[Барс Баркас Девять с Половиной]

Действующие лица

Ледовые Горы:

Барс Баркас — странствующий варвар
Джеймс Салливан в роли Барса Баркаса
Тиана — искательница приключений
Анна  — заблудшее дитя
Ашер — жаждущий мести
Карл Стабборн —франт на подработке

Странствия одинокого варвара привели его в трактир, одиноко приютившийся на обочине тракта, ведущего через горы до находящихся по ту сторону рудников. Там, в тепле и уюте, последнем месте привала перед долгой дорогой через занесенные снегом горные дороги, тропы, перевалы и ледники, какой-то юродивый во всю глотку вел сказ о древнем королевстве, лежащем далеко в стороне от исследованных дорог. Барс Баркас заинтересованно слушал...

Время события: 5029 год
Странствие варвара:
 
Действие происходит на планете Харот, в Ледовых Горах

Эпизод происходит в настоящем времени и открыт для вступления любых игроков по согласованию.
История не обязывает вас следовать пути, избранным основным персонажем, однако вы можете присоединиться к приключению и быть свидетелем разворачивающихся событий или добавить колорит своим приключением в пишущуюся историю. По всем вопросам обращаться в ЛС Барса Баркаса

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Устав от благ цивилизации, которая была тут повсеместно, Барс Баркас открыл для себя удивительную книгу, которую ему впарили в одном из космопортов, и называлась она "Путеводитель по Аркхейму". Там вкратце были описаны основные планеты и самые большие планетоиды этой системы. Барс Баркас уже более-менее ориентировался в местных терминах и понял, что так здесь именовали миры, лежащие за пределами небесного свода, и не сильно удивлялся уже, когда покидал очередную планету на космическом корабле или через стационарные порталы.

Вое время одного из таких перелетов он изучал приобретенную книгу и наткнулся на планету под название Харот, холодный и суровый мир, как раз под стать ему. Он вспомнил, что бывал уже здесь ранее некоторое время назад, но тем не менее не мог вспомнить, чем окончилось то приключение. Сейчас он трясся в повозке, кутаясь в плащ, пока караван, к которому он присоединился на правах наемника, следовал через горный хребет на север, к рудникам.

В горах погода всегда ведет себя предательски, а и без того короткие зимние дни сокращаются нависающими над людьми горами, и вот сейчас они думали было уже разбить лагерь, пока окончательно не стемнело, но Баркас услышал крик возницы:
- Я помню это место! Вон, еще один поворот и уже будет видна таверна! Там и заночуем!
Когда варвар услышал слова о том, что ему не придется ночевать, кутаясь в плащ в надежде, что следующее утро он не встретит в качестве окоченевшего трупа, потому как караванщики были скупы на топливо, которое тратили очень экономно и лишь для приготовления пищи, но никак не для обогрева. И животные у них были какие-то странные, не то волы, не то каменные глыбы, они ничего не ели и никогда не уставали. Варвар не стал спрашивать о происхождении этих тварей, а местные не спешили развеять невежество Барса или просто думали, что ему и без того это известно. Он не спешил заводить среди них долгих знакомств, для него эти люди были просто способом преодолеть хоть какую-то часть пути, а они видели в нем грозного союзника, который в случае чего встанет на их защиту от опасностей, подстерегающих их на пути.

- Все, стой! - крикнул возница и качающаяся повозка остановилась у обледеневшей стены или стены изо льда, Барс едва ли мог поручиться, что это вещь рукотворная или наоборот была прихотью стихии. Возможно, это был некий симбиоз того и другого, однако ворота ее были четко видны. Сделанные из дерева, подбитые железными лентами, сейчас они были закрыты и лишь прохаживающиеся по верху люди с фонарями выдавали, что это место обитаемое.
- Кого это принесла нелегкая?! - крикнул кто-то сверху.
- Караван братьев Сури, везем вино и снедь на рудники! Отворяй ворота!
- Не положено! От заката до рассвета ворота закрыты и посетителей мы не принимаем!..
- А ну заткнись! Поди к калитке, брат Сурья, - сказал другой человек и вскоре пропал из виду. Калитка была сбоку от основных ворот и представляла собой деревянную дверь в очищенном от наледи участке стены, точно так же обитая железом, но с зарешеченным окошком в верхней трети.

Баркас следовал за своим нанимателем, когда тот окликнул его. Меч покачивался у него за спиной в ножнах, когда тот на немеющих от холода ногах шел к калитке. Стоило им подойти, окошко открылось и в нем показалось лицо человека, позвавшего их.
- Повозки пустить я, енто, точно не могу, но имею к вам шкурный вопрос, значица... - начал было говорить стражник, чье лицо было освещено колеблющимся светом фонаря, который тот держал в руке на уровне окошка. Тот носил усы, которые, видимо, мазал жиром, как и все остальное лицо, потому как оно странно блестело на свету и лоснилось. Было видно, что на голове у него металлический шлем-кабассет, из-под которого выбивался мех его шапки.
- Сколько? - перебил его наниматель Барса. Стражник ощерился и было видно, что зубы его давно не в лучшем состоянии, некоторые из передних и вовсе отсутствовали...
- Енто, милсдарь, грошей у нас хоть жопой жуй да тратить их тут не выйдет, значица... Хозяин не дозволяет нам развлекаться, покуда мы на страже, а отправимся домой мы, скажем так, не скоро... - Стражник пожевал свои губы, причмокнул, цокнул языком и продолжил: - Деньги нас, этсамое, мало интересуют... Вот дабы ты, добрый господин, одарил нас бочонком своего вина да еще чего из жратвы подкинул...
- Две кварты и снеди подкину. За бочонок я и до утра подожду, - перебили стражника. Барс усмехнулся, хотя едва ли кто это заметил в сгустившейся темноте.
- Экий ты жадоба, милсдарь... - Рука стражника потянулась было, чтобы закрыть окошко, но остановилась на миг на полпути, словно бы тот раздумывал над чем-то, а после окошко с щелчком закрылось и послышался звук отодвигаемого засова.
- Эт значица, я подойду к вам попожее, а вы пока располагайтесь. Только оставьте кого-то, дабы сторожил ваши телеги, мы не будем за ними приглядывать!
- Барс, останешься...
- Хрен тебе, я вчера стоял две стражи, пока Хаган храпел, налакавшись с вами твоего пойла.
Наниматель сдвинул брови, как будто раздумывая над тем, что стоило бы настоять на своем, но что-то во взгляде варвара его остановило...

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Прикинув что-то в голове, наниматель скривился, ведь настаивать было едва ли возможно, поэтому он сказал:
- Ладно, сейчас решим что-нибудь...
- И неплохо бы оплатить мне пройденный путь, я рассчитываю хотя бы на матрас где-нибудь в общаке, да горячего пожрать чего, - сказал Баркас, встав на пути у уходящего человека. Тот поднял взгляд вверх, чтобы посмотреть варвару в глаза, но ничего, кроме холодной решительности там не увидел. Вздохнув, он отцепил от пояса кошель, достал оттуда несколько монет, которые достаточно быстро перекочевали в протянутую руку Барса. Осклабившись, тот спрятал руку под плащ и направился в сторону калитки. Дорогу тому преграждал впускающий их стражник, которого северянин аккуратно, как мог, отодвинул в сторону и, пригнувшись, вошел во двор таверны.
Блюститель порядка через миг спохватился и, дабы возвратить себе важный вид, вытянулся по струнке, поправил свободной рукой шлем и висящий на поясе меч.
- Ты бы с ним построже, милсдарь...
- Пасть закрой, пока горб не намял, - донесся голос варвара, который сейчас стоял во дворе и разглядывал здание таверны. Стражник что-то недовольно пробурчал себе в усы, покачал головой и вернулся к своим обязанностям, ожидая, пока караванщики решат, кто останется, а кто войдет внутрь заведения.

Смотреть тут можно было долго да ничего занимательного в этом строении не было. Три этажа, два верхних были из дерева, а первый был сложен из камня. Окна все были заперты и настолько малы, что едва ли в них можно было вылезти, разве что посередине на третьем этаже одно из окон было достаточной величины и, в отличие от остальных прочих, закрытых слюдой, было из более-менее хорошего стекла. Явно окно было в довольно богатой комнате, на которую Баркас не претендовал.

Войдя внутрь, варвар как будто очутился дома у себя на родине. Несмотря на то, что трактир находился где-то на окраине цивилизации, внутри было достаточно людно. Пахло подгоревшей едой, дешевой выпивкой, прокисшим потом давно немытых тел и нестиранных вещей, и так далее. Было видно, что веселье было в самом разгаре, потому как в центре зала два оголенных до пояса жиробаса мутузили друг друга почем зря, выкрикивая всевозможные проклятия и ругательства о своем противнике, его родственниках и постельных сценах, в которых те участвовали. Барс, услышав одно такое заковыристое ругательство, даже слегка улыбнулся, следуя к стойке, за которой стоял хмурый трактирщик, протирающий кружки тряпицей и искоса наблюдающий за происходящим. Рукава его рубахи были закатаны выше локтя и на руках виднелось несколько наколок.

Увидев подошедшего к нему варвара, трактирщик поздоровался:
- Добро пожаловать в таверну "У Смитти". Чего изволишь?
- Пожрать чего-нибудь и койку не самую паршивую, - ответил варвар, положив на стойку часть из полученных монет. Трактирщик взял и попробовал каждую на зуб. Удостоверившись, что это не подделка, он кивнул и, смахнув их в подставленную руку, подозвал к себе одну из разносчиц. То была уже немолодая женщина, с повязанной на голову косынкой, в грязном фартуке и таком же платье, которое через несколько сезонов будет ей явно мало - та было полной, если на сказать что тучной. Когда та проходила мимо одного из столиков, один из надравшихся посетителей набрался смелости и шлепнул ее по заднице. Женщина остановилась, взяла поднос в одну руку, а второй залепила ему такую оплеуху, что бедолага полетел со стула, словно его ударил таран, а не ладошка разносчицы. Барс едва ли не присвистнул, но трактирщик его опередил:
- Хороша баба да больно вспыльчивая. Эдак она мне тут в один час приложит кого-то чуть сильнее, чем надо, и придется платить откупные...
- Не переживай, Джош, я умею отмерять силу, - сказала разносчица, подходя к стойке. Поставив на нее поднос с грязной посудой, она, уперев руки в бока, вперив в лицо Баркаса взгляд пристальных карих глаз, спросила: - Откуда будешь? Чей-то я тебя не припомню среди постояльцев...
- Видать, не заметила, - отвечал ей Барс, на что та хохотнула и, цокнув языком, продолжила:
- Такую громадину, как ты, да еще и такого урода, я бы точно запомнила. Небось Коллинз и ребята пропустили. Ну и хрен с ними. Небось содрали с вас чего, а? - Женщина подмигнула Барсу, на что тот никак не отреагировал.
- На меня где сядешь, там и слезешь. Это головная боль работодателя, не моя.
- Ладно. Вон свободное место, иди садись, сейчас жратву притащу. И будь добр, не дерись тут ни с кем, заклинаю тебя всеми богами и силами, или во что ты там веришь... - Сказав это, она подняла разнос и отправилась куда-то за стойку через дверь, занавешенную тряпками.
- Да уж, язык без костей.
- Да что уж там, Праскуня, так звать ее, уж декаду тут отпахала и не свалила восвояси, не повелась ни на какие уговоры рудокопов или еще кого. Я, конечно, не держал ее, но и остерегал верить всяким прохиндеям, сулящим золотые горы...
- Учту.

Закончив разговор с трактирщиком, Баркас направился к свободному столику. Находился тот не настолько близко к горящему камину, как тому хотелось бы, но что есть, тем и довольствуемся, как говорится...

[Тиана]

Конкуренция в мире удовольствия всегда была, есть и будет очень высока. Чтобы не потерять доход необходимо постоянно что-то выискивать, выдумывать, переделывать и предлагать. Поэтому ежегодно Тиана отправлялась в путешествие по Аркхейму на поиски новых идей ли локаций для устроения шоу или увеселительных заведений всех возможных мастей.

В этот раз ей посоветовали посетить Харот. Место дикое, запущенное, малоосвоенное. Можно сказать, у демиурга на рогах. Знающие рассказывали, что настолько заброшенная территория с практически вечной зимой, что даже продовольствия на всех не хватает и доставляют его сугубо по определенному графику караваны особенно смелых и умелых. И здесь у феи уже появились некоторые наметки: экскурсии в Великанов горы к захоронениям Титанов, всегодичный ледяной городок для детей с горками, с ресторанами гостиницами и прочее. Можно и катание на санях устроить, даже спортивные соревнования по зимним видам спорта организовать. А для особо жаждущих адреналина квест «По ледяной пустыне в рудники». Даже можно космодром отдельный для туристов отстроить.

В общем, планов много, денег столько же, осталось только разведать территорию и договориться с местными властями, которые сидели по своим городкам в ожидании лучшей жизни и даровых инвестиций.

Фея собрала все необходимое в дорогу, отправила специалистов и багаж на «Амур» и отправилась осваивать новые далекие дали. Прибыв на Харот, было решено отправиться на планету с двумя телохранителями и аэросанями, а звездолет оставить на орбите. В случае экстренной ситуации, маги и боевой отряд сумеет оказать необходимую помощь и вытащит непутевую феечку из любой дыры, в какую бы она не залезла.

Местность планетки, надо сказать, была весьма однообразная: снег, лед, потом опять снег, может быть ледяные холмы, похожие на барханы пустыни, и лишь на самой кромке горизонта, практически сливаясь с небом, проступали такие же белые горы. Вот к ним и лежал путь феи. По дороге аппаратура, встроенная в закрытые аэросани все фиксировала, рассчитывала и фотографировала, выдавая Колари самые выгодные рельефные особенности, которые было удобнее приспособить к различного вида деятельности.

Около гор транспорт остановился, потому что перестал быть удобным для передвижения. К перевалу шла извилистая дорога, зачастую превращаясь в узкую тропу по которой могли пройти разве что животные. Минилаборатория, однако, была приспособлена и к этим условиям. После нехитрых манипуляций из боковин кузова выдвинулись крылья, и хвост с пропеллером, превратив аэросани в небольшой вертолет. Ведомый одним из охранников, аэролет отправился вдоль тропы к перевалу.

Ночь все-таки решила спуститься на планету, погружая ее в темноту. Чернота ночи сталкивалась с белизной снежного покрова. Существенно подул ветер. Разбиться о скалы никому совершенно не хотелось, и фея приказала найти место для ночлега. Тепловизоры аппарата показали, что недалеко находится какое-то странное сооружение, в котором явно есть живые существа. Стена, ограждающая это вот рукотворный объект, тоже  странно выглядела. Но то, что внутри есть живые, показывала легкое движение над воротами.

Аэролет поднялся на уровень охраны. Его защитный купол частично съехал в сторону, и Тиана обратилась к стражам.

- Ребятки, мы немножко заблудились в горах. Нам бы где-нибудь отогреться.

- Никого пускать внутрь ночью не велено!

- Да ладно вам, нежели вы оставите беззащитную девушку на съедение кем-нибудь или на полное замеразние? – Фея похлопала длинными ресничками. – Могу предложить оплату за перелет. Как насчет гномьей настойки трехлетней выдержки?

Колари правильно определила тариф местной «таможни» и, расставшись с двумя бутылями дешевой, но очень забористой браги, перебралась вместе с аэролетом и охраной внутрь стены. Аппарат стоил еще трех бутылей. Но это все мелочи.

Внутренний интерьер таверны ничем не отличался от захудалого убого трактира сего резкими ароматами немытых тел и кислого пива. Девушка сразу применила магию, отталкивающую все неприятное и плохо пахнущее. Однако выгодное положение на пути к перевалу все-таки имели свои преимущества.

- Уважаемый, - девушка подошла к барной стойке и обратилась к трактирщику, - мы не местные, пытаемся исследовать окружающую среду. Было бы замечательно, если вы сумеете подыскать нам большую комнату, вмещающую трех человек, а также накормить ужином, состоящим из ваших фирменных блюд.

- Свободный столик один. – Хозяин кивнул сторону дальнего угла, где за соседним столом расположился дикого вида мужчина. – А фирменных блюд у нас раз, два, да обчелся. Не думаю, что они придутся по вкусу такой дамочке, как вы.

- Уважаемый, а вы прикажите нас обслужить. – Тиана приветливо улыбнулась хозяину. – Мы такие голодные, что готовы сырого медведя съесть.

В сопровождение телохранителей и под зазывные свисты посетителей, Колари заняла отведенный им столик. Тепло от единственного камина сюда не доходило. Но фею это совершенно не расстраивало. Она повела волшебной палочкой, прогревая воздух. Разносчица принесла еду и начала выставлять тарелки на стол, оценивающе погладывая на Тиану.

- Благодарю. – Фея протянула монетку девушке, после чего выражение ее лица смягчилось.

- Меня Праскуня зовут. – подавальщица быстро спрятала деньги в карман. – Если что понадобится, то я всегда все сделаю.

Тиана внимательно посмотрела на плохо прожаренный кусок мяса и такую же недоваренную картошку. В кружках плескалось что-то с громким названием «пиво». Колари сделал незаметный пас Волшебной палочкой, приводя еду и напитки в порядок. Ее группа приступила к ужину, незаметно осматривая посетителей таверны.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс уже какое-то время с удовольствием поедал жаркое из глиняного горшочка при помощи длинной деревянной вилки и запивал все это дело брагой, которая, наверное, чуть постояв, превратилась бы в превосходный самогон, если бы дождалась своего часа, но Джошу явно было не до того, чтобы дожидаться таких вещей, его больше интересовало то, чем бы накормить такую прорву народу, да еще и на ремонт отложить.
Вдруг послышался треск чего-то ломающегося, явно из дерева. Видимо, один из драчунов все-таки смог одолеть второго и тот завалился на мебель и сломал ее. Трактирщик тотчас вышел из-за стойки и вдруг в зале стало тихо.
- Будете спать в конюшне. Брандт, Феррус, выволоките этих двоих, живо! - грозно сказал трактирщик, указывая пальцем на скучающих в зале стражников, один из который явно спал, привалившись к стене. Те быстро спохватились и выволокли этих двоих, вслед им полетели их шмотки - чай, если бы не этот жест доброй воли, эти двое замерзли бы почем зря, если только они не договорились бы со стражниками, которые охраняли двор и стену.
Когда все вроде бы успокоилось и никаких новых приключений не предвиделось, Барс просто сидел за столом с кружкой мутной браги, которая уже немного дала ему по шарам и мир окрасился в более приятные цвета. Уже и разносчицы были не такими страшными, а от этого места не хотелось блевать, и еда была гораздо лучше, чем на самом деле.
Но вот на улице послышались странные звуки, явно не характерные для этих мест - Барс сразу подметил, что в этих лишенных цивилизации местах он ничего подобного не рассчитывал повстречать. Именно поэтому он сюда и сбежал, собственно, чтобы отдохнуть от всех благ, которые даровали этому миру передовые технологии, чтобы вновь окунуться в самобытность людей, так близких ему по духу.
Двери открылись, впуская сперва одного человека, потом второго, третьего... Последний запер ее после того, как вошел, и пристально осмотрел зал. Первые двое же сразу направились к стойке, после чего вся троица воссоединилась там. Трактирщик что-то говорил им и указывал на столик, за которым сидел Барс Баркас, и тот сперва даже напрягся, потому как вполне могли его здесь искать. Маловероятно, что он кому-то перешел дорогу, но мало ли что могло случиться, местных порядком и законов он толком не знал еще, так что придерживался правила: если тебя ищут, то значит есть за что.
Однако же когда эта троица подсела к нему, он нисколько не подал виду, что ему есть дело до них, ведь он просто постоялец трактира и ничего более, даром что к столу приставлен его огромный меч.
Двери таверны вновь открылись и уже знакомые Барсу люди из его каравана ввалились внутрь едва ли не на перегонки. Первыми, конечно, были два брата Сури, Жекоб и Анжей, два хмыря и скряги, которые мать родную продали бы. Хотя, стоит отдать им должное, с охраной они не шутили и надуть не пытались, видимо, ума было достаточно или был неприятный опыт, когда наемники, озлобленные на них за скудное жалование, покидали их скромное предприятие или вовсе грабили их. Третьим Барс заприметил Хагана, здоровенного детину, который сейчас снял свою папаху из бараньей шерсти и на почти лысой голове красовался умасленный чуб, уложенный, словно змея, свисающая тому на левый глаз. Он повел глазами по залу и когда его взгляд встретился с Барсом, тот злобно улыбнулся тому, на что варвар лишь поднял чуть повыше свою кружку и пригубил из нее. Остальными вошедшими были извозчики и еще парочка ребят из охраны, так что почти все предприятие было уже тут. 
Видя такую прорву народа, Смитти почесал подбородок и что-то гаркнул себе за спину. Оттуда сразу же выскочил мальчонка лет двенадцати в грязной рубахе и окровавленным ножом в руках. Трактирщик отобрал у него орудие труда и что-то настойчиво ему объяснил, после чего тот кивнул своей соломенной головушкой и, поманив вновь прибывших, взбежал по лестнице на второй этаж и стал ждать, пока туда заберутся все. По всей видимости, те решили занять целую комнату общака, где их, собственно, и будут обслуживать...
Но вот Баркас увидел, что одна из подсевших особ колдует подле него и сразу же помрачнел. Сдвинув брови, он негодующе посмотрел на свою сотранезницу, но, увидев не менее мрачных ребят по обе стороны от нее, которые тотчас заприметили его недовольство, от высказываний воздержался.
Какое-то время варвар не проявлял ни к чему интереса, кроме кувшина с брагой и своей кружки, но вот на свободную площадку выбрался какой-то забулдыга, набравшийся так, что едва держался на ногах, ему приходилось то и дело опираться на что-нибудь, будь то деревянная колонна или стол, стул или чье-то плечо, но он все же выбрался туда, куда ему было нужно.
- Слушайте, вы, уважаемые! - Несмотря на то, что, очевидно, тот был пьян, речь его однако была достаточно ясна, разве что он странно вытягивал некоторые гласные, видимо, в силу своего акцента. Голос человека привлек к себе все внимание в таверне и люди обернулись на него, ожидая продолжения. Только разве что самые незаинтересованные не смотрели сейчас на этого человека, увлеченные либо трапезой, либо какими другими делами, которые они считали более важными.

[Тиана]

Все шло своим чередом в Таверне, ютившейся на склоне горного перевала: люди группами или по одиночке чаще входили, чем выходили, заказывая выпивку и закуску затем мирные разговоры переходили на новый уровеь "ты меня уважаешь?", постепенно переарстающие в пьяные разборки, и, как следствие, выкидывание нарушителей за дверь. Снующие по своим делам подавальщицы с грацией тяжелых товарных барж дефелировали между с оликами, разнося заказы и меняя грязную посуду. И, конечно же бдящий из-за барной стойки, словно с генеральского постмента, за порядком трактирщик. Народу в переполненной Таверне резко прибавилось с появлением знакомых, сидящего за соседним столиком незнакомца. Видимо этот индивид хуманской расы не любил магию в любом ее проявлении, потому что, заметив манипуляции Тианы, пытавшейся улучшить качество блюд и очистить столешницу, дернулся в ее сторону, но остановился под предупреждающими взглядами телохранителей.

Тиана приступила к трапезе, разглядывая посетителей, которые были теми самыми пьянчужками, которых можно найти в любой третьесортной бедной забегаловке Аркхейма. Колари поднесла к лицу кружку с уже замененным магически напитком и втянула аромат, а потом и пригубила напиток из кружки. Ее губы сами собой растянулись в довольной полуулыбке – Гранатовое полусдадкое, то, что надо для тихого мирного вечера около камина под неспешную беседу друзей.

Фея опустила под стол волшебную палочку, чтобы больше не раздражать ее видом соседа, но все же не удержалась от соблазна немного пошалить. Заметив, как по проходу движется упитое создание, задевая всех подряд, Тиана распылила вокруг легкий галлюциноген. Мужчинка тут же остановился и обратился с пафосной речью.

