[Нимрах]

Планета / город / дата: Залор, блуждающий планетоид между орбитами Харота и Климбаха, 5029 год

Участники эпизода: Нимрах Таска

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту выбирать подходящую систему боя в процессе, обсудив положняк с соигроком.

Внимание! В этом эпизоде эмиссар мощно сыплет разными матюками.

[Нимрах]

— То есть как это — «ничего не известно»? — ард оторвал глаза от искрящейся перед самым его лицом голограммы и недоверчиво покосился на координатора. — Вообще ничего?

— Вообще, — хуман, зелёный ещё мальчишка, стажёр исследовательского центра при ордене, торопливо поправил сползающие на нос очки и взмахнул рукой над экраном планшета. Голограмма зарябила, мгновенно трансформируя трёхмерную картинку: полупрозрачный шар планетоида, до этого вращавшийся вокруг своей оси, стёк в объёмную карту рельефа, испещрённую магическими метками.

— Вот здесь. Квадрат F34.

Недостаток данных затруднял основательный анализ. Что было видно невооружённым глазом — в расщелине меж колючих горных хребтов ярко-красными всполохами мигала неопознанная точка. Нечёткие границы энергетического фона то схлопывались, то вытягивались, будто щупальца глубоководного кальмара, во все стороны, закручивались спиралями вокруг острых пиков.

— Выглядит хреново. Но на прорыв не похоже. Аномалия?

— Никто не знает. Залор беден на ценные ресурсы и плохо изучен, потому что исследовательского интереса доселе не представлял. А тут вдруг... — стажёр неловко пожал плечами и, помолчав, добавил: — Центр настаивает на проверке.

— Поэтому они отправили тебя ко мне? Прекрасно, — Нимрах устало потёр переносицу. Потом, правда, подтянулся, расправил плечи, уцепился за аппендикс мигающего на карте энергополя в попытке увеличить транслируемую модель. Действие ожидаемо не увенчалось успехом. Ард нахмурился и с досадной щёлкнул пальцами по кратеру безымянного вулкана, будто силясь отвесить тому смачный щелбан. Голограмма поплыла и рассеялась над планшетом. — И каков план? Хотите, чтобы я ликвидировал эту штуковину?

— О нет, нет! — стажёр замахал руками, — Поскольку мы не знаем, с чем имеем дело, исследовательский центр требует строгого соблюдения регламента. Если вкратце: источник аномального магического фона нужно отыскать, изучить и, если такая возможность вообще представится, доставить в штаб... Но есть одно «но»...

Нимрах красноречиво сдвинул брови к переносице и выжидающе скрестил на груди ручищи, мол, продолжай. Бедняга-хуман, и без того замявшийся, словно сознавался в самом страшном своём грехе, совсем растерялся и принялся тараторить ещё быстрее:

— Мы бы... Не хотели привлекать к разведывательной операции лишнее внимание... Боюсь, до выяснения природы нестабильного уровня энергии на Залор вам придётся отправиться с минимальным сопровождением... Но есть и хорошие новости!

Прежде чем Нимрах, чьи многострадальные брови поползли уже на лоб, успел разинуть пасть и начать браниться на чём свет стоит, стажёр вновь всучил ему в руки планшет. Теперь голограмма показывала не карту планетоида, а проекцию незнакомого космического корабля.

✦  ✦  ✦

Честно говоря, назвать «кораблём» развалину, лунной ночью зависшую над космопортом, не поворачивался язык. В отчёте исследовательского центра баржа выглядела... более внушительно. Может, потому что синеватое свечение плазменного экрана ловко маскировало ползущие по корпусу пятна ржавчины и вручную залатанные дыры. Нимрах не был привередливым и за последние несколько лет повидать ухитрился многое, но всё равно скорчил страшную, недовольную рожу — в воздухе корабль держался хтон знает на чём и доверия не вызывал. Казалось, собирали его наспех, из награбленного, списанного за ненадобностью, вышедшего из строя, словом, из того, что было под рукой у изобретательного инженера, — до того нелепыми выглядели торчащие во все стороны пушки да бронированные турели.

— Вот дерьмо.

Среди прочих хаоситов, задействованных в операции, рядом маячил всё тот же перепуганный стажёр (Иврин, как выяснилось в пути) и несколько рядовых адептов, тоже хуманов. Троица перешёптывалась между собой и выглядела крайне возбуждённой. Детский сад. Вызвались ли они поучаствовать ради продвижения по службе, были ли обделены инстинктом самосохранения? Может, им попросту не предоставили выбора, отправляя, будто пушечное мясо, навстречу неизведанной дряни? Нимрах не знал. Не интересовался. Больше всего в своей жизни он ненавидел неопределённость и потому отчаянно пытался прикинуть, кого из сопляков придётся спасать в первую очередь, когда Залор подкинет им какой-нибудь неприятный сюрприз. В том, что это случится, он даже не сомневался.

