[Аврелия]

Планета Лирея / северо-восток империи Айна / лето 5028

Аврелия, Нулия

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей.
Боевая система в эпизоде — по договорённости.

[Аврелия]

Что ж, её дела здесь были на сегодня окончены. Какие — не суть важно. Главное, что окончены. Впереди — передышка.

Аврелия, хоть и находилась весьма далеко от того места, что считала домом, всё равно ощущала эти окрестные леса как будто бы частью самой себя.
И даже неважно, как и зачем сюда сегодня занесло заклинательницу, каждому из нас порой нужно немножечко тишины и покоя, привести свои порой летящие вразнобой мысли и немножечко охладиться после всех перепитий, которые в последнее время едва ли не нагоняли её со спины, пожелай она остановиться хоть на мгновение. И не было порой лучше места для того, чтобы скрыться прочь от общества, нежели чем природа. Необъятная, первобытная природа, там, где полностью отсутствуют горящие всеми цветами радуги вывески и дисплеи, неосознанно привлекающие к себе внимание, а есть лишь тихий шум ветра, колышащего зелёные ветви клёнов и ясеней. Солнечный свет с трудом пронзал густую листву, лёгкий и чуть влажный туман обволакивал стволы деревьев покуда хватало взора, да и дело уже было за полдень. Из-за всего этого на землю медленно опускалась атмосфера некоей таинственности и загадочности.

Вопреки своей натуре, Аврелия сейчас и не думала скрываться. Лёгкая чуть облегающая одежда нежных пастельных цветов выделялась на фоне зарослей небольшой полянки, которую она выбрала себе в плане своего временного прибежища на эти пару часов. Шнурованные ботинки на каблучке, доходящие ей чуть ли не до колена, чуть возвышали её не слишком высокую худощавую фигуру, устроившуюся возле небольшого костерка, пламя которого словно бы нежно ласкало сгорающие в нём палочки и веточки. Никакой палатки или тента рядом, лишь небольшая белая сумочка на ремне — вот и всё снаряжение. Дым, разгоняемый ветром, наверняка можно почувствовать за многие сотни метров, но вот кому-кому, а не ей бояться того, что может появиться из темноты: с виду в расслабленной стоячая поза девушки, а на деле чуткие ушки словно могли уловить любой малейший звук, что сбоку, что за спиной, будь то разумный или неразумный. Шелковистые, ухоженные каштановые от природы волосы наполовину обрели розово-лиловый цвет под стать её магической энергии, словно пронизывающей эонку с головы до пят. Закон природы в каком-то смысле работал и здесь: яркие цвета зачастую означали опасность или силу, выставленную напоказ, и неважно, что это случалось не волею самой чародейки, а волею её энергетической паутины, диктовавшей порой свои законы. Хотя в остальном она оставалась весьма обычной: никаких горящих глаз, выпяченных клыков или длинных естественных когтей, лишь обыкновенная леди, как будто бы заплутавшая в этих лесах и смирившаяся со своей судьбой. В руках она своими обманчиво хрупкими пальчиками держала какую-то веточку, которую медленно обстругивала обыкновенным небольшим ножом, словно бы машинально, даже не смотря на сам процесс. Для артефактора, привыкшей работать с гораздо более качественными и дорогими материалами, подобное возвращение к истокам ощущалось как глоток свежего воздуха.

Хоть гостей она сегодня и не ожидала, всё равно стоило быть наготове. Мало ли какой окрестный медведь решит навести к ней визит, раздражённый запахом дыма, исходящим от места её стоянки. Да и за пределами защитных куполов в целом всегда стоит быть настороже вне зависимости от времени суток.