- Слушайте, вы, уважаемые! – Все с нетерпением начали внимать оратору. – Доколе мы, герои метал... металл...лургического фронта, будем прозябать в этих неприспособленных условиях жизни?!  Нам пора уже принять все блага этого мира! – Пьянчужка отобрал кружку ближайшего сидящего к нему посетителя и сделал приличный халявный глоток браги. Затем вытер грязным рукавом рот и продолжил. - Нужно выходить... выходить... эта... - Мужичок запнулся, но тут же продолжил.- ... на вселенский экономический рынок! Во как! - На минутку хуман замер и почесал затылок, словно пытался осознать, о чем он только что говорил.  – Хоть я не бельмеса не понимаю, что это такое, но  твердо уверен, что нам всем нужно туда итить! Причем прямо сейчас!

Пьяница снова приложился к дармовой кружке, пока ее хозяин не сообразил, что на драгоценную собственность покушаются. Мужичонку грубо оттолкнули, и так как он едва стоял на ногах, то и по инерции его тело спланировало прямехонько к соседу на стол, сметая на пол неубранные тарелки дикаря.

Н-да. Тиана не ожидала такого продолжения событий, желая настроить местных на принятие ее идеи строительства в данном месте масштабного развлекательного центра. Но либо фея не рассчитала магию, либо хуманы в этой местности, закаленные крепкими морозами, нехваткой продовольствия и проспиртованные с головы до ног, имели определенный иммунитет против всякого рода внушений, потому что распыленная Колари эйфория как-то уж очень быстро рассеялась, перерастая в очередную пьяную драку.

Девушка выставила невидимый чужому глазу защитный щит вокруг своего тела. За телохранителей фея не беспокоилась, потому что большие мальчики способны были о себе позаботиться. К тому же в  их обязанности входила и  защита самой феи. Запущенная кружка в голову врага, пущенная нетвердой рукой пьяного посетителя, явно пошла по ошибочной траектории и устремилась в сторону Тианы, но страж всего лишь резко выкинул руку вперед и остановил глиняный болид в полуметре от лица Колари. Девушка же наблюдала за происходящим с нескрываемым азартом, предполагая, кто же все-таки окажется победителем.

Главным триумфатором вечера по-прежнему оказался хозяин, по приказу которого еще несколько хуманов вылетели за дверь на улицу. И хоть фея и понимала необходимость данного госпитального момента, но все же обратилась с вопросом к трактирщику.

- Уважаемый, - девушка была сама заботливость и внимательность, - а они там не замерзнут? Все-таки температурка ниже плинтуса. К утру на пороге столь уютного трактира могут оказаться подмороженные трупики, что совершенно не увеличит престиж и популярность данного демиургоугодного заведения.

- Через минут двадцать оклемаются и вернуться. – Трактирщик огрел кого-то еще мокрым полотенцем не первой свежести, которым совсем недавно протирал кружки. – Шли бы вы отдыхать, дамочка, чтобы не смущать моих посетителей. Они и так с вас глаз не сводят, а мне, знаете ли, лишние неприятности не нужны. Ваша комната на первом этаже. Из зала направо.

- А вы местный или тоже проездом? – Колари все-таки решила заговорить с суровым незнакомцем. – Видите ли, хотелось бы понять, чем живут и дышат работяги рудников и ледяных степей, чего им для счастья не хватает. Вот вы, любезный, о чем мечтаете? Чего хотите достичь  в этой жизни? Только не примите эти вопросы, как попытку вмешаться в вашу судьбу. Упаси меня папуля от такой глупости!

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Вышедший в центр зала мужчина на нетвердых ногах стоял и оглядывался вокруг, осматривая обращенные в его сторону лица, а на тех, кто не обращал внимания, ему было плевать. Аудитория была достаточно большой, хоть и едва ли благодарной, потому он вновь заговорил:
- Давеча, три луны тому, повстречал я путника! О-о, то был не простой бродяга, коих много на трактах... То был настоящий архимаг! И вот какая оказия, повозка его валялась сбоку, а кляча, которая ее тянула, куда-то сбежала, а ентово старика бедного привалило телегой, вы представляете?! - Все в трактире захохотали, кто-то заорал про то, что байка знатная, но мало им верится!
- Клянусь именем моей матери! - прокричал пьянчуга, ловко крутанувшись на каблуках своих сапог, которые отчего-то мало соответствовали его образу прохиндея и рассказчика небылиц в подобного рода местах. - Я едва смог достать его оттуда! Взял ветку подлиннее, слегка приподнял и старик в мантии чудом выскользнул из своей ловушки!
Один из посетителей, видимо, перенервничал и, раскрасневший, встал, чтобы пройти проучить рассказчика, но его товарищи ловко усадили его обратно, мол, пусть мелет своим языком что угодно, хоть какая-то забава на вечер...
- И он дал мне свиток! А на нем карта! Только, милсдари, отродясь я батраком рос и грамоте не обучен... Но шел я по тракту и добрые люди помогали мне читать знаки!
Внезапно он достал откуда-то из-за пазухи свиток с висящей на нем сургучной печатью, ныне сорванной, на красном шнурке.
- Вот он! Но я понял, что дальше идить и не могу вовсе, потому что, знамо, пропаду в горах... Сюда-то я едва добрался да растратил все свои гроши! Нет ли здесь достойных господ, кто за скромную плату хотел бы продолжить мое странствие?!
Но ответом ему был лишь свист и насмешки. Посетители и постояльцы смеялись над ним, кто-то вернулся к своим делам, а кто-то продолжал смеяться над несчастным. Пока все тот же забияка не вырвался из рук своих товарищей и не бросился на бедолагу.
- Че ты чешешь нам, юродивый?! - крикнул тот, хватая рассказчика за грудки. Тот скорчил удивленную рожу и попытался вырваться, но не смог, хоть и не оставлял попыток...

- Проездом, - коротко бросил Барс, наблюдая за происходящим. Не то чтобы ему было жаль того бедолагу, но чистить рожу за то, что человек рассказывает небылицы, лишь бы тому налили лишнюю кружку пива или тарелку каши, было уже через чур. Встав со своего места, он, сжимая в руках свой меч, подошел к разбушевавшемуся человеку и постучал тому навершием рукояти по плечу. Тот обернулся, но варвар был на голову выше него, так что пришлось поднять голову, чтобы взглянуть ему в глаза. 
- Отвали, громила, пока мы тебя тут не отделали, - сказал задира, продолжая трясти свою жертву, но Баркас вновь отвлек его, с силой сжав тому плечо.
- Я бы не стал проверять, приятель. Отпустишь его - и разойдемся. А иначе... - Баркас осклабился, глазами указывая на свой меч, который сейчас на дюйм уже вышел из ножен.
Задира сплюнул под ноги и отпустил рассказчика, после чего вернулся к своим товарищам и начал что-то бурно обсуждать с ними, искоса злобно поглядывая на варвара, который проводил рассказчика к своему столику.
- Спасибо тебе, добрый человек, а то не отделаться мне простыми тумаками! Этот тип - никто иной, как Диж Кирка, и рудокопом он отродясь не был! Говорят, он орудует киркой так споро, что любого уделает...
- Ну, хрен с ним, ты лучше давай расскажи про это место, куда тебя вела твоя карта, - сказал Баркас, наливая браги в свою кружку и протягивая ее рассказчику. - Звать-то тебя как, спаситель магов?
- Мамка дала имя Мильтон, но что-то не везло мне с ним, потому я сменил его на Крах, но, видать, не в имени дело, а в том, что уродился я таким, - сказал рассказчик, с благодарностью принимая из рук варвара кружку. Припав к ней, он вдоволь напился, аж по щекам потекло, заливая и без того грязные тряпки, которые тот носил вместо одежды. Закончив, он с удовлетворением крякнул и протянул кружку обратно. Барс твердо был убежден, что сегодня ему хватит, так что подлил тому еще браги, а сам пить не стал.
- Собсна, карта эта видать взаправдышняя, токмо сурьезно - дальге я идти не могу. Там путь лежит в горах, насколько я понял, а молва про те места такая ходит, что кто сунется туда, обратно никто еще не воротился!
- Сколько?
- Что сколько?
- За сколько карту отдашь?
- Тебе, милсдарь, за так отдам! Ты избавил меня от лишних тумаков или чего еще похуже, а я на рассвете двинусь обратно, что-то мне не нравится в горах, дернул же меня черт сюда полезть...
Баркас о чем-то задумался, но процесс этот был недолгим. Кивнув, он протянул руку Краху и тот положил в нее свиток, из-за которого чуть не получил по роже.
- Ладно, Мильтон Крах, пойду я спать, а тебе советовал бы сидеть потише, а то вряд ли окажется еще один Барс, который спасет твою рожу, - сказал варвар, вставая из-за своего столика. Он еще раз кинул недовольный взгляд на новых постояльцев, пользующихся тут колдовством, после чего отправился на второй этаж, где были комнаты, устланные тюфяками, набитыми соломой, заменяющие здесь матрасы...

[Тиана]

Видимо жизнь в суровых условиях делает существ такими же суровыми  и неприветливыми, как и сама природа. Короткое «Проездом» - это все, что удалось добиться от соседа, как бы ни ухитрялась фея разговорить этого сурового воина. Но и совсем за бортом событий Колари не осталась. Воин отбил очередного оратора с большим успехом и привел его за соседний столик.

История, изложенная, мужичком была и занимательной и заурядной одновременно. Многие пускались в далекие дали, пытаясь найти счастье или сокровища, а может и легендарный артефакт, что должен был положить избранному к ногам весь мир. и все же Тиана отметила для себя именно эту ситуацию. Почему? Да потому что легенду о чем-то неизвестном и жутко таинственном тоже можно использовать в качестве рекламы для будущих туристов. Просто нужно все вставить в нужную незаметную рамочку – для игроков все жутко опасно и непредсказуемо; для организаторов- выверено до последнего болтика и салфетки.

Мужичок  действительно выглядел потрепанным и уставшим. Его можно было бы назвать мошенником, если бы карта и правда не перекочевала из рук в руки на безвозмездной основе. Вариант розыгрыша сцены перед глупой чужачкой априори не мог быть, потому что уж ложь определять у окружающих фея умела, потому что сама была неплохим мастером наведения всякого вида морока. Когда воин распрощался со стариком и ушел в отведенные ему комнаты. Девушка приказала догнать старика и незаметно дать ему денег. Во-первых, карта была передана и сколько-нибудь да стоила, даже если она и являлась фальшивкой, то художник же рисовал, старался. Во-вторых, старику необходимы были средства, чтобы вернуться обратно. А в-третьих... Даже если Тиану все-таки обманули, что она собиралась выяснить в самое ближайшее время, то эта мелочь будет записана в ведомости, как статья «на благотворительность».

Колари не упустила из виду и предупреждение старика о свирепости и, видимо, мстительности некоего Диж Кирки. Фея незаметно прицепила к уже мало соображавшему рудокопу следилку. Так, на всякие случай. Неприятностей избегает тот, кто к ним готовится. Второго телохранителя Тиана отправила к хозяину, чтобы, пригласив трактирщика за свой, столик побеседовать о делах земных, то есть о развитии бизнеса. Как и ожидалось, предложение феи было встречено насторожено, но не в штыки, что очень радовало.

Колари говорила по делу, без обещаний о сверхприбылях. Такого е могло быть как минимум год. Начать девушка предложила с небольшого усовершенствования самой Таверны. Хотя бы строительства нового камина и замены на окнах слюды. Скорее всего, и крышу со стенами утеплить не помешает. Все расходы фея брала на себя. К ним же прилагалось и обеспечение Трактира простыми, но качественными продуктами. Здесь тоже большую роль играла именно регулярность поставок. Имея собственный грузовой космический транспорт это не должно больше быть проблемой. Уже на следующий день с «Амура» должны будут переправить небольшой запас перечисленного трактирщиком. Несмотря на договоренности, Тиана чувствовала недоверие, но спокойно реагировала на эти эмоции, незаметно распространяя вокруг себя ауру искренности.

- Уважаемый, а вот еще такой вопрос. – Девушка улыбнулась. – Часто у вас рассказывают легенды про таинственные и опасные места? Может и вам что-нибудь про них известно?

- А чего рассказывать-то. – Трактирщик пошкрябал трехдневную щетину. – Тут, что не место, то опасно. Почитай на десятки километров вокруг никого. Великаны когда-то жили на планете. Только вымерли все. Да и было это не здеся, а на северо-востоке. За перевалом находятся рудники. И там пещер видимо невидимо. Сколько отработали, начальство рудничное точно знает, а сколько еще осталось, так только им и ведомо. - мужчина поерзал на стуле. - А вот то, что здесь Мильтон болтал. Так то бабки своим детям , да рудничные за чаркой друг друну рассказывать любят. Мол ч тороне от рудников есть древняя дорогша, что ведет в волшебное королевство, что сущестоввало на этих землях тышу, а может и больше лет назад. Хуману тведят, что там несметные богатсва запрятаны. Да мало ли за столько-то лет народу приезжало. И если не обживались, то возвращались обратно в теплые края. Многие канешна и в пустыне или горах сгинули. Да только их считает-то. 

- А воин этот, что за соседним столиком сидел, он кто такой?

- Так охранник у караванщиков. Братья Сурья давно перевозками здесь промышляют. Часто только они в наши края и добираются. Без них совсем тяжко было бы. Он новенький у них кажись.

Н-да, разговор прямо сказать весьма информативным получился. Придется все-таки завтра с утра с варваром переговорить. Если решиться отправиться куда, то может и возьмет с собой Колари. Девушка отправила телохранителя, проверить спят ли эти самые братья, чтобы навести справки о мужчине.

- Вы бы барышня тоже бы почивать шли. – Трактирщик поднялся. – Ваша комната ужо готова. Если хотите с обозниками поговорить, то утром рано вставать придется.

Фея расплатилась за ужин и отправилась вместе со своими телохранителями в отведенную им комнату на первом этаже.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Баркас времени зря не терял. В тусклом свете масляной лампадки он изучал карту, которую тому вручил странные постоялец. Вроде бы на первый взгляд ничего особенного - путь ясен и понятен, разве что рисовалась она достаточно давно, чтобы эти дороги были забыты или перекрыты какими-нибудь обвалами или еще чем. Но отчего-то эта сказка показалась достаточно интересной варвару, посему он решил покинуть скромное предприятие братьев Сури, чтобы продолжить путешествие в одиночку, потому что роль наемника как-то осточертела ему. Как-нибудь сами справятся, к тому же, вряд ли тут кто на горной дороге промышляет тем, что грабит караваны, а имеющейся охраны им хватит отбиться от какого-нибудь зверья, что тут обитает.

С этими мыслями Барс уснул, положив свиток в свой рюкзак, который он сейчас использовал в качестве подушки. Сон пришел едва ли не сразу, как тот согрелся под одеялом: долгий путь по заснеженным дорогам Харота действовал как прекрасное снотворное. 

Варвару снился сон. Очень странный сон, как будто все происходило наяву, не отличишь от обычных грез о Севере, доме, любимой жене, ныне покойной, в общем, обычных грез о было, однако сейчас он был не там. Как будто и вовсе не он это был, а кто-то другой. По колено в крови, он пробирался через пустую залу к виднеющемуся впереди проходу, где вскоре забрезжил свет и стало понятно, что это лестница, ведущая куда-то высоко вверх. Он поднял взгляд и увидел там лоскут неба с проплывающими по нему облаками. Свет был настолько ярким, что долго смотреть на него было невозможно, поэтому неБарс поднимался, смотря себе под ноги. Всюду валялись древние останки, кости и части доспехов, ржавое оружие и истлевшие куски одежды. И ни следа какой-то живности, ни паутины, ни следов пиршества падальщиков, даже плесени не было видно - как будто те лежали тут нетронутыми многие тысячи лет. Когда же он вышел на поверхность, то обнаружил себя на вершине горы, где было небольшое плато, окруженное с трех сторон скалами, а та часть, что была свободна от них, была на востоке. Аккурат напротив нее у скалы был установлен какой-то трон, где восседал скелет, столь же истлевший, как и те, что были на лестнице, хотя этот был больше похож на мумию. Многие годы холода и сильных ветров мумифицировало тело лучше всяких процедур. На нем не было никаких доспехов, лишь белая туника, что крепилась на правом плече и закрывала все до колен. НеБарс подошел к этому мертвецу и что-то сказал ему. Тот повернул к нему свою голову и посмотрел пустыми провалами своих глаз, будто действительно видел его сейчас. Рот его открывался, но никаких звуков не было слышно, лишь завывание ветра где-то внизу в долине да восходящие их потоки, что несли с собой снежинки, закручивая их в небольшие вихри. НеБарс рассмеяслся, он отчетливо понял это, после чего схватил мумию за руку и швырнул ее вниз, к подножию горы, на которой находился сам. Вернувшись к трону, он уселся на него и...

Баркас проснулся. Не сказать, что этот кошмар вверг его в ужас, но некоторую долю тревожности добавил. За окном забрезжил свет и варвар понял, что проспал достаточно долго - здесь рассветало где-то почти к полудню, так что оставалось надеяться, что он все-таки успеет пройти достаточное расстояние, пока не стемнеет.

Спустившись вниз, он заметил, что зал был почти пуст, разве что редкие постояльцы едва ли не полном молчании доедали свою трапезу. Трактирщика не было на месте, его сейчас заменяла одна из разносчиц, к ней варвар, собственно, и обратился:
- Собери еды в дорогу дней на пять и принеси пару теплых одеял. И пусть пожрать сейчас чего принесут, горячего, но без выпивки.
На стол упали золотые археи и девушка, не веря своим глазам, кивнул ему и тотчас убежала выполнять распоряжение Баркаса. Видать, не часто на их прилавках можно было увидеть столь ценные монеты, раз она так быстро поспешила их прибрать к рукам. Впрочем, деньги для Баркаса всегда были лишь инструментом, так что особой ценности он в них не видел, так, просто расходный материал, которым при некоторых обстоятельствах можно было пренебречь.

Вернулась девушка достаточно скоро, и не одна. Помогала ей все та же Праскуня, или как там ее звали. Видать, женщина еще несколько минут назад спала, голова той была не покрыта косынкой, как прошлой ночью, а отеки от лежанки еще не сошли.
- Доброго утра и приятного аппетита, милдарь, - сказала она дежурную фразу, но когда увидела, с кем говорит, резко помрачнела. - А, это опять ты... Я думала, ты укатил вместе со своими дружками.
- Те еще не тронулись. Дорога тяжелая, видимо, решили отдохнуть, - ответил ей варвар, принимаясь за еду. Это были остатки со вчерашней готовки, едва ли подогретые на огне, но и на том спасибо. Запивал он все это каким-то морсом из ягодного варенья или еще чего, но определенно лучше, чем вчерашняя брага. Вторая девушка поставила рядом со столом сверток и, улыбнувшись воину Севера, отправилась по своим делам.

Вскоре Баркас приладил этот сверток к своему рюкзаку и вышел из таверны. Мороз приятно холодил кожу, кусачий ветер нещадно бросал ему в лицо снежинки, подобные миниатюрным кинжалам, но варвар был полон решительности выдвинуться в путь именно сейчас, несмотря на легкую непогоду...

[Тиана]

Сон Тианы был не сказать что, очень комфортным, но и плохим его назвать было нельзя. Фея она в конце-то концов, или захудалый маг-недоучка?! Ее протомагии вполне хватило, чтобы изгнать за пределы комнаты всех, обитающих там насекомых, а потом переделать тюфяки, набитые сырой соломой во вполне себе удобные матрацы. Поддержание применимой температуры позволило и фее, и ее охране удобно расположиться в просторной комнате, больше походившую на студию с минимальным количеством мебели: кровать, стол два стула и платяной шкаф с покосившимися дверцами. Мальчики разместились на полу ,перекрывая доступ в номер кому бы то ни било, то есть блокируя окно и дверь. Судя по тому, что здесь все мирились с условиями, в которые попали, магией никто не обладал, но на всякий случай Колари поставила еще и защитный купол на помещение.

Проснулась она как обычно, с удовольствием отмечая, что дикарь, на которого телохранитель подвесил еще с вечера безобидную следилку, еще спит. Девушка встала, создала и себе, и охране тазик с теплой водой и гигиенические принадлежности, чтобы умыться, а затем покинула номер, вернувшись в общую залу. Завтрак, как и ужин, был вполне приемлемым для местной публики, но не для Тианы. Создав иллюзию для окружающих, фея спокойно телепортировала из аэролета сытную еду и горячий кофе. В обеденной народа было мало, многие просто спали прямо за столиками, так и не покинув Таверну с вечера. Камин погас, и лишь несколько углей еще пытались тускло мигать, борясь за свою уже улетучивающуюся жизнь. Остывающее здание уже начинало проигрывать внешнему холоду, поникающему в щели. Хозяина пришлось расталкивать одному из телохранителей. Мужик удивленно хлопал заспанными глазами, словно никак не мог поверить, что вечерние договоренности с незнакомкой были не пьяным бредом, а вполне себе реальными.

Колари вышла на улицу, чтобы встретить еще один аэролет, который должен был доставит с «Амура» все, о чем было договорено. Небольшой аппарат приземлился за ледяными стенами, до смерти напугав стражей, которые уже давно не видели, чтобы такая техника появлялась в их округе. Наверное с того самого момента, когда сами по глупости, позарившись на сказки о легком заработке, прилетели на Харот, да так и застряли здесь, е имея возможности выкупить билет, чтобы вернуться назад.  А, может, просто возвращаться было некуда?

Ворота были открыты за вознаграждение, хотя Тиана и предупредила стражу, что поставщиком дармовой выпивки не является, и если местные стражи не прекратят занимается вымогательством, то чисто случайно могут лишиться работы, потерявшись невзначай где-нибудь в ледяной пустыне или горах. Силовые методы Колари не любила, но очень часто мужчины воспринимали ее как создание, с которой можно что-нибудь поиметь, если не ее саму. Первое она никому не позволяла делать, а вот второе, могло произойти только с согласия Тианы.

Трактирщик объяснил стражникам что фея теперь как бы совладелица Трактира, поэтому проще устроиться на работу к ней по всем правилам и получать зарплату не только в виде денег, но и продуктов, доставляемых напрямую с планет системы. Таверна жила по своим правилам и режиму, в которые девушка не собиралась вмешиваться. Пока.

Сейчас же она обходила здание вокруг вместе с инженером-архитектором, который отмечал пожелания госпожи, делая пометки в своем блокноте. Внешний вид трактира никто не собирался менять, потому что колоритность данного места лишь способствовало идее культурной программы для толстосумов, желающих попробовать на своих организмах все тяготы простых людей. Однако некоторый комфорт все-таки должен был присутствовать. Решили начать с общего ремонта и замены рам и стекол. Утепление всей таверны и строительства небольшого отдельного домика для администрации и слуг. Также наметили место для купален.

В кухне требовалось заменить печи, а также решить вопрос о паровом отоплении и размещении каминов в комнатах и общем зале.

Также фея переговорила с поваром. Девушка спокойно, но твердо высказала все претензии по поводу уровня приготовленных блюд и меню, на что получила справедливый ответ о том, что для готовки более изысканных кушаний нет не сырья, ни условий. Да и для кого стараться-то? Для рудничных, который появляются здесь раз в месяц? Или обозников? Эти приходят еще реже. А местная шалупонь, постоянно кружащаяся в таверне думает только о том, чтобы залить свои глотки забористым пойлом и травить байки о всяких чудовищах или богатствах, которые лежат в пещерах и ждут, когда же за ними придут. И вообще, женщине не следует вмешиваться в дела, которые е е касаются, а лучше поберечься, а то всякие здесь бродят. Поле удара под дых от телохранителя феи повар почему-то замолчал и проникся ситуацией.

Толстяк в грязном переднике тихонечко сел в уголочке и стал очень внимательно выслушивать все предложения, озвучиваемые секретарем Тианы, послушно кивая и даже иногда внося собственные предложения.

Магический звоночек оповестил о том, что варвар, встреченный предыдущим вечером, проснулся и спускается вниз. Тиана перепоручив все подсчеты расходов в руки своего секретаря, отправилась на улицу, чтобы там и переговорить с мужчиной, который обзавелся интересной картой, подлинность которой так и не была установлена, и оплаченной феей.