Баржа меж тем загудела и накренилась бочиной к посадочной площадке. Массивные двери, сваренные из неровных кусков рыжего металла, со скрипом разъехались, показался и с гулом ударился о платформу тяжёлый трап. Взвившийся вихрь чёрной пыли резанул по глазам. Нимрах инстинктивно прикрыл лицо, сощурился, выглядывая из-под капюшона.

Наверху, на другом конце трапа, суровой махиной возвышался их «проводник».

[Таска]

— Славься, Хаос Неделимый! — выкрикивает Таска, широко расставив руки, словно хочет обнять всех гостей разом.

Наверное, если постараться, это получится, но обычно люди избегают участи быть прижатыми к широкой груди орка, от которого несет алкоголем, сигарами и машинным маслом. Хотя, даже на это находятся порой любители или фетишисты.

— Не та реплика, — наушник в глубине уха сообщает капитану транспортно-десантной баржи, что он опять перепутал одних хаоситов с другими.

«Да кому какая разница?» — мысленно махнул рукой Таска, привыкший работать на самых разных заказчиков.

Если нужно, будет работать на хаоситов или на порядкистов, Коалицию Рас, некромантов или барыг спиртным. Лишь бы платили, и лишь бы было интересно и весело.

— Добро пожаловать на «Мини-хтона Аврелия», — орк спускается по трапу, и каждое движение вызывает звучание тяжелого боевого доспеха в виде металлического стука и звуков электрогидравлики. — Лучший в своем классе!

Корабль, словно живой, издал в подтверждение короткий звуковой сигнал, но это было просто предупреждение о завершении стыковочного процесса. Таска спускается к ожидающим людям, похожим на... людей? Ну, наверное, орк не разделяет, так сказать, по цвету кожи, хотя другому зеленокожему с удовольствием пожал бы руку. Среди ожидающих выделяется смуглокожий мужчина с волевым выражением лица и серебристыми волосами.

«Наверняка важная шишка», — таких орк видывал немало, особенно среди крупных организаций и орденов. У таких обычно и денег много, и сил немало.

— Таска Бладскал, — орк протягивает ему лапищу. — Буду сопровождать вашу команду до нужного места, на самом месте и вплоть до преисподней. Или пока не закончится выплаченный аванс, ха! Если есть грузы, дайте команду, мы всё погрузим.

Сказав это, Таска показывает себе за спину, где стоят один хуман, два гоблина и один дархат-арг, все вооруженные до зубов, но сейчас переминающиеся на роли потенциальных грузчиков. Команда быстрой десантной баржи не сильно большая, да и места для крупных грузов не то чтобы много, но всё необходимое можно будет запихнуть и при необходимости утрамбовать ногой.

[Нимрах]

На Иврина и двух недотёп, чьи имена, к своему большому стыду, Нимрах так и не запомнил, приветствие орка воистину произвело фурор. Басил он громко, выглядел внушительно. Грохотал сапожищами по трапу так, что тот, казалось, должен был вот-вот треснуть и развалиться на куски, осыпаясь вниз, в пропасть бесконечных этажей-станций космопорта. Нимрах же оставался невозмутимым. Болезненный, если выражаться так в отношении транспорта было уместно, вид корабля всё не отпускал его. Нет, ну честное слово, ё-моё... Если эта хреновина взлетит, пути назад уже не будет. А уж если надумает падать!..

В поле зрения замаячила большая зелёная ручища. Ард тут же «включился» в обмен любезностями и уцепился за ту своей, крепко пожимая.

— Добро пожаловать на «Мини-хтона Аврелия»!

— И тебе не хворать, капитан. Я Нимрах, эмиссар Ордена Хаоса, — несмотря на такую впечатляющую орочью саморекламу, выражение лица Нимраха оставляло желать лучшего. Он присобрался, напоследок смиренно вздохнул. В сознании, мол, преисполнился, участь свою принял, какой бы та ни была. Потом обернулся на притихшую троицу:

— Вы. Разберитесь с «багажом», проследите за тем, чтобы... — он окинул команду Таски изучающим взглядом, — ...господа, любезно согласившиеся нам подсобить, случайно не грохнули один из прибамбасов.

Под прибамбасами подразумевалась техника исследовательского центра. Какими именно кристаллами, датчиками, сканерами и мобильными магическими станциями были набиты чёрные металлические контейнеры, доставленные в порт несколькими часами ранее, Нимрах не знал. В его зону ответственности входила лишь их целостность и сохранность. За использование агрегатов по назначению отвечал уже Иврин, ломанувшийся к гоблинам с ценными указаниями.

