[Ксарот]

[Ксарот]

Опять.
Даже сотни лет не прошло. На деле — и нескольких. В прошлый раз до чужого прилавка добрались сведения из закрытой системы Флегетона. Теперь Ксарот прилетел на Циркон из-за вещи, которую никто у него, к счастью, не крал. Это несколько улучшало положение. Совсем немного.
По документам двадцать седьмой лот подняла частная экспедиция далеко от Некроделлы. Потом были два владельца, посредник, ещё одна коллекция — аккуратная цепочка бумаг, заканчивавшаяся здесь, на закрытом аукционе в Небуле. Ни печатей Флегетона, ни номеров его хранилищ, ни вообще каких-либо оснований считать находку своей.
Пока не посмотришь на фотографии. Нескольких снимков хватило, чтобы Ксарот узнал знакомые конструктивные решения времён Уробороса. Само по себе это ещё мало что значило: за века старые разработки успели растащить, скопировать и переделать достаточно раз. Но у предмета были крепления — те, которыми его когда-то соединяли с чем-то ещё.
Аукционный дом назвал находку ритуальным стабилизатором. Красиво.
Ксарот подозревал, что перед ним просто кусок системы, однажды очень грубо переставший быть её частью. Сам лот поэтому интересовал его куда меньше того, что осталось там, откуда этот кусок вынули.
До торгов оставалось чуть меньше часа.
Тридцать шесть лотов должны были занять около трёх часов, четыре из них значились главными и угадывались сразу: отдельные пространства, собственный свет, защитные витрины и охрана достаточно близко, чтобы вмешаться, но не настолько, чтобы дорогой вечер напоминал досмотр на военной базе.
Остальная экспозиция раскрывалась по мере движения от входа — старое оружие, украшения, произведения искусства, артефакты с историями разной степени убедительности. За панорамными окнами дождливая Небула распадалась на неоновые отражения, музыка не мешала разговорам, официанты возникали рядом раньше, чем их успевали искать. Всё здесь было устроено не роскошно напоказ, а просто дорого: так, чтобы удобство не требовало внимания.
Ксарот успел машинально собрать помещение в голове ещё до того, как распорядитель закончил приветствие. Выходы, охрана, камеры, слепые зоны, группы гостей. Привычка сначала понять, где находишься, а уже потом изображать светскую жизнь за века никуда не делась.
Приглашение проверили один раз, после чего ему предложили отдельное место на время торгов, сопровождение и любые дополнительные материалы по заинтересовавшим лотам. Правильная степень предупредительности — без попыток согнуться пополам перед чужим титулом.
Ксарот отказался от сопровождения и снял с ближайшего подноса бокал.
Первый глоток заставил его слегка нахмуриться. Сладко. Такое ощущение, что алкоголь здесь предварительно утопили в сиропе, а потом решили перестраховаться и добавили ещё.
Он посмотрел в бокал.
Бокал своего поведения не пересмотрел. Ксарот всё же оставил его у себя: на таком мероприятии рука с бокалом выглядела естественнее пустой, а пить содержимое никто не заставлял.
Вдоль дальней стены обнаружились полузакрытые ниши для приватных разговоров. Там же выяснилось, что местная звукоизоляция начиналась примерно на полшага позже, чем рассчитывали расположившиеся внутри.
— После торгов, — донеслось негромкое, уже совсем не деловое. — И если снова оставишь следы там, где их видно...
Ответ Ксарот не разобрал, только короткий смешок и следом:
— Это не было жалобой.
Дальше перегородка наконец сделала свою работу.
Ксарот прошёл мимо, едва заметно усмехнувшись. Подслушивать он не собирался, мешать — тем более. Судя по всему, у пары и без него вечер складывался превосходно. Даже немного завидно. Его собственный пока предлагал только подозрительный артефакт и отвратительно сладкий алкоголь.
Впрочем, совсем без внимания он тоже не остался. Один из гостей сначала мазнул по нему обычным взглядом, затем вернулся, что-то проверил на интерфейсе и едва заметно поморщился. Что именно пришлось незнакомцу не по вкусу — архонт Флегетона, хтоник или сочетание обоих обстоятельств, — Ксарот выяснять не собирался. Он лишь поймал чужой взгляд и чуть приподнял бокал.
Лицо напротив стало ещё каменнее. Вот теперь напиток хоть для чего-то пригодился.
К двадцать седьмому лоту Ксарот сразу не пошёл. Если кто-то следил за тем, что заинтересовало архонта Флегетона, незачем было облегчать ему работу. Поэтому сначала пришлось уделить внимание нескольким другим витринам и даже задержаться у одного из центральных экспонатов, красивого, бесполезного и настолько дорогого, что цена сама по себе уже становилась частью художественной ценности.
Солару каталог ушёл заранее вместе с фотографиями и всем, что удалось получить по происхождению находки. Долгих пояснений не потребовалось. Встретиться решили уже здесь и приехать порознь — не изображая незнакомцев, а просто не объявляя заранее всему залу, кого именно Ксарот привлёк для оценки двадцать седьмого лота.
До него Ксарот добрался спустя четверть часа. И вживую предмет оказался интереснее фотографий.
Потемневший металлический корпус был чуть длиннее предплечья, разбит на несколько сочленённых сегментов и лежал под защитным полем на чёрной подложке. По краям оставались те самые соединения.
Ксарот сместился на полшага, уходя от блика. Теперь было видно лучше, Что кромку в одном месте повело наружу, в другом торчал короткий обломок крепления. Это не походило ни на медленное разрушение от времени, ни на аккуратный демонтаж. Его выдирали.
Ксарот машинально поднёс бокал к губам, вспомнил, что в нём, и снова опустил.
Вот теперь становилось действительно интересно.
Он поднял взгляд от витрины и снова оглядел зал. Где-то здесь уже должен был быть Солар.
До начала торгов оставалось двадцать восемь минут.

