[остров Гортов]

Вылазка в домик у озера не дала группе каких-либо существенных подсказок относительно того, где мог бы находиться мятежный маг. Но сказать, что они вовсе ничего не узнали в этом месте, было бы неправдой. Они смогли выяснить, что здесь, в этом тихом уголке, безопасной гавани среди опустошенного вездесущим ночным мраком мира их души и тела наконец смогли отдохнуть, получить необходимую передышку. Возможно, однажды стоит сюда вернуться, если прижмет нужда? Кто знает, куда из заведет тропа...
Герхард лишь коротко кивнул. Он, может быть, и хотел бы что-то сказать принцу в ответ, но то ли от природного безразличия, то ли руководствуясь личными предрассудками, то ли по указке своих хозяев просто промолчал. Правда, стоит отметить, что его лоб на миг омрачила довольно глубокая морщина. С чего бы вдруг?
Удостоверившись, что девушка с ее игрушкой с кладбища находится в повозке, а все остальные благополучно забрали свои вещи из нее, вдарил по крупам лошадей вожжами и, как заправский кучер, ловко развернул свой транспорт, почти не выходя за линию дороги. Когда он сумел его выровнять на дороге, то погнал коней в сторону поместья графа Горта. Интересно, как отреагирует Его Сиятельство на то, что его проводника, которого тот с ними отправил, спровадили обратно, да еще и барышня притащила кого-то с кладбища. Вот бы хоть одни глазком взглянуть!
Путники в стремлении своем к самостоятельности решили, что неплохо бы начать с истоков. Их путь лежал по дороге мимо таверны по левую руку и леса по правую, но в отличие от прошлого раза их никто не встречал ни там, ни там. Не было слышно никаких звуков, кроме шарканья и топота сапог по дорожному гравию и пыли.
Вскоре они вышли к тому самому месту, где Сейран и прочие проснулись при первом своем появлении на острове. А первый ли раз они тут находились?..
Все та же повозка с гнилыми припасами стояла на дороге, а сарай как будто стал еще более покосившимся да и паутины на нем прибавилось. А была ли она там изначально?.. Пирс на причале был такой же ветхий, как его помнил принц, и лодка рядом с ним не выглядела лучше. От одного вида на ее гнилые доски и сырость на дне можно было понять, что садиться в нее и отправляться в путь - плохая затея. Что уж говорить про то, что ни о каких веслах поблизости и речи не было, разве что можно было отыскать в прибрежном мусоре достаточно крепкую палку из плавника, чтобы ею править судно.
Одной детали тут, правда, не хватало. Бревна, что перекрывало дорогу, и след простыл. [НЕОБХОДИМО БРОСИТЬ КУБИК НА СТОЙКОСТЬ - СЛОЖНОСТЬ 23. ЕСЛИ УСПЕХ, ТО НУЖНО БРОСИТЬ СЕРИЮ КУБИКОВ "ВОСПРИЯТИЕ, ВЫЖИВАНИЕ" - СЛОЖНОСТЬ 19 (необходим успех хотя бы в одном из)]

[Сейран]

- Ладно, он самый или нет - мы ещё выясним, - непоколебимо ответил принц. - Нам надо увидеть всех обитателей острова, чтобы делать выводы. Но пока что из того, что мы увидели - его фигура - самая подходящая. То, что выдало мне в нём того самого - когда я спросил про кладбище, он на меня посмотрел крайне странно. Мне кажется, он все-таки знает, что граф теперь не так свеж и жив, как раньше. А мне кажется, что Диа утащила не его, а нашего как раз Герхарда. Ещё на приёме у Его Сиятельства я заметил какую-то.. муть с этими лицами. Сначала я не понял, как это. Но когда увидел второй раз с нашим капитаном, мне кажется, у меня началось складываться странная догадка: как будто какой-то сильный некромант или маг натянул образы умерших на эту нежить. При чем я даже не удивлюсь, если он натягивал их на каких-то сшитых химер, сшитых не пойми из чего. Впрочем, от некромантии я ещё более далек, чем от теомагии.

