Аркхейм

Из-за одной из хижин вышла девочка лет десяти с каштановыми волосами чуть ниже лопаток, одетая в летнее белое платье.
- Ты чё тут делаешь? - удивился бандит, увидав её. - Наёмница, что ли? - догадался он. - Вон иди в ангар, там Хурт вашим показывает тачки, выбирай. И это... Ты в дорогу собралась - или до магаза прогуляться? На вот, хоть кожанку малого моего надень - он всё равно из неё вырос, - и протянул девочке неплохую, хоть и поношенную, кожаную курчёнку, что пришлась Анне впору.
Она молча вошла в ангар, прошла мимо маслкара и кабриолета, уважительно глянула на внушительный пикап. А вот мотоциклы заинтересовали больше. Трёхколёсный чоппер был Анне не по росту - даже до педалей не достать. А вот эндуро - хорош!
- Нравится? Бери! - орк, явно тот самый Хурт, подошёл сзади, заметив её интерес.
- Я водить не умею, - с сожалением ответила девочка.
- Чё тут уметь? Садишься и рулишь!
- Ну, все столбы - мои! - зловеще усмехнулась Анна.
- Нет, пожалуй, будешь лучше пассажиром. У нас вон что есть, - махнул орк себе через плечо на школьный автобус цвета детской блевотины.
- Не хочу, - Анна на него даже не глянула.
- Тогда для тебя - тот моцик, с коляской.
- Коляски не для нас, - капризничала девочка. - Давай мне водителя и хороший чоппер. Сзади сяду.
- Обижаешь! У нас тут все тачки лучше некуда! Сами всё делаем.
- Что ты там говорил про пушки? Вот этот идеальный пикап - просто прирождён для станкового пулемёта.
- Не понял, - удивился громила.
- Чё ты не понял? - повысила голос Анна. - Привари сюда стойку и пулемёт к ней - и притащите завалящий артефакт вон из того гаража! - она безошибочно указала на сарай, где Хурт велел спрятать от гостей артефакт, назначение которого никто не понял, и он лежал там "авось когда и пригодится".

Ариану сюда позвал живущий среди "шестерёнок" хтоник, один из здешних "старичков", известный в общине как Эйс. Когда-то раньше они пересекались, так что когда появилась нужда в поиске наёмников, он сразу вспомнил кого можно позвать. Ариана и во врагов постреляет, и босса если что подлатает. Только, в отличии от Эйса, сама она не то чтобы хорошо водила. Но да это не проблема, он сам поедет с ней в качестве водителя.
Ну а сама Ариана и не против прокатиться. Ну так, для разнообразия в жизни. К тому же, за это ещё и заплатят. Да и знакомого хтоника повидать тоже неплохо.

Так взять автомат, с которым на хтонов ходят, набрать в пространственное хранилище бронебойных патронов побольше, на всякий случай взять рапиру, надеть свою старую шипованную кожанку из шкуры хтона и вперёд на Сабаот. Ариана чтобы сюда добраться использовала свой артефакт с телепортацией по предоставленным Эйсом координатам. В сопровождении одного из местных дежурных на воротах она шла к ангару, осматривая по дороге поселение. Сразу вспоминается молодость на аббератском фронтире. Там на цирконских территориях тоже подобные богатые банды с кучей техники встречались. По пути она ненадолго отвлеклась чтобы поздороваться с Эйсом и пару минут поболтать, после чего пошла дальше к ангару с транспортом.

Возле ангара Ариану вместе с другими наёмниками встретил местный орк. Впрочем, другие наёмники Ариану интересовали больше. Абсолютно все необычные. Редкие или иномирные расы, странная девчонка, гомункул, ультрахуман. Ну просто глаз радуется. Сама Ариана тоже под стать. Выглядит как этнарх без магии с блестящей на солнце механической правой рукой, выполненной под золото.
— Ага, меня Эйс уже просветил чё тут у вас происходит. Если вашему главному что-нибудь оторвёт по дороге, то могу назад приделать.

В самом ангаре Ариана бегло осмотрела предложенный транспорт и остановила свой взгляд на нужной машине. Сама она не очень-то разбирается в подобной технике, но ей просто сказали что надо выбрать и что поставить. Водитель за ней уже был закреплён.

— Я с Эйсом на этой еду. — сделанная под золото механическая рука Арианы указывает на маслкар. Внутри видно усиленную балками и распорками конструкцию. Вместо всех окон кроме лобового стоят металлические заслонки. Есть люк в крыше над пассажирским сиденьем.

— пушка у меня своя, так что просто закиньте сброс лент с шипами назад. И таран на передок.

