[Айне]

[Шантитус]

— Меня гложут смутные сомнения. Это точно все ещё ты? — Шантитус косо посмотрел на Айне и завел руки за голову, сцепив ладони в замок на затылке. — Мы, конечно, давно не виделись, но раньше ты вроде бы была куда сговорчивей или я настолько плохая компания? — последний раз, когда ильтенор видел Деву клинка, прошло немало времени и он, скорее от скуки, чем действительно проявлял интерес, размышляя о том, какие мысли могут крутиться в голове у эона.

«Быть может, она сейчас представляет лучший способ моего убийства или думает, что хтоновый помет приносит пользы больше, чем я?», — оглядывая богатую тропическую растительность, хтоник едва заметно, хищно улыбался. Ему почти были не ведомы муки сомнений, и он всегда делал то, что считал для себя правильным. В отличие от Айне, Шантитус эгоист, который в первую очередь думает о своей пользе, подминая других, чтобы быть первым. Такова была его природа, таковы были его принципы, которым тот редко, когда изменял. Однако время, когда иномирец, в свое время, побратался с Владыкой Инфирмуксом, стало для него переломным рубежом, который словно бы отсёк всё плохое, что было до этого. Больше не надо было пытаться разобраться в вопросах доверия и искать повсюду подвохи, Шантитус обрел куда больше, чем потерял, и Айне однозначно была надежным товарищем, на которого можно положиться, зная о том, как сильно ее чувство долго.

— Как вы думаете, тут яйца чирпи можно отыскать на завтрак? — ни к кому конкретно из своих спутников не обращаясь, ильтенор поинтересовался вслух. Из-за густой листвы деревьев высотой около пятидесяти футов, в лесу почти не было прямых лучей солнца. Полумрак на их пути то сгущался, то рассеивался.

Нужно отметить, что не только Дева клинка занимала мысли Шантитуса. Помимо нее, рядом шел не менее интересный хтоник, не так давно вошедший в свиту Инфи. За время нахождения под крылом Владыки, о нем стало ходить немало слухов о том, как он наводит страх и ужас на своих врагов. Ильтенор нисколько не осуждал власть страха, поскольку время от времени приходил к мысли, что, если живешь на Климбахе, то нужно, чтобы тебя время от времени кусали. По-другому тут не выжить, и можно было лишь навскидку предположить ход мыслей столь могучего воина, не задавая лишних вопросов.

«Интересно будет посмотреть на него в действии. Всего лишь раз мне довелось увидеть, как этот хтоник одним взмахом когтей разрывал чужую плоть, будто та подобна жалкому клочку бумаги. А как двигался! Но есть одно весомое «Но», потому что я ни черта не знаю о Кайросе в целом и его закидонах, а хтоников без закидонов не бывает», - когда деревья сомкнулись плотным каркасом листвы над головой, Шантитус заметно замедлил ход.

— Дневной свет в этой части леса почти не проникает сюда. Будьте внимательны. Можно запросто споткнуться об какой-нибудь корень, учитывая, что все, что растет в Гилеи, мечтает тебя, если не убить, то покалечить уж точно, — о дурманных лесах не так уж и много известно. Будучи не только воином, но и ученым-исследователем, Шантитус изучал исторические справки и массу другого всякого бумажного мусора, однако были и полезные вещи, хотя полезность этих сведений полутора тысячелетней давности была весьма сомнительна.

— Этот лес очень и очень старый, настоящие дебри из извилистых стволов, задушенных ползучими растениями. Местами болотистая почва. Лабиринт обманчивых троп, способных заманить в самую чащу – и там внезапно исчезнуть, — ильтенор пронзительно и испытующе посмотрел на Кайроса, поравнявшись с ним. На миг он даже спросил себя: «Быть может, в этих слухах о нем больше правды, чем, кажется?».

— М-дааа, — многозначительно протянул ильтенор и резко остановился, когда лес показался ему неестественно молчаливым. — Вам не кажется это странным? Ни птичьего пения, ни шуршания насекомых – ничего. Лес будто внезапно затаил свое дыхание в этой подавляющей тишине. «Даже в какой-то мере кощунство посягать на это безмолвие».

— Я чую кровь, — сделав глубокий вдох, ильтенор почувствовал характерный запах и снова двинулся вперед. — Много крови, — топот ног звучал слишком громко в наступившей тишине, но хтоника это не останавливало.

— Искал клад, а нашёл золото! — усмехнувшись и, сделав еще несколько шагов вперед, Шантитус остановился около двух мертвенных тел, валявшихся на земле в неестественной позе, как сломанные куклы.

— Кажется, у этого перегрызена шея и половина правой руки, а у второго повреждена шея со стороны спины и сломаны шейные позвонки. Можно предположить, что они стали жертвой хтона, но, если у первого раны характерные как от битвы со зверем, то у второго рана на шее явно нанесена от острого режущего предмета.

[Айне]

Упавшее древо не скрипнуло, когда Айне взобралась на него. Быстро оглядев спутников, она всмотрелась вдаль, насколько хватало обзора. С тех пор, как над их головами сомкнулся зеленый полог, хтэния не изменила настороженности.

В отличии от Шантитуса, использовавшего каждую свободную минуту, чтобы завязать разговор. Он и Айне были различались слишком во многом. И эта разница за неполные две сотни лет могла бы обернуться смертельной дуэлью, если бы не общая верность Инфирмуксу. Даже сейчас, когда последний находился за пределами удушающей Гилеи дурманов, Дева Клинка не находила праздность его соратника оскорбительной.

— Позволь изничтожить твои подозрения... Рассказом о тварях Гилеи, что с радостью нами отобедают! — предложила Айне в своей витиеватой манере, не отрывая глаз от окрестностей. — Круэнту первый из них. Не страшись восьми ног его, ведь если видишь, значит, другой уже за спиной. Круэнту затаиться любят и показываются лишь если в стаю соберутся. Десятки пауков гигантских, десятки ядовитых жал!

