане, словно что-то чувствовала, но не понимала. Если в эти моменты изучения кто-то заговорит, то существо поворачивало голову в сторону оратора и повторяло за ним последнее слово, как попугай, копируя и голос, и тон, и интонацию.

Допельгангер отступил на два шага и начало приобретать свои изначальные параметры – это тигр с голубыми дымящимися полосами. Зверь медленно подошёл к второй двери и в немой даже не просьбе, а мольбе, поскрёб своей лапой по створке, обращая свой взор на четвёрку своих спасителей. Дымчатое животное склонилось над землёй и попыталось просунуть свою лапу под дверь. По каким-то причинам он не мог пробраться в комнату через щели, предварительно обернувшись в тёмный туман.

Вновь живой артефакт попятился на несколько шагов и обрёл черты Брайана, составляя странный у себя план в голове. Он отошёл от двери к окну, после разогнался и хотел выбить дверь плечом, но защитные чары оттолкнули копию ультрахумана к окну, что находилось напротив. Допельгангер столкнулся со стеклом и приобрёл вид размазанной кляксы, которая медленно стекала к подоконнику. Собралось в тёмную дымящуюся лужицу, после приобретало черты рядом ползающего паука. И эта копия паука медленно и будто с грустью перебирало лапками, спускаясь по стенке к путникам.

[Брайан Боуэрс]

Похоже, анализ Хельги оказался в достаточной степени точен и можно было с немалой вероятностью рассчитывать на то, что - по крайней мере прямо сейчас, - это интересное создание нападать на исследователей не собиралось, и более того, оно совершенно четко пыталось взаимодействовать и всем видом выказывало просьбу о помощи. Тем не менее, несмотря на кажущуюся неагрессивность, Хью заходить в комнату не спешил, для начала просто опустив винтовку и убрав ствол с неведомого создания и замерев на пороге.

- Интересно.
- Интересно.
Во как. Еще и дразнится. Слабая усмешка скользнула по лицу хумана, и больше он говорить не пытался: в принципе было пока и нечего говорить-то, да и к тому же было до одури странно слышать собственный голос и интонацию от... Хтон знает чего. Шлем щелкнул, расходясь сегментами, открывая лицо и сдвигаясь на лоб и виски, винтовка медленно - чтобы не показывать агрессии, раз уж ее не проявляют к ним, - переместилась вверх и легла на плечо, а хуман, наконец, сделал пару шагов внутрь, наблюдая за попытками существа пробиться сквозь дверь и покачал головой, когда попытка была предпринята в его собственном облике.

Не-а. Не пойдет. Кто бы ни запер тут это несчастное создание, гипотетически разлучив его с владельцем (мысль о том что оно все же желает не воссоединиться, а убить то что находится в соседней комнате, пока не уходила из головы - надо было держать в уме все возможные варианты), он явно не предполагал, чтобы оно куда-то отсюда сбежало. Потому наверняка и входная дверь, и вторая дверь, и вообще все вокруг и было зачаровано по самое не могу.
- Что, красавец. Хочешь туда? - все еще стоя на пороге, Хьюго осмотрелся, перевед взгляд обратно на теперь-уже-паука и сделал еще пару шагов вперед, в направлении второй двери, куда так настойчиво хотел метаморф. Не нападает? Вроде бы нет. Еще несколько шагов - и Хью оглянулся на свою компанию. - Попробую открыть ему дверь, посмотрим, что получится... Будьте настороже.
И с этими словами закованная в металл рука легла на ручку двери, ведущей в комнату, где, возможно, находилась цель метаморфа, и медленно и осторожно прожала ручку - впрочем, не рассчитывая на немедленный успех. Не могло же все быть так вот просто, взял и открыл?

[Кейтгриф Альтугл]

-У этого места какая-то странная...Тяга к использованию кошачьих. Без обид, Таури.-Кейтгриф не сдержался от того, чтобы сделать очередное заключение, к которому пришёл, пока они находились внутри этого помещения. В одной комнате кошки, в другой, третьей. Хотя вот последняя могла превращаться и в других.
-У этого места какая-то странная...Тяга к использованию кошачьих. Без обид, Таури.-Да, странно было видеть и слышать свой голос, имена своих же спутников со стороны. Но таковы уж были правила игры.

Ещё страннее было наблюдать за попытками пробиться в другую комнату. И в облике Брайана, когда это делал кто-то другой, кроме него. Странный артефакт повторил облик буквально каждого из них. Интересно, а кто-нибудь пытался нападать на это существо при таком вот его поведении? Наверняка оно могло постоять за себя. Но, учитывая прошлый опыт, совсем не хотелось проверять, как именно. Им ещё понадобятся силы, чтобы вернуться обратно.

Некромант хотел озвучить свою мысль, но не стал. Вот они каждый раз пытались действовать именно так, как велел им вроде бы здравый смысл и какие-то непонятные указания сверху. И каждый раз получалось только хуже. В этом смысле его размышления очень похожи на те же у Хельги. Может, стоило попытаться и в самом деле просто взрывать тут всё подряд? Всё равно в итоге выходит примерно такой же эффект. Так что может стать хуже? Стоило поразмыслить над этим, если их попытки выйти отсюда вообще задержатся и окажутся неудачными.

Волшебник глубоко вздохнул.
-Что поделаешь, открывай и эту дверь.

На психику это место действовало уже так основательно.Хорошо, что у Альтугла был некоторый опыт в подобных исследованиях. И можно было продержаться хоть как-то. А то постоянное ожидание чего-нибудь и напряжение... Разве что здесь могли ждать ещё какие-то награды. Просто ну никак не хотелось верить в то, что это всё пустое, только для того, чтобы именно выбраться обратно наружу.

Интересно, сколько времени будет, когда они выйдут отсюда? Оставалось надеяться, что не пройдут какие-нибудь условные сто лет. Здесь и так засад хватало, ещё размышлять о подобных последствиях не хватало. Некромант затаился и снова замер за новой дверью. А если открывать их все сразу? Таури тоже был прав. Они провели здесь столько времени. И ни черта не узнали о происходящем. Только с каждым разом всё больше запутывались. Наверное, в том был и смысл. Вот бы заполучить себе такой живой артефакт. Бывл бы очень полезной штукой. Но Альтугл даже подумать боялся, через что нужно пройти, чтобы сохранить у себя такую вот зверюгу. И снова вернулся к мысли о том, что с предметами да мертвецами всегда было проще.

