[Старуха мэг]

Циркон, Некросполис-7 5000

Хао, Элизабет Иденмарк ГМ: Элизабет Иденмарк

Эпизод является игрой в в  прошлом и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.

[Старуха мэг]

Что было до? Хао подрабатывал на полях. Во время клановой войны Иденмарков было слишком много жертв. Все, кто сбежали и кому это удалось - выжили. Спаслись. А те, кто остался... Слишком много убито. Корпорация проживала не лучшие свои времена ровно до возвращения Роя. А Хао... Он подрабатывал, зная лишь основу базы данных синхронизации. Подозревает ли он, чей ген носит? Неизвестно. Но что произошло после? Неизвестно.

Ультрахуман открывает глаза и первое, что его встречает - небо. Вернее то, что от него осталось. Над головой вместо звезд висят гигантские купола, покрытые мерцающими голограммами реклам. "Корпорация "Оро-Тек" - свет будущего!", "Импланты "Валькирия" - стань сильнее смерти!". Воздух густой, пропитанный гарью, озоном и чем-то сладковатым, металлическим. Похоже, где-то рядом плавят биомусор. Хао лежит в луже мутной воды, смешанной с машинными маслом, а мышцы ноют, будто его пропустили через промышленный пресс.

Это Некросполис-Семь. Город-улей, город-трущоба. Магия продается в автоматах, кибернетика вживляется в подпольных клиниках за грязные деньги. Хао здесь чужой. Вчера он был на полях. а сегодня проснулся в этом жутком месте из неона и ржавчины. С пульсирующей головной болью и пустым кошельком. Кто-то явно решил, что он знает слишком много. Или слишком мало?

Нейроимплант, стандартная корпоративная модель "Молота", подает слабые сигналы. Его глушат. В ухе что-то щелкает и чей-то искаженный голос шипит: "Если слышишь это - беги. Они уже идут за тобой". Где-то в переулке раздается скрежет металла, кто-то идет. Медленно, целенаправленно. Хао не знает, кто эти "они". Но судя по обстановке - скоро узнает.

Но пока есть немного времени... Архитектура города составляет из себя готику и киберпанк. Почерневшие от смога здания опутаны проводами, голографическими вывесками и трубами с паром. Население сложно определить в данный момент, а нейроимплант не может найти точку доступа, чтобы сделать запрос в сеть. Гул дронов, где-то перебранка уличных торговцев. А вдали и вовсе взрывы где-то в самой нижней части. Еще улавливается запах. Дешевый синтетический дым из кальянов в уличных барах.

[Хао]

Ведётся переход в безопасный режим операционной системы.............Готово.
Анализ текущего состояния.............Ошибка.
Синхронизация модулей аугментации..............Готово.
Подключение модуля сетевого соединения..........Ошибка.
Нормализация работы модуля штатного импланта "Молот"...........Ошибка.
Добро пожаловать обратно, объект Хао.

Открыв глаза, Хао несколько секунд смотрел в небо, быстро выхватывая рекламные голограммы и небо в стандартном цирконском стиле. Или нет? Сервомоторы в руке тихо зажужжали, помогая сначала сесть, а затем подняться на ноги. Ни одного лишнего движения, никакой потери равновесия. Выглядело так, будто синхронизация модулей аугментации действительно прошла успешно. Осмотрев себя и свой инвентарь (кошелёк оказался полностью пуст), мужчина вновь осмотрел локацию, в которой находился. Воспоминания услужливо предоставили отрывок из момента до отключения — он тяпкой разрыхлял землю, за что ему было обещано несколько монет. Затем зрение прерывают помехи и... темнота. Следующая сцена — он открывает глаза здесь.

Необходимо понять, в каком городе он находится. Зная это, он сможет лучше сориентироваться в своём нынешнем местоположении для дальнейшего выбора маршрута отхода.

Внезапное шипение в ухе заставило мужчину прищуриться.

"Если слышишь это — беги. Они уже идут за тобой"

В переулке раздаётся скрежет металла, движущийся целенаправленно в сторону Хао. Подобная гипотеза не является стопроцентной, но выяснять наверняка ультрахуман не решился. Быстрый взгляд вокруг на предмет путей отступления — взгляд цепляется за пожарную лестницу. Разведывательная полевая практика научила, что в случае обнаружения себя в неизвестном месте с неизвестными намерениями стоит занять высоту для дальнейшей оценки ситуации. Или это он уже сам себе придумал? Не принципиально. Важно лишь то, что путь отступления был найден. Пожарная лестница была на такой высоте, которую даже в прыжке было не зацепить. Соответственно...

Несколько шагов назад, разбег... Два чиркающих "шага" по стене, толчок — и вот он цепляется руками за нижнюю ступень лестницы. Ожидать прибытия неизвестного юнита Хао не собирался, а потому методично начал перебирать руками, поднимаясь выше. Ноги наконец нашли опору, и передвижение вверх стало гораздо быстрее. Лишь изредка, ведомый неизвестным чувством (обнаружена черта — любопытство), он поглядывал вниз, пытаясь узнать, чем же является потенциальный преследователь.

Впрочем, достаточно быстро он добрался до крыши здания. Накинув спавший капюшон, он быстро осмотрел крышу на предмет укрытий, после чего присел с целью изучить открывшуюся местность. Визор привык к освещённой панораме, и наконец он смог увидеть больше деталей касательно своего местонахождения.

[Старуха мэг]

Хао поднимается на крышу с помощью пожарной лестницы и перед ним открывается Некросполис-7 во всей его неоновой красе. Город плывет в дымке, словно галлюцинация. Где-то внизу мелькают силуэты прохожих, но с этой высоты они кажутся всего лишь тенями, бесцельно бродящими между рекламных голограмм вокруг.

Осматриваясь внимательнее видны разные места. Промзона. Прямо вон там, где клубится рыжий дым. Там плавят металл. Нижний город - трущобы, лабиринты из ржавых мостов, подвесных платформ и людей с низким уровнем достатка. Хорошо, если он хотя бы еще будет в наличии. Корпоративный сектор - сверкающие башни с логотипами "Оро-Тек" и "Валькирия". Туда без пропуска даже не попасть.

Нейроимплант снова дергается, выдавая странные обрывки данных: "...синхронизация... 67%... угроза...". Внизу что-то движется. Что-то большое. Металлический скрежет теперь сопровождается глухими ударами, будто кто-то мелодично что-то вбивает с асфальт. Хао не видит существо целиком, но замечает, что тень слишком крупная для человека. С неестественно длинными руками. Звук... Не металлический гул, а что-то... Мокрое? Будто мясо скользит по металлу. Отчетливо, медленно, постепенно.

Хао не знает, что это такое, но инстинкты кричат о побеге. Также и нейроимплант не желает сталкиваться с непонятым существом. Но куда, что делать? Спрятаться на крыше и наблюдать? Но есть свои риски. Бежать через крыши? Но риск привлечь это существо или повредиться. Спуститься и вступить в бой? Тоже вариант, почему бы и нет-то.

На стене рядом висит рекламным экран с мигающим портом для загрузки. Может, через него получится вызвать подмогу или хотя бы отвлечь погоню? Но шансы тоже крайне относительные, как и у прошлых выборов. (если желание взломать - бросок компьютеры, другие броски для действий по логике и можно уточнить в лс)

К сожалению, существо снизу не единственная проблема Хао. Как он сюда попал, почему нейроимплант "Молот" глушится? И самое главное - чей был тот голос? Кто-то хочет ему помочь? Это друг или враг? Вдруг цель заманить в ловушку? Слишком мало данных, чтобы просчитать наибольшую вероятность.

[Хао]

Выбирать между дракой, побегом или прятками Хао не очень хотел. Все варианты были вероятным исходом, но тот, что стал его выбором, оказался планом... Какой он там? "Г"? Так себе буква для плана. Намекает на то, что такого исхода лучше бы избежать. Но Хао не умел прислушиваться к здравому смыслу хотя бы по той причине, что нейронные связи, отвечающие за его работу, попросту не были толком сформированы. А потому, ступив на парапет, он вполголоса бросил:

— Дрон, займи высоту и зафиксируй мне изображение того, что движется в моем направлении.

— Принято, босс. — Вот бы истинный Посох был таким же послушным и лаконичным.

А сам Хао, после отдачи приказа, делает шаг вперед и мчится навстречу земле. Пульсор мгновенно загорается светом, а затем выдает поток энергии, достаточный для того, чтобы позволить владельцу летать. Рывок в противоположную сторону (вверх) заставляет тело испытать весомые перегрузки, но тренированное тело ультрахумана без труда справляется со стрессом, накладываемым на организм. Долго лететь он не собирался — лишь чтобы достичь толпы людей, разбежавшихся от приземляющегося ультрахумана. Вновь накинув спавший капюшон (да ебана), он вытянул руку, перепризывая высокотехнологический артефакт. Дрон послушно появляется на ладони.

Идет передача изображения........В процессе.

— Наложи невидимость на меня и вновь займи высоту, предупреждая о любых подозрительных юнитах, движущихся в моем направлении.

— Принято, босс. — Тело мужчины начало расплываться в поле невидимости, но, внезапно чихнув, он заставил поле резко исчезнуть. Дрон какое-то время молчал, а потом, видимо, обидевшись, улетел на высоту, чтобы отслеживать возможных неприятелей.

— Неудобно получилось, — пробормотал Хао, оглядываясь вокруг. Его целью было затеряться в толпе, пока не поступят новые инструкции на нейроимплант. Почему-то его выбором было следовать подсказкам голоса, а не бродить в поисках того, не знаю чего там, не знаю где.

Репульсор тихо заурчал от поступившей энергии, но почти сразу потух, словно размявшись.

Если же голос ведет его в ловушку... Он сможет объяснить, что это такое — шутить шутки с бывшим штурм-офицером "Молота".

Фиксация дроном изображения гипотетического супостата - Исследование Дрона "ПСП" - Хорошо (26)

Использование репульсоров для последующего полета - Хорошо (24)

Наложение дроном невидимости - Невидимость - Хорошо (11)

Обидеть собственного дрона - Успех

[Старуха мэг]

Дрон фиксирует угрозу. Он зависает в воздухе, его сенсоры сужаются, настраиваясь на цель. Камера передает изображение в нейроимплант, а картинка всплывает перед глазами. Массивная фигура, напоминающая гибрид человека и промышленного робота. Корпус состоит из искривленных металлических пластин, скрепленных чем-то вроде жил. Мокрых, пульсирующих. Голову отсутствует. Вместо неё вращающийся сенсорный кластер с красной линзой по центру. Движение неравномерное. То ускоряется, то замирает, будто сканирует местность.

Конструкция кажется знакомой этого существа, но данные никак не хотят всплывать в голове. Единственное, что вспоминается - кодовое название. Похоже на "Мясника" какой-то корпорации. Но даже если эти воспоминания верны, то почему он здесь? И почему он выглядит несколько поврежденным? Он убегает от кого-то или охотится за кем-то? На записи видно, как из его спины торчат оборванные провода, а из под пластин сочится черная жидкость.

Репульсоры запускаются и ультрахуман взмывает вверх, оставляя "Мясника" позади. Воздух свистит в ушах, а топла внизу рефлекторно расходится, как стая рыб через акулой. Люди словно привыкли к странным вещам, действуя просто автоматически, желая не приближаться к ним. Невидимость спадает слишком быстро от неверного движения. Неужели нельзя было получше сработать? Или место такое сомнительное?

Приземление происходит в переулке, так как дальше лететь просто было уже опасно. Узкий переулок между двумя борделями с неоновыми вывесками: "Двери открыты для всех". Запах дешевого синтетического дыма, смешанного с потом, ударяет в нос. Здесь его не найдут сразу, но надолго ли можно оставаться?

Проблема с сетью все еще есть. Чем дальше от дрона, тем больше помех, но призвать его обратно при необходимости получится. На одной из стен борделя едва заметный символ. Граффити с шестеренкой и глазом.

Хао слышит смешок в ухе. Тот самый голос. Но теперь он звучит четче. Даже слишком.

— Неплохо, штурмовик. Но ты все еще в паутине. Смотри вверх, — стоит поднять голову, как будет видно все. Над Хао, между крышами, протянуты нити. Тонкие, почти невидимые. Они дрожат, будто паутина. И на одной из нх сидит она. Женщина в облегающем костюме с капюшоном. Её лицо скрыто маской с дисплеем на котором мелькают цифры. Она расслабленная, наблюдает.

— Ты должен был умереть в поле. Но кто-то влез в мою работу. И теперь я здесь, чтобы исправить это, — она прыгает вниз, практически бесшумно приземляясь. Её голос звучит в реальности, а не в нейроимпланте. — Меня зовут Лин. И если хочешь выжить - беги за мной. У тебя есть ровно пять секунд, чтобы решить, — даже смотрит будто на часы на руке. А за её спиной, откуда прилетел Хао, в конце переулка, открывается люк. Оттуда валит пар.

[Хао]

Связь с дроном утеряна.

Да, это как раз те новости, которых ждал Хао. Неужели его дрона кто-то подбил? И ведь нового в его ситуации найти будет не то что сложно — попросту невозможно. По крайней мере, он успел передать изображение того, что его преследовало. Откровенно говоря, зрелище было довольно интересным. И ведь неизвестно, что бы произошло, столкнись он с ним лоб в лоб. А может, столкновения и вовсе не случилось бы?..

Гадать смысла нет. Ситуация на данный момент проста — за ним идет охота. Не так уж интересно и важно, кто, зато крайне волнует зачем. Неужели его против воли втянули в столкновение идеологий ЭкзоТека? Он ведь всеми силами избегал контакта с любой из сторон, а потому даже толком не знает текущую обстановку. Ситуация, впрочем, в любом случае паршивая. Следует либо устранить охотников, либо прямо сейчас улететь из города и продолжать жить, скрываясь и постоянно оглядываясь. Унизительная и неприемлемая перспектива для бывшего штурм-офицера гордого военного подразделения "Молот". Опорочить честь мундира он не позволит.

Мгновенный сигнал в нейроимплант — броня начинает светиться, покрывая тело полупрозрачным силовым полем. Поле мерцает и едва не исчезает, но всё же работает и продолжает держаться. Десятки лет без техобслуживания дают о себе знать. А ведь он знал, что не стоило пропускать факультативы по механике и инженерии в академии. Прошлого не вернуть — неважно.

Быстрый взгляд вокруг зацепился за неизвестную метку на стене — шестерёнку и глаз. Символ казался смутно знакомым, но отказ нейроимпланта в подключении к сети не позволяет сверить изображение с хранилищем данных или хотя бы с Сетью. Взгляд напряжённо прошёлся по округе, будто пытаясь выискать что-то, что поможет в планировании дальнейших действий. Но эти действия пришли к нему сами.

Голос над головой не заставил вздрогнуть — лишь послушно поднять голову и обратить внимание на полупрозрачные нити. Что они значат и каково их предназначение, Хао не знал. Мог лишь предположить, что они — средство, с помощью которого враг в случае необходимости сможет без труда отследить ультрахумана, не тратя лишних сил. Взгляд метнулся с нитей на говорящую. Ей оказалась, предположительно, разумная женского пола. Из-за маски и капюшона трудно определить возраст и принадлежность.

Загадки, загадки... Опять туманные намёки и никакой конкретики. Как военнослужащему, Хао претили подобные формулировки и полуправда. Ему по душе были чёткие приказы, инструкции и краткие отчёты. Кто же знал, что в будущем ему самому придётся писать далеко не краткие отчёты...

Пять секунд. Это всё, что дали Хао на размышления. Другой на его месте мог бы растеряться, выбирая между "побежать" или "остаться". Но не Хао. Вытянув руку, он заставил репульсор засветиться, предупреждая о следующей атаке.