— Мне башку оторвут, если содержимое пострадает. Каждый крошечный модуль в этих ящиках стоит как целое состояние, — зачем-то оправдался ард и кивнул на «лучший в своём классе» пёстрый космолёт. — Полагаю, мы можем готовиться к отправлению?

✦  ✦  ✦

— Ты ознакомился с деталями этой экспедиции? — спросил Нимрах, пока Таска вёл его к капитанскому мостику.

Внутри, как ни странно, баржа выглядела куда более впечатляюще и казалась сильно прочнее, чем при беглом взгляде на её ржавый корпус снаружи. Ард озирался по сторонам. Теперь, когда корабль с гулким урчанием по меньшей мере десятка сверхреактивных двигателей рванул в космическую синеву, в мутных бронированных иллюминаторах просматривались яркие всполохи межзвёздного вещества, удаляющиеся хвосты комет и обломки пузатых астероидов. Баржа шустро лавировала между ними и уходила от столкновения с удивительной точностью, в манёвренности ничем не уступая последним космолётам Дискордиума.

— Ничего страшного, если нет. Потому что деталей никаких нет тоже, — не дожидаясь ответа, Нимрах криво усмехнулся, — Чистая импровизация.

Свет в рулевой рубке был тусклым, разносортные же консоли и экраны, чудом припаянные к пульту управления кораблём, мигали и неустанно корректировали данные, обновляли карту астероидного поля. За огромным обзорным окном мерцали миллионы далёких звёзд, таких же, какими Нимрах имел удовольствие лакомиться львиную долю своей почти бесконечной прошлой жизни.

— Мне сказали, что ты и твоя команда — лучшие в своём деле. Так что я рассчитываю на ваш опыт и ваши знания. Я никогда не бывал на Залоре, и даже наши учёные мужи не снабдили нас никакой полезной информацией о том, чего стоит ждать от планетоида. Кроме песка. Говорят, там охренительно много песка, а ветра сносят с ног. 

Ард помолчал, уцепившись глазами за встроенную в пульт черепушку. Может, его собственный череп — истинный, рогатый, — однажды тоже будет украшать чей-нибудь флайт, задорно болтаясь под турбиной.

— Как долго нам лететь?

[Таска]

— О, важное лицо, — кивает Таска. — Да, можем отправляться немедленно.

Что там грузили и в каком порядке, орка не сильно волновало, так что он больше сконцентрировался на представителе заказчика, что летит за... А зачем летим, собственно? Как хорошо, что Нимрах, спасибо демиургу Хаоса за простое имя, поинтересовался на этот счет.

— На самом деле нет. Не ознакомился, — честно признается Таска, ковыряясь в зубах. — Знаю лишь то, что нужно слетать на Залор, а вот что именно нужно делать и в какой последовательности, решать представителям заказчика. Так что, если это не секрет, то буду рад узнать из первых рук. У нас есть информационный дисплей, если понадобится.

Капитан показывает на стол, заваленный бумажками, планшетами и коробками с лапшой быстрого приготовления. Быстро сгребая беспорядок в сторону, Таска указывает на разъемы для подключения. Там и для электронных устройств, и магических, хоть перфокарты можно вставлять, почти раритет. Над этим столом можно выводить 3D-голограммы чего угодно.

— Приготовиться к ускорению, — говорит пилот, управляющий кораблем. — Выходим на дистанцию скольжения.

Голова пилота закрыта глухим шлемом, будто для виртуальной реальности, но при этом он явно хорошо видит все приборы перед собой, раз ловко и быстро нажимает как на сенсорные, так и на аналоговые приборы управления. По судну раздается предупреждающий сигнал, значит, стоит быть готовым к тому, что может тряхнуть, а незакрепленные грузы полетят по трюму.

«Мини-хтон Аврелий» как раз выходит на орбиту крупного планетоида, чтобы набрать ускорение за счет его гравитационного поля. Этот отрезок пути будет сопровожден постепенным ускорением до очень больших чисел. Где-то что-то загудело, лампочки на приборной панели начали мигать, а потом всё успокоилось, значит, компенсаторы ускорения работают исправно, не давая оценить реальную скорость звездолета.

Тем временем Нимрах говорит, что его, собственно, тоже никакой полезной информацией перед миссией не снабдили. Звучит смешно, так что Таска фыркает.

— Песок и ветер? Ну, не самая плохое место для отпуска. Домчим туда за... А за сколько домчим? — орк спрашивает у пилота.

— Полтора часа и на месте, но, возможно, придется поплутать в поле астероидов, чтобы удачно встать на орбите, — не оборачиваясь говорит пилот.

