[Ашер]

Климбах/Аномалия гор Фордрэн/5024

Лакримоза

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя/без системы боя.

   

    Ашер

Человеческая жизнь... что это? Вспышка кометы, озаряющая ночную тьму, или тлеющий уголек, затерянный в бездне забвения? Калейдоскоп радостных мгновений, щедро рассыпанных по бархату бытия, или же нескончаемая череда кошмаров, чьи ледяные пальцы сжимают сердце в тиски безысходности? Что делать, когда жизнь – безжалостный палач, не знающий милосердия, когда ты – пленник мрачных глубин, где не пробивается луч надежды? Как существовать, когда само существование – пытка? Принять тьму как данность, раствориться в её зловонном дыхании?

"Человек – кузнец своего счастья," – гласит расхожая фраза. Но что, если это всего лишь пустой звук, фальшивая нота в симфонии лжи? Кто осмелится сказать, что живёт так, как мечталось? "Я доволен всем," – лицемерно шепчет разум, заглушая стоны измученной души. Отказаться от желаемого, сломать крылья мечты о гранитные плиты навязанных правил – подвиг, на который способен далеко не каждый. Но это лишь жалкие крохи по сравнению с той участью, что уготована тем, кто с пелёнок предан в чужие руки, лишен права распоряжаться собственной судьбой, превращен в безмолвную

марионетку в руках зловещего кукловода. Эта история расскажет о душах, закованных в цепи алчности и роковых случайностей, о тех, чья жизнь – трагическая баллада, исполненная на ржавых струнах обреченности.

В народе поползли слухи о таинственном строении, недавно обнаруженном археологами. Говорили, что в его мрачных коридорах обитают существа, чья сила сопоставима с мощью целой армии. И что одно из этих чудовищ некогда было человеком. Исследовать аномалию оказалось невозможным из-за зловещих обитателей, что были рождены в тех темных закоулках аномалии. Среди них, поговаривали очевидцы, бродит дева́, призрак былой красоты, искажённый безумной фантазией. Учёные нарекли её Гамункулом – тёмным детищем не менее тёмного творца.

Никто не спешил вторгаться в эту аномалию, в этот зловещий чан. Слишком странным казалось само это место, пропитанное запахом серы и человеческой крови. Но одна дерзкая девушка, пленённая жаждой неизведанного, и эльф, ведомый алчностью в поисках силы, затянуты в это проклятое место. Кто знает, что их ждёт в этих катакомбах, где цена эксперимента – чужая душа, а плата за любопытство – вечное проклятие?

Музыкальное сопровождение

"В ежовых рукавицах растёт она,
И злым художником разрисована она.
Синицей ей не взлететь,
На мир не поглядеть."

[Ашер]

Сила — это не просто мускулы и кости, а невероятный инструмент, способный даровать своему обладателю власть над тканью времен, возможность перекраивать судьбы и прокладывать собственные меридианы жизни. Несомненно, сам термин "сила" — это лишь характеристика, присущая каждому живому существу. Если существо выросло, наделенное крепкими физическими данными, то в определенной среде обитания оно сможет воцариться, подобно льву в саванне. Но что, если сила отсутствует? Что делать человеку, достигшему предела возможностей своего бренного тела и не способному преодолеть установленные природой оковы? Что делать, если усилия превзойти самого себя терпят крах? Таков был удел одного мальчика, появившегося на свет с хилым телом, неспособным поднять даже ложку из-за врожденной слабости. Он рос в обществе, где ценность индивида определялась его силой, и, следовательно, был бесполезен. Его собственный отец возненавидел беспомощность своего сына, обращаясь с ним, как с бессловесным предметом, не способным дать отпор. Но не из-за чувства превосходства над ребенком, а скорее из-за жгучей ненависти к жалкой жизни, отнявшей другую, более полезную, более любимую и обожаемую. Отец, не желая больше видеть это "ничтожество", выбросил его на улицу, обрекая на верную гибель. Но кто мог знать, что эта тростинка, этот слабый росток, превратится в грубое и могучее дерево, чьи корни прорастут сквозь года обид и боли, чтобы вернуться и отомстить?

После акта сладкой мести, зверь, выросший в суровых условиях беспощадной зимы и бесчисленных испытаний, столкнулся с тем, что достиг потолка своей силы, с тем, что больше не может расти. Те, кто когда-то дрожал в его тени, теперь представляли собой угрозу. В яростном поиске путей к достижению новых высот, он готов был на все, лишь бы получить необходимый толчок, неважно какой ценой. Да хоть заключить контракт с самим дьяволом и стать вассалом тьмы — все равно, неутолимая жажда силы разрывала его изнутри, подобно голодному зверю, грызущему свою добычу. И неужели судьба вновь решила подкинуть ему "золотой билет"?

У доски объявлений в городе Орайна толпился народ, что-то судорожно обсуждая и размахивая руками. Эльф, проходивший мимо, невольно заинтересовался этим столпотворением. Не умея читать, он просто встал рядом, прислушиваясь к голосам, обсуждавшим какое-то важное известие.

— В горах Фордрэн открылась аномалия... Говорят, там бродит девушка, из тела которой торчат какие-то трубки и склянки, а лицо ее больше похоже на лик чудовища, нежели на человеческое.

— Да, я тоже слышал! А теперь еще и предупреждения... У нас и так неспокойно, а тут еще и аномалия. Как жить дальше?

— Да как обычно! Ждать, пока ее закроют. Я слышал от военных, что эту девушку называют Гомункулом, мол, вырастили искусственно! Представь себе!

— А чему удивляться? Экхотех пачками штампует ультралюдей. Какая-то аномалия и какой-то Гомункул не сравнятся с ультралюдьми! Пошли выпьем по кружечке пива! Пусть с этой аномалией разбираются сами!

— А вообще, есть ли отличия между Гомункулами и ультралюдьми? Ты так не думаешь, Ашер? — к эльфу сзади подошел мужчина в черном костюме с огромной сумкой за спиной, увешанной различными инструментами для добычи ресурсов. Ашер повернулся к нему. Он узнал старика, с которым недавно выпивал в одном заведении и выслушивал рассказы о том, как попасть в холодные горы.

— А, это ты, старик Тамор. Не знаю... Но аномалии — это хорошая возможность разжиться ценными артефактами, — промолвил эльф, отворачиваясь от толпы и направляясь в сторону рынка.

— Может быть. Ты хочешь зачистить аномалию? Не думаю, что Гомункулы — это то, с чем тебе доводилось сталкиваться раньше. Я-то уж знаю, я видел эту девушку, — промолвил старик, плетясь за эльфом.

— Да? И чего же мне бояться от этой пустышки? — надменно произнес Ашер, осматривая прилавки с магическими диковинами и морщась от заоблачных цен.

