[Симбер Ресинджер]

Вся твоя жизнь – пожар,
Но ты спасен из огня.
И лишь приняв мой дар,
Понять ты сможешь меня... (- с -)

Предыдущая часть: Патогенный поток

[Кайрос]

Не успел он заснуть, как к нему ментально постучался Инфирмукс. Похоже, красноволосый был одарён начинать общение именно в тот момент, когда Кай собирался заснуть или вот-вот только что заснул.
"Как ты, Кайрос? Готов к завтрашней вылазке? Я нашёл Бихериса - золотого дракона." Кажется, всё, что могло встать дыбом у Дракона-хтоника, тут же встало. Из груди артефактора раздалось утробное рычание. Кайрос оскалился в подушку. Кай, опалённый резким гневом, не сразу смог ответить Инфи. Резко сев на краю постели, он вперил свой пылающий взгляд в окно. Скажи Инфирмукс, что они вылетают сейчас, он бы рванул в окно. Но Дракон на этот раз смог усмирить свои хтонические позывы - лишь когти на руках, что тут же удлинились, вспороли матрас... снова. Рангини заметит - и будет весьма недовольна. Значит, снова была вспышка гнева, значит, он всё ещё не контролирует себя, а, значит, ему рано ещё летать. Поморщившись, слушая Инфи, Кайрос перевернул матрас так, чтобы повреждения теперь были у стены. Теперь у него есть чуть больше времени. Да и завтра они уже вылетают. Инфирмукс зовёт. Дракона ничто и никто не остановит.
Похищения и продажа молодых хтоников, охота за артефактами... Если честно, Кая это мало заботило. Ему было всё равно чем занимались те, кто его предал, ибо смертельный приговор им был уже вынесен. Да, Кайрос понимал, что ребята, которым он так хотел отомстить, не лаптем деланы: каждый - мастер своего дела, прекрасный воин или очень умный индивид. Таких нахрапом не возьмёшь. Потому Дракон осаживал любое своё желание нестись и творить правосудие во имя себя. Он решил послушать Чуму - пока что побыть за спиной Инфирмукса и его людей. Неприятно. Отвратно. Непривычно. Обычно он защищал и бился, а тут - всё это попахивало весьма гнилостно. Но что поделать? Пока он не совсем дружил со своей головой, нужно было приспосабливаться дабы выжить, научиться, стать сильнее.
"Ты был мясом, Кайрос, которое должно было погибнуть, чтобы у ещё одного их подельника, которого ты даже не знал, получилось перехватить нужный артефакт..."
Лязгнув челюстью, поведя плечами, чувствуя, что еле справляется с тем, чтобы снова не принять боевую форму, Кай встал и пошёл в душевую. Врубив ледяную воду, Дракон встал под тугие струи, что с силой стегали его тело, приводя разум хоть в какое-то подобие нормы.
"...выспись хорошенько, мы вылетаем на рассвете." Кай хмыкнул, выходя из душевой кабины, дрожа от холода, чуть сгибаясь, но заставляя тут же развернуть гордо плечи.
"Я готов, Инфирмукс..." Он встал перед окном, пальцы впились в подоконник, взгляд Дракона упёрся в темноту Климбахской ночи.
"Только... у меня есть одна просьба. Я получил твою партию жучков. Они очень хороши! Помнишь, я говорил, чтобы ты хотя бы в одном попробовал сделать экспериментальную функцию по фиксированию входящих ментальных потоков и снятию сигнатур отправителя? Хотел узнать, получилось ли? И если да — не мог бы ты передать мне этот артефакт? Он мне понадобился куда раньше, чем я думал..."
Дракон тяжело вздохнул. "Не делай этого. Не рассказывай. Он тебе самому нужен..." - тихо зашептал ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. "Он уже... На тебе." Хтон раздосадованно замычал. "Я хотел его испытать. Но, если он тебе нужен, забирай. Завтра, как увидимся, я перенастрою его на тебя, чтобы ты смог принимать сигналы с него..."Лааадно... Подношение твоему новому... ВлАдыКе? Да? Да! Пусть поверит тебе. Подарок с барского плеча..." "Заткнись, хтон", - устало и даже беззлобно отозвался Кайрос - начинался откат после бурной волны гнева. "Коли нечего полезного сказать, лучше молчи, прошу тебя..."
На этом их разговор был окончен. Кайросу казалось, что после того, как Инфи его на столько взбудоражил - не ожидал Дракон, что кого-то из его старой шайки-лейки так быстро найдут. Да не просто кого-то, а золотого дракона! - он не сможет сомкнуть глаза до рассвета. Но нет. Бухнувшись на кровать, артефактор тут же отрубился.

Кайрос предпочитал в бою использовать скорость, вёрткость, хотя силы Дракона тоже были весьма не малы. А потому он не носил мощной брони. Его внешний вид не вызывал опасений: его одежды были легки, обтягивали тело, а грудь и вовсе была оголена. Не было видно лёгкой, прозрачной брони, тончайшим нано-слоем покрывающей всё тело по подбородок. Под высоким воротником прятался маленький, но уже весьма опасный Арер. Когда у Кайроса будет чуть больше времени, он обязательно сделает на заказ себе одежды и сам создаст нужную броню с необходимыми свойствами. Но сейчас он ждать не собирался, а потому взял то, что более ли менее понравилось из того, что дали. По карманам были распиханы небольшие артефакты атакующего назначения, а так же удалось создать обруч, который усиливал его ментальные способности. Потом он доработает эту вещицу, а пока она помогала ментально давить врага. Ещё он успел начать делать перчатки-когти, но сейчас это было больше похоже на простое оружие, которое воплощалось на его руках, когда он переходил в боевой хтонический вид. Его хтон пообещал, что сможет отравлять лезвия, дабы его яд ослаблял противника. Чем больше Кайрос работал, тем больше понимал, каким идиотом был, когда пошёл на Владыку Эско. Он тупо рванул, не подготовившись. Даже сейчас, за три дня, он сделал больше, чем за год подготовки его дебильного вброса вызова Владыке.
Идя по коридорам замка, словно тень, Кай лишь медленно вёл головой, чуть морщась, недовольный своим скудоумием, которое чуть не привело его к гибели или полнейшему пленению, а затем становлению марионеткой Владыки Эско. Пальцы его сжимались в кулаки, а после разжимались, хвост гневно метался из стороны в сторону. Однако, выйдя на свет нового дня, встав перед Инфирмуксом и его свитой? Дракон гордо расправил плечи, чуть приподымая подбородок и несколько настороженно глядя на собравшихся. Здесь он знал лишь Инфирмукса и занозу Реваля. Молча кивнув обоим на приветствие, Кай уставился на девушку. Точнее, на её прекрасную грудь. "Хороша? Тебя, как самца, она привлекает? Хочешь от неё маленьких Кайросят?" - вдруг проснулся хтон. "Я же сказал тебе: если нет чего разумного сказать, молчи, хтон..." - рыкнул просебя Кай тут же переводя взгляд на лицо девушки.
Инфирмукс тем временем раздавал собравшимся некоторые прототипы, которые Кай успел сделать. И первой их оценила как раз та самая девушка:
- Какой талант! - Кай был готов к издёвкам, но, как ни странно, в голосе незнакомки звучал только восторг, что, конечно, тут же подкупило Дракона.
Она подходила ближе, давая во всех подробностях себя рассмотреть и оценить. Двигалась она столько легко и плавно - сразу было видно, что тело натренировано и готово к бою. Взгляд Кайроса то и дело сползал на её грудь, отчаянно хватаясь за украшение на шее, которое кончиком уходило как раз в разрез между... Кай тряхнул головой, заставляя снова себя смотреть ей в глаза. Жёлтые, словно у кошки... Живые, задорные: в них витал дух авантюризма. Маленький носик и аккуратный ротик - девушка была по всем понятиям прекрасна.
- Я - Бетельгейзе, побратим Инфирмукса! - представилась она и отвесила шуточный книксен, вызывая улыбку на губах Дракона.
Щёлкнув пятками сапог друг о друга, Кайрос кивнул на приветствие дамы, словно был при дворе.
- Кай. Потомственный артефактор клана Мастеров Арканума Цитадели... - начал было представляться по-старому Дракон, но тут же осёкся - Кайтазар был мёртв. - Кай, - мужчина сглотнул ком в горле, - Кайрос.
- Очень хотела бы стать его побратимкой, но у нас запретили феминитивы, так что ты можешь восхититься моим ментальным мужским достоинством!
Взяв невесомо ручку девушки в свои пальцы, Дракон в почтении склонил голову и поцеловал пальчики Бетельгейзе:
- Весьма восхищён, миледи, - оторвавшись от пальчиков девы, Кай выпрямился, и на миг его лицо озарила мальчишеская лукавая улыбка, которая, правда, тут же потухла.