Спрыгнув вниз, она юркнула за спину Шантитуса и по-ребячески раскинула руки, подражая круэнту. Неприступная серьезность Девы Клинка сменялась пьянящей веселостью за долю секунды. Неизменным оставалось только ожидание сражения, с которым она смотрела на переплетения тысячелетних корней и раскидистые ветви, терявшиеся в синеватом тумане.

— Взгляни! Разве гнездится здесь робкий чирпи? — спросила хтэния и, заговорщецки подмигнув Кайросу, вырвалась вперед, обегая Шантитуса слева. — У воды увидишь кроухеода кладку. Не успеешь коснуться, хребет пробьет острый клюв. А шея в броне крепкой утащит под гладь. Чтобы лапками — скальпелем когтистым! — плоть по кусочку вырывать.

Ступая некоторое время спиной вперед, Айне оглядела пройденный путь, привычно держа в поле зрения Кайроса. Несмотря на то, что он встретил аннигилятора уже будучи умелым воином, со дня его обращения прошли ничтожные, по меркам хтоников, двенадцать лет. Поэтому Дева Клинка относилась к дракону со своеобразной опекой, хотя ее макушка едва ли могла достичь его плеч.

Голос Шантитуса, описывающего опасности леса, показался хтэнии оглушающе-громким. Прислушиваясь к нему, она оценила правду собрата-иномирца, прийдя к высказанному им утверждению парой мгновений позже.

— В тишине крадется санфарус, — сказала она прежним тоном, поворачиваясь вокруг своей оси всем телом. — Когда клубится саван... Стой!

Кайрос мог видеть, как лицо Айне обращается в фарфоровую маску, когда она, меняя положение, замечает, что Шантитус быстрым шагом движется в тропическую чащу.

Мертвецы лежали среди раскидистого папоротника, и водянистый туман размывал черты их лиц. Хтэния машинально оценила их экипировку, изрезанную сталью и когтями. Дорогая броня, инкрустированная кристаллами, вроде той, что носили воины владыки Уробороса, только со стертыми рунами принадлежности. Иные не смогли бы пробраться в сердце Гилею дурманов.

Отточенным движением Дева Клинка извлекла два парных кинжала, Помилование и Казнь, из поясных ножен. Делая шаг вперед, она преградила путь Кайросу, выставляя вперед левую руку.

— Рагда! — она окликнула Шантитуса с неожиданной злостью. — Есть звери, что, здесь охотясь, подобие разума обрели. Крупную добычу способны мелкой приманить. Остановись!

Айне всем существом ощущала биение собственного сердца. Слова соратника, строившего предположения о постигавшей незнакомцев смерти, виделись ей насмешкой, обрушившаяся на лес тишина — оковами.

— Есть звери иные, с лицами человеческими. Для них бросить на видном месте приманку, что для тебя силки расставить. Вернись назад!

Дева Клинка продолжала приближаться к Шантитусу, как ей казалось для того, чтобы оттащить от мертвецов. Но чем ближе был соратник, тем больше разум хтэнии охватывало беспокойство. Мысли, которым не было места у костра Инфирмукса, стали неожиданным якорем.

— Есть звери...

Если Шантитуса разорвет зверь, Айне больше не придется сомневаться в его надежности. Если Шантитус падет от руки разбойника, Айне больше не нужно будет свыкаться с его презрением к невинным. Если Шантитуса изрубить кинжалами, Айне останется только убедить Кайроса — и собственную совесть — в добродетельности молчания.

Так она и застыла, с лезвием Помилования, занесенным в сантиметре от шеи хтоника. Не закончив фразу до конца, но и не нанеся удар.

[Кайрос]

Небольшое отступление от игры, немного раскрывающее нынешнее состояние Кайроса (к прочтению не обязательно)

Чуть больше десятка лет Кайрос пробыл вместе с Инфирмуксом. Смешная цифра для тысячелетнего дракона, но огромная ныне, для него, молодого хтоника. За это время Кай прошёл все стадии принятия - по два года на каждую.
Отрицание - он долго не мог поверить, что всё так повернулось, что он не сможет больше жить со своей семьёй, наверное, никогда больше не увидит ни детей, ни внуков. Что теперь он совсем один - тот, кто, по сути, проклят, кого все боятся и ненавидят...
А потом его снова накрыло гневом. Наверное, ещё большим, чем в то время, когда его впервые встретил Инфирмукс. Обида горела в его груди: "Почему он? Почему именно его аннигилировал хтон? Почему он выжил? Зачем? Для чего?" Кай сердился на себя, что оказался слаб, что не устоял перед чудовищем, сердился на то, что не смог уничтожить себя сразу, как только осознал, что стал другим... Или он попросту не осознавал этого? Он сердился на свою семью, что они отпустили, не помогли остаться, а лишь выкинули прочь, на другую планету... Его всё бесило... И лишь спокойный, но такой задорный голос Инфи держал его на плаву.
Затем он попробовал торговаться. С богами, с собой, даже с Инфирмуксом: "Давайте я отслужу вам, сделаю что-нибудь, выполню задачу, а вы меня... вылечите? Сделаете снова драконом?" Глупо... Так глупо... Кай пытался договориться с собой - жить дальше, найти себе причину зачем он нужен...
А потом пришла полная апатия и безнадёга - Кайрос понял, что пытаться что-то исправить бесполезно и невозможно. Он замкнулся в себе, замолчав и большую часть времени проводя сидя на одном месте и глядя в одну точку. Наверное, это было худшим его состоянием, куда страшнее, чем, когда он злился. Благо, Инфирмукс принял это с пониманием...
Тем не менее, долгие разговоры с Инфи, хотя, именно диалогом их было сложно назвать, ибо Кайрос почти всё время молчал и больше слушал, сработали. Поддержка, огромное терпение, немного юмора, щепотка встряхнуть, и всё это приправленное чуууууточку грибами, сделали своё дело - бывший Дракон принял себя нового. Именно тогда можно было сказать, что родился новый хтоник. В какой-то день Кайрос просто будто скинул с себя саван невидимости, распрямил плечи, сам выпрямился... и, глянув весьма ясным голубым взором, задался вопросом: "И куда же дальше пойдём?"

