[Хао’ртез]

Лирея / Сумеречная обитель / февраль, 5027 г.

Элериум / Хао'ртез

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.

[Элериум]

Если однажды вам покажется, что в мире слишком много хаоса – значит в вашей жизни еще недостаточно хаоса. Видимо так рассуждало мироздание, когда в их жизни появился Талитх. По итогу равновесие в раздрае, прорывы со всех сторон, родня нарисовалась негаданно, так еще и внутри государств не все спокойно. Вообще не спокойно. Даже в Багдаде и то какая-то нездоровая суета. И с одной стороны это геморой, которым богиня не хотела бы заниматься, а с другой – гора возможностей для развития. И налаживания новых связей. С кем только за века не сотрудничал орден Мира, чего только сам не организовывал.. И коалиция там была, и Азраил, и Эсперо, и куча других организаций. Культ Теней Бытия появился относительно недавно, всего-то пару веков назад и особого внимания птиц мира не привлекал, так как исследовать не их сфера деятельности, разобраться бы с проблемами дипломатическими, психологическими и работорговческими, да еще и Цитадель в жизнеспособном состоянии поддерживать и давать работу не только политикам да наемникам, но и художникам, фермерам, ученым и прочим полезным профессиям. Все же это было не только крепостью, но и полноценным городом, позволяющим переживать любые осады и поддерживать автономность на отдельно взятом облагороженном планетоиде. Это был последний оплот, где кто угодно мог просить убежища, если даст обещание не вредить ему.

Теперь же, после эпичного знакомства с Талитх, в мире оказалось столько аномалий, через которые нужно пройти, слишком много новых рас, миров, неопознанного, что миролюбивые слегка не вывозили налаживание всех мостов и зачистку опасностей одновременно. Остальные собратья помогали, но так как Элериум топила за автономность (а значит и выбранное ею воплощение тоже) от других орденов, поэтому нужно было найти независимый союз. Ну и просто привлечь как можно больше народа к проблеме. Орденские и так зад порвут, чтобы все устаканить. Еще и за синодом Чернобога надо приглядывать, блин. Столько дел, столько дел, что аж выдохнуть не выходит. И хоть большую часть демиург делегировала магистрам и управляющим корпораций – сама тоже без дела не сидела. Общение с ардами, совещания Коалиции, открытие новых филиалов Эсперо.. даже времени на обычные проделки почти не оставалось, из-за чего снова скоро придется искать талантливого программера для обновления собственных скиллов. Зато уж от скуки богиня точно избавлена была.. До котика б добраться раз в полгода – уже хлеб. Хорошо хоть о нем магия заботится, прости творец, а то уже раз десять откинулся бы. Но даже магия не спасет от старости и будет грустно искать нового Сайлоса не потискав вдоволь старого. В общем.. мир на грани катаклизма, а Элейн о коте думает. В целом, а что нового-то? Так и живем..

Культ попался девушке на глаза не без помощи осведомителей разведки. И тут же становилось понятно, почему она лично про теней не особо-то и слышала. Лирея. Назовите это предрассудками.. но будете правы. Хотя халифаты Эль в целом еще где-то как-то нравились, но культура восходящего солнца, несмотря на все их искусство, была чужда. Как-то исторически так сложилось, что в Лирее орудуют больше последователи, чем богиня. Слишком чопорная империя это была на заре времен. Еще и рабов дофига.. Сейчас, правда, с эпохами все сглаживалось, поэтому Элери все чаще рисовалась в крупных городах и все также избегала деревеньки с сёдзи. Но сегодня девушка совершала своего рода подвиг и со смешанными чувствами смотрела на сумеречную обитель. С одной стороны, это было не сёдзи. С другой – темно как-то что ли. Луна все же Сияющее божество. У нее даже волосы делали мир несколько светлее как бы. Тут же эффект был обратный. Так смотришь, Хао с Эль рядом поставить и в нормальное освещение выйдут.. Чисто теоретически. Или просто лунный белый приглушится? В общем, любопытный персонаж их глава, если верить досье. Да и культ разномастный, но равновесие чтит. Но пока что Элериум, если честно, имела двоякие впечатления. Темновато тут что-то, как бы Чернобогом не отдавало. И хоть разведка подобных явных связей не выявила, эффективность культа все равно требовала проверки.

Именно поэтому было решено убить сразу двух мародеров и дать пробное задание главе организации. В целом, с ним могли бы справиться и последователи Эль, но пташки и так заняты по самую глотку и использовать всеведающие щупальца божественного переселенца Хао было бы не лишним. Заданьице достаточно банальное, очередного собрата кто-то запер в стазисе. Война может и закончилась, убивать нельзя, а порой мешается кто-то прям сильно. Вообще это было где-то веков пять назад и может еще столько бы продлилось, но сейчас такая фигня началась, что чем больше активных менеджеров в лице божеств – тем лучше. К тому же и заперла его не Эль, поэтому ничем не рисковала. И с этой мыслью Элейн "переоделась" в образ беловласой девушки по прозвищу Луна. Богиня сильно сомневалась, что оппоненты выучили все прозвища и вторые имена демиургов, поэтому рассчитывала, что информация будет нераскрытой достаточное время, а потом уже и так официальные переговоры пойдут. Ну с.. не прибьют же ее на входе, верно? И девушка, косящая под этнарха уровня так пятого-шестого, двинулась в сторону замка.

[Хао’ртез]

В глубине Сумеречной Обители царила тишина. Хао'ртез, склонившись над книгой, пробежал глазами последние строки очередного тома, но на его лице появилось разочарование. Он захлопнул книгу с тихим стуком и отложил её на край стола. Его взгляд скользнул к груде других фолиантов, но вместо того, чтобы тянуться за следующим, он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Чушь, — произнёс он вполголоса.

Щупальца, извивающиеся за его спиной, двигались плавно, отражая его настроение. Они следовали за каждым его движением, как естественное продолжение тела. Одно из них опустилось на поверхность стола, мягко коснувшись переплёта книги, будто обдумывая, стоит ли возвращаться к чтению. Но это было иллюзией: никакой самостоятельности у щупалец не было. Они были воплощением его воли, столь же послушными, как руки.

Его внимание вновь вернулось к гостю, чьё приближение было анонсировано несколькими часами ранее. "Луна" — так назвали её разведчики. Информация о ней была скудной: ни титулов, ни привязки к каким-либо известным государствам Лиреи. Однако её присутствие, по словам наблюдателей, вызывало ощущение силы и таинственности, что само по себе делало её визит необычным.

— Что тебе нужно от Обители? — пробормотал он, поднимаясь с места. Его высокий силуэт с длинными серебристыми волосами подчёркивал его величие. Щупальца за его спиной извивались синхронно с его движениями, касаясь краёв мебели, будто осязая пространство.

Сумеречная Обитель, расположенная на нейтральной территории вдали от всех государств Лиреи, была местом, где находили пристанище те, кто искал знаний или хотел уйти от политического влияния. Лирея, несмотря на её великое прошлое, оставалась расколотой: халифаты Восходящего Солнца, северные колонии, рабовладельческие системы и федерации боролись за власть. Здесь же, в Обители, действовали другие законы — законы теней и знаний.

Хао'ртез пересёк коридоры Обители. Магический свет ламп играл на гладком мраморе пола, отбрасывая его тень вперёд. Высокие арки, украшенные древними символами, создавали ощущение безвременья. Эти стены хранили истории тысячелетий, но в них не было ничего лишнего. Всё здесь служило одной цели — силе и равновесию.

Когда он достиг массивных дверей, ведущих в центральный зал, они медленно распахнулись, подчиняясь его воле. Просторный зал Обители, словно живое существо, приветствовал его своим величием. Высокие колонны, украшенные рунами, уходили ввысь, а витражи, пропускающие мягкий свет, окрашивали пространство в оттенки синего и фиолетового. Пол, выложенный чёрным мрамором, отражал свет, создавая иллюзию бесконечной глубины.

Хао'ртез остановился на верхней площадке лестницы, ведущей вниз. Он уже знал, что его гостья приближается. Её шаги, пока ещё не слышимые, ощущались в магическом потоке, пронизывающем Обитель.

Когда массивные двери вновь распахнулись, в зал вошла фигура. Луна. Белоснежные волосы девушки мягко сияли в приглушённом свете. Её движения были изящными, лёгкими, но уверенными. Она шла с достоинством, как человек, привыкший, что ему нечего бояться. Однако её взгляд выдал скрытую настороженность: она явно оценила обстановку и не упускала деталей.

Хао'ртез чуть склонил голову набок, наблюдая за ней. Его щупальца продолжали двигаться, подчёркивая его естественную грацию, но при этом оставались частью его образа, не отвлекая внимания. Они подчёркивали его присутствие, но не перегружали его фигуру лишними движениями.

— Добро пожаловать в Сумеречную Обитель, — произнёс он. Его голос был глубоким, спокойным, но с лёгкой ноткой насмешки. — Гостья столь изысканная здесь редкость. Вы выбрали место, где каждая тень знает свою историю. Какую же историю хотите рассказать вы?

Он начал спускаться по лестнице, его движения были плавными, размеренными. Щупальца за его спиной следовали за ним, двигаясь с той же грацией, что и он сам. Они подчёркивали силу и элегантность, которой он обладал, но не отвлекали от его взгляда. Фиолетовые глаза Хао'ртеза пристально изучали её.

— Луна, — продолжил он, останавливаясь на середине лестницы, с лёгким жестом указывая ей на центральную часть зала. — Ваш визит нарушает привычный порядок этого места. Что привело вас сюда?

Его тон оставался вежливым, но настороженность угадывалась в каждом слове. Её цели пока оставались тайной, но он был готов выслушать, чтобы понять, чего она хочет и стоит ли ей доверять.

Сумеречная Обитель редко принимала гостей, а ещё реже тех, кто носил в себе такую силу. Но Хао'ртез был готов выяснить, что скрывается за её появлением.

[Элериум]

Лучик света в темном царстве, так можно было описать прекрасное видение, явившееся в джинсах и топе, с небрежным каскадом белых волос, собранных в пучок и заколотых спицей. Надо же хоть какое-то уважение планете-хозяйке проявить. В общем, ни дать ни взять цирконский подросток. Только этнарх и не в магазе они сейчас. Но наряжаться по полному параду и протоколу богиня не сочла нужным. Да ее цель переговоры, но это далекое от политики пространство, которое девушке нужно правдами-неправдами завербовать на помощь дипломатам. Да, вести собственно политические дебаты сумеречных никто заставлять не планирует, но аномалии и новые расы – это должен быть лакомый кусочек для данного культа. Новые истории, новые древние, новые территории, которые можно изучить. Если при этом они примут на себя первый удар исследователей вместо птиц ордена – это будет неплохое подспорье. Причем, несмотря на явный умысел, пушечное мясо в культистах Элейн не видела. Просто их специализация подходила лучше, чем у заточенных на политику, психологию и диверсии птиц Мира. Готовить же новый отряд может занять много времени, а его нет. Все развивается слишком быстро. Быстрее, чем хотелось бы бессмертной. Приходится искать обходные пути.

И так как текущая локация относилась к гражданским, то богиня предпочла явиться максимально просто, но при этом современно. На сколько она выглядит? Двадцать, тридцать? Максимум сто. Кто скажет, что ей минимум пять тысяч, если не считать времена чистой энергии, когда и сама Эль мало чем отличалась от нынешних хищных звезд? Ну, внешне точно более молодежно одета была, никаких изысков. Как и видимого оружия. Ни на поясе, ни под одеждой и даже спица в волосах была тупа как чернобог. Жаль, что не его последователи, которых искоренить не выходит как язву на теле. Последняя попытка чуть не кончилась тем, что Эль на опыты пустили на пожизненное. Чудом сбежала. Нужен план получше. И не сейчас. Не до них, чтоб их. Оставалось надеяться, что сумеречные просто так называются и к Синоду отношения не имеют.. Как и к современности, к слову. Еще глядя на ворота, Элейн догнала светлая мысля, что лучше бы платье в пол надела, а не топ с оголенным животом. Зато сразу видно, что ничего кроме пирсинга-змейки там нет. Абсолютно немагической на проверку. Чего не скажешь о тату лотоса на левой лопатке, и кольце из лунного камня на безымянном, как раз и подделывающем ауру носительницы. И еще одно мелкое изображение переливалось полумесяцем на  оголенном плече, намекая из-за чего (помимо цвета волос) у Луны такое прозвище. В образе девушки буквально пестрил этот символ. И все это чудо явилось в место, забытое солнцем. Что ж, солнце не луна, подвинется.. Кхем. Вернемся к антуражу и действующим лицам.

Мир вокруг как будто был из прошлой эпохи даже для демиурга. Но при этом аккуратным и со вкусом. Все вокруг буквально пахло древностью, но не плесенью, ее сопровождающей. Да уж, найти это место не под солнцем было действительно сложно, но интересно. Элериум любопытно осматривалась, не высказывая, впрочем, особого трепета и освещая собой темные углы рядом с историческими витражами, лепниной и древними символами. Красивое. Но где все? Как-то пусто что-ли. Гостью никто не встречает. Или это тени по углам тут живут? А возможно, чего б нет.. Девушка потыкала мыском кроссовка очередную нишу. Пусто. Что ж, ну и ладно. От праздного же рассматривания Элейн отвлек голос. Сверху. Вот же бездна.. Описания разведки, конечно, были, но вживую древний был наизанятнейшим экземпляром. Руки, ноги, голова, куча щупалец.. еще по своему братцу насмотревшаяся белобрысая все же задумалась, а точно ли тут исследовательский корпус, раз с распальцовкой тентаклями встречают. А даже если и так, то она не накрашена, кадр фиговый выйдет. Чушь. Сама того не зная, демиург повторила недавние мысли главы культа, при этом любопытно-спокойно смотря на этого медленно спускающегося хищника. Сильный. Если все же Чернобог приложил лапку к созданию сумерек, то скорее всего у Луны будут проблемы. Снова. Ибо уж фанатики-то ее скорее всего опознают, как знакомые с этой кухней не понаслышке. Еще и первородная, которых они на дух не переносят. Но.. без доверия и союзу не бывать, так что богиня в штатском мило улыбнулась и сделала дежурный книксен, отдавая дань эпохе этого замка. С платьем все равно поздняк метаться.