[Солар Блэквуд]

Вот уж чего не ожидал Солар, так это приглашения на аукцион артефактов. И не абы каких, а редких и особо ценных для коллекционеров, знатоков древностей, оценщиков и лиц, ищущих артефакты для личного или корпоративного использования. Тем более совпало так, что один из артефактов был связан с прошлым Флегетоном и без архонта домена было не обойтись. Хорошо хоть что можно зайти на мероприятие с двух концов и оценить обстановку с разных сторон. Заодно и воспользоваться шансом оценить артефакты и по возможности заиметь в коллекцию один из них. По возможности без лишнего шума, но кто за это получится?
Уж не самая стандартная ситуация, но Солару подобное было не впервой. Не хватало разве что гуляющих где-то поблизости хтонов, опасных существ и безумных культистов. Причем полуэльф был уверен, что последние могли присутствовать даже на аукционе. Разве что тот не мог проверить кто именно им являлся и кому предпочитал отдать свою верность и жизнь. Как говорила известная истина: культисты как тараканы - проскочат везде. Но артефактор охотился не за ними, а за артефактами. Обстановка разве что была не самой привычной, местами было красиво, но больно стерильно. Не хватало зелени ощутимыми магическими потоками.
Хорошо хоть был алкоголь, который Блэквуд пробовал, пока изучал лоты как профессионал своего дела. Сладко-приторное, что он предпочитал пить после крепкого брэнди. Конечно его могли принять за чистокровного эльфа и предложили лучшее из эльфийских вин, но особого пиетета к ним он не испытывал. Но вот к артефактам - определённо. Часть из них явно была родом с Некроделлы, хоть часть из них имело иные функции, чем обозначенные. Наследие Уробороса и более старые технологии конечно давно добрались за пределы Некроделлы, но иногда это было странно видеть образцы далеко от родных мест.
Как раз из-за подробного осмотра одного из артефактов, Блэквуд и задержался. Больно замысловатым тот выглядел, словно был чем-то средним между управлением компьютерной системы, зарядным устройством и автоклавом. Сказать было сложно из-за состояния. Вполне возможно, что он сочетал в себе несколько вещей в одном. Уроборос оставил после себя слишком много и уникального было достаточно. Впрочем, артефактор ставил на более приземлённый вариант - лот был частью чего-то более крупного, что требовалось ещё доказать.  Но увы возможностей для этого не было, разве что попытаться перебить ставки. Поэтому рыжий отправился к месту встречей с архонтом Флегетона, на которую и без того запаздывал.
Подойдя к месту встречи Солар с облегчением вздохнул. Хотя бы потому что они не разминулись и до начала торгов оставалось ещё немного времени. Поздоровавшись, полуэльф обратил на экспонат. Он казался более замысловатым, чем было на фотографии, да и куда сложнее, чем некоторое из представленных. Пораскинув мозгами после осмотра, рыжий так и не смог определить к чему относился лот. Экспериментальная технология? Уроборос много к чему приложил руки, чтобы знать каждый обо всём.
- Мы здесь ради этого? - спросил мужчина, наклонив голову, изучая особенности лота под другим углом.