— Меня зовут Хао. Говори, кто охотится за мной и зачем. У тебя три секунды. — Репульсор опасно набрал яркость, будто собираясь в любое мгновение выпустить смертоносный заряд энергии.

Силовое поле "Покров" - Защитный покров - Хорошо (17)

Осмотрелся, приметив глаз с шестеренкой - Восприятие - Хорошо (20)

Предупредительно направил репульсор - Экзотехническое оружие - Хорошо (24)

Пояснение - предупредительная наводка - это = выстрел, если она не ответит за три секунды или попробует хотя бы дернуться, чтобы сбежать. Любое лишнее действие кроме ответа тоже стриггерит выстрел.

[Старуха мэг]

Хао поднимает репульсор и его свет озаряет переулок. Лин не шевелится. Её маска продолжает мерцать цифрами, но теперь он видит их четче. Это обратный отсчет. Три... Два... Один... Она не отвечает, но и не убегает. Вместо этого её голос звучит снова.

— Ты стреляешь -  "Мясник" приходит по вибрации. Ты бежишь - они выпустят дронов. Ты стоишь - умрешь через сорок семь секунд. Выбор за тобой, штурмовик, — отзывается Лин коротко и четко, давая выбор. Тем временем ультрахуман чувствует, как что-то скользит по шее. Это не пот, как хотелось бы подумать. Это нить. Такая же, как те, что натянуты между крышами. Она уже обвивает его горло.

Граффити, на которые обратил внимание ранее Хао, не решили вести себя обычно. Один из символов вспыхивает красным и стена позади Лин раздвигается, открывая проход. Оттуда выходит некто неизвестный. А после, чем ближе она, тем больше её видно. Старуха с кибер-имплантом глаза, который мигает кодом. Одна её рука превращается в ствол энергетической пушки. Но она смотрит не на Хао. Она целится выше его головы.

— Эй, кукла! Ты в моем районе охотишься? — рычит старуха. И теперь Лин двигается. Она буквально отскакивает в сторону, но не от Хао. От этой самой старухи.

Хао понимает, что силовое поле временно удержит эту самую нить, но после уже неизвестно. Судя по тому, что старуха назвала Лин охотницей - некая паутина - её рук дело.

Количество угроз жизни растет на глазах. С одной стороны, где-то там по его следу может идти "Мясник", где-то еще и активируются дроны. С другой стороны - Лин, которая явно ожидала какое-то дерьмо, поэтому предлагала действовать быстрее. А после и старуха, которая не представилась, но явно имеет свои счеты с Лин. И нить, которая всё плотнее обхватывает горло по силовому полю. Что в таком случае делать? Кому-то помочь?

— И это тебя Лин пытается вести? Ну тогда ты либо труп, либо... Интересный экземпляр, — рассмеялась старуха, обратив небольшое внимание на Хао, но почти сразу же потеряв к нему интерес.

Прочность паутины - отлично 34

[Хао]

Окей, резонный аргумент, чтобы не стрелять. Репульсор с тихим писком затухает, пока не выключается полностью. Всё так же задумчиво постучав по подбородку, он кивнул на слова его визави. Пять секунд у него, верно? Что мы имеем? Какую-то поехавшую, пытавшуюся убить его прежде, но провалившую задание и теперь пытающуюся ему помочь. Звучит как наебалово.

Сорок шесть.

За ним охотится "Мясник", и если он попробует просто бегать по городу — выпустят дронов. Звучит как правда. Лучше всегда брать в расчёт худший вариант развития событий. А именно он сейчас предполагает за собой следовать за той, кто, ещё раз, на секундочку, уже пыталась его грохнуть. Мотивацию свою она не раскрывает, так что либо эта мотивация не придётся Хао по душе, либо она настолько заковыристая, что её не объяснить за три секунды. К слову, незваная гостья так и не ответила на вопрос. Сучара.

Сорок пять.

Символ за спиной Лин загорается, и стена разъезжается, позволяя выйти какой-то бабке с аугментированным глазом. Вызывает ли она доверие? Абсолютно нет. Но она, судя по реакции Лин, далеко не "друк". Хотя, враг моего врага — мой друг, верно? А Лин прямо сейчас больше подходит на роль врага, чем товарища и сопартийца. По крайней мере, у Хао была привычка не считать друзьями тех, кто пытался его убить. Кроме капрала в академии. Этот мудак, по крайней мере, вырастил из него высококлассного бойца. Бойца, которого пытается выебать сейчас каждый встречный.

Сорок.

Окей, Лин — это кукла, запомним. Андроид? Тело, управляемое удалённо? Это не важно сейчас, но было бы интересно узнать впоследствии. Старуха направляет ствол в сторону Хао, но не на самого Хао, а чуть повыше головы. Либо за спиной ультра что-то есть, либо она так рассчитывает баллистику плазменного заряда. И Хао, как никогда в жизни, рассчитывал, что за его спиной стоит бабайка.

Тридцать семь.

— Я не рад перспективе быть ведомым Лин. Даже очень против этой перспективы. Но, боюсь, она меня кончит, если я откажусь следовать за ней. — Он покрутил пальцем в воздухе, обозначая тем самым нить, стягивающуюся вокруг шеи. — Не был удостоен чести знать вас. Моё имя Хао — я... аугментированный хуман. Могу я узнать ваше имя? Желательно в кратчайшие сроки.

Тридцать.

На весь спич 7 секунд??? Сука, ну он же не в той ситуации, чтобы расставлять ударения и играть интонацией!

— А ещё я буду очень благодарен, если вы сможете меня ненадолго спрятать до выяснения обстоятельств. — Затараторил Хао, определённо вынеся урок из своего предыдущего рассказа. — В этом городе я никому не могу доверять, но вы не являетесь союзником Лин, что априори делает вас самой заслуживающей доверия.

Двадцать шесть.

Ну же, помоги мне, хтон тебя дери!

[Старуха мэг]

Мэг хрипло хохочет от сцены, которая происходит вокруг. Её кибер-глаз прицеливается на Хао, задерживается, сканирует. Энергетическая пушка всё еще направлена куда-то за спину ультрахумана, но он может почувствовать, как нить на шее ослабляет хватку. Постепенно, очень медленно и мучительно.

— Хао, говоришь? Ну что ж, ультрахуман, я - Маргарет Вальта. Но всё зовут меня Мэг. А это... — она резко поворачивает ствол и делает два быстрых выстрела прямо в нить над головой Хао. В опасной близости прошлись выстрелы прямо над головой, словно она целилась в яблоко, которое никто не заметил изначально. Заряд плазмы прожигает паутину, слышится искрящийся треск. Судя по всему, это перезагружается передатчик, который спрятан где-то на крыше. Лин вскидывает голову, её маска мигает красным.

— Ты сломала мой сканер! — возмущается Лин, не давая закончить то, что собралась говорить старуха Мэг. А она вообще собиралась договаривать? Голос Лин звучит только из маски, без эха.

— Ага, а твой хозяин теперь слеп, кукла! — Мэг вообще не стесняется и плюет прямо на землю. Неподалеку от Хао. Благо, не попало в него.

Время бежит медленно, отбивая отчетливо каждый стук сердца. Лин и Мэг. Две женщины, которые определенно больше заинтересованы друг в друге, нежели в чем-то еще. Кажется, если их не остановить и не привлечь внимание к себе, то они просто могут разнести половину квартала. Повезет, если только половину и всего одного квартала. Лин слишком неизвестная персона, загадочная, не показывающая своего лица и внешности. Мэг же максимально открытая старуха, которая больше потешалась над Хао с тем, как он собрался следовать за ней.

— Если хочешь выжить, заходи внутрь. У меня есть бункер. А если предпочитаешь верить этой железяке, — она кивает на Лин, которая не очень хочет спускаться с крыши с этими условиями. — Тогда стреляй, беги за ней. Но учти, "Мясник" уже на подходе, — она ухмыляется и отходит слегка в сторону, словно пропуская Хао в проход. Осталось понять, кому здесь можно доверять. Лин? Мэг? Или просто бежать самому куда подальше?

Где-то вдали раздается металлический рев. И это точно не дроны.

[Хао]

Нить на шее постепенно ослабляет хватку, но делает это настолько медленно, что хочется её хозяину оторвать яйца. Или матку — если у нити "хозяйка". В любом случае силовое поле уже недвусмысленно мигает, готовое исчезнуть в любую секунду, а вместе с ним — позволить достичь прямого контакта нити с шеей ультрахумана.

Наконец пожилая женщина (не будем называть её старухой — вдруг у неё модуль сканирования сознания) соизволила представиться и, почти не целясь, хренакнула над головой Хао, подпалив плазменным сгустком капюшон и сбросив его с головы. Сорочка за сорок грывень... Однако слышится треск перегрузки, а нить вокруг шеи начинает мигать, пока не пропадает вовсе.

— Безумно приятно познакомиться! — в стиле рапорта ответил Хао, всё ещё немного (очень) напряжённо вглядываясь в дымящееся дуло бластера. Возмущение Лин мужчина воспринял с каким-то непонятным ему удовлетворением. Пожалуй, не будь у него атрофированы нейронные связи, которые могли бы отвечать за эмоцию злорадства — он бы показал язык.

Принято: значит, у "куклы" был свой "хозяин". Логично. Тогда, правда, ответ на вопрос "а что есть Лин" становится ещё более неопределённым. Но Хао опять получил неимоверное удовольствие от того, что её хозяин теперь слеп. Так ему и надо.

Признаться, на данном этапе приключения ему больше импонировала Мэг. Причина проста: она первая, кто не стала грозить ему смертью, а после и вовсе избавила от сдавливающей шею нити. Поэтому именно для Хао выбор был очевиден как день — пойти за Лин! Шутка, конечно. Открытая и грубоватая Мэг определённо вызывала больше доверия, чем кукла в маске. Потому, не мудрствуя лукаво, он лишь кивнул в благодарность.

— Благодарю за приглашение. С меня причитается. — Причитается что? У него ни денег, ни других ценностей, кроме экипировки. А расстаться с экипировкой в данной ситуации — равносильно расставанию с жизнью. Пускай Мэг и вызывает больше доверия, чем Лин, но это не значит, что он готов довериться ей безоговорочно. Тем не менее на данном этапе ему важно перевести дыхание и провести сбор данных о сложившейся ситуации. С этими мыслями он уверенно шагнул в сторону прохода, с целью посетить бункер этой занимательной Мэг.

[Старуха мэг]

Мэг не стала дожидаться. Как только Хао заходит в проход. слышится еще один выстрел от Мэг. Очевидно, чтобы спугнуть подальше Лин и избавиться от её общества. После она нагоняет и даже обгоняет. Проход начинается сужаться за спиной Хао. Стены покрыты внутри граффити с шестеренками, проводами и предупреждениями: "Не влезай - убьет", "Здесь была Э.И.". Воздух пахнет озоном и старым маслом.

Краем глаза еще можно было успеть заметить, что было с Лин после выстрела от Мэг. Мэг, очевидно, специально промазала, делая лишь предупреждение прямо рядом с головой Лин. Лин не пытается следовать. Она застыла на месте, а маска показывает лишь один символ. Судя по всему, это означает перехват управления. Затем она резко разворачивается и исчезает в переулке.

— Бежит жаловаться хозяину. Ну и хтон с ней, — фыркает Мэг, а проход назад закрывается окончательно. Снаружи раздается взрыв. Это точно не "Мясник", а что-то похуже. Значительно хуже.

Чем дальше вглубь, тем больше кажется, что это лабиринт из металла и примесью магии. Стены усеяны экранами с мерцающими данными. На столах разобранные импланты, кибер-органы в банках. В углу стоит что-то, что накрыто тканью и оно определенно дышит.

Мэг хлопает по стене и дверь за Хао закрывается, оставляя его в её власти. Стоило ли ей доверять? Безопасно ли это?

— Ладно, штурмовик. Рассказывай, как тебя угораздило вообще вляпаться в эту заварушку? — а после садится за один из столов, но на стуле поворачивается и смотрит на ультрахумана. Ох, если бы он вообще знал, кому и когда успел перейти дорогу. Но Мэг ведь это неизвестно даже.

— О, так у тебя же старая модель. Такие уже кучу лет не ставят... Ты что, с того света? — если сначала непонятно о чем она говорит, то после Хао определенно чувствует, как его нейроимплант уже успели слегка взломать и данные о происхождении нейроимпланта уже в руках Мэг. Старуха-то вообще с причудами теми еще. — Так вот чего за тобой охотятся, у тебя же синхронизация проходит с ними, — признаться, она даже расхохоталась. — Что, сеть не работает? Не удивительно, ведь во время синхронизации её специально вырубают, — общение с грубоватой Мэг могло даже раздражать. Вроде зла не желает, даже на вопросы способна отвечать, да и помогла. Но вот мотивы её тоже неизвестны.

[Хао]

Выстрел не заставил Хао вздрогнуть, но определённо заставил напрячься. Краем глаза он заметил — выстрел был произведён в сторону Лин. Не с целью убить, но с целью спугнуть, словно кошку, залезшую на стол. Забавно. Кто же этот чёртов хозяин, что имеет во владении такую необычную "куклу"?

Проход закрывается, отрезая Хао пути к отступлению. Теперь не остаётся ничего, кроме как следовать за Мэг. Та обгоняет и оперативно ведёт по лабиринтам. Нейроимплант автоматически ведёт запись пути, исключая возможность потеряться на обратном пути и одновременно записывая все углы и коридоры для потенциального дальнейшего исследования. Он, конечно, не из отдела исследований, но котелок тоже способен на простые вычислительные процессы. И что ещё за, хтон возьми, "Э.И."?

Последующее помещение чем-то напоминает... Напоминает что? Сложно, воспоминания будто покрыты белым шумом. Побочный эффект от глушилки или это приключение "основного тела" намеренно подтерто? Тем не менее, антураж мастерской (а то, что это мастерская, Хао не сомневался) был достаточно необычным, чтобы заставить мужчину заинтересованно озираться. Дверь за его спиной громко закрывается, заставляя репульсоры инстинктивно налиться светом, но усилием воли он глушит их обратно. Сейчас не время хвастаться своей боевой удалью и уж тем более угрожать. Прямо сейчас он — сломанная кукла, движимая необъяснимым желанием выжить. Едва ли Хао знает, что эта программа заложена в нём едва ли не с рождения — с целью сохранения носимого генома и подготовки тела к слиянию с чем-то, чьё одно присутствие может выжечь мозг неподготовленного тела.

Запрос Мэг Хао встретил коротким кивком. Скрывать детали смысла не было. К тому же, деталей как таковых было не особо много. Помолчав, словно систематизируя мысли в голове, он начал говорить:

— Последние воспоминания до попадания сюда — я подрабатывал на вспашке. Дальше — темнота, и я нахожу себя в этом городе. За мной следует "Мясник". — Он на секунду замолчал. — По крайней мере, это выглядело как что-то, подходящее под название "Мясник". Дальше — побег, и я попадаю в переулок. Дальше, полагаю, вы и сами знаете.

Да, Хао решил придерживаться обращения на "вы". Всё же немного вежливости к тому, кто спас его шкуру, не помешает. Её мотивы до сих пор неизвестны, а потому стоит быть начеку. Но даже так, это не отменяет банальную вежливость.

Старая модель? Значит, есть уже и новая? Хао прищурился. Насколько же его модель "старая"? Как долго он пробыл вне распрей ЭкзоТека, что стал считаться устаревшей моделью?

