[Билливиус]

Планета Алькор / город Фонн-Тосс 5027 год

Участники эпизода: Билливиус, Хао'ртез-Зин'крол

Эпизод является игрой в настоящем времени и открыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту обойтись без системы боя.

[Билливиус]

— Иду я, значит, по улице. А погодка, такая замечательная. Солнышко греет, листва шуршит на ветру. Не день, а сказка! Как вдруг, по дороге передо мной промелькнула тень. И... БАМ! Звук сильного удара и треск черепицы раздались сверху. Я мигом обернулся на шум. А там какой-то придурок по крышам прыгает. Разоделся весь, как разбойник какой-то. Но я его толком рассмотреть не успел. Шустрый, гад... Сбежал куда-то и след простыл. — активно жестикулируя, рассказывал мужичок, попивая из кружки пенный напиток. Таверна была полна народу в этот вечер, и все весело отмечали прошедшую рабочую неделю. — Но это еще не все. Я ж мужик зоркий, братан. Увидал, как ставни самого верхнего окна башни того мага-старика, шатаются. Ну... смекаешь? Видать этот разбойник, что ни на есть вор! Украл что-то из башни и сбежал... Но, видимо, умелый пацан, с такой высоты спрыгнуть. Три этажа пролетел, прикинь?! — продолжал мужичок. Он настолько был увлечен своей историей, что даже не замечал, как его приятель уже во всю храпел, распластавшись на столе. Однако, этот разговор все же был услышан. Среди галдящих, радостных горожан, были несколько персон, кто внимательно слушал эту историю. Один из них поднялся из-за своего стола и, скрываясь в толпе, медленно покинул шумное заведение.

Звезды рассыпались по ночному небу. Но только, блуждающему по пустым улочкам путнику, не увидеть этой красоты, ибо ум его был занят земными делами. Это был он, тот самый "разбойник", про которого рассказывал недавно мужичок из таверны. Знакомьтесь, его имя - Билливиус. Он молча шел по каменной брусчатке, окутанный в темные одеяния, несмотря на теплую погоду. На его боку болталась сумка, на вид довольно тяжелая. 
Внезапно, ночную тишину разрезал глухой свист арбалетного болта. Небольшая вспышка темно-синего света, и болт отрикошетил от магического барьера, наскоро сформированного в области спины. Охота началась. Билливиус, даже не оглядываясь на стреляющего, со всей силы рванул в узкие переулки, пытаясь уйти от преследователя. Снова раздался свист, но это уже был сигнал. Сигнал к охоте. С разных сторон послышался быстрый топот. С другой стороны переулка дорогу преградили двое. Лезвия мечей замерцали в свете уличного фонаря. Но Билливиус не остановился, даже когда один из них выступил навстречу, делая замах. Удар! Быстрым движением мечник разрезал воздух перед собой по диагонали, но цель увернулась. Билливиус взмыл вверх, на время материализуя выступы в воздухе. Шаг, два, прыжок - несколько ловких движений, и он уже на крыше. Тут же второй арбалетный болт вонзился в крышу у ног, вдребезги разбив несколько черепиц. Билливиус рванул по крышам дальше, перепрыгивая узкие улочки. Преследователи не могли также быстро взобраться, поэтому пытались догнать его по земле, но вскоре потеряли его след. Сам же беглец в это время все еще продолжал отдаляться от места стычки. 
Спустя время, Билливиус попытался сконцентрироваться на своих ощущениях, чтобы выяснить, гонится ли кто за ним. Но в этот момент одна из черепиц подвела, нога соскользнула, и все тело на скорости грохнулось с крыши. Падать было недолго, ведь это был всего лишь первый этаж. Но все же, Билливиус решил смягчить падение. Тело окутала темно-синяя слабая аура. Мгновения ушли на то, чтобы сгруппироваться и с кувырком аккуратно приземлиться. Травм удалось избежать. Не теряя и секунды, Билливиус снова сконцентрировался. Где-то недалеко, шли несколько персон. Они приближались. Не было уверенности, были ли то преследователи или простые горожане, но выбирать не приходилось. Билливиус ринулся к металлическому люку, что был неподалеку. Поднял его своей магией и спрыгнул вниз. Люк аккуратно и беззвучно встал на место. На улочке воцарилась тишина, словно тут и никого только что не было. 
Билливиус приземлился в городской канализации. Она была довольно большой, чтобы там можно было пройти. В туннелях не было света, но это для Билливиуса и не помеха. Он осторожно шел по выступу, предназначенному для обхода канализаций. Рядом бурлил широкий ручей, унося отходы жизнедеятельности куда-то загород. Не самое отличное место для ночлега, но Билливиуса это не беспокоило. Необходимо было восстановить силы после стычки. Выбрав для отдыха первую встреченную нишу в стене, путник устроился на полу и уснул.

[Хао’ртез]

— ...Три этажа пролетел, прикинь?! — История была столь же незамысловата, сколь и рассказчик. Хао'ртез не выдал ни удивления, ни насмешки, лишь чуть приподнял бровь, молчаливо слушая, пока вокруг него звенели кружки, раздавался смех, а уставший бард натужно выводил что-то на струнах лютни.

История интересовала его меньше, чем её фигурант. Если он верно сложил все части головоломки, то сейчас его цель стремительно уходит. От кого? От охотников, таких же, как он сам.

Допив худший эль в своей жизни, Древний ловко метнул монету в сторону проходящей официантки. Она, не глядя в его сторону, с лёгкостью поймала её на лету и коротко кивнула. Всё. Его долг перед этим местом оплачен. Было бы глупо покидать таверну, не оставив за собой чистых счетов.

На улице его встретил ночной ветер — резкий и колючий, будто сам город протестовал против присутствия пришельца. Хао'ртез поёжился, недовольно запахнув пальто. Звуки из таверны всё ещё долетали до него: громкий спор у входа, звон разбитого кувшина. Щелчок — вспыхнул огонёк на паль
це, прикуривающий сигарету. Глубокий вдох, резкий выдох, и с облаком дыма он направился к башне мага, откуда началась его охота.

Спешить он не видел смысла. Если цель окажется столь легкодоступной, она не стоит ни его времени, ни внимания. Башня встретила его мрачным силуэтом, отбрасывающим тени на мощёную улицу. У её подножия он остановился, медленно оглядывая здание. Его аметистовые глаза на миг вспыхнули, когда он активировал Око Древнего. Остатки ауры, едва уловимые, тянулись вверх. Очевидно, объект покинул здание через окно, а затем перебрался на крышу. Хао'ртез скептически качнул головой. Такое поведение граничило с отчаянием.

Переплетение ауры продолжалось, перекидываясь на другую сторону улицы. Магический след, скрытый для любого другого наблюдателя, был для него понятен. Волшебство, призванное смягчить падение. Беспорядочный путь, петляющий между домами, говорил о том, что объект пытался запутать своих преследователей. Возможно, даже не осознавая этого, он пытался выйти за пределы охоты.

— Неужели ты сам не знаешь, куда идёшь? — негромко пробормотал Древний, позволяя себе лёгкую тень иронии. Однако за хаотичными шагами мог скрываться план, которому ещё предстоит раскрыться.

Следы привели к месту стычки. В крышу одного из домов был вбит арбалетный болт. Нити ауры здесь спутались, словно их резко оборвали. Хао'ртез наклонился, изучая место. Были ли нападавшие профессионалами? Возможно. Если так, стоит ускориться. Даже самый умелый беглец не застрахован от неожиданного нападения.

Последний след привёл его к канализационному люку. Древний невольно поморщился, присаживаясь рядом. Его длинное пальто коснулось пыльной дороги, но он даже не удосужился поднять его. Магические следы исчезали под землёй.

— Чертов крысеныш, — пробормотал он, недовольно коснувшись края люка. Краем глаза он заметил знакомые лица в толпе. Тех же, что мелькали перед ним несколько раз за этот вечер. Его преследуют. Хао лишь усмехнулся. Он не видел причин прятаться. Если они решат пресечь его путь, их ожидала ошибка, о которой они пожалеют.

Махнув рукой, он вскрыл пространство, создавая проход в канализацию, и одним прыжком исчез в темноте. Портал за его спиной закрылся, на мгновение отрезая его от всего внешнего мира. Приземлившись, он мягко осветил себе путь небольшим магическим светлячком. Вокруг была лишь застоявшаяся влага и запах гниения. Но стоило активировать Око Древнего, как след цели стал снова различимым.

Шаг за шагом, сквозь лабиринты грязных стен, он двигался к своей цели. И наконец, он нашёл её. Объект лежал на полу — фигура, завернутая в поношенное пальто, с массивной сумкой, лежащей рядом.

Хао'ртез остановился в паре шагов, не спеша приближаться.

— Чертов крысеныш, — повторил он, на этот раз с тенью довольной усмешки.

[Билливиус]

Тело все еще лежало без движений перед @Хао'ртез -ом некоторое время. Вскоре Билливиус ощутил сильный источник энергии довольно близко и сбросил пелену сна. Тело резко дернулось, немного сжавшись.

— А-а... — тихо протянул Билливиус, в попытке подобрать слова, — У меня нет дома. Мне негде переждать ночь. — проговорил он, подтаскивая сумку поближе к себе. Его голос звучал без эмоций, а речь осторожной, будто каждое слово подбиралось отдельно. — Я здесь ничего не менял. Я не хочу Вам мешать. Вы дадите мне уйти?

Билливиус медленно поднялся, если Хао'ртез никак не воспрепятствовал этому, и стал ожидать ответной реакции. Во время своей речи, он пытался разузнать что-то о существе, что его пробудил. Его облик был чем-то необычным, Билливиус подобного еще не встречал.

[Хао’ртез]

Когда его цель очнулась, она начала что-то невнятно бормотать о доме. Хао'ртез лишь слегка поморщился, будто услышал назойливое жужжание комара. Ему были не интересны мотивы и цели объекта. Нет, ему был важен сам объект, его природа, его суть.

Аметистовые глаза вспыхнули, как затухающая звезда, когда он активировал Око Древнего. Взгляд скользнул сквозь оболочку фигуры, проникая в глубины её сущности. Как он и предполагал, говорить стоило не с тем, кто стоял перед ним, а с тем, что он держал.