[Таури Джессо]

— О, этот замок слишком уж богат на всяких разных сфинксообразных, поглядите-ка, — Таури с интересом наблюдает за тем, как неизвестный, но пока что не представляющий на первый взгляд опасности большой кот переливается дымкой и устремляет на них взор насыщенных голубых глаз, а затем делает шаг по направлению к их компании, словно собирается пойти на контакт.
Нападать — не нападает, что уже хорошо, но неизвестно, чего вообще ожидать, даже учитывая что они, вроде как помогли этому существу, открыв дверь, и выпустили его. А наружу это существо определенно хотело, что можно было понять по его намерению выйти, вот только выйти большой кот решил не без фокусов, — Таури озадаченно хмыкает, наблюдая, как существо поочередно принимает форму того человека, который оказывается ближе всего.
— Занятный фокус. Интересно, а способности оно тоже копирует, или так, чисто с внешностью балуется? — тянет он задумчиво, и последние слова его:
— ... внешностью балуется? — эхом отзываются из точно такого же котообразного, который оказывается перед ним, и Таури смотрит на себя самого, в исказившем рот насмешливом оскале, и не удержавшись, показывает самому себе язык. А вот от "потрогать" удерживается, хоть и желание схватить двойника за ухо жуть как велико — все-таки это больше, чем отражение в зеркале, и лапы так и чешутся поглядеть, схватят ли его за ухо в ответ?

Его точная копия отступает назад, и собственные черты растворяются, принимая прежний облик голубоглазого тигра, которому, как оказывается, нужно было не просто покинуть первую комнату, а еще и проникнуть во вторую, о чем он недвусмысленно намекнул, начав скрестись в нее, а затем и вовсе обернулся копией Брайана и попытался эту дверь выбить, и когда у него не получилось — походу, какая-то хитрая магия не позволяла это сделать, — обернулся ползающим рядом пауком.

— Хе, а если б не чары, можно было б тупо паука под дверь просунуть и все, и даже дверь б открывать не пришлось, — цокает языком Джессо, — Давайте попробуем открыть, и если физически ну никак, попробуем чего-нибудь наколдовать. А то у кошака больно уж тоскливая морда, так хоть порадуем животину воссоединением с хозяином. Главное, чтоб хозяин поблагодарил, и сделал это нормально, а не... — тут Таури подходит ближе, встает рядом с Брайаном сразу напротив двери, и проводя в воздухе ладонью, материализует почти прозрачное защитное поле, и в случае если то, что находится за дверью таки выскочит и нападет, то перво-наперво оно, возможно, натолкнется как раз таки на это поле, — На всякий случай, а то хрен знает, че там за дверью.

[Хельга Иденмарк]

Всё оказалось намного лучше, чем она ожидала. В итоге оказалось, что необычное существо, способное изменять голос и внешность, имитирующее то, что видит и слышит, не представляет угрозы, по крайней мере, само по себе, без чёткого руководства, иначе уже напала бы. Однако ситуация могла в любой момент измениться... например, если она сделала верное предположение ранее, ив соседней комнате действительно находится хозяин этого существа, то он может быть не так дружелюбно настроен. Кто знает? Иденмарк не пыталась гадать, тем более, что шуточное предложение просто сносить двери осталось проигнорированным.
⠀⠀⠀⠀
Если бы у неё было больше свободного времени, она бы с удовольствием погладила доппельгангера и попыталась бы его изучить. Однако из-за ранее выявленного уровня его силы приходится соблюдать осторожность. Хорошо, что он пока не проявляет агрессии.
⠀⠀⠀⠀
— Главное, чтоб хозяин поблагодарил, и сделал это нормально, а не...
— ...через особо хитровывернутое заклинание нам под зад, за нежелательное вмешательство в дела, — Хельга тихо усмехнулась, продолжая мысль Таури на свой лад. Его слова о том, что за дверью их может ждать неведомо что, встретили одобрительным кивком, ведь перестраховка в виде защитных чар не могла быть лишний здесь, где всё в любой момент могло пойти через хтонову клоаку. Она уже не пыталась представить, что их ждёт за следующим поворотом или за новой дверью. События сменялись одно за другим, несмотря на вынужденные остановки, которые они делали то из-за подвала со сфинксом и алтарём, то из-за неприятных последствий после встречи с этим существом. — Хотя, знаешь, хотелось бы избежать неожиданностей, а то надоело постоянно решать проблемы, возникающие на ровном месте. Складывается ощущение, что сделаешь шаг, и на тебя рухнет потолок.
⠀⠀⠀⠀
Иденмарк пожимает плечами и останавливается рядом с котообразным членом их группы. Хьюго решился открыть все двери, несмотря на возможные риски. Однако она не слишком беспокоится о том, что на него может быть наложено ещё какое-то особо пакостное проклятие. Если бы на дверные ручки или двери были наложены неприятные чары, «Птолемей» подсветил бы их также, как и его «Коммандер». У них не было других вариантов, кроме как открыть новую комнату и посмотреть, что будет дальше. Их группа подобно слепым котятам сталкивалась с самыми различными подлянками этого места, пытаясь выбраться из поднебесного дворца без чёткого плана действий, и это при том, что со слов остальных, всё это было связано с некой около божественной сущностью.

[Допельгангер]

Обычно легендарные артефакты могли обладать разумом, что в них заложит артефактор, но данный магический зверь являлся разумным очень уж посредственно. Его интеллект оказывался достаточно примитивным, как у простого ручного зверя, задачами которого ставятся: сторожить, быть компаньоном, приносить тапки при пробуждении хозяина. И своеобразная функция диктофона, что время от времени производила услышанные слова и складывала их в очень странные предложения. Логика у допельгангера тоже имелась, но непонятная для более разумных существ. Зверь же руководствовался принципами: «Вижу цель – не вижу преград». Если всё-таки преграды имелись, то их надо как-то или устранить, или обойти. В меру своих очень ограниченных возможностей. В глазах же туманного создания читалась просьба. А также любопытство, когда его взгляд пересекался с чьим-либо.

- Интересно, - снова он вторил, как попугай, будто ему по-настоящему что-то оказалось интересным. – Таури балуется, - с каждым словом тональность в голосе менялась под стать интонации и тембру услышанного. – Потолок, - показательно поднял голову, смотря на потолок над ним. – Таури, - заезженной пластинкой повторяет зверь и смотрит на своего дальнего родственника. – Балуется. Потолок, - это больше похоже на отрывок из мультика «Ну, погоди!», где робот-заяц увидел волка и начал переводить пальцем с одного на другого со словами: «Заяц. Волк. Заяц. Волк» и по кругу. Сейчас происходила аналогичная ситуация.