[Нулия]

Лес встречал её молчанием. Нулия никогда не любила леса. Слишком много живого и слишком много шума, слишком много того, что дышит и ждёт. В заброшенных станциях или пустынях было проще - там в заброшеных станциях было лишь эхо и если кто-то другой нарушал тишину, ты знала об этом за сотню метров. В пустынях же, невероятная свобода и возможность заметить опасность за множество метров. Здесь же ветер шептал чужими голосами, ветки скрипели под чужими лапами, и каждый шорох мог быть чем угодно - от маленьких белок до того, за кем она пришла. Начало вторых суток без сна. Нулия не чувствовала усталости в привычном для большинства смысле. Дархаты созданы для долгой охоты. Её тело работало как механизм - холодный, точный, лишённый сбоев. Но голоса в голове... они становились громче, когда она уставала. Сейчас они напоминали о себе ровно настолько, чтобы она не забывала: она не одна в этой черепной коробке.
- Слева... нет, справа... врут, все врут...
Нулия прикрыла глаза на секунду, позволяя чужому бормотанию стечь по позвоночнику, как холодной воде. Она научилась этому в Ордене - не заглушать, не бороться, а пропускать сквозь себя. Голоса проходили насквозь и уходили в землю, оставляя только тишину. Тишину, в которой она могла думать. Цель ушла в этот лес три дня назад. Обычный хтоник первого сценария - тот, кто проиграл войну внутри себя и теперь существовал только как набор инстинктов, боли и голода. Нулия нашла его след на вторые сутки после прибытия: обрывки шерсти на колючем кустарнике, странный запах - смесь озона и разложения и несколько мёртвых тел. Лесных зверей. Хтоник не различал, кем питаться, он просто поглощал всё живое, что оказывалось на его пути. Но вчера след оборвался. Словно существо растворилось в воздухе. Или научилось скрывать свои отпечатки. Или что было ещё хуже - в этом лесу было нечто, способное сбить с толку даже её, охотницу с двадцатилетним стажем. Нулия переместилась на другую ветку бесшумно. Десять метров вверх и три в сторону. Телепортация между точками, которые она видела - один из немногих даров, оставшихся от дикой жизни. Никакого хлопка, никакой вспышки. Просто - была здесь, стала там. С этой высоты лес выглядел как море. Кроны деревьев колыхались под ветром, и солнечный свет пробивался сквозь них редкими золотыми иглами. Где-то внизу, в этой зелёной глубине, пряталось то, что она искала. Или то, что она не искала. Потому что запах дыма она учуяла чуть ли не за километр.
Костер. В лесу.
- Кто разводит костёр, когда за ним охотится хтоник?

 Нулия не чувствовала магию так, как это делают обученные чародеи. Для неё это было скорее ощущением - лёгкое давление на кожу, привкус во рту, иногда смутное пятно на периферии зрения. Сейчас источник её беспокоил. Цвета, которые она не видела, но знала о них из описаний других: розово-лиловый.
- Красивая... такая вкусная... сожри её... сожри...
Голоса оживились, и Нулия мысленно приказала им замолчать. Не словами, но скорее, жестом внутри собственного сознания. Старая привычка. Иногда это работало. Она двинулась к источнику дыма, перепрыгивая с ветки на ветку. Её тело двигалось само, без участия мысли - мышцы помнили то, что разум мог бы счесть невозможным для человека. Но она не была человеком. Даже сейчас, в этой обманчиво хрупкой оболочке, она оставалась тем, кем родилась : хищником.
Поляна открылась перед ней внезапно. Нулия остановилась на толстом суку старого клёна, скрытая листвой. Её светлые глаза - вертикальные зрачки сузились до тонких щелей - смотрели вниз, на фигуру, расположившуюся у костра. Женщина.
Худощавая, с каштановыми волосами, наполовину окрашенными в розово-лиловый. Одежда пастельных тонов - нелепая в этом диком месте, если не знать, что некоторые носят такие цвета нарочно. Как предупреждение. 
Как громкое заявление:  "Я настолько сильна, что могу позволить себе быть заметной". Нулия не видела её лица - только макушку и плечи. Женщина что-то строгала веточкой, и её движения были расслабленными. Слишком расслабленными для того, кто оказался в лесу, где водится нечто, разрывающее зверей на части.

 Нулия не дышала несколько секунд, просто наблюдая. Её пальцы левой руки коснулись кастета под длинной перчаткой с холодным металлом с выгравированными гексами отзывался знакомым ощущением безопасности. Она не готовилась к бою. Но и не расслаблялась. Она могла уйти. Могла обойти поляну стороной, продолжить поиски, не вступая в контакт с тем, чьё присутствие здесь не имело для неё значения. В конце концов, это не её дело - кто и зачем жжёт костры в лесу. У неё есть цель. И время уходит.
- Уходи из этих мест, Зефирка. Здесь бродит монстр. Здесь опасно. 