- Ярких звезд в ночи и тебе, ступающий в тенях, – ведь без света и тени не бывает – Я прошла долгий путь и устала в дороге, можем ли мы уйти от порога и поговорить уже в обстановке кабинета?

Прикинув, что кабинет наврятли внизу (да и коридор выглядел прямым), девушка выждала некоторую паузу для осознания собственных слов и принятия решения, после чего начала подниматься ибо не видела смысла перекрикиваться через лестницу, а тут уж раз Хаогамед не идет к горе, то гора сама к нему придет. Ну или как там было.. В общем, спокойно, с руками на виду и мирно постукивающих себя по бедру аки на фортепьяно, демиург поднялась не по карьерной но лестнице. И ей даже прошли немного навстречу! Однако, неплохой знак. Хотя, конечно, чуть ранее прозвучавший комплимент про изысканность в наложении на современный вид Элериум звучал забавно. Тем логичнее, что ей указали на чужеродность. Но все же интересно, это из-за драных джинс или все же едва светящихся волос, разгоняющих тени? Богиня же не разочаровала, сразу к щупалкам корябки потянула, полапать-изучить-потискать. И это еще без кота приперлась. Сайлоса бы счастливый инфаркт хватил бы от такого размера морепродуктов.. Хотя наврятли у них есть хоть какой-то вкус. Или есть? Интересно, если она нежно куснет мужика за щупалко, он сильно орать будет? Наверное сильно, поэтому этот исследовательский интерес Эль, пожалуй, оставит на лучшие времена. Хаоса и безумия ей и так с перебором, подзарядка не требуется, да и цели иные.

В кабинет Элери все же проводили. Такой же древний, как и все в замке, но на удивление светлый. Насколько это было возможно с уже отпущенным магистром культа. Вполне себе цивилизованно (помимо любопытства) ведущая себя этна послушно села туда, куда предложили, слегка осмотрелась, подумала над словами и все же начала толкать повествование, показательно держа руки на виду, чтобы не подумал чего.

- Как я и предупреждала накануне, у меня для вас предложение о взаимовыгодном обмене. Так уж вышло, что в моих руках оказалась карта и ключ от одного из древнейших храмов с историей, исчисляемой эпохами Аркхейма. И мне нащебетали на ушко, что вы можете этим заинтересоваться, магистр. К сожалению, на ней неплохая такая защита, уровня демиургов, – и настроенная на них же – Но вы иной природы и можете помочь ее взломать. Легенды гласят, что эта аномальная зона ключ к одному из древних потерянных божеств. Мне нужен оттуда основной и барьерный артефакт, все остальные вместе с запечатленными на стенах историями – ваши по праву.

В принципе, честное предложение, учитывая, что основным "артефактом" был собрат, а барьер такой лучше смертным не передавать. Но сумеречные вроде как идейные ведь.. Впрочем, заплатить, если понадобится, демиург была способна и чеканной монетой.

- И да, я иду вместе с вами.

Закончила свою краткую интерлюдию беловласая, с комфортом сидящая в одном из кресел поближе к камину и все еще любопытно изучающая саму тьму в человеческом обличии и тщательно следящая за проявляемые Хао эмоциями и действиями. Не боялась, нет, но все же ситуацию старалась держать под контролем. Все же это важная веха переговоров, первое знакомство, нужно было произвести нужные впечатления. Возможно поэтому девушка недавно действительно известила сумеречных о визите, подписавшись своим умеренно прославленным прозвищем. Что ж, это лучше, чем открытое заявление, что ими заинтересовалась богиня Мира, политик с начала времен.

[Хао’ртез]

Стоя на балконе, Хао'ртез встретил явившееся чудо лёгкой, почти незаметной улыбкой. Он не сомневался, что её разведка предупредила Луну о том, куда и к кому она направляется. Тем не менее выбор девушки пал на подобный образ, и это уже задавало тон их беседе. Он не был противником технологий и новшеств: его культисты нередко предпочитали удобную повседневную одежду, а не мешковатые балахоны. Последние, по его мнению, были изобретением давно почивших соратников ради "имиджа".

Сам Хао'ртез, однако, был большим поклонником старинной архитектуры и антуража. К его собственному удивлению, никто из культа не возражал против его подхода при проектировании Обители. Возможно, именно поэтому даже на её территории можно было найти Wi-Fi с доступом к межпланетной сети. Правда, пароля от этой сети Хао не знал и всегда обращался к местным специалистам, если нужно было наладить что-либо из высокотехнологичной техники.

Но мы отвлеклись. Его взгляд скользнул по фигуре девушки, подмечая детали её образа. Однако он нарочито избегал использовать Око Древнего, чтобы изучать её намерения. Это казалось ему невежливым: зачем подозревать гостя с самого порога? Девушка одним своим присутствием уже заставила тени сжаться и испуганно отступить, оставляя за ней яркий след света. Хао нашёл это совпадение забавным. Его улыбка стала чуть шире.

Дежурный книксен Луны заставил его едва заметно приподнять бровь, но вместо насмешки в его взгляде мелькнуло развесёлое одобрение.

— Ярких звёзд в ночи и тебе, ступающий в тенях, — сказала она. — Я прошла долгий путь и устала в дороге. Можем ли мы уйти от порога и поговорить уже в обстановке кабинета?

Хао'ртез медленно кивнул, не скрывая лёгкой усмешки. Её приветствие оказалось не таким уж формальным. Сама её манера держаться одновременно разрушала обыденные рамки, но при этом сохраняла уважение.

Он отметил про себя, что гостья стоила того, чтобы встретить её лично, а не поручать это одному из Мудрецов. Она не испытывала ни страха, ни трепета, которые так часто видны в глазах посетителей Обители. Её уверенность привлекала.

Когда они начали подниматься по лестнице, Луна внезапно протянула руку к его щупальцам. Хао'ртез бросил на неё слегка косой взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого на его лице мелькнула очередная улыбка. Щупальца на ощупь были едва ли осязаемы, будто плотный газ, но при попытке сжать их они оказывали удивительное сопротивление. Хао позволил одному из щупалец остаться на достаточном расстоянии, чтобы гостья могла продолжить своё небольшое исследование. Он был доволен тем, что она не проявляла страха. Это уже было для него знаком.

— На вкус они как пропан, — спокойно прокомментировал он, словно говорил о чём-то очевидном.

Пожалуй, это был один из самых частых вопросов тех, кто проявлял интерес к его щупальцам. Почему возникали такие ассоциации, Хао понятия не имел, но он привык отвечать подобным образом.

Когда они прибыли в кабинет, Хао махнул рукой, усиливая свет ламп. Он знал, что гостья, будучи носителем света, вряд ли предпочитает полумрак. Указав на кресло возле камина, он сам сел напротив, его взгляд стал сосредоточенным, но без лишнего давления.

Луна не заставила его ждать. Она быстро начала рассказывать о цели своего визита. Карта и ключ от одного из древнейших храмов... Звучало заманчиво. Но упоминание о заточённом божестве заставило его взгляд стать более острым. Он слушал внимательно, но по мере того, как девушка говорила, его мысли становились всё более сосредоточенными. Осведомлённость её разведки была настораживающей.

— И да, я иду вместе с вами, — завершила она.

Хао'ртез склонился вперёд, его поза оставалась расслабленной, но выражение лица стало серьёзным.

— Мне нравится твоё предложение, — сказал он, намеренно переходя на «ты», чтобы сбросить рамки формальности. Его голос оставался глубоким, ровным, с едва заметным налётом льда. — Однако я не могу принять его, пока не получу ответы на несколько вопросов. Ты не против?

Его взгляд стал цепким и проникающим, словно обнажил и саму душу собеседницы.

— Кто ты такая?

[Элериум]

Отчасти образ хуманки был выбран неспроста. Это была самая открытая одежда из имеющейся. Нет, не для соблазнения, просто чтобы было видно, что оружия нет. Доверяет, в каком-то роде. И пришла с мирными целями. Под кринолином же даже боеголовку можно спрятать при большом желании. Хотя.. они же на Лирее, какой кринолин. Кимоно или паранджа. Что ж, Элериум не эон, эоны не Элериум, к тому же времена меняются. Пока гуляла по портальной площадке (решила явиться официально), оценила текущие модные тенденции. Смело, смело. Не смелее некоторых цирконок, но определенно подвижки есть. Кажется пора перестать избегать эту локацию, основную долю ограничений они успешно переросли.

Так, если судить по лицу и эмоционалу древнего – девушка его забавляла. Это неплохо, смех хороший путь к сотрудничеству. Главное, что антипатии не вызывает, иначе пришлось бы переодеваться или вообще, Делайлу посылать. Не в мать дочь пошла, светская львица до мозга костей. Элейн, конечно, не осуждала и любила свое дитя, но порой не понимала, откуда в ней вообще это взялось в таком объеме, что вторая воинственная дочь больше на мамку похожа в плане поведения, чем миролюбивая кокетка. Ну да ладно, все равно самые лучшие обе. Война тоже не нарадуется, хотя со старшей у них ожидаемая напряженка.. А вот Хао явно оценил прямолинейность (и отбитость на голову) незванной гостьи без печати культа на челе. И даже пояснил за щупалки, которые Эль, поддавшись названию, внаглую пощупала. Прикольновое, как будто воздух сопротивляется. Сквозь них рукой не проведешь, но ощущаются все равно как нечто расплывчатое. Интересно, а поднять ту же Луну он сможет ими? Насколько они боеспособны? Спросить что ли.. А, что ты сказал? Забудьте про осьминожью атлетику..

- А если зажигалкой чиркнуть?

Без обиняков уточнила демиург, впрочем к огниву ожидаемо не потянувшись и оное не сотворив. Попутно отмечая, что Сайлосу таки бы не понравилось и пришлось бы утешать расстроенного кота рыбкой другого плана. Хорошо, что он дома. Все же нет-нет, а это место может стать опасным. Но пока что Эль не чувствовала явной угрозы, только потенциальную, которой могло и ограбление в Небуле стать. И даже око никакое не нужно, чтобы понять, что глава культа не агрессивен, а скорее удивлен. Ну, хоть не шокирован, значит Элери неплохо выходит держать себя в руках. Почти всегда. Но про воспламеняемость вопрос прямо просился. Не усидит же потом. Вот сто лет в обед было пять эпох назад, а дури столько же. Все же азарт в олицетворениях обеспечивает сохранение шила в заднице пожизненно. И это Эллс еще удержалась от вопроса "А что, кто-то в рот их брал? Глубоко?", но тут уже просто воспитание и иные мотивы. В конце концов, каждый имеет право пребывать в той форме, которой хочет, пока это не мешает другим. Щупалки не мешают.

Ответный же вопрос, прозвучавший уже в кабинете, был, как говорится, не в бровь, а в глаз. Кто она такая? Бессмертная бессменная созидающая сила, появившаяся из пустоты и удерживающая Архи от возвращения в оную. Демиург без отца и матери, с очень болезненно давшимся навыком понимания человеческих эмоций. Женщина (иногда мужчина), которая устала разгребать все проблемы мира и завидовала смертным. Просто человек? Луна понимала, что ответить придется, причем желательно чистую правду. Но нужна ли ему вся правда? В итоге богиня смотрела в глаза тьме, а тьма смотрела ей в ответ и дружелюбно подкручивала интенсивность лампочек, чтобы гостье комфортнее было. Это даже мило..

- Я эмиссар одной из восьми первородных, сияющей Элериум. Мир сейчас хрупок как первый снег, готовый обагриться кровью, поэтому нам нужна вся возможная помощь для поддержания равновесия. В усыпальнице предположительно находится и удерживается в стазисе одно из попавших в ловушку светлых божеств, чье пособничество в урегулировании вопросов станет хорошим подспорьем. Помимо этого я уполномочена на заключение союза и взаимного сотрудничества с Тенями Бытия, то есть вами. Границы нашей системы открыты и в мире становится слишком много аномалий к которым орден Мира не приспособлен в должной степени, вследствие чего дипломатам, налаживающим мосты, нужна дополнительная защита и разведка. Вы же, в случае если мы придем к соглашению, будете получать информацию буквально из первых рук и изучать новые культуры и истории совместно с этнологами ордена.

Не признавая того, что она и есть тот самый демиург, ответила Элериум, при этом ни словом не соврав. По факту она и есть представитель самой себя, причем бессменный. Так что все сказанное действительно было чистой правдой. Просто не всея правдой. И вообще перешла на пафос, но чего уж, располагала обстановка и ситуация. Даже несмотря на переход на "ты" собеседника. Что ж, он хозяин, его право, да и Элейн так комфортнее было, но при этом сама дипломатка не спешила тыкать собеседнику, давая ему некоторую фору. Сначала нужно обсудить общие вопросы, сблизятся уже в усыпальнице или не под таким сканирующим взглядом. Пока же Луна сидела и спокойно смотрела сумеречному глаза в глаза, без приклеенной улыбки, но и без какого бы ни было намека на страх или неприязнь.