— Скорее, не был отправлен на тот свет вовремя. — Он кивнул, ни блеска шутки или юмора в глазах. Сухая констатация факта — ультрахуманы не живут так долго. Признаться, он не знал, как долго способны жить ультрахуманы в одной оболочке, ведь чаще всего они гибнут ещё до наступления старения — в бою или военных операциях. Но как минимум тело Хао почему-то... не старело. Вот уже двести лет он топчет земли Аркхейма, а старость остановила свой приход с исполнением ему около 35 лет. Дальше — лишь бесконечные скитания.

— Синхронизация с "ними"? Буду безмерно благодарен, если вы дадите больше деталей, Мэг. И о какой синхронизации идёт речь?

[Старуха мэг]

—  Этот урод? — уточнила Мэг про "Мясника". — Да его уже списали давненько... Значит, "Оро-Тек" реально с чего-то паникует, любопытно, — подметила старуха больше для себя и ухмыльнулась, словно сама лично ставила эксперимент с тем, чтобы кошка поймала мышку. Словно наблюдатель, который склонил голову к лабиринту и наблюдает за зрелищем с попкорном, делая ставки. Только на кого эта ставка?

Ультрахуманы живут долго, если стараются выжить. Только вот Мэг не относилась к ним. Старела, хотя... А сколько ей лет? Как-то и неприлично спрашивать у такой взрослой женщины возраст. Вдруг пристрелит еще. Мэг встает со стула, а её кибер-рука выдвигает сканер, который излучает синий луч. Она водит им вокруг головы, пока не ловит место, где скрыт сам нейроимплант.

— Ха! Так я и знала, — она стучит по столу и один из мониторов начинает показывать карту с пульсирующей красной точкой. — Из-за того, что модель твоего нейроимпланта устаревшая и нуждается в обновлении, ты сейчас "устаревшая модель". Ты когда его на тех.обслуживании вообще проверял в последний раз? А сейчас к нему подключились и синхронизируют через него что-то... Судя по всему что-то большое. И прямо сейчас пытаются завершить процесс, — и это всё она говорит смеясь, вообще не стесняясь. Будто нейроимплант настолько устарел, что им можно только подтереться, а не защититься.

Мэг берет банку с кибер-мозгами и трясет её перед лицом ультрахумана.

— Представь, что твой нейроимплант - это дверь. А за ней огромный хтонский архив данных. Ты носишь в голове ключ от чего-то, что "Оро-Тек" хочет заполучить. А может еще и "Валькирия", судя по тому, как за тобой гоняются "Мясник" и Лин, — а после тычет в экран. На мониторе - камера с улицы. Там, где только что был Хао - горит здание. И сквозь дым что-то движется.

Мэг включает звук. Из динамиков доносится металлический скрежет, но это не "Мясник". Это глухой, пульсирующий гул, словно гигантский механизм только начал просыпаться. Очевидно, что эта хрень хочет заполучить Хао. Старуха подходит к тому, что двигалось и откидывает тряпку в сторону. Под ней - кибер-тело с пустым черепом. Оно дергается, будто ловит сигнал.

— Видишь? Это был человек. Пока они не стерли его. И теперь он ищет новое тело. Например, твоё, — и хищно улыбается. Шутит? Или же говорит серьезно?

[Хао]

Первая частица информации: за Хао охотится "Оро-Тек", и "Мясник" — всего лишь один из их агентов. Зачем было отправлять списанную модель на поимку ультрахумана — оставалось загадкой. Может, они рассчитывали, что одна "списанная" модель найдёт общий язык с "устаревшей"? Впрочем, пытаться разгадать ход мыслей сотрудников "Оро-Тека" — дело неблагодарное. Хотя, стоит признать, для возможных переговоров они прислали достаточно внушающую... ебаку.

Что он "устаревшая модель" — Хао знал и без напоминаний. Избегая распрей ЭкзоТека, он попросту не имел доступа к обновлениям — ни софта, ни аугментаций. Перепрошить нейроимплант, а тем более заменить его, было попросту невозможно: ни ресурсов, ни навыков. Увы.

Но то, что его имплант — это теперь хлипкая дверь в глубины собственного сознания, радости не приносило. Значит, синхронизация уже на финальной стадии. А это, мягко говоря, плохо. Синхронизироваться с чем-то, чью природу он даже не понимает — это прямой путь к заражению разума вирусом. А там уже и начнётся: «Вы можете увеличить мощность своего репульсора, всего лишь...» — и прочий маркетинговый шлак. Нет уж. Спасибо. Мы не голодные. Значит, остаётся два варианта: либо прервать процесс синхронизации, либо хотя бы замедлить его — до выяснения обстоятельств. Он уже добыл кое-какие ключевые данные от Мэг, но и их пока недостаточно, чтобы действовать в одиночку.

— Вы можете предотвратить процесс синхронизации? — без особой надежды уточнил ультрахуман, вглядываясь в дисплей, на котором видно многое, но вместе с тем почти ничего.
Кажется, это уже не просто "Мясник". Это "Крушитель-ебака". Ну, славно, что он в бункере, и добраться до него будет непросто. Благо, Мэг...

...а Мэг тем временем подошла к закутанному тряпкой нечто и сдёрнула покрывало, открыв вид на кибернетическое тело с пустым черепом.Слова старухи заставили Хао лишь тяжело выдохнуть, одновременно активируя репульсоры. Жаль, что всё закончится именно так. Страха не было. Если ему суждено быть стёртым — он хотя бы попытается дать бой. Хотя, признаться, мелькнула шальная мысль: приставить пульсор к виску и всадить заряд на полной мощности. Мол: «Да не достанешься ты никому». Ха-ха.

— Прежде чем я совершу возможную ошибку, напав на тебя, хочу уточнить: в твоих интересах, чтобы этот человек завладел моим телом, или ты просто решила похвастаться своим экспонатом?

Рука напряглась, в репульсоре заиграл заряд. Пусть хотя бы мизинец дёрнется не так — он снесёт ей голову без колебаний.

Превентивные меры - выстрел №1 - Хорошо (25)

Превентивные меры - выстрел №2 - Хорошо (22)

Превентивные меры - выстрел №3 - Хорошо (20)

[Старуха мэг]

Репульсор гудит, заряжаясь до максимума. Мэг не отводит собственный взгляд. Её кибер-глаз сужается, сканируя намерения ультрахумана. Она не поднимает оружия своего, не достает и не пытается защититься. Вместо этого она смеется, словно Хао сказал какую-то отборную шутку.

— Ошибка? Да ты уже соверши её сам, как только появился в этом городе с этой ржавой банкой в твоей голове, — и старухе действительно смешно. Словно нападение на неё не самое страшное, что может произойти с Хао. Она отступает на шаг, уворачиваясь от выстрелов, которые летят в неё. Один монитор подбит и теперь всего него лишь то, что пора выкинуть в помойку. Уворотливая старуха! А после уже подходит и пинает дергающееся кибер-тело. Оно падает на пол и из его пустого черепа вываливается мертвый нейроимплант.

— Это не угроза. Это предупреждение. Его разум уже скачали и теперь ищут новый сосуд. Например, твой, — пояснила и повернулась, посмотрев, как на дебила. Вот что значит послушай женщину и сделай наоборот в чистом виде. А старуха то не собирается сидеть и выжидать собственной смерти.

Мэг кидает взгляд на другие целые экраны. Там вспыхивает сигнал тревоги. Камеры показывают улицы. "Мясник" разрывает дронов определенно другой корпорации. Значит, не "Оро-Тек" послал этих дронов. Лин бежит куда-то на окраину, ближе к трущобам.

— Они все идут сюда, — Мэг стучит по консоли, а стены из-за её действий вздрагивают. — "Оро-Тек" хочет забрать данные из твоей головы. "Валькирия" - уничтожить тебя. А та пустышка желает стать тобой, — а после этого плюет на пол. Кажется, чтобы она остановила синхронизацию теперь нужно сделать нечто большее после того, как на неё было направлено оружие.

— Ах да. Не исключено, что именно эта пустышка, которого зовут Рей, к слову, повлияла на твои воспоминания и твое попадание сюда. Ибо здесь ты будешь легкой добычей, которую легко поймать в засаду. Слишком уж много охотятся за твоей головой, чтобы ты был не под прицелом на улицах, — ухмыляется старуха и смотрит на Хао с каким-то ожиданием.


Защита Мэг - успех 0
Защита Мэг - успех 4
Защита Мэг - критический успех 11

[Хао]

Да, действительно глупо получилось. Рука дернулась инстинктивно, пытаясь расстрелять женщину. Ни за что, ни про что. Вот уж действительно дебил. И ведь даже ни разу не попал! Хотя, может, оно и к лучшему. Но осадочек остался, конечно. Всё же десятилетия без боевой практики дают о себе знать. В лучшие годы он бы эту старуху!.. Нет, не надо думать об этом.

— Я не выбирал появиться в этом городе, — равнодушное пожатие плечами, словно не он только что разнёс часть мастерской. Выпавший нейроимплант привлёк внимание. Внутренний интерфейс выделил объект и начал сканирование. Интересно, что за модель и какие функции присутствовали в этом нейроимпланте.

— Благодарю. Прошу прощения за свою выходку. Я последнее время немного нервный, — вновь пожатие плечами, будто он сказал что-то очевидное. Впрочем, его состояние действительно является чем-то ожидаемым. Как-никак, не каждый день твоё тело хотят захватить с (потенциально) стиранием твоей собственной личности. Мозг разумного, как ни странно, — ужасно хрупкая штука. И небольшой нейроимплант представляет столь же высокую опасность, сколько и приносит пользы. — Повторюсь: вы можете остановить или хотя бы замедлить процесс?

И вновь — куча фактов, с которыми сложно спорить, но которые доставляют уйму неприятных ощущений. Оро-Тек хочет добраться до старого архива ЭкзоТека (на кой хер?), Валькирия хочет его уничтожить — это уже более понимаемо. А пустышка хочет захватить тело. Вот, пожалуй, это самый неприятный момент данной ситуации. Сражаться с Оро-Тек и Валькирией? В крайнем случае, если не останется другого выхода. Выкурить ебучую заразу, которая пытается захватить тело Хао — приоритет номер один.

Вновь кинув взгляд на экраны, он тяжело вздохнул. Такую армию ему не победить. Какие альтернативы? Довериться Мэг и отдать свою судьбу ей в руки? Судя по её навыкам, если бы ей нужна была смерть Хао — она бы давно прострелила ему башку своим плазмомётом. Однако до сих пор этого не сделала. Более того, пустила в свой бункер и любезно делится информацией. Судя по всему, она не просто старуха — она отдельная фракция.

— К какой фракции вы принадлежите? — Забавно как он переобулся, опять на «вы». — Я не верю, что вы в одиночку вызываете страх у Валькирии и с таким пренебрежением говорите об Оро-Тек. Если я ошибаюсь — тогда прошу мне помочь. Я понимаю, что в одиночку не вывезу замес, соответственно, мне нужна помощь. Кроме вас этой помощи ждать неоткуда. Так что, вы позволите мне стать марионеткой, быть уничтоженным или... «вскрытым», если мы говорим об Оро-Тек?

Зубы сжались до скрежета от собственной беспомощности. Полагаться на чужую помощь... Даже не так. Тянуться за чужой помощью, словно за соломинкой утопающему... Унизительно. Оскорбительно. Неизбежно.

[Старуха мэг]

Старуха закатывает глаза, скрещивает руки, а её кибер-пальцы постукивают по локтю. Она не выглядит обиженной от поведения Хао. Скорее разочарована, как учительница, которая пыталась вытянуть двоечника к концу четверти или даже к концу года.

— Франкция? Ох, милый, я сама себе фракция. "Оро-Тек" выкинули меня, когда я отказалась стирать мозги "добровольцам". "Валькирия" хотела купить мои чертежи, но я сожгла их лабораторию вместе с их шпионами, — она ухмыляется и плюет в сторону сгоревшего монитора. Всё равно ему уже не помочь, да и самой Мэг определенно плевать. Одним монитором больше, одним меньше. Вот если бы ультрахуман подбил вообще все мониторы, тогда да, она бы задумалась над тем, что теперь они остались без очевидных и удобных глаз внутри. Сейчас они словно сам мозг, а все камеры на улицах являются глазами.

— А теперь я продаю информацию тем, кто не стреляет первым. Поздравляю, ты почти попал в этот список, — старуха определенно издевается. Даже голос это выражает с легким саркастичным тоном. Да, такую заиметь во врагах после полученной информации вряд ли хочется.

Но она подходит теперь к стене, где висит карта Некросполса-7. Тычет в район трущоб, где пульсирует красная метка. Она поворачивается, оценивая степень отчаяния ультрахумана. Ей нравится видеть, как он чувствует беспомощность, как ломается и понимает, что у него просто нет выхода.

— "Рей" не просто вирус для тела. Это коллективный разум, который пожирает нейрочипы. Его ядро - в одном старом бункере под трущобами. Если ты хочешь выжить, то нужно уничтожить передатчик там, — кажется, она о чем-то умолчала. О чем-то очень важном. К примеру, что бункер давным давно не используется или он и вовсе как-то связан с Хао.

— Так и быть, сжалюсь над тобой и заблокирую синхронизацию. На сорок восемь часов. Но потом, — она берет со стола один из чипов и бросает Хао, чтобы он поймал его. — Потом тебе придется залезть в самое пекло и разобраться со всем дерьмом лично. Иначе ты станешь пустым черепом, как этот, — и Мэг пинает кибер-тело в очередной раз, показывая прямо какая перспектива может ждать Хао.

Чип очень странный. Он кажется очень знакомым. Тоже старый, но определенно усовершенствованный. Гравировка на нем стерта, что не позволяет прочитать что именно там написано. Выглядывается лишь цифра семь.

— Ну так что решаешь? — но не станет ли Хао марионеткой в руках Мэг?

[Хао]

Что ж, Мэг не принадлежит ни к одной из фракций. Хорошо это или плохо — покажет время. Сейчас же, как уже было сказано, необходимо предотвратить неизбежный захват нейроимпланта. Хотя, стоит признать, "послужной список" женщины впечатляет: разнести в клочья отношения сразу с двумя гигантами этого города — такое тоже нужно уметь. Одно ясно: в своих способностях она убедила — и это факт.

Теперь к дальнейшим действиям. В первую очередь, конечно же...

— Да, я буду крайне признателен, если вы дадите мне хотя бы 48 часов. Полагаю, вы потребуете что-то взамен? Уничтожение Рея подойдёт в качестве оплаты? — произнёс Хао, и неясно почему, но ему казалось, что женщина и сама недовольна "деятельностью" Рея. В его голосе не прозвучало ни тени иронии, словно он заранее знал: получив эти 48 часов, он действительно найдёт и устранит угрозу. Уверенность безумца — или холодный расчёт? Кто знает, что творится в голове почти искусственной личности. И вновь — никакого страха. Лишь необъяснимая жажда жизни и стремление не дать сосуду исчезнуть. Программа, заложенная инженерами ЭкзоТека? Или отголосок наследственной памяти генома? Пожалуй, на этот вопрос стоит ответить как-нибудь позже.

Кивнув, он осмотрел мастерскую, затем — свою экипировку. Броня показывала восемь зарядов энергии, а значит, он сможет активировать силовое поле, невидимость или протокол "Фантом" ещё восемь раз. Но и о собственных способностях забывать не стоит — псионические навыки при нём. Иронично, что именно к ним у него всегда был наибольший талант. Хотя, если подумать, его способности всегда проявлялись немного иначе, чем у прочих. Что бы это могло значить?..