С тех пор прошло ещё несколько лет, и вот сегодня Инфирмукс предложил Дракону... прогуляться. Левая бровь молодого хтоника медленно, но весьма скептично, поползла вверх по лбу. Тем не менее, ни это, ни убийственный взгляд не помогли - его отправили в лес...
Закатив глаза, Кай побрёл следом за друзьями Инфи. Девушку, что все звали Девой Клинка, он знал чуть лучше, а вот парня, что шёл впереди, кажется, видел... Тот мелькал при Инфирмуксе... вроде. У Дракона за эти годы, что он был при старшем хтонике, всё в голове перемешалось и хранилось в каком-то киселе под соусом из тумана. "Что же, стоит их получше узнать, чтобы знать с кем имею дело и кто защищает Инфирмукса..."
Живя в горах драконом, на свободе, на просторе, Кайтазар не очень в те времена любил леса, однако сейчас, изменившись, Кайрос по-другому взглянул на все эти живые насаждения: ему нравился этот зелёный полог, эта обманчивая тишина, этот мягкий ковёр под ногами. Он шёл абсолютно неслышно, казалось, будто паря над землёй в паре миллиметров от неё. На его левой руке, обвивая ту от локтя к плечу, словно в дремоте, покоился его ручной змей - Арер.
Наблюдать за этими двоими, что шли впереди, было весьма интересно и, порой, даже забавно. Красноволосый парень... "Шантитус, вроде?" кайфовал от леса, правда, предупреждая и о том, что тот может быть и травмопасным и внезапно смертельным из-за его обитателей. Правда, тут же он задавался вопросом: а удастся ли что-то здесь раздобыть себе перекусить:
- Как вы думаете, тут яйца чирпи можно отыскать на завтрак?
Кай не то, что ожидал, что к нему будут прислушиваться, вообще даже не питал иллюзий, что будут слушать... однако спокойно ответил:
- Чирпи нужно много свободного места. Лес - не лучшее для них местообитание... От этой темноты эти... птички... попередохнут от депрессняка, - заметил негромко Дракон.
А дальше началось представление, за которым Кай любил всегда наблюдать: Айне развлекалась. Дракон следил за её лёгкими движениями, иногда переглядываясь с Шанти. Правда, не забывая поглядывать и по сторонам. Благо, Арер был при нём и тоже постоянно сканировал местность в радиусе тридцати метров. Не много, но пока так. В целом, змей, яйцо которого Кайрос нашёл в одном из храмов Уробороса, когда впервые повстречался с Инфирмуксом, казался самым простым. Однако, как оказалось чуть позже, малыш обладал способностью создавать небольшую сферу, защищавшую того, кто был в ней от вредного окружения. Поначалу малыш мог создавать её только вокруг себя, но сейчас, если Арер перебирался на шею Каю, то мог создать сферу уже вокруг головы Дракона. Ещё одна странность, которая была как нельзя кстати: змеёныш очень привязался к Каю. Обычно змеям плевать на тех, кто вокруг них, но не этому. Возможно, всё это - и защита, и привязанность к тому, кого увидел первым при рождении, было экспериментом последователей Уробороса. Хотя, конечно, хотелось думать, что это - просто такой особенный змей, и местный Владыка тут не при чём. Пока Кайрос же пытался прийти в себя после аннигиляции, он возился со змеем, вспоминая свои навыки артефактора. Так была создана книга, где проявлялись значки, понятные только Дракону - отчёты Арера о состоянии воздуха вокруг и сканирования местности на опасность.
Тем не менее, Айне, похоже, предупреждения их красноволосого друга не сильно запугали. Наоборот, она подхватила эту игру и продолжила уже свой рассказ, с упоением перечисляя тварей, которые были бы не прочь ими отобедать:
- Позволь изничтожить твои подозрения... Рассказом о тварях Гилеи, что с радостью нами отобедают!
Губы Дракона дрогнули в подобии слабой улыбки. "Вот оно: сейчас начнётся..."
- Круэнту первый из них...
Кайрос покивал её словам:
- Славная животина. Всякие любители красивого весьма в восторге от её обсидианового глянцевого покрова. Но нам они не так страшны - их яд выводится магией. А яйца... Стоит ли их пробовать съесть? - размышлял негромко Кай. - Крупные, но, чтобы достать, надо будет покопаться в трупе... Да и выводятся круэнтята достаточно быстро... То ещё зрелище - точно аппетита не добавит.
Слышали ли Кайроса его невольные спутники? Да, особо и не важно... Дева Клинка продолжала свою "песнь тревоги", крутясь возле Шанти:
- У воды увидишь кроухеода кладку...
- А вот это - куда интереснее зверь. И мясо, и яйца - деликатесы, а скорлупа используется для изготовления артефактов, связанных с пространственной магией, - на лице Дракона проявилось несколько мечтательное выражение лица, правда, не совсем было понятно чего ему больше хочется: отведать мяса этого древнего существа или всё же заиметь такое яйцо для своих изобретений? - Жаль только яйцо может телепортнуться прямо у тебя из рук...
Вообще, этот странный разговор был похож на многоголосую песню, эдакую полифонию: Айне пела о своём, о страшном, а Кай подпевал о своём, полезном.
Девушка как раз обернулась к нему лицом... чуть смолкла, словно прислушиваясь к чему... но продолжила повествование:
- В тишине крадется санфарус...
- ...наверное, его наркотик пришёлся бы по вкусу Инфирмуксу... - пробормотал Кай и остановился.
Шанти что-то почувствовал. Или заметил?
- Я чую кровь... Много крови.
Кай нахмурился и тоже потянул носом. Айне же обратилась в смертоносное оружие - стоило только красноволосому иномирцу пойти вперёд.
- Стой!
Но парень явно не собирался её слушать, и Деве Клинков это очень не нравилось. Кай же попросту наблюдал. Правда, только Дракон попробовал сделать шаг за Шантитусом, как эон направила на Кая один из своих клинков. Левая бровь Кайроса снова чуть дёрнулась, показывая удивление и непонимание. То, что несла девушка, казалось бредом. А Шанти тем временем описывал свою находку. Два трупа с разными повреждениями... Вот только молодому хтонику резко стало не до этого - Айне вела всё более и более странно:
- Есть звери иные, с лицами человеческими...
Она не спускала взгляда с Кая, но двигалась к ильтенору.
- Есть звери... - всё бормотала она, подбираясь к Шанти и занося своё оружие над ним.
"Какого здесь творится?! Она хочет его убить? Но зачем? Ей так понадобились те трупы, что она готова убить... друга? А друг ли он ей? Позволить ей завершить её задумку? Но не рано ли сокращать ряды Инфирмукса? Сначала надо победить Уробороса... Если нас будет мало, мы можем не справиться... А Шанти - отличный воин..."
И лишь сейчас Кай понял, что его змей давно уже сильно сжимает его руку.
- Погоди, Ар... Что бы ты там ни нашёл, сначала надо разобраться с этими двумя...
Кайрос поддел когтем правой руки пространство, словно разрезая его и открывая себе проход. Шаг, и Дракон уже оказался возле Шанти, ухватывая того за шкирку и одёргивая назад, убирая иномирца с пути клинка Айне.
- Какого здесь происходит? - рыкнул Дракон, ставя на ноги Шанти и зашипел.
Арер сжал на столько сильно руку Кая, что тот перестал чувствовать пальцы.
- ТИХО! - шикнул Дракон, доставая книгу-артефакт и вглядываясь в значки на её листах. - Змей чувствует чужих. Они медленно подбираются к нам... И с ними... Какая-то вещица... Не пойму. Арер пока не может понять что это. Нужен непосредственный контакт с ней...
Кайрос поднял взгляд, обводя им окрестности и снова глянул в книгу. Его рука взметнулась вперёд, указывая в направлении тех, кто сейчас подбирался к ним.