[Хао’ртез]

Вопрос про зажигалку Древний тактично проигнорировал. Лгать и заявлять, что огонь не окажет никакого влияния на щупальца он не собирался, но и раскрывать их слабость перед открытым пламенем тоже не планировал. Пускай это останется его маленьким секретом, одной из тех деталей, которые никто не узнает без необходимости.

"Опять демиурги и их ордены," — промелькнула мысль. Хао'ртез вспомнил, как в 25 году он уже столкнулся с чем-то подобным. Тогда он был удостоен сомнительной чести иметь дело с одной из них. Радовало хотя бы то, что в этот раз сама "сияющая Элериум" не явилась лично, отправив вместо себя эмиссара. Хотя, может, встреча с самой демиургом оказалась бы ещё более захватывающей. Хао не был склонен жаловаться — это не входило в его натуру.

Но всё же... Сияющая Элериум. Что это за сияние, если её эмиссар уже доставляет небольшой дискомфорт своим присутствием? Лучистый свет, который, казалось, сжимал тени вокруг, был непривычен для того, кто жил в их обители. А что будет, если столкнуться с самой демиургом? Его губы едва заметно дрогнули в усмешке, но мысли оставались серьёзными.

Слова о мире заставили его задуматься. Когда он только явился в этот мир, его волновала его стабильность. Он искал ответ, и когда нашёл его, удовлетворённый увиденным, направил свои усилия в другое русло. Однако недавние происшествия вновь пробудили в нём сомнения. Но время для вмешательства упущено, а у мира уже есть свои защитники. И вот один из них пришёл просить помощи.

Сам факт этого визита говорил многое. Приглашение к работе с аномалиями можно было бы считать одноразовым, но тон беседы и предлагаемые условия намекали на нечто большее. Это уже начинало походить на предложение союза. Мило. Однако сам договор выглядел... мутным. Культ должен был предоставить ресурсы, человеческий потенциал, а взамен получить доступ к совместным исследованиям. Даже Хао'ртез, будучи не сильным в политике, понимал, что такая сделка слишком выгодна только для одной стороны. А значит...

Он медленно поднял взгляд на Луну, позволяя паузе заполнить пространство кабинета. Его голос прозвучал ровно, но уверенно, словно его слова уже были частью реальности:

— Раз сделка слегка расширила свои границы, то я предлагаю поменять условия.

Щупальца за его спиной двигались плавно, подчёркивая его слова, как ритм под мелодию.

— Первое: вы предоставляете заказы на стабилизацию аномалий. Мы принимаем или отказываемся. Право выбора остаётся за нами.

Он позволил себе слегка откинуться в кресле, продолжая:

— Второе: за каждый выполненный заказ вы будете платить звонкой монетой. Мы не будем прыгать во все аномалии подряд, а значит, те, что не представляют для нас интереса, должны быть вознаграждены.

Его взгляд стал чуть более цепким, когда он добавил:

— Третье: мы оставляем за собой право забрать найденный артефакт, либо обменять его у вас на эквивалент в валюте. Взамен вы станете нашей единственной точкой сбыта артефактов, которые мы готовы продать. Так потенциально опасные экземпляры не попадут в ненужные руки.

Он выдержал паузу, наблюдая за реакцией Луны, прежде чем добавить:

— И последнее... Взаимопомощь. Мы готовы предоставить наши ресурсы и поддержку в случае критической ситуации, но рассчитываем на то же.

Его тон стал чуть мягче, но взгляд оставался острым, словно фиксировал каждую эмоцию собеседницы.

— В качестве гарантии своих слов я готов предложить тебе позицию Мудреца.

Щупальца за его спиной замерли, акцентируя вес его предложения. Он заметил, как его собственный интерес к девушке возрос. На мгновение он позволил себе мельком взглянуть на неё через Око Мудреца. Картина была... обыденной. Этнарх V-VI уровня. И всё же её поведение вызывало интерес. Существо такой силы вело себя с поразительной уверенностью, а порой даже с оттенком наглости. Она явно видела многое, и такие люди всегда нужны культу.

— Не пойми неправильно, — продолжил он, его голос звучал сдержанно, почти доброжелательно. — Никто не заставляет тебя отступить от своей веры в демиурга.

Он намеренно не назвал её божеством, этот термин всё ещё казался ему слишком сильным.

— Ты вполне можешь совмещать обе роли. И тебе даже не придётся делать из этого тайну.

Он улыбнулся, мягко, почти ласково, но в глазах промелькнул опасный блеск. Было ли это предупреждением, вызовом или чем-то иным — решать оставалось самой Луне.

[Элериум]

Чисто исходя из молчания, Эль сделала выводы, что скорее рванет, чем нет. Зато в походе удобно, всегда есть розжиг.. Нда, и какой только бред в голову не лезет. А вообще это объясняет, почему вокруг не факелы, а все же электричество. В любом случае, тыкать свечкой в собеседника миролюбивая не собиралась ни под каким соусом. Знание ради знания без моральных норм скорее кредо сестрицы Энигмы, нежели миролюбивой. Хотя чертенок где-то и подзуживал на левом плече. Другое дело, что тут не друг, не брат, а потенциальный союзник. И детское поведение сейчас неуместно и будет вредить. Хватит и анахроничности образа Элериум, выделявшейся чуть ли не до уровня крика. Но к слову, как Хао усилил лампы, так и демиург приглушала сияние волос, делая его едва заметным лунным светом, чтобы не слепить глаза. Взаимные уступки, которые привели к тому, что грива белобрысой скорее мерцала и переливалась, нежели работала светильником. Как флуоресценция.

Не сказать, что девушка считала предложенный собой контракт невыгодным, учитывая добровольность сотрудничества, а не переход под эгиду ордена, но все равно понимала, что любые переговоры – это в первую очередь торг и компромисс. Условия всегда подлежат обсуждению, обсуждались и те, что были выдвинуты сумеречным магистром. Правда долгое время не вслух. Спорить и разбивать предложение сразу с первого же пункта Элериум не стала, собираясь сначала выслушать все аспекты, а потом принимать то или иное решение. Но мысленно прикидывала резонность каждого из озвученных, сохраняя при этом внешнее спокойствие и подавая знаки реакции лишь легким движением бровей или прищуром глаз.

Первый пункт вопросов у беловласой не вызывал. Делать из культа крепостных девушка все равно не собиралась, поэтому право выбора было у них изначально, просто не озвученное официально. Но в магическом контракте это было бы прописано. Принимается. В конце концов, даже у последователей ордена всегда оставался выбор и никто их не шантажировал и не заставлял. Все в рамках идеологии, которую те принимали при вступлении. Тени Бытия же эту клятву не давали, что давало им еще больший буфер лабильности.

Второй пункт вызвал уже задумчивость. Элериум прикидывала суммы, которые может позволить себе орден и средние расценки по рынку найма. В крайнем случае – это начальные условия и договор может быть пересмотрен сторонами при изменении условий. В целом, по бюджету это будет не самой большой статьей расходов, учитывая, что вместе с ними будут каждый раз отправляться безопасники, а значит будет происходить пассивное обучение. К слову, может и об активном договориться? Надо обдумать эту мысль.

Третий пункт вызвал уже прищур, как бы говорящий "если у тебя нет очень хорошего бонуса на вторую чашу весов, то протянуть это будет сложно. И бонус прозвучал. Единственная точка сбыта была неплохим уравновешивающим фактором, но все же не до конца выкупала запрашиваемую привилегию. Стоит подумать. Аккуратный носик Луны чуть поморщился, показывая, что у нее сомнения насчет этого пункта, но лезть на амбразуру Луна пока не собиралась, давая договорить.

Последнее же ожидаемо не вызвало отторжения и даже несколько успокоило от дум про предыдущий пункт. Взаимопомощь – это понимаемо. И также относилось к дефолтным условиям, которые бродили в голове у Элериум. Но если взять все вместе, то теперь сотрудничество явно перевешивало в сторону Теней. И даже предложение должности это не меняло. Что ж, крайние точки определены, теперь время принятия компромиссов.

Демиург думала достаточно долго, так или иначе реагируя на происходящее. Она почувствовала проблеск сканирующей магии, но никак не подала вида, озабоченная скорее составлением контракта, нежели желанием понять кто она у собеседника. Но на его комментарий про веру в демиурга не смогла не хмыкнуть, изгибая при этом губы в слегка ироничной усмешке. Правильно, в себя верить надо, куда от себя убежишь. И хоть и было понятно, что речь идет про иное, но Луна не смогла удержаться от легкого мысленного (и мимического) фырчания на этот счет. Но возражать не стала. К тому же это даже любопытно будет.. Доступ к библиотекам. Оранжерею тут еще где-нибудь намутит.. Для тенелюбивых растений, ибо на Цитадели такие условия поддерживать сложно. Но сначала нужно сойтись по условиям.

- Или артефакты, или плата за найм. Я не против взаимовыгодного сотрудничества, но твои люди будут рисковать немногим больше моих даже при простом движении последних след в след. Аномалия может забрать любую жизнь и риск не должен быть бесцельным. Для тебя всегда будет иметь ценность информация, для миролюбивых птиц же цель обычно менее размыта. Мое предложение вот эта сумма за каждый заказ по стабилизации аномалии и помощи в ее изучении, но право выбора артефактов при таком раскладе остается за нами, – девушка материализовала листок с числами, равными средней ставке наемного отряда и надбавке в пять процентов за работу в тяжелых условиях уже от ордена и лично Эль – На второй чаше весов я предлагаю право выбора артефактов Тенями с возможностью их выкупа орденом Мира, как приоритетной точкой сбыта. В случае же отсутствия спроса с нашей стороны вы можете поступать с добычей на свое усмотрение. То же самое касается и сторонних миссий культа в отсутствие птиц ордена. Обещаю честную цену выше рыночной за любой нужный нам найденный артефакт, который вы готовы будете сбыть.

Подвела финансовый итог девушка, явно не давая на себя давить ни взглядом, ни словом. Орден мира не трепетные барышни (не все из них по крайней мере) и в аномалию будут изначально посланы самые подготовленные, которые также могут по ситуации спасти жизнь культистов.

- Это будет равноценный обмен. К пунктам о взаимопомощи и свободе выбора задания у меня вопросов нет. Более того, я собиралась действовать именно в рамках союзничества. Рыночные отношения не вызывают доверия тем, что всегда есть возможность перебить цену. Можно сказать, я предлагаю стать дочерними организациями друг для друга. Также я предлагаю внести в соглашение пункт о стажировках по обмену. Отряд моих птиц будет обучаться у сумерек, я же склонна согласиться на должность Мудреца, когда узнаю точные условия и обязанности. Тени бытия же получат доступ к Цитадели, в том числе ее библиотекам общего доступа с возможным запросом закрытых секций на определенных условиях неразглашения, а также возможность пройти определенные курсы, предлагаемые орденом Мира по интересам. Позднее мы предложим несколько равноценных направлений, которые в дальнейшем могут послужить на пользу культу и его обитателям.

Перекинув ногу на ногу, ответствовала Элейн, спокойно развалившись в кресле, но еще не разомлев. Взгляд спокойно упирался прямо в глаза теневого кальмара, также считывая и его мимику, и тон, и попытки играть кнутом и пряником по интонации повествования. Этнархия и правда повидала многое за свою жизнь, несмотря на средненький уровень магии при проверке. Но зачем больший переговорщику? В отличие от демиурга. Интересно, как себя поведет древний на вскрывшуюся информацию о действительной расе белобрысой перед ним? А ведь если Эль будет тут мелькать часто, то рано или поздно это все равно вскроется, но пока что шоу продолжается и "эмиссар" ждала либо вердикта, либо продолжения торгов.

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно слушал, не перебивая. Его фигура оставалась неподвижной, словно высеченной из камня, но щупальца за спиной, едва заметно двигаясь, создавали иллюзию скрытой активности. Внимание было приковано к словам девушки, к тому, как она выстраивала свои доводы, как спокойно и логично разъясняла свои позиции. Он был мастером не слов, но анализа — наблюдать, слушать и оценивать. Каждый её жест, каждая интонация, даже мимолётная эмоция на лице были для него сигналами, которые он складывал в общую картину.

Когда Луна завершила, Хао выдержал паузу, позволяя её словам отразиться в тишине кабинета. Его взгляд, яркий, аметистовый, впился в её лицо, но в нём не было угрозы — только сосредоточенность. Щупальца за спиной замерли, словно подчёркивая, что момент требовал точности в каждом движении.

— Пожалуй, — начал он наконец, его голос прозвучал тихо, но уверенно, — ты права в одном: риск не должен быть бесцельным. Я согласен с твоей позицией по поводу справедливости распределения ценностей и ресурсов. Однако есть моменты, которые требуют уточнения.

Он слегка откинулся назад, его фигура теперь выглядела менее напряжённой, но взгляд оставался цепким.

— Ты предлагаешь фиксированные ставки и определённые проценты для тяжелых условий. Это разумно и соответствует рыночным реалиям. Я готов согласиться с этим, если будут уточнены базовые условия безопасности наших людей. Мы не станем отправлять своих культистов туда, где опасности перекрывают любые возможности.

Он сделал паузу, позволяя ей осознать сказанное, затем продолжил:

— Что касается артефактов... Твой компромисс звучит логично. Право первичного выбора за орденом Мира, а в случае отсутствия интереса мы распоряжаемся находками по своему усмотрению. Однако я бы предложил дополнить это условие: если артефакт представляет особую ценность для Теней Бытия, он может быть обменян на эквивалентную услугу или информацию. Это позволит избежать недоразумений в будущем.

Его взгляд слегка смягчился, когда он перешёл к следующему пункту.