[Ксарот]

Ксарот заметил Солара раньше, чем тот подошёл к витрине, но оборачиваться сразу не стал. Судя по траектории, археолог успел по дороге найти ещё несколько вещей, заслуживающих внимания. И правильно. Специалист, которого приходится волоком тащить мимо чужих артефактов к нужному, вызывал бы вопросы уже к тому, кто его позвал.
— Я начал подозревать, что тебя перекупил соседний лот, — произнёс Ксарот вместо приветствия и только тогда повернул голову.
Взгляд скользнул по бокалу в руке Солара, затем по собственному.
— Если тебе досталось то же, что мне, местному гостеприимству лучше не доверять безоговорочно.
На вопрос он ответил не сразу. Снова посмотрел сквозь стекло на потемневший металл, вывернутую кромку и остатки соединений, которые на фотографиях выглядели куда безобиднее.
— Ради него. Хотя сам по себе он мне интересен меньше, чем то, от чего его оторвали.
Каталог Солар уже видел вместе со всем, что удалось собрать по происхождению находки. Повторять присланное заранее Ксарот не стал, лишь сдвинулся, освобождая ему место перед витриной.
— На снимках повреждение выглядело куда приличнее. А здесь уже возникает ощущение, что с этой штукой расставались без особой нежности.
Он ещё раз посмотрел на край корпуса.
— Школу я узнаю. Некоторые решения тоже. Дальше начинаются догадки, а за ними я тебя сюда не звал.
Через стекло внутреннюю часть было видно плохо, защитное поле тоже съедало детали. Он выпрямился и поймал взгляд одного из сотрудников аукционного дома.
Тот подошёл почти сразу.
— Господин?
— Более близкий осмотр двадцать седьмого возможен? Без вмешательства в объект. Открыть витрину, снять поле.
Сотрудник кивнул, вызвал данные по лоту и на мгновение задержался взглядом на развернувшейся проекции.
— Боюсь, уже нет. Владелец отозвал разрешение на расширенный осмотр до окончания торгов.
Ксарот посмотрел на него чуть внимательнее.
— Уже?
— Да.
— Когда?
Короткая проверка.
— Девять минут назад.
На несколько секунд Ксарот просто замер, будто из тела разом убрали все необязательные движения. Девять минут легко легли рядом с его собственным маршрутом по залу.
Примерно тогда он как раз перестал кружить вокруг посторонних витрин и направился к двадцать седьмой.
Очень своевременно.
— Тогда полную карточку происхождения. Ту, что сейчас доступна участникам.
Просьба прозвучала без нажима, но сотрудник и не подумал спорить. Перед ними раскрылась каталожная запись с цепочкой владельцев, регистрацией перемещения и заключением аукционного дома. Ксарот быстро просмотрел её, вернулся к началу и достал коммуникатор.
— Забавно.
Сохранённая копия материалов, которую он несколько дней назад переслал Солару, появилась рядом с текущей.
Разница была невелика.
В старом пакете между первым владельцем и последующей перепродажей находилась короткая выписка из отчёта экспедиции: название, регистрационный номер, дата передачи находки заказчику. Раньше почти бесполезная бумажка.
Теперь её не было.
Что-то внутри отозвалось раньше мысли — коротким, жёстким желанием добраться до того, кто решил убирать следы прямо перед ним. Ксарот дал этому пройти. Бумаги пока были полезнее чужой шеи.
Он повернул обе версии так, чтобы Солару было удобно сравнить их самому.
— Вот этого приложения больше нет.
Сотрудник нахмурился.
— Возможно, владелец обновил пакет документов.
Ксарот перевёл на него взгляд.
— Разумеется. И наверняка совершенно случайно одновременно передумал насчёт осмотра.
Тон остался достаточно ровным, чтобы реплика всё ещё могла сойти за светскую любезность. Сотрудник, впрочем, предпочёл её не развивать.
— Если желаете, я могу запросить разъяснение у представителя владельца.
Вот это было уже полезнее.
— Запросите.
Ксарот выдержал короткую паузу.
— И сообщите ему, что архонт Флегетона хотел бы услышать ответ до начала торгов.
Угрожать необходимости не было. Имя и срок он уже назвал.
— Конечно.
Когда сотрудник отошёл, Ксарот снова посмотрел на витрину, затем на исчезнувшую строку старого отчёта и только после этого — на Солара.
— Итак. У нас есть штука, которую явно не очень аккуратно снимали, экспедиция, внезапно исчезнувшая из документов, владелец, которому девять минут назад расхотелось подпускать кого-либо ближе, и обещанный нам ответ от его представителя.
Уголок губ едва заметно дёрнулся.
— Неплохо для первых пятнадцати минут.