[Шантитус]

— Неплохо. Отличная реакция, — похвалив Кая, Шантитус потер ладонью шею и уставился на хтэнию. Он упустил момент, когда напарница стала бесшумна подобно тени, ее голос оборвался, а продолжением слов стало острие клинка Помилования.
— Решила упростить работу зверям с лицами человеческими? — в голосе ильтенора не было и намека на веселье, несмотря на ухмылку. Со всей серьезностью и вдумчивостью, он попытался тщательно проанализировать ситуацию касаемо Айне.
«Нет, это, конечно, не первый раз, когда она пыталась меня убить, было в прошлом пару раз. Ну, может, пару сотен раз? Но я никогда ранее не чувствовал в ней, что она действительно желает моей смерти», — переведя взгляд на Кайроса, только сейчас ильтенор заметил на его руке змею, туго овившуюся своими кольцами.
«Что на нее нашло?» — как боевые товарищи, они были объединены одной идеей, связаны общей целью восстать против Уробороса, но не против друг друга. Иногда, наблюдая за тем, как слаженно в бою действуют Айне и Инфирмукс, Шантитус не мог не отметить, что оба были словно идеально подобранная пара воинов. Безупречны как пабратимы. В отличие от них, ильтенор и Дева клинка не смогли бы похвастаться такой же слаженностью, но запросто могли найти сто и одну причину, чтобы подколоть друг друга, сделать замечание или и вовсе устроить спор на ровном месте. Шантитус вряд ли когда-либо признался бы, что испытывал гордость, время от времени сражаясь плечом к плечу вместе с Айне, но в тоже время ощущал легкое раздражение. Айне одна из его ближайших союзников в команде и, несмотря на свой незначительный возраст по сравнению с ильтенором, за то время, которое они сражались вместе, хтэния стала еще более сильной на взгляд Шантитуса. Раздражающе талантливая мечница.
— Где же хваленное Климбахское гостеприимство? Быть может, встретим наших незваных гостей? — вращая плечом в суставе, предложил хтоник, глядя в сторону, куда указал Кайрос.
Будто ответом ему стала внезапная волна света, прошедшая над головами всех троих. Подобно яркому солнцу, свечение пробралось сквозь плотную крону листвы, превращая в ажурную, светящуюся решетку и также быстро погасло, как и появилось. Сочность красок мрачного тропического леса в туже секунду  стала казаться невероятной – идеально яркий мир.
— Что это было? — если в начале пути, можно было попытаться отмахнуться от странного зудящего ощущения, то теперь оно упорно продолжало напоминать о себе, усиливаясь с каждым мигом. — Почему все вокруг выглядит так, будто какой-то сумасшедший художник решил приукрасить этот унылый лес? —  недвусмысленным взглядом поинтересовался Шантитус.
— Так или иначе, кто-то или что-то к нам приближается. Найдем их, найдем и вещицу, которую почувствовал Арер.
Но как только хтоник сделал пару шагов, как из-за кустов высокого папоротника, появилось чье-то лицо. Совершенно непривлекательное, с грубыми чертами, с вязью татуировки, вьющейся от щеки до шеи. Заметив троицу, незнакомец в страхе выбежал из своего укрытия и стремительно побежал вперед, но чья-то рука остановила его на полпути и одним мощным рывком, повалила на землю. Второй был гораздо выше и явно сильнее. Оскалившись, он показал крупные желтые зубы, и грубо встряхнув первого, как тряпку, быстро поднял его на ноги, придержав.
— Куда собрался? Мы еще не закончили, — чужая рука с удлинившимися когтями, до боли стиснула предплечье татуированного, не дав тому сбежать. — Оно только мое!
— Нам конкуренты не нужны, - за спиной разбойника, появилось еще трое. — Но и свидетели тоже, — в широкой кровожадной улыбке вновь показались желтые зубы.
— Только мне хочется пересчитать зубы этому верзиле или вам тоже? — Шантитус обратился к своим напарникам, готовясь принять бой. — Твоя умная книженция может подсказать, у кого из них та вещица, которую ощутил змееныш?
— Надеюсь, ты не перепутаешь меня с одним из этих отбросов? — ильтенор в пол оборота повернулся к хтэнии, желая убедиться, что лезвие ее клинка не обратится против него, как это было минутами ранее.