— Ох, сынок, ты даже не представляешь, что это и кто это. Ты как-то вчера обмолвился, что готов заключить сделку с самим дьяволом, лишь бы стать сильнее, — с хитрой усмешкой произнес старик под вопросительным взглядом эльфа.

— Неужели у тебя, помимо дружбы с дроу, есть еще и связи в преисподней? — с издевкой осведомился эльф, отрывая взгляд от артефактов.

— Ну, дьявола нет, но вот предпринимательская жилка имеется. У меня к тебе деловое предложение. Недавно поступил запрос на сопровождение одной девушки в горы Фордрэн. Но я же не дурак и без хорошей охраны не сунусь туда, где видели аномалию. А еще я выяснил у этой девицы, что есть вероятность искусственно разорвать причинно-следственную связь и усилить тело! — подпрыгивая, выговорил старик под заинтересованным взглядом Ашера.

— Давай-ка попроще! Я тебя слушаю, — эльф подошел к стене дома, облокотился на нее и устремил свой взор на старика, который, довольный тем, что смог заинтересовать эльфа, поглаживал свои седые усы. К слову, старик был невысокого роста и плотного телосложения — типичный дворф, промышлявший добычей полезных ископаемых и знавший все безопасные пути к любой точке, где ему когда-либо приходилось работать.

— Ты не пожалеешь! В общем, эта девушка — необычная наемница, хотя, по-моему, она вообще не наемница... Не помню, кто она там, но суть в том, что она знает, что эта возможность существует, а аномалия может дать ответы на какие-то вопросы, которые ее интересуют. А если она найдет ответы то и ты быстро станешь сильнее. Я случайно наткнулся на нее, когда искал команду для защиты при добыче, но, как ты знаешь, девушкам я не доверяю... Тем более в качестве охраны. А бонусом ко всему этому, зная твою слабость к прекрасному полу, она очень даже ничего! — выпалил дворф, поднимая брови. Ашер хмыкнул от последней фразы, удивляясь, как старик пытался ему угодить.

— А тебе-то какой прок от этого? Выпив с тобой пару раз, я понял, что ты тоже тот еще жадный черт и не полезешь по уши в дерьмо просто так, — эльф оттолкнулся от стены и продолжил движение по улицам, бросая мимолетные взгляды на прохожих, а дворф на своих коротких ножках поспешил за ним.

— Ну, на то ты мне и понравился — зришь в корень, ушастый! Я тоже хочу в аномалию! Я видел кристалл в груди этого Гомункула, и, как два пальца об кирку, скажу тебе, что кристалл этот невероятно дорогой и содержит в себе массу жизненной силы! Огромное количество! Такой можно продать и разбогатеть, и потом до самой старости жить на широкую ногу! Естественно, я поделюсь с тобой! Мы же друзья! — заявил старик, видя в Ашере не друга, а, скорее, просто надежного наемника, который прикроет его неповоротливую задницу.

— Стелешь ты сладко, мелкий алкаш... Деньги — это прекрасно, красивая женщина — это полный отпад, а еще и возможность преодолеть это давящее чувство слабости — ну, просто экстаз! — говорил Ашер, и с каждым словом улыбка все шире расплывалась на его лице.

— Ну что, по рукам, мой ушастый темный друг? — дворф с хищной улыбкой протянул свою толстую ручонку эльфу, и тот крепко ее сжал.

— Ну и где же твоя заказчица? — осведомился эльф, медленно складывая руки на груди.

— Она сейчас в городе Некрадела... В этом-то вся и загвоздка. Туда нам не попасть, — процедил старик, почесывая свою бороду.

— Вот ты, бляха, тушканчик интересный, конечно... А как ты с ней тогда встретился? — с усмешкой и удивлением произнес эльф.

— Ну, хе-хе, я же рудокоп, я могу быть везде, у меня специальный жетон. Но тебя туда не пустят, особенно с твоей репутацией, да и долго ты там без драки не протянешь... Поэтому, зная, что ты согласишься, я пригласил ее сюда, в Орайну, и, чтобы миссия прошла плодотворно, арендовал нам комнаты и переговорную. Насколько я знаю, она должна прибыть скоро. Через два или три дня. Я не помню, что она сказала... — пробормотал дворф, почесывая затылок и уставившись в каменные плиты мостовой, пытаясь извлечь информацию из глубин своей памяти.

— Пхаха... Тебе надо завязывать с выпивкой... Ладно. Подождем ее. Ты взял комнаты и переговорную в той самой таверне, где мы вчера пропускали по стаканчику? — поинтересовался эльф.

— Да, — кратко ответил дворф.

— Хорошо. Тогда встретимся там через два дня. Ты знаешь, как меня найти, если что, — эльф кивнул и отправился по своим делам. Дворф же, довольный тем, что ему удалось втянуть в эту опасную авантюру своего собутыльника, радостно пошел строчить письмо барышне, о которой пока еще ничего не знал Ашер.

Через два дня... Место встречи...

Ашер сидел за столом в таверне, потягивая крепкий эль, и ждал Тамора. Комната, арендованная дворфом, была окутана черной дымкой, скрывавшей как внешние шумы, так и внутренние разговоры. Отличное место для проведения различного рода бесед и разработки планов для экспедиции, в которую они собирались отправиться. Наконец, дверь открылась, и Тамор впустил в комнату девушку в изящном плотном плаще...

Внешность Тамора

[Лакримоза]

- ГОМУНКЛ!? - под это восклицание бокал из тончайшего хрусталя с вкраплением золота отправился в полет. Свет играл в его гранях и манил. Он был воистину произведением искусства. В его истории была кровь, слезы и смерть. О, сколько помнил этот бесценный бокал - ведь он был в двое старшей той, кто в сердцах отправил его в полет. И вот под силой неумолимой гравитации он сближается со стеной. Последний аккорд существования, но в фейерверке осколков. Вот только изумрудные глаза на это уже не смотрели, а пылали гневом. Тонкие пальцы хранительницы Пандемониума схватили близнеца того изысканного бокала и направили в иную стены.
- Почему её так назвали? Глупцы, - произнесла Лакримоза и застыла, борясь с яростью. Длинные ресницы прикрыли глаза, и она тихо стала дышать, стараясь вернуть себе равновесие. Не открывая их пальцы нашли персик. Мягкая плоть, податливая и приятная.
- Ко мне! - как хлыст разрезал голос тишину. Послышались шаги и движения воздуха, когда открылась дверь.
- Госпожа?
- Насчет аномалии узнать всё, - произносили губы истинного гомункула. Она так и стояла с закрытыми глазами, когда отдавала приказания, - Найдите какого-нибудь простака, что согласится туда "проводить". Мне пригодится расходный материал и рабочие руки. И это нужно сделать немедленно. Свободен.
- Ваша воля, Госпожа, - отозвался голос и движения воздуха сказали о том, что она вновь одна.
Босые ноги утопали в глубоком ворсе ковра. И вот, все так же не глядя, она ступает по нему. Мысли, что изначально разлетелись фейерверком, как несчастный бокал, складывались в новый план.
Лакримоза застыла перед зеркалом с персиком в руке. Она, не отрывая взгляда от своего отражения поднесла сочный фрукт к губам, - Если вы дали ей такое имя, значит вы её не получите, - и вот жемчужно-белые зубы впиваются в сочную мякоть...
 