[Аврелия]

Каким делом ни занимайся, кажется, остаться в гордом одиночестве не выдастся уже, наверное, никогда. Может быть, к этому стоило готовиться заранее, и вместо стоянки в лесу выбрать какое-нибудь подземное убежище, но вот чего-чего, а на стены Аврелия уже успела насмотреться.
Аврелия уловила какие-то странные звуки ещё загодя, пускай всё ещё и не отрываясь от своего странного дела. Стружка раз за разом вылетала вниз, какая-то падала прямо у её ног, а какая-то улетала прямиком в костёр, едва ли не тут же загораясь в пламени. Друг или враг? По ауре было однозначно ясно: хтоник. Такие частенько перебираются по неизведанным тропам, стараясь держаться подальше от людных мест. Хтоники вообще имеют крайне отчётливую ауру, определяемую прямо-таки безошибочно даже теми, у кого магического дара отродясь не было.
Однако, прежде чем сразу же стрелять, вызывать заклинания или как-то иначе проявлять собственную агрессию, Аврелия решила выждать. Тем более что выжидать долго не пришлось.
- У меня уже готов на монстра осиновый кол, — «осиновый», который на самом деле из клёна, ну да не суть важно. Негромко, но всё же отчетливо произнесла девушка, медленно поднимая голову, как только к ней обратились откуда-то сверху. Голос явно женский, пускай и весьма прохладный, а главное — встревоженный. Леди-хтоника явно что-то сильно беспокоило, и это была не Аврелия. Существует ли тот монстр, о котором она говорит, на самом деле, или это лишь борьба двух сил внутри её воображения?
В какой-то мере Аврелии было их даже жалко. Люди, которые не только по большей части отвергнуты обществом, но и ещё ведут вечную битву с своим собственным «я». Что уж там, сама эонка когда-то чуть было не стала такой, но, к счастью, ей повезло одержать победу более... привычными способами.

Возможно, этой светловолосой красавице с отчасти змееподобными чертами когда-то повезло гораздо меньше. Повезло достаточно, чтобы не погибнуть окончательно, но...
Но поэтому же она никогда не относилась к подобному легкомысленно. Прямо сейчас ты можешь чувствовать себя альфой и омегой в одном лице, а через мгновение хищник превратится в жертву, стоит лишь потерять внимание и фокусировку на окружении хотя бы на долю секунды. И ценнее всего в этой жизни именно информация. Откуда у неё информация про монстра? Она выслеживает кого-то? Монстр ли это или игра её воображения? Или что-то другое?
При этом, сказала же эонка совсем другое.
- Я не знаю, кто ты, но никаких монстров здесь и близко не видно. Спускайся вниз, погрейся у костра. И расслабься, �— с лёгкой теплотой в голосе произнесла девушка, и её пальчики наконец замерли, словно она ожидала ответа от незнакомки, что не только не представилась, но и неизвестно имела ли вообще имя. Вообще, Аврелия в этом плане совмещала весьма противоречивые черты, будучи одновременно уверенной в себе и в своих силах, что ощущалось в её движениях, в её образе, ничуть не способствовавшему скрытности или безопасности, а, скорее, привычному и даже броскому, и мягкости, начиная со своих приятных расцветок одежды и заканчивая речью и словами.
- А если монстр появится, мы его накажем, — лёгкий кивок и спокойный, может быть даже немного изучающий, взгляд широких серых глаз, покуда налетевший поток ветра чуть всколыхнул её волосы. Никакого оружия при ней, кроме обычного ножа, не видно и близко, и вряд ли этот нож вообще можно посчитать за оружие. Скорее, не более чем инструмент. Одноразовый инструмент.

Хотя излишне внимательный глаз может, приглядевшись к весьма расслабленной стойке Аврелии, разглядеть и ровную, горделивую осанку, и некую едва ли не машинальную точность движений, явно наработанную не за один десяток лет в, может быть, стремлении освоить собственное тело как идеальное оружие, что всегда при ней.
Или по крайней мере таковой казаться.