Ту он хотя бы проходил как теоретический материал. С некромантией же до попадания в Аркхейм вообще не имел дела.

Капитан не стал им перечить, что приятно порадовало. Ведь прислуга в поместье оказалась весьма строптивой, пользуясь правилом "вассал моего вассала". Хотя и в этот раз что-то немного пошло не так, судя по лицу Герхарда.
Кажется, он хотел что-то сказать. На что Элиот сразу сделал очаровательную, улыбчивую рожу, на которой отчетливо читалось: "Что-то хотите сказать? Право, не стоит".

Дальше они вернулись обратно на пристань. Элиот очень хотел посмотреть на то место уже новым взглядом. Возможно, тут что-то изменилось с того раза, как они появились в первый раз.
Принц был охотником. Охотником на чудовищ. Одним из лучших у себя на родине. Королевская охота - его любимое развлечение, где шанс попасть в окружение наследного принца было не только у тех, кому повезло родиться высокородным, но и простым Иллирийцам, которые сумеют показать себя в этой охоте. Этакий социальный лифт. Поэтому он планировал использовать свои навыки в этом деле. 

И, надо сказать, они ему весьма пригодились. Пристань встретила их привычной разрухой, на которую он в первый раз не обратил внимания, но теперь, с учётом открывшихся обстоятельств, осматривал всё более пристально и внимательней.

- Продукты сгнили. Телега явно никуда не поедет, а лодка не поплывёт. В сарае как будто добавилось пыли и паутины. Если корабль, который со слов Макрона нас и привёз, то он привёз явно не провизию. Я не вижу здесь следов повозки и лошадей. Только наши следы, - мужчина сел на корточки и рассматривал землю. Остатки травы - пожухлой, но местами светящейся. Влажного песка и земли рядом с легко накатывающими волнами.

Казалось бы, ничего не изменилось за время их отсутствия. И всё же...
- Хм. Этих следов здесь не должно было быть, - сказал Элиот, склонившись над ними. - Смотри, Хакс. Здесь две пары следов. И... Судя по всему, одна пара принадлежит.. голему.

Принц уже имел дело с големами. У них некогда големы составляли ударное и защитное вооружение. Однако, это технология была настолько старой, что Элиот застал их лишь как реликт своей эпохи, который теперь хранился в одном из убежищ, где некогда грозные каменные исполины обрели свой покой. Но в отличие от обычных классических големов, эти не имели внутри себя магического ядра, питавшего бы их. За место этого ядром в их внутренностях выступала жертва, которую за счёт пространственной магии затаскивало внутрь и использовало в качестве батарейки. И по итогам полного иссушения просто раздавливало в этих каменных тисках и выплевывало ошмётки наружу. Поэтому такие следы мужчина бы ни с чём не спутал.

- И ещё кому-то... Кто явно хромал. Но это не наш Волк. Он, конечно, тоже хромает. Но его следы в обуви были бы куда больше. И, похоже, они унесли бревно, которое здесь было. А оно точно было, я точно помню. С письменами. Так вот, его больше нет. Интересно, только, зачем?..

Мужчина выпрямился. - Ладно. Найдем - и узнаем. Я это бревно из осины ни с чем не спутаю. Она как печка нашего смотрителя. Только наоборот - от взгляда на неё становится жутко. 

Казалось, идти на пристань - идея плохая. Но не зря сходили. Получили ещё какой-то фрагмент той огромной загадки, которую предстояло разгадать. Делать выводы об этом эпизоде как-то не приходилось. Поэтому мужчина лишь мотнул головой, натягивая на макушку капюшон дорожного плаща, который получил от графа Аластора. Этим самым жестом он как бы спрашивал Хакса: "хотел ли тот ещё осмотреться, или они продолжат свой путь дальше?"

- Дальше будет поле камней. Оно прямо по пути. Предлагаю перед таверной сходить туда.