... а сладкий сок струится по горлу, когда она вступает, через четыре дня, в комнату переговоров. Её стан скрывает изящный плащ, а лицо капюшон. Она принесла в комнату с дымкой сырость улицы. Сейчас были видны лишь алые губы в соке южного фрукта. Вот язык скользнул по ним слизывая сладость.
- Ты любишь, персики? - произносит она легким движением снимая капюшон. Волосы словно ночь собраны в простой хвост, идеально небрежный. Изумрудные глаза изучают черты эльфа, а губы продолжают слова, - Я последние время очень ими увлеклась. Сладкий вкус, текущей сок и очень бархатная кожа, - она вновь ловит зубами спелый плод и сок стекает по губам, - Но всегда, как не был он сочен, в нем твердая сердцевина, - она поймала взгляд эльфа сквозь дымку, - А ты знаешь, что в их косточках есть яд. Не сильный, но все же. Вот и получается, что порой за тем, что манит скрывается неожиданное.
 Она мягко улыбнулась, опускаясь на стул напротив эльфа.
"Как интересно все-таки." – Лакри прошлась откровенным взглядом по эльфу, будто оценивая будущего партнера. "Жаль, что я не позволю себе такой откровенной слабости."
 Лакримоза молчала, окидывая взглядом обоих мужчин. Путешествие предстояло вполне интересное, тем более что ее так легко туда проведут, а вот затем она получит свое.
-Итак, господа, полагаю мы будем партнерами в этом увлекательном действии, - Лакри сделала акцент на последних словах, при этом вновь откусив сладкий плод, и слизнув сок, что потек по руке.
 Беседа беседой, а ей уже натерпелось отправиться в путь.

[Ашер]

Ашер был ошеломлен: старый гном не солгал, предсказав дивную красоту, но от незнакомки веяло энергией, необъяснимой, словно шепот древних рун. Не поднимаясь, он презирал условности – этикета не знал этот варвар, зато в его голове, словно клубок змей, роились темные мысли, готовые извергнуться в ядовитые слова. Гном, с кряхтением взобравшись на стул, словно старый ворон на насест, следовал за девушкой взглядом. Сложив руки в замок, он положил их на стол, наблюдая за Ашером, чье лицо расплылось в глупой улыбке, словно луна в мутном пруду. "Попался, как муха в паутину", – промелькнула мысль в голове гнома, и он уже готов был разорвать тишину, как вдруг его опередил Ашер.
– Персик? Как по мне, мясо – вот истинная услада, сочная симфония плоти! Железный вкус, словно дурман, не притупляет инстинкты, не режет остроту реакции, а пока ты, с блаженной улыбкой, внимаешь каждому аккорду этой гурманской оды, я, с каждым твоим глотком, напиваюсь предвкушением, словно вином победы, наслаждаясь тонкостью момента. – вымолвил эльф бархатным шепотом, в котором скользила тень хищного обаяния, не отрывая взгляда от пленительной красоты дивы, что восседала напротив, словно королева на троне.

- кхм... - перебил дворф завлекая внимание двоицы на себя. - прошу оставьте свои разговоры и знакомства на дорогу. Сейчас поговорим о том что ваш старый друг и знакомый успел узнать об этом подземелье. - встав на стул дворф стал выше и достал листочик, комичная картина но так дварф точно знал что они внимают его речам. - и так. Как сказали мои друзья шахтеры что с недавнего времени работали там, то существо что они видели в горах выглядело необычно склянки трубочки и бледная кожа, но самое интересное то это инергия исходящая от входа в это подземелье-аномалию. уровень 7 не ниже! Опасное нас ждет внедрение, но риск оправдан! Хочу размусолить вам мой план этого похода. Так как неизвестно что нас ждет там надо заготовить еды и во... - Тамора перебил Ашер.

– Хули тут жевать? Хватаем жратву, воду и эту... куклу, и дуем туда! – отрезал он, бросив в сторону девушки взгляд, словно кинжал. Тамор лишь тяжко вздохнул, словно предчувствуя бурю.

– Послушайте вы... Дорога туда – как путь в преисподнюю, долга и терниста. И есть шанс, что гиены-авантюристы уже чуют добычу. Поэтому я подготовил не только провизию, но и повозку, чтобы не плестись туда пешком как стадо баранов. За день доберемся, а там уже спляшем под дудку обстоятельств. И еще... Нам нужен строй, порядок, дисциплина, как в шахтерской артели, где жизнь каждого зависит от чуткости крепильщика. Иначе обвал похоронит всех! Так что давайте расставим фигуры на шахматной доске. Я – проводник, это высечено на камне. Я бы отдал бразды правления Ашеру, но наша госпожа Лакримоза... и...

– Брось ты эту галиматью! Какая Лакримоза? Эта пигалица будет командовать? Ты, что, жить надоело? У меня опыта в этих аномалиях – как песка в пустыне, я поведу лучше! А мнение нашей заказчицы – как комариный писк. "Заплатила – и спасибо, а как работать – наше дело!" Или наша конфетка с этим не согласна? – процедил он, испепеляя девушку взглядом, в котором рубиновые искры глаз сталкивались с изумрудной бездной её зрачков.

"Ох... Ну и змей я собрал у себя под пазухой" - подумал Тамор слегка качая головой.

Ашер почувствовал, как обжигающий глоток скользнул по горлу, словно жидкий огонь, разжигая внутри жажду большего. Девушка, подобно экзотическому цветку среди сорняков, выделялась на фоне грубых, побитых жизнью мужчин. Её сияние затмевало их приземлённые фигуры, словно солнце, скрывающее звёзды.

"Деньги – вот наш бог," – подумал Ашер, наблюдая за тем, как волны алчности пульсируют в глазах Тамора. Шахтёр, чьи руки напоминали корни старого дерева, вцепился в стакан, словно в последнюю надежду. Наемник, изрезанный шрамами, словно карта жестоких битв, сверлил девушку взглядом, полным неприкрытого желания. Но Ашер видел в её глазах нечто большее, чем просто объект вожделения.

Искорка, зародившаяся в его душе, отражалась в зрачках, словно пламя свечи в зеркале. Желание, тонкое и обжигающее, как лезвие кинжала, манило его к ней. Он чувствовал, что она – ключ к чему-то большему, чем просто богатство или власть. Она – загадка, которую он жаждал разгадать, тайна, которую он был готов раскрыть любой ценой.