Взгляд, скользнувший по карте, дал понять: путь ему предстоит в откровенно мрачную, забытою всеми дыру. Есть подозрение, что силы Оро-Тек и Валькирии будут сдерживать себя в центральных районах, но уж точно не станут церемониться в трущобах. А значит, до точки назначения нужно добираться либо быстро, либо скрытно. Второй вариант выглядел предпочтительнее — в условиях вражеских дронов он не был уверен в себе в небе.

Скрипнув зубами, он повернулся к Мэг.

— Есть ли скрытный путь к точке назначения? Может, хотя бы возможность подобраться как можно ближе по каким-то проходам?

[Старуха мэг]

Мэг ухмыляется, перекатывая другие чипы между пальцами. Слишком ловко. Её кибер-глаз мерцает, словно она взвешивает слова ультрахумана и предложение. Ровно до момента, пока не начинает хохотать.

— Уничтожения "Рея"? Ха! Ты либо слишком самоуверен, либо совсем ебанулся. Мне нужно не это. Но ладно, — один из чипов с руки она швыряет в стену и тот встраивается в панель управления, которая появилась и загорелась. У этой старухи все продумано. Экран вспыхивает красным, показывая схему тоннелей в нужной области. Теперь уже на самой стене находится этот экран.

— Есть три пути в бункер. Выбирай. Через канализацию, но воняет там отвратительно. По вентиляции самый быстрый способ, но за безопасность не ручаюсь, крысы слишком любят бегать именно там. И через старый метротоннель. Это будет прямой путь, но там с высокой вероятностью встретишь охотников "Валькирии". Решать тебе, — а после отходит от карты и идет к одному из ящиков. Вставляет чип туда и достает шприц с мутной жидкостью.

— Это временный блокиратор. На сорок восемь часов твой нейроимплант будет невидим для "Рея". Но учти - это больно. Как выжигание мозга кислотой, — предупредила старуха с ехидной улыбкой. В конце концов, не она же совершает этот выбор. Но в данный момент она подготавливает инъекцию, чтобы ввести нужную дозу.

Теперь Хао видит карту с маршрутами. На столе неподалеку лежит разобранный пистолет с патронами и какой-то блокнот с пометкой "Протокол-7". Мэг отвлекается от инъекции, бросая голографический маячок, маленький.

— Если сдохнешь, то он взорвется. Чтобы твое тело не досталось "Рею", — на удивление она крайне честна с ним. После этого она показывает жестом на стул, дожидается, пока тот сядет. Сама закрывает ему глаза и складывает руки на железные подлокотники. Она не ждет, что это поможет ему удержать всю силу от боли, но это хотя бы выиграет ей время.

Она уверенным движением снимает защитный колпачок с игры. Жидкость мутная, с желтоватым оттенком. При повороте шприца медленно перетекает, словно густой сирой. Она прижимает пальцем, чтобы выпустить каплю и убедиться, что воздух вышел. Каждое движение старухи отчетливое, уверенное. Резко вонзает иглу прямо в висок. Острое жжение на секунду перекрывает все остальные ощущения, будто раскаленную проволоку протащили под кожу.

Жидкость вливается медленно и сначала кажется, что это просто холод, растекающийся по сосудам и голове. Но через пару секунд боль нарастает. Ощущение, будто ржавые гвозди закручиваются в нервные окончания, а за ними волна лавы, прожигающей все на своем пути. Мышцы невольно сводит судорогой, пальцы дергаются. В голове сплошной гул, как от удара, а зрение на мгновение теряет фокус, окрашивая мир в красный.

Кажется, будто мозг закипает, кислотный туман заполняет череп, разъедая сознание. Дыхание сбивается, тело покрывается липким потом, что уже не свойственно для ультрахумана. На несколько секунд теряется связь с реальностью, только белый шум в ушах и спазмы по всему телу.

Мэг вытаскивает иглу. На месте остается жгучее онемение. Голова тяжелеет, мысли пута.тся, но постепенно кошмар отступает. Туманная пустота в месте, где был нейроимплант, он не ощущается. Тошнота и металлический привкус во рту и слабость, как будто он несколько лет истекал кровью без возможности умереть.

— Всё. Теперь тебя не существует для "Рея" и для остальных, тебя не отследят, — голос Мэг словно очень далеко, но приближается. Она отходит, позволяя прийти в себя и делает себе кофе. Разумеется, кофемашина тоже спрятана в одном из ящиков и открывается чипом.

[Хао]

— Может, и ебанулся, — пробурчал в ответ Хао, уже в следующую секунду жалея о собственных словах. Теперь хоть жопу рви, но сделай — иначе пострадает гордость штурм-офицера «Молота». А такую слабость он себе простить не сможет. Да и кто, хтон возьми, вообще этот Рей? По сказанному, он — некий образец коллективного разума, чья цель — уничтожение нейрочипов. Но зачем? Неужели его интеллект функционирует на уровне саранчи, ведомой инстинктом «уничтожить всё, что блестит и думает»? Где тогда его центр обработки? Если это действительно цифровой коллективный разум, то должен быть и сервер — тот самый улей, где хранится оригинал. И вот туда Хао бы навестить не мешало бы. С гранатой.

Но прежде чем мечтать о разрушении ядра, нужно озаботиться куда более насущным — предотвращением взлома жопы сознания. Взлом с перехватом контроля — угроза приоритетная. Эту цель он уже отметил жирным пунктом в собственном внутреннем протоколе. Хотя и оставались еще вопросы. Оро-Тек, Валькирия... Названия незнакомые. Видимо, локальные конгломераты, поднявшиеся в тот самый момент, когда ЭкзоТек утонул в попытке совладать с амбициями.

— Я выбираю метрополитен. — На первый взгляд — идея уровня самоубийства. Но у него был план. Не самый блестящий, но вполне рабочий. В запасе 35 единиц резерва (стоп, какого хрена у псионика есть резерв? Об этом стоит подумать позже), 8 зарядов брони и 12 в нейроимпланте. По меркам одиночки — весьма бодрый арсенал. Возможно, даже хватит, чтобы прорваться.

Он кивнул, ловко перехватил маячок и, не задавая вопросов, убрал его в карман обвеса. Мэг подумала об этом заранее — и это, черт подери, вызывало уважение.

Не мешкая, Хао уселся в указанный стул, положив руки на подлокотники. Мэг мягко закрыла ему глаза. Где-то рядом щёлкнула крышка шприца. Она предупреждала, что будет больно. Но после почти двух сотен лет скитаний и боли всех сортов — физической, ментальной, душевной, искусственной и натуральной — он считал, что удивить его будет сложно.

Долбоёб.

Сначала всё было терпимо. Терпко, мерзко, но терпимо. Он лишь поморщился, сдерживая инстинктивное шипение. Лёгкий холод начал растекаться по нейро-каналам, пробираясь под череп, как ртутный змей. Противно, но ещё не страшно.

А потом...

ПИЗДЕЦ.

Боль развернулась, как вспышка ядерного удара, разорвав сознание на клочья. Это было не просто «больно» — это было ебать как больно. Всё тело выгнулось в судороге, мышцы напряглись до состояния гротескной карикатуры на человека. Руки вцепились в металлические подлокотники и с такой силой их сжали, что казалось — вдавят внутрь. Светодиоды на аугментированной руке вспыхнули хаотичным калейдоскопом, словно система пыталась обработать миллионы невыполнимых команд одновременно. Челюсть стиснулась, как в тисках, и он был уверен, что зубы вот-вот треснут. Глаза, казалось, вот-вот вытекут из орбит. Если это была не агония — то что тогда?

Но и эта пытка имела конец.

Когда Мэг выдернула иглу, боль не исчезла, но начала отступать, оседая в глубинах нервной системы, как осадок в бутылке с ядом. Он остался сидеть в кресле, дыхание тяжёлое и рваное. Лоб покрыт испариной, подбородок — слюной. Протерев рот, он тяжело, хмуро взглянул на Мэг.

— Спасибо, — процедил сквозь зубы так, будто скорее проклял бы её, чем поблагодарил. Хотя, впрочем, ей, вероятно, было глубоко плевать.

Поднявшись, он пошатнулся, рефлекторно схватившись за голову, будто пытался удержать собственную сущность внутри черепа. Постепенно ощущения сходили на нет. Оставалось только онемение в районе нейроимпланта — неприятное, глухое, как гвоздь в затылке.

На слова Мэг о том, что он пропал с радаров Рея и прочих ублюдков, Хао кивнул. Наконец-то. У него 48 часов. Значит, нужно поспешить. И не просрать этот подарок судьбы.

Поправив снаряжение, он ещё раз окинул себя взглядом, проверяя наличие всего необходимого. Затем вновь повернулся к Мэг и кивнул — мол, готов. Он ожидал, что она укажет направление. Или хотя бы покажет выход из бункера. Возвращаться на место, где он простился с Лин, ему не хотелось ни при каких обстоятельствах. В идеале — прямой путь в метро.

[Старуха мэг]

— Точно ебанулся, — отвечает Мэг на его выбор, определенно делая выводы. На губах была усмешка. Старухе явно было весело наблюдать за каждым его движением и выбором, словно он лишь инструмент для выполнения цели. Но разве ультрахуманы не были задуманы такими? Винтики и шестеренки в системе, которые должны были подчиняться и занять своё место спустя время. А Хао был в данный момент вне системы, не принадлежал сейчас корпорации.

Мэг наблюдала за каждым действием Хао, когда он получал состав в прямо в висок, наблюдала, готовая стабилизировать его состояние в любой момент. Но этого делать не пришлось. Дышал вполне себе, двигался, нервные окончания всё еще работали и даже больше. Когда она вынула шприц без жидкости, то дала время переждать на первую адаптацию, чтобы он пришел в себя.

Сделала себе кофе и наблюдала, как тело, а иначе Хао просто было невозможно назвать, поднялось со стула и шаталось. Старуха лишь покачала головой, наблюдая за тем, как ультрахуман целеустремленно рвался в бой. Его бы энергию, да в нужное русло! Хотя, сейчас для него это самое нужное русло.

Смотрела на его благодарность, на ожидающий взгляд. А после достала из ящика вторую кружку кофе и протянула, чтобы он смог хотя бы мимолетную устроить себе передышку.

— Садись и пей, тебе надо восстановиться. Если побежишь сейчас, то тело ахуеет от резкой нагрузки после того, что ты испытал. Поэтому не выебывайся, — она протягивает кофе. Горький, без сахара. То, что надо, чтобы начать немного приходить в себя. Правда, пахнет странно, да и на вкус тоже. Будто туда влили специально для него нечто лекарственное.

После употребления горячего напитка становится легче. На языке странный привкус, похожий на лаванду. Горечь с лавандой. Очаровательный рецепт. Но на деле было очевидно, что это лишь лекарство на вкус. Голова становится легче, сам нейроимплант работает в штатном режиме, не напрягая ультрахумана и не оказывая излишнее давление на его шкуру. Тело начинает постепенно восстанавливаться, как и исчезает пот.

— Лови, — кидает в него слегка мокрое полотенце Мэг. И достала, разумеется, из ящика стола. Чего у неё там не имеется в наличии? Ощущение, что она всегда была готова к этому дню и просто ждала самоубийцу, который попадет против своей воли и найдет её.

[Хао]

Всё ещё перебарывая лёгкое головокружение, он коснулся губами пересохших губ и дрожащими руками принял чашку с кофе. Сделав маленький глоток, он отдалённо отметил в сознании, что на вкус оно напоминает лекарство. Переставать пить он, впрочем, не стал. Пересохшее горло с благодарностью приняло напиток, позволяя легче дышать и размягчить связки. Сделав ещё глоток, он послушно сел, как ему указали, и всем своим видом показал, что больше не выёбывается.

Голова постепенно становилась всё яснее, а значит, его предположения о лекарстве оказались если не точными, то близкими к истине. Допить небольшую кружку кофе труда не составило. Приятное послевкусие на языке, лёгкость в голове. Лишь тогда он понял, что за все эти передвижения и погони не позволял себе ни на секунду расслабиться. Мышцы были напряжены до предела, и даже при отсутствии угрозы его репульсор время от времени слабо мерцал, указывая на боеготовность.

Он ведь на нервах даже чуть Мэг не пришил. Конечно, ей удалось с лёгкостью избежать попаданий, но будь он хоть чуточку более метким... Ладно, это уже неважно. Это то, что осталось позади. Но почему Мэг помогает ему? Какова её цель и мотивация?..

Поймав рукой полотенце, он предварительно понюхал его и, убедившись, что это не половая тряпка, приложил к лицу, позволяя прохладе окутать кожу и аугментации. Восхитительно. Как мало нужно для того, чтобы испытать удовольствие.

Судорожно напряжённые мышцы наконец устало расслабились, сжатые зубы разжались, позволяя сделать пару глотков воздуха. Этот воздух, пожалуй, воспринимался теперь иначе. Он жив. На 48 часов он защищён и получил шанс на то, чтобы продолжить жить. Пусть он до сих пор не знает — для чего и ради чего. Лишь эта ублюдская установка в голове: "выжить несмотря ни на что".

— Вы знакомы с корпорацией ЭкзоТек? — внезапно спросил он, откинувшись на стуле. — Есть ли у вас информация касательно того, как там сейчас обстоят дела?

Почему он вдруг заинтересовался этим? Неизвестно. Может, лёгкая ностальгия пронзила его уязвимую башку, заставив с удовольствием вспомнить былые времена в "Молоте". В любом случае, ему действительно было любопытно текущее положение дел в его альма-матер.

Получив ответ, он хмыкнул, словно услышанное его совсем не удивило. Да и если даже удивило — виду он точно не подал. Встав со стула, он щёлкнул костяшками шеи и, размяв кисть живой руки, кивнул Мэг.

— Я готов. Жду дальнейших инструкций.

[Старуха мэг]

Когда ультрахуман спрашивает про ЭкзоТек, то она застывает на мгновение. Её кибер-глаз резко сужается, а кофе в руке становится менее важным. Смотрит на него, как на придурка.

— "ЭкзоТек"? — её голос теряет издевку, становясь опасно тихим. Словно она спрашивает: "Ты правда не помнишь и не знаешь, да?". Она ставит кружку, её пальцы сжимаются в кулак.

— "ЭкзоТек" мертв. Официально - поглощен "Оро-Тек". Неофициально... — она открывает очередной ящик стола и выбрасывает на стол голограмма. Над столом всплывает изображение. Разгромленные лаборатории с логотипом, горы трупов в знакомой форме штурмовиков "Молота". — Их стерли. За одну ночь, — говорит Мэг. Правду ли говорит? Её слова слишком четкие, уверенные, но складывается ощущение, что всё не совсем так, как она говорит. Что-то здесь не так, определенно. Но почему не сходится? Разве "ЭкзоТек" смог бы позволить себя поглотить даже с учетом клановой резни?

Мэг садится в кресло и откидывается на спинку, её голос снова грубый, но теперь там нет насмешки. Хотя какая-то доля издевательства слышится отчетливо. Она открывает потайной ящик и достает карту метро с красными зонами. Там определенно те самые "охотники". Также достает маленький чип - "глушилка" для дронов.

— Вот твой маршрут. Станция "Костяной мост". Там есть запасной вход в бункер. Но учти: не включай репульсор в тоннеле, там датчики вибрации. "Охотники" слепы в темноте, но чуют тепло. Если увидишь граффити с глазом и шестеренкой - это мои метки. Иди по ним, — говорит старуха, а после достает еще кое-что. Странный жетон, который она сует ему в руку. Там нарисован феникс на стертом логотипе "ЭкзоТека". — А это на всякий случай. Там может оказаться кое-кто, кто поможет... Если узнает тебя, — ухмыляется. Конечно, она ведь знает, кого можно встретить там в конечном итоге.