[Солар Блэквуд]

На фразу про гостеприимство Солар лишь пожал плечами. Вполне возможно, что разным лицам было предложено разное. В конце концов Соль не всегда сходу говорил, что он был полукровкой и не всегда отказывался от предложенного. Тем более что в случае сомнений он мог вполне мог проверить содержимое. Но оба собрались на аукционе на ради выпивки, а ради торгов. Впрочем, хороший алкоголь мог скрасить практически всё что угодно.
- Вопрос только от чего именно, - подметил мужчина с интересом в голосе. Тут уж требовалось более углублённое изучение. А для этого нужно было перебить цену хотя бы для этого артефакта, а если нет, то другие чтоб не уходить не с пустыми руками. Заодно можно выяснить кто именно станет владельцем для дальнейшей беседы.
- Это что-то связанное с изучением разлома? - тихо уточнил рыжий, прекрасно зная в каком месте располагался Флегентон. Представить Уробороса, который проигнорировал разломы было сложно. Да и сейчас за ними шло активное наблюдение и изучение с подходящего расстояния. Волей не волей заинтересуешься результатами древних исследований, какими бы порочными они не были. Изучив материалы, полуэльф не удивился бы этому. К руинам близким к разломам настолько просто было не попасть. Поди не Нергалл, даром то что он и без разлома рядом был сплошной аномальной зоной с высоким риском стать жертвой местных тварей.
Но к мужчинам подошли раньше, чем удалось узнать что-то конкретное и выдал несколько интересных вещей, от чего артефактор нахмурился. Вмешиваться в разговор тот не стал, но по его лицу было заметно что он думал по поводу отзыва разрешения. Навевало на определённые мысли по этому поводу. То ли лот уже продали втихаря и торги были чисто номинальными, то ли себе решил оставить, то ли подумали, что важная шишка с Некроделлы с артефактором не к добру. Может быть всё было куда проще, чем думалось рыжему.
- Не удивлюсть, если владелец решит задержаться по внезапному делу, - подметил Блэквуд как только от них ушли на достаточное расстояние. Уж больно странно выходило с лотом. Время шло и Солар специально засёк время до начала торгов, с учётом форы для появления владельца. Тот конечно не явился, о чем предупредил один из сотрудников. Якобы возникли непредвиденные обстоятельства, требующие срочного внимания. И конечно же с пожеланием встретиться насчёт лота после торгов с приглашением на дальнейшие действа. Артефактор лишь вздохнул, многозначительно посмотрев на Ксарота. Срываться на сотруднике смысла естественно не было, а его начальнику были вопросы. Вариант с операцией с похищением, но это было легче сказать, чем сделать. Так что ничего не оставалось, как пройти в зал и занять наиболее выгодные места.
- Как насчёт того, чтобы приобрести другой лот раз возможность есть? - уточнил Солар, краем глаза наблюдая за тем как около знакомого лота начали собираться люди и огораживать его. Вопрос зачем? Конечно можно было оставить метку на нём, да только больно тщательно следили за этим и присутствовала защита от подобных случаев. Плохо что рядом не было людей, знающих толк в незаметном проникновении в подобные места.

[Ксарот]