[Хакс]

Герхард не стал им препятствовать, отпустив на все четыре стороны и обиженно ускакав куда-то на своих гнилых лошадях. Покосившись на метку на запястье, Хакс все же не чувствовал себя без присмотра. Все равно над головой как будто маячили незримые глаза, высматривая куда же они идут и на что же смотрят.

Интересно, если они забредут куда-то не туда, их как-то остановят? Хотя, вот они забрели в дом Макрома и им ничего не было. Капитан, конечно, не хотел останавливаться, но и не запрещал им выходить, только мрачно сверлил глазами.

Его, конечно, ужаснули рассуждения принца о нежити и натянутых личинах, но что поделаешь. Паниковать смысла нет, оставалось только шаг за шагом раскрывать эту загадку.

Они как раз добрались до пристани. Ощущение было странным, как будто он тут был, но в то же время не был. Осмотревшись, киборг нахмурился, сверля глазами место, где когда-то было бревно. Оно было, но откуда он о нем знал? Как будто кто-то открыл ее базу данных и положил туда информацию об этом.

Пока Сейран говорил, парень тоже заметил следы и как раз рассматривал их, пытаясь понять что же за животное могло оставить такие идеально круглые следы. Слон? Нет, у них есть отметины от копытцев по краю, да и след был бы куда глубже. Кто-то из кошачьи? Ведь если они прижимают пальцы к подушечке, следы становятся круглыми. Но не такими огромными и не такими идеальными.

Эти следы поставили киборга в тупик, он бы так и завис на месте, пытаясь разгадать их значение, если бы не принц, объявивший, что это был голем.

Голем? Хакс раньше никогда не видел големов, поэтому его глаза мгновенно заблестели интересом. Он присел и чуть ли не носом зарылся в землю, пытаясь рассмотреть как можно подробнее эти следы и занося их в свою базу данных.

— Никогда раньше не встречал големов, — выпрямляясь, признался он. — Но откуда он здесь? Из поместья Гортов? Ты не рассматривал это бревно? Раз на нем были письмена, наверняка это был очередной подарок мага. Но мне казалось, что такие вещи эта нежить не может просто так взять и куда-то убрать. Наверное, поэтому им и потребовался голем.

Занеся в базу данных еще и следы второго хромающего "человека", чтобы если вдруг что узнать его, он кивнул принцу. Больше им тут делать было нечего, уплыть они все равно не могли, лодка сломана, корабля нет, бревна нет, ничего нет. Стоило наведаться в следующую локацию.

— Поле камней? — непонимающе переспросил Хакс. — Это для красоты? Зачем кому-то просто выкладывать камни в поле?

[остров Гортов]