Пошел снег, погружая пространство в легкий туман, состоящий из множества пушистых снежинок. Варвар наконец-то появился на улице, готовый отправиться в путешествие.

-Уважаемый, - Девушка преградила ему дорогу, - не сочтите меня грубой, но мне очень хотелось бы с вами переговорить. Вчера я поняла, что вы недолюбливаете магию, но она является частью меня, надеюсь, что это не помешает в будущем нашему общению. Меня зовут Тиана Фрай. Сюда меня привел интерес к планете и ее жителям. Хочу помочь облегчить их существование. Вы собрались в путешествие по этим ледяным пустыням и высоким горам, преследуя собственные цели. Видимо карта для вас и, правда, имеет какое-то значение. Я хотела бы отправиться с вами. Не волнуйтесь, на сокровища, или что там еще может быть, я не претендую – Колари говорила искренне. – Просто компания во время исследования местности. К тому же могу облегчить это, предоставив свой аэрокар. Тепло и еда. Если вы мне не доверяете, то можем заключить договор при свидетелях Могу и магическую клятву дать. Так что скажете?

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Вдоволь насладившись падающими на голову снежинками, Барс натянул на голову капюшон своего плаща и хотел было пойти к калитке, у которой сейчас стоял какой-то другой  стражник, не тот же, что былой ночью, но внезапно наткнулся на беспрестанно говорящее препятствие. Барс, щурясь, чтобы снежинки сильно не попадали в глаза, даже сразу и не понял, кто с ним говорит, но потом, опустив голову, увидел стоящую перед собой женщину. Сперва смысл слов, которые та ему говорила, ускользали от него, пока он не ухватил нить повествования. Барышня хотела отправиться с ним в приключение и к тому же хотела предоставить какие-то услуги в виде транспорта и чего-то еще...
- Так, стой, подруга, угомони свои таланты, - сказал Барс Баркас, скрестив руки на груди, когда та закончила. - Ты говоришь, что я недолюбливаю магию - я про это ни словом не обмолвился. Затем ты предлагаешь мне в обмен на то, что ты предоставишь мне блага цивилизации, взять тебя с собой. - Варвар замолчал, взявшись за подбородок, придав себе задумчивый образ. Но вряд ли его физиономия тянула на то, чтобы в нем можно было признать мыслителя, скорее мясника или вышибалу из трактира, не иначе.
- А потом ты говоришь про какие-то клятвы магические или прилюдные. Клятвы ничего не стоят и держатся лишь на доверии - такое я допустить не могу. Я тебя впервые вижу и знать не знаю, что ты замышляешь. И еще я вижу тут также очевидное противоречие: ты утверждаешь, что я недолюбливаю магию, но предлагаешь мне какие-то магические клятвы... - Барс поднял вверх бровь над левым глазом, сделав недоверчивое лицо. - А еще говоришь про какие-то сокровища, хотя и знать не знаешь, куда я собираюсь отправиться. Я делаю вывод, что ты следила за мной и мотивы твои мне непонятны, а все, чего я не понимаю, я сторонюсь. Вот незадача...
Закончив свою речь, варвар обошел девушку и подошел к калитке. Стражник там с интересом разглядывал преображение таверны, а точнее как люди ходили и что-то там вымеряли, и не заметил приблизившегося варвара. Когда тот отодвинул зазевавшегося блюстителя порядка, тот что-то вякнул в его сторону и потянулся к своему оружию, висящему на поясе, но стоило ему встретиться с недовольным взглядом воина Севера, как тот нервно сглотнув, отпустил рукоять своего меча и, натянув на глаза шлем, продолжил наблюдать за происходящим.
Выйдя с территории трактира, Барс понял, что погорячился с тем, что решил отправиться в такую погоду в дорогу, но отчего-то возвращаться обратно не хотел. С одной стороны тепло и комфорт, а с другой - странная барышня, которая с минувшей ночи приклеилась к нему, как банный лист. Не то чтобы Барс был слишком против ее компании, но вот очевидные недомолвки и явные противоречия говорили ему о том, что он ей не доверяет. Он и сам не доверял этой карте, конечно, но если бы просто попросила отправиться с ним в приключение, он скорее всего не отказал бы ей в этом удовольствии. Вдвоем проще странствовать, безопаснее на привалах и можно побеседовать с кем-то кроме себя. Раньше для этого Барс пользовался услугами духов, но в этом странном мире, наполненном магией, духов либо не было совсем, либо они не откликались на его зов, либо они уснули и потеряли интерес к таким, как он. Впрочем, от этого легче не становилось - собеседников в дороге больше от этого не становилось...

Пройдя несколько шагов от стены, ограждающей здание трактира, варвар остановился и призадумался. С одной стороны он и впрямь недолюбливал тех, кто пользовался магией, но этот мир показал ему, что она может не только приносить разрушение и хаос, но и помогать в трудную минуту. С другой стороны эта магичка не внушала ему доверия от слова совсем. С Барсом Баркасом незнакомые люди обычно просто так от праздного любопытства не заговаривали, разве что они знали о нем, а он про них - нет. И обычно это были те, кто хотел с ним поквитаться за какие-то нанесенные обиды: убил какого-нибудь родственника особо страшным способом или еще что похуже. Те же, кому он внушал доверия, обычно все-таки старались его сторониться, памятуя его печальную славу, которая шла перед ним семимильными шагами. Вот дилемма...

Развернувшись, он вернулся за стену и застал все еще стоящую там женщину, которая так рьяно просилась с ним в поход. Подойдя к ней вплотную, он навис над ней и заговорил:
- В поход идем налегке, без всяких штучек. Я не от праздной жизни отправился в этот поход, а чтобы отдохнуть от благ цивилизации и магического искусства. Где-то там в стороне для своего удобства пользуйся на здоровье, но ко мне с этими штуками постарайся не лезть - осерчаю. Три таких промаха и наши пути разойдутся, а обратно я тебя вести не стану. Уяснила?
Баркас дал девушке какое-то время на размышления, а сам отправился к выходу.
- Если уж так хочется в путешествие, догонишь, - бросил он через плечо, а сам тем временем выбрался наружу. Ветер, на счастье, не усиливался, как и снегопад, но даже в такую погоду идти по горной дороге было едва ли благоразумно. Для кого угодно, кроме одинокого варвара. Он планировал как можно скорее выяснить, насколько правдивой окажется эта карта и не особенно расстроится, если это окажется очередной легендой. По крайней мере, весело проведет время. Если странствие по занесенных снегом горам можно так назвать...

[Тиана]

Все-таки мужики – странный народ. Говорят иногда больше женщины, а до сути могут так и не добраться. Все что сейчас глаголил воин фее было похоже на хоровод вокруг колодца с пустым ведром – одно и тоже только разными словами. Тиана всего лишь пыталась показать честное желание отправиться в приключения, не претендуя ни на что. Девушка собиралась просто исследовать потенциальные локации для организации центров экстремального отдыха, которые, судя по всему вот такому варвару, уставшему от плодов цивилизации, и будут по вкусу. Подтвердить свою искренность Колари собиралась доступными ей и весьма небезопасными в случае нарушения способами.

В итоге она получила «все, чего я не понимаю, я сторонюсь» и широкую, удаляющуюся в сторону выхода с защищенной территории, спину воина. И где, скажите на милость, хваленая мужская логика? Ну вот где?!

Тиана немного нахмурилась, потому что в данный момент испытывала явное неудовольствие, что очень сильно вредило ее ауре, да и общему состоянию организма, как выражаются некоторые эскулапы. Фея уже начала прокручивать в голове вариант» упаду на хвост и прослежу издалека», как неожиданно гора мускулов и путанных мыслей вернулась обратно. Тиана смотрела снизу вверх на хмурое лицо варвара, который с ходу начал раздавать распоряжения. И после этого мужчины называют женщин  непостоянными и капризными?!

- Уважаемый, может быть все-таки полетим? – Игнорирование. – У меня на корабле модифицированные снежные барсы имеются. Они добрые и послушные? - Молчание. – А как же аэросани с припасами? – Спина варвара скрылась за калиткой.

- Ну что за упрямое создание?! – Феечка топнула ножкой по снежному насту. - И зачем топать в такую даль и мороз пешком? А без магии как? - Тиана продолжала ворчать. – Я же – ФЕЯ, а не хуманша какая-то! - Колари нахмурила свои идеальные бровки, но все-таки приняла решение.

- Госпожа, - обратился к женщине одтн из телохранителей, - может мы сами все обследуем? Зачем вам этот дикарь?!

А вот и правдв - "зачем"? но этот вопрос остлася без ответа.

- Так, мальчики. – Девушка начала раздавать инструкции не хуже этого варвара. – Включаете режим бесшумности и невидимости. Двигаетесь в пределах допустимого, чтобы не спугнуть это сомневающееся во всем существо, но в любой момент суметь прийти на помощь по моему приказу. Связь будем поддерживать ментальную.

Взмахнув волшебной палочкой, фея намагичила себе походный розовый рюкзачок с предметами первой необходимости и свойством расширения пространства. Там было очень много всего нужного, включая микстурки, и очень много еды и питья, потому что прокормить такого великана, который снова скрывался за воротами не меньше барана в сутки надо. Каблучки с сапожек также исчезли, а на подошвах появились небольшие шипы, позволяющие свободно передвигается по льду. Сюда же теплые врежки, шапка-ушанка, утепленная палатка, теплые одеяла и маленькая подушечка,  пара мотков веревки с альпинистскими крепежами-карабинами. Остальное за фею додумал ИИ аэролета, докидавший в рюкзачок еще всякой всячины.

Девушка махнула рукой охране и подчиненным, продолжившим работу по переделыванию Таверны и налаживанию контактов с местным населением, и поспешила вслед широкой спине.

Догнать красавца удалось не сразу, а только минут через двадцать. Ориентиром для феи сначала служил маячок, все еще прицепленный к мужчине, а потом уже и его спина, которая то появлялась, то скрывалась за скалами, когда тропинка огибала очередной поворот.

- Уважаемый, - фея ничуть не запыхалась, ведь выносливость нефилимов позволяла ей совершать  не такие забеги или прочие подвиги, - может быть, познакомимся сначала? Меня Тиана зовут. И я – фея. – Девушка пожала плечиками, словно говорила, как хотите меня воспринимайте. – А к вам как обращаться? Может быть, познакомите меня с планами нашего путешествия? Ну, там режим дня: подъем – отбой, сколько за день прошагать должны, когда и какой прием пищи? Как спим?

Для кого-то этот словесный поток мог показаться невозможной глупой болтовней. Однако ни один из вопросов не был праздным любопытством, а наоборот касался непосредственного взаимодействия во время пути. Гораздо позже, когда они установят контакт, если этому вообще будет суждено случиться, то можно будет и о погоде поговорить.

- Еще вопрос, каким видом оружия вы владеете? – Тиана извлекла свой клинок и продемонстрировала варвару. – Это мой верный друг и товарищ. – Девушка любовно провела по сверяющему лезвию. – Хотя я и не великий мастер, но меч очень часто спасал мне жизнь. Была бы рада, поделись вы со мной тайнами своего мастерства.

Снежинки продолжали медленно кружиться в воздухе, хотя к вечеру это могло  превратиться в нешуточный буран. Горы - место все-таки опасное. И даже в солнечную погоду неизвестно в каком месте подтаявший снег съедет вниз, круша все на своем пути. Поэтому очень важно доверие между спутниками в таких путешествиях (а еще проще обозревать снежные пейзажи, сидя в теплой кабинке аэрокара). Поэтому девушка всем силами пыталась наладить контакт со своим молчаливым спутником. А с чего она собственно решила, что он молчаливый? Может он просто женщин не переносит, и конкретно на фей у него жесточайшая аллергия с тяжелейшим отеком всего немалого организма?

Однако мысли свои Колари держала при себе, ожидая ответов напарника.

Где-то в паре сотне метров от их пешей парочки парил над поверхностью планеты невидимый аппарат, управляемый телохранителями Тианы, готовый в любой момент прийти на помощь своей госпоже.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Пока фея раздавала налево и направо распоряжения своим слугам, Барс Баркас неумолимо продвигался вперёд. Дорого резко уходила вверх, пока не разделилась надвое. Справа был подъем вверх, уходя высоко в горы, а основная дорога по дну ущелья продолжалась и дальше на другую сторону кряжей, где находились рудники. Варвар сверился с картой и понял, что ему следует брать восточнее, а потому выбрал дорогу, уходящую вверх. Именно там его и догнала все не унимающаяся особа, желающая отправиться в совместное странствие. На первый взгляд Баркас сказал бы, что это ей будет не по плечу, но одернул себя от этой мысли, сделав ей скидку на магию.
Когда к Барсу обратились, он первым делом бросил взгляд назад и негодующие покачал головой, но промолчал. Возможно, пока что не время...
— Барс, — коротко представился варвар, когда девушка назвала ему свое имя. — План очень простой. Береги дыхание, смотри не свались и поглядывай вверх, чтоб камнем не зарядило. В остальном нужно просто идти вперёд.
Какое-то время они шли молча, пока девушка не стала демонстрировать варвару свое оружие. Тот искоса посмотрел на этот меч и отметил про себя, что сделан он искусно. Однако вопроса не понял. Сзади у него на спине болтался на перевязи огромный меч, который он ловко скинул на ходу и приставил к девушке. Яблоко доходило ей до уха. Темная сталь клинка как будто впитывала свет, потому что на ней не было бликов, и как будто меч пел песню смерти и крови. Так же ловко варвар вернул оружие в ножны и продолжил путь.
— Не оружие главное, а рука, которая его направляет. Это, конечно, не относится к дрянным клинкам, которые ломаются от любого удара, — сказал Барс, оглянувшись на девушку. 

Какое-то время они шли вперёд в молчании, потому что участок местности достаточно усложнился, потому что дорога превратилась в узенькую обледенелую тропинку, где идти предстояло вжимаясь в стену, и попутно пытаться удержаться, когда порывы ветра грозились скинуть путников вниз. А лететь было прилично...

Солнце предательски быстро прошло свой путь по небосклону, точнее, тому участку, который был доступен из-за нависающих с двух сторон отвесных скал. К тому времени тропа стала достаточно широкой, чтобы два человека могли разминуться. Поэтому Барс ускорил шаг, чтоб отыскать хоть какую-нибудь расщелину или хотя бы грот, чтобы спрятаться от неприятно хлещущего ветра со снегом. Вскоре в лучах уходящего солнца за очередным поворотом зоркий глаз Баркаса наткнулся на любопытное место, темнеющий провал в стене, куда он указал идущей подле него девушке.
— Заночуем там, — коротко сказал варвар.
Подойдя к месту интереса, они обнаружили, что это не просто выемка в скале, а целая пещера, дальний конец которой терялся где-то в глубине чернеющим провалом. 
Варвар принюхался и жестом остановил девушку. В воздухе он почувствовал запах присутствия кого-то живого: пот и зкскрименты, которые тут доходили до того, что впору было надевать защитные приспособления. Или хотя бы надушенный платок, если ничего другого под рукой не нашлось бы...
— Будь осторожна, не шуми. Здесь кто-то живёт, — сказал он. — Глубоко заходить не будем, придется ночевать на входе.

После этих слов он прошел с десяток метров вглубь и обнаружил, что проход сужается и превращается в щель, куда тот едва смог бы протиснуться. Скинув рюкзак, от взял его в левую руку и, держа его впереди себя, попытался протиснуться внутрь. С трудом, но все же метра через три он вывалился в какое-то помещение, дальние стены которого терялись в темноте несмотря на острое зрение варвара, но тут по крайней мере было теплее, чем снаружи, и не несло чужими испражнениями так сильно. 

Варвар бросил свой рюкзак справа у стены и отцепил от него свои одеяла, которые купил в таверне. Одно из них он кинул на пол и использовал в качестве матраса, а вторым укрылся сам.
— Стоишь первая, половину ночи, потом будишь меня ко второй страже.
После этих слов варвар укрылся одеялами с головой и вскоре тихонько засопел. Барс уснул...

[Анна]

Анна шла за группой почти от самого города. Точнее, это было всего лишь несколько домов с таверной, огороженных стеной, поэтому городом называли его только местные, путники же - таверной, ведь для них важнее, что здесь есть еда и кров. Девочка лет десяти вышла из-за деревьев, проводив взглядом варвара с мечом за спиной, фею, бегающую вокруг него и заглядывающую ему в глаза, и нескольких охранников, которые вскоре рассыпались и сделали вид, что следуют за парой скрытно.
А над всей этой компанией парила какая-то машина, ощущаемая только с помощью магии.
Поняв, что им по пути, Анна шла за компанией на достаточном отдалении, чтобы не помешать ни опытному следопыту, ни чувствительной в плане магии фее.
Белое платье пусть выглядело не по погоде, но зато также неплохо маскировало девочку, следующую среди деревьев.
На развилке они повернули на тропу, ведущую в гору. «Откуда они знают, куда идти? Впервые встречаю тех, кто чувствует магию так же, как я», - удивилась Анна.
Вскоре тропа стала опоясывать гору, так что с одной стороны была почти отвесная стена, с другой - такая же отвесная пропасть. Здесь ветер был чувствительней, и Анне пришлось больше сил тратить на обогрев.
Уже на закате она увидела проём в скале, где и нашли приют путники. Оставаться снаружи - верная смерть, рано или поздно всё равно придётся выдать себя, так что время настало.
Анна зашла в пещеру и остановилась у входа. Здесь уже гораздо теплее.

[Тиана]

Меч Варвара впечатлял, и легкость, с которой Барс им управлялся, восхищало не меньше.

- Согласна. Поделишься своим мастерством?

Это было не празднвм желанием покрасоваться перед варваром. Наоборот, тренировки могли не только улучшить практические навыки феи по владению холодным оружием. но и позволить узнать другу друга лучше и, может быть, даже наладить контакт. Варва сейчас для феи представлял некоторую загадку. Очень опасную. Тем интереснее ее было разгадать. Но дл яэтого нужно время.

Шли они молча, видимо мужчина все-таки принадлежал к тем, кто говорил много, но редко. Тиана и не настаивала. Ее больше занимало сопровождение их компании. Ребятки, как и оговаривалось, летели поодаль в невидимом режиме, отмечая особенности  ландшафта. Все работало в нужном режиме. Хотя, когда поднялся ветер, парни попытались вразумить госпожу, предлагая ей все-таки вернуться в аэрокар. Колари же даже начала находить удовольствие в походе, который иногда и нервы щекотал. Это произошло, например, когда воздушный порыв чуть не сорвал ее с узкой тропы. Даже если бы это и произошло, упасть бы она не упала (крылья ей не только для красоты дадены), но и неумехой выглядеть уж совсем не хотелось.

Итак, попутчик есть, сопровождение в наличии, где-то на орбите висит ее «Амур», а следом пробирается кто-то еще, стараясь оставаться незаметным. Глупо. Датчики аэрокара засекли эЭТО пока еще неизвестное создание уже на ыходе из поселения. Надо сказать, что создание оказалось не менее упрямым, чем сама фея, и таким же живучим и бесстрашным. Передав наблюдение подчиненным, Тиана снова сосредоточилась на дороге.

Дни на планете были короткими, и путь в несколько часов заканчивался вместе с попыткой солнца скрыться за горизонтом. Барс начал активно искать место для ночлега, чему фея совершенно не мешала, предоставив здесь инициативу полностью попутчику. Может быть, и зря она это сделала, потому что обнаруженная ими пещера, судя по аромату, служила отхожим местом для всех живых существ. Предлагать переночевать аэрокаре Колари не решилась, потому что нет смысла говорить об одною и том же дважды существу, которое считает, что он всегда прав.

Все-таки им удалось найти более менее удобное пространство. И снова началось: не шуми, не говори, не спи. А как же ужин и стопочку горячительного напитка на ночь для того, чтобы согреться? Но варвар уже завернулся в свои одеяла и уткнулся носом в каменную стену, такую же монолитную и непробиваемую, как и он сам. Хорошо еще, что не храпел. В пещере установилась тишина. Она была настолько глубокой, что ее можно ощупать. Из расщелины, через которую они забрались сюда, потягивало иногда морозным воздухом, долетая вместе с гулом ветра, ворвавшегося внутрь. Ну, хоть снег не залетает и то дело.

Место было и обычным и странным. Ну, вроде бы пещера, как пещера. Только вот кто в ней жил или живет до сих пор оставалось тайной. Окутав себя защитным коконом, не пропускающим запахи, фея достала из рюкзачка термос с глинтвейном и бутерброд.  Она не знала, каким святым духом подпутывается ее спутник, но сама голодать не собиралась. При этом девушка продолжала обходить пещеру.

Промерзшая за долгое время почва представляла собой гранитную крошку вперемешку с ледяными прожилками застывшей в ледяном состоянии воды. Эти узоры были до простоты естественны и в то же время восхищали узором переплетений. Она даже прикоснулась к поверхности, ощутив жуткий холод, исходящий изнутри почвы. Это было странно, потому что такого холода от пола фея не ощущала. Да и голубоватый минерал оказался вовсе не застывшей водой, а чем-то неизвестным, поэтому его структурный образец отправился на анализ в лабораторию.

Было бы неплохо устроить здесь несколько террас с несколькими перекидными мостиками. Можно даже висячие. Тиана выпустила крылышки и, взмахнув ими, взлетела вверх. С высоты трех этажей пещера смотрелась еще более величественно в своем застывшем раздумье. Девушка передала мыслеобразы в лабораторию на аэрокар, туда же ушли и размеры пещеры, а также задание – выяснить, кто мог обитать в этом ущелье из дикой живности, занесены ли они в книгу охраняемых и какой вред приносят окружающим.

От работы Колари отвлекли тихий шорох шагов, раздавшийся от входа. Фея спустилась вниз и, ативировав меч, обратилась в темноту:

- Советую уже показаться, а не прятаться по углам. И лучше бы тебе объяснить, кто ты и зачем увязалась за нами!

Перед Тианой стояла девчушка на вид десяти - двенадцати лет, но магия показывала, что существо гораздо старше, чем ребенок. СК тому же простое дитя не выжило бы в таких условиях и часа, а эта топала следом.

- Эй, Барс, - девушка потрясла мужчину за плечо, вырывая из сна. – У нас гости. А ты выпей это. – Фея протянула не прошенной гостье кружку с согревающим напитком. – Не бойся, там яда нет. Пока.

Выгонят эонку на мороз было жестоко. А такого фея не любила. Сначала необходимо было разобраться в сложившейся ситуации, а потом принимать решения. Может незнакомка – еще одна искательница приключений, а может быть что и посерьезнее .ведь внешность очень обманчива.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Покуда фея сетовала там себе насчёт природы вещей, поведения Барса Баркаса и проводила свои исследования, варвар спокойно спал. Так казалось на первый взгляд. Однако же ему вторую ночь подряд снился какой-то кошмар...

Он стоял у подножия огромного замка, вырезанного прямо в скале. Вековые труды множества кирок, каменщиков, резчиков и иже с ними. Стоило поднять взгляд и вершина этого исполина терялась где-то в облаках. У подножия этого строения был один вход, представленный в виде арки с уходящей вверх лестницей за ней. Опустив взгляд себе под ноги, варвар обнаружил, что сжимает в руке образчик прекрасной кузнечной работы, Но вопреки ожиданиям там был не меч, а огромный двухлезвийный топор с выгравированными на нем рунами, от одного взгляда на которые можно было потерять рассудок. НеБарс отвёл взгляд от лабриса и сделал первый шаг в сторону арки...