Феникс двигалась плавно, осторожно, словно кошка, решившая устроить розыгрыш. В её янтарных глазах плясали смешинки, но лицо оставалось собранным. Каждое движение было выверено: шаг, мягкое касание автобуса ладонью, лёгкий наклон корпуса. Она сдерживала собственный смех, чтобы дыхание не выдало её раньше времени.

Тайкасиг пряталась ещё дальше, в тени. Она почти сливалась с обстановкой, наблюдая за сценкой так, как библиотекарь следит за живой драмой — с вниманием, в котором смешались любопытство и осторожность. Её хвост чуть заметно извивался, помогая держать равновесие, а коготки бесшумно шуршали на песочке, но так едва-едва. Внутри неё кипела смесь чувств: желание защитить госпожу, если розыгрыш обернётся чем-то большим, и азарт — увидеть, чем закончится эта «охота».

Ингрида подобралась совсем близко. Она наклонилась вперёд, словно готовясь к прыжку, пальцы сложились в ловкий жест, а в улыбке заиграла хитринка. В этот момент свет от окна осветил её волосы, и Анейра могла бы уловить блики в отражении напротив — но не обернулась, слишком увлечённая своими мыслями.

К счастью, окружающие и наблюдающие не выдали Ингриду. С немного высунутым язычком и блеском в глазах она успешно хватанула подругу обеими шаловливыми ручками за сахарно-сладкую попку. Ей отчасти влиться в ситуацию помогло то, что она сама и Тайкасиг носили формы школьниц, как и Анейра.

Тотчас же горячие руки феникса сомкнулись в примирительных обнимашках крепко, но не грубо. Она прижала подругу к себе, словно тушку самого дорогого существа, и в этот момент её лицо было озорным и сияющим. Янтарные глаза сверкали смехом, а в голосе, пробившемся сквозь звонкий хохот, звучала спешка:

— Попалась! Попалась-попалась!

Она рассыпалась в объятиях, прижимая Анейру так крепко, что у той и шанса не осталось сразу вырваться и ударить рефлекторно. Ингрида словно заранее знала: единственный способ не схлопотать ледяную затрещину — это залить её потоками тепла, обнять, одарить щедро, без остатка.

Тайкасиг из тени наблюдала за всем с едва заметной улыбкой. Она отметила для себя, что госпожа действовала тактически грамотно: быстрый выпад, немедленная блокировка возможного ответа — и закрепление результата лавиной дружеской нежности. Для неё это выглядело почти как учебный манёвр, только оружием выступали не клинки и щит, а смех и объятия. 

Образ дополнял стоявший на левом наплечнике огромный кассетный магнитофон на батарейках, который Владимир прижимал к плечу рукой. Сам скафандр был малошумным и почти не производил звуков в сравнении с обычным человеком, но таиться ни здесь, ни в этом задании было не от кого, поэтому, за отсутствием радио, хорошую музыку - а под хорошей музыкой он понимал классический рок, драм-энд-бэйс, эпику и металл - мужчина принес с собой. Буквально. Пожалуй, можно было даже поблагодарить его за то, что на его плече стоял просто магнитофон - огромная физическая сила позволяла притащить с собой и драм-установку вместе с ударником. После первого же применения реактивного ранца его жизнь изменилась бы на "до" и "после", но Быков слыл добрым малым, поэтому ограничился мафоном без увлекательного, но одноразового фаершоу.
Может, конечно, просто больные, но тогда на фоне местных они бы выделялись гораздо меньше.
Неторопливо приблизившись, давая им достаточно времени, чтобы они могли наобниматься и поздороваться без лишнего внимания со стороны, он хотел было вежливо прокашляться, чтобы привлечь к себе внимание, но в этот момент магнитофон выдал шикарное басовое соло, закончившееся очередью палочками по баранам и тарелкам. Невольно притопывая в ритм музыке, Владимир обратился к незнакомкам:
- День добрый, коллеги. Вижу, вы уже облюбовали этого короля пустыни. Я надеюсь, у вас нет возражений, чтобы с вами прокатился местный король диджеев? Не то, чтобы сильно местный, но однозначно король музла, по крайней мере здесь. Да, кстати, Владимир Быков, можно "Дракон".