Пристань таила свои загадки, словно хорошо подготовленный агент - ни слухом, ни духом, ни малейшим видом не дав понять, о каких припасах говорилось прежде, где они были, куда их доставили или что они были в принципе. Беглый осмотр дал лишь понять две вещи: здесь кто-то был и забрал он с собой бревно, лежащее поперек дороги. Кто был этот загадочный человек, сопровождаемый магическим существом, было доподлинно неизвестно. Но в замершем в своем времени мире передвигающийся человек был скорее аномалией, чем нормой, потому как на своем пути странники не встретили ни одной живой, или неживой, души, а на дорогах, которыми те ходили, если и были чьи-то следы, то слишком старые, чтобы можно было судить о времени, когда они были оставлены.
Направляясь в сторону таверны, @Хакс и @Сейран дошли до перекрестка с указателем, после чего повернули налево, где и находилось то самое поле с камнями, увиденное ими прежде. Далекие горы хранили молчание и буде кто и увидел там облик циклопической статуи с лисьей головой, та была повернута строго на юг и более не проявляла никакой активности, словно бы потеряв интерес к пришельцам.
Следуя по дороге на юг, странники вскоре поняли, что она поворачивает на запад, а далее начинается бездорожье, которое разделяло их и загадочное место с камнями. Но чем ближе они подходили к этому повороту, тем страннее казалось это место.
Вдали можно было заметить, что то поле выглядело так, словно там бушевал пожар. Черное пятно простиралось на несколько километров, начинаясь почти от самого края дороги, и до моря, а так же в стороны. Однако, камни, лежащие беспорядочно, давали понять, что пожарище длилось недолго, потому как те оставались своего природного серого цвета с самыми разными вкраплениями. Ничего примечательного, просто сгорело поле.
Если бы не одно но...
Как только путники покинули привычную и такую безопасную дорогу, обстановка сразу же переменилась, словно бы они попали в некое другое место. Над полем стали виднеться огоньки, будто болотные, в основном зеленого или бирюзового цветов, висящие над камнями, а некоторые просто витали в воздухе. Иные же, отличные от зависших, имели белесо-желтый и слегка пульсировали, а стоило приблизиться к ним, как они старались улететь в сторону, но не слишком далеко, будто что-то держало их на том самом месте, не давая покинуть его.
Когда путники приблизились к внутренней части поля с камнями, то, буде они опустили бы взгляд вниз, смогли бы заметить, что из-под сажи и пепла, устилающего местность, проглядываются торчащие кости, сгнившая одежда, элементы доспехов и оружие - почти полностью ржавое. Если ни обернутся назад, то увидят, что там, где они только что прошли, картина ничем не лучше - казалось, здесь сотни, если не тысячи скелетов, а огоньков стало так много, что они практически затмили луну и звезды. Остался лишь их неверный зеленый свет, освещающий им путь.
В центральной части, где камни образовывали практически идеальный круг, в землю было воткнуто знамя на длинном в два человеческих роста древке. Хоть оно и выглядело древним, его лоскут все еще развевался на слабом ветру. [НЕОБХОДИМО БРОСИТЬ КУБИК НА ВОСПРИЯТИЕ - СЛОЖНОСТЬ 16]
[НЕОБХОДИМО БРОСИТЬ КУБИКУ НА МЕНТАЛЬНЫЙ БЛОК И ВОЛЯ - СЛОЖНОСТЬ 16]

[Сейран]

— Никогда раньше не встречал големов, — отвечает Хакс, который тоже принимал активное участие в изучении следов.
- Это... Такие боевые огромные каменюки, - усмехнулся Элиот. - Чаще всего, боевые механизмы, которые приводятся в движение магией. Очень сложны в истреблении. Хотя не могу не предположить, что это мог быть и земляной элементаль. А вот откуда взялось это бревно - даже предположить не могу, если честно.

Выслушивав предположение, что голем потребовался, чтобы убрать бревно, мужчина неопределенно повёл плечом.
- Может быть и "да", а может быть... Волк в прошлый раз не смог к нему подойти. Если мертвые так бояться этой штуки... Я бы на месте оставшихся живых сделал бы из этого оружие. Полагаю, что осиновый кол весьма бы не понравился некоторым обитателям особняка, - мужчина усмехнулся. - Ну, или что-то защитное. Правда, на забор этого вряд ли хватит. В любом случае, полезная вещь, чтобы так просто оставить её здесь лежать. А где взяли голема?.. Полагаю, что нам надо найти какое-то здание с колонами. Там, где будет отсутствовать две - полагаю, и будет тем самым местом, откуда его взяли.


- Хех. Спроси что полегче... Я знаю ровно столько же, сколько и ты. К сожалению. Знал бы больше - обязательно бы поделился этим знанием. Может, у них это что-то вроде ритуального места?
Пусть и завуалированно, но принц озвучил важный посыл, читать который нужно было между строк: из всех, кого он встретил за условное "сегодня", Хакс был единственным, с кем принц мог открыто и спокойно поговорить, поделиться своими соображениями и догадками без полуправд.

Когда они определились идти на поле камней, принц вдруг выдвинул предложение.
- Слушай. Предлагаю план-капкан. В таверну мы зайдем в самом конце уже на обратном пути. Сам посуди: это единственное потенциально густонаселенное место, где мы сможем попытаться задать вопросы местным. Попробуем за деньги купить информацию по всему, что здесь увидим. Как видишь, общаться с нами местные не горят желанием. А вот деньги все любят.