Как бы то ни было, пока что представляться самой было излишне рано, и хоть на спокойном отдыхе посреди туманов на небольшой полянке теперь можно окончательно ставить крест, даже если леди-хтоник уйдёт. Но всё же, взгляд серых радужек Аврелии, не пристальный, но с интересом рассматривающий «охотницу», словно так и приманивал отбросить все заботы, отбросить тревоги и примоститься рядом. Комфорт костра же тем более усиливал это впечатление. Недаром говорят, что на треск дерева и на язычки пламени можно любоваться бесконечно.
Или хотя бы поделиться деталями, что это за преследуемая хтонь и куда она держит свой путь.

[Нулия]

Нулия не шевелилась. Слова повисли в воздухе между ней и незнакомкой,  те слова колючие как ветки терновника. 
"- Уходи из этих мест, Зефирка. Здесь бродит монстр. Здесь опасно". 
Нет, она не привыкла, чтобы её предупреждения игнорировали. Обычно одного упоминания о хтонике хватало, чтобы даже самые отчаянные путники собирали свои пожитки в рекордные сроки. Но эта... эта продолжала сидеть, как ни в чём не бывало, и строгать свою ветку. При словах об осиновом коле, на мгновение стало смешно. Нулия услышала это. И то, как девушка назвала монстра - словно речь шла о заблудившемся маленьком зверьке, а не о существе, способном расщепить человека на молекулы и пожрать его. Глупость? А может быть уверенность? Она смотрела на розово-лиловые пряди, на расслабленные плечи, на тонкие пальцы, сжимающие нож. Всё в этой женщине кричало о силе, но не той, грубой и давящей, как у хтоников. Другой. Той, что спит в глубине и просыпается только по-настоящему важным причинам. Нулия моргнула. Медленно. Змеиные веки сомкнулись на секунду дольше, чем у человека - старая привычка, от которой она не видела смысла избавляться. Она могла уйти. Действительно могла, ведь просто развернуться и исчезнуть в кронах, как тень, которую ветер уносит на закат - правильное решение, а после и вовсе продолжить поиски в своём темпе. Найти цель и закончить то, за чем пришла в эти земли. А эта странная женщина в пастельных тонах пусть сама отвечает за свою безопасность.
Но что-то удержало её на ветке. Может быть, внутренние голоса, что так вовремя притихли? Нет, не исчезли, но их какофоническая песня ослабла и отступила на задний план, заинтересованно наблюдая за происходящим. Может быть, сам костёр. Нулия не помнила, когда в последний раз сидела у огня. Орден не одобрял таких уютностей - их ритуалы требовали темноты и холода. А после ухода из клана она просто... не искала тепла. Не потому, что избегала. Просто не думала об этом. Или, может быть, дело было в её словах? 
"Мы его накажем". Не горделивое "я", и не "кто-то". Было сказано чёткое - "Мы". Нулия редко слышала это местоимение в свой адрес. Она сделала шаг. С ветки на ветку - плавно и текуче, без единого звука. Её тело двигалось так, будто у него не было костей, только мышцы и грация, наработанная за десятилетия охоты. Десять метров вниз, перебирая сучья, как ступени. 
Пальцы в перчатках касались коры легко, почти невесомо. Она не торопилась. Не потому, что боялась...просто не видела причин для спешки. Когда её ботинки коснулись земли, трава под ними даже не прогнулась. Нулия выпрямилась во весь рост - невысокий, чуть больше полутора метров, но в её фигуре было что-то такое, что заставляло пространство вокруг сжиматься. Холодная кожа, бледная, как у статуи, раздвоенный язык на секунду коснулся верхней губы - рефлекс, улавливающий запахи и окружающее пространство. Она сделала несколько шагов к костру. Не к женщине, но согревающему огню. Остановилась на границе света и тени, так, чтобы пламя еле касалось её лица, но согревало. Вблизи незнакомка оказалась... обычной. В хорошем смысле. Никаких горящих глаз, никаких пульсирующих вен, никаких признаков безумия. Только усталость, которую Нулия научилась распознавать за версту, и спокойствие, которое могло быть либо даром богов, либо результатом долгих лет работы над собой.
- Ты не уйдёшь. - Сказала Нулия. Это не было вопросом. - Это я уже поняла.
Она присела на корточки у огня, не глядя на собеседницу. Её пальцы в перчатках потянулись к пламени - не касаясь, просто чувствуя тепло. Кастеты под тканью отзывались лёгкой тяжестью на костяшках.
- Монстр, о котором я говорю, не тот, кого можно убить осиновым колом. И не тот, кого можно заметить, если не знать, куда смотреть.  Хтоник первого сценария. Полное безумие, полная потеря себя. Он охотится уже три дня, но следов почти нет. Потому что он научился скрывать своё присутствие. Даже магическое.
Она подняла голову, и в свете костра стали видны её глаза - светло-зелёные, с вертикальными зрачками, сузившимися до тонких щелей. Они смотрели на женщину без угрозы, но и без тепла. Просто изучая.
- Я выслеживаю его двое суток. И до сих пор не нашла. Это значит, что он либо умнее большинства своих собратьев, либо...
Нулия выпрямилась, переходя в сидячее положение - скрестив ноги, положив руки на колени. Её белые волосы почти сливались с бледной кожей, делая её похожей на призрака, случайно задержавшегося по какой либо причине в мире живых.
- Я не знаю, кто ты. И не спрашиваю. Но если ты останешься здесь, ты станешь либо приманкой, либо жертвой. И в обоих случаях мне придётся иметь с этим дело.
Огонь трещал между ними, разбрасывая искры в вечернее небо. Где-то далеко крикнула птица, и голоса в голове Нулии шепнули что-то неразборчивое - но она не обратила на них внимания.
Её взгляд скользнул по лицу незнакомки, задержавшись на мгновение на серых глазах. В них не было страха. Ни капли. И это... это было интересно.
- У тебя есть имя? Или мне продолжать называть тебя Зефиркой?