— Ну, ты слышал. А теперь скажи, а что именно мы там ищем помимо приключений?

[Нимрах]

— А что именно мы там ищем помимо приключений?

Наверное, обладай Нимрах тайными знаниями обо всей этой несчастной операции, те были бы сверхсекретными и по требованию Ордена разглашению бы не подлежали. Пришлось бы увиливать, придумывать несуществующую причину полёта, вешать на зелёные орочьи уши лапшу. Ага, вроде той, что была замечена на дне коробок, сваленных теперь со стола в беспорядочную кучу.

Но знаний не было, стало быть, оставалось выложить всё как на духу. Потому что даже наёмник имеет право знать, на что подписался.

Нимрах подобрался к любезно предоставленному хабу, изучил разъёмы и взмахнул рукой. В ладони тут же материализовался и медленно спикировал на столешницу планшет, впрочем, той не коснулся, так и оставаясь висеть в нескольких сантиметрах от поверхности, словно на воздушной подушке. Тонкий провод ожившей хромированной змеёй нырнул к хабу и с тихим щелчком встроился коннектором в нужный разъём.

— Расклад такой, — появившаяся голограмма с рельефом планетоида вспыхнула над столом, замигали ярко-синие графики, счётчики, диаграммы, — Вот тут, — ард развернул картинку, кивая на расщелину меж двух хребтов, — что-то не в порядке. Что — неизвестно. Как видишь, магический потенциал точки, или того, что находится в ней, высок и очень нестабилен. Фонит на несколько десятков километров во все стороны. Было бы проще, зафиксируйся фон стандартным куполом, но его границы постоянно меняются. Гляди.

И действительно — стоило подождать несколько секунд, как линия, ограничивающая активную зону по периметру, вдруг изменилась, по северной бочине неровной фигуры пошла рябь, выпуская на плоскость обтекаемый треугольник-отросток.

— При всём этом исходная центровая точка ни разу не меняла своих координат.

Ард пятернёй сгрёб спадающие на лицо серебряные волосы и пожал плечами, мол, такая вот хуйня, собачка.

— Всё это я веду к тому, что встретить на Залоре нас может всё, что угодно. Я надеюсь, что излучающая такой мощный фон штуковина как минимум окажется неживой. Но не ручаюсь.

[Таска]

Представитель заказчика подключился к оборудованию и вывел голографическую информацию о месте, которое предстоит посетить. Орк всматривается в синие линии, которые формируют рельеф места прибытия на Залоре, где в расщелине что-то сильно фонит. Описание, конечно, очень информативное, поэтому Таска понял, что хаоситы и сами не очень понимают, что там находится. Есть лишь вероятность, что там может быть опасно.

— Значит, заранее не угадаешь что это: аномалия или чьи-то проделки, — рассуждает вслух орк. — Ничего страшного, тогда можно подготовиться сразу ко всему подряд.

Сказано сильно, но фактически наемникам часто приходится менять планы на ходу. Иногда задание оказывается гораздо сложнее, чем описывал наниматель, а порой смертельно сложнее. Или изначально были сокрыты какие-то важные нюансы, которые могли всё перевернуть с ног на голову. Однако, учитывая то, что на дело отправляется не только Таска со своими ребятами, то вряд ли Нимрах собирается погибать. Разумеется, если его не подставили друзья по ордену.

— Что же, в таком случае остается долететь и посмотреть своими глазами на это чудо природы или чьих-то лап, — капитан баржи пожимает плечами и предлагает гостям найти минимальные удобства на время перелета.

Само путешествие заняло даже меньше времени, чем планировалось, поэтому скоро можно было заменить в иллюминаторах и на приборах нужный планетоид. Пилот подвел судно на орбиту с нужной стороны, но завис чуть сбоку, а не прямо над местом высадки. Для такого рода миссий не всегда подходит молниеносный штурм через спуск на десантном флайте и стрельбой во всё, что движется, так что Таска стучит по клавиатуре, надев предварительно на пальцы острые колпачки, так как толстые пальцы попадают сразу по нескольким клавишам.

На экране на мостике загорается морда одного из гоблинов, передавая изображение с дрона, что готовится к выпуску наружу. Качества камер достаточно, чтобы рассмотреть все волосинки в носу подчиненного, но черный дрон с огромным количеством модификаций нужен вовсе не для этого. Его погружают в отсек для спуска, после чего выстреливают им в сторону поверхности. Теперь с помощью джойстика им можно управлять, смотря через разные камеры на корпусе. Дрон оснащен системами маскировки и защиты от разного рода излучений, поэтому подходит для первоначальной разведки. Таска хотел бы еще прикрутить к нему танковый пулемет, но тогда дрон не смог бы нормально держаться в воздухе.