Байкер послушно приваривал стойку для пулемёта. А Анна только сейчас поняла, что до сих пор не просканировала куртку – вдруг ей подложили что-то неприятное. Просто так тебе ничего не дадут – добренькие в живых не остаются.
Тем не менее, оказалось, что это обычный кожзам с металлическими вставками. Ноль магии и ничего лишнего. Даже разочаровывает.
Школьный автобус в ангаре стоял не просто так - сначала появилась одна школьница, выглядящая на двадцать пять, вскоре после неё - вторая, а в стороне пряталась третья...
Пока школьницы игрались, Анна уже колдовала с принесёнными артефактом и пулемётом на пикапе.
Высокая красноволосая девушка с механической рукой тоже решила навесить на свою машину прибамбасы - шипы и таран.
И тут задрожала земля под ногами - явно от чьих-то шагов. Шагающий робот в несколько тонн зашёл на огонёк. Выше Анны на целый метр, человек, сидящий в этаком шагоходе, смотрел на всех свысока во всех смыслах. ... И на груди висел ручной пулемёт. То есть, он не был ручным, пока его не повесили на шею этому монстру в доспехах.
«И зачем они тогда наняли меня?» - отстранённо подумала девочка, дорабатывая заклинание.
 - Я немножко модифицировала ваш пулемёт. Теперь он стреляет бесконечными зажигательными патронами. Да - и систему охлаждения улучшила. Хороший был артефакт...
 - Девочка, тебя отдачей не снесёт? - осклабился сварщик, помогавший ей, чем мог, с пулемётом.
 - Пострелять и без меня тут будет кому. Моё дело - магия.
«А ведь этот Железяк ещё и музыку с собой принёс...»
На весь ангар загремели басы - все оглянулись на звук, а водила шагохода, не теряя время даром, принялся знакомиться со "школьницами".
Закончив с шикарным пикапом, Анна стала осматривать свой чоппер.
 - Шипы будешь ставить? - принялась она спрашивать у своего водителя. Девочка не понимала, в чём их смысл, но все наёмники, что были вокруг, говорили либо про пулемёты, либо про шипы и тараны.
Но тут Хурт предложил наёмникам пройти на кухню в углу ангара попить кофу под предлогом того, что на машины сейчас будут навешивать всё, что нужно. Анне это было не особо-то надо, поэтому она осталась на месте. И не прогадала - как раз в это время в помещение вошёл гоблин, таща коробки с инструментами.
«Вот он-то мне и нужен!»
Гоблин изрядно расстроился, что Железяк разрушил трицикл, но злобный орк встал на сторону наёмника.
Анна подошла к бедному мастеру, не понятому никем из присутствующих.
 - Дядя гоблин, можно вам помочь? Не смотрите, что я маленькая - магия помогает лучше мускулов!

Ариана прошла в угол ангара и села на один из диванов около кофемашины, вообще не обращая внимания на какого-то там гоблина на фоне. Сам аппарат её не интересовал. Да и судя по комментарию ультрахумана, качество напитка в нём оставляет желать лучшего. На извлекаемую из рюкзака еду Ариана смотрела скучающим взглядом. Сыр, консервы, галеты, специи... Ладно, и так схаваем. Чай, кофе энергетик... так себе набор. Но даже с этим можно кое-что сделать. Не, конечно можно было бы протомагией превратить воду в спирт - этому учатся буквально все на первом же году обучения прикладной протомагии. Но сейчас не хочется тратить силы на развлечение, так что придётся работать с тем что есть. Да и всерьёз нажраться перед возможным боем это так себе затея.

...на пустой желудок воевать вообще не весело....

— о, сейчас воевать станет весело.

Просто чай и кофе Ариана пить не собиралась. Вместо этого решила сделать что-то поинтереснее. Чифирь и остановочку. Конечно из имеющихся средств и условий получится не лучшим образом, но это уже детали.

Ариана вытащила из пространственного хранилища в механической руке парочку металлических кружек. Затем с видом профессионального химика она принялась отмерять чай. Большими дозами. Добавить немного кофе. Всё это заварить кипятком, закрыть импровизированной крышкой из консервной банки и оставить настаиваться минут пятнадцать. Потом прогреть ещё раз, ещё подождать и можно будет пить.

— Ну а пока чифирь настаивается сделаем остановочку. Ни у кого нет проблем с сердцем?

Теперь в ход пошли стаканчики из-под кофе, сам кофе и энергетик. Да, она сидит профессионально и мешает кофе с энергетиком. Кто-нибудь вроде простого хумана может и отъехать с такого от остановки сердца. Потому это и зовётся "остановочка". Но у нас ведь тут расы повыносливее собрались.

Ариана будет пить свои поделки сама, после того как схарчит пару консерв. И всем желающим даст попробовать. Самой Ариане после спиртовых настоек на климбахской растительности чифирь с остановочкой это так, детское баловство.

Зефирис растерянно метнула взгляд на спутников, её губы приоткрылись, но слова никак не хотели складываться в чёткий ответ. Пламя, привычно горящее внутри, в этот момент не грело, а путало, тянуло в разные стороны. Она словно искала опору, но вокруг слишком быстро менялись обстоятельства, и всё казалось зыбким. Янтарные глаза вспыхивали то растерянностью, то упрямством, но ничего решительного так и не прозвучало.