 

[Аврелия]

Медленно, словно бы взвешивая каждый свой шаг, но незнакомка всё же начала спускаться со своей ветви, как будто бы ещё не доверяя Аврелии. Осторожно, словно запуганный когда-то зверь, что хоть и окреп, но всё же до сих пор не может унять своих старых привычек. По крайней мере такое впечатление создавалось у эонки. Она не умела читать своих собеседников словно раскрытые книги, на подобное нужен недюжинный талант, но кое-где, где не хватало навыков, добавляла интуиция. Странная, несколько отстранённая от общества, но поглощённая своим делом. Хтоник. Однозначно, это видно по её ауре. Разумная, способная складывать слова в предложения, пускай в глазах и светится некая тревога. Противоречивую сегодня персону вынесла злодейка судьба, ох и противоречивую.

Но при этом, опять же, не прислушиваться к её словам могло быть весьма чревато. За годы своих путешествий она тщательно уяснила, что самоуверенность — это самая быстрая дорога в пропасть. Будь ты хоть трижды самой могущественной заклинательницей, против внезапно вылетевшей в спину стрелы из-за дерева ответа нет ни у кого.
- Конечно. Я не привыкла бежать от проблем, — «зефирка» улыбнулась, оголяя свои ровные белые зубы с коротенькими клыками вполне человеческих размеров. Её улыбка словно отражала в себе отблески от огня, который, впрочем, она пока что не собиралась поддерживать. Что-то ей подсказывало, что в совсем ближайшее время об огне ей придётся забыть. Как жаль — она только начала привыкать к этой сцене, но всё же светловолосая «змея» привлекала взор чуть больше даже открытого пламени.
- Твоя история крайне занимательна, моя прелестница, но пока что в неё сложновато поверить, — а здесь девушка даже сделала лёгкий кивок, высказав то, что у неё было на сердце. Именно искренность — лучший способ завести диалог, даже если эта искренность может и не понравиться на первый взгляд. Однако, и здесь всё хорошо в меру. Аврелия покрутила в руках свой «осиновый кол», больше похожий на колышек, гибко действуя своими тоненькими пальчиками, словно мастер столь современного искусства, как «пенспиннинг», с совершенно не приспособленным для этого «снарядом». Нож из другой руки, впрочем, оставался в спокойствии — вместо трюков она просто взяла его за лезвие, держа рукоятью вниз, демонстрируя тем самым отсутствие враждебных намерений.
- Но и игнорировать твои слова я не вправе. На Лирее нечасто встречаются монстры даже снаружи защитных куполов, — а сейчас они как раз находились за пределами городов, защищённых подобными барьерами.