— Попробуй, это весело, — орк предлагает Нимраху обычный джойстик, переделанный взятый от какого-то цирконовского игрового устройства. — С помощью этого можно управлять дроном и осматриваться, а для моих рук он слишком маленький.

[Нимрах]

— Ничего страшного, тогда можно подготовиться сразу ко всему подряд.

Орк звучал бодро. Пожалуй, даже слишком бодро для того, кому предстояло встретиться хрен знает с чем на богами забытом куске камня, бороздящем меж двух орбит. Нимрах со свойственной мрачностью нахмурился, но кивнул. Подготовиться «сразу ко всему подряд» не представлялось возможным, однако ж ничего иного не оставалось. Вызывало ли это злость? Однозначно. С тех пор, как Энтропий дал добро на формирование отдельного спецотряда, отвечать головой Нимрах вынужден был не только за себя. Были подчинённые: солдаты, координаторы штаба, штатные врачеватели, эпизодически подключающиеся к команде. За всех он, как командир, нёс ответственность и потому к каждой вылазке готовиться предпочитал основательно. Здесь же с самого начала приходилось полагаться на авось. На авось, трёх недотёп-исследователей и команду наёмника, если точнее.

— Слыхал, орки предпочитают попусту не терять времени и в критической ситуации идут напролом. Не сомневаюсь, что такой подход бывает весьма кстати, но на всякий случай, заранее, пока мы не оказались там, — Нимрах кивнул на один из иллюминаторов, — призываю к осторожности. Лишнего шума не поднимаем. Если только кто-нибудь не поднимет его за нас, — ард добродушно ухмыльнулся и ещё раз глянул на навигационный дисплей, гул приборов на котором ознаменовал предварительную швартовку.

Баржа зависла над бурыми холмами. В больших орочьих руках появился джойстик. Нимрах уставился на девайс, потом на Таску. Приподнял бровь, мол, это что, какая-то шутка?

Очень скоро стало ясно, что шуткой тут и не пахло. Джойстик оказался рабочим. Приноровившись к интуитивному управлению, словно рубился в древнюю видеоигру, Нимрах вывел шустрого дрона из-под баржи. Тот обогнул так некстати торчащую на пути скалу и, послушно сверяясь с координатами, рванул на север. Транслируемая на экран картинка местами плыла и подвисала, но всё равно была достаточно информативной, чтобы добыть на старте какие-никакие сведения. Нимрах одобрительно присвистнул:

— Неплохо! Сам собрал эту штуку? Функционал внушительный.

Рельеф Залора нельзя было назвать разнообразным. Казалось, если и существовала здесь какая-то жизнь, окончательно загнулась она целую вечность назад. Колючие скалы-столбы, изъеденные эрозией, рыжие пустыни. Ни намёка на растительность. Ни одной долбанной лужи. Ничего примечательного. Ничего аномального. Меж тем дрон подобрался к границам «плавающего» энергофона.

— Твою ж мать! — выругался Нимрах. Стоило беспилотнику пролететь ещё буквально пятьсот метров, как картинка вдруг зарябила серыми полосами помех. Сигнал прерывался, светящаяся на голограмме точка припадочно мигала, утопая в голубой сетке квадратов. Строка координат, прибитая внезапным глитчем, показывала невесть что. Ард вжал большой палец в выпуклый рычаг контроллера, разворачивая дрон на сто восемьдесят, — Если двинем дальше, потеряем твоего разведчика. Плохо. Очень плохо. Я даже близко не подобрался к источнику излучения.

✦  ✦  ✦

[Таска]

— Не, это стерле.. сторе.. стереотипы, во, — отмахивается Таска от слов о «движении напролом». — Но я действительно предпочитаю так делать, гы. Чем сложнее план, тем труднее его реализовать. Но я тебя услышал, начальник, будем как тихие корабельные крысы в отсеке с тушенкой.

Нимрах быстро освоился с управлением дроном, а на экране тем временем видна передаваемая картинка с камер.

— Ага, в свободное время. У меня много раритетного барахла еще со времен моей буйной молодости. А ведь когда-то бегал с палкой в одной руке и камнем в другой...

Орк внимательно смотрит на возвышающиеся скалы и песок, но без моря рядом. Не очень понятно, что они собираются здесь искать, ведь в этом ущелье буквально ничего нет, кроме песка и камней. Местность кажется полностью дикой и не обжитой цивилизованной и не только жизнью. Вдруг картинка стала рябить, и Таска почувствовал желание ударить по монитору, хотя это никак делу не поможет. Но потом доходит, что это из-за энергетического излучения сбоят сигналы.