Навострив уши и повернувшись в сторону второй открывающейся дверью, дымчатый кот не спешил входить, явно чувствуя или угрозу, или невидимую преграду. Видимо, магическое создание заточено на распознавание ловушек, отчего лишь переводил свой любопытный и настороженный взгляд с одного путника на другого. Существо подошло и принюхалось у порога, водя носом из стороны в сторону. Его глаза перекрасились из синего в те же красные огоньки. Допельгангер отошёл на пару шагов назад в нерешительности.

- За дверью дела, - произнёс тем же повтором чужие слова и смотрел на всех таких озадаченным, искренне непонимающим происходящего взором. Его глаза оставались красного оттенка, пока зверь не поднял морду. – Потолок балуется, - чем и как он может баловаться, нельзя было сказать. Но, возможно, это можно было оценить как пророчество Хельги, что на них рухнет потолок, но тот сперва решил побаловаться. Возможно, под потолком или у потолка хранилась какая-то тайна, но допельгангер не мог сказать что именно. Так складывался его ум, что мог произносить лишь последние слова предложений, не вырезая середины, но выуживая из контекста.

- За дверью, - более уверенным и почти просящим тоном произносит вновь кошачий магический представитель. – С хозяином. На ровном месте, - повторяет слова, что услышал от балующегося с потолком Таури. – Наколдовать. Потолок. Фокус, - твердит и усаживается на пятую точку. Смотрит терпеливо, спокойно. Допельгангер пытается что-то донести. – Наколдовать с хозяином за дверью. Фокус. Фокус. Фокус, - неусатый-полосатый едва заметно приоткрывал рот, и теперь на любой вопрос у него был лишь один ответ. – Наколдовать фокус.

Дедлайн: 10 июля (среда)

[Брайан Боуэрс]

Хтонова кошка конкретно сбивала с толку. Что именно обозначает изменение цвета глаз, Хью, конечно, не знал, но поведение было более чем показательным: почему-то теперь существо не стремилось войти туда, куда так хотело попасть буквально минуту назад, и всячески это желание показывало. Опасность? Ловушка? То что барахтается в кровати в соседнем помещении - враг? Или там есть иные, ранее не обнаруженные сущности враждебного характера? Слабо и не особо заметно, но определенно досадливо поморщившись, Хью отступил на шаг от двери, закидывая винтовку на плечо и внимательно наблюдая за поведением магической кошки, покачивая головой. Все же ему было совершенно непонятно, почему нельзя снабдить магическую сущность нормальной и хотя бы более или менее адекватной системой взаимодействия. Ладно, допустим, не в каждый артефакт можно запихнуть чип с ИИ, подобный тому что был в его собственной голове, у Хель, да и почти у всех бойцов "Молота" и значительно облегчал коммуникации, но ведь... В магические штуковины можно запихнуть какой-нибудь магический аналог, разве нет? Хуману даже доводилось встречать "разумные" артефакты. Разумными их, конечно, считали лишь сами хозяева, для Хью они все равно были и оставались инструментом, дорогим, крайне полезным, очень функциональным, и даже обладающим имитацией разума - но лишь имитацией. Опять же, облегчающей коммуникацию и взаимодействие в боевой ситуации.

Некоторое время Хью молчал, прислушиваясь к отдельным словам метаморфной сущности и безуспешно пытаясь разгадать кроющийся в них смысл. Получалось из рук вон плохо. Оно, кажется, просто повторяло услышанные слова и вовсе не факт, что в эти слова вкладывался какой-то конкретный смысл - как попугай, пусть даже  и умный, наподобие знакомого всему Экзотеку Шмидта, просто повторял звуки, которые, по его птичьему разумению, подходили ситуации и обстановке сходной с той, где звуки были услышаны. Но нельзя было отрицать того, что сущность совершенно точно о чем-то предупреждала, просто не имела более действенных методов взаимодействия.

- Фокус... На потолке? - Хью озадаченно перевел взгляд на потолок помещения, но ничего интересного там не обнаружил, и с подозрением уставился на полуоткрытую дверь. Наколдовать фокус? Наколдовать хуман мог разве что пару пуль в потолок. Ну или сквозь дверной проем - в потолок соседнего помещения, интереса ради: а что произойдет? Или сущность предупреждала о ловушке, которая ждет их на потолке соседнего помещения? - О чем оно вообще...?

Дела за дверью. Это понятно. Сущности надо туда. Там, очевидно, ее хозяин. Дела с хозяином - это понятно, но что за хтоническая ересь про потолок и про фокусы? Под фокусами, надо думать, подразумевалась магия, и если так, то на какой-никакой эвристический анализ сущность была способна. И как она вообще общается с "хозяином", может быть, телепатией или ментальной магией? Сосредоточившись, Хью попробовал потянуться к разуму (или тому, что у этой сущности было разумом) магической кошки, но тут же слабо поморщился, потирая висок, от пронзившей голову резкой боли. Закономерно. Ментальное воздействие на серьезной мощности магическую сущность - и куда ему, с его-то познаниями в таких делах.
- Там опасность? - Хью вытянул руку, указывая на дверной проем в соседнее помещение. После чего указал на магическую кошку, затем двумя пальцами на собственные глаза и постучал себя пальцем по лбу. - Покажи мне этот фокус?
Вместе с вопросом Хью снова попробовал мысленно коснуться разума сущности. Аккуратненько, не на понятийном, но на эмоциональном уровне. Желание помочь. Непонимание как помочь. Любопытство. Желание узнать, что там, за дверью. Если у сущности нет словаря или какой-то базы данных для вербальной коммуникации, то, может быть, более эффективно будет взаимодействовать на уровне ментальных образов? Можно было бы, конечно, просто отправить Джи проверить соседнее помещение, в конце концов, разведдрон на то и создан, чтобы разведывать обстановку и в крайнем случае получать первый удар вместо хозяина, но стоило хотя бы попробовать пообщаться с этой сущностью, чтобы не подставлять дрона под удар, даже не попытавшись предварительно выяснить подробности.
Первая попытка в псионику: Неудача (-3)
Вторая попытка в псионику: Хорошо (20)

[Кейтгриф Альтугл]

бросок кубиков
Брайан всё же открыл следующую дверь, на которую явно указывала кошка. Но при этом каких-то заметных изменений пока не произошло. После этого действия их новый спутник просто продолжил ходить кругами и указывать на то, что могло быть вгнутри. Но сам почему-то входить не торопился. Или сама. Кто его знает, какова половая принадлежность этой штуки. Очевидно одно - ей нужно было не просто открыть дверь, а сделать что-то ещё. Вот что - совершенно непонятно.