Нечасто, но даже она сама сталкивалась с ними. Именно здесь. На Лирее. Это не только беда Климбаха, но и беда всех планет без исключения, даже самого защищённого Алькора. Девушка чуть склонила голову набок, теперь уже замирая вместе с деревянным «колом» в руке, словно ещё раз осматривая собеседницу. Привлекательная, подтянутая и очень способная, пускай и несколько с виду «дикая». Опять же, впечатление, что ей не хватает банального человеческого тепла и заботы, прямо-таки не отпускало...
Впрочем, кто из нас от такого откажется.
- Ты можешь продолжать называть меня Зефиркой, но меня зовут Аврелия. Здесь неподалёку мой дом, — кажется, наконец-то настала пора убрать сначала и поделку в свою небольшую белую сумочку поверх плеча, а следом и ножичек — сначала в ножны, а потом в ту же сумочку. Явный знак того, что нож — не главное её оружие, а инструмент. Оружие не прячут в сумочки. При этом, никаких следов холодной стали поверх пастельных тонов её одежды не наблюдалось. Может быть, она чистая заклинательница, или полагается лишь на особенности собственного тела? По крайней мере как гибкости, так и точности движений ей не занимать.
- Если мы найдём и убьём твоего хтона, можешь остаться на ночь у меня. Ночь не так близко, но в лесу она наступает быстрее, чем нам хотелось бы, — наконец-то аккуратный первый шажок в сторону, чуть поближе к незнакомке, которая пока что не представилась сама, но, кажется, была готова вот-вот это сделать. Огонь придётся быстро затушить — открытый лесной пожар неподалёку с её домом это последнее, чего ей хотелось бы видеть сквозь окна, да и влетать из-за этого на всякие штрафы да санкции тоже отнюдь не хотелось бы. Тем более что потушить костёр — дело одного бытового заклинания.

Но пока что всё-таки эонка выжидательно смотрела на собеседницу, на этот раз слегка прищурившись. От беззаботности словно не оставалось и следа, уступая место сосредоточенности.
- Говоришь, это хтон-невидимка, который скрывается от людского взора? Следов «почти» нет — а какие следы есть? — она поправила свой воротничок, чуть отряхиваясь и вытягиваясь, выставив сложенные в замочек ладони наружу, прежде чем вновь опустить взор на странницу.
Аврелия не была мастером немагической слежки и выживания в лесах в целом даже близко, для неё это было не более чем хобби для убийства пары часов времени и для отдыха, так что сегодня придётся проходить боевое крещение в этом нелёгком партнёрстве. Первое и главное слово тут всё-таки будет за собеседницей. Если знать, что искать, поиски хоть немного сократятся... верно?

[Нулия]