"Думаю, Инфирмукс хочет и с тобой побрататься, так что давай дружить..." "Буду только рад. Начнём прямо сейчас?" - ментально улыбнувшись, однако снаружи никак не показав всего этого, ответил Дракон.
И тут возле них воплотился один хтон, а за ним другой. Кай скользнул в сторону, стараясь не попасть под лапы этой мощи, с неким благоговением глядя как на хтона Бетельгейзе, так и на Эреба. "Что уставился так на них? Хтонов что ли не видел?" - недовольно загудел ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. "Последнего, кого видел, сожрал меня, вообще-то..." - буркнул Кайрос. "И тогда он был весьма впечатляющих размеров..." Хтон заворчал и смолк.
- Кайрос, ты полетишь своим ходом или на Эребе, со мной? Я бы предложил тебе примоститься за Бетельгейзе, но они летят в другую сторону, - подал голос Инфи, разрывая зрительный контакт между Драконом и Бетельгейзе. - До Эско лететь примерно пару часов, если использовать не световую скорость, а сверхскорость.
- Позволь мне чуть размяться. А потом я присоединюсь к вам. Я не смогу разогнаться до сверхскорости. Но нужно размять кости...
С этими словами Кай принял свой истинный облик, разводя свои серо-голубые крылья в стороны, пыхая горячим воздухом из ноздрей. Клацнув зубами совсем рядом с Ревалем, Кайрос оттолкнулся лапами от пола и взмыл в небо. Наконец-то он был в своей стихии! Воздушные потоки ласкали его тело, поднимая и опуская, когда и как он хотел, извергнув мощный огненный поток, Кай, прямо в воздухе, снова обернулся хтоником и упал на голову Эребу. Сев чуть позади Инфирмукса, он протянул руки к его голове и замер в нескольких сантиметрах от неё, глядя на хтоника, ожидая его позволения. Как только он его получил, Кайрос снял  своего жучка, направляя магические нити в нужном направлении, отвязывая их от себя и привязывая к Инфирмуксу. Закончив, он протянул новому его обладателю на ладони жука.
- Теперь он настроен на тебя. Нужна более тонкая настройка, но, к сожалению, у меня было слишком мало времени и слишком много задач. Но, с основными задачами, которые ты хотел в нём видеть, он справится.

[Инфирмукс]

— «Хм...»

— «Что?»

— «Ты был прав...»

— «Не знаю, о чём ты, но я всегда прав!»

— «Твоя здоровая самооценка непомерно меня радует. Я говорю о симбиозе Кайроса и Чумы. Признаюсь, я не верил, что им удастся войти в слияние. Но с некоторых пор я больше не чувствую деструктивных эманаций. Удивительным образом Чума начинает эволюционировать, и теперь он ощущается совершенно иначе — на... уровне хтонической инфосферы. Вы это называете коллективным сознанием. Он проявляет первые признаки симбиоза: пытается помочь носителю, интересуется аспектами человеческой психологии и культуры, и... главное — привязывается, потому что начинает ощущать желание приоритета...»

— «Желание приоритета? Что это?»

— «Сложная эмоция, она встречается далеко не у всех, но часто, когда хтоник и его хтон входит в идеальный симбиоз. Можно сказать так: ему хочется быть не хуже, а лучше других подобных чудовищ. Знаешь, в чём тут разница? Лучше в глазах хоста, а не в своих».

— «Ахахах, типа быть хорошим мальчиком? Самым-самым хорошим, как в рекламе про золотистого ретривера?»

— «Ты меня сейчас с собакой сравнил? Ладно, можно сказать и так. Чума впервые испытал эту эмоцию, когда твой подопечный восхитился нами с Зерро. Восхищение нашей силой в глазах хоста оказалось для Чумы почти непереносимым. Признак хорошего симбиоза».

— «И что тебя удивляет?»

— «До сих пор не понимаю, как грибной порошок и горстка слов могли обернуть вспять деструктивную хтонофикацию на последней стадии».

— «Иногда человеку просто нужен небольшой толчок, чтобы взлететь к небесам!»

— «Если бы всё было так просто, хтоники давно уже парили в небесах...»

— Падай рядом... — рассмеялся Инфирмукс, похлопав по черепу Эреба, когда Кайрос завис над костяным змеем, будто бы ожидая разрешения. Крайне позабавила подобная этичность, словно тот факт, что дракон уместит свои телеса между рогами циклопического чудовища, как-то оскорбил бы хоть кого-то на Некроделле.

— ...ты понравился Бетельгейзе, — всё так же весело продолжил Инфирмукс, слегка повернувшись в сторону мужчины и заглянув ему в глаза, — она мой побратим, это как сестра, понимаешь? Люди в замке, которых ты видел, — мои соратники, но у меня есть и побратимы — духовные братья и сёстры, те, кому я по-настоящему доверяю. У дракона Кайтазара остались братья и сёстры на Лирее? На что он был готов ради них? Короче, не обижай Бетельгейзе, хорошо? — улыбка на лице, но в глазах — сталь.

Взяв из рук Кайроса артефакт, Инфирмукс покрутил его в руках и кивнул. Конечно, он не хотел говорить, что собирается с его помощью следить за ментальными сигнатурами Реваля. Такое знание определённо не нужно новорожденному хтонику. Инфирмукс воспринимал новорожденных, конечно, не как детей, но во многом спрос с них минимален — то, что он легко мог простить молодняку, мотёрому хтонику никогда. В мечтах Инфирмукса, такие, как Кайрос, не должны мучиться в агонии хтонофикации, не должны искать объедки в канаве, торговать телом, чтобы выжить, не должны страдать. Но то, каким он видел Некроделлу сейчас, не укладывалось в голове.

Да, порой его накрывало — от осознания, что Некроделла кишит столь сильными хтониками, чего стоит только один Акс! Целая армия! Так вот, имея огромные магические ресурсы, полезные ископаемые, плодородные почвы, потрясающий климат... сильнейших воителей... новорожденные — грязь под ногами. Уроборос — сильнейший из хтоников Некроделлы, не способен защитить даже один чёртов город. Тварь. Какой толк в интеллекте и силе, если на троне за тебя лучше бы справилась дохлая рыба!

Они летели над городами: величественными и страдающими, где-то мутанты доедали жителей, где-то армии мертвецов маршировали под управлением очередного безумного некроманта. Конечно встречались и спокойные, уютные места, и там Эреб замедлялся, чтобы хтоники могли полюбоваться трогательными сценами: возделывание пастбищ, городские праздники и прочие моменты мирной жизни. Это успокаивало Инфирмукса, на его лице появилась лёгкая улыбка. Пролетая над одним из таких городов, он тихо произнёс:

— Это город Шивей, Кайрос, он под моей защитой. Когда-нибудь я хочу, чтобы все города были такими.

Потом они летели над морем — бесконечно долгим, переливающимся всеми оттенками синего и сиреневого, — и, добравшись до противоположного берега, летели ещё и ещё, пока не достигли гор, не пересекли их вдоль хребта... и снова.

Неожиданно голову пронзила такая жуткая боль, что Инфирмукс вскрикнул и сорвал артефакт. Кровь из носа щедро плеснула на его кожаную куртку, голову пронзала сильнейшая боль. Нет, сам по себе артефакт Кайроса здесь ни при чём — наоборот, он сработал отлично. Кровь всё текла, Инфирмукс прижался к костяному горячему черепу Эреба, ругаясь.

Тирада его закончилась словами:

— ...чтоб тебя все мегаструмы Климбаха драли... нет-нет, я не тебе, Кайрос, — кое-как приподнявшись, он вытира кровь тыльной стороной ладони, — прости... твой артефакт сгорел... — он протянул дракону уголёк, что остался от жучка.

Кайтазар мог быть не самым искусным боевиком, но он наверняка понимал, что произошло. Кто-то разговаривал с человеком, на жучок которого был настроен этот сгоревший артефакт. Обладатель настолько высоко владел ментальным мастерством, что сжёг следящую сигнатуру. Или у него имелись защитные артефакты не менее мощные, просто их оказалось больше.

— ...отличная работа, — прохрипел Инфирмукс, наконец уняв кровь, — несмотря ни на что, сигнатуры он поймал правильно. Хороший артефакт.

— «Акс?» — осторожно коснувшись разума носителя, вопросил Эреб почти шёпотом, зная, как Инфирмуксу сейчас больно.

— «Хуже. Онэсонда. Если подключили его... дело по-настоящему дрянь... вопрос в том, понял ли Реваль?»

— «Хм... не знаю, но Онэсонда наверняка понял...»

Убрав кровотечение магией, Инфирмукс снова уселся поудобнее, заметив, что они почти долетели.

— Всё хорошо. Рабочие моменты.

Они как раз пересекали кольцо Мор. Эреб замедлялся, лишь когда появлялось что-то действительно интересное — парящий остров, диковинная тварь, пирамиды или другие экзотические виды. Словно опытный экскурсовод, он позволял рассматривать всё в деталях.