В то время как госпожа ещё боролась с сомнениями, Тайкасиг действовала без лишних вопросов. Она не тратила ни секунды на уточнения или колебания: хвост изогнулся, помогая ей удерживать баланс, коготки мягко скользнули по сумкам, и вот она уже аккуратно, но уверенно вытаскивала на свет знакомые формы оружия. Клинки и круглый щит, готовый к любому удару, заняли своё место рядом с ней, словно только и ждали момента быть востребованными.

Щит теперь был у её ног, клинки — под рукой, хвост чуть подрагивал в готовности. Тайкасиг замерла, внешне спокойная, но вся собранность тела выдавала: если придётся, она мгновенно рванётся вперёд, и тогда ситуация перестанет быть хаотичной.

— Не спеши, Тайка, — тихо сказала феникс, и голос её звучал мягко, но с тем самым оттенком, который не позволял игнорировать слова, — не отбой, но и не тревога, пока мы не поймём, во что ввязываемся.

Тем временем Зефирис решила попробовать сообразить нечто удобоваримое на ее вкус из всего, что было предложено. Что местное "кофа", что чифирь, что "остановочка" ей показались сомнительными вариантами. Она смочила галету Владимира в "местном маслянистом" и сделала ей "панировку" из смеси сухого чая, кофе и энергетика в виде порошка. Трансмутацию она собралась провести прямо на своей ладони, но обращенной в боевую форму. Рука стала грубой и когтистой, как лапа феникса, с  хищными когтями из черного металла. Галета вспыхнула, как пороховая, а полученный в результате относительно сложной трансмутации порошок приобрел свойства растворимого кофе или какао. Тайкасиг из любопытства понюхала то, что получилось и даже попробовала на язык.

— Пахнет... как что-то живое, — пробормотала она, а затем кончиком языка попробовала щепоточку, — горько, но приятно.

Немного подумав, Зефирис заварила этот стремный порошок, добавляя его в воду по чуть-чуть и кинув в кипяток кусочки шоколада. Разумеется, вернув руке ее нормальный вид.

— Простите, что я чуточку повыпендривалась своими возможностями. Ну... не до такой же степени вроде, как та юная особа,  — с долей смущения пробормотала Зефирис, — свой напиток я назову... "Дружба"?

Он пришел со стороны ворот бодрым размашистым шагом, прекрасно осознавая что задерживается сам и задерживает всю честную компанию. Это все местный алкоголь в баре, которым впору было заправлять ракеты и травить космических тараканов. Дракон, конечно, алкоголь переносил нормально, но то, что наливали здесь алкоголем назвать можно было с натяжкой. Скорее это был антифриз, из которого удалили немного химии, добавили кошачьей слюны и немного укропа. И, если зажать нос, то в принципе выходило ничего. Только в голову давало и по печени стучало, а в остальном нормально. Именно под действием этого адского коктейля из цирроза печени и почечной недостаточности Стил и подрядился защищать какого-то очень важного персонажа, который при помощи колесной прогулки собирался стать еще важнее. Ну а стальной дракон как раз закончил все свои дела и был свободен, так почему бы и не прокатиться с ветерком? На том и порешили, за это и выпили.
Тяжелые ботинки раскидывали вокруг бесконечный песок, пока мужчина приближался к главному ангару, куда ему указали местные... Кто они вообще были? Стил не придавал этому особого значения. Все что его сейчас заботило - чертов песок. Он был повсюду. В волосах, на зубах, в ботинках, кажется даже в зад что-то попало. И это мужчине совершенно не нравилось. Вообще удивительно как у местных остолопов хоть что-то вертится и ездит. Но, видимо, если очень сильно верить в то, что оно поедет - оно поедет. С такими мыслями мужчина и вошел в ангар, представ перед окружающими во всем своем великолепии. Высокий, что-то ближе к двухметровому, мужчина в самом расцвете сил. Растрепанные волосы цвета белого серебра, пропитавшиеся пылью и песком, кажется со вчерашнего дня не знали влаги. Трехдневная щетина покрывала щеки и обрамляла дышащий легким перегаром с запахом тормозухи рот. И разного цвета глаза, осматривающие местных обитателей, в том числе и наемников. Облачен мужчина в тяжелую черную броню, закрытый шлем от которой удерживал в правой руке. Броня не самая современная, примерно позапрошлого поколения, местами потрепана, но достаточно крепкая чтобы выдержать пару пуль или даже снаряд покрупнее. А в левой руке мужчины здоровенный щит из композитных материалов, способный закрыть самого Стила и еще кого-то рядом. На поясе висел большой одноручный молот, а у левого бедра в кобуре блестел револьвер. Увидев всю честную компанию мужчина отсалютовал рукой со шлемом в знак приветствия.
 - Йо! - не став расшаркиваться на извинения за опоздания мужчина пнул по колесу мотоцикл с коляской. - На этом поеду. 
Взгляд мужчины пал на трапезу будущих участников этого почетного кортежа и вздохнул - привкус вчерашнего пойла еще щекотал вкусовые сосочки языка. Не смотря на то, что мужчина на ходу сумел в себя затолкать немного уличной еды - что-то жареное с привкусом белка и шерсти. Потому до напитков и еды его не тянуло. А вот глоток воды из своей фляжки он все же сделал, перед тем как надеть на голову шлем и скрыть свой неотразимый похмельный лик за тонированным забралом.