— Что. Ты. Такое? — его голос был тихим, но в нём ощущалась угроза, как в шёпоте надвигающейся бури. Он слегка наклонился вперёд, пристально вглядываясь в тайну, которая стояла перед ним. Загадка. Проблема. Испытание. Всё это манило его, и Древний был готов приложить усилия, чтобы сорвать завесу неизвестности.

Вдалеке послышался скрежет. Кто-то поднял люк, и через мгновение эхо канализационных тоннелей заполнили быстрые, тяжёлые шаги. Преследователи. Те, кто давно тенью следовал за ним. Хао'ртез едва заметно напрягся, а его лицо исказилось в мимолётной гримасе раздражения. Он перевёл взгляд на тёмные глубины тоннеля.

У него не было времени. Желание расспросить объект о его природе разрывалось на части под давлением наступающей угрозы. Решение нужно было принять сейчас. Убежать, спрятаться? Нет, это было ниже его достоинства. Но и терять время в праздных попытках анализа ситуации он не мог себе позволить.

— Ты. Жить хочешь? — он говорил медленно, каждое слово звучало словно удар гонга, отдающийся в сознании. — Если да, то сражайся с преследователями, словно на кону стоит твоя жизнь. Попробуешь убежать — я тебя прикончу.

Его голос был хладнокровен, но за словами чувствовалась стальная уверенность. Воздух в тоннеле, казалось, стал плотнее, гнетущая тяжесть словно гравитация давила на фигуру куклы. Взгляд Хао'ртеза, холодный и пронизывающий, будто заглядывал в самую глубину объекта.

В тени тоннеля мелькнули щупальца, извиваясь, как змеи, готовящиеся к атаке. Их движение было плавным, но угрожающим, словно предвещающим скорую расправу. Это был немой знак: Древний не шутил.

[Билливиус]

"Опасность!" - кричали инстинкты, когда вспыхнули глаза существа на против. Билливиус искал решение, прогоняя десятки ситуаций в своем сознании, но не мог найти выход. Его раскрыли, да и не абы кто, а действительно мощная персона. Внезапно допрос прервал шум вдалеке туннеля канализации. Билливиус хотел было предпринять попытку побега, но незнакомец начисто оборвал ее, пригрозив расправой. Тут же воздух вокруг стал тяжелее. Ужасающая аура так и выплескивалась наружу, подавляя даже собственные мысли Билливиуса. Оказавшись, в ситуации между битвой и смертью, он выбрал бороться за жизнь. Подчинившись приказу, Билливиус вышел из ниши в основной туннель, стараясь держаться подальше от нечто в тенях.

Сил оставалось немного. Того недолгого и прерванного отдыха не хватило, чтобы восстановиться полностью. Билливиус был полон сомнений, что отражалось в контроле тела, руки дрожали. Из сумки полился синеватый свет - Билливиус полностью погрузился в просчет последующих событий. Но времени было немного, ведь скоро он окажется в зоне поражения арбалетчика. Секунда... Две... Билливиус пошел вперед.
Преследователи поняли, что их цель больше не собирается убегать, поэтому не стали делать поспешных движений. Арбалетчик спустился в русло канализации. Воды там было всего лишь по колено, поэтому он все еще мог твердо стоять на ногах. Таким образом, он освободил для себя линию стрельбы, чтобы не попасть в спину мечникам, ведь выступ, по которому можно было пройти, в ширину был только для одного. Мечники же решили дождаться, пока арбалетчик атакует с дистанции, медленно приближаясь к своей цели. Билливиус остановился. Он не двигался, словно предлагая арбалетчику поразить легкую мишень. Но тот второй раз не поведется на это. Зная, что цель может использовать барьеры, он окликнул одного из мечников. Тот в свою очередь достал кинжал и метнул в торс Билливиуса. Сразу вместе с этим арбалетчик выпустил болт, целясь в голову. Заблокировать две атаки с разных траекторий и разной скоростью для Билливиуса было сейчас очень проблематично. Выставив барьер от кинжала, Билливиус ладонью заслонил себя от второй атаки. Кинжал, как и ожидалось, отскочил от барьера, но вот болт вонзился в руку, которую от импульса откинуло в сторону. Троица с радостным возгласом перекликнулась. Мечники активно пошли в бой, а арбалетчик начал перезарядку. На поле боя, всегда нужно быть внимательным, даже когда кажется, что победа уже у тебя в руках. И как раз в одной из своих рук Билливиус имел шанс на победу. Выдернув второй рукой болт из своей конечности, он охватил его своим телекинезом и с силой метнул его в одного из мечников, что шел впереди. От неожиданности противник кое-как попытался отмахнуться мечом от болта, который летел прямо в грудь. Но Билливиус еще до своей атаки внедрил в заклинание изменение траектории. За секунду до попадания, болт накренился вниз и пробил колено мечника. Защититься от атаки в грудь он приготовился, но то, что траектория болта может поменяться, он не успел продумать за такой короткий промежуток времени. С криками от сильной боли, он повалился на каменный пол. Второй мечник, который даже не видел и не знал об атаке Билливиуса, на уровне инстинктов решил перепрыгнуть упавшего, иначе он бы мог об него споткнуться. И это было второй ошибкой. Находясь в воздухе, хоть и на короткий период, обычный мечник становится легкой мишенью для дальних атак. Билливиус, следуя своему плану, после метания болта, телекинезом схватил кинжал с пола, что был недавно заблокирован барьером и метнул его во второго мечника. Атака кинжалом была совершена еще до того, как первая достигла цели, из-за чего у второго мечника даже не было времени среагировать на нее, ведь он только что пытался не споткнуться о своего товарища. Глухой удар, и кинжал вонзился в плечо ведущей руки мечника. От боли тот выпустил свое оружие и не смог удержать баланс, упав при приземлении после прыжка. Билливиус уже приближался к упавшим мечникам. Но арбалетчик уже зарядил второй болт и прицелился. Выстрел! Со свистом болт вонзился в грудь. Глухой стук разнесся по туннелю канализации, словно попали в ствол дерева. Импульс снаряда повлиял на движение Билливиуса и тот, потеряв баланс, упал прямо на раненного в плечо мечника. На удивление стрелка, это ранение не остановило Билливиуса. Тот, не обращая внимания на арбалетчика использовал свое падение на скорости, чтобы нанести мощный удар по голове. Громкий стук и оппонент, который пытался подняться, отправился в нокаут. Первый мечник все еще корчился от боли на полу, не способный подняться. Билливиус поднял меч, что валялся неподалеку, и направился на арбалетчика. По пути, он также ударил ногой по голове стонущего мечника, от чего и тот потерял сознание. Арбалетчик судорожно пытался перезарядить свое орудие, но от быстрой смены эмоций, не смог достаточно контролировать свои руки, из-за чего уронил болт прямо в воду. Сражаться в ближнем бою он мог, но когда двое более опытных мечников уже были повержены, надежда ускользала, а отчаяние надвигалось большой волной. И вот, нервы сдали, при виде фигуры, что направлялась на него, несмотря на то, что болт все еще торчал из груди. — Как?! Как ты все еще можешь двигаться?! ТЫ ДЕМОН! ДЕМОН! — вскрикнул последний из троицы, бросив арбалет в сторону Билливиуса. Он развернулся и попытался убежать, но вода не позволила ему быстро передвигаться. От этого стресс вырос еще больше. Он истерически передвигал ногами из-за чего поскользнулся на гладкой и мокрой поверхности дна. С сильным всплеском арбалетчик грохнулся в грязную воду, захлебываясь от брызг. В этот момент, Билливиус уже стоял над ним. Рукой, он схватил за шиворот, уже утопающего врага и, помогая телекинезом, швырнул его на выступ. Арбалетчик вскрикнул и ударился об стену. На карачках он пытался убраться отсюда подальше, но Билливиус снова настиг его и в этот раз ударил эфесом меча по затылку уползающего арбалетчика. Глухой стук и тот уже без сознания рухнул на пол. Враги были повержены, но это стоило больших усилий. Билливиус настолько ослаб, что больше не мог поддерживать магию на своем теле, и оно рухнуло на пол, рядом с арбалетчиком. Из последних сил, Билливиус выкрикнул — Я отвечу тебе на вопрос! Я расскажу! Только прошу, унеси меня отсюда, где будет безопасно! Я устал... во мне... слишком ма... ло... — и вместо последних слов, от упавшего тела лишь раздался какой-то механический шум. Свечение из сумки угасло, и Билливиус отключился. Слишком много стресса и слишком много энергии было потрачено, из-за чего он потерял сознание от сильной усталости.

[Хао’ртез]

Изумительно. Древний с неподдельным удовольствием наблюдал за боем. Его объект, несмотря на явную усталость и раны, действовал удивительно изобретательно. Каждая ошибка оборачивалась преимуществом: улетевшее в него оружие становилось инструментом, а ложные маневры сбивали врагов с толку. Пускай его "тело" было повреждено, объект сумел сохранить главное — свою истинную сущность. Однако Хао'ртез невольно нахмурился, заметив, что никто из противников объекта не погиб. Он ранил их, парализовал, вырубил, но не убил. Эта мягкость была... досадной.

— Я отвечу тебе на вопрос! Я расскажу! Только прошу, унеси меня отсюда, где будет безопасно! Я устал... Во мне... слишком ма... ло... — выкрикнуло существо, словно выдавливая из себя последние силы.

Хао'ртез вышел из тени, его шаги, размеренные и почти бесшумные, заставили оставшихся в сознании врагов застыть в немом ужасе. Его фигура, величественная и пугающая, словно подчёркивала грань между их бренным существованием и его чуждой, запредельной природой.

Щупальца вырвались вперёд, плавные, как змеи, и безжалостные, как голодные хищники. Они охватили шеи троих тел, сжимаясь с такой силой, что раздался характерный хруст. Хао даже не дрогнул, наблюдая за их агонией. Он не оставлял свидетелей. Слишком хорошо он знал, на что способны смертные, движимые жаждой мести.