Но повторялдись одни и те же слова. Про потолок и фокус. Наверное, они набили оскомину всем присутствующим. И никто не мог догадаться, что всё-таки нужно обитателю здешних мест. Кейтгриф глубоко вздохнул и протёр очки.
-Что ж, видимо, надо просто пытаться... Что-то сделать? С чем-нибудь да угадаем?-Практика и опыт явно показывали, что такой подход в этом месте работает не очень хорошо. Но другого часто просто не наблюдалось. Они пытались разговаривать и действовать осторожно. И это тоже часто выходило из рук вон плохо. Как показывало онемение, воспоминания о котором были ещё слишком свежими.

Альтугл задумчиво постоял в стороне, время от времени переводя взгляд на кошку. Потом пожал плечами. Пошевелил своими пальцами. Слушались вроде почти нормально, разве что с некоторыми тормозами. Попытался поискать здесь материал для своего колдовства. Всё же нашёл останки, способные помочь с собственными заклинаниями. Притянул их к себе, а потом направил на потолк, сообразив что-то вроде щита. Держался он вроде нормально, хотя и выглядел так, как будто что-то внутри него постоянно тряслось и немного шаталось. Но на месте пока держалось. И за то спасибо.

-Даже не представляю, чего ещё из фокусов тут можно придумать...

Тем временем Брайан сам пытался найти контакт с этой кошкой. Возможно, на ментальном уровне? Что ж, это тоже мог быть один из подходящих вариантов. Может, удастся добиться хотя бы небольшого уточнения того, что делать дальше. А пока каждый из них мог только продолжать гадать.

Щит из костей на потолке продолжал держаться. Пока никакой опасностью вроде и не пахло. Хотя иногда некромант начинал соглашаться с Хельгой и Таури. Время от времени казалось, что простые взрывы могли здесь давать такой же эффект, как попытки что-то открыть или сделать спокойно. Так в чём заключалась разница? Но, наверное, немного терпения ещё сохранилось на то, чтобы пытаться решить всё мирно. Да и остальные спутники пока не высказывались настолько резко и смело.

[Таури Джессо]

На продолжение Хельгой его начатой фразы Таури издает одобрительный смешок — вот уж и правда отлично, когда в группе есть кто-то, способный разрядить обстановку всего одной фразой, при этом не теряя общего боевого настроя и одновременно сохраняя серьезное отношение к самой ситуации в целом:
— А если будешь стоять на месте, то под тобой снова провалится пол или что-то в этом роде, — добавляет он, когда она встает рядом с ним, — Тут и правда не знаешь, что лучше, действие или бездействие. Хотя ладно, последнее пока что нам не вредило.

Но ожидания трындеца за дверью не оправдываются, потому-что...ничего не происходит, и из-за двери на них никто не выскакивает, местные чудовища, если таковые имеются, не атакуют, разве что кошак не стремится воссоединиться со своим гипотетическим хозяином. Или хозяйкой, хтон их разберет.

— Поглядите-ка, прям как настоящий кот, — фыркает Таури, наблюдая за поведением котообразного существа, которое замерло на пороге, да только цвет глаз и сменило — словно обнаружив опасность, а вот внутрь заходить не торопилось, как будто бы не оно вот только что скреблось в нее да пыталось разными способами туда пробраться, — Дверь ему открой, но нет спасибо уже не надо.
Сам он, тем временем, пытается высмотреть, что же такое в комнате беспокоит существо, которое явно не выглядит слабым, да и вообще — разве в этом замке опасности не настроены исключительно против его гостей? Походу, нет. Да и непонятно вот так с первого взгляда, что же там такое внутри происходит.

Таури переводит взгляд на дымчатого кота, навострившего уши и принюхивающегося к порогу комнаты, и делает вывод, что содержимое замка оказывается еще более хитрым и непредсказуемым, раз даже существа, находящиеся в нем не могут пробраться в определенные его помещения из-за какой-то предполагаемой опасности. Словно бы замок и правда перестает быть просто рандомным набором ловушек, и превращается в нечто со своей особой историей.

"Сказки какие-то.." — Джессо мотает головой, отгоняя свои предположения, и фокусируется на обрывочных фразах большого кота, который как мозаику, пытается из разрозненных кусочков составить цельную картину, да вот только кусочков ограниченное количество, и получается так себе, поэтому Таури поднимает озадаченно одну бровь, чешет ухо и повторяет вслед за Брайаном:
— Фокус? Там на потолке что-то опасное, что мешает войти?

И правда, надо бы что-то придумать, и пока Джессо продолжает усиленно чесать ухо, а Брайан — налаживать контакт с дымчатым кошаком, чей разум оказался чуть более примитивен, чем ожидалось, и учится говорить он не шибко то быстро, Кейтгриф решает соорудить под потолком подобие щита, с расчетом, что это вероятно сможет отгородить того, кто на кровати от того, что находится на потолке и мешает коту войти.

— Опять твои некромагические штучки, — Джессо аж всего передергивает при виде собирающихся с треском и шорохами из разных углов костей, — Выглядит оно конечно так, будто вот-вот грохнется на кровать, дружелюбно побрякивая всеми своими составляющими, но...вроде ниче так. Годно, и может даже и поможет.

Затем он переводит взгляд на кошака, проверяя — а ну сейчас как ломанется в комнату? Хотя источник опасности на потолке все еще не опознан, а теперь еще и не виден, и по-хорошему, надо бы знать, что там такое, если они собираются в эту комнату войти. А даже если и не собираются, то все равно — лучше бы узнать.

— Так, ну что ж, раз невооруженным взглядом понятно чуть более чем нихрена, посмотрю-ка я, что там такое нашего котика пугает, — и Таури в очередной раз щелкает пальцами, подходя вплотную к открытой двери и высекая сноп зеленых искр, и запуская волну теомагического сканирования в сторону потолка.

[Допельгангер]

Оно и неудивительно, что допельгангера никто сразу и не понял, хотя путешественники честно пытались. Это было заметно по их напрягающимся от мыслительной деятельности лицам. Кот переводил взгляд с одного на другого, но повторял свою фразу, подобно птице-говоруну: «Наколдовать фокус». Он отличается умом и сообразительностью, только сказать конкретно одними лишь отрывками фраз становилось невозможно. «Обрубыши» предложений из контекста знатно выбивали людей из колеи, на что артефакт лишь вставал на свои лапы да отходил на пару шагов назад или в сторону, как маленькая собачонка, тявкающая хозяину и пытающая донести хоть какую-то мысль. Но его выражения, скопированные и склеенные воедино, интерпретировались неправильно.