— Приобретай, если что-нибудь понравилось, — Ксарот устроился в кресле и вытянул ноги чуть дальше, чем позволяла безупречная посадка местной мебели и даже некоторые рамки приличия. — Только скажи заранее, если соберёшься за что-нибудь торговаться. Будет глупо случайно поднять тебе цену.
Места Солар и правда выбрал неплохие. Центральный подиум отсюда просматривался почти без помех, до ближайших рядов оставалось достаточно пространства, чтобы чужие плечи и головы не превращали аукцион в наблюдение за затылками, а витрины по периметру ещё оставались на виду. За ними темнели панорамные окна; дождь растягивал неон Небулы по стеклу длинными цветными полосами. Между креслами бесшумно ходили официанты, и одного из них Ксарот проводил взглядом с некоторым недоверием. На подносе стояли те самые бокалы. Во рту будто сразу вернулся липкий сладкий привкус прежнего напитка, хотя от собственного он избавился уже давно. Пожалуй, у этого вечера всё-таки имелись угрозы, не связанные с Уроборосом.
Он открыл каталог и ещё раз пролистал первые страницы, теперь уже без особой цели. Тридцать шесть лотов, четыре из которых организаторы особенно старательно называли главными, и среди всего этого наверняка найдётся что-нибудь, что Солар захочет унести с собой просто потому, что оно существует и пока принадлежит кому-то другому. Ксарот ничего против не имел.
Интересовавшийся их обоих предмет удостоился куда более короткого взгляда. За века через Флегетон прошло достаточно древнего железа, чтобы одна дополнительная загадка не вызывала у Ксарота коллекционного зуда. Особенно если по итогам выяснится, что перед ними действительно редкий, невероятно сложный и совершенно незаменимый компонент древней системы... вентиляции.
Возня, которую приметил Солар, тем временем обрела более понятный вид: к витрине подогнали транспортную платформу. Один из сотрудников занимался креплениями основания, другой проверял что-то на боковой панели. Пока ничего такого, ради чего стоило вставать из кресла. Скоро начинались торги, экспонаты всё равно придётся перемещать через половину зала. Правда, именно этот по первоначальной программе должен был понадобиться им заметно позже. Ксарот задержал на сотрудниках взгляд ещё немного и отвернулся.
— С Разломом пока рано, — произнёс он после небольшой паузы, возвращаясь к вопросу Солара. Взгляд всё ещё оставался на витрине. — Уроборос туда лез, это мы знаем. Но из этого ещё не следует, что любой кусок их старого оборудования обязательно имеет отношение к Бездне. Мне пока больше нравится то, что видно без догадок: эту штуку откуда-то вырвали, а теперь кто-то очень не хочет, чтобы мы выяснили откуда.
Он опустил каталог на колено. Владелец имел полное право передумать насчёт осмотра собственной вещи. Мог не прийти на встречу. Мог вообще продать её тому, кто меньше задаёт вопросов и лучше одевается.
Ксарот машинально провёл большим пальцем по ребру коммуникатора, затем покосился на Солара.
— Сам он мне, если честно, не особенно нужен. У меня склад забит вещами, назначение которых никто толком не понимает. Одной больше, одной меньше. — Он чуть повёл плечом. — А вот когда вокруг одной из них начинают менять документы — уже даже жалко уходить.
Последние слова почти растворились в постепенно стихающем гуле зала. До начала торгов оставались считаные минуты. Освещение над витринами приглушили, зато центральный подиум проступил ярче; официанты стали реже проходить между рядами, гости заканчивали разговоры и занимали места. Где-то впереди сотрудник аукционного дома проверял связь с дистанционными участниками. На панелях появилась первая часть программы, рядом с номерами — стартовые суммы.
Ксарот вернулся к каталогу. Первые позиции особого восторга не вызвали, хотя среди них нашлось две вещи достаточно нелепые, чтобы он всё-таки задержал на них взгляд дольше необходимого. Одну можно было бы купить хотя бы ради возможности потом спросить специалиста, зачем кому-то вообще понадобилось её делать.
Список на общей панели дрогнул. Ксарот сначала даже не придал этому значения: строки плавно разошлись, несколько номеров поменялись местами и снова сомкнулись с той дорогой невозмутимостью, с какой здесь, вероятно, подавали счета на суммы, способные испортить настроение небольшой компании.
Потом взгляд зацепился за знакомое название.
Оно стояло не там.
Ксарот нахмурился, открыл сохранённую программу и быстро сверил обе версии. Прежде эта строка находилась заметно ближе к концу, теперь же оказалась почти в начале первого блока. Под обновлённым списком появилась короткая пометка об изменении порядка по просьбе стороны продавца.
Теперь платформа возле витрины перестала выглядеть преждевременной подготовкой. Ксарот ещё раз посмотрел туда, затем медленно убрал коммуникатор. В глубине глаз вспыхнул огонёк. Очень недобрый огонёк.
Если кто-то рассчитывал избежать внимания архонта, то перестарался.

[Солар Блэквуд]