— Взаимопомощь — это то, что я ценю. Союз должен быть равноправным, и твои предложения о стажировках и обучении выглядят вполне обоснованно. Взаимный доступ к знаниям — ключ к укреплению такого союза. Однако, — он наклонился вперёд, сложив руки на коленях, — я хотел бы знать больше о твоих намерениях относительно позиции Мудреца. Это не просто титул, а ответственность. Уверена ли ты, что готова принять её?

Его тон стал чуть мягче, но в нём всё ещё ощущалась твёрдость. Щупальца вновь плавно пришли в движение, но их движения были почти незаметными, как тени, которые просто следовали за его словами.

— И последнее, — продолжил он, выпрямляясь. — Ты упомянула доступ к закрытым секциям библиотек Цитадели. Это предложение интересно, но я хотел бы уточнить условия. Что именно подразумевается под "определёнными условиями неразглашения"? Если мы говорим о сотрудничестве, то каждый пункт должен быть прозрачен.

Хао'ртез на мгновение замолчал, позволяя ей переварить его слова. Затем он улыбнулся — мягко, но с едва заметной тенью хитрости.

— Ты впечатляешь меня, Луна. Ты пришла сюда не как эмиссар, а как человек, который знает, чего хочет. Это достойно уважения. Однако твоя уверенность... — он задержал паузу, позволяя словам набрать вес, — заставляет меня думать, что в твоих словах есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд.

Его взгляд стал чуть мягче, но в глубине фиолетовых глаз всё ещё горел огонь. Это был взгляд существа, которое умело читать между строк.

— Так что же, Луна? Это всё, или есть ещё что-то, что ты хочешь предложить мне?

[Элериум]

Все же забавно было наблюдать за поведением щупалок. И вроде понятно, что это скорее отвлекающий маневр, совмещенный с мерами безопасности, но все равно Луна нет-нет а любопытно их разглядывала краем глаза. Впрочем, основное внимание девушки было нацелено все же на лицо и обычные жесты, которые первородный психолог могла трактовать. Ну и за своими следила, стараясь быть спокойной, но не создавать при этом эффекта зловещей долины с полным отсутствием живости лица. А у демиурга такое могло быть! Многие из сестер и братьев Эль выглядели бесчувственными болванками от сотворения. Чудовищно сильными и опасными болванками. Видимо такая отчужденность и создала первой расе репутацию богов. Слишком чужеродные. Некоторые же из родственничков до сих пор порой напоминали живые куклы взглядом. Равнодушие к судьбе другого. Что ж, в рамках мироздания – демиурги еще дети, а то что некоторым пришлось досрочно повзрослеть и социализироваться – заслуга обстоятельств. И то где-то как-то дурь еще играла, как те же вопросы про зажигалку. Недипломатичненько, конечно, такое и в лоб.. Но не подожгла же! Отчасти из-за подобных вывертов психики, Элериум и делегировала дипломатические миссии последователям. Смертным смертных легче понимать.

- Конечно. Орден мира чтит также и свободу. В том числе выбора.

Кивнула миролюбивая, повторно подтверждая согласие с первым ранее озвученным пунктом. Культистов не планируют использовать против воли. Это неэффективно и не в характере Мира. Другое дело, что они сами выбрали специализацией сование носа в мясорубку. И если тот отрубят – это тоже их выбор. А если затянет за нос под лезвия уже все тело – трагическая случайность. Но это должно быть их решение, а не ее. Хватит крови на руках демиурга. Теперь девушка устраняет только преступников. Лишь бы дикая охота не продолжилась с прибытием арданатеи. И при этом даже сражение на смерть было лучше того, что грозило Архи по текущей ситуации с барьерами, которую демиурги нервно перетирали между собой, но до масс благоразумно не доводили. У смертных и так сейчас проблем и поводов для стресса полно. Паника ничего не изменит.

Подумав над уточнением финансирования, девушка уже лишь кивнула, принимая текущее равновесие спроса и предложения как приемлемое и не ущемляющее представляемой Эль стороны собственного ордена. Пташкам тоже нужно получать что-то ценнее опыта как мотивацию. Идейных камикадзе среди миролюбивых было меньше, чем могло бы показаться. Хотя, если цель прямо важная, а именно равновесие, то добровольцев также найдется немало. Но по мелочам, аномалиям\гробницам\притонам чисто ради разведки шпыняться.. увольте. Вот если есть четкая цель по типу "эта вещь поможет спасти от войны государство", тогда да, ставки повышаются. Если же звучат слова "спасти мир", то и вовсе до риска жизнью. Героев в рядах тоже немало, хоть Эль и предпочитала менее пафосные и более эффективные стратегии. Те же союзнические отношения.

Когда Хао наклонился вперед, девушка слегка повела бровью, отмечая свою реакцию. Но услышав о мотивах – Элейн также наклонилась вперед, лицом к лицу, и усмехнулась.

- А я еще не согласилась. Только склонна. И все еще жду конкретных условий должности и прилагающихся к ней обязанностей и привилегий.

Почти нежно, ласково, напомнила об этой маленькой оговорочке Луна, первой откидываясь назад и эффектно перекидывая ногу на ногу, исключительно для удобства, конечно же, а не чтобы смутить собеседника! Ну, может чуть-чуть.

- О, тут все просто. Закрытые секции содержат информацию, которая может дестабилизировать равновесие или опасна той или иной касте людей до уровня геноцида, а также откровенный компромат и нелицеприятная часть истории. Порой лучше сказка, чем правда. И если после пары проверок кандидата на благонадежность и отсутствие террористических наклонностей мы дадим такой доступ, то будут наложены мощные чары неразглашения. Иначе говоря, ознакомившийся будет знать, но никогда и ни с кем не сможет это обсудить. Даже последователи ордена не все допущены к подобной процедуре, но тени, думаю, знают цену знаниям лучше некоторых из моих птиц. И не страдают максимализмом. При попытке обойти запрет информация будет просто стираться из памяти. Все тихо, нелетально и гуманно. Но мы узнаем и сделаем соответствующие выводы.

Пояснила за базар богиня, давая раскладку по принятым в ордене условиям. После чего продолжила ждать описания вакансии Мудреца, ибо сейчас навскидку видела в этом кого-то типа местного библиотекаря. Но собеседник явно вкладывал в это больше почтительности, а значит с высокой вероятностью это будет управленец. Ладно, она и так если что до библиотеки дотянется. Но все же хотелось бы узнать несколько больше. Дождалась же девушка комплиментов. И хотя беловласая не поняла в каком месте она не эмиссар, но для приличия смутилась. К тому же реально было интересно, к чему мужчина клонит. И улыбка у него красивая, необычная. Не соблазнял, но был заинтересован. Но вот насчет предложений исповеди и прочих он явно стриггерил шебутное божество, которая решила отбить все возможные вопросы и догадки простой шуткой.

- Может переспим? – растянула губы в улыбке девушка и пару раз показательно махнула ресницами, после чего (насладившись выражением лица древнего) незлобно рассмеялась и махнула рукой – Расслабься, просто фраза прямо просилась, соглашаться не обязательно. Если же серьезно, то текущее соглашение раскрыто прозрачно, но есть аспекты, которые я смогу раскрыть только со временем. Как и ты не выдашь мне всю подноготную культа прямо сейчас. Это логично для первого знакомства и может однажды мы преодолеем этот этап. В текущий же момент я могу лишь заверить, что не собираюсь втемную использовать тебя и твоих людей, а также предлагаю должность наставника разведки уже на территории Лумэа и, соответственно, вступление в орден и принятие метки. И предложение вступления также распространяется на любого желающего среди теней. Это не значит обязательную отработку в ордене, но магические силы будут сплетены с общим аккумулирующим элементом, что поспособствует поддержанию барьеров Архи. Из капель собирается море.

Пояснила за свою позицию девушка, тоже с легким озорством посматривая на мужчину, оценивая его и как дипломат, и чисто по женски, заинтересовался или нет. Самолюбие все же такое самолюбие.. Но договор важнее личного кардебалета из тараканов в голове.

[Хао’ртез]

Хао'ртез удовлетворённо кивнул на замечание о свободе выбора. Этот момент был ключевым для него — не просто идеологически, а практически. Культ всегда держался на уважении индивидуальной воли, и подобный пункт в договоре не только подтверждал этот принцип, но и закреплял его формально. Пожалуй, изменения будут минимальными: теперь, в случае добычи малополезных артефактов, чьи свойства не отвечают интересам культа, их не придётся держать на складах или искать им покупателей. Орден мира станет первичным партнёром по сбыту, а это экономит ресурсы и силы. Единственная проблема — объём таких артефактов был, к сожалению, больше, чем хотелось бы.

Ответ Луны о позиции Мудреца был своеобразным уколом, напомнившим ему о допущенном промахе. Хао не объяснил ей, что на самом деле подразумевается под этим титулом. Слишком много деталей, слишком много слоёв... А теперь ему нужно уместить всё это в слова, не углубляясь излишне в политику и философию Теней. Он позволил себе короткую паузу, слегка склонив голову, обдумывая, как лучше ответить.

— Пожалуй, моя ошибка, — наконец заговорил он, его голос был глубоким и ровным. — Не объяснить заранее, что значит эта должность, было упущением. Позволь исправиться.

Он наклонился чуть вперёд, опираясь локтями на подлокотники кресла. Щупальца за его спиной остались неподвижными, подчёркивая, что сейчас их хозяин сосредоточен исключительно на разговоре.

— Мудрец в нашем культе — это не просто титул. Это, скорее, роль. Ты не будешь библиотекарем, хотя доступ к нашим архивам и ресурсам у тебя будет. И это не просто позиция управления, хотя твоё мнение станет значимым в принятии решений. Мудрец — это наставник и советник, человек, который понимает природу вещей, видит связи между миром и его тайнами.

Он слегка улыбнулся, позволяя словам проникнуть в сознание Луны. Его тон оставался спокойным, но в нём звучала скрытая сила.

— Ты можешь видеть это как ответственность, а можешь — как свободу. Как ты сама сказала, знание может быть и светом, и тьмой. Мудрец — тот, кто выбирает, как использовать его, чтобы не нарушить равновесие, которому служат Тени. Это доверие, которое мы даём немногим. И ты можешь быть одной из них.

Он откинулся назад, наблюдая за её реакцией. Луна, конечно, не выглядела впечатлённой — её спокойное, почти раскованное поведение ясно показывало, что она привыкла к таким разговорам. Это вызывало у Хао не раздражение, а скорее интерес.

На её шутливое предложение переспать он отреагировал лишь едва заметным движением брови. Девушке удалось удивить его, что, надо признать, бывало нечасто. Улыбнувшись, он позволил ей продолжить, а затем, словно между делом, произнёс:

— Ах, а я ведь почти согласился...

Его голос прозвучал с лёгкой насмешкой, но без тени обиды, как будто это было естественное продолжение их непринуждённой беседы. После короткой паузы он вновь стал серьёзен, сдержанность в его тоне приобрела оттенок официальности:

— Что касается твоего предложения о метке... Я благодарю за доверие, но должен отказать.

Он поднял руку, мягко, но уверенно, словно предугадывая возражения.

— Я почту за честь стать вашим консультантом, помощником в исследованиях, советником в вопросах равновесия и тайн. Но присоединиться к вашему ордену — или любому другому ордену демиургов — я не могу. Это противоречит моей природе и принципам.

Щупальца за его спиной медленно развернулись, их движение подчёркивало значимость его слов.

— Я существую вне дуальностей, вне вашего разделения власти. В этом и есть моя сила. Если я позволю себе примкнуть к одной из сторон, я утратил бы ту нейтральность, которая позволяет мне видеть мир без искажений.

Его голос стал чуть мягче, но твёрдость осталась неизменной.

— Однако это не значит, что я отвергаю сотрудничество. Напротив, я считаю, что наша работа может стать мостом между мирами. Я готов предложить свою помощь вашему ордену и тем, кто ищет знания. Но я останусь на своей стороне границы. Это мой путь, и он неизменен.

Хао слегка наклонил голову, словно приглашая Луну принять его позицию как неизбежную истину. Затем его тон стал чуть легче, почти тёплым:

— А вот твои слова о равновесии и взаимопомощи находят во мне глубокий отклик. Если мы сможем объединить усилия без привязки к структурам, я уверен, что наш союз станет примером того, как можно идти вперёд, сохраняя независимость. Что скажешь?

[Элериум]

Чем дальше заходил разговор, тем больше создавалось такое впечатление, что Хао каким-то невероятным образом читал мысли Элериум. Что про вкусовые свойства щупалец, что про размышления о библиотеках. Потому что его ответы буквально вторили хаотично скачущим идеям и любопытству. И либо Элериум мыслила в высшей степени банально, либо древний был куда лучшим психологом, нежели думала о нем миролюбивая. В любом случае – это было удобно, когда твои мысли не требуют четкого озвучивания. Хотя будь на месте Эль более мнительная личность, то начала бы проверять свои ментальные блоки. Впрочем, если у него это вышло – он тем более нужен миру! Во всех смыслах этого слова.

Итак, быть мудрецом не звучало слишком сложно и времязатратно. Доступ к информации для любопытного божества был соблазнительным. Элериум хоть и не принадлежала к Познанию в олицетворениях, но любила совать нос в те или иные сферы. В общем, не факт, что прям засядет за книги, но так или иначе полистает и может даже прочтет интересующие ее темы. На край в спроси у книги будет играть, подрывая реноме. Или не подрывая. Сложно сказать, какие тут порядки, а гении часто бывают с дурниной. Зато природу вещей первородная уж точно понимала! Она этот мир в каком-то роде создала. Да, неосознанно, но создала же! И продолжала этим заниматься на примере растений и некоторых видов животных. Некоторые даже выжили и смогли оставить потомство самостоятельно.. Да, когда ты человек и реально думаешь что делать – задача почему-то только усложняется. На инстинктах было проще.