"Жизнь – игра, а ответы на вопросы – её главный приз," – промелькнуло в его голове. Ашер отставил стакан и, словно хищник, готовый к прыжку, направился к девушке, решив, что сейчас ему надо показать этой наглой девчонке кто действительно держит ситуацию. Аккуратно обойдя ее со спины он наклонился к ней.

– Всё просто – чистый изумруд, отшлифованный самой судьбой. В мире есть незримый механизм, тикающий с неумолимой точностью, и этот механизм – я. Если ты жаждешь утолить свой голод знаний, а я горю в пламени неутолимой жажды силы, то наши пути должны сплестись в единый узел. Я – компас, указующий верное направление, ты – тень, послушно следующая за мной. И запомни, конфетка, если хоть одна нить твоего естества дорога тебе... – Ашер демонстративно выдохнул, словно извергая клубы преисподней, и тут же вдохнул приторный аромат неприступной чистоты, – то внимай словам тех, кто зрит сквозь пелену иллюзий.

Ашер отстранился от нее, словно от ядовитого цветка, и, медленно обернувшись к двери, двинулся к ней.

– Что же... полагаю, вы можете продолжить сей пленительный диалог по пути. Время – золото, а наше, как мы выяснили, – бесценный бриллиант, – произнес старый дворф, осушив свою кружку, и поднялся со стула.

Повозка, запряженная чудовищами, напоминающими громадных ящеров, уже ждала их. Дворф ловко взобрался на облучок, а Ашер, словно тень, скользнул внутрь и опустился на лавку, сложив руки на груди. Глядя на застывшую в нерешительности Лакримозу, он одарил ее змеиной улыбкой.

– Ваше Величество, здесь, увы, нет сонма прислуги, готовой нести вас на руках. Придется утомить свои царственные ножки, – издевки так и сочились с его уст, подобно яду. Уже в повозке Ашер не отрывал взгляда от Лакримозы, словно хищник, зачарованный своей добычей. Он пожирал ее взглядом, наслаждаясь ее смятением, словно изысканным вином. – Ну что же, так и будешь играть в капризную принцессу, закутанную в шелка гордыни, или соизволишь принять наши условия? Не пойми превратно, я могу даровать тебе командование над нами, но я не сдвинусь с места, пока не услышу мольбу о помощи, достойную того, чтобы ей внять.

[Лакримоза]

Первые минуты этой встречи превратились в игру в гляделки. За беззаботным, даже кому-то могло показаться глупым и наивным поведением скрывалось нечто совершенно иное.
И за это она заплатила деньги? Лакримоза изучала "наемника" с ленивым любопытством энтомолога. Пока гном пытался обратить на себя внимание, видимо их будущий сопровождающий решил, что ему светит нечто большее, чем планировалось гомункулом.
"Так, стоп, замечание про мясо меня что должно впечатлить?" -Лакри лишь едва заметно усмехнулась. Нет, отрицать вкуса мяса она не собиралась, но все-таки предпочитала более изысканные его формы, чем в грызение в сырую тушу оленя или иного существа. "Вот оно как значит..." – Очаровательно улыбнувшись, девушка отвела взгляд, словно ее смущало происходящее. Однако... выходки и слова эльфа, грубое поведения и взгляд голодного кобеля - для неё неново. Сколько таких она уже видела? Это было одно из типичных поведений павлина, что считает грубость и браваду пышным хвостом. Ещё одно имя и лицо, что сотрет лениво память. Вызвал ли он у неё эмоции? Ну... почти рассмешил.
"Может поиграть с ним? Так как он способен понять. Посмотрим есть ли там хоть какое-то второе дно... хотя в его случае скорее погреб"
Пока Лакримоза погрузилась в собственные мысли, Тамор таки решил взять слово на себя. Что ж, и его можно было послушать. С кем все-таки у нее была договоренность и сделка, а уже из этой беседы будет многое ясно и понятно.
И вот снова в речах гнома прозвучало то, что привлекло внимание гомункула. Существо, которому приписали признаки ее рода. Это злило, но и пробуждало интерес. В изумрудных глаза словно искорка сверкнула.
"Если я смогу ее получить, то многое станет ясно. Я смогу покопаться в ее сущности, а значит другие ее получить не должна. К тому же 7 уровень анамалии, это не игрушки..." – Тамор действительно думал головой. Кое-что из своих запасов Лакри собрала и как могла подготовилась к будущей вылазке, но все-таки следовало все еще раз проверить.
Пока двое препирались, гомункул внимательно наблюдала. С таким поведением и характером ее удивляла выживаемость эльфа.
- А он к лотку приучен? - полностью игнорируя Ашера и его оскорбления в свой адрес, смакуя откусывая по-прежнему персик, Лакри посмотрела на гнома, - воспитания у него нет, с мозгами думаю тоже пара проблем имеется, - она даже не собиралась двигаться со своего места, как бы он не скакал вокруг. Провела пальцами по губам и вновь посмотрела на Тамора, - прости, но за цирк я не платила. Когда будет твой наемник? Питомец у тебя забавный, но слишком шумный. Не думаю, что там подобное пригодится. А если уж ты не можешь обеспечить достойное сопровождение, ведь сам сказал уровень не малый, а с такими выкрутасами поляжем быстро, - гомункул все-таки посмотрела на эльфа. Даже не шелохнувшись когда он подошел к ней. 
Изумрудный взгляд проследил как эльф, выдав ещё какую-то реплику вышел на улицу. Бровь взлета верх - "Что-то здесь не чисто. Ладно этот идиот жаждет денег, и не удивлюсь если получить мою игрушку, но он хотя бы думает, прежде чем действовать. А что движет этим болваном?" – Нет плана, нет подготовки... это было даже не глупо, это было в корне нелепо.
И все – таки гомункул поднялась, чтобы посмотреть на этот цирк.
- Детский сад.... хотя нет, там думаю по сообразительнее, - гомункл спокойно вышла и облокотилась об стену. Она изучала взглядом Ашера, спокойно и не торопясь. "Интересно что он сейчас на придумывал о моих эмоциях. О я растеряна и поражена! Какой он сильный и уверенный. Тьма, я не думало, что все на столько будет плохо"
- Тамор, я разочарована. Ты пытался подсунуть мне бракованный товар. Он не соответствует даже минимальным требованиям, - Лакримоза посмотрела на гнома, устроившегося в повозке, но не обращала внимания на всю ту глупость, что лилась с уст наемника, - вернешь аванс, за него, в течение трех дней. Если это тот уровень ума и подготовки что требуется. Я переоценила аномалию и мне подойдут любые наемники. Здесь достаточно тех, кто за мои деньги, что я плачу отправиться в анамалию, - Лакримоза, все так же стоя на месте, уперлась рукой в свой бок, чем открыла половину своего простого черного наряда. Строгая рубашка и брюки скрывали ее тело полностью, но также четко подчеркивали фигуру. Она перевела взгляд на Ашера, - слушай меня внимательно, прежде чем открывать рот, стоит собирать информацию и узнавать клиентов хоть немного лучше. Признаю, я сглупила, доверившись этому гному, а что до остального. Умолять я никого не собираюсь, а вот вам если нужны мои деньги, придется изменить кое-что, - и она вовсе не говорила об отношении к себе, хотя это тоже не помешало бы. Больше ее тревожило, что далеко с таким общим настроем и подготовкой они не уйдут, - я не против твоего командования, но при условии, что ты включишь мозги, а не будешь думать жопой. Заткнешься, проанализируешь ситуацию и выдашь хоть какие-то разумные и действенные распоряжения относительно похода. И, быть может, я сяду в эту повозку.