Огонь трещал, бросая танцующие тени на лицо Аврелии. Нулия слушала, не перебивая. Это было её привычкой - дать собеседнику выговориться, собрать информацию, как охотник собирает следы, прежде чем сделать первый шаг. "Зефиркой" оказалась Аврелией. Имя мягкое, как пастельные тона её одежды. Нулия мысленно прокрутила его на языке, пробуя на вкус. Незнакомка говорила легко, даже непринуждённо, словно пригласить к себе домой незнакомого хтоника было самым обычным делом в её жизни. Или, по крайней мере, не тем, что вызывало страх.
-"Дом неподалёку?"
Нулия опустила взгляд на свои руки. Перчатки скрывали кастеты, но не скрывали того, как её пальцы слегка сжались, услышав это слово. Дом. Место, где есть стены, крыша и, возможно, тепло, не зависящее от случайно разведённого костра. Она не помнила, когда в последний раз была в таком месте. Не как охотник, зашедший на час и ушедший в ночь. А как... гость.
- Нулия.
Сказала она, наконец, представившись. Имя прозвучало тихо, почти шёпотом, но в тишине леса его было слышно достаточно отчётливо. 
- Меня зовут Нулия.
Она не добавила "приятно познакомиться". Не потому, что ей не было приятно. Просто эти слова всегда казались ей странным ритуалом, который люди выполняют автоматически, не вкладывая в них смысла. А она не любила говорить то, чего не чувствовала. Костер не спешил догорать, а нулия заметила, как Аврелия покосилась на него, и поняла - женщина думает о том же, о чём и она сама. Открытый огонь в лесу, где прячется хтоник, это не просто глупость. Это приглашение.
- Он не невидимка.
Начала Нулия, возвращаясь к теме. Её голос оставался ровным, спокойным. Она говорила так, будто обсуждала погоду, а не существо, способное стереть деревню с лица земли и обратить каждого живущего в глубины небытия. 
- Он умеет скрывать своё магическое присутствие. Это разные вещи.
Она подняла руку, показывая на собственную грудь - туда, где у большинства разумных билось сердце.
- У каждого хтоника есть отпечаток. Как запах. Как аура. Даже если он выглядит как человек, даже если молчит, этот отпечаток остаётся. Большинство из них не могут его спрятать - он вырывается наружу, как пар из кипящего котла. Но этот... этот научился. 
Нулия сделала паузу, собираясь с мыслями. Она не привыкла объяснять. Обычно она просто делала. Но Аврелия спросила про следы, и это был разумный вопрос.
- Следы почти стёрты. Несколько клочков шерсти на кустах. Трупы животных по пути к этому месту - разорваны, но не съедены полностью. И странный запах. Порох и гниль одновременно. Больше ничего.
Она посмотрела на Аврелию своими вертикальными зрачками, и в их холодной зелени мелькнуло что-то похожее на уважение. Не каждый задаёт правильные вопросы.
- Этот хтон — одиночка. - Сказала Нулия, делая первый акцент в своей речи. 
- Он не сбивается в стаи, не ищет себе подобных. Такие встречаются редко. Обычно безумие толкает их к другим безумцам, создавая хаос. Но этот... он прячется. Умный. Или хитрый. Или просто параноик, что для хтоника первого сценария почти одно и то же.
Она перевела взгляд на пылающие угли. Языки пламени лизали активными пламенными языками ветки, и свет становился всё тусклее.
- До того, как оказаться здесь, он уже успел наследить под двумя куполами.  Второй акцент прозвучал тяжелее, хотя голос Нулии не изменил тона. 
- Первый был маленький, почти заброшенный. Второй - крупнее. Там была охрана, были маги. Это не помогло. 
Она не сказала, что именно случилось в тех куполах. Не потому, что не хотела. Просто слова были слишком простыми, чтобы описать то, что оставляют после себя такие, как её цель. Разорванные тела. Расщеплённые молекулы. Иногда - ничего. Просто пустоту там, где только что были люди.
- Он агрессивен... - продолжала Нулия, и в её голосе впервые проскользнула тень чего-то, похожего на предупреждение. - Достаточно, чтобы убивать. Но достаточно умён, чтобы не проявляться без необходимости.
Она посмотрела на Аврелию в упор.
- Это худшее сочетание. Безумный, но не глупый. Голодный, но терпеливый. Он ждёт. Высматривает. И когда найдёт то, что ищет - удар будет быстрым.
Нулия замолчала, давая словам осесть. Тишина между ними стала плотной, почти осязаемой. Где-то в лесу ухнула сова, и этот звук показался неуместно мирным на фоне того, о чём они говорили.
"Дом неподалёку" - снова всплыло в голове Нулии. Если хтоник выйдет на запах жилья, он не остановится. Он пойдёт по этому следу, как по ниточке, и тогда...
- Твоё предложение. - сказала она, нарушая затянувшееся молчание. - О ночлеге.
Её голос стал чуть мягче. Не намного — она не умела быть по-настоящему мягкой. Но достаточно, чтобы Аврелия поняла: Нулия не отвергает эту идею с порога.
- Я не ищу крова. Я ищу цель. Но если мы найдём его до темноты, то... возможно, я задержусь.

[Аврелия]

Нулия... Нетипичное имя. Имя, которое стоило как будто бы распробовать на языке, не совсем пока что осознавая, откуда дует ветер, псевдоним ли это или нет, и не дала ли она это имя самой себе. Однако, подобные вопросы не стоит озвучивать, пожалуй, никогда, как бы тебе ни было интересно. Тем более что у нас у каждого есть что скрывать друг от друга, такова человеческая природа, и если кому-то нечего скрывать, значит, с ним не о чем и говорить.
- Хорошо, Нулия, — лёгкий кивок и чуть склонённая набок голова. Огоньки костра, по-прежнему отражающиеся в серых радужках её широких глаз. Приятный, поставленный голос. Она прямо-таки излучала какое-то спокойствие и умиротворённость одним своим видом. Она знала, что нужно собеседнице со странными зрачками. Кто-то, кто может выслушать и при этом не насмехаться над её словами, не принимать их как чепуху и не отмахиваться от них несмотря на их кажущуюся неправдоподобность.