- Что ж, советником я быть уж точно смогу. И при этом это не звучит, как должность, занимающая всё мое время. Поэтому да, почему бы и нет, я согласна.

Дала определенный ответ девушка. В конце концов, культом слушателей больше, культом меньше, отказаться можно всегда, если это начнет напрягать, а вот предлагают обычно ограниченное количество раз. Эль же любопытно. Будет тут шляться, теней волосами пугать, хе-хе. Ну и еще девушке тоже понравились речи о равновесии. Это успокаивало и развеивало миражи Чернобога, ранее нет нет, а маячившие на границе сознания. Их взгляды очень похожи, несмотря на явную разницу. И даже юмор немного совпадает.

- Не в рамках сделки, дорогой, натурой беру исключительно помощь. Может как-нибудь потом.

Подмигнула беловласая, не исключая возможности романтично-партнерских или просто физиологических отношений с древним. Учитывая сложность рамок у явно что-то курящих нейронов, отвечающих за поведение и желания, девушка и на такое способна. В теории демиург вообще способна на все, просто не все ей было интересно или имело эмоциональную ценность. Другие люди обычно имели. Да и теплее рядом, порой просто хочется чувствовать себя живой, а не мыслящим проводником энергии. Отчасти поэтому настаивать на вступлении Элейн не стала, кивнув и приняв решение мужчины без споров и пояснений. Сейчас это будет выглядеть как давление. Может когда он поймет принцип работы демиургов и их орденов, поймет их суть, то поменяет решение. Может его примет кто-то из теней.

Все равно, сейчас рано было говорить именно об обязательном клеймении. Даже несмотря на то, что если бы все люди Архи приняли сторону и метку (не обязательно Эль), то проблем не было бы не только с Талитх, но и с хтонами с крайне высокой вероятностью. Нужно больше аккумулированной магии. Чем больше силы – тем сильнее демиурги. Чем сильнее демиурги – тем сильнее барьер. Ну либо началась бы новая война до старых позиций, но с меньшим количеством божеств. Такого исхода первородная также не исключала, поэтому и не настаивала на данной затее. Пока вытягивают. Да и свободу выбора никто не отменял. Хотя и правда было бы легче, если бы просто при рождении детей посвящали тому или иному демиургу. Не обязательно же заниматься их деятельностью, просто энергетическая дань. Мечты, мечты.

- Что ж, Цитадель открыта для всех. Для свободных от метки в том числе, поэтому не думаю, что это станет существенной проблемой. Так что должность консультанта определенно твоя.

Пожала плечами богиня Мира, показывая, что настаивать не собирается. И дело даже не в твердости используемого Хао тона, а просто потому, что не в ее принципах было накладывать оковы насильно. Наоборот, сияющая с начала времен боролась с кабалой. И немного с аристократией, но с последними Эль хоть как-то еще мирилась. Другое дело, что многие монархи по определенным причинам опасались за свои задницы и уж точно не были поклонниками белобрысой. Что ж.. взаимно.

- Я рада, что мы пришли к соглашению.

Подытожила девушка и протянула руку, заключая негласный магический контракт. Никакого вреда он не нес, но если одна из сторон нарушит обязательства – вторая узнает. На ладони зажглась печать этих чар, уж точно должная быть известной столь любознательному существу. Сумеречному лишь нужно было наложить на свою ладонь аналогичную и пожать Элейн руку.

- Но раз мы разобрались с глобальным, то я хотела бы вернуться к частному, после чего наш контракт и вступит в силу. Мне все еще нужна помощь в извлечении из ловушки одного неосторожного божества. И я все еще иду с тобой. В конце концов, опознать его смогу лишь я из нас двоих.

Вернула разговор в изначальное русло девушка, после чего материализовала карту Климбаха. Усыпальница находилась в мертвых горах между хребтами Фордрэн и морем Ласа на дальнем востоке планеты. Тут было не так много рудников, поэтому в аномальную зону никто и не совался. Особенно демиурги, которым плохело вблизи и настоятельно не пускало внутрь. На смертных (что удивительно) действовало слабее и просто не пускало. Сильный маг мог бы разрушить защиту и дать уже Эль возможность пройти внутрь. А там по ситуации, внутренняя планировка и ловушки девушки были очевидно не известны.

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно слушал, его взгляд оставался сосредоточенным, а лёгкие движения щупалец за спиной добавляли визуального акцента его присутствию. Её слова, пропитанные смесью шутки и серьёзности, лишь подтверждали готовность к сотрудничеству, и это вызывало у него всё больший интерес.

Когда Луна окончательно подтвердила своё согласие на роль советника, Хао едва заметно кивнул, выражая своё одобрение.

— Это разумное решение. Я рад, что мы смогли прийти к соглашению, которое устраивает обе стороны, — произнёс он спокойно, добавляя, — Советник — это роль, которая требует не столько времени, сколько понимания. Я уверен, ты справишься.

Её принятие его отказа от метки он воспринял с лёгкой благодарностью, кивнув.

— Свобода выбора — это не просто формальность, это основа любого сотрудничества. Я ценю твоё уважение к этому принципу.

Щупальца за его спиной плавно задвигались, подчёркивая его слова, прежде чем он продолжил:

— Должность консультанта — это больше, чем просто символ. Это возможность не только делиться знаниями, но и вместе находить пути к решению сложных вопросов. Наши подходы могут быть разными, но, думаю, в этом и кроется сила нашей кооперации.

Когда Луна протянула руку с магической печатью на ладони, Хао на мгновение остановил взгляд на её руке. Он узнал этот ритуал и знал, что он не несёт угрозы, но создаёт обязательство, которое невозможно игнорировать. Его собственная ладонь загорелась аналогичной печатью, когда он ответил на её жест. Мягкое сияние объединило их руки на мгновение, после чего исчезло.

— Контракт заключён, — произнёс он спокойно, опуская руку и слегка откидываясь назад.

Его взгляд тут же переключился на карту, которую материализовала Луна. Он склонился над ней, внимательно изучая обозначенные точки. Мёртвые горы, хребты Фордрэн, море Ласа... Описание зоны, которую избегали и смертные, и демиурги, вызвало у него неподдельный интерес.

— Ловушка для божества, — задумчиво повторил он, слегка прищурившись. — Если защита настолько сильна, что даже демиурги не могут пройти, это говорит о том, что ловушка была создана кем-то, кто хорошо понимал их природу. Вопрос в том, как она отреагирует на таких, как я.

Его взгляд вновь встретился с глазами Луны, и в нём появилось что-то изучающее.

— Ты сказала, что сможешь опознать его. Это делает твоё присутствие необходимым. Но прежде чем мы отправимся, мне нужно знать: кто мог оставить такую защиту? И уверена ли ты, что его освобождение не приведёт к ещё большему хаосу?

Он слегка выпрямился, скрестив руки на груди, и добавил:

— Я готов помочь, но твоя уверенность в успехе должна быть полной. Если мы столкнёмся с непредвиденными последствиями, ответственность за них будет твоей.

Щупальца, которые до этого едва заметно двигались, замерли, подчёркивая его сосредоточенность на её ответе. Хао не торопил, но в его голосе звучала твёрдая уверенность, подкреплённая глубоким пониманием важности момента.


Пейзаж, простиравшийся перед Хао'ртезом, был угрюмым и безмолвным. Высокие горные пики словно срослись с небом, их покрытые инеем и льдом вершины блестели в свете тусклого солнца, пробивающегося сквозь серую дымку. Пронзительный ветер обдувал гребни хребтов, вырываясь из узких ущелий, словно голоса давно забытых обитателей этого места.

Под ногами лежала замёрзшая земля, испещрённая трещинами и неровностями. Почва казалась мёртвой, но её поверхность была усыпана мелкими кристаллами льда, сверкающими, как осколки зеркала. Здесь царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и редким скрежетом падающего льда с уступов.

Щупальца Хао едва заметно двигались за его спиной, улавливая магические колебания вокруг. Это место словно жило своей собственной жизнью, искажённой и чуждой. Аномальная зона, о которой говорила Луна, не просто существовала — она была наполнена скрытой силой, будто сама земля сопротивлялась их присутствию.

— Здесь даже тени ведут себя странно, — негромко произнёс Хао, наблюдая, как одна из них будто колебалась под неестественным углом, несмотря на положение солнца.

Рядом Луна изучала карту, сверяясь с окружающими ориентирами. Её волосы создавали заметный контраст с общей мрачностью пейзажа. Она выглядела сосредоточенной, и её магическое присутствие слегка смягчало давление, исходящее от этого места.

— Ты уверена, что это именно здесь? — Хао повернулся к ней, его фиолетовые глаза изучали её лицо. — У этого места слишком сильная аура подавления. Такое ощущение, что оно само не хочет быть открытым.

Он снова огляделся, его взгляд задержался на дальнем уступе, где сквозь густую мглу виднелись очертания чего-то, напоминающего массивные ворота или вход в туннель. Щупальца за его спиной слегка подались вперёд, как будто готовясь к первому шагу.

— Если это вход, нам придётся пробиться через защиту. И не факт, что она позволит нам даже приблизиться, — его голос стал чуть громче, перекрывая порывы ветра. — Тебе будет лучше оставаться позади, пока я проверю барьер.

Он сделал шаг вперёд, его движения были уверенными, но внимательными, словно он был готов к любой неожиданности. Магическая печать на его спине едва заметно засветилась, отвечая на скрытые потоки энергии вокруг.

— Если у тебя есть дополнительные данные о защите, сейчас самое время ими поделиться, — бросил он через плечо, направляясь к предполагаемому входу.

[Элериум]

Руки у мужчины оказались прохладными в сравнении с Эль, но это было не важно на фоне того, что союз (пусть пока и не проверенный временем) заключен. Как минимум одна из поставленных задач выполнена, а там уж с меткой, без метки, миру пригодится любая помощь. Свет и тьма, по-своему топящие за равновесие. По-честному, Элериум вообще везло на дуальные пары противоположностей в близких связях. Война и Мир, Солнце и Луна, Свет и Тьма и так далее. Интересный факт или отчаянное желание быть кем-то другим? Сложно сказать, что именно тянуло первородную к подобным кооперациям, может просто неплохое чувство юмора и иронии жизни.

- Скорее всего демиургами же и создана. Ты удивишься как много таких вот запечатанных по тем или иным причинам. Некоторые создавали беспокойство и их "арестовали", некоторые хотели уйти от суматохи смертной жизни и запечатали себя сами, некоторым не повезло ибо придурки бывают и среди бессмертных. Которые могут просто по-приколу создать подобную ловушку. Убивать-то запрещено под страхом куда худшей кары. Постепенно их находят, освобождают и цикл замыкается.

Пожала плечами эмиссар, относясь к таким вот сюрпризам с околорутинным интересом. Да, пропавшая полэпохи назад сестрица будет полезна, но пятьсот лет не то чтобы долгий срок, чтобы всерьез соскучиться. Так, дыхание перевести. Да и родственные связи у демиургов ожидаемо на соплях держались, кроме первородных. Слабые эмоции – слабая сцепка. И отыскать еще одну миролюбивую (пусть и вторым номером) было не порывом печени, а холодным расчетом. Даже грустно на деле, насколько демиурги одиноки. Даже "семейные". Брошенные дети мироздания. Ну да ладно, сейчас не об этом. Что там про ответственность говорит?

- Понимаю, конечно. Но не думаю, что это что-то серьезное. По нашим прикидкам заперто божество не более пятиста лет, когда ее видели в последний раз. А что барьеры сильны.. Ну, безопасность она такая, не кота запирают чай. Во многих таких схронах подобная защита, так демиурги и находят друг друга. Это как табличка "не беспокоить", но тут уж такой капец творится, что мы ее проигнорируем. Из того, что мы знаем – конкретно этот барьер божественной магии не поддается. Как и ее проводникам. Носители метки пусть и не отрубаются, но даже сильные атаки идут в молоко. Демиургам же становится паршиво даже рядом с контуром, метрах в десяти примерно. В общем, если тебя не замутит рядом – все хорошо. Но что внутри мы не знаем.

Пояснила девушка, уже мысленно находясь на панораме аномальной зоны. А вскоре оказалась и физически, взирая на далекий храм с ожидаемо большего, нежели десять метров расстояния. Не хотелось афишировать, что купол настроен вырубить в первую очередь ее, как самую явную угрозу. Да уж, те, кто заперли Айлу явно не хотели ее скорого возвращения. Не будь прорывов и ардов, бездны с две Луна бы сюда сунулась ближайшие пару столетий или еще сколько-то, оставив освобождение сестры за любопытными искателями приключений нужного магического уровня. По типу того же Хао с его культом. Но сейчас же приходилось события торопить и трубить подъем.

- Да в целом добавить нечего. Демиургов и их последователей не любит, ты же, как выразился ранее, нейтральная сторона. Все остальное изучение как раз на нас. Разве тебя не будоражит неизвестность? Мне вот любопытно, что туда накидали по залам и в какой форме сестрица Сияющей. А так да, я лучше тут пока побуду, а то вдруг почует и исказит результат твоих чар. Попробуй перегрузить барьер, по идее это должно его отключить.

Ответила девушка, явно не стремясь подходить ближе чем на пятьдесят шагов. В конце концов, она дипломат, а не исследователь и воин. По легенде по крайней мере. Богиня же просто блюла свое инкогнито, осторожно наблюдая с безопасного расстояния.

[Хао’ртез]

Хао'ртез стоял у границы зоны, его взгляд был прикован к массивному куполу магической энергии, который высился перед ним. Барьер, словно живое существо, дышал и вибрировал, создавая вокруг себя атмосферу неестественной тишины. Ветер, который ещё недавно выл между скал, будто угасал, приближаясь к границе, а звуки шагов Луны за его спиной казались приглушёнными.