[Айне]

Пространственный разлом распахнулся перед Шантитусом, и Айне почти инстинктивно подалась назад. Но ни удара, ни вспышки магии не последовало. Кайрос сгреб ильтенора, выводя его из-под несостоявшегося удара, как матерый зверь, хватающий за загривок заигравшийся молодняк.
 
Десять лет спустя после аннигиляции он оставался больше драконом, чем хтоником. Признак слабости, считала Дева Клинка.
 
Готовясь искромсать кинжалами незащищенное плечо, она ринулась вперед. Вдруг мир, слепящий монохромом, оглушающий тишиной, обрел краски. Переклички птиц в ветвях, шепот листвы, журчание далекого ручья, перезвон затянутых паутиной кристаллов — все это обрушилось на Айне в единый миг. Вонзив Казнь в кору поросшего лианами древа, Айне устало оглядела своих спутников.
 
— Поэтому надлежит тебе помнить об осторожности, — сказала она, тщетно пытаясь вернуть голосу прежнюю непринужденность. — Трофеи в Гилее — ловушка, иначе быть не может. Как не был бы к лицу тебе капкан, голову венчающий, не ступай в неизвестность беспечно, Рагда. Кайросу от смерти того, кто в ее объятия стремится.
 
Мысли Айне путались. Минуту назад она хотела убить Шантитуса — не превзойти, не потешаться, а оборвать жизнь выверенным надрезом впервые за века их совместных странствий. Не сводя с ильтенора глаз, она приготовилась обороняться, но вместо того, чтобы устранить очевидную угрозу, укрытую за навязчивой заботой, тот решил прислушаться к подозрениям драконьего питомца.
 
Из-за проклятого гула в голове Айне было непросто понять свои собственные мотивы, не говоря уже о чужих. Выдернув кинжал из древесных волокон, она постаралась вернуть сознанию четкость и вложить все силы в то, чтобы следовать в поисках неведомых лиходеев.
 
Или чтобы вонзить Помилование и Казнь в Шантитуса, вновь повернувшегося к ней спиной?
 
— Разум отравлен! — прохрипело древнее чудовище, звавшееся Сатуайхе, устами Айне. Затаившаяся в позвонках хтэнии, она ощутила возвращение тишины первой.
 
Тайный враг явил себя до того, как Айне успела до конца осмыслить эти слова. Речь Шантитуса для нее то звучала, то обрывалась. Взгляд алых глаз метался от татуированного вора к ительнору, от ительнора — к показавшемуся из-за зарослей папоротника громиле. Причинно-следственные связи рушились и сплетались. Паранойя сделалась абсолютом.
 
— Ты... ты ведал о западне! От того и привел нас сюда! — прокричала Айне, выставляя перед собой острие парных клинков. — С нами желаешь покончить, дабы Инфирмукса в сети свои безраздельно заключить!.. А ты... с ним заодно! Куплен был неисполнимым обещанием, как всякий новообращенный!.. Лицедей и неоперенный птенец!
 
Самый высокий из троицы, прикрывавшей главаря, восторженно воскликнул:
 
— Глядите на девку! Работает! Сейчас друг друга переб...
 
Последняя его фраза утонула в хрипе: метко брошенное Помилование пронзило глотку насквозь. Айне утратила рассудок и, как верно заметил ительнор, принимала союзников за врагов, но боевые навыки, отточенные столетиями битв, остались при ней. Для расшибленного восприятия хтэнии разбойники, сообщники Шантитуса и Кайроса, были такой же приоритетной целью, как и все прочие.
 
Силуэт Айне исчез, расщепившись ворохом алых, как энергия ее источника, искр. Она появилась на другой стороне импровизированного поля боя, сжимая в левой руке рукоять брошенного Помилования. Свистнул пусковой механизм арбалета, и Айне выставила навстречу зачарованному болту труп, прикрываясь им, как щитом. Подельник стрелка, вооруженный булавой, сверкающей антимагическими рунами из сангиниума, опрометчиво ринулся к ней.
 
— Клинки мои не проведете! — рассмеялась Айне, парируя удар свободной рукой, сжимавшей Казнь. И хтон, забыв о собственных предупрждениях, вторила ей. — Вы добыча!