- Наколдовать фокус. Потолок, - он поднял голову и взглянул, глядя на своеобразный костяной щит, что образовался по воле некроманта. Зверь смирно на это смотрел и на него это впечатления не произвело, пока резко не вскочил и не дёрнулся, словно его водой облили. Синие полосы резко перекрасили в оранжевый, а сам допельгангер прямо смотрел на морщащегося от неудачной попытки телепатического общения Брайана. Кошачий сразу настроился на защиту, прижимая уши к голове и глядя на мужчину твёрдым взором, готовящимся к любым выходкам. Он тут помочь пытается. Пытается помочь, чтобы ему помогли пробраться в комнату. И голова дымчатого тигра медленно по-собачьи склонилась набок, получая невесомую попытку не ментального вторжения, а именно общения. Оранжевый цвет плавно сменился на синий, показывая уже мирный лад для обмена информацией.

Брайан тем временем мог увидеть мир глазами разумного артефакта. На пороге у входа в комнату имелась обычная лазерная сетка, которая и не пропускала зверя внутрь. Возможность оборота в дымку и пройти сквозь щели не позволяло защитное поле, не имеющее ни единого отверстия. Лазерная сетка плавно передвигалась сверху вниз и обратно, но под самым потолком можно было увидеть проплешину, до которой сетка не дотягивалась. Так называемое окошко. Сам зверь не мог до него добраться, потому что обращался конкретно в тех, кого видит на данный момент и в течение определённого времени. Паучок мог подойти, потому что... ходил по потолку. Под «потолок балуется» допельгангер вкладывал ту суть фразы, что наверху, где находится потолок или над ним, то есть на верхнем этаже, находится существо, которое и наставило кучу ловушек. В комнате же находится хозяин, настоящий хозяин замка. «Фокус. Потолок» - тут можно расценивать целых два варианта: существо над потолком колдует и поддерживает жизнеспособность ловушек. И второе: наколдовать фокус для ходьбы по потолку, чтобы обойти примитивную лазерную сетку. Могут быть и другие способы миновать ловушку, но о них допельгангер не в курсе, поэтому предложил самое простое.

- Надо войти, - чужими словами произносит допельгангер. – Опасность. Фокус. Потолок, - разрозненными между собой и связанными по смыслу выражениями дополняет зверь. Разве что его тон чуть искажался, а глаза выражали нетерпение, беспокойство. И если бы это создание обладало собственным нравом, то впал бы в истерику от беспомощности и собственной бесполезности. Так много людей рядом, а никто не понимает. Это очень выводит из боевого настроя, но решительность попасть в комнату не позволяли пасть духом. Поэтому тот продолжал переминаться с лапы на лапу. – За дверью дела. Надо войти. Потолок балуется. Опасность. Штучки, - проговаривает кошачий магический представитель и молящими глазами смотрел то на одного, то на другого.

Дедлайн: 20 июля (суббота)

[Брайан Боуэрс]

Ситуация стала понятнее. Но в целом не так чтоб очень уж существенно: по-прежнему оставалось неясным, что, собственно, мешало этому существу просочиться по верху открытой двери, раз уж там оставалась явная щель - в "бесформенном" состоянии? А если что-то в принципе мешало ему пробраться в дверной проем, так оно помешало бы в любом состоянии, какой бы оно ни приняло облик. Впрочем, какая-то информация была уж точно лучше, чем вообще никакой.

- В дверном проеме преграда, которая мешает ему пройти, и, возможно, она поддерживается чем-то на потолке в соседнем помещении. Либо чем-то на верхнем этаже над этим помещением. Или пролезть по потолку... Хотя казалось бы, на кой хрен-то?  - Хью озадаченно почесал в затылке, указал на сотворенную некромантом жутковатую штуковину на потолке и покачал головой. - А это устройство можно снимать. Здесь с потолка ничего не должно атаковать.

Если предполагать, что преграду поддерживало что-то на этаж выше - это определенно был дохлый номер, туда им было никак не пройти, поскольку не было и трех камней, которые должны были отпереть дверь на этаж выше (конечно, никто вообще-то не утверждал, что та дверь закрыта накрепко, она вполне могла быть и открытой, но все же...). Но почему это существо игнорировало напрашивающуюся первым же делом возможность выйти через дверь в коридор, обойти, и попробовать зайти в соседнее помещение не через "межкомнатную", а через входную дверь, как и полагалось архитектурой помещений?

- Хель... Покажи ему Сколопендру, может, мохнатый сможет превратиться в такое же и "пролезть по потолку"? - уверенности в голосе по-прежнему не было, но и переть прямо в открытую дверь, зная, что там какая-то неведомая ловушка (или сигнальный барьер для активации ловушки), тоже особо не хотелось. Потому, поразмыслив еще немного, хуман снова отправил зверюге еще несколько образов, создавая мысленную картинку того, как они всей компанией выходят в коридор и открывают входную дверь в соседнее помещение, избегая вот этой вот ловушки в дверном проеме.

[Кейтгриф Альтугл]

Хотя бы его собеседники и спутники смогли увидеть больше, чем сам некромант. Спустя некоторое время, когда стало понятно, что его фокус не помог, волшебник распустил щит, разобрав его на отдельные кости в очередной раз. Постарался сделать аккуратнее, чтобы никого не задеть в этот раз. Глубоко вздохнул.

По крайней мере, Брайану удалось увидеть то, что беспокоило зверя. Хотя говорил наёмник не менее загадочно, чем сам зверь. Просто слова казались немного более понятными. Преграда, которая мешала войти? Интересно получается. Мало того, что здешние обитатели устраивали препятствия просто случайным путникам... Они ещё могли сталкиваться друг с другом и мешать на каждом шагу? Только вот зачем? Разве всё живое здесь не должно быть заодно? Получается ещё страннее, чем раньше.

-Значит, и правда что-то на потолке опасное было. Только непонятно, зачем им вообще друг другу воротить что-то подобное. Обитатели этого места ещё и между собой ссорятся?-Высказал часть своих предположений вслух, как обычно. Снова перевёл взгляд на большую кошку. -В крайнем случае можем показать ему паука или таракана. Они вроде тоже везде пролезают.

Но предпочёл оставить этот шанс Хельге. По крайней мере, на этот раз окружающее пространство не ограничивало количество возможных попыток. И то уже хорошо было. Получается, словно здесь было несколько пространств или магических измерений, объединённых под одной крышей. Тоже достаточно любопытное наблюдение. Но это можно было оставить при себе.