Присев над объектом, он внимательно осмотрел его "тело". Эта кукла, собранная из разрозненных частей, выглядела нелепо и вызывала дискомфорт одним своим видом. Неправильные пропорции и несовпадение деталей бросались в глаза. Возможно, носителю было неприятно существовать в таком виде, но Древний едва ли задумывался о таких мелочах, как "комфорт".

Его взгляд остановился на самом интересном — на "мозге". Покопавшись в сумке объекта, он извлёк синеватую сферу, холодную и безжизненную. В её нынешнем состоянии она казалась обычной безделушкой. Но Хао'ртез уже видел её в действии. Чтобы раскрыть её истинный потенциал, требовалось больше, чем простой осмотр. Возможно, стоило привести объект в чувства, чтобы получить доступ к её тайнам.

Бросив взгляд на трупы, Хао задумался. Сжечь? Это привлекло бы внимание излишним дымом. Оставить на растерзание крысам? Не лучший выбор, и без того крысами полнится эта канализация. Решив в итоге оставить их там, где они упали, он обернулся к кукле.

Щупальца ловко обвили её тело, поднимая в воздух. Не желая пачкать руки, Хао действовал с грацией и точностью. Сферу он вернул в сумку, но держал её в руках, будто не доверяя объекту полностью. Развеяв светлячок, он бросил последний взгляд на мёртвые тела и растворился в тенях. Одного прыжка телепортации хватило, чтобы покинуть город и оказаться в ближайшем лесу.


Материализовавшись под кронами деревьев, Древний медленно потянулся, ощущая накопившуюся усталость. Это преследование оказалось утомительным даже для него. Бросив тело куклы на землю с полным равнодушием, он опустился на ближайший пень.

В его руках вновь оказалась сфера. Её загадка манила. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и аккуратно направил тонкий поток энергии в её сердце. Возможно, немного магии пробудит её тайны.

[Билливиус]

Влив свою магию в сферу, Хао'ртез ощутил, как постепенно погружается в некое видение. Он все еще мог четко ощущать пространство реального мира, просто, поверх этих чувств наложились чужие воспоминания.

Воздух был очень грязный с большим количеством песчинок разных материалов, да настолько, что сквозь него невозможно было что-то разглядеть. Сильный ветер гнал всю эту бесконечную смесь то влево, то вправо, а иногда и поднимая вверх. Отовсюду молнии разрывали пространство с мощнейшим громом. Земля под ногами тряслась с хаотичной интенсивностью. Собственный вес тело ощущался гораздо легче, чем обычно. Настолько, что было удивительным, как такой ветер все еще не унес наблюдателя куда-то далеко.

— Это моя родина. — раздалось прямо в голове, словно звук шел отовсюду. — Точнее, ее проекция. Я попытался адаптировать имеющуюся у меня информацию, для человеческого восприятия. Но боюсь, так ты ничего не поймешь. – голос звучал совсем иначе, нежели когда исходил от куклы. Теперь он ровный, корректный, речь правильная и не прерывистая.

После этих слов, картинка для наблюдателя начала меняться. Мир потерял цвета, буря перед лицом стала похожа на слабый шум. Теперь наблюдатель мог видеть сквозь эту бесконечную стену. Где-то далеко то и дело сверкали молнии, вычерчивая яркие белые линии с большим количеством изломов и ветвей. – Сейчас ты приблизился к тому, как воспринимаю мир я. Но это всего лишь имитация, а так все намного сложнее. Но этого достаточно, чтобы увидеть, что будет дальше.— в небе появилась тусклая точка. Чем дальше шло время, тем больше и ярче становилась точка, пока не заняла половину видимого небосвода. Столкновение. Земля сотрясалась так сильно, что было бы невозможным удержаться на ногах, если бы наблюдатель не вознесся вверх над этим. Чем выше он поднимался, тем лучше были видны масштабы катастрофы. Кора планеты растрескалась. Огромные глыбы вздымались вверх, за минуты создавая великие скалы. На горизонте показалась стена света. Это была ударная волна, что исходила из эпицентра. Поверхность планеты мгновенно плавилась и разлеталась огромными каплями раскаленной массы. В ушах стоял бесконечный грохот. — На самом деле, это не мои воспоминания. Это информация, что сохранил в себе кокон... Кокон, это колыбель, утроба для моей расы. Очень прочная капсула с веществом и информацией для создания нового существа. Мой кокон был на этой планете, когда произошло столкновение. По невероятной удаче, его выбросило в открытый космос, где мое формирование приостановилось, пока среда не станет пригодной. Так прошло очень много времени, пока я дрейфовал в пустоте. И однажды, кокон упал на этой планете. — картина катастрофы сменилась уже привычными пейзажами полей и лесов. На окраине чащи в небольшом кратере лежал кокон. Черный ромбовидный, он словно осколок был весь в канавках и острых возвышениях. Тихий треск, и кокон раскрылся. Внутри лежала сфера, меньшего размера и с меньшим количеством нитей внутри, нежели выглядит в настоящее время. С помощью слабой силы телекинеза, шар покинул кокон и медленно покатился в лес. Он часто останавливался и подолгу оставался недвижим, словно неживым, как камень. Но каждый раз продолжал двигаться. Он встречал множество различных растений и животных, изучал их и продолжал путь. Пока однажды, его не обнаружила группа приключенцев. Среди них был маг, который заинтересовался сферой. Это был первый опыт контакта с разумной жизнью. Но понять они друг друга не могли. Единственным взаимодействием, был обмен магией. В ответ на вливание Маны, сфера предоставляла силу молний. Наблюдатель проживал эти воспоминания, длящиеся долгие дни, но было уверенное ощущение, что в реальности не прошло и часа. Вскоре видения исчезли, возвращая Наблюдателя в реальность.

— Вот, кто я. Пришелец с другого края мира. — заговорила сфера, продолжая транслировать слова прямо в мысли. Это было возможно лишь потому, что имелся прямой физический и магический контакт. — После того мага были и другие, которые "владели мной". Постепенно я выучил язык вашего мира, узнал о быте, морали, дружбе, чувствах. Я изучал этот мир и вас. И я не хотел бы останавливаться. Хоть мой родной мир и уничтожен. Я получил шанс на жизнь здесь, среди столь прекрасных и сложных созданий. Пока меня не передали старому магу. Он принес меня в свою башню и стал изучать. Слишком долго это длилось. Настолько, что в какой-то момент он забыл обо мне. И я стал очередной безделушкой в его коллекции. Я больше не мог этого терпеть, потому стал думать над побегом. В первую очередь, мне нужно было прикрытие. Притвориться человеком, чтобы не принадлежать никому. Стать хозяином самому. Поэтому я и выбрал куклу. Научился ее контролировать, установил в нее предмет для извлечения звуков, настроил и научился говорить. И вскоре я сбежал. Но, видимо, старому магу не понравилось, что меня не стало и парочки бесполезных вещей. Вот меня и преследовали, думая, что я вор, укравший артефакты мага. А на деле я всего лишь беглец, ищущий свободы и нового опыта... Теперь, когда ты знаешь правду, наверняка ты захочешь изучить меня. Запрешь в комнате и начнешь исследования. А я буду надеяться, что когда-нибудь тебе наскучит, и ты позволишь мне выйти в мир. — с глубокой грустью в голосе закончил Билливиус. Свет исходящий из недр сферы стал тусклым и холодным.

[Хао’ртез]

Наблюдая за действиями существа, Хао'ртез ловил себя на том, как воспоминания о собственной жизни раз за разом всплывают из глубин сознания. Катастрофа, разрушившая Эй'ан-Шар, его отчаянный побег через хаос умирающей системы — всё это было слишком близко, чтобы остаться безучастным. Тонкая нить тоски на мгновение кольнула, но привычная хладнокровная расчетливость тут же подавила её. Эмоции были бесполезны, ведь перед ним лежала загадка, которая могла стоить его времени, а, возможно, и его внимания.

Цель оказалась куда интереснее, чем он предполагал. Не артефакт, не объект для исследования, а живая форма из-за пределов Аркхейма. Уникальная. Необычная. Но стоила ли она его усилий? Хао задумчиво подбросил сферу в ладони, чувствуя её вес и мощь заключенной в ней энергии. Ответы на вопросы о её природе могли бы быть любопытными, но принесут ли они что-то новое?

— Теперь, когда ты знаешь правду, наверняка ты захочешь изучить меня. Запрешь в комнате и начнёшь исследования. А я буду надеяться, что однажды тебе наскучит, и ты позволишь мне выйти в мир, — раздался печальный, почти обречённый голос изнутри сферы.

Древний на секунду замер, потом усмехнулся, ловко поймав сферу.

— Неа. Ты мне больше не интересен, — бросил он равнодушно, но тут же добавил, чуть смягчив тон: — Но знаешь... ты мне нравишься.

Его взгляд устремился вдаль, будто он взвешивал что-то внутри себя, принимая решение.

— Присоединись ко мне. Мы, культ Теней Бытия, ищем ответы на вопросы, которые другие боятся даже задавать. В тебе есть жилка исследователя, и я ценю это, — заключил он с лёгкой улыбкой.

Аккуратно положив сферу на пень, Хао'ртез обратился к кукле, чьё тело выглядело так, словно её бросили в самое пекло битвы и забыли там. Зияющая рана на груди, трещины и порезы — всё это делало её скорее грубой имитацией жизни, нежели живым существом. Мужчина склонился над телом и, чуть поморщившись, с хрустом выдернул болт из груди.

— Тц, — раздражённо цокнул он языком, оценивая повреждения. Протомагия пришла на помощь: трансмутация ветки, подобранной поблизости, позволила закрыть дыру. Древесина легла на рану, образовав грубую "заплатку", которая, пусть и исполняла свою функцию, всё же диссонировала с остальным телом.

— Так себе работа, — произнёс он, поднимаясь на ноги и отряхивая руки. Древний явно не был в восторге от необходимости латать куклу здесь, под открытым небом. Это занятие куда лучше подходило для артефакторов Сумеречной обители, и он уже представлял, как они, восхищаясь, помогают его новому протеже.

Хао бросил взгляд на сферу. Она всё ещё лежала там, где он её оставил, словно дожидаясь его следующего слова.