Конечно Стил был не такой грузный, как один из наемников, закованный в металл с головы до ног. Но на всякий случай "покачал" мотоцикл ногой, проверяя на устойчивость и скрипучесть. В принципе оставшись довольным стальной дракон с ходу перескочил через бронированный борт люльки, качнув ту своим весом. Мотоцикл выдержал, даже не скрипнув. Осталась только дилемма куда девать щит, который мужчина таскал с собой. Воткнуть у себя за спиной - будет создавать парусность и выдует мужчину из люльки в любой неподходящий момент. Решено было воткнуть его так, что щит образовывал второй слой защиты бронированного борта люльки и даже немного дополнял борт - щит был воистину здоровенным. Но воткнут щит был так, чтобы его можно было в любой момент выткнуть и применить по назначению - для защиты важной шишки, которого надо доставить живым. Сам Стил оценил наличие пулемета и, на всякий случай, перепроверил наличие патронов в револьвере. Все же своему начищенному стволу он доверял больше, чем грязному чужому. Свою бронированную водилу он поприветствовал кивком головы, получил взаимный кивок и началось движение.
Стоя в люльке в полный рост мужчина, придерживаясь одной рукой за борт люльки, а второй за пулемет, внимательно озирался. Кортеж сделал круг почета по своей территории и конечно же не обошлось без напутственной речи великого лидера всей этой тусовки. То есть пока еще не лидера, ведь ему предстоит глотнуть пыли дорог в ласковых и сильных руках охраняющих его наемников. Правда перечисление то ли названий банд, то ли чьих-то хобби, вызвало у стального дракона смешок, утонувший в недрах его шлема. В более юном возрасте знавал он одно "гудящее братство", их еще называли "вечно синие драконы". Но это другая история. Наконец все слова были сказаны, свечи вкручены и ржавая кавалькада отправилась в свой путь.
И тут началось их "роад муви". Стил, не смотря на легкий перегар, чувствовал себя неплохо. Неплохо для дракона конечно же. Он без любопытства вертел головой по сторонам, отмечая что внедорожник с будущим "вождем", если местная фауна в итоге не выклюет его трупу глазницы, сошел с лидирующей позиции. И это решение Стил одобрил - понты понтами, но зимой ноги должны быть окутаны теплыми сапогами. На связь вышел Железный Человек, тактически расставляя силы по периметру и над ним. Среброволосый сам по себе не был командиром или великим тактиком, и не в его привычках было лезть умничать о том, в чем сам не особо разбирался. Потому он обменялся скупыми кивками со своей водилой и их трехколесный ржаво-маслянистый монстр немного перестроился, занимая место возле машин снабжения. Точнее аккурат за ними, будучи готовыми выскочить справа или слева при надобности. Сам стальной дракон продолжал стоять в люльке и осматриваться, про себя радуясь что его тонированное забрало шлема пропускает только часть яркого солнца пустыни. Ну и конечно от его внимания не моли ускользнуть родившиеся в голове ч у ж и е мысли, заставляя обернуться корпусом и невольно обратить внимание на одну из наемниц, обратившуюся в летающее существо. Не дракона, конечно, но тоже нечто красивое. Но это лишь мимолетная мысль, короткий взгляд, еще более короткий кивок. И Стил отвернулся от школьного автобуса. В очередной раз радуясь своему закрытому шлему, который не позволял ослепнуть от вечно бьющего в лицо песка.

Перед погрузкой в транспорт Ариана обзавелась ещё одной важной для пустыни деталью - защитными очками от песка. Ей ведь чтобы стрелять надо будет из люка высовываться, а ни шлема как у байкеров, ни хотя бы щитка от пулемёта нет. Учитывая где они находятся, найти такую вещь несложно. Остальную голову покрыла двумя кусками светлой ткани - один сверху на манер косынки, другой снизу закрывает лицо ниже глаз.