[Ашер]

Ашер слушал их спутницу, и улыбка его всякий раз словно таяла, сменяясь гримасой ярости. Жилы на шее вздувались, словно корни старого дерева, тело напрягалось, как натянутая тетива. Но Тамор, обернувшись, клал свою ладонь на его плечо – привычное, успокаивающее движение. Ашер выдыхал, отводя взгляд. Казалось, в этом давлении он проигрывал, но нет, скорее честь наемника, воспитанная годами, не позволяла противиться словам Заказчицы. Эх, старые времена...

– Госпожа Лакримоза, хоть и наш спутник сквернослов и мозгами обделен, воин он бравый, сомнений в его навыках нет. Давайте повременим с авансом. Он вместо этого будет вашим живым щитом, – произнес старик и бросил взгляд на Ашера. Тот лишь коротко рыкнул, показав зубы, словно дикий зверь, загнанный в угол условностей. Но тут же проглотил злость, молча кивнув. Не по зубам оказалась эта рыбка.

– Я понял тебя. Буду работать молча, чтобы не раздражать нежные ушки нашей важной особы, – выплюнул он, и тишина снова опустилась, как мягкий саван.

– Госпожа Лакримоза, прошу, садитесь, поедем, – с доброй, немного грустной улыбкой произнес Тамор. Как только почти невесомая фигурка женщины заняла свое место, звук упряжи возвестил о начале их пути. Бескрайние поля, точно волны времени, сменялись скалистыми равнинами и редкими, печальными лесами. Тамор то и дело останавливался на отдых, сходил проверить обстановку и их маршрут. Ашер же все это время отвечал за костер и охрану Лакримозы, всегда молча находясь рядом с ней. То перебирал припасы, словно перелистывая страницы старой книги, то скользил точильным камнем по лезвию ножей, то просто слонялся по округе, находя себе какие-то дела, пока Тамора не было. А как тот появлялся, вступал с ним в разговор, и обсуждали планы их дальнейшего движения. Как давно это было...

Последняя точка привала была возле гор Фордрэн. Там Тамор позвал всех к костру и указал веткой на песок, что застилал округу.

– Так, завтра мы уже будем возле того места, где нашли ту аномалию. Как только мы зайдем в периметр, будьте осторожны, не знаем, как она себя поведет. Ашер, у тебя немалый опыт в таких делах, чем поделишься?

Тамор указал палочкой на эльфа, что стоял за спиной Лакримозы, словно верный охранник. Что было странно после первого знакомства, но, похоже, отрезвительные слова Лакримозы помогли ему понять свое место.

– Я встречал два вида аномалий всего. Первый вид затягивает вас в себя с помощью разлома, и куда закинет – это удача. Не факт, что мы дойдем до физического воплощения, нас просто затянет. Можно попробовать вжаться друг в друга, и тогда есть шанс, что нас закинет в одно место.

– Вопрос, можешь узнать, такого ли типа эта аномалия? – перебил его Тамор, и эльф нервно выдохнул. Не любил он, когда его перебивают.

– Нет. Она просто затянет и все, никаких ориентиров, насколько тянутся ее путы. Прикрыл глаза, и ты уже не в таверне с мужиками, а в каком-нибудь пепелище. Второй тип аномалии – это аномалия, с которой нужно взаимодействовать, прикоснуться, и тогда вы переместитесь. Тогда все проще, и это лучший вариант. Еще в таком типе аномалии есть выход, и не один. Не обязательно закрывать аномалию, достаточно выйти, – Ашер выдохнул и прикрытыми глазами дал понять, что закончил. Тамор же погладил свою седую бороду, смотря на нарисованную на песке карту.

– Ладно, я схожу проверить, нет ли этой чепухи там. Время вечернее, и вам лучше отдохнуть и поспать. Я пойду на разведку. Ашер, если не собираешься спать, то подготовь сумки. Госпожа Лакримоза, есть ли у вас что-то тяжелое, что нужно потащить? Передайте Ашеру, он сложит в мою сумку. Ну, я пошел.

Тамор, кряхтя, поднялся с бревна, взял короткий меч и пару зелий в руки и пошел куда-то в сторону гор. Ашер вышел из-за спины Лакримозы и подошел к повозке, с грохотом подтаскивая сумки, начал перебирать их, изредка окинув Лакримозу своим ярким, рубиновым взглядом.

"Блять... сидит такая важная белоручка... Тамор тот еще сучара, решил меня подставить... Ладно, я тебе еще припомню..."

Ашер перебирал сумки, и из одной выкатились какие-то баночки. Одна из них разбилась с треском. Он почесал затылок и ногой подвинул осколки под повозку, словно пряча от мамы следы преступления. Ну а как отреагирует девушка? Может, это что-то дорогое, а деньгами он делиться не хотел, и так почти за бесплатно помогает. За какую-то невидимую благодарность.

- ты не пахнешь человеком... но и кем то другим я тебя считать не могу... Кто ты? - неожиданный вопрос от Ашера видимо что бы отвести внимание девушки от разбитой склянки.

[Лакримоза]

Как же дико интересно было наблюдать за происходящим. Тут «бравый воин», которого расхваливали всеми силами, и который держал ее явно за глупую красотку с кошельком быстро менялся в лице. Пусть не сильно заметные, но эти эмоции так грели душу и дарили особое наслаждение.
 Как же вкусно оставаться свободной и не чувствовать этой мерзкой власти над собой. Теперь, когда каждый шаг можно было контролировать самой. Хотя, в чем-то Лакри даже скучала по старым временам.
«Интересно, а что было бы сейчас, если бы меня все-таки разобрали?» - погрузившись в собственные мысли, гомункул где-то краем уха слушала то, что пытался втолковать Тамор. Явно резкая смена планов не входила в их общие намерения, поэтому каждому придется мириться с обстоятельствами. «Больно мне нужна его защита, мне и своих щитов хватает и подушки мягкие даже есть, а тут...» - она все-таки еще раз окинула наемника пристальным взглядом изумрудных глаз.
 -Хорошо, пусть будет так, - мягко, но с нотками снисхождения Лакримоза сдалась и поднялась в повозку. С одной стороны можно было пожалеть Тамора, а с другой – жалеть и щадить за просто так было глупым решением.
 