— Ах да, моё имя — Хао'ртез, — внезапно произнёс он, обращаясь как к кукле, так и к сфере. — Я Древний. Пришелец с... — он слегка ухмыльнулся, позволив тени загадочности проявиться в голосе, — "другого конца Вселенной".

[Билливиус]

Билливиус не смел допускать каких-либо движений со своей стороны. Сейчас он был во власти могущественного существа, реакция которого была весьма неоднозначной. Но что значит оказаться в этой ситуации? Есть ли здесь хоть какой-то выбор? Билливиус на себе прочувствовал магию собеседника, и это не то, с чем можно спорить. И совсем не понятно, какие последствия будут после слов "Ты мне больше не интересен". Поэтому он смиренно наблюдал за происходящим. Но чем дальше, тем больше возникало вопросов. Починил куклу - помог. Назвал свое имя, представился "пришельцем", словно между ними есть что-то общее. Предложил вступить в культ. Чего же он ждал от этого крохотного существа, размером всего в две ладони?

Билливиус применил телекинез на кукле и подтащил ее к себе. Она начала подниматься. Выпрямилась и заговорила:

— Не беспокойтесь. Я не сбегаю и не атакую. Кукла мне нужна, чтобы говорить. В ней находится устройство, с помощью которого я могу генерировать звук, влияя своей силой... Я взял себе имя - Билливиус. Благодарю за решение, не запирать меня в помещении, чтобы исследовать. — Кукла иногда подергивалась. По поверхности тела плыло небольшое синее свечение, словно исследовало его. И с каждой секундой кукла становилась все живее. И в какой-то момент, все ее тело расслабилось, будто само дерево стало мягче. — Вроде, местные делают как-то так, когда заключают контракт служения — Билливиус склонился на одно колено и опустил голову вниз. — Я принимаю Ваше великодушное приглашение в культ Теней. — Билливиус поднял голову и посмотрел на древнего. — И что теперь меня ожидает? Вы же пригласили меня для какой-то цели. Быть может, Вы заинтересованы изучить кокон? После того, как сбежал из башни, я собирался отправится на его поиски. Кокон создан из очень прочного сплава и совместим со мной. Особи моей расы, использовали коконы после рождения, чтобы улучшать себя. Возможно, он заинтересует Вас. — покорно говорил Билливиус. Тот голос и речь, что исходило от куклы, также как и в канализации, были холодными и рваными. Сейчас, Хао`ртез мог заметить в этом голосе некоторые помехи, которые периодически возникали посреди слов.

[Хао’ртез]

Билливиус оказался говорливым. Голос его был другим, ощутимо механическим, с лёгкими помехами, которые не ускользнули от внимательного взгляда Древнего. Хао'ртез едва заметно улыбнулся, глядя на своего нового соратника. На благодарность он лишь кивнул, но когда кукла встала на одно колено и склонила голову, нахмурился.

— Я не твой король и не твой хозяин. Я лишь глава культа. Инструмент, который можно использовать, чтобы учиться и становиться сильнее, — его голос был спокоен, но в нём звучал намёк на строгость. Затем он задумчиво потер подбородок. — Знания — это сила. Они помогут тебе выжить в этом мире. И мы, в этом смысле, пытаемся стать сильнейшими.

Он замолчал, пристально вглядываясь в куклу, в её механический блеск, в тонкие нити магической связи, ещё не до конца восстановившиеся. Хао'ртез слегка хмыкнул, словно решил для себя что-то важное.

— Ты спросил, если мне что-то от тебя нужно. Верь или нет — ничего. Я вижу в тебе жажду познания. Однажды, быть может, у тебя выйдет стать Мудрецом.

Мудрецы — высший чин в культе Теней Бытия. Обладая колоссальными знаниями, они были вторыми по авторитету после Хао'ртеза. А совместно, быть может, даже этот авторитет превышали.

Древний слегка улыбнулся, когда устроился удобнее под деревом. Ночная прохлада ощутимо колола кожу, потому он запахнул пальто немного плотнее. Сейчас, не движимый целью, он перешёл в состояние лёгкой апатии. Торопиться куда-либо смысла не было, а значит, можно провести немного времени за беседой со своим культистом.

— Твоя цель — быть верным культу, делиться знаниями с соратниками и познавать новое.

Он замолчал, но ненадолго. После слов Билливиуса о коконе, Хао'ртез слегка прищурился, словно прислушиваясь не только к словам, но и к самому тону своего нового соратника.

— Кокон, говоришь... — его голос звучал тихо, но задумчиво, словно он мысленно уже анализировал потенциальные возможности. — Если он действительно совместим с тобой, это может оказаться ценным источником данных. Но не думай, что я стану разбирать его только ради своего любопытства.

Хао'ртез поднял взгляд на куклу, его аметистовые глаза вспыхнули слабым внутренним светом.

— Если этот кокон может помочь тебе стать сильнее, это будет и твоей, и нашей победой. Теням Бытия нужны не рабы, а сильные союзники.

Он ненадолго замолчал, затем резко сменил тему:

— Помехи в твоём голосе, Билливиус. Они отражают твоё нынешнее состояние. Возможно, нам нужно будет найти не только кокон, но и способ стабилизировать твоё существование. Прими это как первую задачу.

Его тон стал чуть мягче, хотя серьёзность не исчезла.

— Запомни: в этом культе каждый находит ответы на свои вопросы. А твой первый вопрос должен быть о тебе самом.

[Билливиус]

Билливиус хотел было что-то сказать, но оборвал себя, так и не издав и звука. Секунда замешательства, пять на раздумье, после чего Билливиус взял сферу в руки. Он уселся на землю, скрестив под собой ноги, прислонил сферу к груди и замер. Шар планомерно усилил свое свечение, окрашивая ночной лес мягким синим сиянием. Сейчас, Билливиус направил свои способности на развитие магических потоков внутри куклы. После тщательного анализа, он пришел к выводу, что большинство потоков было разрушено, по большей части не из-за физических повреждений, а из-за энергетической перегрузки в последнем бою.

Билливиус сконцентрировался на остатках потоков и вывел их из куклы, из-за чего трещины и царапины засветились голубым пламенем, который быстро потух. Начать с чистого листа, учтя опыт активного использования куклы во время боя. Главной проблемой прошлой версии было то, что Билливиусу приходилось уделять внимание каждому движению, из-за чего было сложно концентрироваться на других задачах во время быстрого бега. И в первую очередь, нужно настроить баланс. Связать ноги, руки и голову в одной точке - в области живота, где и находится сейчас центр весов. Билливиус взаимодействовал с маной, с помощью психической силы, вплетая тонкие нити внутрь древесины. Они, подобно нервной системе, связывали самые далекие подвижные части куклы с центром в животе. В получившийся пучок Билливиус стал направлять инструкции, чтобы кукла на базовом уровне могла поддерживать баланс самостоятельно. Процесс был довольно сложный и кропотливый, но Билливиус ощущал необычайную ясность ума. Возможно, все дело было в том, что ему довелось пропустить через себя ману Древнего. При анализе многое было необычным, не так как у всех тех магов, что встречались ранее. Концентрация силы намного выше. Билливиус так и не смог разобрать весь алгоритм упаковки, но подчеркнул для себя некоторые фишки, которые после осознания казались чем-то очевидным. Что-то такое простое, но эффективное. Это будоражило сознание, вызывая неподдельный интерес. Таким образом, Билливиус смог научиться чуть лучше и компактнее вкладывать ману в куклу, тем самым повышая емкость и эффективность расходования энергии.

Вспоминая прошлый бой, Билливиус принялся вкладывать новый опыт в свое тело. Он хотел создать систему, схожую с инстинктами. Если бы они имелись у этой куклы и были развиты точно также, как у того мечника, то Билливиус смог бы тогда отразить болт, который пробил его грудь. Но одно дело, настроить магию на что-то простое, как базовую поддержку баланса, а другое поместить воспоминания так, чтобы опираясь на них, кукла смогла совершить подстраивающееся действие. "Подстраиваться" - промелькнуло в сознании Билливиуса. Это ведь самая важная часть его расы - адаптация к новым условиям. В основе адаптации лежит не только способность улучшать что-то, но и создавать новое. Не нужно пытаться выточить из системы баланса, систему инстинктов. Нужно создать ее с нуля и с другими переменными. Билливиус собрал весь свой небольшой боевой опыт в кучу с помощью ментальной магии и запечатал ее в небольшую магическую сферу, с помощью пространственной и материализующей магии. Удерживать ее было неожиданно сложно. Билливиус поспешил найти решение, которое поможет ему сохранить свои знания в этой форме. И вот, кое-что сейчас могло послужить цементом - остаточная мана трансмутации Древнего, что осталась в заплатке. Билливиус начал изменять форму магического сгустка из сферы в цилиндр, который бы полностью заполнил бы ветвь. Не без труда, но в конечном счете все же удалось. Медленно, сияющий ярко-синим светом цилиндр вошел в грудь кукле. Но вдруг произошло то, что Билливиус не ожидал. Из-за переизбытка маны, веточка начала меняться. Она, словно ствол дерева, пустила свои корни внутрь куклы. Тело начало трещать из-за давления внутри, такими темпами грудь куклы могла напросто развалиться от напряжения, исходящего изнутри. Билливиус в срочном порядке сконцентрировался на "корнях". Им требовалось место. Но древесина куклы итак плотная сама по себе. Билливиус решил пойти на риск и провести довольно сложную операцию. Просчитать траекторию роста "корня", прожечь каналы магией, параллельно защищая стенки канала, чтобы не повредить лишнее. Итак для каждого "корня", быстро и точно. И как только Билливиус определился с планом работ, он тут же приступил к реализации. Телекинезом он сорвал верхнюю одежду с куклы, необходимо было срочно убрать любые преграды. Сконцентрировавшись на первом "корне", Билливиус укрепил защитной магией стенки будущего канала, после чего на груди куклы вспыхнула небольшая точка синего пламени. Усилившись, пламя интенсивно начало прожигать путь внутрь. Искры и дым вырывались из отверстия. На этот процесс ушло не более пяти секунд. Когда Билливиус закончил с первым каналом, он уделил пару мгновений, чтобы убедиться, что "корень" растет в нужном направлении. Затем он произвел ту же операцию с остальными "корнями". В итоге операция прошла успешно. Не идеально, так как последние "корни" успели сделать несколько трещин внутри куклы, но это меньшее, что могло произойти. Да и прочность груди куклы в целом была еще на достаточном уровне, чтобы не развалиться от небольшой атаки. Хотя более-менее мощная атака может привести к росту трещин и последующему разрушению. Поэтому пора было задуматься о броне, как минимум для защиты груди. Но сейчас было вовсе не до этих мыслей. Билливиус, восхищенный успехом, внимательно проверял работу ветви внутри куклы. Она все еще содержала информацию о прошлых боях и выглядела вполне стабильной. А выросшие "корни" отлично послужат для соединения этой информации с остальными частями тела, чтобы заставить работать инстинкты. Чем Билливиус и занялся.