На концовку речи местного главаря Ариана смотрела со скрытой под тканью улыбкой и сдерживая смешки. Понторез ряженый. Дядя, кого ты тут стирать в порошок собрался? У тебя даже бойцов для сопровождения собственной персоны нет, вместо них пачка левых наёмников. Странно вообще как вас тут ещё не поубивали и не разграбили, раз у вас такие проблемы с вояками.

— Окей, двигаем вперёд — Ариана ответила на предложение о смене формации. Водитель же дал по газам и с рёвом двигателя спорткар обошёл колонну как стоячих. Теперь их машина едет впереди на расстоянии метров двадцать, чтобы если резко тормознут им никто не врезался в зад.

— Я если что тоже летать могу — Ариана откликнулась на ментальную связь — могу сменить на некоторое время, а то ещё усну тут. Хотя нет, мне лучше не покидать машину, так что давайте сами там... А, ещё хочу предупредить что если кто не в курсе тут местная живность тоже опасная, некоторые твари могут сожрать вместе с машиной. Так что не только людей и транспорт высматривайте.

В целом поездка пока проходила спокойно и скучно. Если бы Ариана не закинулась энергетиком с кофе перед поездкой, могла бы и реально задремать. А так не спим, смотрим по сторонам насколько позволяет обзор из машины. Оружие держит наготове чтобы в случае необходимости быстро высунуться из люка и открыть огонь. И чтобы хоть немного не так скучно стало травим в рацию анекдоты с Климбаха. Начнём с классики про каннибализм.

— Климбах. Сидят два хтоника, обедают. Один другому говорит: чёт мне наш вождь не нравится. А второй с набитым ртом ему отвечает: ну не нравится не ешь, мне больше достанется.

Налётчики однако основательно подготовились с их укрытиями под песком, что их даже с воздуха сразу не заметили. С появлением врагов анекдоты Арианы тут же закончились. Когда в тебя ракетами стреляют становится как-то не до шуток.

— Налево! — быстрая команда своему водителю как только она высунулась из люка. Ракета прошла справа от сместившейся машины и взорвалась где-то в придорожных дюнах. Маскар теперь на левой стороне дороги, но не с самого края чтобы оставалось пространство для манёвра в обе стороны. Так по ним хотя бы багги с правой стороны не сможет выстрелить и направление следующей атаки становится очевидным. Если не будет подкрепления у противника...

Ариана решила в первую очередь снять ближние к себе и более лёгкие цели - байкеров с левой стороны от дороги. Пассажиры багги ещё будут некоторое время перезаряжать свои ракетницы, если у них там есть ещё снаряды. А байкеры тут рядом, и у них вполне могли быть и бомбы в арсенале, так что близко лучше не подпускать. Впрочем, если им там жить осталось недолго, то вполне могут и реально убиться об машины чтобы уйти красиво и с пользой для своего сообщества. Ну или они там прыгать будут с мотоциклов перед столкновением чтобы хоть попытаться выжить. Впрочем, над этим думать нет времени, надо их убивать. Автомат хватом левши под левое плечо. Механическая правая рука на цевьё, живая левая на пистолетную рукоятку, прицелиться насколько это возможно на ходу...

— Левые мотоциклы мои! Байк, гасите правых! — голос в рации сопровождался звуками автоматных очередей. Первая скосила одного из байкеров, прошив тело навылет в нескольких местах, да ещё и в его канистре с жидким огнём дыр наделала. Второй байкер пытался маневрировать, но и ему в итоге прилетело несколько пуль и он свалился со своего эндуро мордой в песок.

— Минус два! Кто меньше всех убьёт в конце круга проставляется! И не сухпаями! — вновь голос Арианы в рации, с долей азарта и веселья. Не сказать чтобы она относилась к ситуации несерьёзно, но добавить немного соревновательности не повредит.