Капитан баржи не очень представляет, что там может такое фонить. Не, есть крутые защитные комплексы, которые по всему радиусу глушат связь. Таска даже видел, как некоторые купола делают невидимыми дома и прочие объекты внутри себя. А если впереди какая-то аномалия, то вообще может быть что угодно, без поллитра не разберешься.

— Включи режим дрейфа, и дрон просто будет на автопилоте нарезать круги на одном месте, — говорит Таска. — Значит, придется идти и смотреть самим. Только вы взяли с собой защитное снаряжение? Такое сильное излучение может быть опасным для некоторых.

Таска в первую очередь имеет в виду остальную делегацию от ордена хаоситов.

— Если что, у меня есть разные костюмы для работы в области радиационной, химической, биологической или магической опасности. Можем выбрать место для разбития лагеря рядом с аномалией, а потом на десантном флайте спустить людей, оборудование и снаряжение. У меня даже осталось пару геологических машин после прошлого заказа на георазведку астероида. В общем, только дай сигнал, и мы уже там раскрываем тайны вселенной.

[Нимрах]

Как включать режим дрейфа, Нимрах, естественно, не знал. Но по кнопкам джойстика почти с ребяческим любопытством поклацал и, угадав верную последовательность, победно оскалился. Дрон теперь в самом деле кружил по одной орбите, держась в относительной безопасности от «точки невозврата».

— Вы взяли с собой защитное снаряжение? Такое сильное излучение может быть опасным для некоторых.

— Взяли, взяли, — Нимрах пристроил девайс на стол, снова всматриваясь в голограмму. Границы излучения опять изменились, расползаясь теперь в другую сторону, — В коробках, что ты видел в порту, полно самых разных приблуд. Я знаком с принципом работы лишь малой их части. Остальным заведуют... помощники.

Он, честно говоря, хотел было сказать «придурки», но Иврин, неловко топчась на одном месте, выглянул из-за створки железной двери, опасливо покосился на орка, зачем-то прокашлялся и потряс в воздухе планшетом.

— Мы готовы. Всё п-проверили, настроили. Остальное — уже на земле. Ждём в-ваших указаний.

По голосу стажёра было ясно, что ни он, ни двое его спутников ни к чему готовы не были. Наоборот, чем меньше времени оставалось до высадки в неизведанной залорской пустыне, тем больше ужаса мелькало в нервно бегающих туда-сюда глазах.

— Для начала давайте спустимся. Пару месяцев назад, когда магический всплеск только зафиксировали, а радиус поражения был не таким гигантским, Орден уже отправлял на Залор несколько беспилотников. Они вернулись нетронутыми, но и полезной информации добыть не сумели, — ард размял шею и ткнул в голограмму указательным пальцем, пуская по той, будто по воде, сизую рябь, — Мы здесь. До гипотетической границы магического излучения, даже с учётом её изменчивости, ещё далеко. Но спецодежда может понадобиться. В первую очередь, Таска, тебе и твоей команде. Мы же с храброй троицей, — он наконец-то посмотрел на почти трясущегося Иврина, — уже при параде.

Речь шла о покровных костюмах, последних разработках Дискордиума. Те выполняли функцию сверхтонких доспехов, прилегающих к телу прочной плёнкой. «Вторая кожа». Помимо физической защиты бойца, доспех неплохо абсорбировал магическую энергию извне и буквально «питался» той, накапливая, чтобы на ограниченный отрезок времени стать ещё прочнее. Конечно, покровный костюм не спасал в откровенно критических ситуациях, но значительно усиливал сопротивляемость носителя агрессивной внешней среде. Ну, хотя бы на какое-то время. Не сдыхать же в первые десять минут...

— Иврин, не стой столбом. Готовим сейфы к выгрузке.

Стажёр встрепенулся и закивал, исчезая в узком коридоре баржи.

— Что касается лагеря — предлагаю разместиться здесь, — Нимрах рукой подозвал орка поближе, зафиксировал на сияющей карте и приблизил небольшой холм в паре сотен метров от квадрата, над которым парил корабль, — Судя по кластерным дырищам в рельефе, тут под скалой какие-то пещеры. Поглядим, насколько они безопасны. Надеюсь, что хоть от песчаной бури помогут укрыться, потому как откапывать потом все эти хитровыебанные лабораторные причиндалы я желанием не горю... — ард поморщился, — А защитные купола так-то энергозатратны во всех смыслах, сам знаешь. Прибережём на случай апокалипсиса.

[Таска]

Заказчик подготовился, и это не может не радовать.

— Ну и отлично, — кивает Таска. — У нас тоже есть костюмы, не помню уже, у кого их стырили. Надеюсь, не у вашего ордена, ха-ха-ха.