Как вдруг он оказался в каком-то помещении. Длинный зал начинался сразу после того, как лестница оканчивалась очередным арочным проходом. Внутри по всей его длине тянулись три каменных стола со скамьями, на которых восседали... скелеты. В истлевших остатках одежды и доспехов они всё ещё сжимали в руках кубки, ножи, иные столовые приборы из бронзы и серебра. Зал был поистине огромным, уходя вверх на добрые двадцать метров. У потолка он заметил широкую галерею, огражденную по краю перилами. Балясины были в форме самых разнообразных существ, поручень же представлял из себя широкий каменный пласт. Там же были установлены какие-то приспособления, отдаленно напоминающие скорпионы или многозарядные арбалеты, ныне разряженные и направленные хаотично... В конце зала, который был длиной не менее ста метров, вверх поднимались массивные каменные ворота на шарнирах, ныне слегка приоткрытые. НеБарс сделал шаг вперёд и... проснулся.

Варвар обнаружил себя спящим под одеялом в затхлом помещении, откуда-то веяло чем-то неприятным и к тому же кто-то трогал его за плечо. Резко вскочив, он вынул из сапога один из припрятанных там ножей и за малым не полоснул феечку по горлу, в последний момент с огромным усилием остановив лезвие ножа в каком-то миллиметре от ее нежной шейки. Потом он несколько раз моргнул и понял, что находится вовсе не там же, где и во сне, и убрал свое оружие обратно.

— Не хватало ещё гостей... Кто это и что ей здесь нужно? И, что самое главное, что такая малявка делает вдалеке от своих родных?

Как говорится, беда не приходит одна. Сперва на голову Барсу свалилась эта странная особа в лице феечки с ее залихватским характером, вопросы из которой сыпались чаще, чем варвар успевал отвечать. Так теперь ещё принесло какую-то девчушку, лет десяти от роду, может чуть больше, причем так далеко от мест, где живут люди. Вряд ли она обитала где-то неподалеку, потому что в округе и не жил толком никто, разве что какие-то дикие племена горцев, но что-то она не была похожа на дочь варварского отродья, что обитали в этих горах. И, что самое интересное, почему варвар не заметил ее раньше??? Да уж, старел Баркас, что уж и говорить. Впрочем, в мире, полном магии, и не такие вещи проглядеть можно, так что он не сильно удивился на самом деле. В любом случае, это был повод спровадить спутницу под предлогом отвести девочку в ближайшее селение, а самому тем временем отправиться дальше. Ну или на крайняк феечка может заделаться ее нянькой, избавив воина Севера от хлопот по поводу заботы об этой дитятке.

— Кто ты и что тут делаешь? — спросил Барс у пришедшей девочки. — Как ты тут оказалась и кто твои родители?

Сам он тем временем собирал одно одеяло в квадрат, который пристроил себе под зад, а вторым укрылся, чтоб сберечь тепло. Вторая стража, по всей видимости, пришла, да и в любом случае он уже не уснет сегодня. Если эти кошмары продлятся и дальше, то о сне можно забыть вовсе...

[Анна]

Ночи в горах – невероятно холодные. Как путники собирались здесь ночевать – загадка. Тем более, что один уже похрапывал, другая стояла на страже.
- Советую уже показаться, а не прятаться по углам. И лучше бы тебе объяснить, кто ты и зачем увязалась за нами!
- Я Анна. Вы идёте туда же, куда и я. Во всяком случае, пока что. Похоже, других мест переночевать поблизости нет, так что придётся нам терпеть друг друга, - объяснила девочка слишком агрессивной фее.
Та удовлетворилась ответом, но всё же пошла будить варвара, который почему-то лёг спать, просто подстелив одеяла, – даже без костра.
Неправду говорят, будто камень не горит. Всё зависит от разжигающего. Анна села в сторонке и приказала языкам огня подняться из пола пещеры. Так-то лучше. Если этой компании не нравится огонь – она не будет им навязывать.
Варвар, проснувшись, сначала едва не зарезал свою спутницу – он явно привык путешествовать один, потом высказал что-то насчёт «малявки», после чего стал собирать своё спальное ложе, одновременно задавая вопрос уже Анне:
— Кто ты и что тут делаешь? Как ты тут оказалась и кто твои родители?
 - Я Анна, иду туда, откуда веет магической силой. Как вижу, ваш путь ведёт в ту же сторону. Родителей не видела уже очень давно.
«Надеюсь, новых вопросов не последует – слишком разговорчивые спутники только напрягают. Да и незачем нам вызнавать друг о друге всю подноготную», - думала девочка, глядя на свой костёр.

[Тиана]

Реакция варвара на побудку была ожидаема, но проверки все же требовало. Тиана на всякий случай включила защитный контур и сделала это как никогда вовремя. Острейшее лезвие кинжала остановилось в сантиметре от ее прекрасной шейки, затянутой в теплый свитер. Будь она простой хуманкой или какой-нибудь изнеженной леди, то либо была уже мертва, либо валялась на грязном каменном полу без сознания. Однако у нефилима нервы потверже будут. Несколько раз моргнув, варвар вернул себе понимание действительности и переключился на незваную гостью.

Мужчина задал те же вопросы, что чуть ранее фея, а девочка повторила свой ответ как заведенная. Разницей была лишь информация о родителях, да то, что она идет на источник магии. И дерзости малышке было не занимать, но опасно говорить существам заведомо более сильым, чем тыса, что это они встали у тебя на пути. Колари с интересом наблюдала за происходящим, ожидая реакции варвара. К тому же эонка решила продемонстрировать собственные умения, раздобыв огонь. Глупо. Нет, не потому что варвар мог рассердиться, ведь при нем использовали магию, от которой, по его словам, он желал отдохнуть. Причина заключаюсь в том, что их временное убежище могли обнаружить не совсем хорошие существа, решив, что они легкая добыча. К тому же, фея, как и ее помощники, до сих пор не выяснили, что за дикий зверь мог обитать в этой пещерке до того, как они решили в ней переночевать. Животные бывают разные, некоторые идут на огонь в надежде поживиться более мелкими представителями фауны, решившими отогреться у источника тепла.

В любом случае  с этой проблемой фея предоставила разбираться варвару. К тому же Анна не проявляла никакой попытки наладить отношения. Ее поведение подтверждало слова эонки: она зашла в пещеру только потому, что не было другого места, чтобы укрыться от непогоды. А буря, надо сказать, разыгралась нешуточная. Ветер завывал все сильнее. Снежинки долетали даже сюда, проникая сквозь узкий проход. Связавшись ментально с подчиненными, Колари установила, что они обнаружили каменный карниз в ста метрах от пещеры, где укрылись путешественники. Приказав продолжать отслеживать их зону, фея решила, что и ей пора отдохнуть.

Перед тем, как уйти спать, Тиана налила горячего чая и варвару, протянув тому жестяную кружку с дымящимся напитком.

Девушка отошла немного и начала устраиваться спать. Она достала из рюкзочка спальный мешок, термическую подстилку, подушечку и все это разложила на земле. Данные предметы были частыми друзьями феи в ее рабочих путешествиях, поэтому были замагичены либо на сохранение тепла, либо на охлаждение тела. Все зависело от того в какие климатические условия попадала Колари.

Тиана погрузилась в полудрему. Ее тело отдыхало от дневного перехода, но разум продолжал анализировать происходящее. Хотя образы, навеянные мирозданием, оказались очень странными: скелет на троне, огромный зал с нарытыми столами, но опять же одна мертвая нежить вокруг... Девушка не ощущала себя частью происходящего. Она словно сторонний зритель наблюдала за все этой неромантической картинной. Такое могло произойти только если девушка перехватила остаточный след чужих видений. «Так вот что снится варвару»...

Сигнал тревоги, казалось, вырвал ее из глубин сна, в который фея все-таки незаметно для себя провалилась.

"Госпожа к вам движется крупный объект. Локация из-за сильного ветра сбивается, не можем определить магический фон и настоящие размеры" - ворвался в сознание Тианы ментальный зов охранника.

"Да вашу ж Фею Крестную!". – Выругалась девушка и вскочила на ноги.

Из расщелины раздался угрожающий рык, а в узкий проход, попыталась протиснуться огромная лохматая лапа, покрытая длинной бело-серой шерстью и увенчанная острыми толстыми когтями.

Если бы Барс вечером не сумел пролезть в проход, и они остались бы во внешней пещере, то точно уже оказались на обеденном столе этого крупного экземпляра неизвестной Харотской фауны.

"Госпожа, держитесь, мы уже на подлете". – передали по ментальной связи телохранители.

"Оставайтесь на расстоянии! Вмешаетесь только в крайнем случае. – Ответила фея. – К тому же, сильный ветер может приложить вас о скалу. Лучше проверьте – это милое создание одно или рядом бегает еще несколько похожих?".

Пока телохранители пытались хоть что-то выяснить, местный хищник рычал и выл от злости, потому что никак не мог попасть внутрь пещеры через узкую расщелину. Его длинные когти оставляли царапины на заледеневшем камне, но расширить проход е могли. 

- Что будем делать? – обратилась фея к Барсу. А что, он до этого очень даже впечатляюще командовал, пора и силу свою показать. Может вся это харизма лишь пыль в глаза, которую можно слабой девушке накидать. – Думаю, этот милый пушистик либо обиделся, что мы заявились к нему без приглашения, либо возмущается, что поздний ужин не желает отправиться ему в пасть. В любом случае, вряд ли она оставит нас в покое.

Пока стены пещеры сотрясались под ударами мощного тела, а Барс решал, что предпринять, фея неторопливо сложила свои вещи обротано в рюкзачок, подтянула лямки и закинула вещмешок на плечи. В одной руке Тиана держала волшебную палочку, а в другой меч.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс нахмурился. Ему не очень понравился ответ заблудшего ребенка, но вот возиться с ним ему не нравилось ещё больше. А потому он сделал вид, будто удовлетворился таким ответом, коротко кивнул и продолжил сидеть у стены без дела. Вернее, по факту он нес стражу, но тем не менее это вполне умещалось в вышеозначенное определение.

Когда он увидел, что вновь прибывшая девица развела огонь буквально на голых камнях, первым делом ему хотелось вышвырнуть ее в ту щель, откуда они все сюда забрались, но вместо этого устало поднялся и подошёл к огню. Какое-то время он смотрел на него, после чего набросил поверх него одеяло и затоптал пламя.

— Если ты собралась тут всех нас сгубить, то лучше ступай своей дорогой и на этот раз ей лучше отличаться от моего маршрута. — Варвар поднял одеяло с пола и осмотрел, что с ним стало. В нескольких местах оно было слегка подпалено, но в целом сохраняло свою функцию. Тогда он сложил его и протянул девчушке. — Если хочешь согреться, придется справляться без огня. Здесь явно не безопасно.

Когда варвару протянули странный напиток, чем-то напоминающий травяной отвар, но доселе не знакомый ему, он сперва принял его, кивнув, но, вспомнив, что скорее всего тот был сотворён с помощью магического искусства, сразу протянул его Анне. Возможно, ей он придется по вкусу...

Прошло не так уж много времени и ночь разразилась криками и рычанием существа, которое пыталось протиснуться внутрь их пещеры. Будь оно чуть менее широкое в боках, у него это вероятнее всего получилось, но вместо этого оно застряло в попытках добраться до их убежища. Это было хорошо, ведь в любом случае им предстоит какое-то время находиться здесь, а вот будет ли их дожидаться этот зверь — вопрос другой... Вряд ли он обитал здесь или просто жил, так скажем, в предбаннике, но пока что соваться к нему было бы просто глупо. 

На всякий случай варвар обнажил меч и подошёл к скальной щели, чтобы оценить, насколько попытки монстра увенчиваются успехом. Никаких шансов — тот не мог даже лапу протиснуть к ним, не то что самому пробраться. Это было хорошо...

— Если вдруг у него получится расширить проход достаточно для того, чтобы сюда пролезть, это будет проблемой. А пока что можно не волноваться на его счёт, — ответил Баркас феечке, которая была уже вооружена до зубов. Впрочем, если она захочет поупражняться в фехтование против этого зверя, варвар не станет ей мешать. Да и вряд ли у него на это было бы время...

Потому как его чуткий слух, несмотря на шум, поднятый зверем, услышал, как по камню что-то предательски шлепнуло. Так могла бы звучать стопа, обладатель которой сделал оплошность в виде необдуманного шага, недостаточно аккуратного, а вместе с тем и достаточно громкого. Обернувшись, Барс Баркас ощерился, потому как его уже привыкшие к темноте глаза увидели...

Довольно большое количество пар светящихся в темноте глаз, которые с интересом смотрели на троицу, собравшуюся у выхода из пещеры. Когда эти существа поняли, что их заметили, они с улюлюканьем бросились вперёд, но все же оставались недосягаемыми для поднятого варваром меча. Внезапно раздался тихий шелест и через мгновение что-то пролетело мимо варвара, с силой ударившись о стену у него за спиной. Пару раз звякнув, предмет остановился. По всей видимости, эти существа были вооружены какими-то приспособлениями для метания, возможно даже это была праща, но раздумывать не было времени. Как только камень под ногами варвара затих, ему вслед полетел какой-то дротик, от которого тот чудом уклонился, отпрыгнул в сторону. Вот теперь точно нужно было что-то с этим делать.

С рёвом Барс бросился на этих существ. При приближении это оказались какие-то существа, отдаленно похожие на людей, только вдвое ниже ростом и с маленькой головой и перекошенными лицами. Возможно, перекошены они были от ужаса, когда огромный варвар бросился на них и стал рубить налево и направо напропалую. Многие из них бросились наутёк с визгами, те же, кого настиг меч Барса либо верещали от боли, либо скулили, отползая от него подальше, либо падали замертво, не способные более издавать звуки...

[Анна]

Анна, сидя возле костра, начала уже засыпать, как варвар неожиданно поднялся со своего места и затушил его одеялом. Девочка округлила глаза от удивления, но возражать не стала - они первые нашли пещеру - им правила и устанавливать.
 Взамен он ей протянул травяной отвар.
  - Спасибо, - буркнула Анна и быстро выпила его. Силы ещё пригодятся.
 Вдруг из расщелины раздался голодный рык, а в узкий проход попыталась протиснуться огромная лохматая лапа, покрытая длинной белой шерстью и увенчанная острыми толстыми когтями.
 «А вот был бы тут костёр - животное бы побоялось сюда сунуться, - подумала Анна. Оно не могло пролезть в лаз, но всё же пыталось. - Странное поведение. Значит, либо его агрессию напустили магией, либо оно само магическое. И в данном случае - точно не второе. Это же обычный пещерный медведь.»
  - Пушистик пришёл! Кутя-кутя-кутя! - позвала зверюшку девочка, поманив пальцем.
 Эффекта это не возымело - тварь явно редко видела людей. «А ведь феи умеют общаться с животными - почему она не внушит ему то, что нам надо?»
 — Если вдруг у него получится расширить проход достаточно для того, чтобы сюда пролезть, это будет проблемой. А пока что можно не волноваться на его счёт, - доложил спутницам варвар.
 Не успел он договорить, магическое чутьё заголосило вовсю: «Здесь кто-то есть, и их немало!»
 Анна вызвала себе "глаза филина" - простое заклинание, которому её когда-то обучил один вредный, но полезный для неё маг.
 Группа невысоких пещерных гоблинов, вооружённых пращами и дротиками, стояла уже довольно близко. «Так и знала, что надо расставить охранные заклятия! Неужели они таким не озаботились?»
 Гоблины запустили первые камни и дротики в самого опасного на вид из троицы - варвара с мечом наперевес. Воин уклонился от них и бросился на малышей, кроша их, словно в салат. Многие запаниковали и с визгом стали разбегаться в стороны.
 «А вот это уже интересно!»
 Анна стала поджигать немудрёную одежду разбегающихся тварей, начиная с ног, - как-то не хочется оставлять живых свидетелей.

[Тиана]

Тиана и предположить не могла, что разжигание костра Анной будет чревато не только для нее, но и для них всех. Вообще девочка вела себя очень странно, потому что призывать двухметрового  монстра, словно щенка, было за гранью понимания феи. Видимо у эонки напрочь отсутствовал инстинкт саосохранени., чего свершеннонельзя было утверждать о Тиане.

То, что в в соседях оказалась махина шерсти и когтей, это одно, и совсем другое, когда настоящие хозяева пещеры решили выползти наружу, чтобы выставить незваных гостей за порог прямо в жаждущие крови и мяса местному йети. А может вовсе и не выставить, а, даже наоборот, пригаласить на праздничный ужин племени в качестве основного блюда.

Оказаться между молотом и наковальней было еще тем счастьем. Однако, не все было на самом деле так плохо, как казалось. Представитель местной горной фауны скребся и скулил по ту сторону узкого прохода, потому что ему никак не удавалось прорваться внутрь. А вот, когда в варвара прилетело что-то со спины, Тиана насторожилась. Один взмах палочки, и по телу феи растекся защитный покров, вполне достаточный для того, чтобы не позволить всяким там камешкам-дротикам повредить ее идеальное тело.

Сделав несколько выпадов, Колари сумела мечом отбить прилетевшие и в нее гостинцы, и даже царапнула несколько особей деградировавшей антропоморфной расы своим мечом, впрыскивая дозу сильнейшего яда, достаточную для того, чтобы враги больше не смогли причинить им вреда. И на взгляд Тианы это была куда более милосердная и быстрая смерть, чем сжигание заживо, которую распространяла странная девочка, оказавшаяся в их компании. Некоторых из представителей горного народа догоняли мечи варвара или феи, прерывая их мучения.

К смраду, стоящему в пещере до этого прибавился и удушливый запах горелой плоти. Громогласному же рыку и вою ейти ничуть не уступали воинственные крики атакующих аборигенов, а также вопли их раненых и умирающих собратьев.

«Что снаружи?» - вонзив меч в очередного местного карлика, который слишком близко подобрался к варвару со спину, связалась с телохранителями фея.

«Все спокойно, госпожа. Монстр только один. И совершенно не понятно, откуда он появился. Словно из воздуха, потому что следы появляются в пяти метрах от пещеры. Вокруг лежит совершенно нетронутый снежный покров».

«Ага. Либо телепорт, либо протомагия. Не расслабляйтесь там!». – Взмах меча, и еще одна голова покатилась по уже скользкому от черной густой крови каменистому полу.

Местные видимо сообразив, что так просто добыча им в руки не дастся, отступили, но не отказались от победы. Горный народец, засев в укромных местах на естественных карнизах, скрываясь за валунами, начал сверху массированный обстрел непрошенных гостей. И если дротики у карликов быстро закончились, то камней вокруг валялось видимо невидимо, причем самых разных размером и конфигураций. Один такой ударился заостренным концом в лоб фее. Благодаря защитному контуру, вреда он девушке никакого не принес, но фактор неожиданности был. Этого хватило, чтобы Тиана пропустила кое-что интересное.

На площадке, находящейся на высоте метров трех несколько аборигенов пытались столкнуть вниз огромный валун. Получалось у них это не очень, пока не появился худосочный старичок в каких-то полусгнивших шкурках и с рогами на голове. Он что-то пробубнил на местном наречии и ткнул своим посохом, изготовленным из неизвестного материала, в центр камня. То ли от удара, то ли от примененной магии, но пещеру осветила яркая вспышка, и камешек покатился вниз, подпрыгивая на неровностях поверхности.

И уже к вою ейти и ору аборигенов прибавилось и скрежетание ударяющегося камня о камень. Фея взмахнула крыльями и отлетела в сторону, надеясь, что ее спутники заметили снаряд и тоже спаслись. Валун с жутким грохотом воткнулся в стену (аккурат туда, где находился вход), выбивая из нее мелкую щебенку, а по пещере пошла волна едва различимой вибрации.

По стене покатились мелкие камни, а затем с потолка упала пара небольших сталактитов, которые сталкиваясь со своими собратьями росшими внизу, разрушали их в крошку, вызывая новые вибрации на поверхности. Фея залетела в небольшую нишу скрываясь от камнепада.

Вопящие до этого аборигены сразу как-то приуныли, тихо поскуливая, а потом кинулись в темные проходы, из которых выползли ранее. Шамана тоже, словно ветром сдуло, да и мощные удары ейти с другой стороны камня затихли. А потом по всей горе прокатился глухой жуткий гул, словно что-то серьезное произошло на внешних склонах, и все стихло окончательно.

«Ребята, прием. – Тиана включила ментальную связь. – Что произошло снаружи?».

«Госпожа, слава демиургам, вы живы! -  В голосе телохранителя звучало искренне облегчение. Ты ж мой хорошй! - С гор сошла лавина. Пещера полностью засыпана. Аура ейти больше не чувствуется. Либо он погиб...»

«Либо его не существовало! – Фея нахмурилась. -  Сканируйте гору. Нам нужна карта, чтобы выбраться отсюда».

- Уважаемый Барс и Анна, - девушка осмотрела варвара, испачканного кровью,  и девчушку на случай ранений, - у меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Сражение разгоралось не на шутку. Несмотря на огромные потери среди подгорного племени, те упорно продолжали наседать на варвара. Вот уже вместо дротиков и камней в их руках было довольные большие, по меркам этих существ, дубинки из кости, но едва ли они могли как-то совладать с пришедшим в ярость северянином. Барс Баркас убил, наверное, больше дюжины этих существ, когда в него с галерей сверху стали сыпаться камни и дротики в огромном количестве, что ему пришлось отступить за довольно солидный сталагнат, укрывшись за ним. Когда эта "ребятня" утихомирилась и перешла на других из троицы, он вновь выскочил и с силой бросил свой меч в группу полуросликов, которые опрометчиво собрались в кучу на одной из площадок под сводом пещеры. Лезвие разделило надвое по меньшей мере троих, в то время как ещё столько же лишились конечностей и, скулящие, бросились наутёк 

Все довольно резко изменилось, когда в дело пошла магия. Вдруг эти самые полурослики стали загораться едва ли не перед варваром, на что тот негодующе взирал, пока те удирали от него вглубь пещеры. Он злобно ощерился и повернулся, дабы высказать свое негодование, но в этот самый момент услышал грохот, который мог говорить лишь об одном — что-то катится в их сторону и это нечто довольно массивное. Обернувшись, Барс увидел огромный камень, который на них скинули и который теперь несся аккурат на него. Времени, чтобы убраться с его пути не было, да и просто не было места, тем не менее он попытался прыгнуть за стену из почти сросшихся сталактитов и сталагмитов, но снаряд больно ударил того в левое плечо. Барса закрутило, но по большой и удачной случайности не подмял под себя это набирающий скорость жернов Великого Уравнителя, а лишь отбросило к колоннам. Проломив их спиной, он упал где-то за ними и затих. Вскоре камень ударился в противоположную стену, где был выход, и надёжно запечатал его, едва ли им удалось бы вытащить его оттуда...

А потом пещера стряслась и сверху посыпалось все, что было плохо закреплено, присыпая все, что находилось на полу, обильными осадками в виде камней размерами от горошины до человека, а то и поболее... Барс Баркас потерял сознание на какое-то время, когда в попытке встать на ноги получил по голове куском сталактита, а после его обильно присыпали другие осколки известняка и чего-то покрепче.

Когда все более-менее утихло, а пыль после обвала немного осела, что-то заворочалось под грудой камней в попытке освободиться из своей тюрьмы. Сперва показалась рука, на которой не доставало одного пальца, следом голова и вскоре Барс выбрался наружу, весь в ссадинах и порезах, но всё-таки живой. Едва-едва...

Закашлявшись от поднятой пыли, он окончательно освободился и нетвердой походкой побрел туда, где ещё несколько минут назад были сложены его вещи. Правда, сейчас они были скрыты под слоем камней, так что варвару пришлось довольно долго рыться, разгребая завал, чтобы добраться до них. Рука уткнулась на что-то мокрое. Мех с водой был пробит, все его содержимое было выдавлено и вытекло наружу. Ну, разве что несколько глотков осталось, которые варвар незамедлительно влил в себя. Он все же не стал выбрасывать его, потому как им ещё предстояло пробираться через пещеры, а там едва ли можно было отыскать какой-нибудь сосуд...

Закинув рюкзак себе за спину, он, держа меч наготове, отправился туда, откуда пришли эти самые существа. Отчего-то ему было абсолютно не интересна и, что главное, не важна судьба своих спутников, потому как он во всем винил их безрассудность и беспечность. Буде он странствовал сам, то едва ли вляпался в подобную историю, а теперь неизвестно получится у него выбраться наружу или всё-таки он сгинет в этой пещере, которая станет для него могилой. Не сказать, что варвар хотел каких-то помпезных похорон, но всё-таки надеялся уйти на покой или в кровати на исходе лет, или в пылу битвы, а не сдохнуть от голода и жажды, погребённым в невесть какой дыре в скале, куда ему не посчастливилось сунуть свою башку.