— Между Эско и Некроделлой — дохренища километров. Даже не представляю, как ты добрался своим ходом, наверное... — не успел договорить, потому что вода на горизонте вспучилась, будто коллапсировав невообразимым выплеском энергии, словно сама вселенная разверзлась в переплетении всех стихий. Чем быстрее приближалась эта лавина энергии, тем яснее становились её размеры.

Хтон. Причём воплощённый хтон-симбионт.

Инфирмукс почувствовал, как энергетические жгусты крепко обхватили его за пояс и ноги, будто пристёгивая к голове Эреба, — и, скорее всего, Кайрос почувствовал то же самое. Костяной змей резко взял курс вверх, легко обходя появившуюся тварь и пропуская её под собой. Скорости  невероятные — если бы не силовое поле вокруг, ветер сломал бы наездникам кости.

— Что за дерьмо!!! — закричал Инфирмукс, пытаясь проследить и за Кайросом, вдруг тому станет плохо.

— Фенебрис.

Вокруг Эреба мгновенно сомкнулся космос, переливаясь множеством стихий и чистейшей тьмой. Мириады протуберанцев, словно погибшие звёзды, мерцали вокруг. Огромная голова монстра, не меньше чем у самого Эреба, распахнулась.

— Внемли воле сильнейшего, хтон Эреб. Такие, как ты, должны знать своё место. Попробуешь пошевелиться — я сожру твоего Инфирмукса. И этим белобрысым закушу.

— Фенебрис, неужто Владыка снова подрядил тебя в качестве посыльного? Ха-ха-ха. Сожрешь? Что-то новенькое. Не сожрёшь. Ты, как и я, соблюдаешь правила хтонической войны — той, что была создана тысячелетия назад. И лучше меня знаешь, что будет за нарушение правил. Чума, не мог бы ты воплотиться и поприветствовать нашего собрата? — возможно, в этой просьбе был смысл. Возможно, куда проще противостоять появившемуся хтону, если бы рядом был кто-то из собратьев-симбионтов.

В следующую секунду Инфирмукс почувствовал, как его лёгкие наполняются болью, энергетическая паутина пульсирует, словно каждый его атом варится в кипятке. Почему-то хтоник не сомневался, что Кайросу сейчас не лучше.

— Всё заходит слишком далеко. Вы это понимаете. И я не играю с тобой в кости, Эреб. Ты знаешь меня. Я могу нарушить правило. Сила на моей стороне. Уроборосу не нужен мятежник, поднявший кланы на восстание от Анрэба до Нергалла. Инфирмукс зашёл слишком далеко... и скоро это обернётся настоящей войной. Зачем вы выбираете войну, если можно выбрать благородное служение?

Неизвестно, что именно помогло — сам Эреб снял воздействие, или Чума присоединился, или вражеский хтон не смог больше их пытать, — но боль прошла, как и ощущение приближающейся смерти.

— Кому? Покажи мне хотя бы одного достойного, перед кем мы моги бы склонить голову. Никого нет. И уж точно твой хозяин не годится нам в сюзерены. Я уже говорил это тридцать семь раз. Сегодня — тридцать восьмой. Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях, Фенебрис. Впрочем, дело в том, что ты больше ничего не можешь, кроме этих смехотворных угроз. Оставь нас. Когда придёт время, мы встретимся в славной битве и выясним, на чьей стороне сила.

Глаз гигантского хтона остановился на Кайросе.

— Тогда, может быть, мне сломать вашу новую игрушку? Мало ли дохнет молодняка каждый археев день. Одним больше, одним меньше. Он ещё так хрупок для хтоника, будто неделю назад прошёл аннигиляцию. Деструктивная? Правила нашей с вами священной войны на него ещё не распространяются, ты ведь... не в Сопротивлении Некроделлы, да, дракон Кайрос? И твоя связь с хтоном ещё недостаточно окрепла.

— «Чума, я знаю, что для тебя это в новинку, но сейчас твой хтоник нуждается в тебе как никогда. Фанаберис не сможет ему навредить, если ты примешь священные правила войны Климбаха. Неважно, каковы твои планы на долгосрочную перспективу, скажи сейчас — ты с нами или нет? Что будет завтра — не важно, твоя стратегия тоже часть этой планетарной военной игры. Ты защитишь Кайроса? Только ты можешь это сделать, не я и не Инфирмукс...» — похоже, так и рушится секрет, который Инфирмукс хотел сохранить до поры до времени.

[Кайрос]