- Не боитесь, что разорю? - уточнил Солар, рассматривая что именно можно было приобрести. Заодно и показав информацию с лотов. Были они достаточно ценными, чтобы вернуть их обратно в Некроделлу для и дальнейших исследований. Проблема была в том, что за них тоже могли поторговаться и завысить цену, о чем он предупредил заранее. Уж без поднятия цены определённо не обойдётся, но лучше быть готовым к не приятным сюрпризам. Тем более коллекционеров вещей с Некроделлы времён Уробороса и раньше собралось достаточною
- Не время найти предлог, чтобы схватить владельца за яйца? - уточнил артефактор наблюдая за вознёй. Она ему нравилась ещё меньше, чем Ксароту. Как бы владелец не решил вывезти артефакт в более закрытое от аукциона место. Ещё большая головная боль попытка найти его по горячим следам.
- Если не, то вполне косвенное отношение может быть, - настаивать на своём Блэквуд конечно не стал, беря бокал и поставив его перед собой. Опустошать его тот не спешил, задумавшись о ситуации. В конце концов пока лот не приобретут, говорить что-то конкретно утверждать нельзя было. При доступной информации о артефакте было довольно мало известно. Будет смешно, если это будет важной деталью жизнеобеспечения. Да и немного обидно тоже, если на то пошло, но хорошего понемногу. Но если сходу меняли документы, то это было весьма подозрительным и навевало на некоторые мысли. Или артефакт действительно являлся важным элементом, или с его помощью внимание отвлекали от другого. Если верен один из вариантов - то зачем это нужно было? Нужно было выяснить.
- Сейчас берём с поличным, пока не сбежал или начинаем торговаться? - артефактор заметил недобрый блеск в глазах архонта. Ведь аукцион начался, стоило приглушить свет и выйти аукционисту. Внимание было приковано к лотам, а людей словно стало больше. В некоторых мужчина узнал охрану, а в некоторых обслуживающий персонал. За неимением варианта получше, чем встать посреди торгов, чем можно было подозрение вызвать Солар начал торговаться за один из присмотренных артефактов. По виду он напоминал тяжеленую скрижаль со встроенным источником питания. Выглядело довольно странно, но по описанию довольно многообещающе отчего рыжий решил приобрести его для исследований. Уж больно интересно выглядел артефакт, чтобы отказаться от него. И остались ли там хоть какие-то данные было не менее интересной возможностью.

[Ксарот]

— Он опять что-то купил.
Мужчина у крайнего терминала приблизил изображение с камеры.
— Двадцать седьмой?
— Нет. Скульптуру. Клинок ещё он забрал раньше.
На соседнем экране Ксарот как раз принимал подтверждение покупки, пока тёмные металлические кольца медленно вращались одно внутри другого.
— Может, ему действительно нравится барахло.
— Архонт Флегетона пришёл с Блэквудом, запросил документы, полез в происхождение, а теперь скупает всё подряд. Я уже не понимаю, куда он смотрит.
— И не пытайся. Что с узлом?
— Скрижаль, ещё один лот — и его очередь.
— Покупатель подключён?
— Да. Только на него.
Техник за соседним столом оторвался от показаний.
— При переносе к подиуму снова сменится поле. Два предыдущих раза был отклик.
— Сильный?
— Пока нет.
Он развернул к остальным график.
— Но узел ищет связку.
— На площадке контур заглушен?
— Должен быть.
После этого никто не ответил.

Кинетическую скульптуру Ксарот покупать не собирался. Она понравилась ему ещё на просмотре — красивая, бесполезная и неприлично дорогая для нескольких металлических колец, которые умели только медленно вращаться вокруг пустого центра. Первую ставку он сделал скорее из любопытства. Потом кто-то её перебил.
Это уже было лишним.
Ксарот добавил, получил ответ и добавил снова. Через минуту второй участник благоразумно отступил, а на коммуникатор пришло подтверждение покупки.
Он несколько секунд рассматривал собственное приобретение.
— Какая глупость, — с явным удовлетворением сообщил Ксарот Солару. — Поставлю в спальне. Будет напоминать мне об умеренности.
Клинок, купленный раньше, выглядел куда более оправданным приобретением: хороший металл, приятный баланс и нормальная рукоять, без обязательного набора декоративных выступов, которыми некоторые мастера словно требовали регулярно приносить пальцы владельца в жертву искусству.
Следующей на подиуме появилась скрижаль. Под направленным светом тяжёлая плита выглядела ещё массивнее. Аукционист коротко повторил происхождение, состояние и стартовую цену.
Первая ставка пришла из нескольких рядов впереди.
Женщина в светлом костюме подняла номер спокойно, почти лениво. Опуская руку, она посмотрела в сторону Солара — медленно, с тёплым неторопливым интересом, который к лежащему на подиуме камню имел уже довольно отдалённое отношение. На губах на мгновение обозначилась улыбка, и только после этого женщина снова повернулась к аукционисту.
Ксарот проводил её взгляд, затем посмотрел на Солара. Бровь чуть поднялась, в уголке рта мелькнула откровенно ехидная улыбка.
Ни слова.
До интересующего их лота оставалась ещё одна позиция. У дальней стены уже появился персонал: проверяли транспортную платформу, защиту, сверяли допуски. Раньше изменённая очередь просто дошла до своего результата — скоро витрину должны были везти к центральному подиуму.
Пока Солару оставалась его скрижаль, Ксарот открыл список участников предстоящих торгов. Один из номеров заставил задержаться.
Дистанционное подключение, имя скрыто. На предыдущих лотах его не было вообще. Ни клинок, ни скульптура, ни более дорогие вещи не вызвали никакого интереса. Регистрация появилась только здесь.
Это вполне мог быть коллекционер, приехавший за единственной покупкой. В другое время Ксарот на этом бы и остановился. Сегодня рядом уже лежали исчезнувшая выписка, закрытый осмотр и торопливо изменённое расписание.
Номер он запомнил.
У дальней стены сотрудники закончили проверку платформы. Витрина пока оставалась на месте, а в зале женщина в светлом костюме всё ещё ждала, решит ли Солар вступить с ней в торг.