Обернувшись, чтобы посмотреть на камень, которые запечатал выход, он с досадой покачал головой и понял, что ему такую глыбу не сдвинуть с места, даже будь у него подходящий рычаг, а уж про то, чтобы убрать его голыми руками и речь быть не могло. Поэтому он решил искать выход где-нибудь в другом месте, но найдет ли он его — большой вопрос... Барс Баркас скрылся за первым поворотом, который собственно был единственным, и отправился вглубь пещерного комплекса...

[Анна]

Фея, к удивлению Анны, не стала колдовать, что было бы обыкновенно для её расы, а вынула меч и начала помогать варвару по мере сил. Гоблины высыпали на ярус повыше, получив хороший обзор на место действия. Рогатый шаман гоблинов вышел на такой балкон, произнёс заклинание земли, и огромный валун покатился в центр пещеры. Все живые успели отбежать с его пути, но он заткнул собой тот небольшой лаз, через который троица проникла внутрь. От удара с потолка пещеры упало несколько сталактитов.
Гоблины, испугавшись обвала пещеры, поспешили ретироваться.
Аура пещерного медведя тут же исчезла. "Телепортироваться, что ли, умеет? - подумала Анна. - Нет - определённо, ему кто-то помогает. Как бы его не портанули теперь сюда, к нам..."
Пока фея общалась с кем-то в своей голове, девочка затушила остатки огня в пещере, раз уж он так не нравится варвару.
- Уважаемый Барс и Анна, - девушка осмотрела обоих спутников, как будто боялась за них, - у меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?
- Мне обе интересны, - тихо ответила девочка, гадая, что же такого неожиданного вызнала фея у своего второго "я".
Варвар, которого фея называла кошачьим именем "Барс", отыскал среди завалов свои вещи и молча пошёл вглубь пещеры. Теперь это был единственный путь отсюда, так что им снова будет по пути.

[Тиана]

Тиана была и зла, и разочарована одновременно. Этот несносный варвар, чьи идиотские условия она соблюла до последнего пункта, и даже в бою подвергала себя опасности, используя меч без какой-либо магии, просто развернулся и поперся следом за горным народом. Она-то  в чем виновата?! Это реально не команда, а черт знает что получается! Не мужик, а красна девица, в самом деле! Чуть не по его, так все, обида вселенская и без объяснений в бега! Второе же чудо природы, свалившееся на голову, играла из себя всю такую независимую и непревзойденную. Видимо им обоим в школе забыли объяснить что такое компромисс и работа в группе.

- Что ж Анна, плохая новость в том, что заманили нас сюда, как детей. Целенаправленно. И буря не просто так разразилась, и гостя когтистого следом телепортонули. Все очень хорошо сработало, и перестало иметь значение. На первый взгляд, этим некто мог быть и шаман. Только вот силенок у него хватит разве что по камушку долбануть, да может еще големов земляных поднять.

Тиана замолчала, продолжая прислушиваться к докладу своих мальчиков, что находились снаружи.

- Очень плохая новость заключается в том, что здесь целый рой лабиринтов и куча мелких и больших пещер, в которых можно заблудиться и навсегда сгинуть. – Тиана снова замолчала. – Но мои мальчики готовы вывести нас из этого подземелья. Им только просканировать гору бы еще минут десять. Хотя нет, уже все готово.

Фея посмотрела на несколько зияющих в скальной породе провалов, в одном из которых скрылся варвар.

- Вот же, волшебную палочку ему в печень! Этот несносный варвар пошел не туда! – Колари от досады даже ножкой топнула. – Он ломонулся в город горного народа, который находится практически в центре горы. А нам, чтобы выйти, нужно было бы взять правее. Этот варвар, конечно же, из нас самый сильный, мощный и ужасный! Но в экстремальных ситуациях нужно больше, чем одна голова, чтобы принять правильное решение. Вот же! Теперь ищи его по темным  закоулкам!

Фея не была глупышкой или бесстрашной. Нет. Но ей все-таки были присущи некоторые навыки командной работы, что нельзя было казать о ее спутниках. К тому же в блужданиях по лабиринтам мало иметь карту, которую ей передавала охрана. Иногда требовалась физическая сила, которой обладал варвар.

- Итак, Анна, ты можешь пытаться нащупать выход самостоятельно. Карту я тебе передам. Но поверь мне, шарахаться по пещерам в гордом, хотя и магическом, одиночестве, то еще удовольствие. Я за Барсом. Еще неизвестно, куда этот пылкий юный отрок влезет.

С этими словами, уже забив на запрет использовать магию, Тиана зажгла на кончике палочки огонек и пустила его вперед, освещая себе путь. Надо было догонять мужчину, чьи шаги глухим эхом разносились по пещерному коридору.

[Анна]

- Нас заманили сюда, как детей, - рассуждала фея.
«Почему "как"? Каждый уже успел столько ошибок понаделать...» - мысленно комментировала Анна докладчицу.
 - На первый взгляд, этим некто мог быть и шаман, - продолжила та.
«Этим некто может быть любой из нас. Разве что кроме варвара, этот – явно не маг.»
 - Здесь целый лабиринт, в котором легко заблудиться и навсегда сгинуть, – фея всё прислушивалась к голосам в голове. – Но мои мальчики готовы вывести нас из этого подземелья.
«Ага, значит её второе и даже третье "я" - это мальчики, - сделала для себя вывод Анна. - Пусть будет так. Выводы их "коллективного" мозга вполне логичны, но пока что - ничего особо нового.»
Фея, разговаривающая с голосами в собственной голове, и варвар, смурной и вечно всем недовольный. Хороша компания. Но выбора нет, а идти и делать вид, будто ты тут одна, как этот Барс, - значит обманывать саму себя.
Фея подосадовала, что варвар пошёл не в ту сторону, зажгла своего Светлячка и пошла вслед за воином.
Где она нашла ещё выходы? Варвар ведь не умеет летать, как фея, - у него крыльев нет, чтобы взлететь на балкончик, с которого шаман недавно запустил свой валун, и пойти мстить этим криворожим.
Порадовавшись, что не надо тратить силы на лишнее освещение, Анна последовала за феей, напоследок окинув "глазами филина" уже ставший знакомым пещерный свод.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Варвар уходил все дальше и дальше по коридору, который то сужался до того, что приходилось протискиваться через него, то расширялся настолько, что не было видно стен, которые терялись в кромешной темноте, несмотря на то, что варвар обладал поистине превосходным зрением. Иногда потолок был едва ли не над головой, а иногда даже приходилось пригибаться, почти ползти. Но все равно Барс не планировал останавливаться. Он шел строго туда, куда вело его чутье, а чутье подсказывало ему, что выход находится непосредственно в том направлении, куда он шел. Подкреплялось это тем, что он периодически слюнявил палец и, выставив его, искал сквозняк. Найдя нудное направление, он все больше убеждался, что скоро эти коридоры закончатся либо шахтой, уходящей вверх, либо выходом из комплекса этих пещер.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. По ощущениям, он шел уже несколько часов. Стало заметно теплее, потому варвар снял плащ и, приладив его к рюкзаку, продолжил движение. А потом и вовсе снял куртку, которую точно так же привязал рядом с плащом. 

Пещерные залы сменялись один за другим. Вскоре варвар заметил, что некоторые из кристаллов светятся и в помещениях стало не в пример светло. Подняв голову кверху, он обнаружил целую сеть светящихся жил, которые мерцали синим, словно растущий плющ на стене, или древесном стволе. Найдя в одной из пещер подземное озеро, он завороженно смотрел на него, потому как в нем то и дело появлялись и пропадали причудливые существа, напоминающие рыб, но с какими-то очень уж огромными челюстями и с какими-то фонариками на ниточке, которая крепилась у них на голове. Приблизившись к воде, он хотел было поймать это существо, но оно, видимо, заметило варвара и быстро исчезло где-то на глубине, погасив свой фонарик. Ну, как не поест, так напьется! Но стоило ему зачерпнуть сложенной лодочкой ладонями воды из этого подземного озерца, он принюхался и понял, что здесь лучше ничего не пить — вода имела какой-то металлический запах вперемешку с тухлыми яйцами. Гиблое место. Возможно, местная фауна и приспособилась к такому составу воды, для человека он всё-таки был губительным... Барс знал это из рассказов шахтеров, с которыми приходилось иногда перекидываться парой словечек: если завоняло тухлыми яйцами, то лучшее, что можно сделать — это основательно заложить эту штольню и никогда к ней не возвращаться. Да и на ощупь вода была слишком... теплая... 

Встав в полный рост, он осмотрелся и почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, но стоило ему осмотреться, как ощущение быстро пропало. Лишь редкие капли воды, падающей с потолка или сталактитов, но сколько Барс ни искал, достаточно большой чаши он не обнаружил, чтобы можно было хотя бы глоток сделать, так что пришлось идти дальше не солоно хлебавши...

Внезапно Барс Баркас вышел к коридору в пещеру, которая имела несколько развилок и в одной из них он обнаружил... а точнее услышал чьи-то голоса. Однако сколько бы он ни прислушивался, все равно не смог бы сказать, что понял хотя бы слово. Но это не было похоже на завывание ветра или звериные звуки: некоторые из них систематически повторялись, словно что-то рассказывали. Стоило присмотреться к этому помещению. Варвар, конечно, головой понимал, что там может быть опасно, и скорее всего там и было опасно. Но тем не менее он отправился именно туда. 

Прижимаясь к стене, он, слегка пригнувшись, замер у места, где коридор резко расширялся, образуя огромную пещеру. Под ее куполом было отверстие, откуда на центр помещения лился слабый, едва заметный свет: если бы не зоркие глаза варвара, его едва ли можно было увидеть. А смотреть было на что...

Пещера была обитаемой. То тут, то там он улавливал едва слышимые шорохи и неизвестную речь, но особенно хорошо был слышен гомон, доносившийся из центра пещеры. Там в круг собралось дюжины две тех пещерных людей, знакомство с которыми оставило у варвара неприятный привкус на языке и осадочек в душе. Он явно им задолжал и вознамерился незамедлительно расплатиться по счету.

Поднявшись во весь рост, он сделал несколько шагов по направлению к собравшейся группе полуросликов и обнаружил там товарища в рогатом шлеме. Это его голос он слышал и на него пришел. Тот что-то увлеченно рассказывал тому, кого они обступили кольцом. Это был несколько больших размеров пещерный человек, но даже он едва дотягивал варвару до нижних ребер. Он был стар, что было видно по излишне морщинистому лицу, кожа его была на вид сухой, как кора, а для подчеркивания своего статуса тот носил головной убор из черепа какого-то животного с большими клыками, которые доходили тому едва ли не до нижней челюсти. На шее у того висело какое-то ожерелье, но из чего оно было сделано Барс не рискнул бы сказать. То ли камни, то ли куски дерьма, то ли части тел, то ли все вперемешку. Тот, скорчив гримасу полной задумчивости, внимательно слушал, что ему говорил шаман, лишь изредка издавая какие-то звуки, как бы задавая наводящие вопросы... или неодобрительно отзывался об своем собеседнике. Потому как чем дольше тот вещал, там мрачнее становилось его лицо.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Внезапно не одной из галерей, которые всюду были вдоль стен этой огромной пещеры, раздался крик и все взгляды толпы карликов тотчас обратились на Барса Баркаса. Тот стоял в проёме и взирал на это все действие с улыбкой, больше похожей на звериный оскал. В глазах этих существ он видел панику, видел, как несколько из них, что стояли у вождя или воеводы за спиной, но тот даже не обратил на них никакого внимания. В пещере нарастал гул десятков, сотен орущих во все горло существ. Шаман, увидев и по всей видимости узнав, кого занесло в их пещеру, состроил удивленную физиономию, а потом осклабился и, выставив посох в сторону варвара, стал что-то тихо бормотать.

Правда, длилось это едва ли минуту, потому как Барс Баркас не собирался ждать, пока те похватают оружие и вся эта орава бросится на него всем скопом. Вскинув меч над головой, он помчался туда, где сгрудились вокруг вождя полурослики и шаман, с полной уверенностью намереваясь всех их зарезать здесь и сейчас, а потом устроить геноцид этому подгорному народу. Правда, едва ли он успел бы, кто-то все равно удрал бы, но все же...

Вдруг вождь поднял руку вверх с растопыренными пальцами и крикнул:
— Чоп рзак!
Стоило эху этого короткого окрика утихнуть, как в пещере установилась гробовая тишина. По крайней мере, варвару так показалось. Лишь топот его ног да невнятное бормотание шамана нарушало установившуюся тишину. Вождь положил руку ему на плечо и тот в недоумении замолчал, с немым вопросом повернувшись к своему предводителю. Но тот лишь покачал головой и шаман опустил свой посох, после чего устремил гневный взор своих маленьких крысиных глазок в варвара, который тоже в недоумении остановился, однако оружие не опускал.

Раздвинув своих людей, вождь полуросликов вышел вперёд и заговорил:
— Грдун?.. — Барс в недоумении поморщился, непонимающе уставившись на вождя.
— Понимать? — Барс кивнул, что он понял, и опустил оружие.
— Меня звать Штока Ваард! Как твой звай?
— Барс, — сказал варвар пальцем себе в грудь.
— Нас предупреждай, Барс, что ты прийти! Умные слова не лгуй!
— Мне плевать на твои слова и вас всех впридачу. Вы напали на меня и моих спутников и за это я пришел с вами поквитаться. Особенно вон с этим, — сказал северянин, указывая остриём меча на шамана. Тот съежился под немилостивым взглядом Барса, но быстро вернул себе грозный вид, хотя кому было какое дело до этого...
— Мы не знай! Мы думай — зверь! Еда! Ням-ням! — сказал вождь, помогая себе жестами, как будто что-то закидывает себе в рот и потом потер ладонью свой слегка выпирающий живот.
— Да я и не сомневаюсь, что вы нас сожрали бы...
— Стоя! Нам надо войти вглубь! — Рука вождя указывала куда-то ему за спину, но что крылось в темноте на другом конце пещеры, варвар не видел.
— Ты и я. Остальные стоят здесь. Один шаг следом и я вырежу ваши сердца и сложу их горкой...
Вождь схватился за живот и издал несколько хриплых звуков, которые можно было расценивать как смех.
— Они не пойти. Они — трус. Только мой могут быть там! — Он вновь указал куда-то себе за спину. — Идти! Не боись!
— Вам стоило бы... — мрачно сказал варвар, проходя мимо смотрящих на него полными ужаса глазами карликов вслед за вождём. Тот шагал быстро и несмотря на свои коротенькие ножки шел достаточно бодро и практически бесшумно, как кошка. Варвар, поспешающий за ним, громыхал, словно горная лавина. Вслед уходящим гневно смотрел шаман, но стоило северянину кинуть мимолётный взгляд назад себе через плечо, как тот потупился и, низко опустив голову, отправился куда-то по своим делам, как и все остальные, кто там собрался.

Шли они не сказать что долго, по ощущениям не прошло и получаса, как они пересекли эту огромную пещеру и вышли к противоположной ее стене, в которой было множество входов самой разной величины, от таких, что были размером с дом, а были и совсем крохотные, куда едва ли смог протиснуться даже идущий впереди карлик. Но одна из них отличалась от других тем, что по периметру ее были какие-то светящиеся красным письмена, но что они значили варвар не знал. Да, впрочем, его это едва ли могло заинтересовать. Штока остановился перед этим входом и, упав на колени, что-то протяжно завыл на своем языке. Варвар с нетерпением ждал, когда тот закончит, осматриваясь на месте и озираясь. Как и говорил вождь, никто за ними не пошел, но едва ли из-за того, что боялись этого места — по крайней мере, варвар в это не верил. Завывания карлика прекратились лишь тогда, когда свечение на стене едва заметно моргнуло, но не исчезло. Тот бросил на варвара лукавый взгляд и заговорщицки подмигнул, после чего встал и пошел в проход первым. Барс последовал за ним, всматриваясь в темноту прохода, потому как отчего-то там было слишком уж темно, даже для этой пещеры...

— Правая рука — держи тут! — сказал Штока, показывая на какой-то выступ на скале справа от себя. Или он просто указывал на стену?.. Тем не менее, варвар внял совету и протянул руку к стене. Та была влажной и холодной, но стоило им пройти несколько шагов внутрь, как он почувствовал, будто она теплеет. Или ему просто так показалось?..

[Тиана]

Тиана двигалась веред быстро, но осторожно, сканируя пространство на случай ловушек или засад. Все-таки они вторглись на чужую территорию, и первое знакомство оказалось не самым удачным вариантом. Да и положили они местного народца достаточно, чтобы горные решили отомстить. Поэтому и торопилась фея. Как бы ни был силен варвар, а справиться  с врагом, чье количество неизвестно, будет весьма проблематично.

Одежку фее пришлось сменить, потому что ее розовая шубка очень быстро приобрела странный серо-коричневый вид после первого же препятствия в виде расщелины, которую пришлось преодолевать чуть ли не ползком. Как здесь просочился варвар, вообще оставалось загадкой. В одном месте девушка почувствовала легкое сопротивление воздуха, словно она прошла сквозь мыльный пузырь, оказавшись в просторной пещере с несколькими выходами.

Этот странный феномен привел к двум вещам. Во-первых, фея потеряла связь с телохранителями. Она попыталась вернуться в коридор, но магия перестала действовать. Во-вторых, остаточный след от ауры варвара, который тянулся изначально в левый переход резко поменял свое направление, сместившись влево. Тиана даже остановилась в нерешительности, куда же двигать дальше. Она пыталась сканировать оба прохода. Левый казался безопасным и более обустроенным. Подавив сомнения,  Колари выбрала тот путь, который ей указывала магия.

Шли долго. Пришлось даже пару привалов сделать, чтобы выпить горячего чая и перекусить бутербродами. Тиана уже начала сомневаться в правильности собственно выбора, а сырые каменные стены начали ее порядком раздражать. Она – все-таки фея, а не какой-то там гном, способный проводить время в штольнях без продыху. Однако, не смотря на неудобство и временную хандру, Тиана сделала пометочку в фантомном блокнотике о том, что для туристов можно будет организовать экскурсии в поселения горного народа. Если, конечно, удастся договориться с их шаманом и знатью, которым можно будет посулить кое-какие богатства. Власть имущие все одинаковые, и неважно, на какой ступени развития цивилизации они находятся. Осталась мелочь – найти этих самых аборигенов, чтобы договориться с ними и высказать наболевшее на душе несносному варвару. Только находиться никто не собирался.

После неизвестно какого по счету поворота, они оказались в тоннеле, в конце которого забрезжил свет. Не то, чтобы Тиана, наслушавшаяся всяких рассказов побывавших на грани, о пути в прекрасный мир, жаждала туда лететь. Она разумная женщина, а не безмозглый мотылек, просто выхода другого не было, ведь до последней развилки было не меньше двух часов пути. От возвращения девушка решительно отказалась, продолжая движение в сторону светлой неизвестности.

Проход медленно, но верно расширялся, пока не перешел в грот с широким выходом наружу. Причем температура была явно выше, чем в самой пещере. Тиана медленно двинулась вперед, чувствуя, как ее продрогшее тело начинает отогреваться, а все ее существо потянулась к солнцу.

Снаружи донесился шелест листвы. И больше никаких звуков: нипения птиц, ни жужание насекомых, что было само по себе очень странно.

Фея вышла наружу и обомлела.

Здесь не было зимы! Даже больше, природа радовала яркой насыщенной зеленью, словно летний сезон находится в самом разгаре.  Девушки вышли наружу на склоне горы, поросшей деревьями и кустарником. С Террасы открывался вид на цветущую долину покрытую растительностью. Приглядевшись, фея поняла, что внизу высадка деревьев как-то уже очень организован и имеет правильную форму. Объяснение было простым: между этими участками просматривались разрушенные каменные ограждения, некоторые совсем заросли вьюном. И не только заборы, но и руины зданий тоже вполне читались под захватившими их растениями и мхом.

Отблеск привлек внимание феи, и она увидела, как

Серо-голубая лента реки, чья вода переливается в свете Аркха, пересекает всю долину, а от ее берегов в разные стороны разбегаются акведуки и каналы. Скорее всего, когда-то это была единая оросительная система, позволяющая поливать урожай на полях и обеспечивать поселение водой. Вся это конструкция уходила по склону противоположной горы куда-то вверх. Тиана прищурилась, и ей показалось, что она видит полуразрушенные башни и стены, очень похожие на крепость.

- Это замок что ли?

Неожиданно со стороны послышался громкий всплеск, словно что-то большое упало в воду.

- Что это? – Фея пыталась рассмотреть берег сквозь ветви деревьев. – Если это наш дражайший варвар, решил принять ванну, то я его сама утоплю, чтобы больше не мучиться!

Тиана решительно направилась в сторону звука, не забывая при этом сканировать окружающее их пространство.

[Анна]

Шли они долго, но варвара догнать было трудно. Постоянно пробирались через узкие для взрослого человека и с низкими потолками проходы. В одном таком проходе стояла отсекающая ловушка, через которую фея смело протиснулась.
«Мне-то терять нечего - всё моё при мне», - решила Анна и безропотно полезла за спутницей.
А на развилке фея пошла не по запаху варвара, а в направлении источника магии.
«Что же, похоже, я нашла того, кто в их компании знал, куда идти. Чутьё развито у неё, и это логично: откуда знать варвару верный путь...»
Лаз поворачивал незаметно, и любому человеку без магии и компаса пришлось бы трудно, но в конце концов впереди забрезжил свет, - и фея уверенно пошла на него.
«Вот и выход наружу. А варвар там ещё сколько времени будет блуждать - без магии-то? А всё потому что один пошёл!»
Здесь Анне уже не нужно было поддерживать температуру тела магически, - а значит они спустились достаточно низко, где снежные шапки гор и плато тают, превращаясь в живительные ручьи, текущие с них в долины.
До магов донеслись дуновения ветра, энергия солнца и другие признаки жаркого лета, - и вот они вышли на склон горы, поросшую лесом.
Внизу виднелся разрушенный город: каменные фундаменты строений и даже старый акведук ещё торчали посреди деревьев. А выше по склону противоположной горы стояла крепость.
Со стороны ручья послышался громкий всплеск, будто кто-то нырнул с берега или дерева над водой.
- Что это? – фея заинтересовалась купающимся. – Если это наш дражайший варвар принимает ванну, то я его сама утоплю, чтобы больше не мучился! - и направилась на звук.
Анне не понравилась идея сходить с пути, и она решила подождать любопытную фею здесь – если это будет недолго.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Какое-то время они шли в кромешном мраке, не проронив ни слова. Лишь было слышны шлепки босых ног идущего впереди вождя и тяжелые шаги Барса, который то и дело наткался то ногой, то головой на препятствия, из-за чего он бранился вполголоса. Вождь подгорных людей в такие моменты мерзко хихикал, будто кто-то тряс мешок с щебенкой, из-за чего варвар злился еще сильнее и иногда у него возникало желание протянуть руку и сомкнуть свою ладонь на его хлипкой шее. До хруста надавить, пока глаза этого скверного старикашки не вылезут из орбит, а голова его не покраснеет настолько, что вот-вот лопнет.

Но вскоре впереди забрезжил красный свет и они подошли к очередной арке прохода, по краям которого были все те же светящиеся символы. Внутри помещения было светло, но из-за того, что зал заволок дым было непонятно ни какой он величины, ни что в нем находится.

- Нам дальше нет! Не идти мне! Ты иди! - сказал маленький человек, которого северянин теперь видел, однако тот отчего-то стал выглядеть столь жалко, что ему даже на мгновение захотелось пожалеть этого беднягу. Тот явно чего-то боялся и с опаской поглядывал в сторону дымного помещения. Варвар кивнул ему и пошел вперед, а Штока Ваард остался стоять, не доходя до входа с десяток шагов. Когда Барс пересек черту арочного прохода, он услышал быстро удаляющиеся шаги, а когда обернулся, то увидел, что этого мелкого заморыша и след простыл, будто и не было. Но ему показалось, что он услышал звук, очень похожий на его мерзкий щебеночный смех.