 Очередные пути привели гомункула к этой точке. Все их путешествие она лишь сидела и молча наблюдала за окружающими пейзажами. Поля и леса, равнины и реки. Могло показаться, что это лишь легкая прогулка небольшой группы, да только настроение в ней явно не задалось.
 За все время путешествия, где бы она не находилась: в повозке или на привале, поза и поведение Лакримозы особо не менялось. Она молча то дремала, то размышляла о том, что ждет впереди. Хотя поведение эльфа слегка забавляло. Как послушный котенок, он выполнял работу на привалах и большую часть времени только молчал, если не обсуждал путешествие с Тамором. В их разговоры Лакри не вмешивалась, но слушала внимательно, и даже более беззаботно относилась к дальнейшему пути.
«Забавно, как бывает, если показать клыки. Каждый из них смирился с моим присутствием из-за денег или из-за не желания упускать время и момент, а потому с готовностью терпеть меня. Как он сказал Пигалица и Конфетка, заплатила и спасибо?» - тихо хмыкнув, гомункул не открыла глаза. Что ж, пока они в пути ей оставалось лишь расслабится, как пустоголовой красотке, а вот уже на месте будет решать, что и как делать.
 И все-таки в очередном собрании Лакримозе пришлось поучаствовать. Гомункул сидела на против Тамора и внимательно слушала, пока Ашер расположился за ее спиной. Подобное поведение эльфа даже начинало нравится девушке. Она мысленно усмехнулась.
«Может нанять его в свои телохранители на совсем или заключить сделку?» - эта идея на секунду отвлекла ее, но даже когда воин заговорил, она не повернулась. Лишь слушала. «А нужен ли мне этот шанс? Одной то проще будет разобраться с тем, что вы назвали гомункулом. С другой стороны... или их придется убить?»
 -Что ж, значит пока мы продолжаем игры с судьбой, - пока Лакри планировала оставаться ведомой, зачем заранее все портить. – Благодарю Тамор, - больше она не стала говорить, лишь слегка расслабилась, открывая тело теплому воздуху возле костра. Можно было еще отдохнуть, ведь всю работу выполняли МУЖЧИНЫ.
-Ты бы поаккуратнее, - тихо произнесла гомункул, поворачиваясь к копавшемуся в сумках эльфу и встречаясь с тем взглядом. – Может еще поближе хочешь понюхать? Потрогать? Сам проверить кто я? – лукавый взгляд изумрудных глаз просто смеялся над парнем. – Кстати, склянки не все безопасные, смотри чтобы не попало на тебя, а то мало ли что...

[Ашер]

Эльф кривился, наблюдая за игривыми и колкими заигрываниями кокетки, но в другой ситуации с удовольствием бы сам обменялся парой колких реплик. Увы, звон монет оказался громче шелеста юбок. За лишний грош он готов был терпеть и пресмыкаться. Купить его можно, вопрос лишь в цене. Он слушал её, стараясь не пропустить ни слова, и осторожно ощупывал сумки, боясь наткнуться на склянку, о которой предупреждала их спутница.

– Если бы не денежные оковы и проклятое задание, поверьте, я бы сейчас думал лишь о том, как попробовать вас на вкус. И не принимайте это за комплимент вашей чарующей внешности – это всего лишь звериный инстинкт... Вы для меня – мимолетное развлечение, на пару раз.

Всё же не удержавшись, он выпустил струю ядовитого сарказма. Сказано это было без усмешки, спокойно, без гнева, но подтекст был очевиден: он пытался задеть её. Эльф сложил сумки, затянул шнуровку, и кожа противно заскрипела. Он сел напротив неё, подбрасывая дрова в костёр. Искры, словно маленькие души, взмывали в воздух, кружились над пламенем и гасли. Мимолётная жизнь, вечный круговорот: семя – росток – дерево – полено – уголь – пепел... Цикличность без конца, как и ресурс тела эльфа, израненного и истерзанного. Внешне он казался здоровым, но на энергетическом уровне его ментальное тело было испещрено трещинами, кричало о своей никчемности, и физическая оболочка начинала ощущать эту слабость. Предел воина, достигнутый эльфом, был так мал, а он жаждал большего, алчно тянулся к силе. Перестать чувствовать дрожь в руках, превозмочь предел тела, действовать за гранью возможного – это было невыносимо больно для того, кто всю жизнь выживал лишь благодаря своей силе. Он решил нарушить тишину.

– Тамор сказал, вы ученый... Возможно ли превзойти пределы тела? Я... – Было видно, как ему тяжело делиться слабостью и страхами, но если гном прав и она сможет помочь ему, он готов рассказать ей всё. Готов даже отдать часть себя в служение, так силён был его страх перед немощью.

– Я чувствую, что достиг своего предела. Однажды я услышал от одного демиурга пару замысловатых фраз. Он говорил о причине и следствии, о законах мироздания. Маги рождаются с пределом и со временем совершенствуют его, но даже совершенству есть предел. Но я слышал, что гомункулы... Они лишены предела, лишены каких-либо рамок, и чем качественнее тварь, тем она сильнее. Можно ли сделать так, чтобы в моем теле было что-то подобное? Чтобы я получил тело, которое не устает, и силу, которая не иссякает? Кто-то рассказывал о встречах с существами, которые расщепляли тела, но давали свои взамен. Я не собираюсь идти на верную смерть, я ищу возможность. И этой возможностью стали вы. Тамор сказал, вы знакомы с этим.

Эльф затих, ожидая ответа. Молча смотрел на костёр, жадно ловя каждое её слово. В этот момент, кряхтя, из леса вышел Тамор и сел рядом с Ашером, сложив сумки. Он потянулся к фляге, сделал пару глотков и протянул её эльфу. Тот взял и отпил глоток терпкой браги. Тамор усмехнулся, увидев гримасу на лице эльфа. Ашер сначала поморщился, но потом тоже невольно улыбнулся.

– Гребаный старикашка, коротышка! Это твоя жена приготовила? Забористый напиток!

– Да, бодрит и пьянит! А всё дело в курином помёте! Да-да! Ну и варенье какое-то старое, что лежало в сарае ещё со времён моего прадеда... Если честно, я думаю, как бы не помереть от него, – гном расхохотался. Ашер выдохнул.

– Мисс Лакримоза, хотите я вам налью?

– Че там? Нашел кого-нибудь?

– Да хер там, чинук бегает по просторам да свет слабый с входа в подземелье. Так что ничего такого. Ни монстра никого. Завтра соберёмся и пойдём. Ашер ведёшь, я замыкаю. Махать мечом не умею, но киркой неплохо надавать по мордасам могу! Кхм, так что. Какой-никакой строй будет. Ашер, я тут кое-что для тебя взял. Помнится, ты говорил, что у твоего оружия есть особое построение?