Время шло, процессия неслась по одинаковым на вид, цвет и вкус пескам. Снова, и снова, и снова. И если первые минут сорок мужчина пытался считать барханы, ожидая какого-то встречного кортежа, коптящего горизонт черным дымом. Или что из барханов покажется неимоверно огромный червь, которому поклоняются и приносят жертвы местные племена. Но потом ему банально наскучило и Стил ударился в философию местного обычая гонять на ржавых железяках по пескам и барханам. Это получается если выбрать самый сложный маршрут через дюны высотой в пару этажей, взять трактор и обогнуть это все в полной безопасности - получаешь корону и полное уважение? А если ты, к примеру, дракон? Можно же обогнуть весь маршрут за полчаса, как раз пиво успеет охладиться в морозильнике. 
Однако долго ударяться в философские размышления дракону не пришлось. Уже скоро начался экшен, вылезая из самых недр песков и барханов. Не будь Стил с легкого перепоя и чуть менее скептичен - возможно даже поаплодировал такому стечению обстоятельств. Прознать маршрут и тщательно подготовить засаду, это же гениально! А еще, на месте местного вождя, Стил бы задумался откуда у враждебного клана информация о круге почета. И возможно для этого бы понадобилось даже разбить пару яиц...
Однако стальной дракон собрался и быстро оценил ситуацию на дороге ярости, для чего пришлось оглядеться во все стороны сразу, но постепенно, одновременно с тем выслушивая неприятный голос Хурта в рации. Картина сложилась сама собой - накуренные парами бензина байкеры-камикадзе, которые могут спалить местечкового вождя, нужно было срочно убрать. Тем более они были слишком близко к охраняемой цели. Движок мотоцикла взревел, роняя масло на песок и выдыхая клубы дыма через выхлопную трубу. Храня стальное молчание Стил молниеносно выхватил револьвер из кобуры, используя пулемет как дополнительную точку опоры. Потратил пару секунд на прицеливание и выстрелил. Пуля прошила шею байкера, от чего тот, хлюпая и захлебываясь кровью, рухнул на песок вместе с байком. Двигаясь по инерции байк поднял в воздух клубы песка и... Все. Не взорвался и не загорелся. Осечка, видимо.
Второй выстрел из револьвера угодил второму байкеру в поясничный позвонок, попав в свободное от брони (если это вообще была броня) место, вызывая кучу неприятных эффектов - от боли, паралича и непроизвольного мочеиспускания до потери сознания от шока. Так что и второй мотоциклист сошел с дистанции, зарываясь в песок вместе с мотоциклом. И, судя по речи в рации, с девой-с-автоматом Стил шел пока поровну. Правда случился большой конфуз.
В попытке уйти с траектории ракетного удара водила повернула руль и... Не повернула руль. Как и стоило ожидать от ржавого хлама - он однажды сломается. И случилось это в самый неподходящий момент! Если быть точнее - в руках водилы остался руль, отсоединившись от остальной конструкции. А в тонированном шлеме Стила сейчас отражалась стремительно приближающаяся ракета. И короткое сказанное в рацию:
 - Бл@#Ь!..
Ракета ударила в борт люльки, укрепленную еще и тяжелым щитом стального дракона, но мотоцикл это спасти уже не могло. Разве что водилу да самого среброволосого немного защитило от осколков да взрывной волны, но не более. Мотоцикл несколько раз перевернулся, постепенно разгораясь и попутно теряя пассажиров. Первым вывалился Стил, прокатываясь по песку различными кувырками и, как только его движение остановилось - вскочил на ноги. Да, по его виду можно было понять повреждения - броня дымилась и немного тлела в некоторых местах, забрало треснуло, но не рассыпалось. А щит лишился куска размером со свою четверть. И тем не менее эта почти двухметровая цельнометаллическая ящерица была на ногах. Обугленный, в царапинах, чуть прихрамывающий. Но все еще серьезно настроенный. Коротко обернувшись на водилу, что слетела с байка немного позже и сейчас поднималась на ноги, Стил наконец-то подал голос в рацию.
 - Желтый автобус, нужно забрать моего водилу. Птички... пшшхшщ... киньте меня в ближайший багги. Хочу проломить пару черепов.
Кажется рация от взрыва тоже немного барахлит. А может это такой жест судьбы и Стила действительно стоит кинуть в багги, как знать, как знать...

Зефирис, ещё минуту назад горланившая в рацию обрывки пьяных песен, сидя на своём месте в автобусе, резко стихла, когда воздух прорезал оглушительный свист. Плечи её дрогнули, и в тот же миг выход из автобуса распахнулся — словно сама жаркая буря вырвалась наружу.

Она вылетела из автобуса неуклюжим, почти нелепым прыжком — юбка школьной формы взвилась, носки сбились, а смех отчаянного кутежа всё ещё играл на губах. Но в следующую секунду этот хаос превратился в смертельный танец. Взмах крыльев за её спиной разорвал воздух: пламя и перья с огненной кромкой ослепительно блеснули на солнце, и феникс распахнул крылья так широко, что тень скользнула по кузову автобуса.

Ракета, выпущенная с багги, мчалась прямо к ней, оставляя за собой дымный шлейф. Но Зефирис не встретила её лоб в лоб. Она изогнулась в воздухе, словно пьяный акробат или мастер старого кунг-фу, чьё тело движется вопреки всякой логике. Её спина изогнулась дугой, волосы огненной волной взметнулись вверх, и снаряд пронёсся в каких-то сантиметрах, лишь на миг осветив её фигуру отражением раскалённого металла.