Кайрос сидел чуть позади от Инфирмукса, рассматривая того со стороны. Интересно, что древний хтоник выглядел почти как мальчишка. Тем не менее, сила его ощущалась даже на расстоянии, а, когда тот обернулся, глянув в глаза Дракона, Кай почувствовал во взгляде красноволосого вселенскую боль, колыхнувшуюся на дне души парня. Но она быстро исчезла за пониманием, добротой, всеобъемлющей заботой. Такой взгляд был у древних драконов, которые прожили много веков. Старейшины - мудрые, сильные духом, бесконечно терпеливые. К своим семи векам он не смог достичь такого просвещения - Кайтазар был слишком вспыльчив и нетерпелив до самого последнего своего вздоха. Кай настороженно смотрел на Инфирмукса, впитывая и пробуя на вкус новое чувство: желание слышать и понимать. Но Инфи вдруг заговорил о Бетельгейзе, и уши Дракона вспыхнули, словно у безусого мальчишки, пойманного за подглядыванием за девами в купальне.
- У Дракона Кайтазара остались братья и сёстры на Лирее? На что он был готов ради них?
- На Лирее остался целый клан Дракона Кайтазара: жена, дети, внуки... друзья, наставники... - глухо отозвался Кай, чувствуя, как горло его сжимается, не давая больше говорить. Было видно, что ему очень больно об этом говорить, ибо эта рана - что его оторвали от семьи, от своих, от родного дома, - до сих пор кровоточила, и весьма сильно. - Он за них умер... - совсем тихо закончил Кай, отводя взгляд в сторону, чтобы красноволосый хтоник не заметил блеснувшие в глазах предательски навернувшиеся слёзы.
С тех пор, как Кайтазар позволил себя аннигилировать Чуме, а ведь ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто смертные так и звали, он старался обо всём этом не думать. Возможно, это тоже его сводило с ума и гнало вперёд. Он не думал. Просто существовал. Выживал как мог. Только сейчас он стал подумывать: а была ли другая возможность справиться с Чумой? Можно ли было хтона отвести от города? Перенаправить в какую-то другую сторону? Усыпить? Телепортировать? "Нельзя..." "Нельзя" - одновременно ответили и хтон, и хтоник. "Долбанный артефакт?" "О, дааа", - выдохнул Чума. "Как вы его прозвали? Око Хтонов?" "Око Хтонов"- снова и хтон, и хтоник произнесли одно и то же. На лице Дракона появилась непроницаемая маска. "Глупый дракон..." "Глупый драконишка", - снова вместе, но чуть по-разному. "Он тебя уничтожил... Ты знал, что он ненавидел весь ваш клан? Он знал как уничтожить Око..." Кайрос задохнулся от ужаса и одновременного негодования. "Угомонись. Твои уже с ним разобрались. Думай о насущном - захватишь Некроделлу, сможешь перетащить всех своих дракошиков к себе под бок." Взгляд Дракона на секунду ушёл в Бездну, в никуда, но после вынырнул из неё, колко цепляясь за Инфирмукса. "Да..." - протянул ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто словно змий-искуситель. "Он тебе поможет свергнуть местного Владыку. А потом ты, заручившись поддержкой его свиты, его же и убьёшь. Всё просто. Тогда твой клан сможет быть с тобой. Ты снова сможешь заниматься артефактами. Вот ты развернёшься тогда! Правда ведь? ПРАВДА ВЕДЬ!!!!" В голове Дракона понёсся победный хохот хтона, сквозь который Кай еле-еле расслышал слова Инфирмукса:
- Короче, не обижай Бетельгейзе, хорошо?
- Не было ни одной мысли о таком, - тут Кайрос даже не соврал.
Отдав своего жука-артефакта Инфи, Кай посматривал вниз, пока они летели вперёд, возвращаясь туда, откуда он так старательно  совсем недавно бежал. Увиденное его не сильно удивило - примерно так и описывали Климбах - вечная борьба за выживание. Выживали сильнейшие и умнейшие - естественный отбор, так сказать. Но, когда он увидел мирный городок, Дракон аж свесился с Эреба, будто пытаясь как следует тот рассмотреть.
- Это - город Шивей, Кайрос, он под моей защитой. Когда-нибудь я хочу, чтобы все города были такими, - прокомментировал Инфирмукс.
- Чем-то похож на мой, - тихо выдохнул Кай, проводя взглядом уже удаляющийся мирный городок. - Так... вот зачем тебе нужны были щиты? Ты защищаешь города от тварей Климбаха?
Но Инфи не успел ответить - парень изогнулся явно от жутчайшей боли, из его носа хлынула кровь. Глаза Дракона распахнулись вне понимания того, что сейчас происходило. Красноволосый содрал с себя артефакт Дракона и прижался к голове своего хтона.
- Инфирмукс? - Кай дёрнулся к парню, сжимая плечо того, не понимая что произошло - артефакт не должен был навредить носителю.
Но Инфи лишь ругался, понося всё на свете всем чем только можно. Кай отпрянул от парня, чувствуя, что сейчас ему прилетит за то, что, кажется, он конкретно так навредил красноволосому. И точно:
- ...чтоб тебя все мегаструмы Климбаха драли... - Кай замотал отрицательно головой, пытаясь подобрать любые оправдательные слова, но что-то получалось плохо... Дракон лишь попятился ещё сильнее, глядя на окровавленное лицо и руку хтоника, готовый в любую секунду сигануть с Эреба. - Нет-нет, я не тебе, Кайрос.
Дракон замер внимательно следя за Инфирмуксом.
- ...отличная работа, - голос Инфи звучал хрипло, - ...несмотря ни на что, сигнатуры он поймал правильно. Хороший артефакт.
Кай недовольно глянул на парня, опаляя холодным взглядом уголёк, протянутый ему. Кайрос очень сильно не любил, когда портили его артефакты и, в особенности, големов - к ним Дракон имел особую слабость. Кай не мог разделить с красноволосым довольство того - артефакт не справился, да ещё и навредил парню. Артефактор облажался. Но Кайрос не собирался рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом - на то он и артефактор, чтобы работать дальше: ошибся - разберись в чём промашка, устрани слабости. Уголёк Кай припрятал, собираясь использовать его в будущем. Кто-то весьма сильный, сжёг его голема, воздействовав на него, оставляя свою незримую печать. Весьма опрометчиво.
- Всё хорошо. Рабочие моменты.
Недоверчиво глянув на Инфирмукса, Кай промолчал, уже разрабатывая в голове план по улучшению големчика и его возможностей, а так же защиты.
Они снова летели, Кайрос снова рассматривал виды под собой - много чего интересного и красивого, но больше всего ему понравился город-крепость из красного камня, что запряталась в горах, окружавших огромное озеро.
- Какое шикарное место... - не смог не прокомментировать Кайрос.
- Между Эско и Некроделлой дохренища километров. Даже не представляю, как ты добрался своим ходом, наверное...
- Страх за свои жизнь и свободу и нежелание повторения пройденного творят чуде... - расплывчато почти ответил Дракон.
Если честно, весь путь от Эско до храма, где он встретил Инфирмукса, был как в тумане и почти скрыт в подсознании. Он просто бежал... Летел, полз, прятался, жрал животных, что попадались ему на пути. Какой-то марафон выживания, который закончился бы весьма плачевно, не встреть он Инфирмукса.
Но его ответ угас в ужасе перед тем, что надвигалось сейчас на них. Волна чистейшей энергии - она была видна невооружённым глазом, и это ужасало. Кай уже было извернулся, чтобы спрыгнуть с Эреба и попытаться уйти самостоятельно от встречи с ЭТИМ. Но не успел. Что-то очень крепкое словно пригвоздило его к голове огромного хтона, удерживая не только за ноги, но и поддерживая его позвоночник. Хтон взметнулся вверх, Кай лишь краем глаза успел увидеть, как они избежали столкновения с волной. Благо, летая драконом, он переживал тоже весьма сильные перегрузки, и такие манёвры для него были не в первой. Иначе, скорее всего, его бы вывернуло наизнанку, а потом бы он потерял сознание. Или сразу второе.
- Что за дерьмо!!! - Закричал Инфирмукс.
- Фенебрис, - пророкотал Эреб.
"Фенебрис", - одновременно ответил в голове Кая ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. "Фенебрис?" - ничего не понял Дракон. "Какое, однако, эхо. Да. Ещё один..." - Чума проглотил "крутой", - "...хтон." "Вижу, что не единорог!" - огрызнулся Кайрос. "Опасный?" "У тебя мозг совсем выветрило во время полёта? ВСЕ хтоны опасны!" "Очень информативно", - поморщился Кай. "Помощи от тебя, как молока от коз..."
Чужой хтон заговорил, и Дракон смолк. Этот разговор был похож на перепалку старинных друзей, которые встали по разные стороны баррикад.
От угроз Фенебриса в сторону Кайроса у того на спине вздымались иглы, а верхняя губа приподнималась, оголяя острые клыки. Этот хтон Дракону явно не нравился. ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто же пока молчал. Однако по жилам Кайроса заструился яд, который хтонику-носителю не вредил, но был весьма токсичным для всех окружающих. От этого действа белая кожа Дракона приобрела чуть зеленоватый оттенок. Благо, сейчас никому до этого не было дела.
Эреб отвечал... но вдруг обратился к хтону Кайроса:
- ...Чума, не мог бы ты воплотиться и поприветствовать нашего собрата?
"Чума?" - фыркнул хтон. "Ладно, скудоумные смертные не могут произнести моё имя", - прогудел обиженно хтон, "- но ты..." Кайрос физически почувствовал, как его хтон сложил руки на груди. "Очень вовремя ты решил бросить обидки, придурок. Двое против одного - этот ходячий грозовой вал только увидит ва..." И тут Кайрос согнулся со стоном пополам, хватаясь руками за свои рёбра. Казалось, словно его лёгкие сейчас нарезают тончайшими ломтями, одновременно поджаривая в кипящем масле. Он не мог сделать ни вдоха, ни выдоха. Лишь тупо хватал ртом воздух, который отказывался пробиваться в сжавшиеся лёгкие. По спине пробежалась волна жара, хвост хтоника дёрганно метался из стороны в сторону, словно змей, попавшийся в ловушку. Снова стон, и брызнувшие из глаз от боли слёзы. Казалось, что в его вены вливают раскалённое олово. Пальцы скребли собственные рёбра, хватались за шею... Но внезапно всё прекратилось. Кай сипло втянул воздух, чувствуя, как весь покрывается липкой испариной. Наверное, сейчас он был похож на зомби со своим зелёным отливом. Осталось только проскрипеть: "Мозгииии!" Хотя выпотрошить мозг этой энергетической твари сейчас очень даже хотелось.
Фенебрис снова затрещал словно разбегающиеся молнии, его голос оглушал - Кай ненавидел, когда что-то на столько шумело. Но говорил он весьма занятные вещи. Взгляд Дракона прожёг Инфирмукса насквозь. "Вот, значит, как... Не защитник городов... А мятежник. Что же... Вполне логично. Мы это подозревали уже. И вот оно - подтверждение. Теперь понятно для чего оружие в таких количествах, зачем защита, слежка..."
Два хтона грызлись меж собой, благо, пока что словесно. Но долго так продолжаться не могло. Снова с Кайроса и ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто спросили:
- Тогда, может быть, мне сломать вашу новую игрушку?
Кай оскалился, и его иглы на спине снова ощерились.
- Правила нашей с вами священной войны на него ещё не распространяются, ты ведь... не в Сопротивлении Некроделлы, да, дракон Кайрос? И твоя связь с хтоном ещё недостаточно окрепла.
Кай дёрнулся, вставая на ноги, пронзая огромного хтона своим взглядом:
- Твои слова и вопросы говорят о том, что ты боишься и ищешь поддержки. А, значит, ты - СЛАБ, - рявкнул Кай. - Игрушка? Да ты сам был порабощён похожей игрушкой, став всего лишь исполнителем.
"Заткнись, мелкий!" - зашипел ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. "Он тебе не по зубам!" "Да, что ты? Похоже, яйца из нас двоих только у меня. А ты сиди там, в уголочке и помалкивай, коли испугался! Драконы никогда никому не служат!" "Он прихлопнет тебя словно муху!" "Если поймает. Махина. Медленная..." "ГЛУПЕЦ! Мы погибнем из-за тебя!" "Мы погибнем из-за ТЕБЯ. ТРУС! Твоя мечта сбудется - ты больше не будешь в моём мелком тельце. Ты вообще больше нигде не будешь. И все забудут о ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто, ибо о трусах не вспоминают, о них песни не слагают", - чеканил Кайрос, готовясь обратиться Драконом.
И тут в их разговор вмешался Эреб:
«Чума, я знаю, что для тебя это в новинку, но сейчас твой хтоник нуждается в тебе как никогда. Фенебрис не сможет ему навредить, если ты примешь священные правила войны Климбаха. Неважно, каковы твои планы на долгосрочную перспективу, скажи сейчас — ты с нами или нет? Что будет завтра — не важно, твоя стратегия тоже часть этой планетарной военной игры. Ты защитишь Кайроса? Только ты можешь это сделать, не я и не Инфирмукс...»
"Лаааадно, мелкий... Но ты мне будешь должен", - прошипел Чума, явно что-то задумывая и будто игнорируя слова Эреба, продолжая говорить только со своим носителем. "Смотри вперёд и не оборачивайся. Обернёшься - сделке конец!"
Позади стоящего на Эребе хтоника начало клубиться огромное облако ядовитого ярко-зелёного газа. Вскоре сквозь него стали просвечиваться изумрудные глаза Чумы. Ядовитое облако постоянно менялось, казалось, в нём мечется нечто - множество теней. Но вскоре облако разрезало лезвие кусаригами, направленное в сторону Фенебриса, прямо над головой Кайроса.
- Он, - голос Чумы пророкотал в вышине, и из облака яда проявилась зелёная кисть - прямо в цвет глаз - острейший коготь указательного пальца был направлен на Дракона, - МОЙ. Некроделла будет НАШЕЙ! - из облака резко проявился череп Чумы, его костяные дреды извивались от негодования, будто разъярённые змеи.
Облако яда, обойдя Эреба со всех сторон, схлопнулось, увеличивая свою плотность, и стрелой понеслось в сторону Фенебриса, исторгаясь ядовитым ливнем. Полыхни огнём ли, энергией в него - и то взорвётся.