– Да, "Сойка". А что?

– Это построение способно вести атаку и защиту?

– Да-да. Оно кружит вокруг меня и реагирует на любые проявления агрессии в пространстве, что-то вроде преследования цели, но круг действия очень ограничен.

– Вот оно что, значит, я не ошибся. Держи ещё четыре ножа. Это от меня задаток.

Ашер нахмурился: как этот жадный гном даёт что-то подобное? Он взглянул на свёрток и

развернул его. Блестящие лезвия сверкнули в свете костра и взмыли в воздух, воссоединившись с его клинками. Они окружили Ашера и затем метнулись к Лакримозе, выстроившись вокруг неё кругом. Они плавно двигались вокруг неё, затем поднялись вверх и закружились над её головой, словно диадема из оружия. Но потом вернулись к эльфу. Он не произнёс слов благодарности, лишь сделал тост в честь своего друга.

– Итак, мисс Лакримоза, надеюсь, вы понимаете ситуацию? Ашер вас защищает, я буду страховать ваши исследования. Думаю, мы сможем поладить. Ну, ребятки, я пойду спать. Мисс Лакримоза, можете лечь в повозке. Ашер, ты на стреме сможешь?

– Спрашиваешь...

Гном удалился, а Ашер продолжал сидеть у костра, глядя на языки пламени и размышляя о словах женщины.

На следующее утро Ашер закидывал сумки на плечи, проверяя ножны на поясе. Тамор складывал провизию и воду в свой рюкзак и тушил костёр. Они были готовы и ждали девушку. Когда она вышла, они тронулись в путь. Место соответствовало описаниям очевидцев и самого Тамора: широкая пустошь и вход, выделявшийся на фоне рыжего песка и скал серым камнем. Почувствовав неимоверной силы энергию - тёмную, густую, наполненную болью, с запахом формалина и гниющей плоти, - Ашер положил руку на плечо Лакримозы.

– Положите руку на плечо Тамора и держитесь как можно крепче. Это аномалия, и неизвестно, как нас раскидает.

С этими словами он шагнул в зелёное марево портала и исчез. Когда вся команда вошла, их взору открылись бескрайние просторы. Казалось, они вошли не в подземелье, а в огромный новый мир. Зелёные пространства, зелёные звёзды, зелёная дымка – всё это напоминало ушедшую эпоху: красивые, разрушенные строения, будто замок или что-то подобное. Ашер замер, поражённый увиденным. Целый мир, отделённый гранью реальности.

[Лакримоза]

Как забавно и горько было наблюдать за существом, купленным за деньги. В этот миг было так интересно не просто по-женски, но где-то со стороны научного эксперимента. На что готово подобное существо, ка оно будет себя вести и действовать, если сковать чем-то большим чем денежные средства. Ведь это такая малость и глупость, которую легко разорвать. Но вот договор или иные цепи, те, которые может снять лишь хозяин... Да, иногда Лакри чувствовала в себе частички характера и поведения бывшего хозяина. Хотя, зверьки часто похожи на хозяев – разве нет? Только этот укусил руку, позволившую ему, родится.
«Как мило, считает, что потянет хоть раз,» - Лакримозе хотелось рассмеяться вслух, но было приятно, что ее пытаются задеть, уколоть этими замечаниями. «Прости мальчик, но игрушкой в чужих руках я уже была, и не такое бывало».
 Гомункул медленно повернулась всем телом к эльфу, словно напряглась. Ее взгляд не отрывался от мужчины оказавшегося на против. Их разделяло лишь пламя костра и несколько шагов. Двое в ночной тишине. Можно делать что захочешь, нужно только выбрать верный шаг. Она подалась чуть вперед, наклоняясь почти открываясь на встречу собеседнику:
- О, пожалуйста, - сладко, почти простонала она. Казалось, гомункул вот-вот встанет на колени и блики костра будут освещать ее нежную кожу поблескивая и играя на ней, - я отдам и сделаю все что захочешь. Только удели мне свое внимание и ласки...Ашер, - томный голос будто ласкал это имя, но в миг оборвался, наполнив лес звонким смехом. Лакримоза выпрямилась. И вдруг взгляд гомункула стал холодным и жестоким: - не беси меня, малыш, своими измерениями мужского достоинства. Хочешь поговорить - говори. Хочешь от меня чего-то сделай достойное предложение или стань моим рабом. За любое знание или информацию нужно платить, а пока тут плачу я. Я могу с лёгкостью как отменить нашу сделку, так и пожертвовать эти деньги вам в качестве благого дела. И тогда ты обретешь свободу от этих глупых рамок сделки. Что ты тогда сделаешь?
 Она внимательно наблюдала за наемником, слушая его слова. И с каждым дальнейшим его словом, губы девушки расплывались в открытой и почти полубезумной улыбке, словно вот сейчас она ощущала нечто граничащее с экстазом.
-Какие интересные речи от такого как ты, - она расслабилась, чувствуя себя в родной стихии. Лакри чуть наклонила голову, улыбка сыграла на губах — тёплая, как вино, и колкая, как кинжал. «Как трогательно — великий воин, готовый торговать собой за пару медяков и тёплую кружку браги. Готов пойти на нечто большее?»
 – Гомункулы – куклы. Куклы, способные стать совершенными. Ты воин, но боишься слабости. Тебя так сильно пугает будущее бессилие, что ты готов стать подобным гомункулу? – Лакримоза поднялась и даже потянулась. Она не спешила с ответом, но слова эльфа дали пищу для размышлений. Он мог стать тем шагом, тем прорывом для изучения и изменения сущности гомункула. Для создания существа, способного стать большей частью этого мира, а не жалкой игрушкой, которую жаждут использовать все. Не подчиняться хозяину, и не бояться смерти. Впрочем, она свой порог перешагнула оооооочень давно. - Если тебе нужны силы без предела — это не вещь, что покупается простыми обещаниями; это договор, где платой почти всегда бывает нечто большее, чем монеты. Так что либо готов воздать уважением и риском, сделать шаг, который ты уже никогда не изменишь, либо оставайся удобным костяком у костра и продолжай мерять пределы взглядом. И да — звериный инстинкт хорош для охоты, но очарование и хитрость куда полезнее, если хочешь не просто быть съеденным, а научиться вкусно пережёвывать жизнь сам. – Вновь вернувшись на место, Лакримоза посмотрела на эльфа: - подумай, прежде чем решиться сказать: «Да».
 Тамор появился как всегда вовремя, ведь дальше разговор было бессмысленно продолжать. Так что гомункул погрузилась в собственные раздумья, особо не прислушиваясь к тому, о чем там судачили эти двое. Ее интересовали теперь новые возможности для экспериментов.
 Когда над ее головой закружили лезвия, она лишь хмыкнула и вернула внимание к спутникам.
-Я все поняла, постараюсь не создавать проблем, - она усмехнулась и бросив взгляд на Ашера отправилась отдыхать.
 