Таури каждый раз ворчал немного, когда Альтугл колдовал. Ну да ладно, это другой вопрос. Сам волшебник в очередной раз пожалел о том, что в запасе не было бесконечного времени. Так можно было бы пытаться разгадать все загадки. И вообще никаких ограничений. А если спешишь и пытаешься действовать быстро - разумеется, возникают ошибки и недомолвки. Кейтгриф часто испытывал это на собственной шкуре.

Хорошо хоть онемение практически рошло, за исключением некоторых последствий. Но жить можно, колдовать тоже. Значит, и выход найдётся. Кем был всё-таки этот зверь и насколько можно рассчитывать на его способность помочь? Вопросов всё ещё больше, чем ответов. Но они продвигались вперёд - это радовало.

[Таури Джессо]

Слушая, что говорит Брайан, Таури озадаченно качает головой и слегка разочарованно хмыкает. Что-то, конечно, проясняется, но какими-то черепашьими шагами, и как-то они уж очень долго трутся около этой двери — ни туда, ни сюда.
— Я, собственно, тоже больше ничего не увидел. Разве что, там под потолком существо, которое и ответственно за ловушку... в общем, оно может быть там и не одно вовсе, как-то смутно отслеживается. Но не то чтобы нам это много что дало. А щит этот жуткий и правда можно снимать,  — он обращается к Кейтгрифу, делая жест рукой в сторону потолка, — Не, попробовать стоило, вопросов нет. Хоть что-то.

С дальнейшими действиями, что очевидно, возник ступор — даже Брайан, что было видно, немного подвис с идеями, предложив уже словно эксперимента ради попробовать продемонстрировать зверю Хельгиного дрона, которого он уже успел заценить внизу в склепе со сфинксом.

Ну и если со сколопендрой не получится, может тогда прогуляемся на этаж повыше да поглядим, можно ли вообще открыть ту дверь? Это же та, поди, куда камни втыкать надо, как раз. Вот и повод появился, а то вроде как до этого можно было и проигнорировать ее наличие, — заодно периодически проверяет, все еще ли один стащеный камушек сиротливо ютится в кармане, ни во что не превратившись и никуда не убежав, — С одним камнем мы ее, конечно, так просто не откроем, но вдруг получится ее сломать или еще что? Попытаться-то можно.

Таури рассуждает вслух, методично накручивая очередной ус на когтистый палец, и переводит взгляд с потолка в комнате, где вот недавно творились разные некромагические, по его скромному мнению, непотребства с костями, на кровать, над которой все и происходило, — И все-таки, кто ж конкретно там шевелится? Что оно из себя представляет? У меня до сих пор крепка мысль, что необходимость помощи ему не так уж и велика, и мы какой-то херней страдаем, если честно, и бросить этот неблагодарный акт гуманизма меня останавливает только вероятность того, что это на кровати либо чего дельного нам подскажет, либо хотя б ткнет пальцем в сторону стопроцентного выхода.

[Хельга Иденмарк]

— Хель... покажи ему Сколопендру, может, мохнатый сможет превратиться в такое же и "пролезть по потолку"?
— Попытка не пытка, — Иденмарк пожимает плечами в ответ на просьбу брата, после чего подзывает к себе дрон-спутник, до того оставленный следить за окружающей обстановкой, и протягивает к небольшому парящему шарику руку. Лишь для того, чтобы дать Сколопендре возможность развернуться в свою основную механизированную форму во всей красе, начиная с мощной металлической челюсти и верткого корпуса, и заканчивая множеством механизированных ножек. В таком виде дрон и продемонстрировали полиморфу-перевертышу.
   
И, если быть до конца честной? Хельге определённо стоило заканчивать шутить в подобных местах, по крайней мере, вслух, ибо пространство словно бы подслушивало её короткие замечания, подстраиваясь под них, – вон, только пошутила про падающий потолок, и коренной обитатель этого места поспешил сообщить о балующемся чердаке. Совпадение?.. а вот хрен его знает, стой да гадай.
   
— С одним камнем мы ее, конечно, так просто не откроем, но вдруг получится ее сломать или еще что? Попытаться-то можно.
— Ну, я уже предлагала попробовать просто взорвать, — не без иронии откликнулась Хельга, отмахиваясь о собственных мыслей об излишне восприимчивом мироздании, усмехнулась только. — Да вот только не факт, что абсолютной деструкцией мы чего-то добьёмся, а возвращаться и нырять в лаву за остальными камушками я что-то желанием не горю, — конечно, оставалось вероятность, что-то была не лава, а какая-то сугубо алхимическая дрянь, оставалось, но это мало что меняло. Щит на Хьюго, конечно, выдержал, но так может повторно и не повезти, а у любых инструментов был свой лимит использования, и достигать собственного как-то не хотелось. Впрочем, когда Таури заговорил о неблагодарном акте гуманизма, она всё же не удержалась от того, чтобы хмыкнуть. — Брось. В этом дворце что действие, что бездействие, приводят к совершенно рандомным результатам. Часом больше, часом меньше, в нашем случае существенной роли уже не играет, а зверушку жалко. Главное, чтобы это на кровати, как ты выразился, на нас же её потом и не натравило.

[Допельгангер]

На костяную конструкцию, которую воссоздали и сразу убрали, допельгангер не обратил внимания, хоть эта фиговина и смутила. Конечно, будь он с более богатым словарным запасом, чем прозвучавшие слова концов предложений близ стоящих людей, зверь бы спросил и поинтересовался, но сейчас стояла совсем другая задача. Он ясно дал понять одному вторгшемуся в свой проторазум, чем ему могут помочь, что ему требуется и зачем ему в соседнюю комнату. Оставалось ещё думать, откуда артефакт вообще взял образ мячика, в виде которого и стукался об стену и прыгал туда-сюда, пока не обратится в какую-то кляксу.

Между собой приключенцы что-то обсуждали, разговаривали, а тем времени тигр с дымкой вместо шерсти переводил любопытный взгляд с одного на другого, чтобы впитать и узнать новые слова для общения с ними. Помогут ли они в конечном счёте? Вроде бы пытаются, но не понимают, как это сделать. Оставалось только поникнуть и опустить голову, оставшись с носом. Благо магических существам сифилис не грозит, пока на глаза не появился другой очень интересный экспонат. Неужто при помощи него тоже можно как-то взаимодействовать? А эта штучка говорит? Ой, какая она длинная, с лапками. Кошачий представитель медленно подошёл, словно крался, немного сжимаясь и любопытно поглядывая на предмет изучения.