Когти вытянулись, пальцы изящной школьницы превратились в оружие, а глаза полыхнули жёлтым огнём. Она использовала поток воздуха, созданный самой ракетой, чтобы развернуться, и теперь её тело вновь обрело равновесие в полёте. Крылья держали её высоко над дорогой, а от резких движений в воздухе на миг возникло ощущение, что пламя вокруг неё рисует огненный след, будто небесный автограф.

Там, где ещё мгновение назад сидела Зефирис, теперь зияла пустота, а рядом с автобусом врезалась ракета, взорвавшись клубом песка и огня. Водитель успел только прикрыть глаза рукой, но автобус остался цел.

Зефирис, всё ещё держащаяся в воздухе на огненных крыльях, повела плечами так, словно собиралась рухнуть вниз под тяжестью собственного похмелья. На секунду казалось, что она вот-вот сорвётся и камнем уйдёт в песок... но её тело вдруг выгнулось в непостижимом пьяном зигзаге, и поток пламени сорвался с раскрытой ладони.

Огонь вырвался не как чёткий боевой снаряд, а как дикая, сбивчивая вспышка — кривой мазок на чистом небе. Магия, рожденная из опьянённого сердца, выглядела будто ошибка. Но в этом хаосе был свой ритм — рваный, нелепый и при этом поразительно точный.

Заклинание угодило прямо в хвостовую часть вертолёта, что поднимался справа. Машина дёрнулась, будто её стошнило в воздухе, и винт пошёл юзом. Корпус закрутило, и вся эта махина превратилась в рвотную юлу: металл скрипел, песок снизу взлетал вихрями, а пилот внутри, вероятно, терял ориентацию, вместе с обедом.

Её крылья складывались и раскрывались с рваным ритмом, как у танцора в стиле "Пьяного Мастера". Снизу это выглядело так, будто феникс дерётся со стихией неуклюже и случайно, но огненные мазки снова и снова ложились туда, куда нужно. Вертолёт бессильно закувыркался, теряя высоту и превращаясь в груду железа, загнанную её хмельным колдовством. Где-то в рации раздался нервный мат, но Зефирис лишь хохотнула, дёрнув крыльями и поправив нелепо сбившуюся юбку. 

— Видали?! Я ещё попаду... куда-нибудь! — рявкнула она и снова пошла в разворот, готовясь искать следующую цель.

Зефирис, качнувшись в воздухе, будто её ноги сами искали воображаемую опору, изобразила карикатурную «пьяную стойку» — колени подогнуты, спина чуть согнута, руки с когтями болтаются в стороны. Со стороны выглядело так, словно она вот-вот рухнет в песок или начнёт плясать под воображаемый кабацкий мотив.

Но это было лишь маской. Её золотые глаза вдруг сверкнули ясностью, и тело спиралью увело её прямо к багги, что мчался справа. Движение было похоже на штопор — дикий, нелепый, будто она и правда падала без контроля, но траектория выверилась сама собой. В нужный момент её крылья дали резкий рывок, и феникс оказалась ровно там, где нужно.

Водитель багги даже не успел поднять взгляд. Его руки судорожно держали руль, канистра за спиной подпрыгивала на ухабах, когда на него обрушилась сама огненная тень. Зефирис развернула корпус, и когтистая ладонь со свистом прошла растянутой дугой.

Удар получился не как изящный боевой приём, а как настоящий чапалах — звонкий, тяжёлый, со всей мощью её плеча и всей резкостью, на которую была способна её пьяная пластика. Металл когтей встретился с плотью и костью, и голова водилы исчезла в одно мгновение.

Тело, ещё по инерции жавшее педали, резко дёрнулось, и багги пошёл юзом, врезаясь боком в песчаную дюну.

— АХАХА! ЧАПАЛААААХ! — завопила Зефирис в рацию, взмахнув руками так, будто дирижировала собственным цирком. Её волосы и юбка разлетелись в стороны, а огненные крылья на миг подсветили её силуэт, превращая сцену в смесь безумия и кинематографичного ужаса.

На кассете оказалась подборка "минусов" - треков без слов, такт которых хорошо подходил к сочинительству феникса, так что пока остальные считали дюны и боролись со сном, она теперь могла петь с аккомпанементом, а Быков продолжил коллекцию анекдотов по автобусной рации:
- Конечно водку. Ведь водку пьют с друзьями, а дорогой коньяк оставляют на черный день, когда вместо друзей, жены и любовницы остаются только партнеры по бизнесу!

Кубы:
Пыщ-пыщ, оло-ло, я водитель ПВО!
По среднему - огонь!
Эй, справа, ты знаешь, что такое "триста-тридцать-три"?!