[Кайрос]

Ну, что сказать? Кайтозар прожил долгую жизнь, и был уже древним Драконом, однако Кайрос был всё ещё молод, а потому от похвалы Шантитуса его губы невольно поплыли в довольной улыбке, и молодой хтоник даже не сразу это осознал, чтобы пресечь это безобразие. Но, когда поймал себя на этом порочащим его честь действе, Кай тут же прикрыл рот рукой и будто бы кашлянул - лишь бы прикрыть губы-предателей. Молча кивнув, мол "да, без проблем, сочтёмся", Кайрос уткнул свой взгляд будто бы в книгу, однако, на самом деле, внимательно следил за хтэнией - та вела себя крайне подозрительно и ненормально, даже несмотря на то, что слово "ненормально" для хтоников как раз-таки было нормальным. Её выпад в сторону ильтенора не выглядел их обычной игрой в писькомерство и сравнением острот языков.
"Ты бы отошёл от них подальше, мелкий", - вредный голос За'шама как снег на голову. Хтон давно не проявлялся, стараясь не отсвечивать, пока Кай договаривался с самим собой, что теперь он уже никогда не будет один... Никогда... Кайрос дёрнулся всем телом и выругался тихо под нос.
- Чтоб тебя! Не было тебя кучу времени и не было бы ещё сто раз по сто и дольше, - рыкнул чуть слышно Дракон.
"Я тебя тоже очень рад видеть. Хотя видел и так - жалкое зрелище. И как меня угораздило на такое нарваться и не переварить?" - За'шам явно разочарованно вздохнул.
- Да пошёл ты! - Кай начинал злиться.
"И ты бы вслух не говорил - за умалишённого примут же... Хотя... Не напрягайся, ты уже и так..." - протянул Зай и стих.
Кайрос всё же послушался своего хтона и, действительно, чуть отошёл в сторону, чтобы уже хорошо было видно и одного, и другую хтоников. С Айне точно творилось что-то не то. Она крепко сжимала своё оружие и... уже было метнулась в их сторону, Кай чуть присел, готовый отпрыгнуть на ближайшее дерево... но она вдруг остановилась и снова заговорила:
- Поэтому надлежит тебе помнить об осторожности. Трофеи в Гилее - ловушка, иначе быть не может, - она ещё говорила, но Кай, увы, далеко не всё понимал.
Но, раз она разговаривала, а не атаковала, это уже было очень хорошим признаком. Ибо убивала хтэния, как он понял, обычно очень тихо.
А вот Шанти очень легко воспринял нападение на него Айне. Ну, или сделал вид.
"А ты уверен, что они нам нужны? Ты хорошо их изучил? Они полезны?" - снова проявился За'шам.
"Вот и проверил бы. Хоть для чего... полезного... сгодился..." - мысли Дракона постепенно начали почему-то замедляться.
"Э-эй!" В ушах Кая раздались щелчки, словно у него перед носом кто-то щёлкал пальцами, пытаясь сфокусировать его внимание хоть на чём-то. Дракон дёрнулся и снова сосредоточился на ребятах, глядя им уже в спины: Шанти бесстрашно пошёл встречать тех, кто прятался в лесу, а Айне, немного нетвёрдой походкой пошла следом. Правда далее случилось нечто удивительное. Сначала по лесу пошли странные всполохи, а после... Кай знал, каково это, когда через него говорил За'шам, но ещё ни разу не слышал, как это делают другие. Голос Айне сильно исказился:
- Разум отравлен!
"Опа! Креветос! А я-то думал - где она? А её тоже поимели..." - радостно провозгласил Зай, заходясь в смехе.
"Ты о ком?"
"Да... Хтон. Сатуайхе. Такая огроменная креветища!!! Она теперь с этой, шмакодявкой, у которой, кажется, сносит от чего-то кры..."
За'шам не успел договорить, как почувствовал, что Кайрос быстро обращается в хтоническую форму - глаза Дракона заливала чернота, радужки загорались фиолетовым. Хвост нервно ударил по земле, а на спине уже топорщились костяные иглы вдоль хребта. Когти на пальцах заострялись и становились куда крепче...
"Так-так-так! Ты чего там удумал, мелкий?!" - За'шам явно занервничал. "Ты куда? Ты чего?!"
И тут Кай почувствовал, словно ему влепили нехилую такую оплеуху. Сознание чуть затуманилось и показалось, будто его кто-то ухватил со спины и потащил назад, в темноту, а дырки для глаз, через которые он только что смотрел, остались там, впереди... куда сейчас подходил За'шам.
"Отпусти! ГАД! Ты не посмеешь!" Но Дракона уволакивало всё дальше, глубже, в тьму и покой.
Тело Кайроса прокашлялось.
- Что же, глянем как тут что...