- Что представляет? – отрезанными сегментами предложений то одного, то другого путника решается на вопрос допельгангер, открыто показывая заинтересованность со своим «партнёром». – Шевелится? – голова склоняется то в одну сторону, то в другую. – Брось, - мотает головой резко вниз, словно приказывая бросить Сколопендру на пол. Ему нужно посмотреть на этот субъект в действии. Всё же он увидел, как люди ходят и ведут себя. Хотя откуда тот взял у себя в уме, что Брайан может собой толкнуть плечом дверь в первые минуты их знакомства. Возможно, тому поспособствовало то, что именно этот незнакомец оказывался крупнее остальных. Крупный равно сильный. Сильный равно... просто выбьет дверь плечом.

- Брось, - пятится допельгангер, отходя на пару шагов назад, и вновь опускает голову кивком вниз, чтобы посмотреть на то, как механическое насекомое передвигается. – По потолку, - то ли просьба, то ли приказ, то ли мольба, но это нельзя понять, потому что тональность и интонация копировалась тем же голосом, каким говорил Брайан. – Шевелится? По потолку, - и снова нельзя было понять, подсказка ли это, вопрос ли, просьба ли. Но в глазах читалась беспомощность и мольба о той самой помощи, насколько позволяла кошачья «призрачная» мимика. Маленькие глазки-буравчики скользили то к Хельге, то к Сколопендре, то к прочим людям, а брови словно сложились домиком.

- Пролезают, - с этими словами допельгангер посмотрел на некроманта, будто благодарно, что подсказал нужное слово для разговора. Хоть об этом говорил и ультрахуман, но то слово звучало именно в середине предложения, а не в самом конце. Такие же «участки» для беседы артефакт избрать не мог, потому что его сознание устроено именно таким образом. – Ловушку. Дало, - оборачивается к Таури и смотрит на потолок, где раньше была именно костяная ловушка. – Ловушку. За дверью. Дало, - оглядел всех путников и снова поднял голову к потолку, подсказывая и давая понять, что к чему лежит, что откуда растёт и так далее. – Опасность, - мотает снова вверх головой своей буйной и беспокойной. Медленным, словно осторожным, шагом приближается к комнате, но за порог, не шагая. – За дверью. По потолку. Ловушку снимать, - с последним словом обернулся к Брайану, а потом устремил свой взор уже к остальным. Тем временем и присутствующие могли заметить, что трепыхания неизвестного за дверью закончились, ибо с ракурса под углом, можно увидеть кровать, а за балдахином теньку человека. Тот замер, прислушиваясь. Когда, казалось бы, допельгангер закончил речь, по ту сторону послышались ритмичные постукивания, чтобы привлечь внимание.

Дедлайн: 28 июля (воскресенье).

[Брайан Боуэрс]

А вроде идея была ничего так - показать странному существу механическую многоножку. Но что-то магическому кошаку опять не нравилось, и Хью окончательно перестал понимать, что именно ему надо. Показать как Сколопендра двигается? Да ладно. Совсем недавно эта штуковина принимала облик каждого из них, и ему не требовалось даже видеть все возможные движения того же Хью, чтобы самостоятельно сообразить, как именно надо двигаться, чтобы попытаться выбить плечом дверь, а теперь, видите ли, покажите ему паттерны движения? Не то чтобы это было слишком уж сложно, но все равно - странно. Тем более что хуман был уверен: он совершенно точно видел, как в самом начале, когда их компания только увидела эту штуковину, она самостоятельно приняла форму какого-то паучка или чего-то похожего, так в чем же проблема теперь? Оно не сохраняет возможные облики в базу данных?

Тяжело вздохнув, хуман покачал головой, поднял руку, с металлическим поскрипыванием почесывая бронеперчаткой закрывающую затылок часть шлема, повернулся туда-сюда, осматривая комнату в который уже раз и так и не понимая, чего они тут, собственно, зависли.
- Уф... Маги всегда делают артефакты без адекватного интерфейса, системы управления и баз данных? Или это этот мохнатый такой... Хм. Особенный? ... Или сломался? - вопрос прозвучал куда-то в пустоту, не обращенный ни к кому конкретно, да и вопросительная интонация в словах звучала лишь мельком: это больше походило на ворчание вполголоса, а по сути оным же и являлось. Технарь до мозга костей, привыкший обращаться с автоматизированными системами различной степени автономности, он привык к намного более высокому уровню координации действий и к более широким возможностям для взаимодействия. Даже Джи, весьма ограниченная в средствах выражения "мыслей", могла взаимодействовать несколькими разными способами, которых в большинстве случаев хватало, но магический артефактный кот-метаморф, даже имея возможность ментального контакта, не был способен сформулировать четкие образы. Или познаний самого Хью в тонких телепатических искусствах было недостаточно?

- Ла-а-а-адно... - Снова качнув головой, хуман еще раз внимательно осмотрел помещение за дверным проемом, задержавшись взглядом на фигуре за балдахином, потом на потолке, силясь понять, что там, хтон бы их тут всех побрал, за ловушка такая, а затем пожал плечами, раскрыл пошире дверь и решительно направился к замеченному около одной из стен сундуку. Содержимое оного предмета мебели Хью не заинтересовало, а вот сам сундук, из которого хуман выгреб весь валявшийся внутри хлам, перекочевал в закрытые броней руки. Если впереди триггер автоматизированной системы защиты объекта и неизвестно, что оно делает - попробуй активировать. Желательно не собственной тушкой. Должно было по крайней мере стать яснее, что именно должна делать "ловушка на потолке". А потому,  недолго думая, Хью отшагнул в сторону, поднимая сундук за стенку и примериваясь, чтобы не задеть никого из группы, и с силой швырнул его прямо в дверной проем, будто намереваясь расшибить несчастный предмет мебели о стену соседнего помещения.

[Кейтгриф Альтугл]

Не только Брайан, но и остальные окончательно запутались, не в состоянии понять, что именно было так необходимо их мохнатому спутнику. Вырванные из контекста слова вот совсем не помогали.
-Я вот сколько лазил по странным магическим местам и переживал всякое... Но и мне от этого не легче.-Заверил спутников некромант, проворчав в сторону зверя. - А вот с мёртвыми гораздо проще, без обид кому-то будет сказано.-Тоже не смог удержаться от лёгкого ворчания.

-Хотя взорвать что-то тоже проще, как мне начинает казаться.-Всё-таки приходилось соглашаться с предложениями остальных спутников. С одной стороны, Хельга правильно сказала, тут что действовать, что бездействовать - разницы нет. Но раз нет разницы - зачем иногда усложнять себе жизнь? Наказание всё равно наступает, верно? Так чего стоять и дрожать на месте?