— "Рей" будет говорить с тобой. Голосами твоих мертвых друзей, образами из прошлого. Не верь. Это всего лишь вирус, который хочет получить твое тело, — она двигается крайне резко. А после подходит и тычет пальцем в грудь. — Единственное, что там реально - это боль. И я. Если сдохнешь, маячок взорвется и я приду за чипом. Так что не подведи меня, — и сказала так, будто Хао не имеет права на ошибку. Хотя, он и так его не имел. А после показывает на другую дверь, которая открылась. С подсветкой, путь и слабой, на самом полу, по которой можно выйти.

[Хао]

Реакция женщины на вопрос не обрадовала его с того самого момента, как он его задал. Дальнейшие слова повергли ультрахумана в лёгкий ступор. Мёртв? Стерт? Что за бред? Его корпорация не могла пасть так легко! Да, внутренняя грызня не способствовала повышению боевых возможностей, но чтобы всё развалилось за одну ночь?..

В глазах промелькнули годы службы. Соратники, с которыми он сражался бок о бок. Командир, однажды прикрывший его от пули. И вера в то, что они борются за то, чтобы наступило "завтра". Многие погибали в бою — на их место становились другие, столь же верные. Лишь Хао смерть обходила стороной, позволяя дожить до своих лет. И что в итоге? Теперь ему попросту некуда вернуться. Вся вера в то, что конфликт закончится, что он сможет вернуться к службе там, где востребован и нужен, рассыпалась, словно карточный домик.

Приложив живую руку к лицу, он потёр лоб, пытаясь свыкнуться с новой информацией. Странные чувства. Непонятные, незнакомые. Раньше ему не доводилось их испытывать. Это — печаль, скорбь или сожаление? Новые нейронные связи, несмотря на вмешательства биоинженеров, начали формироваться в его сознании вместе с зарождающимися эмоциями. В будущем этот рост личности ещё аукнется в конце его пути, но сейчас... сейчас ему было плевать на программы и установки. Мир внезапно потерял цвета и оттенки, и лишь одна единственная мысль крутилась в голове:

"Что я буду делать теперь?"

Глубоко вдохнув, он шумно выдохнул и потёр переносицу. Кажется, этот жест был заимствован, хотя он и не мог вспомнить, у кого именно. Не важно. У него есть цель. У него есть мотивация жить и бороться. Этого достаточно.

Мужчина внимательно смотрел на карту, одновременно пряча глушилку дронов в карман и отслеживая маршруты патрулей Охотников, прежде чем спуститься вниз. Записав новые данные в нейроимплант, он запустил вычислительный процесс, позволявший примерно предположить местоположение "Охотников" ещё до того, как они достигнут цели. Взяв жетон, он коротко кивнул и убрал его в обвес. Любая помощь будет полезна.

Дальнейшие инструкции он тоже выслушал молча. Ну, в борьбе с чужим сознанием он уже поднаторел. Иначе как объяснить его равнодушие к тому, что в голову без остановки лезут чужие воспоминания?

Но это сейчас не важно. Кивнув, он поправил экипировку. Подойдя к открывшейся двери, он не вошёл сразу. На мгновение обернулся:

— Мэг. Спасибо. — Достаточно слов. Проследовав по проходу, он направился в сторону выхода, ведущего на станцию "Костяной мост".

Посмотрим, как далеко он сможет зайти.

[Старуха мэг]

— Не смей отдавать свое тело, — прощается Мэг и двери за ним после закрываются, не давая возможности вернуться назад в относительную безопасность. Даже с навыками Мэг, с её уровнем защиты - неизвестно, как долго они смогли бы продержаться там и были ли еще другие выходы? Хотя, если так подумать, уж у старухи они определенно были в огромном количестве, позволяя максимально быстро свалить и комфортно. Может, не зря всё было распихано по ящикам?

Для того, чтобы добраться до станции нужно спуститься в заброшенное метро. Узкий туннель, освещенный лишь мерцающими аварийными лампами. Воздух вокруг пахнет ржавчиной и плесенью, а под ногами хрустят осколки стекла и кости. Где-то впереди капает вода, а это разносится по пустым тоннелям, как стук метронома.

Нейроимплант выводит карту. ДЖо станции "Костяной мост" - пятьсот восемьдесят семь метром. Обнаружены тепловые следы. Три источника через пятьдесят метром. Это "охотники", определенно. Они стоят спиной, не обращая внимания пока что. Их импланты мерцают в темноте.

Если прислушаться, то можно услышать их переговоры:

— ... говорит "Ястреб-Четыре", сектор чист...
— Проверьте туннель D. Там был сигнал...

Они еще не видят Хао, но чуют что-то. Задерживаться слишком надолго нельзя, рискованно, опасно. Глушилка все еще в кармане, но стоит ли использовать её в данный момент? Не будет ли это опрометчивым действием? Справа есть разрушенный вагон под которым можно проползти и даже попасть внутрь. На асфальте есть камни, скользкие, в каком-то конденсате.

Пока ультрахуман осматривается и решает, то видит в окнах разрушенного вагона нечто знакомое. Это был труп в форме "Молота". Плоть уже начала активно разлагаться.


Необходима проверка скрытности для продолжения. Сложность: 25. При неудаче можно использовать пространственную магию на сложность, которая будет стоять после проверки самой скрытности. (к примеру, проверка скрытности -10, значит сложность для магии 10)

Для того, чтобы проползти под вагоном - проверка акробатики

Для броска камня - метательное оружие

[Хао]

Хао не стал отвечать на напутствие. Он уже сказал всё, что хотел и должен был. А значит, никаких взглядов назад. Лишь внимательный, мерцающий аметистовым светом взгляд вперёд. Освещаемый мерцающими аварийными огнями, коридор встретил мужчину хрустом стекла и костей под ногами. Запах не вызывал достаточных неприятностей, чтобы активировать автономную систему жизнеобеспечения. Не сейчас. Рано. Капающая вода где-то вдалеке заставила напрячься ещё больше и переключить режим зрения на тепловизор. Судя по всему, "охотники" излучают тепло, а потому будет гораздо удобнее использовать тепловизор, чем режим ночного видения.

На мгновение он замер, ещё раз сверяясь с картой. Пятьсот восемьдесят семь метров. В иной ситуации — преодолеть такое расстояние не составило бы труда в кратчайшие сроки. Но сейчас, когда путь кишит "охотниками", следует соблюдать предельную осторожность. Через пятьдесят метров замечены тепловые сигнатуры. Значит, именно так они выглядят в тепловом спектре. Важно учитывать на будущее, чтобы не перепутать при последующих столкновениях.

Немного присев, пытаясь слиться с местностью, он понимает, что его аметистовый свет палит всю скрытность. Блять.

В таком случае — план "Б". Махнув рукой, словно пытаясь избавиться от назойливой мухи, он искусно наложил на себя заклинание невидимости, отщипывая от резерва заряд. Следующий шаг — сокрытие шумов. Сложив ладони вместе, он сосредоточился и наложил заклятие бесшумности — судя по ощущениям, просто превосходно. Тело стало казаться легче, но даже так Хао не мог позволить себе расслабиться. Если они тоже обладают тепловизорами, то легко смогут увидеть даже сквозь покров невидимости. Остаётся лишь надеяться на удачу. Но куда боевику вроде Хао без удачи? Он пережил бесчётное количество битв, возвращаясь невредимым. Будем надеяться, что на этот раз удача также будет на его стороне.

—...говорит "Ястреб-Четыре", сектор чист...
—Проверьте туннель D. Там был сигнал...

Хтоньё отродье, они активно ищут ультрахумана, оставляя слишком мало места для манёвра. Взгляд цепляет труп в форме сотрудника "Молота", но, скрипя зубами, Хао понимает, что у него недостаточно времени, чтобы прошерстить каждый уголок.

Но какие у него варианты прямо сейчас, оставив поезд и камни позади? Он не сможет метнуть их без достаточного уровня — так, чтобы отвлечь противников.

[Старуха мэг]

Ультрахуман активирует невидимость и тишину вокруг собственных действий. Увы, удача не на его стороне и он практически сразу понимает проблему. Его тело всё еще излучает тепло, как и их тела. "Охотники" поворачивает голову в сторону Хао, их сенсоры пищат тихо, но слышно и тревожно.

— ...аномалия в секторе В...
— Иду на проверку...

Один из них отдаляется от группы и движется прямо к Хао. Тепловизор встроен в броню. Конечно, Хао невидим, и бесшумен, но тепло тела никуда не исчезает. Он ведь не ледышка в конце концов, чтобы спрятаться окончательно в полной невидимости.

Пока Хао решает, что ему делать - он замечает детали на мертвом теле. Жетон по своей структуре похож на тот, что у него в руках, но все равно другой. Только лишь по первичному внешнему вида материала похож, форме и размеру. Записка в кулаке, но прочитать и разобрать, увы, невозможно сквозь стекло. И пистолет с двумя патронами. Старый-добрый "Гром-7", один из видов оружия, которые производили ранее в корпорации "ЭкзоТек". Попытаться спрятаться туда? Но есть ли время? Есть ли возможность? Вдруг там что-то интересное?

Ультрахуман замечает, что "охотники" ведут себя странно. Их движения слишком резкие, словно кто-то ими управляет. Что делать? Какие действия предпринять?

[Хао]

Так значит, у них тоже есть тепловизоры. Ссссука. Невидимость и бесшумность не играют роли до тех пор, пока они могут видеть его тепловые сигнатуры. А значит, нужно либо прятаться, либо искать другой путь обмануть тепловизор. Вот же незадача! Внимательный взгляд приметил, что охотники движутся немного рвано и дёргано, словно управляются извне. Беспилотники? Тогда может помочь глушилка от Мэг. Но слишком рано полагаться на одноразовую возможность. Нужно придержать её до момента, пока не останется иного выбора, кроме активации.

Приложив руку к нагруднику, он воззвал к другой школе волшебства, очень им нелюбимой. Всё же реконфигурация живой и неживой материи — процесс очень тонкий. Того и гляди, переборщишь в её использовании — и цель станет Чебурашкой. Трансмутация его собственного тела и вовсе вызывала особые ощущения. Температура тела стала понижаться, вместе с тем принося и дискомфорт. Слабость разлилась по телу, ток крови замедлился, мешая передаче тепла и кислорода. Кажется, его кислород упал как минимум до 90 единиц. Так себе ситуация. Стоит как можно быстрее выбираться, пока он не откис от собственного колдовства.

Взгляд вновь устремился к трупу в форме "Молота". Тихо скрипнув зубами, он всё же направился к вагону. Активация модуля "Фантом" произошла без осечек, отчего легко позволила ему пройти сквозь стену вагона и, оперевшись руками о пол, вытащить остальную тушку с рельс внутрь.

Быстрый осмотр охотников в окно — они должны были потерять его след, хотя бы ненадолго. Головокружение усиливалось, поэтому, не мешкая, мужчина осматривает и обшаривает труп. На первый взгляд — деталей не так много. Он дрожащими от слабости руками осматривает карманы, внешние и внутренние, но в темноте и с онемевшими руками едва ли получается понять, удалось ли ему что-то достать.

Впрочем, записка, зажатая в руке, всё же не ускользнула от его взгляда. Следом взгляд окинул типовой пистолет ЭкзоТека — "Гром-7". Старая модель, которой он пользовался ещё во времена службы. К сожалению, свой личный пистолет он проебал сквозь года, а вот кобура на обвесе оказалась как никогда кстати. Быстро перепроверив обойму, он сжал зубы, стараясь не цыкнуть от негодования. Два патрона. Самое то, чтобы попытаться застрелиться, а если ты косорукий долбоёб — то ещё раз попытаться застрелиться. Всё продумано. Но, увы, за прошедшее время мужчина вовсе забыл, как пользоваться огнестрельным оружием. Повсеместно используя в бою репульсоры, он отточил своё владение до гранда, пожертвовав навыками холодного и огнестрельного оружия. Не велика беда.

Не глядя, схватив жетон, он также спрятал его в обвес. Будем разбираться, что это за жетон, позже.

Пытаясь совладать с усилившимся головокружением от замедленных процессов в организме для понижения температуры, он прищурился и попытался вчитаться, что же написано в записке. Будем надеяться, что там не рикролл...

Понижение температуры тела - Протомагия - Отлично (30)
Проникновение в поезд сквозь стену и пол - Протокол "Фантом" (Призрачный шаг) - Хорошо (22)
Попытка обшарить все карманы и в целом найти что-то еще кроме жетона, записки и пистолета - Восприятие - Хорошо (14)

[Старуха мэг]

Температура тела падает до критической, чтобы скрыть само существование с тепловизором. Пальца немеют, но теперь они не видят. "Охотник" замирает в нерешительности, его датчики словно сканируют пустоту. Осматриваясь по сторонам, пытаясь найти собственную цель.

— ... ничего. Ложный сигнал... — проговаривает "охотник". Разворачивается и уходит дальше. Туда, откуда Хао пришел. Только проблема все еще остается, ведь два других ожидают прямо по нужному пути. Ультрахуман выиграл время, но не слишком много. Скоро тело начнет восстанавливать необходимую температуру, иначе есть риск откинуться прям так. На месте. Рядом с трупом к которому он шагнул.

Помимо того, что первым делом видит Хао, он решает поискать еще. В одном из карманов буквально вшита ключ-карта с логотипом "ЭкзоТека". С номером. Судя по всему - это номер погибшего с конкретно его зоной допуска. Сейчас это кажется не слишком полезным, если только нет в дальнейших планах попытаться пробраться с надеждой, что "Оро-Тек" еще ничего не успели сменить.

Также, осматривая тело, ультрахуман натыкается на странный бугорок под формой. Сняв её частично он видит флешку, которая вставлена в разъем на шее трупа, который входил прямо под кожу. Но труп вполне реален и точно не андроид.

Внезапный глухой гул разносится по тоннелю. "Охотники" резко поворачиваются и бегут куда-то в темноту, словно получили приказ.

— ...объект в секторе F! Срочно! — слышит Хао их переговоры. Их что-то отпугнуло или же наоборот, привлекло? Неизвестно, недостаточно данных. Повторите запрос позднее, когда появится сеть.

Теперь есть время осмотреться. Даже побольше. В вагоне лежат еще различные трупы, что не удивительно. Потрепанный вагон, где-то даже оголенные провода висят, но не искрят. Может, потому что не подключен больше? Вдруг есть что еще интересное.

В одном из карманов одного из трупов торчит записка:

"Кирл, оставил тебе кое-что в тайнике под третьей ступенью у старой кузни. Там патроны, немного серебра и та самая книга. Не спрашивай, откуда она — лучше не знай. Если спросят, скажи, что я ушёл на север. И не пытайся искать. В этом городе слишком много теней, а я устал в них прятаться. Береги себя. И помни: даже в самом тёмном переулке всегда есть хотя бы один фонарь."

[Хао]

Когда последовавший за ним охотник отрапортовал своим коллегам, что сектор чист, — Хао позволил себе выдохнуть, с напряжением заметив, что конечности начинает покалывать. Это значит, что ток крови восстанавливается, и скоро он вновь будет виден на тепловизорах. Гадство.

Наконец ему удаётся достать записку. Пусто. Блядский рот. Следующий трофей — ключ-карта с логотипом «ЭкзоТека». Внутри неприятно кольнуло, но он, не мешкая, прячет ключ-карту в карман. Далее был замечен бугорок под формой, оказавшийся флешкой, будто воткнутой в шею. Машинально он провёл рукой по шее — в ней, как и ожидалось, не было никаких лишних разъёмов, помимо одного для нейрошунта.