Когда работы были полностью закончены, Билливиус наконец-таки обратил внимание, что наступил рассвет. Ночь кропотливой работы прошла для него за считанные минуты. На разум накатила приятная усталость. В итоге внешний вид куклы накопил изменения. В рыжем оттенке рассвета можно было отчетливо увидеть, как в груди куклы зияют шесть отверстий - три справа и три слева, друг под другом. Отверстия были сделаны под углом, поэтому было бы трудно заглянуть в их нутро. Разве что подойти поближе и всмотреться. В центре же груди явно выделялась заплатка из ветви. В этот момент Билливиус вспомнил о кое-чем важном - об одежде. Лоскуты черной ткани хоть и разорваны, но их все еще можно было использовать для обмотки рук и торса. Короткая накидка с капюшоном была цела. Но вот футболка оказалась разорвана, да и к тому же совсем не аккуратно. Но выбирать не приходилось. Поэтому до тех пор, пока Билливиус не найдет новую футболку, нужно будет внимательно следить за накидкой, ведь если она поднимется от неосторожного движения рукой или от ветра, то окружающие смогут увидеть деревянные плечи и грудь куклы. В иных ситуациях, накидка вполне себе покрывает эти места.

— Как Вы и сказали, господин Хао`ртез, я задался вопросом о себе и немного увлекся. Зато я расширил возможности этого тела. И все, благодаря Вам. Теперь я готов приступить к поискам своего кокона. Изначально, я планировал разузнать информацию о маге, что передал меня в башню. Но сейчас это будет проблематично, ведь меня, наверняка, ищут в городе. Все же, меня считают вором, да и к тому же, теперь, будут считать еще и разбойником. Ведь я напал на персон, что пытались задержать меня - вора. Мне не хотелось причинять им вред, ведь они ни в чем не виноваты. Но зато я встретил Вас. И я придумал, что нужно сделать дальше. В сумме, у меня было четыре хозяина, включая мага из башни. Маг до него тоже отпадает. Но вот тот, который был вторым моих хозяином, он проживает в городе Арнус. Что на западе. Можно будет отыскать его и разузнать информацию о том, где он приобрел меня. К сожалению, я не знаю, где упал мой кокон, потому что тогда я еще не успел адаптироваться к этой планете. Но мы сможем узнать это у самого первого моего хозяина, когда найдем его. — речь Билливиуса на этот раз стала быстрее. Теперь, она больше походила на обычную человеческую речь. Но все еще было множество шумов и ошибок. А также слабая эмоциональность голоса. Чего не скажешь о движениях. Во время своего рассказа Билливиус активно тестировал свое улучшенное тело. Со стороны было заметно, что его движения стали более точными и быстрыми, в сравнении с тем, как он двигался в том бою в канализации.

— Господин Хао`ртез, Вы предпочтете пойти со мной или у Вас есть другие дела?

[Хао’ртез]

Лежа под кроной деревьев, Древний с любопытством разглядывал манипуляции Билливиуса. Око Древнего, вкупе со знаниями теомагии, позволяли понимать общие концепции действий его нового соратника. С небольшим удивлением он заметил, как сфера смогла коснуться потоков магии. Ставший привычкой способ взаимодействия с магией в пространстве из его прошлого, он упорно игнорировал местные видоизменённые нити, пронизывающие пространство. А теперь, кажется, он заразил этой вредной привычкой и своего нового протеже...

Впрочем, работа шла довольно быстро. Пускай ночное светило клонилось к закату, но изменение концепции управления куклой выглядело вполне занимательно. Скорость самообучения и адаптации существа поражали. Пожалуй, даже Древнему пришлось бы потратить больше времени на подобное изменение концепции существования... А может, и нет. Так или иначе, он не был рождён классическим способом, появившись из потоков магии сразу с необходимым набором знаний для самостоятельного существования.

Когда Билливиус заговорил, Хао'ртез лишь едва заметно повернул голову. Его взгляд, ленивый и усталый, казалось, пронизывал деревянное тело куклы насквозь, изучая не только то, что лежало на поверхности, но и то, что происходило внутри. Монолог существа был странным, но в то же время вызывал лёгкое уважение за прямолинейность и отсутствие лжи.

— Интересный способ выражения благодарности, — с лёгкой ухмылкой отозвался Древний, когда Билливиус закончил свою тираду. — Удивительно, что ты решил систематизировать своё прошлое настолько подробно. Хотя... это может пригодиться.

Хао'ртез поднялся на ноги, смахнув с пальто несколько случайных листьев. Его фигура на фоне восходящего солнца казалась ещё более внушительной, а лёгкий холодок утра лишь подчёркивал его спокойствие и равнодушие.

— Арнус, значит, — задумчиво повторил он, глядя в сторону горизонта. Его тон был равнодушным, как будто это слово не вызывало у него никакого интереса. — Если ты так уверен, что найдёшь там что-то полезное, я могу сопровождать тебя. Полагаю, это не займёт слишком много времени.

Он замолчал, сделав шаг в сторону, а затем снова повернулся к Билливиусу.

— Хотя, признаюсь, я не привык разменивать своё время на такие авантюры. Но ты... ты заслужил шанс. Возможно, твой путь окажется более интересным, чем кажется на первый взгляд.

Хао'ртез сделал паузу, словно взвешивая что-то в своих мыслях, а затем добавил:

— Да. Я пойду с тобой. О преследователях не беспокойся, — добавил он, холодно ухмыляясь. — Я позаботился о них.

В его голосе звучала уверенность, лишённая эмоций, но в глубине аметистовых глаз мелькнуло что-то, что выдавало истинную причину его решения. Не только ради интереса или изучения. Возможно, Билливиус был чем-то большим, чем просто инструментом или экспериментом.

[Билливиус]

Вот так и началось небольшое путешествие Билливиуса и Хао`ртеза. Путь к городу Арнус был не близок. Он пролегал через леса, поля и широкую реку. И чтобы как-то скоротать время, Билливиус раз из раза затевал разговоры.

— Вспоминая прошлое, почему-то я не чувствую грусть. Хоть мой мир и был разрушен, а меня самого откинуло настолько далеко, что я наврятли когда-нибудь смогу отыскать останки своей планеты, я все равно думаю, что мне повезло. Это может звучать чертовски странно, но что меня ожидало, не произойдя этого всего? Бесконечная буря?.. Сейчас мне открыт такой разнообразный мир, да еще и не один. Когда исследую эту планету, хотелось бы попасть на другую. Там же тоже много всего интересного может быть. Особенно меня впечатлила магия. На моей планете такого не было. Удивительно, что я вообще могу с ней взаимодействовать... — рассуждал Билливиус. По голосу и манере речи, можно было сказать, что он был взбудоражен. Ему определенно нравилось общаться с кем-то. Подобные разговоры о своих мыслях и впечатлениях об этом мире Билливиус еще не один раз поднимал. Но больше всего у него было вопросов.

— А что значит этот культ? Тени Бытия - это какой-то Бог? Или мы возвышаем сами знания? — тема культа беспокоила Билливиуса. Он пытался узнать о нем все. Какие цели, сколько участников, есть ли враги у культа? И прочие вопросы исходили от Билливиуса.

Это был одно из занятий в пути. Но не единственное. Билливиус также попросил Хао`ртеза обучить магии телепортации. Он хоть и умел ее вызывать, но осторожничал в использовании, т.к. не был уверен в своем контроле. Было бы ужасно телепортироваться в стену или в процессе перемещения повредить себе что-то. Так и проходили дни.

Где-то за четыре дня пути, Билливиус уже освоился с магией телепортации и перестал бояться применить ее. И как раз выдался случай проверить свои навыки - широкая река. Она была не просто широкой, а настолько широкой, что можно было бы расположить целый город на этой водной глади. Главным навыком при телепортации было восприятие пространства. Существа, обладающие зрением, могли достаточно точно определять большие расстояния, да и в целом, оценивать большие пространства. Билливиус глаз же не имел. Он воспринимал мир всенаправленно, что позволяло ему очень хорошо понимать пространство вокруг, но в относительно небольшой области. Поэтому он не мог "увидеть" другой берег реки.

— Хао`ртез, помните, я показывал Вам свои воспоминания? Так вот, зрение, что я Вам тогда дал, оно хоть и похоже, но все же отличается от моего восприятия. Коротко говоря, я не могу видеть очень далеко. И другого берега реки я не вижу. На моей планете были постоянные вспышки молний, из-за чего я мог "видеть" далеко, за счет сильных электромагнитных полей. Здесь я могу ощущать на достаточном уровне только магнитное поле планеты и поэтому могу знать направление. — сказал Билливиус, остановившись на краю берега. Он уточнил у Хао`ртеза примерное расстояние, которое нужно преодолеть. "Чуть больше километра" — мысленно повторил Билливиус. Он сконцентрировался на манипуляции магией, материализуя в руках длинный лук из маны. С помощью Хао`ртеза Билливиус нацелился в сторону противоположного берега и натянул тетиву на максимум. Дополнительно применив на стреле магию молний и телекинеза с задержкой, он запустил стрелу в небо. В области вершины траектории полета стрелы активировалось заклинание, которое передало ей более мощный импульс. Таким образом, дальность полета увеличилась и стрела все-таки смогла упасть на противоположном берегу, и, вонзившись в землю, взорвалась скопом молний. Используя вспышку электричества, как маячок, Билливиус применил магию телепортации и переместился к ней. Вот так и была преодолена широкая река, хотя для Билливиуса это скорее было пропастью, нежели рекой.