Щупальца за его спиной неспешно вытянулись, их кончики дрожали, как у хищника, почуявшего опасность. Магические токи, окутывающие барьер, были хаотичны, но в их хаосе таилась скрытая структура. Хао сосредоточился, закрыв глаза, словно пытался "услышать" ту мелодию, что пела эта магическая защита.

— Барьер не просто мощный, он сложен, — тихо произнёс он, будто для себя. — Это не просто защита, а почти что произведение искусства.

Он поднял руку, и одно из щупалец скользнуло вперёд, едва касаясь магической оболочки. От соприкосновения раздался тихий, почти музыкальный звук, напоминающий вибрацию стекла. Барьер отозвался слабым всплеском энергии, которая тут же отхлынула, словно прощупывая Хао в ответ.

— Любопытно, — добавил он, не оборачиваясь к Луне. — Это защита, которая "чувствует". Она проверяет, кто я, прежде чем решить, как реагировать.

Щупальца осторожно начали скользить по поверхности барьера, очерчивая его границы и пробуя слабые места. Их движения были плавными, почти танцующими, создавая иллюзию, что они проникают в саму ткань магии. Печать на его спине начала мягко светиться, подстраиваясь под ритм этих движений.

— Такие структуры не строятся случайно, — продолжил он, его голос стал чуть громче, чтобы перекрыть внезапный гул, исходящий от барьера. — Тот, кто создал его, понимал природу как магии, так и тех, кто может попытаться его разрушить. Они заложили не только защиту, но и хитроумную ловушку для любопытных.

Он сделал шаг вперёд, и магическая энергия вокруг словно заволновалась. Его фигура, окружённая тёмными щупальцами, выглядела контрастом к яркому свечению барьера. Каждый шаг был продуманным, словно он двигался по тонкому льду, стараясь не нарушить баланс..

Щупальца теперь пронизывали магическую ткань барьера, их движения становились всё быстрее, словно ритм вокруг ускорялся. Хао чувствовал, как магия начинает меняться, сопротивление становилось не столь хаотичным. Барьер словно подстраивался под него, пытаясь удержаться, но в то же время изучая.

— Кажется, я нашёл ритм, — произнёс он чуть громче, поворачивая голову к Луне. — Если я перегружу его, структура начнёт разрушаться, но ты должна быть готова. Такие барьеры часто распадаются не просто на энергию, а на хаотичные всплески, которые могут быть опасны.

Щупальца сделали финальное движение, и в воздухе раздался глубокий, гулкий звук, словно натянутую струну кто-то резко оборвал. Магия барьера дрогнула, её свечение стало неритмичным, а поверхность — искрящейся.

— Сейчас или никогда, — тихо произнёс Хао, готовясь к последнему шагу. — Луна, если что-то пойдёт не так, держись подальше.

Он сосредоточился, печать на его спине вспыхнула ярче, а щупальца устремились в центр купола, готовясь нанести завершающий удар.

[Элериум]

Действительно, чары демиургов отчасти были их же визитной карточкой. Когда у тебя дофига времени, то создать персональную вязь тех или иных чар – это неплохое развлечение. К примеру, у Элериум было два вида чар, общеприменимые и авторские. Вторые были ожидаемо сильнее, но выдавали девчонку с потрохами, поэтому их демиург использовала только в официальных сражениях, когда и так было известно кто она. К примеру, плетение купольного щита Элериум было в разы сложнее текущего, но использовала его богиня крайне редко, предпочитая быть инкогнито. И щит над усыпальницей также был авторским. Более того, именно по нему пташки и опознали предполагаемую удерживаемую, а так как время наложения примерно совпало с пропажей девушки, Луна сделала выводы что что-то пошло не так и давняя знакомая сама перемудрила и заперлась внутри. Айла была талантлива, но рассеяна, так что вполне могла настроить офигенно сложный барьер, не пропускающий демиургов и остаться при этом внутри. Это как красить полы от краев к центру, обрезать себе пути отхода. В общем, пятьсот лет достаточное время для осознания своих ошибок, а если сестрица и заперла кого опасного, то Элейн сможет его опознать и обновить барьеры. Но для начала попасть бы внутрь..

- Да, ты прав. Но это все еще достаточно типично. Большинство демиургов мастера магической вязи. Она у них как подпись или около того.

Мявкнула богиня со своей позиции "за камнем", любопытно, впрочем, из-за оного выглядывая и смотря, как туманными щупальцами мужчина обследует непроходимое лично для нее препятствие. Это тоже было своего рода произведение искусства и беловласая оценивала по нему в том числе и мастерство магистра теней. Союз союзом, а девушке хотелось посмотреть лично на того, кого она берет под крыло вместе со всей организацией.

- Отлично! Не волнуйся, щиты мой конек.

Что есть то есть. Правда заготовила Элейн не авторский, а общей школы, но зато на двоих сразу, аккуратно прикрывая и Хао как только тот нажал на магический детонатор. На километры распространилась силовая волна, после чего обратным током "втянулась" куда-то в центр храма. Где-то сошел ололзень, благо не в их сторону. Что ж, если тут часто шляются, то это объясняет, почему нифига не растет рядом. Сами же человечки у ворот устояли чисто потому, что силовая волна была средней магической силы и разбилась об клиновидный щит, обтекая парочку исследователей.

Фух! Именно это можно было услышать со стороны вновь выглянувшей из-за камня Элериум, которая осторожно, ожидая дурноты, приближалась к границе. Но демиурга не мутило, более того, девушка спокойно смогла перешагнуть через ранее неприступную границу. После чего чуть ли не первой дернулась идти в храм, но была оттеснена за спину нанятой тени. Что ж, это логично, так будет безопаснее. Тем более, что пространственная магия отчего-то до сих пор не работала и придется все равно шагать ножками, разыскивая сестру-растяпу. Но и не исключая, что это кто-то другой, поэтому все же не забывала аккуратно прощупывать комнаты на предмет ловушек. С попеременным успехом то Хао, то Луной были обнаружены несколько физических и магических ловушек, заточенных на уничтожение случайных мародеров, пространственные сдвиги, волчьи ямы и сжимающиеся стены. Индиана в лучшем виде. Еще и несколько скелетов, явно человеческих, расположенных в разных залах и в разных позах. Ну.. ожидаемо.

Итогом поисков парочки стала комната с барьерным артефактом, который Элериум планировала приватизировать от греха подальше. Слишком уж расстаралась сестричка, что первородная кирпичом под дых самолюбия огребла. Не дай небо популяризуется схема! Отчасти поэтому демиург слегка потеряла бдительность, обезвредив только первые два уровня защиты. А там оказался скрытый третий. Стоило Эль беспечно взять в руки казалось бы обезвреженную игрушку, как комната "закрылась" барьером.

- Вот же бездна.. Третьего уровня я не учла.. Прости, Хао, поспешила.

В этот раз изоляция оказалась универсальной, но ограниченной по времени. Всего лишь на пару часов. Отчасти поэтому девушка даже не особо рыпалась тратить силы на ее снятие, ведь прямой угрозы не было. Луна просто села на пол и начала изучать артефакт. На удивление – он был древним. Очень-очень древним. Даже странно, что Айла взяла в основу нечто настолько антикварное. Но плетение в сердцевине точно было ее. И барьер этого зала был сотворен ее авторским почерком. Да, подделать такой было возможно, но кому это надо в таких делах? В общем, Элериум расслабилась. Осталось лишь найти саму девушку, бродящую среди собственных ловушек, да того, кого она хотела запечатать. Либо сама себя, такое тоже бывало.

- Что ж.. у нас есть пара часов карантина, нас зачем-то решили просто тут придержать. Возможно даже та, кого мы ищем. Я узнаю ее чары. Не хочешь просто поболтать? А то у меня нет ни малейшего желания тратить лишние силы на то, что изначально питается от артефакта и скоро выгорит само. К слову, раз уж мы наедине, может теперь ты поведуешь кто ты? Явно ведь не принадлежишь ни к одной из коренных рас, я чувствую такие вещи. Как тебя занесло на Архи и кем ты был? Если не секрет, конечно.

Ну а что, времени у них по смертным меркам достаточно. Не спать же, право слово. Магорасам это все равно не нужно в такой степени как хуманам. В общем, занять себя беседой казалось неплохим вариантом. Но именно решение просто подождать стало фатальным. Где-то за пятнадцать минут до истечения карантинного срока Элериум краем глаза заметила движение. Плетение, которое определенно, неоспоримо, просто на все сто не принадлежащее Айле. Это были чары возобновления. Возобновления купола, бездна его побери! Выпустите, выпустите, выпустите ее отсюда!!! Девушка шарахнула сырой магией по стенам, крошка посыпалась – барьер нет.

- Нет нет нет, нет! Только не это! Это.. – движения миролюбивой начали замедляться, в отличие от Хао, который никаких изменений скорее всего и не ощутил, еще пара силовых пинков и ноги Эль выглядела то ли очень больной, то ли пьяной.. – Это не она.. Не только она.. По-.. – едва пребывая в сознании, девушка ощутила, что ноги ее подгибаются, а сознание меркнет, после чего буквально свалилась на руки спутнику  – ...-моги..

После чего Элериум окончательно вырубилась, подчиняясь избирательной магии, накладываемой не барьером, а иным, внешним артефактом. Барьер был лишь внешней видимой оболочкой, но из-за его особенностей глубже увидеть и не вышло. При этом Хао, как и ранее рядом с барьером, не испытывал ровно никаких неудобств, а все еще видимая этнархом девица провалилась в стазисный сон, самостоятельно пробравшись в ловушку. Голый азарт Миролюбие вообще частенько подводил, благо в этот раз девушка подстраховалась. Барьер комнаты в положенный срок отключился, оставляя спящую и лавкрафта в зале храма. Источник же ощущался на уровень ниже в одном из залов, где в удобненьком ложементе держала его руками прекрасная спящая рыжеволосая бестия. На первый взгляд. На деле же из подобных камней был создан весь зал. И каждый раз, как щит снимали – один из камней гас, а через некоторое время активировался новый. Как обновлялись и все ловушки на пути туда. Если всмотреться, то можно узнать, что щит снимали около полутора сотен раз. А камень в руках огненной усыплял лишь одну лежащую в саркофаге. Без сновидений. Вне времени. Вечно молодой. И если бы первородную не вырубило, то Эль могла бы сказать, что это не та, кого она искала. Но кто знает, может эта сестрица тоже подойдет под условия освобождения? И, что еще интереснее, сообразит ли Хао, что дело с усыплением тут не в метке, а в сути божества и демиуржьих генах? И кто на самом деле явившаяся в его чертоги Луна.

[Хао’ртез]

Зацепившись за нить уязвимости, щупальца резко рванули вязь, позволяя энергии зациклиться в барьере и перегрузить саму себя. Всё, что нужно, — это закрыть аварийный отток энергии, но это можно сделать и вручную. Реакция не заставила себя долго ждать. Словно мыльный пузырь, перенасыщенный воздухом, барьер взорвался, пустив мощнейшую волну.

— Зовите меня волшебным хакером, — произнёс Хао с улыбкой, глядя, как волна приближается к нему.

Тут уж он вспомнил, что забыл предварительно обезопасить себя какой-нибудь преградой. Не беда! Ещё одно щупальце коснулось земли, намереваясь создать протомагией плотную земляную стену.

Впрочем, в последний момент он успел остановиться, заметив вокруг себя плёнку защитного барьера. Классическая защитная магия, однако достаточной мощности, чтобы сдержать высвободившуюся энергию заклинания храма. Поразительно, как такая сила может быть у этнарха V?.. Нет, пожалуй, VI уровня силы. Око Древнего не могло подвести его ранее. Впрочем, аура выглядела немного неестественной... Ладно, сейчас это не так важно. А важно то, что наконец преграда сломлена, и Луна на всех порах уже рванула в сторону храма.

Нахмурившись, Древний быстро расставил их позиции по местам, заняв роль авангарда. Его подозрения о девушке до сих пор не оправдались, а значит, в авангарде должен быть тот, кто справится с возможными неожиданностями и непредвиденной опасностью. Говоря об опасностях... Древний предварительно разместил метку-"якорь" для экстренной телепортации за пределы храма, однако, едва пересекши определённую границу, восприятие метки полностью испарилось. Следовательно, пространственная магия барахлит даже в этом месте.

— Господи, да можно хотя бы в одном из эпизодов моей жизни магия будет работать по правилам, как и должна? — Древний едва заметно, больше в ответ на свои мысли, закатил глаза.

Вот бы попасть хоть в одну аномалию, где магия будет мощнее, чем была изначально на Аркхейме. Ведь такие миры существуют! Взять хотя бы его родной мир. С его нынешним уровнем сил он был бы на порядок, а то и два сильнее. Рай для волшебника...

По дороге им встречались ловушки, поочередно обезвреживаемые то Луной, то самим Хао. Пожалуй, команда у них складывалась довольно хорошо. К слову, в один момент он был даже спасён от заточения в подпространстве, пытаясь потрогать интересно выглядевшие кости какого-то несчастного. После этого он ходил, хмуро оглядывая окружение на наличие других неожиданностей и даже не пытаясь взаимодействовать с "интерьером", оставив риск для жизни для чего-то более ценно выглядящего.

Ох, длительной остановкой оказалась комната с интересующим Луну артефактом. Словно бывалый взломщик, она снимала защиту, намереваясь, судя по всему, забрать артефакт себе. Хао же с интересом разглядывал расписанные странными символами и изображениями стены. Пожалуй, понять прямо сейчас их не представлялось возможным, но Древний точно рассчитывал на эксклюзивное право первоочередно изучить это место своими культистами после обезвреживания и завершения миссии.