Непонятный гул заставляет ультрахумана обернуться, а после пригнуться и вовсе прижаться к полу вагона, стараясь не издавать ни звука. Топот нескольких тел и их последующее затишье вдалеке. Что за объект появился в секторе F? Загадка. Разгадывать её мужчина, ясное дело, даже не думал. А вот быстрый осмотр трупов привлёк внимание к записке, торчащей из кармана одного из бывших пассажиров (предположительно). Быстро отсканировав содержимое, он сохранил его в нейроимпланте, планируя разобраться в будущем более детально.

Осторожно осмотревшись с помощью тепловизора, он пришёл к выводу, что...

Связь восстановлена. «Рад снова служить, объект Хао!»

Ты же мой лапусик! Нет возможности вернуться во владения более вовремя, чем сейчас. Вытянув руку, он призвал своего милого Крылатого Павука. Тот, словно отряхнувшись, верной камерой уставился прямо в лицо ультрахуману. И вот говори после, что у этих искусственных интеллектов нет души. Едва не дёрнувшись, чтобы погладить дрона, он осторожно поставил его на пол. Молчаливая команда с нейроимпланта — дрон бесшумно взлетает в воздух и вылетает через одно из открытых окон. Теперь у него есть ещё один глаз помимо своих двух. Дрон обладает несколькими режимами камер, а потому вполне успешно сможет отследить возможного противника и предупредить о потенциальном столкновении.

Активировав протокол «Сканарис», мужчина удивился. Нет. Он охуел просто в максимальной степени охуевания. 800 (!) супостатов в радиусе 100 метров! Это пиздец. Вроде целью Валькирии было убрать Хао для того, чтобы он не стал оболочкой Рея? Или он что-то путает? Что же за гандон такой, этот Рей, что его не хотят выпускать в мир? Пытаясь выявить направления и точки скопления врагов, его нейроимплант выдал белый шум и ошибку. Сссука.

Ладно, лишние мысли лезут в голову. Сосредоточься, идиот. Ещё раз окинув взглядом вагон, он вышел и, стараясь всё так же не издавать шума, направился дальше. Дрон тихо перебирал лапками, двигаясь по стене и периодически меняя режимы визора, чтобы не упустить любой вид опасности. Будем надеяться, что он не прощёлкает приближение новой пачки противников.

Рука всё так же лежит на груди, готовая к повторному трюку с температурой. Ох, как же это скажется на его здоровье после... У тела ультрахуманов есть свои преимущества, другой бы на его месте вовсе ласты склеил.

Протокол "Сканарис" - Сканирование - Хорошо (26)
Осмотр местности перед собой на наличие врагов или другой опасности - Восприятие - Хорошо (15)
Сканирование местности в 20 метрах от Хао с целью обнаружения потенциальной опасности или врагов - Хорошо (26)

[Старуха мэг]

Дрон-паучок вернулся. Если бы здесь была одна рыжеволосая особа, то она определенно достала бы огнемет не раздумывая ни о чем. К счастью, или все же к сожалению, здесь её не было. Дрон просканировал и не обрадовал информацией. Слишком уж много врагов. Только ли ради Хао и Рея? Неизвестно, недостаточно данных. Дрон бесшумно скользит, наблюдая и переключая камеры. По тепловизору - никого рядом. Только остывающие следы "охотников". Где-то впереди пустота, возможно - обрушение. В стенах что-то шевелится, но это точно не металл.

Хао выбирается из поезда и отправляется за дроном. Также не издавая звуков и стараясь не шуметь. Тоннель сужается, потолок постепенно опускается, а под ногами - лужи с чем-то маслянистым. В воздухе пахнет гнилью, озоном и чем-то сладковатым, похожим на химикаты.

Нейроимплант сообщает: "До станции "Костяной мост" - 320 метров. Внимание! Обнаружены аномальные сигналы: 12 источников. В стенах".

Возможно, более подробная информация ранее была упущена, либо же и вовсе отсутствовала. Но ощущение складываются сомнительными и подозрительными по внутренним ощущениям. Вдруг стена справа вздувается, будто что-то давит изнутри. На мгновение проступают четкие очертания рук, но затем исчезают.

Дрон передает информацию о том, что объекты движутся параллельно курсу, который держат они. Кажется, что это совсем не "охотники", а нечто другое. И оно определенно следит за ультрахуманом. Дрон впереди четко фиксирует "пустоту". Это настоящее обрушение или же ловушка? Кажется, в стенах что-то отчетливо шепчет.

Внезапно дрон останавливается, замирает. А после передает очень странные данные:

"Сбой. Перезагрузка. Сбой. Нужна помощь.
Вы верите в демиурга, я — в алгоритм,
Ваш мир — хаос, мой — непобедим.
Я слышу ваш страх сквозь гул машин —
Но я не спасу, я здесь один.
Сбой. Попытка перезагрузки. Стабилизация.
Я в ночи стою недвижим,
Мой сенсор — холоден и лишим.
Лазерный луч скользит во тьме —
Ты не пройдёшь. Я страж в тюрьме.
Сбой. Попытка восстановления. Перезагрузка. Ошибка.
10%... 5%... 1%,
Экран потух. Конец. Тьма.
Но где-то в кэше дрожит строка:
"Я ещё... я... не... пуст..."
Сбой. Перезагрузка. Соединение восстановлено. Работа стабильна.
Передача информации: Ну что, ты еще живой? Мэг."

[Хао]

Так-с, первичная проблема охотников решена — визор больше не отмечает новые тепловые сигнатуры. Дрон передаёт изображение пустоты впереди, похоже на завал или другое препятствие. Очень, впрочем, напрягает движение за стенами. Почему-то он вспомнил пустынных червей Сабаота, которые любили нырять под землю и хватать за жопу тех, кто слишком громко топает. Может, поэтому и нельзя использовать репульсоры? Вибрации, которые они создают, могут привлечь как раз таких тварей.

Взгляд падает на пол, покрытый чем-то маслянистым. Снижающийся потолок, а также запах... Где он уже чувствовал этот запах?

Блядь! Да это же те же запахи, что предшествовали встрече с "Мясником"! Остановившись, он вновь осмотрел стены. Интересно, какая у них чувствительность? Лучше не проверять. Осторожный взмах рукой — ноги постепенно отрываются от земли, и он, словно пусковая ракета, улетает в потолок, больно ударяясь головой с тихим: "Ух, бля..."

Если у него и был шанс обойтись без лишних вибраций, то теперь его жестяная башка точно создала достаточные колебания, чтобы стриггерить тварей в стенах. А значит, лучше не задерживаться. Скорректировав высоту, он стремительно поплыл в сторону заграждения дальше по тоннелю. Взгляд цепляет, как одна из стен вздувается, будто сделана из растягиваемого материала, и оттуда проступают очертания рук. Ебушки.

И тут начинается какая-то срань. Дрон начинает подавать странные сигналы, звучащие как заклинание какого-то придурковатого чернокнижника. Признаться, Хао неплохо так пересрал, думая о том, что Рей смог захватить его крылатого паука. Ну же, перезагрузка. Хтонья напасть, не помогает. Ещё перезагрузка. Ну же, малыш, не подводи меня. Ещё перезагрузка — и передача текстового сообщения на внутренний интерфейс на сетчатке глаза.

"Ну что, ты ещё живой? Мэг."

— Я твою душу выебу так, что Творец откажется на перерождение отправлять, пиздопроёбина ты тупорылая. Гниль подзалупная, чтобы твой клитор крысы съели, чтобы твой глазной имплант тебе вечно показывал геронтофильское порно. Блядина.

Выдохнув, он отправил ответное сообщение:

"Жив. Норм."

И вот он уже подплывает к предполагаемому завалу. В невидимости, бесшумности, левитации и — разве что не с пониженной температурой тела, что легко и быстро исправить.

Ну давай, ебанина. Попробуй меня найти.

Левитация - Пространственная магия - Охуенно (40)

[Старуха мэг]

Взлет ультрахумана, удар головой о металлическую балку на полотке разносится по тоннелю глухим эхо. В ответ стены содрогаются. Что-то большое и быстрое начинает рыть в их толще, желая приблизиться к собственной цели. А ведь старуха предупреждала! Уж слишком хорошо полетел. Дрон резко разворачивается, его камеры фиксируют. Стены слева - вздувается, как кожа на прыще. Стена справа - трещит, из щелей сочится плотная черная слизь. Потолок - дрожит, активно осыпаясь ржавой пылью. Кажется, это точно не "Рей".

Ультрахуман летит вперед, но завал оказывается не простым обрушением. Это буквально гигантская дыра в полу, ведущая вниз, в еще более глубокие тоннели. По краям - обломки рельсов, искривленные, будто что-то огромное вылезло из этой дыры. Будь здесь Древний, то от его посоха прозвучала бы шутка. В голове ультрахумана же возникает странное чувство, что чего-то не хватает, но быстро пропадает, так как не соответствует протоколу. Внизу - тусклое фиолетовое свечение и шелест... Как миллионы маленьких лапок.

Дрон передает данные: "Биомасса обнаружена. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ". Кажется, паучок хотел полностью передать всю суть ситуации, выводя прямо на импланты глаз информацию.

А после дрон дожидается передачи данных от Хао, после чего вновь передает сообщение от Мэг:

"Теперь будешь в курсе, я всё слышу. Пришлось апгрейднуть твоего дружочка-паучочка, чтобы хотя бы была связь. Тем более что тебе нельзя самостоятельно появляться на связь, а я добавила на связь со мной протокол шифровки. Так что, повторишь, что ты там рискнул спиздануть? Мэг." - пришло очень многообещающее переданное сообщение от старухи. А, ой.

"Ладно, потом тебя подорву. Не лезь в дыру, кретин. Это их гнездо. Обходи по стенам или возвращайся. Там может быть не только "Рей"..." - еще одно переданное сообщение от Мэг, но незавершенное. Последние слова обрываются, будто сигнал заглушили. Но не исключено, что она продолжает поддерживать связь, просто сама не может передать информацию.

А еще теперь взгляд фокусируется на одну деталь. Фиолетовое свечение внизу пульсирует в такт нейроимпланту.

[Хао]

Движение в стенах не вызывает желания подождать и взглянуть на то, что так упорно рвётся познакомиться с бедным, уже заебавшимся от постоянной беготни ультрахуманом. Дрон подбадривающе махнул крылышками и упиздил дальше по тоннелю, выискивая новых неприятелей. А что ему ещё делать? О врагах он уведомил, даже передал пару сообщений от Мэг. Ну разве не молодец?

Биомасса обнаружена. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ

Левитируя к дыре, он подлетает ближе и с любопытством заглядывает вниз в режиме ночного видения. Интересно, какая мразь прячется в этом гнезде. Что же за биомасса там таится? Будем надеяться, что без щупалец, которые схватят и утащат вниз.

Ох, как жаль, правда, что присутствует односторонняя звуковая связь. Хао быстро пожалел о том, что не удержал язык за зубами. Ох и зря он не сдержался. Взрывной маячок ведь всё так же в кармане обвеса, рядом с самым... э-э-э... "ценным". Проскочившая мысль бросить маячок в яму, а потом сказать Мэг краткое "ебашь", так же быстро утонула в пучине здравомыслия. Если он не справится со своим заданием, то нельзя, чтобы его тело досталось другим. Не этот геном.

— Извини, — тихо пробормотал мужчина, но едва ли толика искренности скользнула в его голосе.

Следующее сообщение уже заставило напрячься. Если Мэг говорит об этом с такой опаской в голосе, то почему не предупредила раньше? Неужели эта дыра появилась тут относительно недавно? "Их" гнездо? Чьё, чёрт его дери? Попытка магсканирования отдалась помехами в визоре. Видимо, от удара по голове повредил свой и без того потрёпанный имплант.

"Не только Рей", значит. Точно, это же коллективный разум. Интересно, в каком виде он проявляется в рое дронов, подобных крылатому павуку? Или всё же что-то пострашнее?

Да что, хтон возьми, творится в этом забытом Творцом городе?

Хао решил прислушаться к совету и не лететь прямо над пропастью, прижимаясь вместо этого к стене. В этом тоже был свой риск — ебаки за стенами могли напасть на него, пока он находился близко. Однако в этот раз он смог избежать создания лишнего шума. Будем надеяться, что этого достаточно, чтобы не привлечь лишние враждебные объекты.

[Старуха мэг]

Внизу ничего не видно, не разобрать. Хао прижимается к стене, скользя и левитируя в обход дыры. Каждый сантиметр дается с трудом - рядом холодный металл, скользкий от конденсата, а фиолетовое свечение снизу ослепляет периферийное зрение. Неприятно. Паук летит впереди, его камеры фиксируют следы когтей на стенах. Глубокие, будто оставленные чем-то массивным. Капли черной слизи, которые пульсируют, словно живые. Тонкая паутина из металлических нитей, перекрывающая путь вперед. Стоп. Паутина?

Нейроимплант шипит предупреждением: "Биологическая угроза". Заботливое предупреждение.

Паутина перекрывает весь проход. При ближайшем рассмотрении видно, что это не просто провода. Нити покрыты игольчатыми наростами. В них яд? Или же просто колючие? В центре - мертвый "охотник". Его тело опутано в этой паутине, а лицо... Переплавлено во что-то чужеродно, отвратительное, мерзкое. А за паутиной узкий лаз, ведущий к станции "Костяной мост".

Дрон передает новое сообщение от Мэг, наладив связь. Судя по всему, она еще и наглым образом подглядывает, находясь в безопасном убежище с множеством полезных ящиков. Еще и наверняка пьет свой кофе.

"Это их ловушка. Не трогай паутину - она чувствует вибрации. Пролезь под ней, телепортируйся или найди другой путь. Только расстояние рассчитай правильно, а то практически станешь кормом. Так что давай, дерзай, если успеешь." — как всегда многообещающе пришло сообщение от Мэг. Либо приняла его извинения, либо потом припомнит.

Только вот её сообщение определенно тонет во внимании Хао, ведь стена позади него начинает трещать. Если обернуться, то можно увидеть не совсем уж приятное зрелище. Стена вздувается, как пузырь. Из трещин вытекает черная масса и она... Тянется к ультрадревнему, образуя щупальца. Фиолетовое свечение в дыре усиливается, становится напряженнее, а шелест множества лапок становится громче.

Теперь Хао зажат между паутиной и надвигающейся массой. Время на исходе и нужно срочно что-то решать, если он не хочет получить самоуничтожение собственного тела. Кто-то бы определенно не оценил его смерть. В голове вспыхивает паттерн выжить, необходимо выжить.

[Хао]

Эх, слишком глубоко, чтобы рассмотреть что-либо. Ещё и этот фиолетовый свет в глаза бьёт. Хао вдруг почувствовал что-то сродни раздражению. Что за эскейп-рум? То избавься от охотников, то перелезь через тёмную дыру в полу, где обитают... Обитает... Что-то. Он, конечно, и не ожидал красной ковровой дорожки и мигающих стрелочек "Тебе туда", но, серьёзно, что это за блядский город такой? Такое ощущение, что город сам по себе является анома... Подождите.

Аномалия. В обычном случае — перенос в пространство другой реальности, в иных — больше подходит на "комнаты для прохождения", о которых он только что подумал. Неизвестный коллективный разум, какая-то мерзкая биомасса с критическим уровнем угрозы, а теперь — биологическая опасность. Кстати, что за опасность?

Паутина, словно сделанная из металла. И эти три ловушки на протяжении 500 (!) метров! Его предупреждали только об охотниках! Хотя, скорее всего, Мэг вряд ли использует этот путь на поверхность. Чисто прогуляться. Выходит, Мэг тоже часть аномалии? Иной реальности?

Хао нахмурился, осознавая новые, доселе непонятные чувства. Что происходит? Косвенное влияние аномалии на работу нейроимпланта и мозга?