Последующий путь до города занял не более пары часов. Билливиус помнил, в котором здании работал искомый маг, поэтому они сразу направились туда. Время шло к вечеру. После разговора с местными, выяснилось, что маг вместе со своей командной прошлым днем отправились к подножию гор Роха. Искать их на такой большой территории было бы проблематично, поэтому Билливиус решил пока остановиться в городе. Но, как оказалось, не надолго. Ночью Билливиусу пришло видение, чего раньше не происходило. Это было что-то размытое, непонятное, но несколько картин отпечаталось в памяти. В видении были искомый маг со своей командой, место крушения кокона, в котором был Билливиус, и нечто, зовущее к себе. После этого видения, Билливиус не прекращал "слышать" зов со стороны гор Роха. После этого случая Билливиус и Хао`ртез отправились в путь. Все же, изначальной целью было найти кокон, и данное видение было зацепкой.

Двигаясь в сторону "зова", путники вскоре пришли к его источнику. В дали от города, на окраине леса покоился кратер. Тот самый кратер, оставленный падением кокона. Но самого кокона там не было. Лишь пещера на дне воронки, уводящая куда-то вглубь. Сама пещера была изолирована от окружения неким магическим барьером, который скрывал это место от посторонних. Без "зова", который ощущал Билливиус, наврятли получилось бы найти эту пещеру. Войдя внутрь, оказалось, что этот барьер действует даже на Древнего, не позволяя ему телепортироваться наружу. А это означало, что что-то такое же могущественное скрывается в недрах этой пещеры, которую только предстояло обследовать Билливиусу и Хао`ртезу. Древний, благодаря своим способностям, мог понять, что это необычное место. По крайней мере, оно не принадлежит этой планете. И именно по этой причине, у него не получается применять телепортацию за пределы пещеры, ведь пространства "внутри" и "снаружи" напрямую не связаны.

[Хао’ртез]

Путь до города Арнус растянулся на несколько дней, и Хао'ртез не возражал против периодических разговоров, которые затевал его необычный спутник. Билливиус оказался интересным собеседником — тот был полон размышлений, вопросов и наблюдений о мире, что разительно контрастировало с привычным Хао одиночеством его странствий.

— Твой подход к утрате восхищает, — признал Древний на одном из привалов, неспешно перебирая гладкие камни у костра. — Многие, потеряв всё, озлобляются или впадают в отчаяние. Вы же видите в своей судьбе новые возможности, а не проклятие. Это редкое качество.

Рассуждения Билливиуса о магии, культуре и устройстве нового для него мира стали неизменной частью их пути. Особенно его интересовал сам Культ Теней Бытия, что вызывало у Хао смешанное чувство: с одной стороны, он гордился своим созданием, с другой — сдержанно отмечал, что слишком мало времени уделял его популяризации. Тем не менее он ответил:

— Тени Бытия — это не бог и не объект поклонения. Это идея, философия. Мы возвышаем не тьму, а гармонию тьмы и света, стремимся к познанию мира таким, какой он есть. Не к вечной борьбе за одну сторону, а к поиску баланса. Наш враг — слепое невежество. Наша цель — истина.

Но Билливиус не ограничивался разговорами. Путешествие стало для него возможностью отточить свои навыки в магии, и он обратился к Хао'ртезу за советами, особенно в искусстве телепортации. Древний не сразу согласился — его знания требовали глубокого понимания природы реальности, которое редко доступно даже талантливым магам. Однако упорство и интерес Билливиуса всё же заставили Хао поделиться базовыми принципами, скорректированными под особенности восприятия спутника.

— Ты не переносишь себя через пространство, — объяснял он однажды вечером, наблюдая за тем, как Билливиус создаёт очередной магический лук. — Ты разрушаешь себя в одной точке и воссоздаёшь в другой. Для этого ты должен чувствовать не только цель, но и саму ткань пространства между.

Когда они достигли широкой реки, перед Билливиусом встала практическая проверка его нового навыка. Древний терпеливо объяснил ему, насколько широк водоём, помог определить цель, но ни разу не предложил альтернативы. Лишь наблюдал, как спутник концентрируется, формирует лук из энергии и запускает магическую стрелу с молниями, чтобы обозначить точку телепортации.

— Неплохое решение, — прокомментировал он, когда Билливиус безошибочно перенёсся на другой берег. — Интуитивное и надёжное. Уверен, ты усвоил урок.

Последний отрезок пути до города был относительно простым. Однако вскоре после прибытия их планы резко изменились. Узнав, что искомый маг отправился к подножию гор Роха, Билливиус решил остановиться в городе, чтобы набраться сил перед новым путешествием. Но ночь принесла неожиданный поворот: видения, зовущее ощущение и ясное направление.

На следующее утро они отправились туда, куда указывал "зов". Их шаги вскоре привели к кратеру — месту, где некогда приземлился кокон Билливиуса. Однако вместо ожидаемого объекта их встретила магическая пещера, скрытая барьером. Хао, осторожно осмотрев её вход, сразу отметил аномальность этого места.

— Пространство здесь искривлено, — заметил он, приглушив голос, чтобы не нарушать странную тишину. — Это не просто защита. Оно... отдельно от всего остального. Неудивительно, что ты ощущал зов. Только нечто столь уникальное могло привлечь твоё внимание.

Войдя внутрь, они сразу почувствовали тяжесть магии, заполнявшую пространство. Древний попытался активировать телепортацию, но безуспешно. Барьер, очевидно, был не просто щитом. Он словно вырывал место из реальности, обособляя его и мешая взаимодействию с внешним миром.

— Кто бы ни создал это, он вложил невероятное мастерство, — сказал Хао, осматриваясь. 

Пещера, ведущая вглубь, словно сама по себе звала их продолжить путь. Вопреки здравому смыслу и естественным инстинктам осторожности, Хао'ртез сделал шаг вперёд, осветив дорогу слабым светом, пульсирующим в его ладони.

— В таких местах истина скрывается в самом сердце. Идём. Остановиться здесь значит ничего не узнать.

[Билливиус]

Стены пещеры были сухими, как и потолок. Но не смотря на это, сверху свисали сталактиты. Под ногами ощущалась мягкая почва, на которой виднелись следы животных и очень свежие следы обуви. Воздух ощущался немного тяжелым и совсем без запаха. Все прямо и кричало о том, что это место искусственное. Из глубин пещеры исходили мощные ментальные волны, доносящие прямо в разум — СЮдА... сюда! ТуТ тЕпЛо и бЕЗОПАСНО. ЗДЕсЬ тВоЙ дОМ — этот голос был жуткий, неуютный. Источник, по всему, пытался повлиять на разум вошедших, но на этот раз его силы не хватило. Оба владели достаточным уровнем ментальной защиты, отчего голос звучал даже более отвратительно, чем был на самом деле.

Продвигаясь глубже в пещеру, приходилось петлять то влево, то вправо. Путь был очень извилистым. Все это время голос в голове не умолкал и продолжал звать к себе. И вот, за очередным поворотом завиднелся свет. Холодный. Он явно исходил не от факела, лампы или костра.  Словно, что-то инородное, в этой темной и безжизненной пещере, которая, кстати, выходила в некое подобие зала. Свет шел из него. И то, что было внутри... Огромная, лысая голова цвета сырого мяса. Желтые глаза, гигантский рот, отсутствие носа и щупальца вместо бороды - отвратительная картина. Из затылка в стену уходила то ли толстая шея, то ли опухоль, заполняя все, от пола до потолка. Существо шевелило своими тяжелыми отростками, отчего волны расходились по всей туше, будто у нее не было костей. Желтые сетчатые глаза уставились на вошедших в зал. Огромный рот приоткрылся и существо заговорило вслух.

Внешний вид монстра

— ВЫ... не ПО-дчи-ни-ЛиСЬ МНЕ? СтрАн-н-нО... — существо говорило медленно, выхаркивая воздух из горла. — чтО?... ТЫ! ты тОТ ктО мнЕ НУ-Жен! Ты ДО-поЛ-ниШЬ ме-НЯ! Я на-Ко-нЕц СТа-Ну Пол-нО-цеН-НЫМ! — вскричало существо. Ну, или попыталось. Воздух из глотки вырывался сильнее, из-за чего голос стал громче. Оно попыталось тащить свое огромное бесформенное тело своими толстыми щупальцами, от чего задрожала земля под ногами.  Существо направлялось в сторону Билливиуса. От неожиданности, тот попытался швырнуть магией молний в огромную тушу, но заклинание не нанесло никакого урона. Толстая кожа обладала еще и магическим сопротивлением.

[Хао’ртез]

Хао'ртез, едва войдя в зал, остановился, изучая странное существо, развернувшееся перед ними. Ещё до того, как оно начало говорить, Древний ощутил его сущность: что-то первобытное, чуждое и болезненное. Магические потоки вокруг казались скрученными в узлы, словно само присутствие этого создания искажало реальность.

Его взгляд скользнул по поверхности огромной головы, покрытой пористой, словно разбухшей, кожей. Желтые глаза были полны ненависти и чего-то ещё, чего-то жутко знакомого — неудержимого желания заполучить недостающую часть. Часть себя? Или что-то иное?
"Не подчиняет разум, но настойчиво пробует," отметил он, прислушиваясь к отголоскам ментальных волн. Они казались хаотичными, словно существо не понимало, как воздействовать на тех, кто способен защитить себя.

Древний, оставаясь в тени, наблюдал, как Билливиус быстро реагирует на атаку, пуская молнии в сторону туши. Однако заклинание бессильно погасло о толстую, явно усиленную магически кожу. "Магическое сопротивление. Предсказуемо," спокойно подумал он.
— Твоя импульсивность тебя подводит, — негромко проговорил Хао, наблюдая за тем, как молнии лишь слабым светом озарили отвратительные складки существа.