[Солар Блэквуд]

Начало выдалось многообещающим. Во всяком случае Солар успел приобрести пару ценных вещей. Конечно пришлось поторговаться с одним экземпляром, но цена оказалась чуть ниже ожидаемой, что немного радовало. Значит была возможность поторговаться за ещё парочку лотов. Если не случится внештатной ситуации.  Уж чего-чего, а полуэльф вполне ожидал подобного подвоха, хоть и не знал в каком виде он явится.
- Даже не будете таскать его на важные мероприятия? - уточнил Солар из чистого любопытства. По его мнению, клинок для этого вполне подходил, если отправить его на реставрацию. Заодно и дополнительное изучение, насколько мог судить археолог. Уж некоторые вещи древних эпох обладали двойным назначением, пусть и были в своё время вполне обыденными вещами. По краней мере никто не мешал позже создать копию, которой можно было пользоваться.
Но вот дальше стало интереснее. Изучив данные о скрижали, Солар присвистнул. Поторговаться за него определённо стоило. Ведь мало того, что скрижаль была археологической ценностью, так ещё артефактор узнал несколько слов из мёртвого языка. Да и он знал людей, которые могли помочь в расшифровке и дальнейшем исследовании. Артефактор конечно не верил в чудеса и координаты клада, но надеялся что на скрижаль откроет путь к дальнейшим руинам. Плохо, что за неё решила поборотся весьма эффектная женщина. Профессиональный взгляд рыжего увидел человека, знающего толк в археологических находках. Мужчина не сразу, но узнал коллегу по цеху. Археолога с мировым именем сложно было не узнать. Особенно когда не единожды бывал на её лекциях и с удовольствием читал её статьи. Можно было конечно уступить артефакт и возможность договориться после торгов, но рыжего что-то торкнуло, отчего тот поднял табличку увеличив ставку. И начался торг, исход которого был неизвестен. А он был долгий и довольно азартным, словно Блэквуд забыл за чем конкретно он явился вместе с Ксаротом. Да и про остальное тоже, стоило вступить в своеобразный горячий поединок за лот.

[Ксарот]