Тем более что про хтонов она хоть и знала не так много, как настоящие, полноценные охотники, всё-таки сталкиваться с ними приходится рано или поздно без исключения всем, кто выходит за пределы безопасных городских куполов.
- Я знаю... Все хтоны индивидуальны, и неудивительно, что выживают из них самые умные, самые хитрые, самые приспособленные. Что ж...
Кажется, огонь и вправду исчерпал свою полезность. Аврелия, в последний раз посмотрев на язычки пламени, взмахнула рукой, мысленно концентрируясь на магических символах, после чего костёр зашипел, словно залитый водой. Простейшая, базовая магия. Там, где достаточно и такого. Заклинательница не привыкла тратить силы попусту, тем более когда впереди есть хотя бы малейший шанс, что эти силы потребуется использовать. Может быть даже до самого дна.
- Сложно будет отыскать то, что так хорошо скрывается от посторонних глаз, но никто не мешает попробовать, — пока что для неё под вопросом было вообще существование этого хтона, ибо мало ли что Нулии, опять же, пришло в голову, хтоники обычно весьма беспокойные в этом плане из-за «голосов в голове». Информация оказалась крайне скупой на точные детали, но тут, кажется, что есть, с тем и придётся работать. Хотя парочку зацепок выведать, конечно, можно...

- Да, верно, но сначала хтон тогда. Иначе ты не уснёшь даже под семью перинами, зная, что твой монстр до сих пор на свободе, терроризирует окрестности, — а вот тут уже взгляд Аврелии стал более уверенным и твёрдым. Последнее мгновение, и вот она уже делает шаг прочь от затушенных углей, от которых более не поднимался вверх даже лёгкий дымок. Лесные пожары способны разгореться даже из маленького тлеющего уголька, но точно не в этот раз.
Однако, мало было покончить со своими местными делами, следующий вопрос — а куда, собственно, идти дальше-то. Где искать. Хтон где-то рядом, но леса огромны, и здесь не сыскать человека-то днём с огнём порой, а уж скрывающегося монстра не найти и тем более.
- Я так понимаю, у нас два варианта. Либо ты направляешь меня по той же дороге, по которой преследовала хтона сама. Либо мы начинаем анализ сначала с помощью моей магии, но для этого тебе нужно сопроводить меня туда, где лежат эти разорванные звери... — и не только звери, но до ближайших куполов тут, будь они заброшенными или нет, идти и идти, и наверняка монстра и след-то уже простыл, а все улики окажутся слишком старыми и уже потерявшими актуальность.

Здесь «зефирка» лишь тщательно посмотрела на Нулию, поскольку кому, как не ей, лучше знать специфику своего дела. Об остальном можно успеть договориться и в процессе, а вот трогаться стоит уже сейчас, пока что время не оказалось слишком упущено.
- Туман несколько осложнит наше... мероприятие. Но лучше туман, чем ночь, — ибо ночью такой противник получит гораздо больше свободы, нежели чем днём. Хоть и они сами тоже могут скрываться, но обычно усиленные чувства благоволят как раз монстрам, а не охотникам на них. Более того, днём хтон вообще может банально «спать» где-нибудь, пережидая неблагоприятное для себя время суток, и вот тут воистину иди да ищи иголку в стоге сена. Только если какая-нибудь высшая теомагическая печать, вызванная мастером исследовательской магии, да и то теомагия зачастую не даёт однозначных ответов, интерпретация всегда за человеком по итогу, хотя область поисков способна неплохо и сузить.

Как бы то ни было, Аврелия ждала решения касаемо общего направления поисков, с любопытством поглядывая на спутницу, на её лицо, почему-то задерживаясь на клыках, которые внутри даже находила отчасти милыми, на её одежду, на её телосложение и на её образ в целом.