[Инфирмукс]

Древний хтон на короткое мгновение замер, словно инверсивный кадр шаровой молнии в тот миг, когда она размазывается в искрящийся тёмный сгусток. Ядовитый плотный туман, словно жидкий изумруд, устремился вперёд, разрывая пространство. Чума. Он воплотился мощным потоком материи, точно зверь, ломающий прутья своей клетки. Именно это заставило Инфирмукса хищно оскалиться, чувствуя, как на губах трескается засохшая корка крови.

— «Ты только взгляни...» — Эреб будто бы тоже не сводил восприятия с бурлящей энергомассы могущественного хтона. — «Сам избрал сторону — без торгов, без гарантий. В нём много злобы и ярости, но и воли тоже... Знаешь, о ком я вспомнил?»

Инфирмукс уже практически пришёл в себя, но картинка всё ещё расплывалась — то ли из-за психического удара Фенебриса, то ли из-за того, что ему чуть не спалило мозги при пробитии артефакта. Разумеется, это мысленное общение занимало у них не больше одной тысячной доли секунды.

— «О Джирайе...» — невозмутимо, открывая чувства, подумал Инфирмукс. — «Ты мне его до конца дней будешь припоминать?»

— «До самого последнего дня. Ты назвал его братом, а он ровно таких же условиях сдал тебя Аксу. А теперь что? Прошло уже несколько веков, а этот мусор ещё смеет топтать землю. Чума, сколь бы безумен он ни был, принял решение быстро, и оно меня удивило...»

— «Я человек, и я ошибся. А Джирайя заплатит своей жизнью. Позже. Он променял меня на Уробороса и получил то, что на самом деле хотел. Власть в Стигии. Предать нас могут в любой момент даже самые близкие... Его я убью так, как он этого заслуживает. В честной схватке, признав его силу и статус архонта при Уроборосе... Если Кайрос повторит его судьбу — так тому и быть...»

Воля. Их — Кайроса и Чумы. Пока хтон тянул из себя ядовитые пласты инфернальной материи, дракон не отшатнулся, не заорал от страха и не попытался сбежать. Он держался только на воле и упрямстве, но продолжал стоять. Это было самым важным. Фенебрис не отступал: от него тоже пошла встречная волна энергии, и пространство разверзлось клубами наэлектризованной тьмы — холодной и древней, заставляющей взрываться сонмом агоний атомы в этом кубическом пространстве над бушующим океаном. Две силы столкнулись, расходясь ударной волной. Эребу пришлось уйти вниз, сомкнув над хтониками уже не только силовое поле, но и горящую красным пламенем надстройку из рёбер, словно крышу гротескного паланкина.

Пока они срывались вниз, прямо в котловину водоворота, где океан прогнулся циклопическим конусом до самого дна, Инфирмукс бодрым голосом заговорил в сознании спутника:

— «Запоминай, Кай! В эту секунду вы с Чумой заключили первый настоящий договор!» — конечно же, хтоник не знал, точнее, не желал знать о том договоре, что был заключён гораздо раньше, и имя которому — вероломное предательство.

— «...выбрали драться вместе, это теперь не отыграть назад! Возможно, ты мне не поверишь, но ты практически достиг финальной стадии симбиоза!» — в голосе Красного Мятежника отчётливо звенел восторг, он казался до того ощутимым и сильным, что почти обжигал. Кажется, Инфирмукс, невзирая на весь тот кошмар, что творился сейчас вокруг, был по-настоящему счастлив.

Фенебрис «пробовал» яд не своей оболочкой, а той сверхструктурой, которой оперировали только сильнейшие хтоны Климбаха. Он не стал нападать и лезть напролом: его бесплотные тончайшие энергетические вибрисы неторопливо рассеивали и анализировали яд, а заодно — новые правила войны. И всё же часть яда вражеской силы ударила в него. Инфирмукс отчётливо ощутил, как чужой хтон на долю мгновения осёкся.

— Ты действительно решил вложиться в эту пародию на симбиоз, Эреб, — Фенебрис разорвал дистанцию, отступая и позволяя океану залечить рану, налившись на обнажённые язвы дна. — Яд интересный. Мощный и неогранённый. Потенциал есть. Я запомню его.

Инфирмукс почувствовал, как у него под ребрами что‑то шевельнулось морозцем. Когда такой, как Фенебрис, произносит «я запомню», — это не комплимент. Это заранее вычерченная строка в чьей‑то расстрельной ведомости.

— Взаимно. Передавай владыке и запомни сам, что дракон Кайрос — в Сопротивлении Красного Мятежника. — Вот и всё, ритуал завершился, все причастные, хотят они того или нет, должны были принять правила игры. — Он не игрушка и не марионетка. Думаю, ты неплохо умеешь просчитывать последствия, Фенебрис.

Инфирмукс выпрямился, положив ладонь на плечо Кайроса. Улыбка вражеского хтона на горизонте была почти неразличима — лёгкий залом тьмы. Ха-ха, это чудовище умело улыбаться. Но что‑то в этом голосе изменилось — некий тембр или акцент.

— О, я умею считать, Инфирмукс. И поэтому говорю: пока ещё не поздно. Твои города, твои люди, твои «новорожденные» — всё это можно сохранить, если ты перестанешь играть в революцию. Сделай правильный выбор — и я оставлю тебе твой Шивей и анрэбские кланы, и даже этого дракона. Или останься при своём, мятежник, и тебя сотрёт. Это моё последнее предупреждение.

Сворачивание его присутствия в этой точке пространства походило на обратный взрыв: всё стало тише, плотность боли, до последнего фоном давившая на кости, исчезла. Фенебрис исчез, словно его никогда не существовало. Эреб распрямился, силовой кокон ослабел. Некоторое время они просто летели в молчании — только ветер лёгкими порывами бил по волосам, а внизу лениво перекатывались волны. Инфирмукс стёр оставшиеся следы крови с лица ладонью и тихо выдохнул.

— Живы — уже хорошо, — он обернулся к Кайросу, перевёл взгляд на Чуму, а затем подумал: «Не сломался. И Чума не сбежал в глубину тела носителя. Не закрылся. Знаю, как сильно пугаются новорожденные хтоны Фенебриса. Они единогласно выбрали бой. Никакой покорности... это вселяет надежду...» — Спасибо, Чума, — он произнёс эти слова искренне, обозначив лёгкий короткий кивок.

— Истинно так, — не без ироничного смешка отозвался Эреб. — Ты был хорош, ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. Теперь я вижу, что ты именно тот, кого я помню.

— Кайрос, ты ведь уже давно всё понял. В одиночку таких противников не берут. Никогда. Никого из Владык. Но... мне нужна война не ради крови и жертв, — обычно новые соратники, если без подготовки вот так узнавали, что он — Красный Мятежник, реагировали не очень вменяемо. Ведь по сути он был виновен в гибели сотен тысяч людей, если считать с самого первого дня, когда он вступил на путь мятежа. Борьба мятежников уже длилась долго, и он знал, что его руки в крови немногим меньше, чем руки Уробороса.