Ну, делать было нечего, возвращаться было более чем бессмысленно: коротышка явно был бы там раньше него, а пока варвар туда выберется, он вполне мог подготовить ему жаркий прием. В буквальном смысле, на вертеле над какой-нибудь кучей дерьма, которое после подожгут и с острым соусом зажарят Барса. Поэтому он просто пошел туда, куда вела эта дорога...

Задымление как будто застыло на месте и не двигалось, на что варвар сперва и не обратил внимание, а после понял это лишь тогда, когда внезапно вывалился из дыма и оказался в помещении едва ли не идеального куба без каких-либо изъянов. Кроме, разве что, каменного трона и сидящей на нем фигуре. Сместив взгляд, он увидел тут и там старые кости, сложенные тут и там горкой. Как только варвар хотел переступить красную линию, очерченную на полу, стенах и потолке, от которой внутрь помещения отходили множество веток, фигура подняла вверх руку, словно предостерегая от чего-то. При лучшем рассмотрении он понял, что это не просто линии, а какая-то причудливая вязь, написанная столько мелко и столь плотно, сто складывалось впечатление одной единственной полосы.

- Не преступай черту, ибо обратной дороги нет. - Существо на троне подняло голову. Глаза его сияли красным, словно кровь, светом и как будто пульсировали в такт сердцу Баркаса. А то с каждым мгновение билось все чаще и быстрее...
- Вижу, у тебя есть вопросы, странник. Я могу ответить лишь на один, после чего ты должен уйти.
- Как выйти отсюда?
- Какой глупый вопрос. Разворачивайся и ступай обратно. - Барс услышал, как сидящая на троне фигура тихо посмеивается. До него было очень далеко, наверное, с полсотни метров, но все же отчего-то создавалось впечатление, что находился он одновременно там, за тысячу миль и сотни лет в каком-то другом месте... По крайней мере, там показалось Барсу, когда тот смотрел на него, но создавалось впечатление, будто он его не видит вовсе...
- Продолжай гнить в своей берлоге, несчастный, - осклабившись, северянин вынул меч и, протянув руку к стене, уже собирался выбираться наружу, пусть даже там его ждал тяжелый и скорее всего последний в жизни бой. Когда он повернулся, то фигура на троне резко вскочила и со сверхъестественной скоростью подбежала к черте, которую едва не переступил варвар. Как только он приблизился, то тотчас остановился и сказал:
- Стой! Я чувствую! Чувствую...
- Да, воняет тут у тебя знатно. Ты бы прибрался, что ли...
- Тогг! Что вечно убегает! Мы думали, он сдох! Он должен был сдохнуть!
- Слушай, чертила, меня мало интересует твои отношения с этим Тоггом, меня больше интересует, как отсюда выбраться. Если у тебя нет ответов, то я пошел искать выход самостоятельно.
Варвар обернулся и увидел, что тот, кто сидел на троне, оказался каким-то существом, похожим на человека, но у того отсутствовали уши, нос, глаза были без век, а руки представляли из себя какую-то помесь жабьих лап с орлиными когтями. Тот был абсолютно нагим и без какого-то намека ни на половые признаки, ни вообще на какие-то изъяны на теле. Лишь белая кожа с красноватым отливом, или это просто игра освещения?..
- У тебя есть его отпечаток... Дай мне его! Дай мне то, что он дал тебе! О-о, после этого я поведаю тебе любую тайну, какую только попросишь...
- Не знаю, о чем ты...
- В твоем мешке! Она там! Дай ее сюда! Немедленно! - Узник красной комнату хотел было ухватиться за лямку рюкзака, но невидимая преграда остановила его и он отдернул руку, словно сунул ее в кипяток. Варвар посмотрел на него, словно на прокаженного с нескрываемым презрением и все-таки заговорил:

[Барс Баркас Девять с Половиной]

- Я не имею ни малейшего понятия, какого хрена тебе от меня надо, но я должен быть уверен, что ты не брешешь.
- Я не лгу! Что такое ложь по сравнению с тысячью лет взаперти здесь, среди холодных камней! Я закрываю глаза, а когда открываю их вновь, то эпохи сменяются, цивилизации поднимаются из грязных животных и в них же преходят, когда смыкаются мои глаза!
Барс скептически посмотрел на этого человека, но поверил лишь наполовину - он все никак не мог обнаружить у него никаких век чтобы глаза его могли открываться или закрываться. Однако из праздного любопытства и чтобы отсрочить неизбежное все же сел на пол и стал выкладывать на пол вещи из своего рюкзака, раскладывая их едва ли не на красной линии. Существо с жадностью смотрело на эти вещи, пока тот не извлек свиток с картой, которую ему вручил пьяница из таверны. Как только она показалась из недр, существо высоко задрало голову и издало такой звук... Так, наверное, мог бы смеяться орел, если бы у него было чувство юмора.
- Вот! Вот оно! Старый бродяга! Отдай ее мне и я сделаю что угодно, что попросишь!
Варвар положил свиток с картой в один ряд с остальными вещами, случайно зацепив сверток с едой и  тот укатился за черту, что их разделяла. Существо нахмурилось и, опустившись, развернуло тряпицу. Обнаружив там хлеб, куски мяса и сыр, он тотчас поднял их и закинул в неестественно открывшуюся пасть. Как будто у него был не желудок, а чертова бездна! Варвару хватило бы этого на пару дней, а этот заморыш прикончил его припасы за один укус и даже не прожевал их. Тот ухмыльнулся и лишь пожал плечами, мол, чего уж поделать.
- Не знаю, что ты за уродец такой, но мне нужно лишь одно. Выбраться из этой проклятой пещеры на свежий воздух, где я увижу небо и смогу насладиться вершинами горных кряжей, покрытых шапками из белого снега и льда. Так что, падла, не юли, иначе я вырежу твою печень и сожру ее, пока ты будешь корчиться в агонии, а что не съем сам, скормлю тебе же...
- О-о, угрозы... А ты преступи черту и увидим, - монстр странно улыбнулся и как будто поманил Баркаса, но тот быстро сбросил наваждение, тряхнув головой. Улыбка узника расширилась и стали видны его маленькие, но острые зубы, растущие в несколько рядом и казалось, что они заполняют всю его хренову пасть. - Давай так. Я говорю тебе путь, а ты мне вот эту безделушку. Все равно толку тебе от нее, животное, ты все равно не можешь ее прочесть, а мне будет забава хоть какая-то...

Варвар кивнул. Протянув наполовину свиток на ту сторону, он все же не стал совать руку за черту. Монстр резко ухватил свиток и дернул на себя, Барс едва успел разжать руку, чтобы не последовать за этой чертовой бумажкой в логово этого странного существа. Тот покачал головой, как будто был неудовлетворен своей поспешностью, и лукаво улыбнулся варвару.
- Вернись туда, откуда пришел, потом по левую руку третий проход. Иди по нему до конца, в конце тебя ждет выход. Правда, придется поплавать...
- Поплавать? - подняв от удивления бровь, спросил варвар.
- Поплавать и полетать. Но ведь тебе это не впервой, да, Л...
- Довольно! Если ты мне соврал, я приду и исполню свою угрозу. Ежели нет, то прощай, ублюдок, и моргай почаще, а то смотрится так, будто ты оживший труп, не иначе, или демон какой из преисподней.
- Демоны внутри нас, мой юный друг. Они никуда не уходят, лишь иногда притворяются тихонями...

Барс Баркас кивнул существу, моргнул раз, другой, а когда в третий раз его веки поднялись, он обнаружил, что существо вновь сидит на своем троне и с интересом разглядывает развернутый свиток. Пожав плечами, он собрал все, что осталось от его пожитков, в рюкзак, закинул его на плечо и отправился обратно. Путь занял теперь у него гораздо меньше времени, потому как он примерно знал, чего ожидать от этого темного коридора.

Выйдя в пещеру с коротышками, он не обнаружил там ровным счетом никого. Возможно, те сочли его мертвым или просто попрятались, тем не менее, разбираться с ними Барс не планировал. Пока нет. Вместо этого он пошел туда, куда указало ему странное существо из красной комнаты. Вскоре дорого вывела его на свет. Но к такому варвар не был готов от слова совсем...

До дна долины было по меньшей мере сотню метров, если не больше, а на дне ее он увидел речку, достаточно полноводную, но тем не менее с опаской поглядывал вниз. Тут наверху было ветрено, любой порыв грозил сбросить Барса Баркаса вниз навстречу его судьбе. Внезапно он услышал какой-то гомон у себя за спиной. Обернувшись, он увидел того коротышку-шамана. Тот злобно смотрел на него, выставив в его сторону свой причудливый посох. Он что-то говорил ему тихим голосом, явно проклиная или чего еще там он лепетал, варвар не знал. Да и знать особо не хотел. Вместо этого он вынул меч и сделал один единственный шаг в его направлении. Шаман как будто напрягся, но не отступил. Варвар сделал второй шаг и рожа полурослика растянулась в злобной ухмылке. В следующее мгновение варвар почувствовал, что его словно таран ударил в грудь и он полетел назад, к пропасти. Ударившись о скалу, он упал и лишь чудом зацепился за край выступа. Но тут подошел этот мерзкий шаман и со всей мочи стукнул его по пальцам. Издав громкий крик боли, Барс Баркас сорвался вниз и полетел навстречу весело журчащей речке...

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Падение его было недолгим. Несколько мгновений, но варвару они показались вечностью. Он вспомнил всех своих знакомых, всех тех, кого когда-то любил и ненавидел, тех, кого убивал в кругу щитов или тех, кого пощадил, сделав своими назваными. Он вспомнил свою жалкую жизнь, полную крови, и ему показалось, что он утопает в ней по шею и она все прибывает и никак не остановить этот неумолимый поток алой жидкости. Когда тот ударился о водную гладь, то на миг ему показалось, что упал он вовсе не в холодную горную реку, а в кровавый пруд. Пред глазами пошли алые круги. 

Но варвар быстро пришел в чувство. От удара из его легких выбило весь воздух, так что тот что было сил устремился вверх, помогая себе руками и ногами. На удивление река у стены, где тот свалился, была глубокой, и хотя течение было достаточно сильным, что сносило варвара, однако же как будто помогало ему выбраться из нее. Вскоре он схватился за траву на берегу и кое-как взобрался на берег. Упав, он откашлял воду, попавшую в легкие, после чего попытался встать, но, поднявшись на четвереньки, его вырвало. Хотя и рвать-то было нечем, лишь горькая желчь и кислота неприятно обожгли глотку. Сплюнув слизь, варвар все же встал в полный рост и обнаружил, что находится в какой-то долине. Солнце весело щекотало его лицо, что было приятно после долгого перехода через метель и купание в холодной воде реки. Оглянувшись, он заметил рядом поросший плющом фундамент какого-то здания, практически полностью скрытый зеленью листвы и лианами. Присев на него, варвар опустил голову вниз, пытаясь сдержать второй рвотный позыв. У него это практически получилось. Он согнулся в три погибели и поддался позыву. Вновь рот обожгло кислотой. Сплюнув, Барс отправился к реке, где зачерпнул ладонью воды и тщательно промыл рот. Стало сразу легче. Отчего-то он сразу не рискнул испить из этого источника, но потом жажда словно бы со всей силы навалилась на него, как внезапно рухнувшая стена, придавила его к реке, из которой он жадно пил, словно лошадь после забега. Вполне возможно, даже больше, хотя так ему лишь казалось. Закашлявшись, хлебнув лишнего, варвар все же поднялся от реки и, утерев рукавом рот, понял всю тщетность своего поступка и стал осматриваться в поисках места, куда бы ему теперь отправиться. И, самое главное, где бы ему отыскать чего пожрать...

[Ашер]

Ледяные горы, манящие исполины для тех душ, что в знойной стуже находят больше тепла, чем в ласковых лучах солнца. Таким был и Эльф, искавший уютное белое пристанище для передышки, чтобы взвесить свои поступки и залечить шрамы от пройденных дорог. Даже вечно лезущему на рожон эльфу нужен был краткий, леденящий покой, подобный глотку чистейшего горного воздуха после затяжной бури.

Пред тем, как ступить на землю, издревле обжитую людьми, он завернул в трактир, кишащий народом словно муравейник, залитый янтарным светом. Смех авантюристов, звенящий как разбитое стекло, и девицы, вихрем носившиеся между столами с подносами, полными пенного зелья, создавали шумный гомон. Вывалив на стол пару мефриловых монет, Эльф занял последний свободный уголок – казалось, в этой современной вакханалии и теплой суматохе таверны это было сродни чуду. Сбросив рюкзак, цвета вороного крыла, он закинул его под ноги, словно привязывая к себе невидимой цепью. Жизнь научила его: в подобных гаванях, где души пьяны и карманы пусты, его драгоценная ноша может исчезнуть в мгновение ока, будто дым от костра.

К нему подошла женщина с улыбкой, теплой, как летний день. «Одну кружку эля и бутылку с собой,» – промолвил Эльф, и она, взяв монеты, исчезла в толпе. В ожидании напитка, взгляд Эльфа скользил по залу, пока не наткнулся на занимательный разговор пьяных мужчин. Их слова, заплетающиеся, как лоза, плели историю о неком королевстве. Стоит ли верить бреду пьяного? Для тех, кто слушал, это вполне могло быть лишь плодом воспаленного алкоголем воображения. Впрочем, почему бы и не прислушаться? Ведь путь Эльфа и так лежал в ту сторону – может, в пьяном бормотании и кроется зерно истины, подобно самородку, спрятанному в тоннах пустой породы.

Стакан с грохотом встал на шаткий стол Эльф сделал глоток и вы дохнул терпкий но такой облегчающий вздох. Дорога была сложной, но не собиралась кончаться. Допив свой напиток и дослушав рассказы пьянчуги он положил бутылку в рюкзак и натянув вышел в таверну. Величие гор их высота и масштабы уже виднелись на горизонте что заставляла эльфа расплываться в слабой улыбке в ожидании своего долгожданного отдыха, но и интерес узнать что же там за место о котором в пьяном бреду твердил мужчина.

Долго и мучительно, словно раненый зверь, выматывал себя дорогой эльф, выматывая себя короткими передышками, глуша тоску скупыми глотками обманчивого забвения. Путь его, извилистый, как тропа потерявшегося в лабиринте, вел к неприступным горам, заставляя петлять и выписывать немыслимые кренделя вдали от изначальной цели. И вот, наконец, он достиг места, где лес казался единственным пульсирующим сердцем мертвой земли. Ни трели птиц, ни жужжания насекомых – лишь зловещая тишина, давящая на уши, словно предсмертный шепот. Тем не менее, чахлые островки мха, покрывавшие скорлупу скал, шептали ему: "Верной дорогой идешь, путник, близка цель".

Застыв в позе хищника, озирающего свои охотничьи владения, эльф наслаждался моментом, как вдруг его вниманию попала пещера в которой явно было что интересного для него, даже если он ничего там не найдет отличное место что бы укрыться и отдохнуть.

- так так так похоже сегодня я остановлюсь здесь...

Тело эльфа взбурлило, словно кипящий котел. Сила заклокотала под кожей, заставляя мышцы биться в лихорадочной пляске. Собравшись в пружину, он прыгнул, и в полете его тело окутала тьма – легкая броня, сотканная из теней, скрывала каждое движение, оставляя открытым лишь зубастый оскал. Даже глаза были затянуты плотной пеленой ткани, лишая его, казалось бы, зрения. Но это была лишь иллюзия. Его молниеносные броски и грациозные прыжки говорили о железном контроле над каждым мускулом. Где находилась та пещера вел его слегка сыроватый запах смешаный с чем то чуткий нос улавливал все, а память когда строила маршрут.

Невидимая нить, словно дирижер, заставила его тело подчиниться внезапному порыву, превращая каждое движение в стремительный, хищный танец. Эльф, ведомый призрачным эхом памяти и запахом могильной сырости, следовал за ускользающей нитью, что росла, крепла, обернувшись сперва в веревку, затем в тугой канат, и, наконец, разверзлась мрачным, зияющим провалом – входом в пещеру. Ашер замер на пороге, веки сомкнулись, словно врата, запирающие внешний мир. Он перенаправил бурный поток энергии, клокотавший в мускулах, в свой мозг, обостряя чувства до предела. В слепой темноте он начал вынюхивать, словно гончая, среди затхлой сырости еле уловимые отголоски жизни. Голова его склонялась то вправо, то влево, словно он пытался настроить радиоприемник на едва различимую волну. Ноздри уловили неуловимые, нежные ноты, аромат, что мог принадлежать только женщинам. Он выдохнул, как зверь, учуявший добычу, и ступил в пещеру. Глаза, приспособленные к вечному сумраку, видели там, где другие были слепы. Два кровавых огонька, два маяка во тьме, прорезали мрак.

– Женщины, значит? Что ж, похоже, удача наконец-то решила мне улыбнуться... – пробормотал он, медленно вышагивая по узким туннелям. Он то пригибался, словно под гнетом невидимой ноши, то ударялся лбом о коварный, скалистый потолок, собирая на голове шишки и ссадины. Злость разжигала в нем пожар, и дышал он, как загнанный зверь. Разъяренный на это место, он решил действовать грубо: разбудить эхо, заставить молчание заговорить. Сверкающий клинок взметнулся над головой, и Ашер обрушил его на землю. Раздался слабый взрыв, словно пещера вздрогнула от неожиданности, и эльф оставил на ней свой грубый автограф. Скорее, это был импульсивный удар отчаяния, месть этому месту за потрепанный вид его макушки и чтобы обозначить себя. Он встал в ожидании ответа, но, не дождавшись его, побрел дальше. Он полагался лишь на свой чуткий нос и ясное зрение, ведомый слабым дуновением пещерного ветра, что нес на себе неуловимый, но такой желанный след тех, кто когда-то проходил...

[Карл Стабборн]

Это был самый обычный рабочий день командировки. Карл был назначен сопроводить очередного важного и ценного сотрудника экзотеха в дороге. В целом обычный круиз в салоне бизнес класса, дорогая еда, интерьеры в пастельных тонах и легкие диалоги ни о чем с на редкость говорливым супервайзером корпорации, хоть каждую секунду Карл и боролся с желанием наконец-то ощутить кровь на руках и прекратить эти пустые разговоры. Вот бы хоть один дурак выломал дверь и Карл в ту же секунду наказал незадачливого убийцу, но этот миг всё никак не наступал. В космопорте он и его подзащитный растались, тяжело вести дела когда сзади тебя стоит живой мертвец, он был лишним для деловых переговоров. Корпорация щедро выделила ему командировочные, которые он стремился потратить с пользой. Согласно слухам в горах должен расти редкий вид целебных трав, который мог бы в теории помочь вылечить его тело. 

Всë же статус тени имеет некоторые бонусы. Аренда аэросаней-бесплатно, доступ к разведданным почти полный. Разведка докладывала об странной активности в районе гор куда он отправлялся. Он спрыгнул со своего транспорта в единственный участок зелени этой горы. Обдаваемый всеми возможными ледяными потоками он акуратно спикировал вниз, его падание замедлили компенсаторы в его бронекостюме. После приземления он запустил процесс диагностики. Инициализация, проверка систем скафандра, синхронизация, система жизнеобеспечения включена, защитная система включена, проверка аугментики, аугментика в порядке статус заряда 78% ожидаемое время работы 5 дней 10 часов 33 минуты 10 секунд. 
Закончив проверку Карл достал из кобуры свой револьвер, открыл барабан и вставил в него патроны. Черный металл быстро покрылся изморозью в окружающем его ледяном аду. Убрав револьвер в кобуру, Карл достал из разгрузки пачку сигарет  и закурив осмотрелся. Он наконец вдыхал чистый свежий воздух, его обдувал ледяной сухой ветер, а не горький дым из горящих машин, не сернистый запах дыма. Впервые он ощущал морозную чистоту, которая раздражала его горло. Закурив он увидел следы, глубокие и чёткие. Захочет ли незнакомец познакомиться поближе или первым нападет на страшного демона, это предстояло узнать на всякий случай он достал свой револьвер, с ним он чувствовал себя намного безопаснее. Карл побрел по следам в странный комплекс пещер, войдя внутрь и пройдя несколько метров он обнаружил отметину на камне. Забавно подумал он, Карл выдохнул последний дым который смог извлечь из этой сигареты и не громко расмеялся хриплым низким гоготом, который демонически отозвался эхом в каменных стенах

[Тиана]

Тиана спускалась вниз, внимательно выбирая, куда наступить. Она не боялась пораниться, потому что могла исцелить не только себя, но и других, главное, чтобы не получить смертельного ранения и не свернуть шею, а остальное – дело магии. Хотя все-таки на помощь сотоварищей фея рассчитывал. Однако сколько существ в Аркхейме, столько и мнений на происходящее, а, следовательно, и направлений поведения.

Вот, например, варвар. То, что именно это чудо физической силы и странной логики свалилось в реку, фея даже не сомневалась, потому что, наплевав на все выставленные им запреты, уже давно выпустила в мир и теомагию, и восприятие. Аура Барса искрилась гневом и усталостью. Что ж, поделом! Не поперся бы в неизвестные дали в одно дикарское лицо, не пришлось бы так напрягаться. Ну, хоть живым остался, и то ладненько. А ранки там, если какие и получил, устраним. Конечно же, с его высочайшего варварского разрешения. И ведь упрямый как, слонопатрим, что ряди удовольствия генетически модифицировал папулечка в своих лабораториях.

Или Анна. Все время кричала «Я иду за магией!», а в итоге? Источник тянет в сторону той непонятной горы, что очень не похожа на гору. Эта же красавишна-индивидуалистка зависла около выхода из пещер, типа она совеем не при делах. Мысли не понятны, цели тоже. Словно девушку хорошенько приложили одним из галлюциногенов, которые Тиана лично изобрела.

Сделав еще несколько, шагов фея замерла. С той стороны, откуда она пришила, потянуло новым существом. Считывалась аура Темного эльфа. Опасен или нет, не понятно, но раз эонка не кричит, то, значит, не опасен. Потом разберется с этим. Тиана даже хихикнула, потому что представила лицо Барса, когда тот узнает, что в их компании прибыло.

Она уже практически спустилась к реке когда очередной всплеск энергии донес до нее еще одну энергетическую волну. Теперь это был хуман. Но его аура имела какие-то странные мертвые дыры. Их пересекали серебряные линии, словно кто-то пытался стянуть края прорех, но у него это как-то не очень получилось. Еще один незваный гость.

- Нет, это не аномалия, а проходной двор какой-то! – Проворчала Тиана.

Фея обнаружила Барса на берегу, всего мокрого и злого.

- Живой хоть? Сильно поранился? Помощь нужна? – Колари начала издалека, остановившись метрах в пяти от мужчины, потому что помнила, как быстро он выхватывает меч. – Не нервничай, это я. – Девушка даже помахала пустыми руками, чтобы этот кадр с дурра ума не швырнул в нее что-нибудь колеще-режащее. – Вижу, что твое вхождение сюда было эпическим. Прыжками с трамплина в воду в детстве занимался?

Тиана может быть и рисковала, задавая каверзные вопросы, но ей порядком уже надоело играть послушную девочку, с которой никто не считается.

- Докладываю. Брошенный тобой отряд, состоящий из двух женщин, преодолел пещерный лабиринт и вышел сюда. Предлагаю сделать привал и поесть. – Колари похлопала по рюкзачку, намекая на то, что у нее есть запасы, потому что вещмешка мужчины она не наблюдала. -  По дороге сюда, я обнаружила небольшую открытую площадку, с которой неплохо просматривается долина. Это даст нам хоть немного безопасности. Да, хочу еще предупредить. В нашем полку, скорее всего, прибыло. Где-то на склоне горы гуляет Темный эльф и странный хуман. Анна осталась около выхода из горы. Однако, думаю, как только запахнет едой, то вся эта троица окажется рядом. Понимаю, что на мое мнение тебе совершенно наплевать, но в таком опасном месте, а фонит здесь магией так, что закачаешься, лишние руки и мозги нам не помешают. Конечно же, после того, как выясним, что им тут понадобилось.