А тем временем ничего хорошего не происходило. Как и предупредила Сатуайхе, хтоникам что-то круто промывало мозги, из-за чего те сильно начинали агрессировать на всё и всех подряд. Вот и девчонку Саты клинило. "Интересно, кто в парнишке? Договориться с ними? Захватить эти тельца и править миром... Эй... Кто-кто в Теремочке живёт?" - мурлыкнул Зай, обращаясь к хтону Шантитуса. Однако ответить ему не успели - красноволосый мальчишка уже рвался в бой - искать тех, на кого указал мелкий. "Неугомонные мелкие букашки... Всё куда-то несутся..." - За'шам поморщился и медленно побрёл следом, всё ещё держась позади всех. А в голове этого тельца нарастал шум. Даже несмотря на то, что хтон встал у руля. Вот только вызван он был не странной штуковиной в лесу, а... хозяином тела. Сначала еле заметно, словно писк комара издалека, но потом нарастая всё сильнее, налетая на Зая ураганом: "Отойди! Как ты посмел!!!" Но За'шама не так просто было оторвать от "управления" - отмахнувшись от негодующего Кайроса, он снова глянул на происходящее "за бортом". На их пути предстали новые лица - новые букашки... "Едаааа..." За'шам облизнулся и повёл тело ближе. Он особо не вникал в происходящее, ибо и так понимал к чему здесь всё идёт. Девчонка Саты уже входила в боевой раж. И вот пролилась первая кровь. Зай с удовольствием потянул носом, прикрывая от удовольствия глаза... и покачнулся - на этот раз удар Кая был куда как более существенным. "Пусти! Их всех надо убить! Они убьют нас! Но сначала мы опередим их! Убьём их! Мы всех убьём!!!!" Уши закладывало от рёва взбешённого Дракона, и Зай поневоле морщился всё сильнее. "Заткнись, мелкий. Чуешь? Тебя тоже накрыло, как ту малявку с клинками. Посиди тут, пока тебя не отпустит..."
И тут понеслось куда более интересное:
- Глядите на девку! - заорал один из чужаков. - Работает! Сейчас друг друга переб...
Но один из клинков девчонки прервал этот чудесный поток информации.
За'шам разочарованно загудел:
- Дурында! Только нам хотели рассказать что здесь творится...
А в голове снова орал Дракон: "Пусти! Я тоже хочу! Я откушу им всем головы! Пусти! Она сейчас всех перебьёт!!! Мне не останется!!!" "Угу... И будем все в кровище, как ты любишь... Вечно потом не отстираться..." "Будто это ты стираешь!!!" - Кай орал, срывая голос, но Зай отмахивался от него не более, чем как от назойливой мухи, не давая выйти обратно.
- Эй, молчун, - рыкнул За'шам, обращаясь к хтону Шантитуса. - Ща твой мозгами тоже потечёт. Что будешь делать? Они же сейчас не только этих недоносков из леса порешают, но и друг друга укоротят сантиметров на пятьдесят. А мне наш рост нравится таким...
- Клинки мои не проведёте! - раздался сумасшедший смех девчонки, а ему вторил голос Сатуайхе: - Вы добыча!
- Ну, всё... Тут обе что ли поехали? Или Креветочка развлекаться пошла?
- Только мне хочется пересчитать зубы этому верзиле или вам тоже? - наконец-то красноволосый абонент оказался в зоне действия сети.
"Да!!! ДА!! Я тоже хочу эти зубы! Я хочу конфети из зубов! Я умею считать!!!!" - бесновался Кайрос. "Вроде, взрослый дракон... был... А ведёшь себя как... как... ОНА!" - поморщился За'шам указывая подбородком на Айне, танцующую с трупом.
- Твоя умная книженция может подсказать, у кого из них та вещица, которую ощутил змеёныш?
За'шам с сомнением посмотрел на змея на руке, потом перевёл взгляд на книжку, открыл её, но увидел лишь значки.
- Бездна! - выругался хтон. - Как ты это разбираешь?! - рыкнул недовольно Зай.
И в голове понёсся хохот Дракона. "Иди сюда. Ответишь красноволосому умнику, я разрешу тебе убить кого-нибудь прямо сейчас." Кай прорисовался словно призрак возле отверстий для глаз. "Смотри внимательно, не отвлекайся..." Кайроса чуть потряхивало от желания убивать, значки в книге плыли, никак не желая фокусироваться. Но наконец-то всё сложилось. Взгляд фиолетовых светящихся глаз медленно поднялся от книги и уставился на громилу, который только что озвучил всем присутствующим смертный приговор:
- Оно только моё! Нам конкуренты не нужны. Но и свидетели тоже.
Рука хтоника взметнулась мгновенно, указывая на лыбящегося разбойника. А после по лесу понёсся сумасшедший смех Кайроса. Его взгляд медленно обвёл всех присутствующих, словно выбирая того, кто будет повкуснее... Дракон подошёл почти вплотную к Шанти, его рука поднялась и опустилась на грудь парню:
- Тебя я оставлю на сладкое... - мурлыкнул он, снова хохотнул и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, подскочил вверх, теряясь в густых кронах гилейских деревьев.
Передвижение хтоника было практически бесшумным, лишь кое-где осыпалась листва, где он пробегал. Кайрос беззвучно спрыгнул вниз лишь, когда добрался до своей жертвы - этот придурок стоял чуть в стороне и явно внимательно следил за громилой, выжидая момент, когда можно будет ударить в спину. И Кай ударил. Его острейшие когти легко вспороли плоть бедолаги, а сила удара была таковой, что рёбра проломило словно гнилые палки. Пальцы хтоника сомкнулись на ещё трепещущем сердце, но тут же вырвали его наружу, на свободу из клетки. Горячее... Казалось, оно дымилось... Дракон с удовольствием вонзил в него свои острые зубы, отрывая нехилый кусок и, урча, жуя тот.