— ...Я просто хочу, чтобы мой народ не жил в цепях, не страдал в храмах Ксенос Армады, не погибал в клыках мутантов, не становился расходным материалом и марионетками. Так что, мне нужен один из талантливейших артефакторов среди драконов Лиреи всех времён — Кайтазар из клана Мастеров Арканума, тот, кто разрушил легендарный артефакт — Око Хтонов. Да, я навёл о тебе справки и был впечатлён тем, что узнал... — собственно, все карты и так были открыты, смысла скрываться и разводить таинственность не осталось, маски сорвал Фенебрис, будь он аннигилирован всеми хтонами мира. — Повстанческая армия Некроделлы обретёт в хтонике Кайросе важного союзника, если ты поможешь мне. Не в запале битвы — боевиков на Климбахе хватает, тех, кто готов взять оружие в руки, тоже. Я помогу тебе отомстить, но не играй больше никогда в одинокого героя. Я не собираюсь терять тебя не потому, что ты такой особенный или избранный, а потому что ты — живая возможность с беспредельным потенциалом. И я хочу увидеть его рассвет, как уже говорил. Ты способен создавать купола, а ещё... Око... скажи мне, если когда‑нибудь ты будешь готов создать нечто подобное. Сумеешь сотворить без той ошибки, которую допустил артефактор. Ты ведь, возможно, так и не понял, куда его можно применить, впрочем, наверняка понял. Гениальные артефакторы прекрасно осознают цену любым артефактам. Ты гениален как артефактор, я — один из самых смертоносных хтоников Климбаха. Око можно настроить так, что оно позволит мне и другим могущественным хтоникам‑погонщикам усилить свои способности и брать под контроль ещё больше стай. Мы используем их во время штурмов на вражеские цитадели, оплоты Ордо Легибус и храмы Ксенос Армады. Я не требую от тебя ответа сейчас и не потребую ответа завтра. И ответ может быть отрицательным. Просто знай, что я хочу Око. И ещё... ты — живой пример для обречённых новорожденных, что деструктивную мутацию можно обратить вспять. Мне будет что рассказать тем, кто совсем отчаялся. Чума может стать для тебя щитом, а не приговором, а ты... даю тебе слово: если я свергну Уробороса, мои люди получат то, что заслужили. Или смерть за предательство, или власть в доменах. Я дам тебе столько земли, что хватит заселить десять кланов, и ещё останется. Ты получишь столько рудников, что потомкам в тысячном поколении окажется достаточно.

— «Ну-ну, ты перебарщиваешь с пафосом...» — рассмеялся в мыслях Эреб.

До Эско осталось лететь каких‑то десять минут.

— ...Жука делаешь нового, ещё лучше, с ещё более мощной защитой. Скоро с большого рейда вернутся мои побратимы — там должны быть части древнего мегаструма, ты получишь его броню, ещё там будут редчайшие кристаллы, и так, по мелочи.

Где‑то в сердце хтонической инфосферы Климбаха, там, где соединялся общий разум хтонов, кто‑то зарычал, кто‑то хищно прищурился, кто‑то с треском вторил движению мощнейшего коллективного сознания, словно исполинский космический квазар. Война продолжалась.

— Мы прилетели. Мы сейчас в невидимости над городом Стагулл, узнаёшь эти места? Смотри на северо‑запад, там, где бумажные фонарики запускают в небо. Квартал амарантовых бабочек — так он называется. Спустимся здесь. Отправимся пешком. Готов к встрече?

[Кайрос]