[Анна]

Прошло не меньше минуты, и Анна поняла, что одна фея без неё пропадёт - ведь очень наивная, обязательно кто-нибудь обманет ради своей выгоды. Тяжело вздохнув, девочка пошла за неуёмной спутницей след в след.
Уходя, Анна почувствовала неясное чувство опасности, исходящее из только что покинутой пещеры, а ещё оттуда послышался стук, будто чем-то ударили по камню - скорее всего, металлическим. «И это явно не шахтёр».
Не прошла она и пары шагов, как с гор повеяло мертвечиной. Живой. «Некромантии нам тут ещё не хватало!» Это был не обычный скелет, а нечто разумное, обозлённое на весь мир, а потому не менее опасное, чем существо из пещеры. «Как бы эта беззаботная фея не наткнулась на одно из них...»
Анна быстро догоняла фею. Плескавшийся в реке же был, похоже, хуманом, причём в его ауре было что-то знакомое. Может, фея и права - и это сам наш варвар, вот повезло ему - его ж одна магичка обещалась утопить!
- Живой хоть? Сильно поранился? Помощь нужна? - раздалось из-за деревьев.
Девочка вышла к ним и остановилась, наблюдая издалека. Ну так и есть: знакомый варвар, весь мокрый и уставший, лежит на берегу, фея почему-то с ним не в обнимку, как ожидалось, и даже не пытается топить, как обещалась, а встала на безопасном расстоянии. «Неужто запомнила, как он её чуть не прирезал?»
- В нашем полку, скорее всего, прибыло. Где-то на склоне горы гуляет Темный эльф и странный хуман, - продолжала щебетать истосковавшаяся по живому общению фея.
«Как она-то их почувствовала? Ведь её ощущение волн магической силы далеко не настолько сильно развито - а они не слишком близко к нам.»
В конце своей длинной тирады магичка заметила, что лишние руки и мозги нам не помешают.
«Это она про этих двух маньяков, что ли? Один - живое существо, другой - скорее, уже мёртвое, но объединяет их одно: жажда убивать. И во всей долине такой соблазн предоставляем только мы - животные как будто сами заранее разбежались в разные стороны, даже вездесущие мухи и мошки... Одно слово - фея.»

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс рылся в своем рюкзаке в поисках хотя бы чего-то съестного как раз в тот момент, когда к нему подошла Тиана, а вслед за ней и маленькая девочка Анна. Как они сюда попали? Возможно, судьба решила испытать варвара на прочность, а эти двое, одна молчаливая, за что ей огромное спасибо, а вторая вещающая без умолку, предки ее простите...
Барс обернулся на голос и хотел было проснуться к оружию, но увидел барышню, которая увязалась за ним в таверне, и решил пока повременить с этим. Вместо этого он вернулся к своему занятию, роясь в своих пожитках хоть какую-то еду.

То, что говорила Тиана, варвар слушал молча, разворачивая один свёрток за другим, но так ничего там и не нашел — все сожрал тот странный тип из красной комнаты. Надо будет запомнить это место и при случае вернуться. Он задолжал ему пару монет, так что придется тому монстру поскрести по карманам в поисках валюты. А были ли у него эти самые карманы? Варвар на мгновение задумался, а был ли тот узник пещеры с письменами во что-то одет? Что-то он никак не мог вспомнить... Впрочем, пусть будет одет во что-то в следующий раз, потому что Барсу пригодится тряпка, чтоб вытереть об нее кровь с меча.

— Именем мертвых, ты за один раз говоришь больше слов, чем я могу выдержать за неделю! — возмутился варвар, отчасти из-за того, что он действительно был голоден. — Сиди тут, я сейчас.
Увидев девочку, он негодующие покачал головой и, взяв в руки меч, направился в сторону заброшенного сада. Как не наестся, то хоть посидеть у костра он точно заработал за сегодня. Или за два дня. Он точно не был уверен, сколько пробыл в тех пещерах, но по ощущениям не меньше суток, а то и больше. Как-то всё это странно и, что самое интересное, удачно, что эти две барышни выбрались оттуда живыми. Не то чтобы варвар был обременен ответственностью своей жизни, да и смерть их не сулила новыми веригами, но тем не менее он был доволен, что так сложилось. Что эти двое были живы и целы.

Варвар прошел мимо девочки и лишь кивнул ей в знак приветствия. Он был рад, что хоть кто-то в их компании может держать язык за зубами и был благодарен ей за это. Тиана говорила там что-то про то, что сюда собрались прийти кто-то ещё, так что он собирался обеспечить им хороший такой маяк, чтоб с пути не сбились, а то могут ведь и заплутать...

Войдя в сад, он первым делом ответил, что трава тут была гуще, чем за его пределами, и росли тут в основном какие-то колючие лианы с черными ягодами, которых варвар никогда не видел. Издали они были похожи на ажину, сиречь ежевику, но вместо обычных костянок там была одна большая ягода. На первый взгляд — лучшее, что с ней можно сделать, это оставить расти тут и не употреблять в пищу. Но варвар слишком уж хотел есть, поэтому присел возле одного из побегов и, сорвав одну, надкусил. На вкус она была кисло-сладкой, но отчего-то с какими-то нотками, коих варвар никогда не употреблял. Не собираясь рисковать, он выплюнул плод и хорошенько отплевался. Яда в растении не чувствовалось, но все же стоило бы поискать чего более приземленного и менее экзотического.
Поднявшись, он пошел дальше в поисках хвороста и, возможно, каких-то плодов, что остались тут. Сад на первый взгляд был яблочным, но деревья внешних рядов не плодоносили и было практически полностью сухими, покрытыми почти доверху лианами, потому рассмотреть на их ветвях плодов варвар не смог. Внутри сада ситуация не сильно изменилась, разве что шел он теперь под естественным навесом из все тех же растений — их побеги перекидывались с одного дерева на другое и создавали что-то вроде потолка над головой, хотя и не очень густой. Внизу было сыро и пахло гниющей листвой, грибами и плесенью, а под ногами неприятно чавкала грязь. Видимо, какой-то из старых каналов всё ещё доставлял сюда воду, из-за чего тут было сыро, а лозы эти странных растений не давали земле высохнуть.
Но где-то к середине сада он обнаружил небольшой островок, лишенный этих странных растений, в центре которого было одно единственное дерево, не возвышающееся над остальными, но явно это была яблоня. Она росла на небольшом бугорке и обильно плодоносила — ветви ломились от плодов, сочных и налитых, словно кровью. Красные яблоки так и манили к себе. Это растение было доподлинно известно варвару, поэтому он без опаски сорвал одно яблоко и укусил. Сок так и лился из надкусанного яблока, стекая варвару на подбородок и какая на грудь, скатываясь за шиворот и оставаясь в щетине. Доев одно яблоко, он принялся за следующее.

Стоит отметить, что эти плоды помимо того, чтобы были сладкими и сочными и прекрасно утоляли как жажду, так и голод, но и так же были крупными и... как будто бы бодрили. Варва, не спавший полноценно уже почти двое суток, после нескольких плодов чувствовал необычный прилив силы. Внезапно он услышал какой-то шелест в саду справа, со стороны старого акведука, и насторожился. А ведь и правда, странное было это место. За все время пребывания варвар не увидел даже мошек, которых в таком болоте должно было быть неисчислимое множество. Ни птиц, ни зверей варвар не заметил тоже, но из-за усталости не придал этому никакого значения. Но сейчас разум прояснился и он стал настороженным.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Шорох усилился и как будто приближался. Варвар вытер ладонью сок с губ и подбородка, отер ее об штанину, после чего поудобнее перехватил меч обеими руками. А в следующий момент, когда звук раздался как будто бы вот прям совсем рядом, он напрягся всеми мышцами.

Но вряд ли бы он удивился сильно, если бы оттуда вышел какой-то вооруженный человек или выпрыгнул рыскающий в поисках пропитания кабан, который лакомился плодами странной лозы, или даже медведь, чей покой потревожил варвар своим вторжением в этот сад. Однако вместо всех этих и многих других возможных вариантов из сада вышел огромный... волк. В холке он доходил ростом варвару до плеч, а в ширине превосходил его едва ли не вдвое. Его светло-синие глаза взирала на варвара равнодушно, было видно, что животное спокойно и идёт непосредственно к нему, не проявляя никаких признаков ни агрессии, ни дружелюбия. Вместо этого животное подошло к дереву, рядом с которым стоял варвар, и принялось есть... яблоки! Варвар, когда увидел это, даже прыснул от смеха, но когда волк повернулся к нему и посмотрел так, будто впервые видит, остановил свое занятие. Потом он обошел дерево по кругу, скрывшись за его ветвями, а с другой стороны уже вышел мужчина. Где-то Барс Баркас уже его видел. Тот сорвал яблочко и, протерев об жилетку, с лукавой улыбкой на устах смотрел на северянина, после чего жадно впился в плод зубами.
— Ты кто, дьявол тебя дери, такой? — спросил варвар, направив на него свое оружие. Тот посмотрел на его меч, словно бы это была какая-то трухлявая палка, и, отбросив недоеденное яблоко, заговорил:
— Мы уже встречались. В таверне, у Смитти. Не помнишь?
Барс Баркас начал перебирать события того времени и все никак не мог вспомнить, кто же такой перед ним стоит.
— Ну оно и понятно. Никто не может меня запомнить. Такова уж моя природа — вечно убегающий, даже из мыслей. Хотя, в этом есть даже свои плюсы, если свыкнуться с тем, что даже те, кого ты считаешь лучшими друзьями, считают тебя разве что странным незнакомцем, про которого они чего-то смутно помнят. Я Тогг, Тот, Что Вечно Убегает.
— Барс Бар...
— Как тебя звать, я уже знаю, северянин. Не ожидал, что ты поведешься. Что ж, могу лишь сказать, что ты первый, кто посетил эту долину. Вернее, ты первый из тех, кого бы мне не хотелось оставить здесь навсегда, как случалось с прежними заезжими. Впрочем, это не моя вина, хотя и я повинен в таком плачевном состоянием этого некогда прекрасного места. Думаю, у тебя есть вопросы. Задавай, я слушаю. Но постой! Не очень много. А то твои спутники заскучают там без тебя.
— Ладно, Тогг, или как там тебя зовут на самом деле... Я слышал про тебя от какого-то странного типа из красной комнаты. Кто вы, мать вашу так, такие?
— А, тебе посчастливилось повстречать Агрока и остаться в живых. Некогда он был... величественным, — мужчина сказал это, помогая себе мимикой и жестами, выражая глубокое уважение, но через мгновение его взгляд стал мрачным и в то же время грустным, — но как и всякий смертный, он пал жертвой своих амбиций и пришлось его изолировать. Не мне, конечно же. Его же соплеменниками. А я просто Тогг, ещё меня знают как Волк Зимы.
Мужчина скрестил руки на груди, явно наслаждаясь недоумевающие выражением лица варвара. А Барс в это время прикидывал, что он может для себя вынести полезного из этого разговора.
— Ладно. Что это за место? И как отсюда выбраться?
— О, у этого места много имён. Кто-то именует его садок, кто-то — Путь, а кто-то скажет, что это магическая аномалия, и все будут правы. Мы всё ещё там же, где ты, но одновременно и не там. Не могу объяснить точнее, да оно тебе и не надо, не морочь себе голову. Выбраться отсюда можно несколькими способами, вот некоторые из них, — сказал Тогг, выставив перед собой раскрытую ладонь, — умереть. Да, смерть, наверное, самый лучший вариант. И все сработает, между прочим. Второй вариант был бы возможен, будь ты очень... Нет, ОЧЕНЬ сильным магом. При определенной толике везения, расположения звёзд и иных небесных светил, а так же магических и магнитных линий мира ты смог бы болезненно, но верно вернуться к первому варианту. И наконец третий, о котором я не могу тебе поведать.
Баркасу не понравилось, что говорил этот загадочный незнакомец, особенно про то, что тот попал в это странное место и выбраться отсюда он сможет лишь умерев. А в его планы это вовсе не входило.
— Это ещё почему ты не можешь это поведать?..
— Иначе ничего не получится, — глумливая ухмылка пропала с лица незнакомца, тот стал враз серьезным, хоть и с некоторыми нотками точки на лице. Вот перед варваром стоит человек, но стоило ему моргнуть, как на его месте появился огромный волк. Тот сорвал ещё несколько плодов этого дерева, взял их в пасть и, повернувшись туда, откуда пришел, медленно стал уходить. Проходя мимо варвара, он словно бы подвигнул ему, но может быть он просто моргнул?.. Так или иначе, Тогг скрылся под сенью деревьев и лиан в направлении акведука, оставив варвара наедине с его незаданными вопросами и туманными ответами, которые ровным счётом ничего не говорили северянину.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс Баркас ещё какое-то время постоял в раздумьях, потом он хотел было пойти, но куда важнее сейчас было собрать хворост для костра, а то он действительно задержался в этом саду. Нужно было возвращаться. Вложив меч в ножны, варвар набрал с десяток яблок за пазуху и отправился обратно, откуда пришел. По дороге он отыскал пару сухих деревьев. Он сорвал с них лозы странных растений и, приложив свою недюжинную силу, свалил одно из них и, взяв его под мышку, потащил к поляне, где оставил феечку и молчаливую девочку. Слова того странного человека, или волка, никак не выходили из его головы. В импровизированный лагерь он вернулся с задумчивым выражением лица...

Не проронив от слова, он, выложив рядом со своими вещами яблоки, принялся ломать дерево на отдельные палки, сортируя из по размеру я пока не остался лишь один огромный ствол, который он просто отложил в сторону. Нарвав сухой травы, он сложил не горкой и достал из рюкзака огниво. Через некоторое время импровизированный трут задымилась, варвар подул на нее и пламя весело завязалось, быстро пожирая жёлтую траву. Не упуская времени и тепла даром, Барс наложил сверху самых тонких веточек. Пламя быстро перекинулось на новое топливо, вверх потянулся лёгкий дымок от разгорающегося костра. Потом, когда он уже укрепился в своей силе, Барс заложил уже основные ветки, оставив ещё много про запас...
— Ну, теперь можно и поговорить, — сказал варвар, раскладывая свои вещи, чтоб те просохли. Сам он остался лишь в одних штанах да рубахе, все остальное сейчас лежало и впитывало свет, а вместе с ним и тепло солнца, что весело бежало через небосклон, отправляя на землю свои лучи забредшим невесть куда путникам. Сам же варвар разлёгся у костра и, закинув руки за голову, смотрел на проплывающие по небу облака, но все ещё пребывая в задумчивости от услышанного. Как от того странного существа из красной комнаты, так и от этого волка-перевертыша. Что-то в их словах было понятным, а что-то никак не укладывалось в голове у варвара. Слишком много разрозненных событий, приведших его в это место, и стойкое чувство появившейся тревоги после беседы у яблони, которое все усиливалось...

[Анна]

Анна прекрасно понимала, что сущность из пещеры и живой мертвец скоро найдут их, и лучше оставаться вместе - так будет больше шансов выжить. А потому безропотно шла за варваром, поглядывая по сторонам. Когда вошли в старый сад, опутанный лианами, девочка начала замечать грибы то под одним деревом, то под другим - и стала собирать те, что были ей знакомы.
Так они дошли до плодоносящего дерева в центре сада: Варвар с мечом в руке, а Анна с полным подолом съедобных грибов. Здесь крупные красные яблоки уже сами нападали под ноги, и девочка, поняв, что негласно объявлен привал, вывалила будущий ужин недалеко от яблони.
К ним вышел здоровенный волк - выше Анны, синеглазый - и начал поедать лежащие яблоки.
- Кутя-кутя-кутя, - позвала девочка волка, будто собачку. Но животное обернулось человеком и заговорило с варваром.
Расстроившись, что перед нею не настоящее животное, а обычный оборотень, Анна стала собирать сухие ветки для костра - он здесь явно будет нужен, хотя бы чтобы пожарить грибы на огне. В пещере не было такого шика - приходилось тратить магическую силу, которой никогда не бывает много, а здесь - раздолье.
Пока девочка занималась этим, оборотень куда-то убежал, а варвар уже ушёл назад - к тому месту, где они оставили фею. Поэтому пришлось сначала собрать грибы обратно, потом зацепить уже набранные ветки и снова догнать воина.
Он уже успел своими силами разжечь огонь, и к этому времени разламывал целое сухое дерево на дрова.
— Ну, теперь можно и поговорить, — сказал вдруг варвар, раскладывая свои вещи на просушку.
«Зачем ему говорить? Раньше ведь как-то без этого обходились. Ну, раз сам предложил - то надо предупредить.»
- Те две сущности, что идут к нам. Они нас чуют. И хотят крови. Одна - из пещеры, с оружием, другая - спускается с горы, от неё веет мертвечиной.
Анна свалила свои ветки рядом с сухим деревом варвара, а грибы - поближе к костру, собираясь начать их готовку.

[Ашер]

Эльф долго плутал по пещере, пока обоняние не вывело его на свет. Он вырвался из каменного склепа пещеры и оглядел окрестности. Яркий, обжигающий свет солнца вонзился в его смуглую кожу, заставляя зажмуриться. Он инстинктивно прикрыл лицо рукой, морщась и отводя взгляд от слепящего солнца. Когда зрение немного привыкло, он глубоко вдохнул, наполняя легкие ароматами мира. В голове вспыхнули калейдоскопические видения, раскрашивая запахи в цвета: растительность – изумрудная зелень, вода – лазурная синева, живые существа – палитра желтых и красных оттенков, с мягким прикосновением розового. И еще один чуждый аромат, который он не понимал, кому принадлежит, и всеми силами пытался заглушить, потому что он учуял знакомый запах.

– Баркас... – прорычал он, и на губах всплыла хищная улыбка.

Тело вновь облачилось в легкую черную броню. Бросив последний взгляд на это чуждое место, он ощутил, как мышцы наливаются силой из-за навыка "Пси-Разгон". Словно собака, сорвавшаяся с цепи, он ринулся вперед по обширным полям, преследуемый лишь одной мыслью: запах обидчика, человека, которому он когда-то проиграл на Великой Арене и был вынужден подчиняться. Логика его была проста и цинична: нет Баркаса – нет и этого договора.

Мимо эльфа мелькали старые, сгнившие оградки, когда-то ограждающие от нежелательных животных посевы, от которых осталась желтая трава и плеши земли. Ашер изучал округу и все больше ему приходило в голову, что все это когда-то было жизненным и цветущим местом. Река была его ориентиром, по которому он двигался к своей цели. Густая растительность разлеталась в стороны и подминалась под ногами эльфа, затрудняя его движения, но эльф несся так быстро, что подобные преграды были ничто перед его целью.

"Барс, Барс, Барс... Сукин сын, вот ты где! Я нашел тебя быстрее, чем думал!"

Запах – терпкий мужской аромат, переплетенный с едва уловимыми нотками женского запаха, – вел эльфа прямо к цели. Ашер даже не пытался скрыть свое присутствие, его энергия хлестала по округе, словно разбушевавшийся шторм, застилая небольшой участок поля саваном ярости. Чтобы обозначить себя для давнего знакомого, эльф начал творить хаос. Клинки, словно сорвавшиеся с цепи псы, начали рвать пространство, касаясь всего вокруг и разнося округу взрывами магии. Помимо почти угасшего запаха, он уловил слабый дымок костра и прибавил ходу, ориентируясь на этот хрупкий маяк. И вот небольшой садок, долгожданная для эльфа встреча и ненавистная ему морда.

– Барс!!!

Крикнул эльф, как только завидел какие-то силуэты, маячившие на горизонте. После чего запустил два клинка в сторону мужчины. Он остановился, оглядывая окружающих, изучая каждого, кто находился на этом привале. Взгляд его был острым, как наконечник стрелы. Эльф расхохотался. Сделав пару шагов вперед, он вышел из густой растительности, топая ногами по земле, чтобы сбить желтые травинки с ног. Приподнятое настроение, азарт, искрящийся в глазах, и дрожащие от норадреналина руки предвкушали долгожданный матч-реванш.

– Сука, сколько дней, сколько зим, Баркас... – прошипел эльф. Клинки медленно вернулись к нему и кружили над головой, словно два ворона Одина, предвещая битву.

– Да еще и двумя девушками обзавелся... Неплохо ты живешь, смотрю. А я с того проигрыша все думал, когда же я смогу пробить тебе черепушку. – Эльф был на взводе, его не волновало, что в матче-реванше с Барсом ему могут помешать девушки. Он был уверен, что Барс не попросит помощи. Это было бы ниже его достоинства.

– Надеюсь, ты не будешь прикрываться юбками твоих спутниц? А, Баркас? Снова будешь молчать и слова мне не скажешь?

Звук реки и треск костра наполнили округу, но Ашер нахмурился, ожидая, когда же мужчина соизволит произнести хоть слово в его адрес.

– Слышал тут парочку слухов от зевак в таверне про какой-то замок или что там... Хрен его знает, думал, отличный способ заработать, но кто же знал, что судьба сведет нас так быстро. Я еще не забыл про поражение на Арене. И все думал, а где ты можешь быть. А ты вот почти сам оказался у меня на пути. Ну просто экстаз. Прежде чем мы начнем, позволь спросить тебя кое о чем. Куда ты держишь путь? Туда же, куда и я?

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Тишину долины разорвали странные звуки. Очень напоминающие приближающееся войско, которое решило развлечься тем, что громило все подряд на своем пути. Варвар поднялся на локте и глянул в сторону, откуда доносился непонятный гомон. То звон стали о камень, то какие-то крики или боевые кличи, то ещё что-то неопределенное, что северянин за дальностью не расслышал. Но вот он увидел летящие в свою сторону два объекта, которые блеснули на солнце, а после изменившие траекторию своего движения. Отчего-то у того неприятно заболела голова...

Но на свет вышел один его знакомый, судьба с которым свела его при не самых приятных обстоятельствах — они сражались на Арене. Варвар помнил этот бой, как и практически все остальные, когда бы они ни случались. А было их огромное множество за достаточно короткую жизнь Барса. Длинноухий, темный эльф по имени Ашер, тот, кого он едва не зарезал в кругу арены, стоял недалеко от их маленького лагеря и что-то вещал такое, от чего у Баркаса голова заболела ещё больше. Что-то там про месть и приключения...

Варвар поднялся на ноги, двигаясь нарочито лениво, словно не хотел вставать, но был вынужден. Так же медленно он подошёл к своему меча, перевязь с ножнами он отбросил в сторону и, закинув оружие на плечо, направился к варвару. Не доходя и двадцати шагов, он обернулся и бросил ща спину своим спутникам:
— Не вмешивайтесь. Это не ваше дело.

Когда эльф заговорил о том, когда он сможет с ним поквитаться, он лишь покачал головой и, воткнув меч в землю перед собой, взял его обеими руками за навершие.
— Когда светило этого мира, — варвар указал левой рукой на солнце, которое уже прошло путь через середину неба и клонилось к закату, — и светила иных миров погаснут, и я не смогу видеть твою гнусную рожу в этой кромешной тьме. И то скорее всего смогу ориентироваться на твою мерзкую вонь, длинноухий. — Барс плюнул перед собой, демонстрируя полное пренебрежение к попыткам новоприбывшего казаться грозным и опасным.
— А куда я путь держу, это уже не твое собачье дело. Негоже названному в таком тоне обращаться к вождю. Но раз ты не знаком с законами... — варвар осекся, когда хотел упомянуть про Север, но тут же вспомнил, что тут, собственно, и нет никакого такого места, откуда он принес эти законы, или правила, которым лучше следовать, если жизнь дорога. — Думаю, на первый раз я сделаю тебе скидку и ограничусь лишь словами.

Варвар с вызовом во взгляде смотрел на Ашера, оценивая его слова, и по возможности пытался определить, насколько серьезно тот настроен или это лишь бравада, за которой отчего не стоит.