-Да обычно магам тоже интересно, чтобы артефакт хоть что-то понимал. И умел выполнять какие-то команды.-Заметил Альттугл на слова Брайана о магах. Некромант сам время от времени задумывался о возможности создать себе какого-нибудь помощника с магией и техникой. Интересно, первый опыт тоже получится вот таким вот? Что сказать, волшебник на многие вещи смотрел как на возможность для экспериментов и испытаний. Если это было безопасно по возможности.

Потом Брайан всё-таки тоже решил согласиться с остальными спутниками, похоже. Иначе как объяснить его попытку подойти к ближайшему сундуку и просто швырнуть его в сторону соседней комнаты.
-Ну, так всяко лучше, чем продолжать стоять тут и гадать.

Казалось, некромант уже немного готовился к возможным последствиям со стороны этого места. Они в любьом случае будут, это уже стало понятно. Оставалось и впрямь надеяться, что сундук хотя бы не заденет ничего лишнего и не попадёт, например, в обитателя другой комнаты. Всё-таки хотелось контролировать часть ситуации. Но на всякий случай некромант приготовился поднимать другой щит из костей, только на своих спутников.

Время от времени некромант поглядывал на большую кошку, пытаясь угадать, как сейчас поведёт себя она. Зверь вообще мог напасть на путешественников, если не угадали с его просьбами? Наверное, все настолько устали, что о таком варианте не думали. А если и думали, то уже было всё равно.

[Таури Джессо]

Таури наблюдает за разворачивающейся сколопендрой Хельги и присвистывает тихонько — хороша со всеми своими механизированными ножками, как ни крути, да он бы и сам не отказался от чего-то подобного и размышляет вслух над словами ее владелицы:
— Да, помню помню, взорвать все еще остается таким, совсем уж запасным планом, — хмыкает, потому-что их зависание около этих дверей как раз таки и воспринимается им как бездействие — ну не любит он вот это растянутое ожидание, утомляет оно его, лапы аж чешутся подвигаться и что-то сделать, что-то более полезное, чем сотрясание воздуха словами, а кошак понятнее разговаривать не начал, разве что совсем немного, — Достигать взрывом обратного замыслу эффекта и правда не хочется. Мне уже начинает казаться, что что бы мы не предположили, в большинстве случаев промахнемся с теорией.

На слова Кейтгрифа про особенности работы с мертвыми Таури закономерно фыркает, пожимает плечами и отвечает, но шутливо и беззлобно, потому-что стоит признать, что немного смирился, что рядом с ними есть некромант, который колдует вот эти стремные штуки, — О ну да, конечно с мертвыми проще, они просто тихонько гниют себе или вовсе костями дружелюбно побрякивают, ва-аще никаких проблем.

И хочет добавить что-то еще ехидное, но вопрос Брайана про интерфейсы артефактов заставляет его на пару секунд подвиснуть, а затем с абсолютно непроницаемой миной выдать, не прекращая с деловым видом наматывать ус на палец, — Это у технологических штук адекватные интерфейсы и интуитивно понятные системы управления, а у магов обычно артефакты упаковываются в картонную коробочку и сопровождаются бумажной инструкцией на большом хрустящем листе, только их обычно либо не читают и выкидывают, либо просто теряют. У этого, — он кивает на дымчатого кошака, — инструкция на иностранном языке, палюбас.

И немного помявшись с ноги на ногу, спрашивает слегка нетерпеливо:
— Ну так че, мы пойдем проверять, чего там такого наверху в комнате? — и переводит взгляд на всех по-очереди, замечая, что в этот момент Брайан находит чей-то сундук в комнате, вытаскивает из него содержимое и швыряет его в дверной проем, видимо, в качестве эксперимента, какова будет реакция той ловушки, да и хозяина комнаты в том числе, чего уж там, — Хех, главное, чтоб нам потом за порчу имущества не предъявили, а то вдруг это было особо ценное барахло? — усмехается он, но за возможно достигнутым эффектом, или его отсутствием глядит с любопытством, даже позабыв, что накручивает очередной ус.

[Хельга Иденмарк]

— Ну, если демонстрации способностей Сколопендры зверьку будет недостаточно, можно попробовать пустить её по потолку и активировать одну заложенную плюшку... не гарантирую, конечно, что это сработает, но попытка не пытка. Знаете, я часто натыкаюсь на аномалии, но здесь даже предполагать не берусь, что и как тут работает, — Иденмарк неопределённо поводит плечом, в то время как дрон-спутник приходит в движение, даже со своим ограниченным ИИ прекрасно понимая, что от неё требуется. Легко спускается вниз, перебирая множеством лапок по телу оператора с едва слышимым клацаньем, демонстрирует собственную подвижность, а уловив несколько раз слова про потолок и вовсе взбирается на него под звуки щелчков.
⠀⠀⠀⠀
Перебираться по потолку — удобно, особенно, когда потенциально опасный объект не поднимает своей головы. Так было гораздо удобнее вцепиться ему в затылок, а дальше дрон прекрасно знал, что и как требуется сделать, заложенные алгоритмы легко подстраивались под ситуацию, ИИ помогал анализу, и даже сейчас Сколопендра делала свою работу безукоризненно. Да и, так уж вышло, что Хельга ценила надёжные, проверенные временем вещи. Пожалуй, из всех присутствующих приключенцев, исключая её саму, только Хьюго мог догадаться, что так называемая «плюшка» — это протокол «Нова v. 12», который теоретически мог бы хотя бы временно обезвредить ловушку... если она, конечно, была магической природы. Люди, не обладающие предрасположенностью к магии, часто прибегают к различным способам, чтобы упростить свою жизнь. Иденмарк не стала исключением, и в арсенале вспомогательных средств были столь полезные штучки, блокирующие магические проявления. Совсем не то, что стационарные ограничители, но всё же... всё же.
⠀⠀⠀⠀
Шутка Таури про инструкцию на иностранном языке заставила Хельгу тихонько фыркнуть себе под нос, вновь улыбнуться. Умеет же разбавить атмосферу и вырвать из хаотичных мыслей, красава. Кошкоподобный определённо ей нравился.
⠀⠀⠀⠀
— Ну так че, мы пойдем проверять, чего там такого наверху в комнате? Хех, главное, чтоб нам потом за порчу имущества не предъявили, а то вдруг это было особо ценное барахло?
— Чтобы имущество не портили, в подобных замках требуется приставлять гида, — не без иронии отозвалась та, пронаблюдав полёт сундука в соседнее помещение. Что же, Хью раньше неё перешёл на деструктивные методы. Да и не думаю, что после горячих источников и сфинкса нам есть, что терять.