Также на мостике показался помощник Нимраха, рапортующий о полной готовности. Что же, раз всё готово, то пора начинать. Раньше встанем — раньше сядем. Орку показывают хорошее место для разбития лагеря на поверхности, где могут быть пещеры.

— Окей, тогда сядем туда. Эй, передай в ангар, чтобы начали погрузку всего во флайт, — приказывает орк пилоту, который связывается с ангаром на нижней палубе. — И пусть будут аккуратными, а то там чьи-то причиндалы, ха-ха.

***

Гудя двигателями, честно купленный и доработанный напильником флайт медленно снижается к поверхности, прорезая дорогу в местной атмосфере. Внутри в тесноте, да не в обиде. Воняет машинным маслом и какими-то газами из системы вентиляции, да и часть лампочек перегорела, но это лишь добавляет саспенса по мнению орка. Как только прошли слой облаков, внизу показалась красноватая пустыня, где находится цель сегодняшней вылазки.

Пилот аккуратно сажает транспорт на самую ровную площадку, какая только есть поблизости от выбранного места для лагеря между скалами. Красный песок взметнулся к небесам под реактивным напором двигателей, а потом начал понемногу успокаиваться. Задний грузовой отсек медленно отворяется, падая на землю, после чего команда Таски, состоящая из семерых членов экипажа принимается выгружать весь скарб, среди которых и научное оборудование, сразу врученное помощникам Нимраха, и вспомогательное лагерное снаряжение.

Довольно быстро разбит пункт управления и несколько палаток, на удивление почти бесшумно работает генератор, поэтому тотчас засверкали элементы освещения холодных оттенков. Таска по большей части руководит разбитием лагеря, и даже не смотрит в сторону аномалии, которую придется скоро исследовать. Да даже если бы посмотрел, то все равно бы не разобрался, голова ему природой дана только для шапки и чтобы по ней получать.

— Скоро стемнеет, — говорит орк Нимраху. — Будем ночью что-то делать? Мои ребята организуют круглосуточное дежурство в лагере, так что можете не отвлекаться на банальные вещи.

Как раз рядом приземляется беспилотник с размахом крыльев почти четыре метра, но с возможностью сложить их почти в пять раз. Его можно будет использовать и дальше для чего-нибудь, даже в ночных условиях, на нем есть необходимые прибамбасы в виде ночного зрения и тепловизора.

[Нимрах]

Земля, на которую они ступили, не казалась ни опасной, ни свирепой. Она вообще, если честно, никакой не казалась — рыжие барханы, гуляющий по тем пронизывающий ветер, отталкивающийся от скал с гулким шорохом, да колючие ежи перекати-поля. Было тепло, но не жарко — то ли тонкая алая завеса, застилающая небо, выступала в роли нерукотворного фильтра, то ли температура поверхности самого планетоида к вечеру стремительного снижалась. Нимрах расстегнул ворот куртки, под которой еле заметно сверкнул стыками мембранной ткани защитный костюм. Сделал глубокий вдох, осмотрелся.

Иврин с помощниками разгребали привезённые с собой агрегаты, с сокомандниками Таски перемещая те в пределах выросшего посреди пустыни лагеря. Под навесами уже переливались привычным синим свечением голограммы-проекции, несколько объёмных карт, дисплеи с ежесекундно обновляемыми данными. Не считая всей этой возни и редких окликов, вокруг царила полная тишина. Казалось, Залор был совершенно немым. Мёртвым.

«И на кой хрен притащились сюда? Фонит и фонит. Мешал он кому, что ли...»

Почти истерическое стремление исследовательского центра контролировать всё происходящее в планетарной системе выводило из себя. Нимрах готов был поклясться, что эта самодеятельность в последние несколько лет то и дело проходила мимо Энтропия. Что, в принципе, было понятно — демиург занимался куда более важными делами.

— Скоро стемнеет. Будем ночью что-то делать?

Захотелось мерзко пошутить. Ард выудил из потайного кармана накидки пачку сигарет, шустро прикурил, зажимая фильтр меж напряжённых губ. Тормознул рядом с орком, выпустил в сухой воздух облако горького дыма и покачал головой.

— Ну, в ночь точно никуда не пойдём. Тут полно расщелин. Многие — в песке. Не хватало сдохнуть из-за того, что наступил сослепу не на тот булыжник, — складывалось ощущение, что Нимрах беседует сам с собой, потому как взгляд его даже в сумерках светящихся глазищ направлен был вдаль, туда, где скалы, чёрные, острые и тощие, принимали облик высохшего драконьего хребта, — Но пока не стало совсем темно, предлагаю по периметру, метрах в пятидесяти от границ лагеря, нахлобучить магических ловушек. Может, они ничего и не поймают, но смену фона зафиксируют. Честное слово, не верю, что у этих всплесков нет никакого... паттерна поведения? Цикличности? Время суток, температура, интенсивность. Хоть что-то.