[Карл Стабборн]

Медленно и величественно, подобно льву в саванне Карл шëл по следу остроухого, избегая обнаружения пользуясь своими аугментациями и навыками инфильтрации. Двигаясь по следам он ощущал себя прямо как в симуляциях академии. Работа вот что в действительности приносило удовольствие Карлу, особенно хищный азарт охоты. Карл плутал позади эльфа пока тот наконец то не вывел их к своему дружку. Костёр на мгновение ослепил его тепловой диапазон зрения, на пару мгновений он стоял с небольшим ошеломлением которых хватило на то чтобы  эльф бросился в "теплые" объятия его давнего знакомого. Когда его зрение адаптировалось к этому во многих смыслах яркому закутку, Карл провëл быстрый анализ всех находящихся

Ребёнок:уровень угрозы средний, рекомендованно применение тактики устрашения.
Женщина:предпооожительно магическая раса Уровень угрозы выше среднего... Сканирование  указывает на явные признаки наличия технологически развитых устройств... Рекомендация: Воспользоваться стратегемой шок и трепет.

Карл взглянул на конфликтующего Варвара и Эльфа и на мгновение скорчил лицо от отвращения к столь примитивным и архаичным методам уничтожения ближнего своего. Эльф двигался неестественно быстро, а хуман оказался странныс образом терпеливей чем он думал. Карл посмотрел и оценил их полоски металла но смог получить лишь их массо-габаритные характеристики. 

Наконец-то настало время вмешаться в этот фарс. Карл медленно подошел к близжайшему дереву, и специально хрустнул сухой веточкой под ногами привлекая внимание.  В  шелковом костюме бледно-синего цвета и с револьвером в руке он появился на сцене. Он первым делом посмотрел на всех кто обратил на него внимание и скорчил одну из своих "дежурных" гримасс его искорëженное лицо сделало улыбку паралитика, а немигающие молочного цвета линзы не выдавали его истинных намеряний. Черный металл его оружия слегка блестел в огне костра, и с помощью него Карл издал второй звук глухой щелчок снятия с предохранителя.

-Тук тук. Кто там? Баня. Какая баня? Кровавая

Карл громко рассмеялся сухим хриплым смехом ожидая реакции от столь пëстрой публики. И спустя мгновение попытался выстрелить в один из клинков эльфа сделав это своим панчлайном

-Что за жалкое зрелище, если хочешь убить убей а не играй на публику. Или ты боишься еще один раз проиграть соплячок?

[Ашер]

Ашер слушал Баркаса, и улыбка на его лице сошла на нет, превратившись в гримасу гнева, словно маска из воска, под которой вздымались вены, словно корни старого, иссохшего дерева. Пальцы его судорожно дернулись, точно пауки, запутавшиеся в невидимой сети ярости, и клинки, до этого момента грациозно парившие над головой, как вороны, вдруг замерли, нацелившись на Баркаса остриями.

— Сука... как же меня бесит твое спокойствие... Раздражает, словно заноза под ногтем. Хуеждь... ты, а не Вождь, — прошипел эльф, словно змея, выплевывая ругательства.

Черная броня, словно темная ночь, скрывала его взгляд, но и без того было ясно, куда направлен этот прожигающий, как кислота, взор. Он пожирал своим гневом надменную позу Баркаса, распаляя котел ярости до точки кипения. Ашер понимал – в этот раз, возможно, ему не суждено увидеть рассвет, но эта же мысль подстегивала его и подначивала к действию.

— Слишком дохера говоришь после одной победы. Помнится, ты выглядел как свинья, вывалянная в собственной крови... И обливался ею от этого самого пса, — процедил он, бросая ядовитую фразу в ответ на его слова о «собачьем деле».

— Названный, здорово ты придумал «вождь»... Ладно, думаю, я переломаю тебе все кости, старичок... — прорычал эльф, и его тело будто забурлило неведомой силой, словно котел с адским варевом. За спиной же, зазияла брешь в ткани реальности, словно черная дыра, готовая поглотить все на своем пути. Эльф чувствовал уверенность – теперь, облаченный в броню и владеющий артефактом, которого не было когда он был на арене он чувствовал себя гораздо сильнее. Но внезапный хруст ветки заставил его обернуться.

Словно восставший из могилы, на поляне возникла странная фигура, источающая тошнотворный запах гнилой плоти, смешанный со сладким, приторным духом разложения. Эльф медленно повернул голову обратно к Баркасу.

— Сука, какого фрика ты взял в свой отряд? Что это вообще такое? Он человек хоть ? — выплюнул он, намеренно игнорируя навязчивое присутствие незваного гостя.

— А ты, видимо, совсем тупой, раз не слушаешь своего вождя. Тебе сказано не вмешиваться, стой и смотри, а потом я уж разберусь и с тобой, чучело, — отрезал Ашер.

Агрессия эльфа была понятна – он вторгся в осиное гнездо и не знал, как себя поведут его обитатели, если он попытается сломить Баркаса. Но даже на лице самого Баркаса читалось удивление от появления этой фигуры. Тогда эльф злобно усмехнулся и, приложив руку ко лбу, покачал головой.

— Мне кажется, или ты сам не в курсе, кто это таков? — прошипел он, и клинки, словно повинуясь невидимой команде, перенацелились на незнакомца, бесцеремонно нарушившего тишину, предшествующую битве. По виду незнакомца эльф сделал один вывод.

— Ты, походу, из этих... как их там называют? Пиджачки? Слушай сюда, прежде чем выблевывать слова, думай своей пустой башкой. Хоть я и пришел за головой Баркаса, но его я хотя бы знаю, хоть и немного. И как никак названный, хоть и мне это не нравиться. А тебя я вижу впервые и с удовольствием разомнусь перед самой сладкой битвой, — огрызнулся эльф.

Гнев его теперь был направлен не на Баркаса, а на незнакомца. Казалось, он открылся для внезапной атаки, но вместе с тем, словно ждал вербального толчка от Баркаса, сигнала к началу новой, нежданной сечи. Поле брани словно разделилось на три фронта. С одной стороны – его цель, Баркас, с другой — незнакомец, существо по запаху чуждое, а на вид всего лишь очередной человек. Легкий ветерок коснулся одежд эльфа, и как только ткань перестала трепетать, словно крылья умирающей бабочки, Ашер сгруппировался, выхватил клинки из воздуха и, используя пси-ускорение, усилил свою реакцию. От Баркаса еще можно ожидать чего-то предсказуемого, но от незнакомца – никогда. Сквозь мелкую рябь ткани его одеяния едва просматривались провалы глаз, но два немигающих огонька словно говорили о том, что Ашер изучает своего нового противника.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Появление нового элемента в этой неразберихе лишь усилило контраст между собравшимися . Барс наблюдал за тем, как вел себя незнакомец, но никак не реагировал на его слова. Впрочем, к нему они никак и не относились, в конце концов. Но то, что представлял из себя этот новоприбывший, должно быть достоянием какого-нибудь пепелища, сожжённого города или погребального костра, но никак не ходячего. Он действительно походил на оживший труп, но варвара это не сильно смутило — в этом странном мире он буквально встречался с ожившими трупами, так что ещё один образчик не сильно его удивил.

— Ты слишком много болтаешь, остроухий. Не нужно облегчать жизнь противника своими предупреждениями. Хочешь напасть — нападай. — Выражение лица варвара было все такое же пренебрежительно-снисходительное, но глаза его то и дело смотрели в сторону подошедшего к ним франта. И оружие в его руке вызывало у него опасение — он считал подобного рода вещи очень опасными. Впрочем, никакого презрения к этому не было — презирающий своего противника обычно отправляется в грязь, куда варвар пока что ни коим образом не спешил.

Когда эльф сакцентировал внимание на этого человека, Барс Баркас лишь пожал плечами.
— Я видел много уродов, но этого вижу впервые, — сказал он, когда тот причислил этого Карла к отряду варвара. Впрочем, нападать ни на одного, ни на другого северянин не планировал, если те не замышляли чего-то такого в его сторону. Да и был он в этом разговоре едва ли наполовину, потому как он всё ещё никак не отошёл от разговора со странным существом в саду. Ему не терпелось отправиться в путь и скорее всего он бы уже так и поступил, если бы не эти двое: вещи подсохли достаточно, чтобы их можно было сложить в рюкзак без страха в один прекрасный момент обнаружить, что они спрели или покрылись какой-нибудь плесенью.
— В общем, господа, если вы намерены провести здесь поединок, хоть со мной, хоть друг с другом, то давайте закончим это дело сейчас. Я до заката хочу попасть в одно место неподалеку и задерживаться здесь с вами не планирую. Будете долго лясы точить без дела, тогда я пойду. — Варвар вырвал из земли меч, вверх полетели комья грязь вперемешку с травой. Тряхнув им, он сбросил ее остатки с клинка и закинул его себе на плечо. — А вздумаете нарываться на меня... — Северянин провел левой рукой по горлу, вполне ясно давая понять судьбу, которая ждёт этих двоих, если они не внемлют его предупреждениям. Развернувшись, он отправился обратно к костру...

[Карл Стабборн]

Видя как гнев эльфа всё больше затмевает его благоразумие Карл усилием воли активировал свои боевые подпраграммы и ввел себе боевые стимуляторы тем самым выйдя на свой стандартный уровень боевой готовности. 

-Серьезно, хватит одной лишь пули. 

Карл не спускал взгляд с еще большего психа у которого было в отличии от него чувств с избытком, он акуратно нажал на клавишу в рукояти и в патронник подался гравитонный заряд, он был в любой момент готов взмыть в небеса вдаль от жалких попыток эльфа взять верх в ближнем бою. Второй же рукой он достал из кармана очередную сигарету и подкурил еë, а затем достал свой плазменный клинок в форм факторе рапиры и активировал его лезвие. Из рукояти вырос пламенный клинок и осветил лик Карла, который стал намного мрачнее и ужаснее в данном алом освещении. 

-Я вижу вас всех в первый раз, ты можешь попытаться маленький убийца, но представь как будет тяжело сделать обещанное когда один из нас падёт. 

Карл наконец то улыбнулся искренне. Он взмахнул мечом сделав сложный финт с подбрасыванием и ловлей его в воздухе, в этот момент он мог неожиданно встретить врага внезапным ослеплением потоком остатков плазмы. 

[Ашер]

- А ты уверен, что твои пули достанут до меня, головешка? Я видел таких, как ты, бедолаг, которые сгорали в палящем солнце одной аномалии, в которой я когда-то побывал. Ты на них слишком похож: самонадеян и думаешь, что твоё орудие тебе поможет. Ну так проверь, спусти курок, и, как только я услышу щелчок, твоя голова слетит. Как думаешь, что быстрее: пули или мои клинки?

Ашер, словно хищник, учуявший добычу, полностью переключил все свое внимание на эту фигуру. Его тело, казалось, растворилось в самом воздухе, унесено легчайшим бризом, словно дым от костра, который горел недалеко от них. Лишь призрачный, едва уловимый шепот эльфийского голоса служил слабым ориентиром, указывая на его местоположение в этом пространстве. "Стань невидим, словно дух, — шептал навык, — и никакие пули тебя не достанут". И действительно, свойство его клинка словно закутывало Ашера в плащ невидимости, оставляя лишь слабые отголоски движений и голоса, тихие, как дыхание мертвого. Но даже эти призрачные звуки, словно капли росы, готовые сорваться с лепестка, были поглощены бездной его невероятного навыка скрытности и полностью нивелировал его присутствие, звук исчезал без следа.

- Я покажу тебе кое-что посильнее пламени... Искусство — это взрыв! (Кто понял, тот понял отсылку). - Взрыв смеха, словно треснувший хрусталь, расколол тишину, и два клинка, застывшие призраками в той самой стойке, в которой эльф мгновение назад чертил пространство, казалось, издевались над законами физики. Но эта статичность была лишь миражом, обманчивой тишиной. Лишь едва заметная дрожь стали, словно нервный тик предвкушения, выдавала истину: эльф – не статуя, а клинки не гарант того, что тот стоит на месте.  (для определения местоположения эльфа кинь кубик на восприятие)

Эльф крался в тишине, растворяясь в шепоте травы и самый внимательный мог видеть как трава приминается под его весом. Когда он оказался за спиной мужчины, руки его метнулись вперед, сплетаясь в замок. Успех! Мастерство эльфа, отточенное боями в том числе боем с Баркасом, принесло свои плоды. Обхватив руки и талию мужчины, он сжал его в стальных тисках.

Клинки, словно вороны, сорвавшись с невидимых нитей, устремились к мужчине. Блеск их граней, отражающий ярость солнца, ослеплял, предвещая неминуемую кару. Они метили в грудь, с намерением не просто пронзить, но и выжечь, испепелить его синий костюм, оставив лишь тлеющие угольки на обожженной коже. В момент соприкосновения с плотью клинки должны были пробудить "Буйный танец" – способность оружия.

После серии его ударов эльф, отступив на пару шагов, вернул оружие в свои руки. В его глазах, цвета рубина, читалось напряженное ожидание. Что предпримет его противник, оказавшийся в таком неприятном сочитании скрытности и ловкости с уроном? Какую карту вытащит из рукава, чтобы избежать урона? Вопрос повис в воздухе, словно дамоклов меч, ожидая своего часа.

[Карл Стабборн]

(За не имением указание на правила боевки предложу играть по стандартным правилам то бишь не говорить хоп пока не перепрыгнули) 

Карл наслаждался каждым моментом этого противостояния, очередной юнец пытался вытащить из него хоть единую эмоцию-вероятно он забыл самое главное умение на войне:сохранять холодный ум. Карл не удивился когда эльф искусно исчез и смог скрывать даже малейшие следы и звуки от его обостренных чувств и технических средств казалось он пропал на самом деле. Карл стоял в полной боевой готовности ожидая нападения сверху снизу с флангов или даже отступление глупца, но он сделал свой ход обычный медвежий захват как у обычного мальчишки-драчуна, который ходит на секцию по борьбе. Карл понимал что это ловушка и в близжайшие пару секунд ему либо пустят хладную сталь акуратно в почечные ложа, или прилетит чего похуже- эльфы как прирожденные волшебники были в топ 12 рас с которыми он опасался иметь дело в частном бою. Впрочем война искуство обмана, он чувствовал как ехидное остроухое ничтожество внутри ликует, но впечатление о физической силе Карла является очень обманчивым и резко контрастирует с действительностью. 

Каждая клетка в его теле была искусственнно улучшенна для лучших показателей в ближнем бою, а что не могло быть улучшено генной инженерией заменено на технологически совершенные импланты, возможно в последний миг Эльф и осознал свою ошибку но было слишком поздно мышеловка захлопнулась. Карл порвал его примитивный захват и в манере армейского рукопашного боя взял его под руку на удушающий, и закрылся им как щитом затем лишь чтобы в следующую секунду взмыть в воздух где начнётся настоящее сражение орла против змеи. (Кинь на силу чтобы попытаться вырваться из захвата) 

[Тиана]

Тиана сама любила создавать загадки и иллюзии, но не в том случае, когда ты находишься у Хтона на куличиках, и вокруг творится непонятно что. И этот гребаный игнор «лидера», на котором все завязано, растворившегося в зеленых кустах, словно Элементаль в своей стихии. И Анна, которая сначала появилась рядом, а потом также растворилась в зарослях. Фея, уже достаточно погонявшись за ниспосланным ей небесами и демиургами (чтоб им там всем икнулоь, кроме папулечки, конечно) «героем» в этот раз осталась на месте.

Выбрав место посуше, фея расстегнула свой рюкзачок, извлекая из него сверток с бутербродами и термос с чаем, надеясь, что спутники все-таки возьмутся за ум и вернуться обратно. Тиана расстелила на земле влагоотталкивающую скатерку, которую также извлекала из рюкзочка, разложила еду, налила себе в пластиковую кружку горячего напитка и откусила бутерброд. Припекало. Колари скинула с себя походную куртку и шапку, запихнув их в рюкзак.

Видимо с местным течением времени что-то не так, (а может это она так сильно задумалась): фея сделала всего один глоток, когда вернулся хуман, таща на плече немаленькой такое схое дерево, а следом появилась и Анна с ворохом грибов. Барс разжег  костер, снял с себя мокрую одежду и разложил ее для просушки, сам же растянулся около костра. У феи наконец-то возникла возможность рассмотреть его. Мужчина действительно был внушительным, а его тело, перетянутое узлами мышц и покрытое множеством шрамов, притягивало женкский взгляд ценителя самой разной красоты. Если бы слегка подправить переломанный в нескольких местах нос, то дажеследы былых ранений не уродовали хумана.

- Уважаемые, бутерброды с отварным мясом, помидорами и сыром. Черный чай с бергамотом. Все совершенно настоящее и не является плодом иллюзии или прочей магии. Угощайтесь. – Тиана пригласила напарников к импровизированному столу, а сама извлекла из рюкзочка еще две кружки.

Однако поесть и спокойно поговорить им не удалось. Со стороны пещеры раздался жуткий шум, прорывающегося кабана через лес. И вот уже перед их пока еще тихой компанией появляется здоровый эльф в боевой готовности и начинает предъявлять за жизнь Барсу, включая атаку летающими кинжалами.

Представление не успело закончиться, как на поляну ввалился хуман, и теперь стало понятно, что за темные дыры зияли в его ауре. «Живой труп» попытался пошутить, распространяя вокруг настроение саркастического веселья и тошнотворный запах. Фея тут же включила блокировку обоняния.

Теперь уже ушастый герой яростных атак напал на «живой труп». Ну, прямо, чистые бои без правил. Хоть бери корзинку с попкорном и садись в зрительный зал. Причем места надо выбирать подальше, потому что, судя по боевому настрою противников, летящие в разные стороны брызги крови, зубы и куски плоти могут подпортить и аппетит, и внешний вид взирающим на столь захватывающее зрелище. Поэтому Колари, с непробиваемым спокойствием нефилима, быстро собрала угощение, запихнув его в рюкзак, и предусмотрительно отошла за поваленное дерево, доставая меч и волшебную палочку.

Фея была недовольна, ведьэти два ненормальных лишили ее возможности, хоть что-то узнать от Барса об их странном путешествии. Но ввязываться в драку Тиана не могла, потому что постоянное сканирование окружающего пространства ее порядком вымотало, а восполнялась магия хоть и вно рамльном темпе,но ее еще было недосточно. Оставался только голос, который она усилила и довольно четко произнесла, с некой усталостью и томностью, чтобы дошло до всех.

- Я понимаю, что уровень тестостерона зашкаливает, но включите уже мозги! – Колари сдвинула свои прекрасные бровки у переносиц. – Мы находимся, хтон знает где, что происходит вкруг не понятно, а вы тут решили померяться, у кого длиннее и толще?! Ну, поубиваете вы друг друга, а дальше-то что, умники?! Лучше сесть и во всем разобраться, выбраться в нормальный мир, а там уже делайте, что хотите!

Конечно же, фея понимала, что ее слова могли пролететь мимо ушей бойцов, которые готовы были порвать глотки друг другу. Но должен же быть у народа хоть какой-то здравый смысл!

Хотя... Это же мужики, что с них возьмешь!

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Смотреть, как двое новоприбывших пытаются показать, кто здесь круче, было бы очень увлекательно, но при других обстоятельствах. Сейчас Барс Баркас не хотел задерживаться из-за того, кто там сколько весит, у кого длиннее хрен, и толще, и кто кому харю ловчее начистит. Это все очень увлекательно, когда есть на это время, сейчас же оно играло против них. В условиях ограниченных ресурсов время было самым ценным, а они и без того потеряли его слишком много, пока сюда добирались. А ведь, по всей видимости, им нужно будет исходить весь столичный город этого королевства, скрытого в столь чудесной долине. А запасы были лишь у феечки да те несколько яблок, которые варвар сорвал с дерева.

Поэтому северянин решил предоставить этих двоих самим себе. Собрав свои вещи в рюкзак, надел на себя свою уже подсохшую одежду и стал складывать чудесные плоды в свой рюкзак. Одно яблочко он бросил Тиане, а второе — Анне, хотя этот ребенок казался ему абсолютно неуместным в подобного рода путешествиях. Да и в принципе она была странной... Но ведь и сам варвар был не совсем ординарным, так что он решил, что раз увязалась, то пусть идёт. В любом случае, она уже показала, что не лыком шита и может за себя постоять в случае чего.

Закинув перевязь с мечом за спину, надев поверх него рюкзак, варвар отправился к руинам города.
— Можете подождать здесь, пока эти утихомирятся, или можете идти со мной, решать вам, — сказал он перед тем, как выдвинуться в путь. А идти предстояло по меньшей мере километров десять, а то и поболее... Ну, за пару часов управится, как раз можно будет заночевать у входа в это чудесное место. Правда, карты теперь у него не было, но тут она едва ли была необходима — руины, или просто брошенный город были видны, хоть и на первый взгляд сложно было сказать, что это такое.

Варвар вышел на тропу, которая поросла вьюнком, по окраинам ее было виден подорожник, чертополох и ещё какие-то травы, про которые он ничего не знал. Возможно, какие-то местные виды, ведь сколько времени это место пробыло в изоляции он не знал. Да и вряд ли кто знал. Такой благодатный участок в столь суровом крае был бы лакомым кусочком для того, чтобы им владеть, а по всей видимости хозяина тут не было уже давно...

Камни мощеной дороги кое-где потрескались, где-то их выбило наружу небольшое деревцо, но в целом она была пригодна для комфортного пути. Если задуматься, здесь даже можно было поехать на повозке, жаль только, что у них ее не было. Все же лучше плохо ехать, чем хорошо идти, так рассуждал Баркас, проходя мимо каких-то руин. Стены здания едва удавалось разглядеть за зеленью травы, которой они попросили. Крыша провалилась внутрь и балки торчали, устремив в небо свои зелёные от травы столбы. Если бы не слегка чернеюшие провалы окон, модно было подумать, что это какой-то холм, хоть и странной формы, конечно...

Это место в целом представляло из себя буйство травы, кустарников и деревьев, но отчего-то варвару было не по себе от этого. Не может быть такого, чтобы здесь не водились хоть какие-то живые существа, ведь река же сюда в любом случае откуда-то течет, а что-то в речке он не заметил ни рыб, ни рачков, ни вообще никаких других обитателей, а в саду на болоте не было видно ни одной мошки, коих обычно в таких местах пруд пруди... Возможно, стоило спросить у того странного парня об этом месте более подробно? В конце концов, полезно знать о месте хоть что-то, в котором предстоит ещё какое-то время находиться.

Чем дальше варвар удалялся от оставленного лагеря, тем лучше было видно величие древнего города. Вот уже стало видно, что тот был просто циклопических размеров. Навскидку он оценил расстояние от одного края до другого не менее чем в три километра, это если использовать как ориентиры остатки рукотворных башен, которые всё ещё виднелись на скале, в которой он был вырублен. А в высоту — не менее трёх сотен метров. Интересно, сколько здесь жило людей до упадка?.. А сколько ещё скрыто в скале? Возможно, город мог вместить в себя... варвар даже не знал таких чисел. Тысячи тысяч живых душ и ещё явно оставалось бы место... И все они куда-то бесследно исчезли, оставив после себя лишь пришедшую в упадок ухоженную долину и руины своего города.

Конечно, размерами он был большим только в представлениях варвара. Местные города, в которых ему доводилось бывать, были и побольше размером, но все они были похожи на муравейники, где живущие были лишь шестернями в системе, разобраться в которой едва ли смог бы даже самый мудрый мыслитель. Что до этого города, он представлялся ему жемчужиной в раковине, полной дерьма. Ему нравилось это место. Возможно, он поселится здесь, вдали ото всех, потому что определенно мог сказать, что ни благо цивилизации, ни таинство магии не проникли в его душу и не нашли там положительного отклика. Это место напоминало ему о доме...

В таких размышлениях он пребывал, пока шел в полном молчании до подножия города. Он ожидал там увидеть ворота или хотя бы стену, но ничего подобного не предвиделось, лишь одинокая арка, черный провал которой уходил куда-то вверх каменными ступенями, которые, несмотря на буйство трав вокруг, оставались нетронутыми зеленью...