Кайрос видел такое впервые в своей жизни, точнее, уже в двух жизнях. Противостояние на таком высоком уровне, когда огромные хтоны почти сцепились друг с другом, плетение энергий, от которых волосы вставали дыбом. Кай не совсем понял, почему Чума запретил смотреть на себя, но свою часть сделки исполнял чётко - он не шелохнулся ни, когда вокруг заклубился зелёный туман, ни, когда его хтон заговорил. Он уже слышал этот голос. ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто говорил, когда навис над его городом, смеялся, убивая драконов. Кайрос замер, вонзая когти на ногах в черепушку Эреба, дабы не слететь с того, когда хтон Инфирмукса резко нырнул вниз. Внутри Дракона возникла такая сильная ненависть, что в глазах потемнело. Или это было от перегрузок от столь быстрого перемещения? Теперь всё было по-другому. Теперь он был заперт в одном теле с убийцей его родных, родственников и знакомых. И он с ним заключил Договор... И, словно эхо его мыслей - телепатическое обращение Инфирмукса ему: «Запоминай, Кай! В эту секунду вы с Чумой заключили первый настоящий договор!» Благо, что Дракон стоял позади красноволосого хтоника, и тот не мог увидеть горькой усмешки артефактора. Начало сотрудничества с Инфирмуксом Кайросу сильно не нравилось. Дракон Кайтазар никогда бы не пошёл на предательство. "Вот только теперь я не дракон..." - тускло пронеслось в голове Кая. «...выбрали драться вместе, это теперь не отыграть назад! Возможно, ты мне не поверишь, но ты практически достиг финальной стадии симбиоза!» "Практически?" - холодно спросил Дракон. "Что же нужно для полного симбиоза?" Кай понимал, что нет смысла противиться тому, что случилось. Уж, если в нём хтон, то этим нужно верно распорядиться. Единственное, что Кайрос точно знал, так это то, что главным в этом теле будет он, а Чума - лишь дополнение и усиление. Да, важное, нужное, но не более. Такого великого восторга, который явно сейчас испытывал Инфирмукс, Кайрос не ощущал. Да, Чума пошёл на сделку. Но уж точно не просто так - точно рассчитал что-то и нашёл для себя выгоду. Быть должным хтону - та ещё неприятность. Что он вдруг захочет? Что потребует от Кая? Ответить на эти вопросы Дракон не мог. А потому надо было просто пока успокоиться и выжидать момент. Возможно, когда-нибудь и хтон станет ему должным, и тогда они будут квиты.
Кай поглядывал на происходящее над ними: Эреб с Инфирмуксом явно решили испытать силы Чумы. А тот и рад был покрасоваться перед публикой. Довольно оскалившись, когда его яд всё же достиг цели, хтон победно сложил руки на груди. О, да, его яд попробовали и исследовали. Но при этом забыли или не заметили, что ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто тоже успел "пощупать" врага. Теперь он сможет создать более действенный яд, который быстрее и мощнее разъест эту взбесившуюся шаровую молнию. Все эти пафосные разговоры хтону были по барабану. Он вообще давно привык быть одиночкой, ему никто не был нужен. Но этот мелкий дракошик зачем-то решился вступиться за кучку, как оказалось, мятежников. "Ту ли сторону ты выбрал, Мелкий?" - прогудел голос хтона в голове у Дракона, когда шкварчащая шкварка исчез из их поля зрения. "Не поздновато ли ты задал этот вопрос?" - поморщился Кай. "Чаще всего мятежи подавляют..." - гнул своё Чума. "Много ты знаешь про мятежи", - парировал Кайрос. "Ой, умник тут нашёлся! Благодаря твоему пафосному выступлению и моему прекрасному появлению меня снова включили в общую волну", - по голосу Чумы Кай так и не понял - доволен или наоборот хтон. "Что это значит?" "А то, что у меня теперь дофига информации. Вопрос, на сколько она многогранна? Или бьёт только в одну сторону: присоединяйся к мятежникам и будет тебе счастье! Так что, шепчут мне тут со всех сторон теперь И знаешь, перебегать дорожку Уроборосу - такая была идея..." "Опять трусишь? Ты что, спал, пока Эреб показывал нам земли местного владыки? Ты не видел, что творилось в том храме, куда мы с тобой рухнули? Даже я, будучи почти не в себе, достаточно нагляделся. Инфи мне помог. Он и тебе, кстати, помог, а то бы так и сдохли, грызясь между собой". "Глупости! Мы сами во всём разобрались", - Чума отказывался принимать то, что мелкий хтоник мог ему как-то помочь. Больно сделал - да. Напугал - да. Но не более. "И ладно... Самим нам не свергнуть Уробороса... Чужими руками... Теми, что сейчас держат тебя за плечо... Будет куда легче. Он уже собрал войска, со многими задружился. Прекрасно! Он убьёт местного Владыку, а ты убьёшь его и сам станешь Владыкой как и хотел. Да? ДА, КАЙРРРрРРРРРрРРроССсс?" "Да. Не знаю. Посмотрим. Пока просто надо выжить. Сейчас я хочу лишь одного - мести."
- Взаимно. Передавай владыке и запомни сам, что дракон Кайрос - в Сопротивлении Красного Мятежника.
Кай поморщился. "Дракон Кайрос" до сих пор звучало как издёвка над его истинным именем. А ещё ему явно не нравилось, что его используют как разменную монету: одни души ложились на одну чашу весов этой войны, имя которой "Уроборос", другие - на чашу весов, подписанную как "Красный мятежник". Но, похоже, на Климбахе иначе не могло быть - здесь всегда идёт борьба. И, если не на выживание, то точно за власть. Все хтоники, так или иначе, жаждали власти, тянулись к ней, захапывая максимально, пока не наполнялись. Кому-то нужно было больше, кому-то поменьше. Потому кто-то становился Владыкой, а кто-то архонтом. Кому-то же было достаточно встать во главе одного отряда, а кому-то тупо победить соседа. Чего хотел Кайрос? Сейчас он вертелся где-то высоко. Это нравилось. Это кружило голову, но и опасностей в связи с этим было куда больше, чем, если бы он пошёл по лёгкому пути подчинения более сильному. Что же, Уроборос уже был у власти, а, значит, мог бросить Каю лишь кость, которую Дракон мог бы обглодать. С Инфирмуксом всё было куда интереснее: сложность куда как более высокая, но и приз... ммм! Убить Инфи, забрать всё. От мыслей об этом все волосы становились дыбом. "Ты ли это, Кайтазар? - Кайтазар мёртв..."
Внезапно ужасающее давление исчезло. Стало так легко, вот только Кай не воспарил, а, наоборот, осел на одно колено, тяжело дыша, в глазах плясали искры, а во рту чувствовался неприятный привкус крови. Кайрос устало прикрыл глаза, чувствуя, как его хтон пока что следует за Эребом в своём полном облике.
- Живы - уже хорошо, - подал голос Инфирмукс.
Кай же просто распластался по горячей голове хтона, неопределённо хмыкнув. Такое положение, которое озвучил красноволосый хтоник, ему явно не нравилось. Врагов надо уничтожать, чтобы не могли вернуться в свой стан, зализать раны, проанализировать полученную информацию, отдохнуть, подготовиться и снова напасть. Сейчас, когда электрический хтон явно не знал, с чем столкнулся, и надо было бить со всей силой. Инфирмукс же точно осознавал с кем они встретились, а, значит, знал и слабые его стороны. Но нет... Поболтали, раскланялись и разошлись.
- Спасибо, Чума, - Инфи благодарил искренне, вот только эту благодарность ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто не принял, фыркнув и отвернувшись.
- Зря ты его так... - пробормотал устало Кай. - Он не любит, когда его так зовут. Его раздражают короткие имена, - Дракон издал что-то на подобие смешка. - Чем короче имя, по его мнению, тем тупее и бесполезнее существо...
- Ты был хорош, ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. Теперь я вижу, что ты именно тот, кого я помню.
Глянув на Дракона, лежащего на Эребе с закрытыми глазами, Чума приблизился к костяному хтону, глянув тому в глаза:
- Говоришь так, словно жеребца выбрал на ярмарке, - фыркнул ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто и, словно джинн втянулся в спину Дракона.
Чума не был бы Чумой, не будь таким язвой. Некоторое время они летели молча. Кайрос пришёл в себя и сел, скрестив ноги, поглядывая вниз. Встреча с хтоном ему не понравилась - он ощутил себя букашкой. Не зря Чума его постоянно звал мелким. Теперь было понятно почему. Нужно было подумать как можно с таким бороться...
- Кайрос, ты ведь уже давно всё понял, - начал разговор Инфи.
Кай медленно кивнул, глядя куда-то на горизонт.
- Не всё, но я подозревал... Я не знал о делах на Климбахе, не знал как тут живут. Не знал о тебе и местном Владыке. Слишком мало я прожил на Некроделле, обладая нормальным разумом. То существование, которое я вёл, не способствовало добыче информации, - ответил спокойно Дракон.
- ...Я просто хочу, чтобы мой народ не жил в цепях, не страдал в храмах Ксенос Армады, не погибал в клыках мутантов, не становился расходным материалом и марионетками.
Кай чуть заметно ухмыльнулся:
- Всегда есть две стороны монеты. То, что ты можешь называть "цепями", другой назовёт "защитой". То, что ты называешь "страданиями", другой назовёт "улучшениями"? В клыках мутантов погибают не только здесь. Это неизменная часть жизни - бейся, борись или погибни, - парировал Дракон.
Кайросу нужно было самому убедиться в том, что некий Уроборос - действительно, само зло. Причём, получая доказательства не от мятежников, а добывая эту информацию самостоятельно. Забавно только то, что он уже подписался биться за эту сторону. Он на столько хотел быть в семье, что занырнул в эту не глядя. "Ну и пусть. Значит, такова воля Судьбы... Такой путь она мне начертала. Именно она и свела меня с Инфирмуксом..."
А дальше в уши Дракона полился чистый мёд - его хвалили. О, как же Кай был падок на такое! Как любил, когда его хвалили, когда ценили то, что он делал!! "Смотри, рожа треснет от твоей довольной улыбки. Хочешь, я буду петь тебе такие дифирамбы раз в час? Тоже мне, развесил уши, чтобы в них дули, да лапшу на них навешивали!" - расфыркался хтон.
- Да, я навёл о тебе справки и был впечатлён тем, что узнал...
Кай пресёк расплывание довольной улыбки по своей физиономии и повернул голову в сторону красноволосого, внимательно глядя на того.
- Ты способен создавать купола, а ещё... Око... скажи мне, если когда‑нибудь ты будешь готов создать нечто подобное. Сумеешь сотворить без той ошибки, которую допустил артефактор.
- Я изучал этот артефакт более восьмидесяти лет. И помню наизусть каждый изгиб его плетения. И не было никакой ошибки, - рыкнул Кай. - Этот предатель специально всё сделал, чтобы нас ослабить... - Кай утробно зарычал. - Зачем тебе этот проклятый артефакт, призывающий диких хтонов?
- Око можно настроить так, что оно позволит мне и другим могущественным хтоникам‑погонщикам усилить свои способности и брать под контроль ещё больше стай. Мы используем их во время штурмов на вражеские цитадели, оплоты Ордо Легибус и храмы Ксенос Армады, - без утайки ответил Инфи.
Дракон поморщился, вспоминая те жуткие дни, когда на его город нападали хтоны. Почти столетие жуткого выживания и деградации клана, который все силы бросил на выживание, а не на развитие.
- Я не требую от тебя ответа сейчас и не потребую ответа завтра. И ответ может быть отрицательным. Просто знай, что я хочу Око.
- Я услышал тебя, Инфирмукс, - глухо ответил Дракон. Мысль о том, что его артефакт будет насылать на города хтонов, очень не нравилась Кайросу. А что, если что-то пойдёт не так? Что, если артефакт повредят в бою, и хтоны накинутся на людей Инфи? Надо было хорошенько всё продумать. Играть с хтонами - плохая идея. Приручать их - ещё ужаснее идея.
- И ещё... ты — живой пример для обречённых новорожденных, что деструктивную мутацию можно обратить вспять. Мне будет что рассказать тем, кто совсем отчаялся.
- Делай как считаешь нужным, Инфирмукс, только не выставляй меня на показ словно зверя в клетке на потеху любопытствующим. Драконы не переносят клетки... - предупредил Кайрос.
- ...даю тебе слово: если я свергну Уробороса, мои люди получат то, что заслужили. Или смерть за предательство, или власть в доменах. Я дам тебе столько земли, что хватит заселить десять кланов, и ещё останется. Ты получишь столько рудников, что потомкам в тысячном поколении окажется достаточно.
Кайрос чуть сощурил глаза, внимательно глянув на хтоника.
- Я хочу ту красную крепость в горах-кольце, у озера, - тут же ответил Дракон, нисколько не смутившись.
- ...Жука делаешь нового, ещё лучше, с ещё более мощной защитой.
- Сделаю. Обновлю и улучшу, уж поверь, этот вызов я принял, - Кай оскалился, готовый приступать к работе хоть сейчас.
Вскоре Инфирмукс объявил:
- Мы прилетели. Мы сейчас в невидимости над городом Стагулл, узнаёшь эти места?
- Сверху всё выглядит иначе... - Кай рассматривал город, узнавая изгибы улиц.
- Смотри на северо‑запад, там, где бумажные фонарики запускают в небо. Квартал амарантовых бабочек - так он называется.
- Да уж... Девицы там что надо... И не только девицы, - ухмыльнулся Дракон, частенько посещавший со своей шайкой это место. - Каждый фонарик - погибшая невинная душа... - как бы невзначай добавил Кайрос.
- Спустимся здесь. Отправимся пешком. Готов к встрече?
- Как никогда раньше! - рыкнул Дракон и спрыгнул со спины Эреба на ближайшую крышу.

[Инфирмукс]

— Чем короче имя, по его мнению, тем тупее и бесполезнее существо...

На одну короткую секунду в голове мелькнула абсурдная мысль: а вдруг когда-то давно Эреб дал ему имя «Инфирмукс», исходя из похожих предубеждений? Но, учитывая, что хтон и сам носил имя из четырёх букв и совершенно не возражал против подобного, мысль вызвала лишь внутренний фейспалм.

— Попробуй ему рассказать о великих людях, да хотя бы времён хтонической войны, кто добился огромных высот. Например, генерал Юн из империи Ян-Тао или император Ши из Юн-Шао. В каждой стране примеров достаточно. У нас — Акс — три буквы, но они вселяют страха побольше, чем куда более длинные имена. Ведь не имя определяет человека, а человек имя. Он когда-нибудь поймёт: имя должно быть чётким, а не просто глумиться над другими своим размером.

Он и сам не знал, зачем это сказал. Многие предрассудки хтонов на самом деле не имели под собой никакой логики. Точнее, они основывались на неких внутренних — не то культурных, не то абсурдных — аспектах хтонического существования монстров. Абсурдных для людей, а не для Чумы конечно.

— Всегда есть две стороны монеты. То, что ты можешь называть "цепями", другой назовёт "защитой". То, что ты называешь "страданиями", другой назовёт "улучшениями"? В клыках мутантов погибают не только здесь. Это неизменная часть жизни - бейся, борись или погибни.