— Сначала посмотрю, что от него останется после реставратора, — отозвался Ксарот на замечание о клинке. — Потом, возможно, выведу в свет.
Клинок на этом был временно забыт. Скрижаль оказалась куда занимательнее — хотя бы потому, что Солар внезапно решил за неё воевать. Сначала всё выглядело прилично: номер поднялся здесь, ответил другой, аукционист спокойно назвал новую сумму. Потом цена ушла куда-то туда, где древняя плита уже переставала быть просто удачной покупкой, и несколько гостей в соседних рядах начали откровенно смотреть не на неё, а на Солара с женщиной в светлом костюме. Ксарота происходящее откровенно веселило. Незнакомка торговалась красиво, без торопливости и раздражения, будто деньги имели к происходящему довольно косвенное отношение. И на Солара она смотрела примерно так же. После третьего или четвёртого такого взгляда становилось трудно поверить, что всё дело в скрижали.
Но больше самой женщины Ксарота забавлял Солар. Он достаточно давно его знал, чтобы различать спокойный профессиональный интерес и то состояние, когда находка уже вцепилась в тебя сама. Последнее Ксарот понимал прекрасно. Именно так у него несколько минут назад появилась совершенно ненужная кинетическая скульптура, которая теперь обещала ежедневно напоминать хозяину о финансовой умеренности. Поэтому чужой азарт был ему не только смешон, но и по-своему приятен. Женщина между тем повысила ещё раз, посмотрела на Солара, чуть дольше подержала номер в пальцах и наконец опустила руку. Молоток стукнул по дереву. Скрижаль осталась за Соларом.
Ксарот проводил проигравшую взглядом. Расстроенной она не выглядела. Скорее наоборот — улыбнулась так, будто получила от торгов ровно то, за чем пришла, просто это оказалось не древним камнем. Он повернулся к Солару уже с откровенной ухмылкой. Сам Ксарот был доволен почти неприлично: хорошая покупка, хороший торг и ещё лучше выражение лица женщины через несколько рядов. Вечер пока оправдывал расходы.
— Надеюсь, ты доволен.
Больше он ничего не добавил. Иногда милосердие всё-таки следовало практиковать.
Следующий лот после этого выглядел почти обидно скучным. Пара ставок, короткая пауза, молоток. Кто-то получил свою дорогую редкость и, вероятно, был счастлив. Ксарот успел сделать глоток из нового бокала и тут же пожалел об этом: сладость никуда не делась. На этом фоне движение у дальней стены заметилось само собой — знакомую витрину уже готовили к подаче. Веселье после скрижали ещё не ушло, но внутри снова неприятно шевельнулось прежнее раздражение. Не тревога, пока нет. Просто всё, что происходило вокруг этой вещи, начинало действовать на нервы именно своей аккуратностью. Выписка исчезла без шума, осмотр закрыли вовремя, порядок изменили так, что формально не к чему придраться. Очень вежливо. Ксарот особенно не любил, когда его пытались обвести вокруг пальца именно так.
Проход освободили быстро, без команд и толкотни. Платформа скользнула между рядами, сотрудник шёл рядом, ещё двое уже ждали у центрального подиума. На несколько секунд охрана прикрыла ближний сектор, затем витрину установили, поле вокруг неё погасло и поднялось снова тонкой дрожью по стеклу. Ксарот отложил каталог. Раздражение понемногу уступало предвкушению. Он всё ещё не понимал, кто здесь суетится и чего именно боится, но чужая старательность уже переставала быть просто досадной. Хотелось ткнуть пальцем именно туда, куда его так аккуратно просили не тыкать, и посмотреть, кто первым дёрнется.
Экран он сдвинул ближе к Солару без объяснений. Тот и так видел изменённую очередь, исчезнувшие бумаги и сам предмет перед ними. Ксароту нравилось, что не приходится разжёвывать очевидное, и ещё сильнее хотелось узнать, что Солар заметит там, где его собственные знания об Уроборосе уже становились слишком общими. За этим он его и позвал — не кивать на готовые догадки, а увидеть то, что сам Ксарот мог пропустить.
Аукционист дождался тишины.
— Лот номер двадцать семь. Ритуальный стабилизатор времён Уробороса...
Ксарот поморщился.
— Всё ещё стабилизатор, — тихо заметил он Солару. — Упрямые.
Описание тоже упрямо осталось прежним: исследовательское или культовое назначение, редкая сохранность, ограниченные сведения о происхождении. На последнем Ксарот глянул в сторону Солара и едва не рассмеялся уже не от веселья, а от наглости формулировки. Ещё недавно в этих «ограниченных сведениях» каким-то чудом помещались название экспедиции, регистрационный номер и дата передачи. Теперь — нет.
Тот самый дистанционный участник оставался в списке. Ксарот заметил его ещё раньше: без имени, без интереса ко всему остальному вечеру, подключённый только ради этого лота. Первоначально это вполне могло оказаться прихотью богатого коллекционера. После всего остального хотелось посмотреть, станет ли незнакомец сам добавлять вес к подозрениям. Ксарот коснулся строки и чуть повернул экран к Солару.
— Вот наш молчун.
Слово «наш» вышло само и неожиданно пришлось к месту. Незнакомец ещё ничего им не сделал, а уже каким-то образом успел стать частью общей маленькой охоты. Стартовую цену объявили. Несколько секунд никто не двигался, и Ксарот поймал себя на совершенно искреннем нетерпении. После бумаг, запретов и перестановок хотелось наконец получить от другой стороны хоть какое-нибудь действие.
Номер вспыхнул первым. Сумма сразу прыгнула заметно выше минимального шага, и по рядам прошёл негромкий гул. Здесь редко позволяли себе громкие реакции, но такую манеру начинать заметили. Ксарот улыбнулся. Раздражение исчезло почти без остатка: неизвестный наконец перестал быть строчкой в списке и сделал что-то сам, а с живым противником всегда было интереснее, чем с чужими распоряжениями.
Он посмотрел на Солара, уже не скрывая удовольствия.
— Кажется, ему правда надо.
И поднял номер.