Билливиус, казалось, не слышал. Его концентрация на враге была абсолютной, но Хао видел, что та бесформенная масса уже тянется своими щупальцами к союзнику. Он остался стоять, едва уловимо переместившись в более удобную точку обзора.
"Жажда. Она его движет. Но что именно он ищет?" мысль проскользнула, пока он размышлял над словами существа.

"Полноценность..." Этот термин вызывал тревожный отклик. Существо не просто охотилось. Оно было неполным, уродливым осколком чего-то большего. Как будто его существование — это не ошибка природы, а изъян в какой-то глубинной структуре магии.
— Не спеши атаковать, — вновь обратился он к Билливиусу. — Сила без понимания лишь отвлекает.

— Целься не в кожу. Найди источник силы, — посоветовал Хао, зная, что его слова не всегда будут услышаны. Тем не менее, он продолжал наблюдать.

Существо начало двигаться быстрее, его тяжёлое дыхание сотрясало воздух. Похоже, оно уставало, но отчаянно старалось добраться до своей цели. Этот момент показался Хао ключевым.

Осталось только одно: дождаться критического момента и нанести удар, если потребуется. Но пока он сохранял спокойствие, давая Билливиусу пространство для действий, словно предоставляя ученику шанс показать, на что тот способен.

"Учись, но будь готов," холодно подумал он, готовясь вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.

[Билливиус]

Земля содрогалась от каждого удара существа. Оно скрежетало, в попытках схватить Билливиуса, но тот был очень тяжелой целью для массивных щупалец. Однако их количество лишь увеличивалось. Они медленно вырастали из тела существа, становились длиннее и тоньше, приобретая вместе с тем повышенную скорость. Уворачиваться становилось сложнее, а потому Билливиус стал применять барьеры, для отражения части атак. Все это время он исследовал противника и окружающую обстановку.
Билливиус на время ослабил защиту, но лишь для того, чтобы запустить магический снаряд для атаки. В этот момент существо схватило его конечности и потащило к себе. Билливиус успел выпустить снаряд, который отправился прямо в потолок. И спусти секунду, комната осветилась ярким светом от взрыва. Прямо на мясистое тело существа с потолка упало несколько больших сталактитов, которые смогли пробить кожу и с мерзким звуков впились в плоть. Существо взвыло. Воспользовавшись моментом, Билливиус высвободился из его хватки и попытался отойти на расстояние. Не успел он сделать и три шага, как ногу снова обхватило щупальце. Билливиус собирался уже отсечь его, но существо выпустило некую психическую волну, которая привела окружающую ману в хаос. Заклинания не работали. Даже Хао`ртез ощутил это на себе, на время потеряв возможность управлять окружающей маной.
Тело Билливиуса упало наземь, которое тут же обхватило несколько щупалец и подтащило к существу. Оно раскрыло свой огромный рот и разом проглотило Билливиуса вместе с его пожитками. Следующей целью был уже Хао`ртез. Чудище направило свои щупальца к нему. На этот раз существо атаковало с намерением убить, а не схватить.

[Хао’ртез]

Земля под ногами продолжала содрогаться, усиливая хаотичный ритм. Хао'ртез стоял неподвижно, наблюдая за чудовищем, которое уже поглотило Билливиуса. Его щупальца дрогнули, отражая нарастающее напряжение. Он осознавал, что никакие стандартные магические приёмы здесь не помогут — ману окружал хаос, лишающий заклинания устойчивости.

"Оно не поглотит меня," — мысль была ясной, без лишних сомнений. Если окружающая мана подчиняется лишь хаосу, значит, стоит использовать другой путь.

В глазах Древнего вспыхнула ледяная решимость. Его руки поднялись, а щупальца зашевелились, касаясь камня, пола и стен. Протомагия — искусство трансформации материи — начала обретать форму.

Первое движение. Земля под ногами существа задрожала, как будто собираясь с силами. Гладкий пол мгновенно прорезали шипы из черного камня, устремившиеся вверх с чудовищной скоростью. Они пронзили щупальца монстра, заставив его резко дёрнуться и издать низкий рёв. Кровь — густая и мерзкая — забрызгала землю, пропитывая её липкой массой.

Хао'ртез не остановился. Его движения были плавными, почти танцевальными. Протомагия откликалась, словно понимая язык тела. С каждым шагом каменный пол становился оружием. Остроконечные шипы продолжали вырастать, формируя ловушки вокруг монстра. Существо металось, пытаясь уничтожить их, но шипы вырастали быстрее, чем оно успевало от них избавляться.

Второе движение. Древний поднял руки, и взгляд его упал на потолок. Там, где ранее Билливиус ослабил структуру своим магическим снарядом, росли новые сталактиты. Однако на этот раз это были не просто естественные образования — протомагия придала им форму смертоносных копий, которые нацелились на чудовище. Мгновение — и они рухнули вниз, с ужасающей точностью вонзаясь в плоть существа. Огромное тело вздрогнуло, издав новый, более слабый рёв.

Хао'ртез не останавливался. Его щупальца продолжали извиваться, направляя энергию в окружающую среду. Пол под монстром начал деформироваться, образуя разверзающийся провал. Протомагия усиливала эффект, и вот уже лапы существа застряли в ускользающей земле.

Финальное движение. Каменные осколки и пыль окутали зал, создавая смертельный вихрь. Щупальца монстра дрогнули, пытаясь в последний раз дотянуться до Древнего. Но Хао'ртез встал ровно, на мгновение замер, а затем резким движением вытянул обе руки вперёд. Из земли выросли массивные колонны, обрушившиеся на тело чудовища, сокрушая его.

Существо захлебнулось в собственном рёве. Его щупальца опали, обмякнув, и тело начало разрушаться, утрачивая форму. Осколки его плоти, словно куски тухлого мяса, покрыли землю. Зал вновь наполнился тишиной, лишь протяжные эхом повторяясь последние звуки рока.

Древний стоял неподвижно, наблюдая за результатом своей работы. Ещё немного — и хаос маны начал утихать, возвращая контроль. Однако времени терять было нельзя. Он направился к тому месту, где исчез Билливиус.

"Нужно найти его. Возможно, ещё не всё потеряно."

[Билливиус]

Хао'ртез со всей элегантностью расправлялся с монстром, не давая ему и шанса на контратаку. Мощные и резкие атаки раз за разом наносили существу чудовищный урон, от чего куски плоти разлетались с кровавыми фейерверками. Воздух насытился ошметками, из-за чего даже появился слабый красноватый туман. 
С последней атакой существо обмякло. Где-то в горе поврежденной плоти ощущался источник магии. Хао'ртез мог опознать в нем Билливиуса. Кровавая дымка затрудняла обзор, но Хао'ртез мог ощущать, как гуманоидное тело восстало из ошметков чудовища. Хотя было в этом что-то не то. Словно тело немного иной формы, да и магия смешана с тем, что исходило от чудища ранее. И вдруг, слева раздался стук. По земле покатился шар, который явно принадлежал Билливиусу. Но если он был там, то кто же сейчас стоит перед Древним. 
Фигура в мгновение сократила дистанцию до Хао'ртеза и сокрушительным ударом оттолкнула его на десяток метров. Тот лишь успел бы только заблокировать внезапную атаку. От ударной волны воздух содрогнулся и туман развеялся. В полный рост глазам Древнего предстал он - чистая, белая кожа, идеальное телосложение, сочетавшее в себе скорость, силу и элегантность. Словно сошедший с картин по мифам о великих героев - эталон развития тела и красоты. Золотистые волосы, немного взъерошенные, дополняли образ некой божественностью. Существо осматривало свое тело, с радостной ухмылкой на лице. 

— И восстал я из плоти, оскверненной невежеством и уродством. И достиг совершенства, познав истину. - произнес он, упиваясь новым обличием. Когда существо развело руки в стороны, ощущая движение собственных мышц, Хао'ртезу открылся вид на его грудь. Аккуратный ромбовидный разрез, внутри которого находилась такая же сфера, которым был Билливиус. В Сфере вращалось два золотых кольца, переплетаясь с тьмой, которая своими нитями заполняла все оставшееся пространство, словно поглощая сам свет. — Гордись, ведь тебе выпал редкий шанс узреть мое восхождение. Ты привел ко мне ключ к совершенству. Потому я позволю тебе... Позволить? Нет-нет-нет. К чему эти слова. Я просто уничтожу здесь все, чтобы создать новый мир... Совершенный мир. — голос его звучал величественно и четко. Не осталось и капли от того мерзкого образа.

Хао'ртез на себе прочувствовал удар преображенного существа и мог четко осознать, что противник стал намного сильнее. Но было нечто немного неуклюжее в его движениях, словно ребенок, который только учился управлять своим телом. Существо приняло позу, приглашая Древнего начать бой первым, словно насмехаясь над ним. Его золотистые глаза сияли, как и его улыбка, он явно был в восторге.

[Истинный Древний]

Воздух в пещере был тяжёлым, насыщенным сыростью, магической энергией и запахом крови. Узкие стены из серого камня дрожали от силы, что выбралась на свободу, а крошечные сталактиты рассыпались при каждом новом ударе. Хао'ртез стоял на неровной каменной поверхности, его взгляд был сосредоточен на существе, которое некогда было Билливиусом. Теперь перед ним стояло нечто новое: идеальное тело, белая кожа, золотистые волосы и глаза, сияющие, словно звёзды. Это "совершенство" было воплощением силы и угрозы, но для Хао оно выглядело как нечто искажённое, далёкое от истинного баланса.

Пещера казалась слишком тесной для их битвы. Каждый шаг, каждый удар заставлял камни сыпаться с потолка, но Хао оставался холоден и собран. Щупальца медленно выскользнули из-под плаща, извиваясь в воздухе, готовые действовать. Билливиус усмехнулся, его новая форма сияла самоуверенностью. Он не дал времени на размышления, бросившись в атаку. Его движение было неожиданно быстрым, кулак с золотым сиянием обрушился на Хао, и тот едва успел увернуться. Камень позади него разлетелся на куски.