Так или иначе, ни один из местных языков этого мира не был для него родным, поэтому лезть в расшифровку их древних вариаций он даже не пытался. Впрочем... Одно слово зацепило его взгляд. Пожалуй, он даже не мог поверить своим глазам. В маленькой части стены, среди других малопонятных символов, было сочетание, которое заставило его испытать холод, пустившийся по позвоночнику.

"Древний".

Одно слово, написанное на родном языке Хао'ртеза, заставившее его застыть, словно статуя. Перечитывая слово вновь и вновь, он будто не мог насытиться им, буквально выжигая в памяти. Это не было слово, обозначающее "древность", это было то самое, оригинальное наименование его расы. Неужели он не первый и не единственный, кто оказался в этом мире? Неужели кроме него есть и другие?

От мыслей его отвлекла закрывшаяся ловушка и виноватое:

— Прости, Хао, поспешила.

Оставив наконец надпись в покое, он вернулся к девице, держащей в руках артефакт. Абсолютная тюрьма на ограниченное количество времени. Что ж, забавно.

Предложение поболтать Хао воспринял с лёгкой улыбкой на губах. Если бы ему платили за каждый раз, когда он вызывает чьё-то любопытство, то определённо одной Обителью он не ограничился бы, взяв в полноправное владение какой-нибудь планетоид. Впрочем, Древний никогда не делал секретом своё происхождение. Он был горд зваться тем, кем являлся. А потому, лишь кивнув, он устроился поудобнее, раздумывая, с чего начать рассказ.

— Моё имя... Хао'ртез-Зин'крол. На моём родном языке оно означает "Владыка гармонии и тьмы". Довольно иронично, учитывая мои стремления, да? — Он улыбнулся.

— Мы... Я — первородное существо, что-то вроде ваших демиургов, но своего мира. И я не помню своего рождения. Помню лишь, что я был одним из последних, явившихся в тот мир. Тогда я и узнал своё имя. Пожалуй, имя и его значение — первое знание, что появляется у нас.

— Сам же мой народ зовётся... — Он опять замолчал. — Звался "Древними". Это ближайший аналог на вашем языке, но ещё его можно интерпретировать как "Изначальный", "Оригинальный", "Первородный". Пожалуй, в пределах своей системы, согреваемой фиолетовым светом Эй'ан-Шар, мы не уступали вашим первородным в силе. Может, даже превосходили...

Он опять задумчиво замолчал, переведя взгляд на свои беспорядочно мельтешащие щупальца. Стоило лишь отпустить контроль над ними, как они начинали беспорядочно изучать окрестности, словно в поиске чего-то.

Могут ли это быть потоки магии Эй'ан-Шар, которых мне так не хватает?

Проникшись странной симпатией к девушке, Древний продолжил свой рассказ, повествуя о тысячелетиях своего прошлого, заканчивая катастрофой древней звезды. Он не пытался вызвать жалость или симпатию. Но его грела мысль, что теперь его история, история его народа, не закончится с ним.

Может, девушка расскажет эту легенду кому-то ещё. Тот — следующему. И так родится сказка о Древних, что существовали за пределами знакомой реальности и встретили свой трагичный конец. Быть может, в этом и смысл оставленной надписи? Может, его сородич, боясь, что его история закончится, оставил после себя маленький след, который вызовет вопрос "А кто они — эти Древние?"

Закончив рассказ, Древний лишь сидел, задумчиво глядя в пустоту. Время их заточения двигалось к завершению, и скоро они должны были продолжить исследование. Но их планы прервала вспышка магии.

Вспышка волшебства заставила обратить внимание на разворачивающееся заклинание. Заклинание... Возобновления? Кто-то пытается закрыть их вновь? Но зачем?

Его спутница, словно в отчаянии, швырнула сгусток сырой магии в стену. Её состояние ухудшилось буквально на глазах.

— Нет-нет-нет... Это не она... Не только она... По-... помоги... —

Всё, что успел сделать Хао, — это подхватить падающую девушку. Недоумённо озираясь, он пытался понять, что за магия свалила этнарха. Что-то связанное с демиургами, полагаю?

Замечательно. Теперь он с безвольным телом наедине, в наполненном ловушками храме. Нет, правда, замечательно. Звучит как интересный способ убить вечер. Или себя. Ха-ха.

Подхватив девушку в пару щупалец как принцессу, Хао'ртез активировал Око Древнего, осматривая ближайшие комнаты и помещения. Судя по всему, барьер должен опуститься спустя несколько минут, однако требовалось понять направление движения. И, к счастью, это направление было найдено. Источник был достаточно близко, на уровень ниже.

Собственно, не мудрствуя лукаво, он направился туда. Ловушки по пути были похожи по концепции на те, что встречались ранее, что позволяло выявлять их быстрее. 

Уворачиваться и спасаться из активирующихся ловушек было бы в разы сложнее с "мертвым грузом" за спиной. Не говоря уже о том, что вместо 10 щупалец в его пользовании было всего лишь 8.

Но недолгое путешествие привело к источнику ловушки, и...

Девушка. Ещё одна.

Миссия выполнена? Разве не ради этой "сестрицы Сияющей" они пришли в храм? Правда, ожидаемого сияния он не увидел. Жаль.

Ещё два щупальца подхватили вторую, рыжеволосую девушку. Теперь осталось только выбраться.

Путь до выхода тоже прошёл без приключений. Если, конечно, можно назвать тьму ловушек "без приключений". Наконец они добрались до барьера. Немного подумав, Хао протомагией изменил форму пола, формируя из него стену и оставляя бессознательные тела девушек за ней. Не совсем ясно, идёт ли какой-либо импульс вовнутрь храма, но перестраховаться не помешает.

Щупальца уже привычным движением двинулись к барьеру. Зная принцип, перегрузить его второй раз было гораздо проще.

Вспышка — барьер пропал. Уже привычным движением Хао'ртез подхватил тела девушек и направился к камню поодаль от места, где ранее сиял барьер. Пожалуй, не совсем ясно, если он активируется снова, а следовательно, стоит быть немного подальше, чтобы двое несчастных последователей демиургов опять не отключились.

[Элериум]

Во всех непонятных ситуациях – вини орден. Сияющие волосы? Фанатка богини. Уровень сил не соответствует личному? Задействовала резервы и навыки ордена с их общей энергетической сетью. Отрубилась на демиуржий фейс-констроль? По любому метка виновата! По крайней мере Элериум стоило бы топить до последнего именно в эту версию если бы не.. Но вернемся к более раннему времени, где щит был только-только снят. Беловласая лучисто улыбнулась и захлопала в ладоши, не отрицая у древнего задатков магохакера, но и не вдаваясь в сложную техно-физиологию данных имплантированных товарищей, лишенных магии как таковой. И даже хватание за шкирку и запихивание на положенное охраняемому объекту место Луну не переубедило.

- О, а ты тоже аккумулируешь энергию последователей для усиления? Если ты как демиург. В остальном.. Это грустно, наверное, просто появиться. Наша госпожа, к примеру, частенько загоняется на тему неприкаянности. Изначальные сироты без права выбора. Играющие те роли, что несут их имена. Одни даже в толпе таких же "родичей". А ты? Ты чувствуешь себя одиноко?

Робко спросила Луна, хотя на деле это демиург искала понимания. У "семьи" и правда не было смысла спрашивать, они редко когда были близки, особенно после охоты-то. Да и не были они кровными родственниками, если на то пошло.

- Кстати, про силы.. А у вас дикая охота была? Ну то есть охота на собратьев ради наращивания мощи как раз.

Все еще стараясь не палиться о своей сути полюбопытствовала девушка на правах любопытной приближенной к божественному. Да, менять орден этнарх явно не собиралась, но узнать про устройство другого мира и культуру.. почему бы и нет? Времени-то много еще. Хоть и мгновение в рамках вселенной. А его-то и не хватило. Жаль, что Эль приняла эту ловушку за выматывалку, когда стоило поспешить убраться из зоны поражения. Это была последняя мысль внутри храма. Проснулась беловласая уже снаружи, под звуки боя. Рядом лежала какая-то еще спящая рыжая с артефактом в руках. Знакомое плетение, но.. ауч! По касательной камень отскочил. Элейн активировала щит и осмотрелась. О, Айла нашлась. И нашла Хао. Однако.. она его не прихлопнуть там решила часом?

- Угомонись, неясыть несчастная!

Подействовало. Внимание переключилось на Элериум и бойкая девчушка лет пяти на вид (но с атакующими пентаграммами на руках) перестала сыпать магией наповал и нет. Не сказать, что парочка Мир-Айла прямо ладили, но их отношения можно было назвать иронично-дружелюбными, вечно друг друга подстрекали. И чтобы не возникало вопросов, Эль прикрыла древнего уже своим щитом, пусть и слабеньким, уровня шестого как раз. В конце концов, она же последователь.. Ай, ладно, скорее всего все равно допетрит рано или поздно. Особенно учитывая дальнейший разговор.

- Сияющая, ты что ли?
- Да кто ж еще. Алариэль, когда ты уже начнешь думать прежде чем действовать? Не каждый раз тебя будут искать! И ради всего святого, что ты в этой усыпальнице забыла-то?
- Да блин, мне тоже любопытно было, кто попался-то! А потом я попала в ловушку на выходе и свалить не успела.
- Знакомая история. Твоих рук купол?
- Да, обновила системы защиты сестрице. Прикинь, она тут еще с конца дикой охоты дрыхнет! Добровольно. Кстати, а это кто с тобой?
- Союзник ордена. Ты же сделала так, чтобы я пройти не смогла! Поэтому мне, если очень топорно выразиться, нужна была не менее виртуозная отмычка иной природы!
- Не гони волну, ты и не должна была пройти. Здесь спала терра. Ну одна из. Зовут Криос. И она видеть никого как не хотела, так и не хочет.
- А я-то думала, кого она мне напоминает.. В любом случае, у нас арды на пороге. Потом выспится.
- Ты про что?
- А, ты же дрыхла. Ай.. Нам капец настал. Почти. Появилась дальняя родня и чуть не сожрала магическое сердце Архи вместе со всеми нами, щит в проплешинах, открылись пути в иные миры. И я задолбалась рвать жопу, так что теперь рвать ее будут все, кто вообще может чем-то помочь. В общем, хватит пытаться прибить моего защитника, погаси пентаграммы и вали к себе в орден, тебя дети потеряли раз дцать.
- Ой, кто бы говорил, тебя и на тысячелетие теряли, да и вообще чаще Войну видят, чем твой белый зад, ай!
- Заслужила. Да, я пропадала. Не всегда по вине других людей. Но никогда в кризис. Так что как видишь я тут и работаю, а значит все реально хреново.

Примерно на этой ноте девушки обменялись еще парой десятков шпилек, обнялись и Айла исчезла. Эль же вздохнула и хмуро посмотрела на раскрытое инкогнито в глазах сумеречного.

- Прежде чем я протрублю подъем и этой красотке вместе с мотивационным пендалем, у тебя есть что мне сказать?

[Хао’ртез]

Едва ему удалось положить девушек относительно комфортно, ему в голову пришёл недавний разговор с Луной. Её вопрос про аккумулирование он встретил с видимым смущением:

— У нас не было в этом необходимости. Свет Эй'ан-Шар давал достаточно силы, чтобы творить в угоду фантазии и не нуждаться в "добавке". Мы... Были единственными жителями нашей системы. Потому и почитать нас было некому, — он замолчал, слушая следующий вопрос. — Одиноко... Пожалуй, раньше мне не было одиноко. Мы были едины в нашем стремлении поддерживать баланс и гармонию Эй'ан-Шар. Но сейчас, оставшись одному... — он поднял взгляд на потолок, словно хотел увидеть там звёзды. — Пожалуй, одиноко и самую малость страшно.

Он рассмеялся, прежде чем продолжить:

— Древние не могут оставить потомство. Мы рождаемся и умираем, не оставляя после себя ничего, кроме воспоминаний и знаний. Однажды придёт и мой черёд. И тогда, возможно, Древние покинут эту вселенную навсегда. А насчёт охоты... Мы были не в той ситуации, чтобы сражаться друг с другом. Нас было слишком мало, а после воплощения последних из нас другие не появлялись. Потому мы опасались внутренних распрей, в страхе исчезнуть с лика вселенной как народ...

Из воспоминаний Древнего вырвало вострубившее чувство опасности. Встрепенувшись, он настороженно оглянулся и вовремя заметил летящий в него огненный шар. Реакция позволила оттолкнуться всеми щупальцами от земли и бросить себя в противоположную от спящих девушек сторону.

Перекатившись, он незамедлительно поднял щит от замеченной угрозы — маленькой девочки, определённо не намеревающейся останавливаться на одном залпе огненных шаров. В тени сверкнул его аметистовый взгляд, когда он сосредоточил его на атакующей. Ну же, ему не нужно много. Заглянуть лишь чуточку вперёд...

Ментальный "крюк" наконец встретил свою цель, позволяя Хао получить остаточные образы мыслей третьей девицы. Сейчас она целится на пару метров правее, ожидая, что Древний отскочит от летящей в его сторону молнии. Но вместо этого он исчезает из поля зрения и занимает высоту, телепортируясь в воздух. Предчувствуя неладное, он формирует на ладони стазис-куб, который смог бы ненадолго спрятать атакующую девчушку в подпространство, чтобы успеть схватить девушек и убраться подальше. Однако пойманный остаточный образ уже представлял его со спины, и, моментально обернувшись, он увидел, как девочка формирует огненную стрелу из пентаграмм на ладонях.