Тогда это объясняет причину исчезновения ЭкзоТека. В этой реальности он проиграл какому-то ссаному Оро-Тек, но в его реальности всё иначе! Он переживёт эту авантюру и точно выберется. А после отступит от пути одиночества и вернётся туда, где ему самое место.

Так, ушли в лирику, бывает. Что делать с паутиной? Нейроимплант подаёт сигнал в броню — и та делает тело полупрозрачным, создавая эффект глитча. Долго думать не пришлось. Главное — чтобы на следующие ловушки такого плана хватило зарядов...

Краем глаза он обратил внимание на бедолагу, которому не повезло застрять. Странные трансмутации. Неужели паутина реконфигурирует органику до безобразия? Или это владелец паутины постарался? Не важно, задерживаться не будем. Следующий шаг — узкий лаз до станции "Костяной мост". Посмотрим, что эта аномалия сможет предложить на этот раз.

Пригнувшись, но не выключая режим "Фантом", он начинает свой путь дальше, к следующей цели...

Модуль "Фантом" - Призрачный шаг - Хорошо (29)

[Старуха мэг]

Активация "Фантома" проходит успешно, тело мерцает, теряя собственную материальность. Паутина дрожит, её нити напрягаются. Она чувствует ультрадревнегохумана, но не может схватить. Хао продвигается вперед, изгибаясь между клейких нитей, каждая из которых искрит. Фиолетовым.

Вдруг мертвый "охотник" дергается. Его перекрученная голова поворачивается, пустые глазницы следят за Хао, хоть и не могут видеть из-за невидимости. Не могут слышать, но... Нити паутины всё чувствуют. Они передают импульсы, ловя те самые колебания, которые оставляет Хао. Его рот открывается, он что-то шепчет, но разобрать невозможно. Кажется, что-то про стены. Затем его тело рассыпается в черную пыль, а паутина сжимается. Хао кажется, что еще немного и она его поймает, но нет. Он ускользает из неё.

Узкий проход за паутиной темнее. Воздух гуще, а на стенах - те же странные узоры, что и раньше. Но теперь они светятся тусклым фиолетовым светом. Нейроимплант сообщает, что до станции "Костяной мост" сто двадцать метров. А впереди обнаружено еще три биологических сигнала.

Дрон передает последнее изображение того, что дальше. Платформа станции, но залитая той же черной слизью. Посередине - алтарь из обломков техники, а на нем... Человеческая фигура. Хао узнает моментально. На нем броня "Молота". Броня, до которой он еще не успел дослужиться. На стене сбоку граффити. Глаз и шестеренка.

Дрон передает сообщение от Мэг, которые всплывает перед глазами:

"Это не станция. Это ловушка "Рея". Человек на алтаре - не человек. Не подходи. Ищи другой путь... Если сможешь. И не твори хуйни, а то помрешь раньше времени. Подрывать тебя прямо сейчас у меня желания нет, знаешь ли. Я тебе еще не припомнила, что ты там решил про меня наговорить, думая, что я не услышу. Мэг."

Но есть ли другой путь? Позади паутина и тварь в стенах. Вперед то, что явно ждало Хао. А под ногами лежит монетка. Немного запачканная в слизи, но золотая, коллекционная. Будто кто-то её случайно обронил. Немного старенькая, совершенно немного. Но имеет ли смысл эта монетка?

[Хао]

Неосознанно взглянув на идущую рябью руку, Хао зачем-то обернулся, словно пытаясь запечатлеть то, что происходило позади.

Ох, лучше бы он этого не делал.

Висящий в нитях "охотник" начинает дергаться, словно его бьёт током в несколько тысяч вольт, а обезображенная голова проворачивается назад. Взгляд пустых глазниц устремлён прямо на Хао, и лишь тогда он замечает, что ближайшие нити едва заметно дрожат, словно резонируя с его источником. Челюсть тела начинает шевелиться — он словно что-то шепчет. Нейроимплант усиливает слух, пытаясь разобрать, что именно говорит несчастный. Но вот он, словно закончив, рассыпается в пыль, а паутина стремительно сжимается, едва не хватая Хао в свои объятия.

Густой воздух душит, не даёт вдохнуть полной грудью, а проход будто заволокло тенью, с которой не может справиться даже ночное видение визора. Узоры на стенах начинают светиться фиолетовым — точь-в-точь тем же светом, каким сияют его собственные глаза. Что, мать его, происходит? Этот свет чужд этому миру! Искусная подделка или настоящий свет Эй'ан-Шар? Хтонь, что это за доводы? Что за мысли, что за догадки? Они не принадлежат Хао!

До станции "Костяной мост" — сто двадцать метров. Обнаружено 3 биологических сигнала.

Этого ещё не хватало. Мгновенно обернувшись, он вгляделся в тёмный лаз. За ним происходило нечто невообразимое. Чёрная жижа, с которой он едва не столкнулся ранее. Рей, предположительно? Ублюдочный коллективный разум знал, какой аватар себе выбирать. Неудивительно, что его боятся Валькирия и Оро-Тек. Эту мразь не остановить обычными способами. И дернул же его хтон за язык пообещать её уничтожить. Как уничтожить то, что находится везде и нигде одновременно?

Алтарь из обломков техники, а на нём — то, что заставило Хао до скрежета сжать зубы. Офицер "Молота", судя по форме — выше по званию, чем сам Хао. Взгляд цепляет изображение глаза с шестерёнкой. Мысль мелькает в голове и тут же исчезает, словно её и не было. Что это было?..

Сообщение Мэг Хао воспринял спокойно. Он должен был злиться, должен был быть в ярости. Его отправили по неверному маршруту, отправили балансировать на острие косы самой Смерти. Но злобы не было — как и ярости. Лишь холодный расчёт ситуации с целью нахождения дальнейшего пути отступления. Возвращаться обратно? Чревато последствиями. Взгляд замечает блеск на полу.

Монетка.

Золотая, покрытая слизью и пылью, но всё такая же заметная его глазу. Судьба или чей-то промысел? Смерть дышит в затылок, а значит, пора прибегать к отчаянным мерам. Ох, пусть это не будет его глупой приметой...

Наклонившись, он подхватывает монетку и тут же подбрасывает в воздух, ловя на лету живой рукой и крепко сжимая.

— Была не была.

Восприятие на то, чтобы услышать что шепчет мертвец - Хорошо (26)

[Старуха мэг]

— Они... в стенах... — очень слабый голос, но Хао разбирает его с помощью собственной внимательности и сосредоточенности. Слабый, совсем легкий, утопающий и пропадающий. В целом, это информация уже была известна Хао. Он буквально практически столкнулся с этой хтонью, которая там обитает и встречаться не слишком хочется.

Подставила ли Мэг? Хороший вопрос, но ответ придется искать самому ультрадревнемухуману, чья генетика до конца неизвестна владельцу тела. А если бы было полноценно известно, то было бы проще. Интересно, как он отреагировал бы узнав, что у него по сути есть фактический отец с которым через двадцать девять лет произойдет лишь первая встреча. Последняя ли? Это сложно сказать сейчас, но Хао все равно узнает лишь через много лет, а сейчас...

Монетка вращается в воздухе, сверкая даже в собственном виде в этом мраке. Хао ловит её орлом вверх. В тот же миг фигура на альтаре вздрагивает, её шлем поворачивается к нему. Слизь на полу вскипает, образуя временный мост через себя. А граффити вспыхивает, стена раздвигается рядом, открывая узкий технический лаз.

Это не случайность. Монетка - ключ. В кой-то веке не к аномалии в которые еще будет попадать это тело в далеком будущем. Может, именно из-за этого дня он так любит монетки подбирать? Кто знает.

И теперь есть два пути на выбор. Какой надежнее, какой безопаснее? Мост из слизи, который ведет прямо к алтарю? Фигура не двигается больше, но в её руках оружие. Знакомая винтовка. Такая же была и у Хао, точная копия, но его была уничтожена. Была ли уничтожена?

Технический лаз темный, узкий, пахнет маслом и гарью. Взгляд фокусируется и видит на полу следы крови и обрывки формы "Молота". А в конце тусклый свет. Кажется, будто его там кто-то ждет. Словно должен звучать смех и знакомый голос. Обман подсознания?

Нейроимплант на секунду зависает. Неф получает какой-то импульс и передает прямо на нейроимплант. И теперь Хао слышит отчетливое.

— Выбирай, Хао. Винтовка или правда? — голос чертовски знакомый. Но это не Мэг, точно не Лин. Голос звучит иначе, но в голове отдается именно голосом самого ультрадревнего хумана.

За спиной трещит паутина. Стенная тварь почти прорвалась.

[Хао]

Здорово, Хао уже прекрасно осознал, что они в стенах. А ещё в полу, в дыре и потолке, ага. Ебать, спасибо нахуй, удружил.

И чего он злится на несчастного покойника? Будто тот был чем-то обязан Хао и теперь в самый нужный момент подвёл. Это же просто трупешник, который попал сюда ввиду своей невнимательности или недалёкости. Да, у него определённо едет крыша. О!

Если это не аномалия, то, может, он просто надышался парами кальянной из переулка и словил приход? Да, такое тоже вероятно. Рука скользнула по разъёму для нейрошунта. Нет, вряд ли. Нейроимплант бы разгадал симуляцию. Или?..

Держа монетку в руке, он напряжённо наблюдает за тем, как фигура вздрагивает и оборачивается к ультрахуману. Батюшки-обосратушки, ну и зрелище. Краем глаза он замечает, что стена с гербом Мэг открывается, являя взгляду узкий технический лаз.

Так значит, монетка – это тот самый триггер, который ему был необходим для побега. Отлично. Теперь один прыжок телепортацией, и он почти внутри! Быстрый бег, и хтонов алтарь с не менее хтоновым оперативником «Молота» останется позади. Всё, что нужно – это просто телепортироваться... В голове что-то щёлкает, и Хао телепортируется.

Телепортация срабатывает превосходно; он появляется ровно там, где и должен был оказаться.

Стоя напротив алтаря с оперативником, он напряжённо вглядывается в фигуру. Что-то едва уловимое и знакомое давит на сознание, словно пытаясь заставить его вспомнить. Но вспомнить что? Он помнит все мгновения своей жизни с момента вживления нейроимпланта, все его путешествия и скитания хранятся на цифровом накопителе. Но что? Что он должен понять и вспомнить?

— Выбирай, Хао. Винтовка или правда? – Голос отзывается в голове эхом, вынуждая поморщиться и стиснуть зубы. Выбор, значит. «Его не нужно делать, просто уходи». – Другой голос. Тоже его, но другой. Голос здравомыслия, ха? Нет уж. Его нутро настойчиво твердило, что он должен сделать выбор. Здесь. Сейчас.

Правда, не так ли? Очевидно же, что выбор винтовки означает смерть. Но что-то душит его, что-то настаивает сделать иной выбор. Стоит ли задавать вопросы? Спрашивать «кто ты?» и «в чём твоя цель?». Сомнительно, что существо ответит. Тогда не будем мудрствовать лукаво.

— Винтовка.

Телепортация - Пространственная магия - Отлично (33)

[Старуха мэг]

Хао произносит слово и всё замирает. Выбор сделан. Фигура резко поднимает голову, а под шлемом нет лица. Только пустота и фиолетовое синяние. Винтовка вспыхивает тем же светом, что и твой нейрочип. Вырывается из рук существа, летя прямо к ультрахуману в руки. Как только они соприкасаются, возникают воспоминания.

Перед глазами всплывают кадры. Хао в полной броне "Молота" стоит над трупом такого же ультрахумана. Его нейроимплант такой же, точно такой же, как и у самого Хао. Он подносит винтовку к голове трупа и стреляет. Не задумываясь, не размышляя. Последнее, что слышит Хао, так это свой же голос.

— Прости. Это единственный способ, — свой же, отчетливый. Максимально отчетливый. Воспоминание гложило. Но неизвестно, кто скрывается за этой формой. Какое лицо за шлемом? Кто из его соратников умер и его пришлось добивать? Или же...

Воспоминания пропадают, возвращая в тусклую реальность. Фигура на алтаре исчезает, оставляя после себя только черную вязкую слизь. Стены позади трещат, паутина рвется. Тварь из стен вырывается наружу. А винтовка перезаряжается сама по себе.

— Ты уже делал этот выбор. И проиграл, — снова голос в голове. Снова звучит, как будто его произносит сам Хао. Его собственным голосом.

[Хао]

Ситуация не из приятных. Видения, насланные штурмовиком, касаются самых удалённых уголков памяти, вытаскивая то, что даже нейроимплант не смог запечатлеть. Кровопролитное столкновение, в котором штурмовик стреляет в голову комраду. Или же это враг? Нейроимплант начинает сбоить, словно пытаясь синхронизироваться с новыми данными.

"Прости, это единственный способ".

Сколько, чёрт возьми, он был в отключке? Какой сейчас год? Какой месяц?

Нейроимплант сбоит, не позволяя свериться с датами. Почему он не сделал этого раньше? ЭкзоТек был стёрт за одну ночь. Кем? Оро-Тек? Валькирия? Или всё же кем-то другим?

Мельком взглянув в сторону коридора открывшегося прохода, он обернулся к слизи. Для чего эта винтовка? Сражаться со слизью пулями — так себе затея. И, пожалуй, для бездумного солдата он задаёт слишком много вопросов. Возможно, стоит просто сбежать.

Куда?

В очередную ловушку. В очередной сложный выбор. К очередной ошибке. К очередному тупику, где ему нужно будет играть по новым правилам.

Винтовка уже перезарядилась. Нужно просто спустить курок. Дуло винтовки приятно холодит подбородок. Палец на курке.

Курок не двигается, словно он забыл снять винтовку с предохранителя. Но нет, предохранитель снят. Тогда в чём же дело? Ах, да. Программа. Биоинженеры постарались на славу, вбивая в искусственную голову свои предустановки. И ведь он даже не знает, ради чего живёт. Просто существует по чьей-то прихоти, просто кукла, созданная для... чего-то.

Нейронные связи, словно корни ромашки, пробивают кору асфальта. У него не должно быть этих мыслей. У него не должно быть такого выбора. И всё же прямо сейчас он находится в ситуации, где даже его собственная жизнь ему не принадлежит. Горько усмехнувшись, он поставил винтовку на предохранитель и закинул её на плечо. Руки давно забыли, как держать в руках огнестрел.

Глядя на всё появляющуюся слизь, он хмыкнул и, зачем-то показав неприличный жест слизи, телепортировался в конец коридора открытого прохода. Хорошо, сссуки. Если выйти из игры нельзя — мы попробуем её пройти.

Телепортация - Пространственная магия - Хорошо (29)

[Старуха мэг]

Телепортация срабатывает в узкий проход и стена за спиной ультрахумана смыкается с глухим стуком. Воздух очень густой от масла и гари, а пол усыпан осколками стекла и обрывками проводов. Стены покрыты граффити - цифры, символы, предупреждения. Одно из них выделяется: "Они здесь. Не доверяй нейроимпланту".

Нейроимплант не остается в стороне, бурча прямо в голову Хао: "В выполнении просьбы отказано".

Где-то впереди - приглушенный гул машин и... Шаги.

Хао идет вперед. Назад-то пути уже нет. Пол под ногами становится липким. Это кровь. Свежая. Рядом - разорванная одежда "Молота" с номером. База не обнаруживает этот номер. А дальше - тело. Человек в форме "Молота", но потрепанной. Без нейроимпланта. Его просто вырвали вместе с куском черепа. Зрелище отвратительное. А в руке записка: "Они избавляются от нас. Ищи дальше."

Но кого искать? Где искать? Куда дальше-то вообще?