Щупальца Хао ответили молниеносно, одно из них хлестнуло по ногам противника, стараясь выбить его из равновесия, но кожа существа оказалась непробиваемой. Он даже не пошатнулся, и следующий удар был ещё более мощным. На этот раз Хао не успел полностью уклониться. Удар пришёлся в бок, отбросив его к стене. Тело Древнего ударилось о камень, и из его уст вырвался тяжёлый вздох. Боль была обжигающей, но он уже давно привык использовать её как топливо для своей магии.

Хао поднялся, его щупальца начали двигаться быстрее, обвиваясь вокруг каменных выступов, создавая точки опоры для стремительных манёвров. Пространство вокруг него начало меняться. Магические потоки закружились, искажая реальность. Билливиус бросился вперёд, но его кулак прошёл сквозь иллюзорный фантом, созданный магией Хао. Настоящий Хао появился с другой стороны, его щупальце вонзилось в плечо противника. Тот взревел, но атака оставила лишь небольшой след.

С каждой секундой Билливиус становился сильнее, его движения становились всё быстрее и точнее. Он явно начинал осваивать своё новое тело. Хао понимал, что в своей нынешней форме он долго не продержится. Он закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Щупальца за его спиной начали светиться, печать на спине вспыхнула. Символы на ней ожили, вращаясь и испуская потоки магии. Каменные стены пещеры дрожали, осыпая их мелкой крошкой. В этот момент Хао позволил своей истинной форме выйти на свет.

Его тело изменилось, превратившись в нечто нереальное. Щупальца разрослись, их поверхность светилась фиолетово-серебряным светом, словно внутри них текли звёзды. Его фигура стала словно сотканной из космоса, переливаясь тенями и вспышками далёких галактик. Пространство вокруг него будто сгустилось, подчиняясь его воле. Светящиеся глаза Хао уставились на противника, излучая подавляющую силу.

Билливиус замер, его самоуверенность слегка пошатнулась. Но это длилось недолго. Он взревел, обрушив на Хао кулак с яростью, которая могла сокрушить скалу. Однако Древний был быстрее. Щупальца метнулись вперёд, обвивая руку противника, перенаправляя удар в сторону. Каменная стена позади них раскололась от силы атаки. Хао мгновенно ответил. Его щупальца обрушились на врага с разных сторон, как волны, накрывающие прибрежные скалы. Один удар пришёлся в грудь, другой — в бок, оставляя светящиеся разрезы, из которых сочилась магическая энергия.

Но Билливиус не сдавался. Он разорвал путы, его кулаки и ноги двигались с невероятной скоростью, и каждый удар сопровождался вспышкой золотого света. Хао уклонялся, его щупальца использовались как опора и оружие, но даже в своей истинной форме он не мог избежать всех атак. Один из ударов пришёлся ему в грудь, заставив отступить. Боль отдалась вспышкой в сознании, но он сохранял хладнокровие.

Пространство вокруг них начало дрожать, и Хао собрал все свои силы. Он создал разрыв в реальности, заманивая врага внутрь. Когда Билливиус оказался в ловушке, Хао обрушил на него весь свой гнев. Щупальца сомкнулись вокруг врага, образуя сферу, внутри которой энергия вспыхнула ослепительным светом. Пространство содрогнулось, а затем всё стихло.

Когда свет рассеялся, Хао стоял, опираясь на одно из своих щупалец. Его тело было изранено, из порезов струилась тёмная магия, но его глаза светились холодным светом. Билливиус стоял на коленях, его тело было ослаблено, а магическая сфера в груди треснула.

— Ты стремился к совершенству, не понимая его сути, — тихо произнёс Хао, его голос звучал как приговор.

Противник рухнул, оставив после себя лишь остатки силы. Хао медленно выпрямился, позволяя своей истинной форме начать растворяться. Печать на его спине затихла, символы перестали вращаться. Битва была окончена, но ощущение, что впереди его ждёт нечто большее, не покидало Древнего. Хромая, он подошел к лежащей на полу сфере оригинального Билливиуса и поднял в руки, пуская слабый поток магии в артефакт, пробуждая как и прежде.

[Билливиус]

Битва была ожесточенной, но все же победа была за Хао'ртезом. Пока он реанимировал Билливиуса, существо начало разлагаться. А вместе с этим развеялась внешняя оболочка, открыв Хао'ртезу некоторую информацию. То, что скрывалось внутри, было ничем иным как хтоническим чудовищем.
В это время Билливиус пришел в чувство. Проанализировав обстановку вокруг, он понял, что произошло в общих чертах. Из горы разорванной плоти Билливиус телекинезом достал кокон. С помощью ментальной магии, он постарался транслировать информацию так, чтобы Хао'ртез тоже мог наблюдать. Наблюдать историю, что сохранил в себе кокон.

Он одиноко лежал на дне кратора. Как вдруг, пространство покрылось трещинами и образовало портал. Из него осторожно вылезло непонятное маленькое существо. Внешний вид которого напоминал помесь насекомого и льва, размером с кошку. Оно обнаружило кокон и забрало с собой в портал обратно. Внутри, пространство было ничем, ограниченное неким барьером.
Существо долго анализировало кокон, но все же нашло ему применение. Правда, результат оказался иным. Вместо желаемого облика, кокон начал хаотично менять структуру тела, органов и прочих систем.  Таким образом, существо стало небольшим куском плоти, испытывающим боль и дискомфорт.
Спустя время, существо решило, что ему нужно поглощать разные гены, пытаясь выяснить, с чем кокон будет совместим. Но это было не просто. Поэтому существо и воссоздало пещеру, чтобы заманивать животных и есть, ведь само оно двигаться на тот момент не могло. Ментальная магия в роли приманки, вид пещеры, чтобы не отпугивать добычу. Так что годами. Существо росло в размерах, но никак не могло найти нужные гены.
Однажды, на зов пришли люди. Это были тот самый искомый маг с его командой. В тот яыдень Существо попробовало человечину впервые. Через день же пришли и наши приключенцы.

На этом Билливиус закончил транслирование. Он отправился на поиски своего тела. Оно лежало все той же куче плоти, поврежденное и проткнутое несколькими сталактитами. Билливиус собрал его части, а также захватил треснувшую сферу существа и направился к выходу из пещеры вместе с Хао'ртезом. Как только они ее покинули, портал закрылся, скрыв пещеру навсегда.
Перемещался Билливиус с помощью телекинеза, тащя за собой поврежденную куклу, кокон и сферу существа. Выбравшись из кратера, он направился к деревьям. Билливиус вложил свои вещи около одного из них и прислонил к себе кокон. Начались метаморфозы. Кокон напрямую взаимодействовал с материей, извлекая ее из своих запасов и дополняя структуру внутри сферы Билливиуса. Все шло по четкому алгоритму. Спустя пару минут, процесс закончился.
Хао'ртез мог ощутить, как ментальная сила Билливиуса вышла на новый уровень.

[Хао’ртез]

Наконец, Билливиус очнулся, проявляя знакомую решимость. Деловито "осмотревшись", он извлек из груды плоти свой кокон — объект, ставший центром событий, развернувшихся в этой пещере. Хао'ртез невольно ощутил легкий укол любопытства. Его рука уже готова была потянуться к находке, но он тут же пресек это желание. Это было не его первым уроком на тему того, что даже Древние не застрахованы от иллюзий и соблазнов.

Когда Билливиус активировал свои способности, Хао ощутил знакомую волну магии. Его аметистовые глаза сосредоточились на коконе, а затем перед взором начали разворачиваться сцены прошлого. Это был не первый случай, когда Билливиус делился воспоминаниями таким образом, и, как всегда, Древний оценил, насколько это было информативно.

Картины сменяли друг друга. Кокон, покоящийся на дне кратера, окруженный ничем, кроме гнетущей пустоты. Внезапно трещины прорезали пространство, и портал раскрыл перед ним новую главу. Маленькое существо, наполовину насекомое, наполовину лев, осторожно приблизилось к кокону, изучая его с осторожностью, свойственной тем, кто боится, но в то же время надеется на невероятную находку. Существо забрало кокон с собой в мир, заполненный лишь барьерами и экспериментами.

Поглощенный событиями, Хао наблюдал за попытками существа использовать кокон для своих целей. Но результаты были трагическими: бесконечные мутации, боль, дискомфорт. То, что когда-то было насекомоподобным существом, превратилось в мучительное подобие жизни, жадно поглощающее всё новое, чтобы попытаться достичь совершенства.

Образы продолжали сменять друг друга: создание приманки для жертв, манипуляции с разумом, первые жертвы — животные, а затем люди. Наконец, последние образы были особенно яркими. Их собственное сражение. Существо, трансформированное до крайней степени, и его отчаянные попытки завершить цикл поглощения.

Видение завершилось, а Хао, скрестив руки, стоял в молчании, обдумывая то, что только что увидел. Это был не первый раз, когда Билливиус предоставлял ему доступ к воспоминаниям, но в каждом таком случае скрывались детали, подталкивающие к новым выводам.

Билливиус тем временем принялся за поиски своей сферы и поврежденного тела. Его телекинез двигал части с чёткой точностью, собирая их вместе. Хао наблюдал со стороны, не вмешиваясь. Эти действия напоминали ритуал, своеобразный процесс восстановления, который он уже видел ранее.

Когда Билливиус завершил процесс и энергия кокона соединилась с его сферой, воздух вокруг них словно изменился. Древний почувствовал резкий скачок ментальной силы своего спутника. Легкий кивок и мимолётный взгляд были его единственным ответом.

— Ещё один шаг на пути к совершенству, — пробормотал он больше для себя, чем для Билливиуса.

Древний попытался потянуться, разминая мышцы, но резкая боль пронзила тело, напоминая о недавнем сражении. Пожалуй, ему стоит взять небольшой перерыв и обратиться к целителям Обители. Впрочем, было все еще неясно, как поступить с новым спутником. Взять с собой, подтянуть навыки владения силой и исключить прорехи в образовании? Или же у Билливиуса были другие планы?

- Каков твой дальнейший путь? - Слегка склонив голову, задал свой вопрос Древний. От него, пожалуй, зависело, если их пути и в дальнейшем будут идти параллельно. - Я собираюсь вернуться в обитель Теней Бытия. Если хочешь, можешь отправиться со мной. Там тебе станут доступны новые знания и новые вершины для самосовершенствования.