Плевать. Ему лишь нужно выдержать один удар, чтобы поймать её в ловушку. Прикрывшись от предполагаемого удара щупальцами, он вытянул руку, наводясь взглядом на девушку, что теперь находилась выше в воздухе. Всё, что ему нужно, — это выдержать один удар. Один удар — и он выиграет этот бой.

Стрела наконец была выпущена, летящая навстречу своей цели. Сжав зубы, Древний приготовился к боли от обжигающего жара огня, но... знакомая плёнка барьера не позволила стреле нанести урон, пробив лишь на самую малость. Щупальца, слабые к огню, словно в агонии изогнулись, прожигаемые остатком пламени.

— Угомонись, неясыть несчастная! — знакомый голос. Не может не радовать. Как минимум, теперь ему нужно беспокоиться о безопасности одного тела меньше, а в лучшем случае у него даже появился союзник. Вот только... "Угомонись"?

Дальнейший диалог наконец заполнил все пробелы его догадок, выстраивая цельную картину. Теперь понятно, почему её живой интерес был ему знаком. Теперь понятно, почему её аура казалась столь неестественной. Да и многие странности теперь приобретали смысл. Пожалуй, начни он думать об этом чуть раньше... Впрочем, что уж теперь. Ответ любителю загадок преподнесли на блюдечке, и от того Древний не мог не чувствовать досаду. Был ли он удивлён? Едва ли.

Услышав обозначение себя в качестве "виртуозной отмычки иной природы", он не мог не хмыкнуть. Уже на земле Хао'ртез старательно отряхивал пальто, пытаясь избавиться от собранной в храме и во время схватки пыли. Вот уж действительно интересное воссоединение.

Обменявшись ещё не одной шпилькой, девочка, кажется, Алариэль, обнялась с Луной и исчезла. Впрочем, уместно ли в принципе звать её теперь Луной? Возможно, стоит спросить...

— Прежде чем я протрублю подъём этой красотке вместе с мотивационным пендалем, у тебя есть что мне сказать? — с хмурым лицом спросила девушка, глядя на Древнего.

— Мне продолжать звать тебя Луной, или ты предпочитаешь другое имя? — с видимым равнодушием спросил Хао, не отрываясь от осмотра карманов на предмет пропаж. Кажется, его мобильный ПК пропал. Как знал, что не стоит брать его с собой. Это же теперь все логины и пароли восстанавливать...

Он намеренно продолжил обращаться на "ты", показывая своё отношение к раскрытой личности Элериум. Пожалуй, он был слишком горд и слишком полон своей значимости, чтобы испытывать почтение даже к тем, кого в этом мире зовут "первородными".

[Элериум]

Вот был у Сияющей план поговорить с освобожденной наедине, но наличие двух таких экземпляров, спящего и бодрствующего, с данными намерениями крайне плохо стыковались. Точнее Айла разбомбила все подчистую нападением на "мародеров". И ведь тусовалась на границе пока они обратно пробирались. Кстати, надо отдать Хао должное, вытащить два бессознательных тела и еще и самому в обновившиеся ловушки не попасть.. Хорошо хоть от щедрот барских Ай еще и антимагический не добавила! Зато сами щупалки покоцала. Интересно, если Элериум его подлечит, ему хуже не станет? Вроде не должно.. И девушка аккуратно, потихоньку начала вливать исцеляющую магию в тело слегка подбитого в сражении.  Впрочем, он стоял против демиурга, да еще с двумя балластами, а будь у него больше времени, то и Айле бы неслабо досталось. Главное не до столетки бы, а то какой смысл был ее вытаскивать? Отчасти поэтому Эль вмешалась, раскрывая при этом и свое инкогнито. И тоже испытывая от этого досаду. Сильную такую. Но чего уж теперь, когда ее прозвищами чуть ли не через предложение сыпали. И при этом, из всего потока информации Хао решил уточнить ее имя. Имя! Демиург подняла на мужчину тяжелый, расстроенный взгляд, но после вздохнула и покачала головой, отпуская ситуацию.

- Можешь звать меня Элейн. Хотя это не отменяет того, что Луна одно из древнейших моих прозвищ. Официальных. Но я делала ставку, что иномирцу об этом незачем знать и ты не рылся в теологических манускриптах. И фанфары я не люблю. Так что если ты будешь относиться ко мне также, как ранее относился к этнарху – буду благодарна.

Тихо попросила миролюбивая, заканчивая лечение и возвращаясь к все еще спящей терре, которая, видимо, решила, что климат и без нее неплохо справляется. После чего попросила Хао несколько отойти, чтобы не первым в глаза бросался, и сняла кольцо, в котором и был отвод глаз. Аура изменилась и начала переливаться изначальными красками первородной, тем самым лунно-белым светом. Убедившись, что перед ней та, о ком Эль думает, демиург немного поколебалась (отношения были не лучшие, помнится Луна за ней охотилась немало) и все же "провернула выключатель" артефакта. Купол тут же пропал, видимо магия усыпальницы была очень заточена на него. Нет спящей – нет защиты и нет пространственных искажений. Айлу же при шествии на выход подвела исключительно собственная недальновидность и любопытство. Погулять решила. Криос же взяла и вырубила себя обратно через какой-то интервал времени, достаточный для совершения пространственного прыжка.

Разговор с сестрой был долгий. Там были и припоминания кто кому чего должен, и об ответственности, и о нежелании создавать новый орден, и о ситуации на границе мира, и за жизнь немного. В общем.. помирились, вроде. И даже убедила вернуться, показав как все изменилось и новую расу. Терре, кажется тоже стало любопытно. Так и сидели они долго на камнях, общались. После чего Эль изъяла "на хранение" артефакт и одним порталом отправила сестрицу в Цитадель, адаптироваться к новому времени с запиской для магистров. Все равно планетоид ордена не так уж далеко для гранд-мастера пространства. Разобравшись с родней, демиург вернулась к Хао. Теперь можно и его переправить без заморочек с пересадками и уровнем сил. Но тоже не помешало бы поговорить и уточнить актуальность их текущих договоренностей.

- Защита усыпальницы снята. Но все же аккуратнее с камнями в главном зале, если нарушить их целостность, то цикл может запуститься и в обход. Здесь еще много охранных деактивированных артефактов, думаю это будет полезно для культа. И.. – девушка слегка замялась, смущенно смотря на древнего – Мое происхождение что-то меняет в нашем соглашении?

Не уверенность, но вопрос. Робко так. Элериум явно не относилась к категории "божеств", ожидающих поклонения. Скорее наоборот, оно ее утомляло. И она была сильной, древней, но желала быть просто человеком. Так что девушке сейчас очень не хотелось, чтобы Хао'ртез переобулся и начал либо бояться, либо преклоняться, либо презирать. К демиургам из-за репутации богов вообще иначе как по граням описанного треугольника редко относились. Куда уж там равенству, дружбе и любви. Но иномирец ведь вроде и сам похож на нее. Может он поймет?

- И раз уж такое дело.. Мне тоже страшно. И тоже одиноко, несмотря на то, что у меня есть подобие семьи и даже дети. Но большинство демиургов чужие друг другу. Особенно после охоты. Из миллионов нас остались тысячи. Не лучшая основа для доверия. Это скорее вооруженный нейтралитет, чем родственные связи. А теперь еще и мир меняется и я не знаю, начало это чего-то хорошего или конца всего, что я столько лет защищала. Все слишком сложно..

Тихо продолжила разговор из лабиринта Элериум, говоря уже от своего лица, а не под прикрытием какой-то очень уж осведомленной пташки. Что ж, если все останется как было, то общаться им станет лишь легче. В разы. И все же как много у них общего по сути..

[Хао’ртез]

Наконец, отряхнув пальто, Древний взглянул девушке в глаза. Его холодный, спокойный взгляд встретился с её расстроенным, и он коротко кивнул. То ли подтвердил, что услышал её имя, то ли согласился продолжать относиться к ней как прежде. Поток её исцеляющей магии отлично справился со ссадинами и ушибами, которые он успел получить, скачущи по полю боя как сайгак. Щупальца, словно реагируя на магию, тоже быстро заполнили прорывы "свежей" тьмой. Пускай дело было и не в исцелении, но выглядело это всё равно довольно эффектно.

Наконец, получив достаточно исцеления, Древний благодарно кивнул и немного отошёл, давая девушкам возможность провести беседу тет-а-тет. Его взгляд устремился в небо, где медленно проплывали редкие облачка. Новый день, новые встречи. И пускай он лишь узнал истинную сущность своей новой знакомой, в душе зависла лёгкая досада. Нет, не от того, что девушка решила провести его. Её поступок был понятен, в какой-то степени. Возможно, она боялась реакции, столь знакомой Древнему не понаслышке. Трепет. Ужас в глазах. Уважение просто за то, что ты — божественное создание.

Кажется, разговор закончился быстрее, чем ожидал сам Древний. Пожалуй, пришло время расставить все точки. Вновь молча кивнув на предостережения о храме, он услышал вопрос:

— Моё происхождение что-то меняет в нашем соглашении?

Хао'ртез ответил не сразу. В его голове было много мыслей, много слов, которыми он хотел выразить то, о чём думал. Но ни одно из этих слов не могло выразить истинную суть того, что он хотел сказать. Девушка, возможно, восприняла молчание по-своему и продолжила:

- И раз уж такое дело.. Мне тоже страшно. И тоже одиноко, несмотря на то, что у меня есть подобие семьи и даже дети. Но большинство демиургов чужие друг другу. Особенно после охоты. Из миллионов нас остались тысячи. Не лучшая основа для доверия. Это скорее вооруженный нейтралитет, чем родственные связи. А теперь еще и мир меняется и я не знаю, начало это чего-то хорошего или конца всего, что я столько лет защищала. Все слишком сложно..

Древний поднял руку и лёгким движением ткнул её в лоб. Улыбка появилась на его лице. О чём вообще тут можно думать? Его внутренние сети затянули его самого, пока он пытался найти причину у причины. Кроется ли за ложью другая ложь? Настоящая ли та Элейн, которую он видит перед собой? Та хрупкая девушка, которая родилась с бременем, которого не выбирала, но которое она несёт с достоинством и гордостью.
Какая разница? Если искать тень у самой тени, то ненароком можно оказаться в бездне, из которой не будет выхода.

— С нетерпением жду нашего следующего приключения.

Пожалуй, в этой фразе было всё. Он показал, что не отвернётся от Элейн, а все их договорённости не только в силе, но и подразумевают продолжение. Древний надеялся, что в этих словах она услышит то, что он хотел сказать больше всего: "Ты больше не одна".

[Элериум]

Интересно, у сумеречного всегда такой взгляд, будто он тебя препарировать прикидывает или теплый тоже бывает? Небо, как же он похож на ее сестрицу Познание. И учитывая что та творила с подопытными – быть на месте изучаемого экземпляра Элериум не тянуло. Ну ладно, может не препарировать, но все равно как сквознячком. Или это расовое и в глазах миролюбивой сквозили те же льдинки? Меж льдом и пламенем зависла мир, самая близкая к смертным и все также далекая от них. По-своему чужая в обоих мирах и необходимая в каждом из них. Жизнь куда сложнее шаблонов и судить что Эль, что Хао по частностям все равно не имело смысла. Да и сейчас у него были поводы злиться на Луну, которая явилась в его дом с ложью, пусть и косметической. Просто потому, что теряла всех, кто знал ее как бога. Кто-то хотел использовать, кто-то начинал завидовать, кто-то бояться, кто-то поднимал весь архив косяков тысячелетий и тыкал по голове берцовой костью шкафного скелета. И если опираться на подобные прецеденты, то Хао вел себя.. логично? Как если бы ему соврала этнарх. Это даже обнадеживало.

Тишина затянулась. Вкидывающая осторожные фразы Элериум получила из ответов максимум кивок. Интересно, в какую из граней треугольника собеседник все же упрется? И ведь знала же, что если будет рядом, то выяснит рано или поздно! Но думала, что за то время хотя бы наладить мосты успеет, а не так, в омут. Хватит ли пары разговоров, чтобы он верил тому что видит, а не тысячам различных описывающих Мир формуляров? Какой ее только не рисуют. Преимущественно светлой и доброй, но у некоторых народов птичья богиня овеяна достаточно кровавыми притчами. Небезосновательно, если честно, но между пацифизмом и эффективностью девушка уже давно сделала выбор в сторону действенных, но частенько двояких поступков. Когда тебе противостоят хаос, война и смерть, сложно быть конкурентоспособным одуванчиком. Это скорее забиться в угол и уповать на милость провидения. А в бога Эль не верила. В творца который. Нафиг мечты о таком папке, что их всех бросил в мясорубку.

И все же последнее, что ожидала обхватившая свои колени богиня – это бупь в лобик. Древний коснулся центра пластины в сложно сказать откуда узнанном жесте поддержки и впервые за последние часы так тепло улыбнулся.. Что первородная даже из хандры выползла, тут же распушив перышки и отзеркаливая улыбку с процентами. Значит мир. Миру мир и всем пломбир. Ну вот, теперь мороженого захотелось. Тем более, что климат этой части Климбаха склонялся к пустынному. Слишком мало растений, отбрасывавших бы тень.

"Спасибо" – также безмолвно ответили глаза девушки, ласково боднувшей древнего в плечо на кошачий манер, после чего Луна доверчиво прижалась поближе к неоттолкнувшему ее посвященному и прикрыла глаза. Потом надо будет решать кучу дел, звать культистов, давать указания птицам, собирать отряды по обмену и многое, многое другое, а это только подготовка к сотрудничеству. Но сейчас демиуржке было просто хорошо и спокойно. Хотя бы миг тишины они оба определенно заслужили.