Делать нечего: Элиот предлагал пока собирать информацию. Для долгосрочных выводов пока что увиденного было критически мало. Поэтому хочешь-не хочешь, а придётся идти.

- Я всё ещё думаю: скорее всего, тот, кто унёс это бревно, будет личностью весьма жизнедеятельной. Не знаю почему. Пока просто такое ощущение.

А пока что им оставалось только одно - идти вперёд. Оставляя на этой тропе единственные, как будто, свежие следы. Единственно живых здесь людей. И эта зловещая голова опять куда-то смотрела. Элиот проследил за тем, куда она смотрела. Её направление почему-то указывало на юг.

- Я не понимаю принципа, по которому поворачивается эта голова, - скорее начал рассуждать вслух мужчина, нежели действительно раскручивать умную мысль. Однако, в компании рассуждать лучше, чем вслух наедине с самим собой. А то подумают, что это он так умом тронулся. Хотя в таком месте - не мудрено. - Предлагаю после того поля сходить по направлению её взгляда. Может, она не просто так поворачивает голову, и это что-то да значит?

Поле камней встретило их гигантским пепелищем, раскинувшимся во все стороны полем.
Элиот, как уже повелось, пошёл первым.
Первый шаг нельзя было назвать робким. Скорее, он просто пробовал перенести вес. Словно боялся потревожить нечто, что тревожить было нельзя. Но, когда он поймет, что они шли по костям воинов, они уже успеют дойти до середины.

Чернота раскинулась во все стороны. И лишь знамя на древке в круге камней.
Мужчина невольно попытался встать на тот клочок земли, где не было бы костей. Но такого не находилось.
Элиот помрачнел. Если до этого он был нейтрален и рассудительно спокоен, то здесь под его глазами будто залегли тени. Принц склонился к земле, долго смотря на останки и, кажется, потеряв связь с реальностью, думал о чём-то своём. О чем-то очень глубоком и личном.

Он молчал, словно ему было не до озвучивания фактов. Словно ему было не до этой головной боли, которая давила виски. Строить догадки он будет позже.

Сейчас же он должен исполнить свой долг.

Мужчина воплотил свой бело-золотой меч в руках с золотой звездой на гарде и воткнул его перед собой в землю, склонив голову в жесте "минуты молчания".

Пусть он не хозяин этих земель, он - всего лишь пришлый принц, который являлся этим павшим никем. Но был человеческий долг - воздать павшим в этой битве последние почести. Почести, которые уже никто никогда не воздаст. Множество светлячков рассыпалось по полю. Такое множество, которое сравнилось по численности с теми, что уже присутствовали на месте.
Они рассыпались словно звезды на небосводе бело-радужным свечением, играя отблесками словно брильянты. 

И тут эти "живые светлячки" будто пришли в движение. Не сразу. Но желтые словно хищные арданатеи напали на звездные светила, стремясь поглотить их. Элиот некоторое время будто совершенно равнодушно смотрел на это зрелище, пока, наконец-то, не завершил начатое.

- Боюсь представить, что будет, если скормить им больше света, - спустя столько времени наконец-то заговорил Элиот, смотря, как волнующиеся словно море светлячки будто бы успокоились. - Три света. Словно три стороны. Я помню, как железные цветы тянули с меня свет в графском саду. Но в его особняке лампы горели зелёным светом. А не желтым.

Мужчина попытался осторожно ткнуть пальцем в этого активного "желтого", но тот отлетел от его руки словно вспуганная мошка.
- Что-то мне подсказывает, если этот рой решит напасть... Я буду для них идеальным обедом, - и вот теперь это не шутка. Даже для вампиров, которые бы теоретически могли выпить его кровь, он не пришёлся бы хорошим обедом в отличие от тех "светлячков", что присутствовали на этом поле. Эти бы его "выпили" без остатка - даже сожрали бы те световые блики, которые бы остались после его смерти - просто поглотили бы.