 Зато на утро их наконец-то встретила долгожданная аномалия. Прекрасное зрелище, так что пока Лакримоза выполняла то, что ей говорили.  Зеленый мир слегка рябил в глазах, но все равно, такого великолепия гомункул еще не видела.
«Хо, я не против поискать тут еще что-то кроме того существа,» - взгляд скользнул по спутникам. «Главное справиться раньше...»

[Ашер]

Глава 2. Коробка, что таит вселенную.

Пусть бескрайняя ширь, разверзнувшаяся подобно пасти Левиафана, и величественный размах пейзажа не затуманят взор входящего... Пока они безмолвно внимали развернувшейся пред ними картине, где-то вдали, словно хищники, выжидающие жертву, из мрака разрушенных конструкций за ними наблюдали глаза – искры безумия в ночи. Далеко на горизонте, подобно титану, павшему ниц, возвышалась статуя, склонившая голову к земле, и в руках её – терновый венец, символ боли и проклятия. Крылья, распростертые в безнадежном объятии горизонта, над головой – светило, черное, как душа грешника, – зияющая бездна, пожирающая свет.

Взор Ашера, словно мотылек, угодивший в паутину, не мог оторваться от зловещей красоты небосвода. Тьма, сотканная из изумрудной мглы звёзд, простиралась над землей, а светило, подобное зияющей чёрной дыре, застыло в вечном стазисе, алчно ожидая момента, когда его оковы падут и оно сможет утолить свою ненасытную утробу. Ашер очнулся от наваждения, с усилием отводя взгляд от этой колдовской бездны. Клинки, словно стальные змеи, вырвались из ножен, образовав вокруг Лакримозы живое, мерцающее кольцо защиты.

– Госпожа Лакримоза, – нарушил Ашер тишину, густую, как могильный смрад. – Я чувствую малейшие колебания, каждый вздох этого места. Если вам понадобится смертоносный танец стали, просто укажите направление, и нож, словно верный пес, отзовется на ваш зов. - Ашер говорил офицыиально, используя сложные слова т. Такое отношение было индивидуальном для каждого заказчика.

Парный стиль – редчайшее явление для эгоистичного дроу, искусство, рожденное в глубинах его племени, связывающее две души воедино. Одна подчиняется, другая ведет. В этом смертоносном танце Лакримоза была дирижером, направляя каждый взмах клинка, каждое их движение. Её указующий перст – оружие, но это лишь малая часть её возможностей. Ножи, словно проводники магической энергии, готовы принять её силу. Ашер, словно оголенный нерв, распахивал свой разум для её воли. Напряжение, подобно удавке, сдавливало его виски, вены вздулись, словно корни древнего дерева. Пси-разгон работал в пассивном режиме, словно спящий зверь, но Ашер готов был выпустить его на волю, обрушив всю мощь своего разума на врага. Лакримоза могла менять построение клинков, словно марионетка, дергая за невидимые нити. Они могли виться вокруг неё, словно змеи, или парить над головой, подобно зловещей диадеме.

– Итак, что дальше, Ашер? – прервал молчание Тамор.

– Прежде чем расслабляться, давайте разобьем лагерь, – ответил Ашер. – Место красиво, но энергия здесь давит, подобно толще воды на морском дне. Нужно перебрать припасы и наметить дальнейшие действия. Ашер двинулся вперед, пристально сканируя пространство. В голове, подобно рою потревоженных ос, жужжали слова Лакримозы. Стоит ли продать свою сущность ради силы? Мысли, словно острые лезвия, рассекали его сознание. Он никогда не дорожил своей личностью, разве что алчной жаждой наживы. Но что, если, отдав себя под скальпель алхимической науки, он утратит эту жажду? Он отбросил сомнения, словно старые лохмотья, вперив взгляд в свои руки. Отдача от пси-разгона накрыла его, словно ледяная волна. То, что казалось невозможным, стало реальностью. Он, всегда считавший себя непобедимым, почувствовал хватку слабости. От перенапряжения его яркие зрачки померкли, зрение работало на пределе, выхватывая мельчайшие детали: дуновение ветра, играющее с волосами Лакримозы, перехват кирки Тамора, падающую звезду в бездонном небе. Зачем так терзать разум, готовый вот-вот сломаться? Все из-за упрямства, из-за нежелания признавать поражение. Он всегда находил выход, всегда.

«Даже если откажет зрение, у меня есть превосходный слух. Если и он предаст, у меня есть обоняние. А если и оно покинет меня, я буду использовать осязание. Все для того, чтобы выжить. Даже если с Лакримозой ничего не выйдет, я просто прикончу эту девку и Тамора...»

Темные мысли – неотъемлемая часть его эльфийской сущности. Он никогда не был верен кому-либо до конца. Он всегда держал в рукаве козырь, план на случай, если основной провалится. Пара минут бесцельного блуждания по земле, покрытой мерцающей пылью, словно звездной крошкой, осевшей легким налетом на щиколотках, привела его к полуразрушенной башне. Она рухнула давным-давно, но ее очертания могли послужить им убежищем. Ашер перешагнул через остатки стены, осматривая ограждение. Тамор, почесывая бородатую щеку, стоял спиной к ним, рассекая воздух киркой. Ашер сбросил рюкзак, ножны вернулись на место, и он потер глаза, словно стирая пелену усталости.

– Итак, – произнес он, – предлагаю перекусить и поделиться мыслями.

Он опустил руку, и в его глазах вновь вспыхнул прежний блеск. Тамор подошел к ним, воткнул кирку в землю у подобия входа и принялся ногами разгребать сверкающую пыль, освобождая место для пледа. Достав его из рюкзака, он пригласил Лакримозу присесть и принялся рыться в мешках с едой.

– Все, что мне известно об аномалиях, – начал Ашер, – это то, что у них есть сердце. Уничтожив его, мы захлопнем портал. Но мы здесь ради исследований, так что пока воздержимся от поисков сердца. В любом случае, мне кажется, что сердце аномалии – он вскинул палец в сторону огромной статуи на горизонте, но говорил он о зловещем светиле, висящем над ней, подобно темной диадеме.

– И как же нам достать это солнце? – поинтересовался Тамор, разворачивая свертки с едой из таверны и выкладывая их на плед.

– Идей у меня нет. И я не уверен, что это точно сердце аномалии. Так что остается только дальнейшее изучение. Но у нас не больше недели, столько хватит припасов. Потом, волей-неволей, придется выбираться из этой дыры.

– Мисс Лакримоза? А что вы думаете? – спросил Тамор, жадно поедая печеный картофель и поглаживая бороду.