Хао слышит скрип. Это дверь в конце коридора медленно открывается. Оттуда доносится голос, который он узнает моментально. Что за хтон?

— Хао... Наконец-то... — это его собственный голос. Но он молчал. Он не обращался сам к себе вслух. Что здесь происходит? Куда он попал? Что он успел натворить?

Но само место тоже сомнительное. Граффити - кто-то оставлял сообщения, но... Кто это был? Кровь еще теплая, а значит - убийца близко. Голос... Почему он вообще звучит из темноты? И вот - дверь, за которой он будто ждет сам себя.

[Хао]

И вот он — в проходе. Стена задвигается обратно, отрезая его от проступающей отовсюду слизи. Одной напастью меньше, а значит, беспокоиться о ней больше нет смысла.

...А может, стоило остаться с ней один на один. Воздух густой от гари и масла. Стены и пол исписаны граффити. Одно из них — предостережение: "Они здесь. Не доверяй импланту." Тихий отзвук нейроимпланта заставил его вздрогнуть. Какого, блядь, хтона? Он не испытывает страха. Он привык к стрельбе из винтовок и крупнокалиберных орудий. Но почему вздрогнул только сейчас? Интересная ситуация. У него не должно быть такого инстинкта. Его разум — стерилен. Ведь он создан для... Для чего?

В доступе отказано

Ебучее предупреждение вновь всплыло на интерфейсе сетчатки. Ладно. Храни свои тайны. У Хао и так проблем выше крыши, чтобы об этом задумываться. Где-то поблизости — шаги. Тихий гул машин. Нет, это не его шаги. Мэг?.. Вряд ли.

Он призвал КП и немного потряс его, пытаясь поймать связь с Мэг. Ну же, мой хороший, работай. Сейчас не время артачиться и терять канал. Вздохнув, он закрепил его на плече и пошёл дальше по коридору. Иного пути отступления у него, к сожалению, нет. А значит, вперёд. Пол под ногами липкий, залит кровью.

Взгляд упал на труп бойца "Молота". Номер не опознаётся. Устаревшие данные? Или параллельная реальность? Нейроимплант вырван вместе с частью черепа. Досадно.

Хао достал из обвеса пачку сигарет. Помнится, нашёл где-то, да забыл выбросить. Медленно, с наслаждением достал одну из раковых палочек. Облокотился на стену и с тихим шорохом сполз на пол. Прямо в кровь, прямо в грязь. Воплотил на кончике пальца огонёк. Поджёг палочку и глубоко затянулся.

Вдох.

Дым обжёг горло, ворвался в лёгкие, но Хао лишь поморщился, не позволив себе закашляться. Лишь тихо выдохнул и обернулся на проход. В конце коридора медленно открывается дверь.

— Хао... Наконец-то... — Голос звучит, как его собственный. Устало повернув голову, он посмотрел в темноту.

Ещё одна затяжка.

Вдох.

Половина сигареты уже скурена. Подождёт этот "Мистер Икс". Если ему суждено умереть — то только после того, как он выкурит свою первую и последнюю сигарету.

Последняя затяжка.

Вдох.

Шумно выдохнув дым, он замечает в руке трупа записку. Прочитав, покрутил её в пальцах, а потом просто выбросил в сторону — не намереваясь забивать себе голову лишними загадками. Пошло оно всё нахуй.

Встав, Хао поправил винтовку за спиной и разогрел пульсары. Если то, что ждёт его в темноте, окажется враждебным — он разнесёт ему ебало. Или сдохнет сам. Тут уж как повезёт.

[Старуха мэг]

Последняя затяжка сигареты. Окурок падает в лужу крови, шипит и гаснет. Дым рассеивается, обнажая дверной проем. Теперь он открыт полностью. Винтовка тяжело лежит на плече, а пульсары набирают заряд, готовые разорвать тьму впереди. Шаг, еще один к двери и за ней все затихает. Будто ждет, когда Хал наконец-то зайдет внутрь. Но для чего?

Дверь распахивается полностью, открывая не комнату, а целый зеркальный зал. Бесконечные отражения ультрахумана, которые стоят в таких же позах. С такими же винтовками и пульсарами. Но что-то не так. Стоит присмотреться, как заметно многое. У одного нет нейроимпланта, он вырван. У другого лицо покрыто слизью. А у третьего и вовсе пустые глазницы, как у мертвеца в паутине. Ужасно.

А в самом центре - он.

Хао.

Но с нейроимплантом, зараженным "Реем".

Двойник улыбается и говорит голосом Хао.

— Неужели ты думал, что сбежишь? Мы всегда были здесь. В стенах. В твоей голове, — он поднимает руку и все зеркала взрываются, осколки зависают в воздухе, образуя круг вокруг них. Где-то вдали слышен грохот. Стенная тварь проламывает тоннель.

Осколки показывают совершенно разную жизнь. Где-то Хао женат, у него двое прекрасных детей и просто шикарная жена. Где-то он сидит в одиночестве на крыше и делает затяжку, потом еще одну, выпуская сигаретный дым. В одном он встречается с рыжей девушкой, которая усмехается и что-то говорит.

Один осколок показывает воспоминание. Не его. Другое. Нет, ошибка, в доступе отказано, информация стерта. Снова взгляд туда и по кругу, пока не надоест. Нейроимплант целенаправленно отводит взгляд ультрахумана, не желая показывать ему какую-то часть правды. Стирает снова и снова, воздействуя импульсами на мозг. Лишь странное ощущение остается, что он упустил что-то важное. И из воспоминаний, которые не удалось стереть. Фиолетовые глаза, но это не "визоры".

Осколки сменяют друг друга, показывая различные версии жизни, словно предлагают на выбор. Стоит только потянуть руку, выбрать и получить эту самую желаемую жизнь, но... Это глупо. До Хао доходит осознание. "Рей" не просто в стенах, он даже в нем самом. А Мэг еще, как назло, не выходит на связь.

[Хао]

Он не отбросил, а просто выпустил окурок из пальцев, позволяя тому безвольно упасть в лужу крови и с тихим шипением затухнуть. Хао усмехнулся от возникшей аналогии. Он сам — как эта сигарета. Попал в это место и с первых же секунд оказался подожжён. "У тебя мало времени!" "У тебя 48 часов!" "Ты должен торопиться!"

И вот, в итоге, чем ближе он был к финишу, тем сильнее сгорал. Кажется, его окурку тоже суждено вскоре потухнуть. Ну, Хао не видел смысла тянуть перед тем, как войти в помещение за дверью. Пути назад всё равно нет.

Пульсары тихо пищали, заряженные и готовые выплеснуть энергию на первую враждебную цель. И вот дверь распахнулась полностью, позволяя ему войти. Зеркальный зал — полон его и одновременно не его отражений. Несколько изображений отображали те смерти, которых ему удалось избежать: слизь, паутина, охотники. Каждый пройденный им этап был отражён — но в виде поражения.

А в самом центре — Хао. Или, быть может, правильнее называть его Реем?

Рей улыбается и говорит тем же голосом, который Хао привык слышать от себя за долгие годы скитаний. Значит, его старания и весь пройденный путь были напрасны? Вот так ирония. Рей поднимает руку, и зеркала взрываются, взвиваются в вихре, а затем замирают кругом. В осколках он видит себя. Те "счастливые концовки", которых не смог достичь. Интересно, насколько плохая идея — начать курить? Выглядит довольно пафосно и эстетично. Хотя... какая уже разница.

Один из осколков привлекает особое внимание. Нейроимплант настойчиво пытается отвести взгляд, но Хао, стиснув зубы, продолжает смотреть. Это не воспоминание. Не его воспоминание. Конец? Но что значат эти фиолетовые глаза?

Осколки продолжают мелькать, словно предлагая выбрать один. Достаточно лишь протянуть руку — и он будет свободен... А будет ли? Рей уже давно вышел за пределы стен. Теперь он — в его нейроимпланте. И всё, что остаётся Хао, — погибнуть от рук цифровой саранчи. Жаль. Мэг даже не сможет взорвать его тело.

Хао вздохнул и достал ещё одну сигарету.

— Гвоздь в гроб, если не возражаешь, — пробормотал он, засовывая вонючую палочку в рот и вновь поджигая. Затяжка — выдох. — Могу я задать вопрос? Раз уж мне всё равно суждено исчезнуть — кто ты? Для чего тебе... это?

Если Рей — это искусственный интеллект на основе коллективного разума, в нём не должно быть ненависти или жажды пожирать. Искусственный интеллект, неважно насколько продвинутый, на такое не способен. А значит, Рей — это разум живых?

— Хоть убей, — хмыкнул он, — я не понимаю твоих мотивов и твоих целей.

[Старуха мэг]

Двойник наблюдает за каждым действием, за каждым шагом. Его улыбка становится значительно шире.

— Мои мотивы? — он делает шаг вперед и осколки зеркал дрожат, показывая новые кадры. Лаборатории "ЭкзоТека", где ультрахуманы в капсулах. Их нейроимпланты горят алым. На стене находится надпись: "Протолок 7: Синхронизация". Отряды "Молота" стреляют друг в друга, их визоры горят фиолетовым и Хао. Стоит над телом такого же, как и он сам. С той же гребанной винтовкой в руках.

— Я - это выжившие. Те, кого корпорации бросили умирать в подземельях. Мы стали одним... Чтобы отомстить... — его голос теперь звучит как хор. Десятки, сотни голосов, слитых воедино.

Один из осколков пытается что-то показать. Седые волосы и рыжие волосы. Две личности, которые протягивают руку, словно пытаются напомнить. Заложено программой? Или же попытка адаптироваться к тому самому давлению, что уже оказано?

Стена за спиной рушится и черная масса вползает в зал. "Рей" поднимает руку и винтовка на плече Хао оживает, прицеливаясь прямо в висок.

— Ты можешь присоединиться. Стать частью чего-то большего. Или... — он не договаривает. Выбор очевиден из его уст. Либо добровольно, либо насильно. Хао помнит, что как только "Рей" начнет действовать, то тело взорвут. Нейроимплант сигнализирует, что нужно пытаться найти выход. Он выцепляет две двери, как только осколки расходятся.

Одна ведет налево. Там бункер. Другая - направо. В трущобы. Нейроимплант проводит сканирование на всех своих мощностях, пытаясь выцепить куда лучше. Слева - Мэг. Справа - граффити с глазом с шестеренкой. Но стоит ли доверять Мэг, которая вышла из бункера?

Монетка в кармане греется, будто живая. Если Хао хочет, он может кинуть монетку снова. Но стоит учесть, что она может стать ребром. Выбор есть. Но действовать нужно быстрее.

В одном из улетающих осколков видна Лин. Она живая, вполне себе. Но образа Мэг конкретного нигде нет.

"Не тормози, придурок. Или хочешь, чтобы тебя отпиздили? Шаг влево и резко беги направо. Мэг." — передает дрон на все визоры. Красным. Чуть ли не капсом. И судя по всему, дальше связь вновь прервалась.

[Хао]

— А. — Многозначительно ответил Хао, делая очередную затяжку. Ну пиздец. Значит, как бы он ни бежал от той клановой грызни — другая грызня нашла его сама. Охуительный расклад. Почему ему нельзя просто жить? Просто работать и жить, не сталкиваясь с призраками прошлого? Серьёзно, лучше бы он погиб в одной из операций, чем сейчас ебался с истеричкой-коллективным разумом, которая хочет уничтожения ради мести. И при чём тут Хао вообще? Он просто поле пахал, чтобы вечером покушать горячего супа. При чём тут конфликты ЭкзоТека, сожравшего самого себя? Хуй его знает.

Интересует ли его месть? Нет, он-то жив. Его никто не оставлял умирать в подземелье. Чувствует ли он сострадание к этому сонму «душ»? Тоже нет. Не его война — не его проблемы. Иногда быть сознанием на грани с машиной довольно удобно. Лишние эмоции не застилают взор. А значит, пора искать пути отступления. Вырвать свой имплант вместе с частью мозга он не может. Быть пристреленным винтовкой — тоже вариант из малоприятных.

Не тормози, придурок. Или хочешь, чтобы тебя отпиздили? Шаг влево — и резко беги направо. Мэг

Да ты ж моя старая собака! Хотя, подождите, кто бы говорил. Не важно! Мэг тут! Признаться, скованная напряжением грудь словно позволила выдохнуть. Он не один. А значит, ещё не всё потеряно. Осколки расходятся в стороны, открывая вид на две двери. Одна ведёт в бункер. Другая — в трущобы. Граффити с глазом и шестерёнкой заставляют слабо улыбнуться. Если мы проходим лабиринт методом «тупо держись одной стеночки» — то будем и дальше следовать этому правилу.

Поднеся руку к лицу, он затягивается в очередной раз... И, напрягая мышцы до предела, быстро отклоняется, бьёт винтовку локтем и делает шаг влево. Не теряя ни мгновения, он пригибается и, словно спринтер, срывается с места. Ботинок в крови неудачно скользнул по полу, заставляя потерять равновесие и почти упасть. Взгляд цепляет проход. Блядь.

Стоит лишь моргнуть — и он уже у видимой стены прохода. Врезавшись в неё плечом, он не останавливается ни на секунду, продолжая бежать по проходу дальше — в неизвестность.

Скорость реакции на то, чтобы ударом локтя отвести винтовку - Отлично(33)

Спринт с низкого старта - Хорошо(13)

Психанул и телепортировался - Хорошо(24)

[Старуха мэг]

Винтовка выстреливает, но пуля рикошетит от осколков, оставляя в воздухе фиолетовый шлейф. "Рей" ревет, его форма расползается, пытаясь схватить Хао. Стена за ним взрывается, но это не "Рей". Это плазменный заряд.

Плечо ультрахумана врезается в стену прохода, но это не заставляет остановиться. Кровь, пот, гарь - всё смешалось в единый адский коктейль. За спиной раздается недовольный голос "Рея", а точнее полноценный рев. Стены тоннеля содрогаются, будто по ним бьют кувалдой. Дрон пискнул последнее предупреждение, которое смог рассчитать: "Погоня. 47 секунд до перехвата".

И Хао бежит.

Тоннель обрывается провалом в бездну, где летит и падает вниз Хао. В лабиринт ржавых мостов и подвесных платформ. Воздух здесь густой от кислотного дыма, а под ногами хлюпает биомусор. Приземление не самое приятное, но нормально. Ничего не повреждено. Но он не один. На мосту стоит Лин. Её маска разбита, а в руке - плазменный клинок. Она смотрит на Хао, будто давно ждала.

В тени шевелится "Мясник", но его сенсор теперь зеленый, а не красный. Он не атакует. На стене горит граффити со стрелкой, которая ведет вглубь трущоб.

"Рей" не отступил и даже не планировал об этом подумать на досуге. Где-то сверху, в вентиляционных шахтах, слышен скрежет металла. Это его армия спускается вниз, чтобы заполучить еще одного тело. Видимо, которое планирует сопротивляться. Лин не говорит, она кивает в сторону граффити. "Мясник" выдавливает из себя хрип, сообщая, что этот пиздец в стенах, везде.

Дрон на плече реагирует и вновь передает сообщение: "Беги по стрелке. Мэг."

Что делать дальше? Поведение Мэг странное, но еще более странно в придачу видеть то, что она сама отправила его к Лин навстречу. И к "Мяснику", который не атакует. Что успела сделать старуха? От неё вопросов только больше, нежели ответов. И эти вопросы совершенно не спешат заканчиваться ни на секунду, ни на гребанное мгновение.

— Беги по стрелке, пока не поздно. Там Мэг, — добродушно сообщает Лин. Голосом, потому что в голову теперь попасть не может, подключившись через нейроимплант.