[Шантитус]

Если бы можно было повернуть поток времени вспять то, что-нибудь изменилось? Вряд ли. Признавшись самому себе в этой простой истине, уже никто не может солгать, убежать или скрыться. Незримая стена, возникшая между побратимами Владыки Некроделлы, накалилась. Каждый, кто был поблизости, мог ощутить: это витало в воздухе, отзывалось рябью аур, давило своей мощью, словно проверяя на прочность, а обыденный с виду диалог хтоников стал подобен смертельной схватки.
— Как не был бы к лицу тебе капкан, голову венчающий.
— Перерезанное горло твоими клинками мне тоже не к лицу, — Рагда этого еще не осознал, но и его собственный мир начал срываться с катушек, готовый лететь в тартарары. Держа деву клинка в поле зрения, он заметил, как в глазах ее мелькнуло что-то неуловимое.
— Разум отравлен!
— Сто лет не слышал тебя, старая перечница! Даже ты выползла! — Шантитус злорадно улыбнулся, но тут же быстро убрал свою ухмылку.
— Не смотри так на меня, моя красноглазка, — рассмеялся Ильтенор. — Твой взгляд для меня все равно, что красный флаг. Вызывает лишь одно желание, укоротить тебя еще на полметра.
— Вы добыча!
— Конечно, конечно, можно подумать, что у нас есть другой выбор. Если уж ты за что-то взялась, то всегда доводишь дело до конца, верно? — достав меч, Рагда поудобней перехватил рукоять и медленно повёл острием клинка из стороны в сторону, прислушиваясь к чужеродному голосу Сатуайхе, что эхом раздавался в тропическом лесу. «Совсем из ума вышла, мелкая?» — в глазах ильтенора застыл невысказанный вопрос.
— Ну-ка, ну-ка, а тут, что у нас? — резко развернувшись, Рагда сделал пару шагов назад, увидев, как дракон обратился в хтоническую форму. — Настолько воспылал битвой? — лишь только сейчас ильтенор подумал о том до чего восхитительно-обманчива внешность Кайроса, как безжалостно и опасно выглядит его хтоническая изнанка и неизвестно, какие смертельные опасности в нем таятся.
— Эй, ты, большой парень, только не разнеси гилею в щепки, хорошо? — как только Кайрос начал говорить, Шантитус навострил уши — потому что тот внезапно обратился к  его хтону, который еще ни разу не подавал голос с момента аннигиляции.  
— Эй... Кто-кто в Теремочке живёт?
Рагда не успел ответить, ударив своим мечом снизу-вверх, подсекая лезвием выставленную вперед руку нападающего разбойника, в которой тот держал короткий меч, а потом пустил вдоль клинка магическое плетение. Противник громко взревел от глубокого разреза плоти и попятился назад, но ильтенор, не прерывая движения, навалился на него всем телом и вогнал клинок по самую рукоять в грудь.
— Архкхмм...пхх ...—  предсмертные булькающие звуки оборвались потоком крови изо рта разбойника.
— Эй, молчун.
«Ха-ха-ха-ха-ха!» Семена безумия, посеянные неведомой силой, сводящей всех с ума, наконец-то дали свои ростки в извращенном уме Шантитуса, отозвавшись внутри громким смехом хтона, чьего имени он никогда не знал. В глубинах психики начал вызревать неестественный гнев. «За'шам, хтоново ты отродье! Меня несколько покоробило, что я услышал столь знакомый мне голос, лишь только поэтому ответил на твой зов. Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как в последний раз видел твою черепушку?» Резко вдохнув, иномирец лишь мысленно выругался. Грязно. Происходило что-то очень и очень странное, но как оказалось, все самое интересное только начиналось.
«Думаешь, мне есть дело до того, что тут творится? Неужели, ты переживаешь за своего носителя?» - от услышанного, мысли в голове ильтенора на какой-то краткий миг смешались в одну сплошную кучу, будто кто-то взболтал его мозги в шейкере. «Этих троих хрен поймаешь и не употребишь как закуску просто так, без усилий и без удачных обстоятельств. Так к чему вся эта суета?» Мысли хтона были сосредоточены только на личной выгоде, никакие лишние эмоции ему не мешали в отличие от его носителя.
«Безумие устроило "день открытых дверей" и меня это крайне веселит, За'шам! Я ненавижу, то существо, с которым мы стали одним целым и с удовольствием посмотрю на его мучения, когда он оторвет голову кому-то из этих двоих, а потом, когда сумасшествие ослабит хватку, он осознает содеянное, и я буду искренне упиваться этим моментом, поэтому, не лишай меня такого удовольствия, старина. Я жажду его страданий! Я жажду его разрушения!». Как парализованный, Шантитус не сводил взгляда, наблюдая, как дракон приближался к нему грациозной прогулочной походкой хищника, хрустя под подошвой мелкими ветками.
— Тебя я оставлю на сладкое...
— Хах! Это нам знакомо, этим нас не возьмешь! — на хищной физиономии Рагды мелькнула тень довольной улыбки.
«Поди прочь, тварь! Я не в настроении, чтобы выслушивать ту чушь, которую ты несешь!», — мысли путались в голове, разбиваясь на цветные осколки калейдоскопа. Всё вокруг было настолько цветным, что аж в глазах ощущалась резь.
«Ха-ха-ха-ха-ха! Слова мертвеца! Запомни, букашка, такие хищники как я не торгуются, еще сочтемся, будь уверен», — после слов хтона, Рагда поджал губы и коротко глянул на Айне с выражением, не предвещающим той ничего хорошего.
«Куда делся Кайрос?» — мысленно задавшись вопросом, Шантитус попытался отследить его передвижение, но тот двигался слишком быстро и практически бесшумно.
— Ну ни хрена ж себе! — протянул он и присвистнул, увидев как Кайрос распотрошил разбойника. — Я то думал, что это у мелкой сорвало крышу капитально, но у большого парня тут настоящий кровавый аттракцион развлечений! — едва сощурившись, хтоник внимательно разглядывал Кайроса как занимательный экспонат.
— Прости, ты что-то там сказал? — ухмыляясь под довольное урчание дракона, Шантитус развернулся и обратил свой взор на оставшихся троих разбойников. — Конкуренты говоришь, не нужны?
— Вы...вы, да мы вас...всех тут перережем! Ха-ха-ха-ха! — трясясь от страха и злости, татуированный отполз подальше от хтэнии и выставил магический щит.
 — Что ты там мямлишь? Сопли не жуй, говори громче! — взревев, ильтенор побежал вперед, но вместо того, чтобы убить разбойника, он напал на Айне, скрестив с ней клинки. Внутренне, его всего крутило, как в мясорубке, а в голове, словно непрерывно взрывали фейерверки, в ушах стоял непрерывный гул.
Магическая энергия загадочной вещицы тянулась к дракону, желая урвать от него по кусочку, окутывая плотной золотистой дымкой, а потом, вновь ярко вспыхнув, на мгновение озарила небо в цвет золота.
— Дерешься ты не лучше, чем говоришь, мелкая! — подначивал иномирец, провоцируя. Глаза его ярко мерцали алым магическим светом. Сталь звенела. Ильтенор яростно наступал, пытаясь прорвать слой магической защиты Айне, словно острые когти полиэтиленовую пленку.