Интересно, заметил ли Кайрос, что на эту секунду лицо Инфирмукса заострилось, а глаза заледенели?

— Нет. Цепи есть цепи, как ни назови. Страдания мне по цене улучшений продавать не надо, а то, что весь мир не спасти, — это аксиома, а не тайное знание. Я принял решение сражаться не потому, что меня скука заела и захотелось трон Владыки. Я отлично знаю, что из себя представляет нынешняя власть, я когда-то пытался стать её частью, но... с Уроборосом невозможно договориться. Он смотрит на тебя как на предмет, в лучшем случае — орудие. Просто запомни: если жизнь когда-нибудь повернётся так, что ты захочешь ему служить, всё, что тебя ждёт, — это роль функции. А у функции нет ни желаний, ни души, ни чувств. Ему плевать даже на своих ближников, и если Акс когда-нибудь сломается, его просто выбросят, чтобы найти нового. Твоя ценность определяется тем, насколько ты полезен. Если ты окажешься сломлен, — а поверь, там, в верхах, грызня за власть идёт такая, что тебе и не снилось, — сломаться легко, и когда это произойдёт, тебя просто сделают кормом. Я не хочу так, потому что каждый должен иметь право и на слабости, и на ошибки, и на сочувствие. Уроборос же хочет заплатить за свою безумную мечту кровью моего народа. И я в своём праве... не дать никому этого сделать. Если ты пойдёшь против меня, встав на его сторону, я убью тебя. Если ты просто покинешь мятежников, не присоединяясь к моему врагу, то... я тебя отпущу с миром.

Разумеется, Инфирмукс не мог сказать ничего, что выразило бы понимание чувств Кайроса, хотя он их понимал. Но это ощущение — невыносимое в своей сущности, подавляющее его — всегда нависало дамокловым мечом. Многие его соратники за минувшие века желали проверить, кто такой Уроборос, или каково это — служить при Ордо или Армаде. В большинстве случаев всё заканчивалось «подарками» Красному мятежнику со стороны действующей власти. С ним политически играли, прилюдно казня его людей и жестоко пытая; нередко это были как раз те, кто накануне продал его или пытался вести деятельность на два фронта. Инфирмукс не мог ничего с этим сделать. Иногда ему становилось невыносимо от мысли, что, несмотря на кажущееся ему самому личное благородство и мерзость Уробороса на этом контрасте, его временные соратники выбирали второго. Со временем он и сам разучился считать себя воплощением добра и справедливости, ощущая тошноту от столь наивных представлений о мире и о себе. Порой он думал, что, раскручивая мятеж, тем самым топит Некроделлу в крови куда больше, чем кто-либо и когда-либо на Климбахе, но потом он вышибал из себя эти мысли примерно тем же, что сейчас сказал ему Кайрос: для Климбаха подобное — в порядке вещей, норма безумного мира. Так если мир безумен, почему бы и ему не предаться этому кровавому падению вместе со всеми?

— ...только не выставляй меня на показ словно зверя в клетке на потеху любопытствующим.

— Думаешь, отчаявшимся ты, выставленный на показ, больше понравишься? Кайрос, ты же умный мужик, должен понимать, кто есть кто на Климбахе. Я скорее погибну, чем заставлю кого-то из моих людей сидеть в клетке ради того, чтобы какая-то из моих целей исполнилась. Я тоже не приемлю клетки. В этом мы похожи.

— Я хочу ту красную крепость в горах-кольце, у озера.

— Дай-ка вспомнить, красная крепость..? А, Заркраст. Хорошо. Если мы победим, он твой.

— Каждый фонарик - погибшая невинная душа...

— Да. Верно. Сегодня покинули этот мир многие. Интересно, что у них там случилось... Эреб, никакую информацию про меня не передавай. Я — Инф. Ты — Кай.

Инфирмуксу, по сути, даже не требовалось особо менять внешность, потому что было не так уж много людей, которые знали в лицо Красного мятежника. А уж учитывая его роль в политике Некроделлы, осмысленную работу верных соратников по «созданию имиджа» — как только Красного мятежника не изображали. Общее во всех этих картинах оставалось только в том, что у лидера повстанцев красные, точно кровь, волосы, и что он мужского пола. В остальном — полный треш: образ менялся от мальчишки лет четырнадцати в восточных одеждах до сорокалетнего доходяги с залихватскими усами и пиратской повязкой на глазу (причём повязку изображали то на левом, то на правом глазу). Если уж на Некроделле настолько хреново со знанием образа Инфирмукса, то на Эско, вероятно, даже его имени не знали.

Кайрос понял всё верно: оказавшись на крыше, они медленно начали продвигаться в сторону одного из самых больших домов удовольствий в этом квартале.

— Я иду на маяк ауры, но... есть один момент. На уровнях хтонической инфосферы мы с Эребом получили информацию о нахождении этого урода не совсем легально. Если он будет спрашивать себя, или тебя будет спрашивать кто-то ещё... скажи, что его просто сдали. Продали информацию за... ну, придумай что-нибудь, ты с башкой теперь дружишь, наверняка получится отлично. Ты спросил у меня про симбиоз, я отвечу теперь. Три года ещё не прошло, говорить о стабильном и правильном симбиозе я бы стал только через... ну, ещё пару лет хотя бы. У тебя сложная история, аномальная, а там, где аномалия, всегда бывают свои особенности... понимаешь? — Инфирмукс ускорился, и вскоре они переметнулись на роскошное здание, выполненное в романском стиле, с кокетливыми вкраплениями барокко.

— Погоди. Мне нужно точно понять, в какой он спальне. Расклад такой: я выбиваю окно первым, ты — сразу за мной. Как только мы оказываемся в помещении, я устанавливаю барьер, но это будет очень мощный барьер, с эффектом непроницаемости как для магии, так и для физических проявлений. Мне на его установку потребуется около двух секунд, но это очень много в условиях сражения против кого-то настолько сильного. За две секунды противник его уровня может выпотрошить меня прямо на ковре. Ты пока что не поставишь барьер такого уровня, поэтому прошу тебя: начинай атаку сразу же. Я присоединюсь к тебе через три секунды. На нашей стороне — неожиданность. Всё пройдёт хорошо.

Похоже, апартаменты, которые выбрал для себя золотой дракон, были элитными. То не одна комната, а несколько смежных: непосредственно большая просторная спальня, гостиная с обеденным столом и диванчиками, комната отдыха с кальяном и купальня. Всё выполнено в арабском стиле, со свойственным колоритом. Здесь имелся балкон, поэтому сперва они ступили на него.

Инфирмукс знал, как в скоротечном бою важны первые несколько секунд. Потому одним ударом он вышиб запертую дверь, а балкон вёл непосредственно в спальню. Как только он почувствовал ауру Кайроса в пределах стен (это случилось через сотую долю секунды), принялся выплетать кольцо рун, генерирующих силовое поле и границы пространственной тюрьмы. Азарт ударил ему в голову, как и боевой раж, ему захотелось крикнуть что-то вроде: «Не меня заперли с вами — это вас заперли со мной», — но взгляд сфокусировался на кровати, и весь запал как рукой сняло. Внутри осталась лишь холодная жгучая ярость, точно мороз, который растекается с жаром по телу перед гибелью.

К кровати магическими путами был привязан юноша; из-за следов избиения определить его возраст не представлялось возможным. Он наверняка раньше отличался особой красотой, но гематомы, выбитые зубы, сломанный нос, вместо которого — красное расплющенное месиво, выколотый глаз, остатки которого засохли на щеке... всё это делало картину ужасающей. Он лежал весь в крови, с множественными переломами и открытыми ранами, явно уже без сознания. Кровь была везде, но Инфирмукс и так видел, что здесь применяли насилие всех возможных видов.

Золотого дракона в комнате не было... точнее, он ощущал его присутствие в пределах ограничивающего купола, но тот явно спрятался за секунду до того, как они попали сюда. Вот только сбежать окончательно не успел.

— Он не сбежал. Эта мразь где-то здесь... пытался удрать, но... не хватило жалкой секунды. Из-за своего увлечения слишком поздно заметил...

Комната оказалась большой, разделённой на несколько зон — с колоннами, портьерами, ширмами и разнокалиберной мебелью, создававшей уютный бардак. Было где спрятаться или, по крайней мере, попытаться это сделать. Энергетическая волна, разошедшаяся массивным всплеском, сбила противнику невидимость сразу же.

Золотой дракон пребывал не в человеческом облике: он занял квази-промежуточную форму, где чешуя проступала под кожей, а пальцы уже наполовину превратились в когти, но морда ещё сохраняла некое подобие человеческих черт. Он сейчас походил на какого-нибудь ящеролюда и жался к стене возле резной колонны, надеясь, видимо, использовать её как укрытие или опору для рывка. Взгляд метался — между разбитым балконом, силовым полем рун и кровавой вакханалией на кровати. На полу разбросаны одежды, на низком столике остатки еды и выпивки, включая груду пустых бутылок.