«Ловушки» представляли из себя телескопические столбы с датчиками на навершии — модифицированная версия посоха, работающего автономно, то бишь не требующего участия владельца — чаще всего мага — в исследовании. При благоприятных условиях ловушки даже могли «вырубить» действующий на них извне магический импульс. Тот, конечно, должен был быть не слишком сильным...

— Никто ранее на Залоре не вёл наблюдений ночью! — Иврин показался из-за шатра, почти любовно прижимая к груди очередную неизвестную никому, кроме него самого, железяку, и закивал, — Очень может быть, что именно в ночное время суток что-то провоцирует колебания энергетического фона.

— Во. Специалист подтверждает. Дело говорю, значит, — Нимрах покивал и беззлобно хмыкнул, подбрасывая окурок в ладони. Тот, так и не приземлившись обратно, в воздухе рассыпался в пыль, — Пока эти двое... Как их...

— Брод и Флавий? — с готовностью отозвался стажёр, кивая на двух адептов, осматривающих генератор.

— Серьёзно? «Брод и Флавий»? Вот так их зовут? — ард почесал полоску кожи над бровью, — Так вот. Пока Брод и... Флавий... расставляют ловушки, можем обсудить планы на завтра. И выпить, — Нимрах вопросительно посмотрел на Таску, ожидая согласия, и кивнул в сторону собственного шатра, — Бутылка отличного рома. Дважды предлагать не буду.

[Таска]

К счастью, работы на ночь нет, если не считать необходимости воткнуть в песок всякие штуки для защиты. Таска бы не отказался от пары пулеметных турелей, но их не привезли. А вот предложить что-то полезное насчет предсказания всплесков аномалии (или что там ждет впереди) не может тем более. Конечно, кроме гениального плана расстрелять это из всех орудий или кинуть большую и тяжелую бомбу. Помощник-хуман влезает и говорит, что ночь может принести что-то полезное для наблюдений.

— Ха, думаю, мой храп точно спровоцирует местный энергетический фон, — ржет Таска. — Если бы Коалиция Рас не была бы так занята, то внесла бы меня в перечень опасных стихийных бедствий.

— Да хоть Кирилл и Мефодий, — отвечает орк, заслышав про бутылку рома. — А пойдем, мне дважды повторять не надо.

Таска не ожидал, что хаосит привезет бухло на миссию, но в таком случае можно спокойно достать и свой груз. Вскоре орк заходит, гремя ящиком бутылок пива. Стратегический (почти) запас на случай конца света. Положив ценный груз на землю рядом внутри палатки Нимраха, орк плюхается на пол рядом, решив не проверять прочность окружающей мебели, явно не рассчитанной на орка-переростка в силовой броне.

— Вот теперь точно пиратская атмосфера, — говорит Таска, свой бокал рома орк выпил залпом, а потом достал большую сигару и предложил Нимраху, видев ранее, что он тоже курит.

После чего достал вторую и поджег от горелки на навершии боевого топора, затянулся и выпустил в потолок облако белого дыма. Где-то в лагере кто-то из команды Таски начал материться, явно уронив на ногу ящик с чем-то тяжелым.

— Ах, хорошие сигары, особенно в перерывах с алкоголем. Можем потом пивом шлифануть, мы сами его варим на секретной фабрике по секретным рецептам. А что ты хотел обсудить насчет завтрашнего плана? Кому будем рожу чистить?

Орк уже забыл, что миссия исследовательская, а не разбойная. Но учитывая, что орден Хаоса и сам не в курсах происходящего здесь, не стоит сбрасывать со счетов возможность отметелить хоть кого-нибудь. Как говорится, была бы свечка, а спички найдутся.

[Нимрах]

Справедливости ради, Нимрах и сам не планировал пить, уж тем более — в рабочей командировке. Сокровенная бутыль в списке позиций ценного багажа оказалась случайно: её, заботливо замотанную в перепачканное мазутом тряпьё, уже в отсеке отгрузки арду прямо в руки всучил старший инженер, солидного возраста гном. Нимрах и не помнил уже, чем заслужил такую щедрую благодарность. Может, сына-салагу вытащил из горячей точки или передачку какую захватил с собой в секретный портал. Один хер — горячительное было при нём.

Как оказалось — и при орке. Завидев здоровенный ящик пива, ард одобрительно присвистнул. От предложенной сигары он тоже не отказался, и хотя табак в той оказался значительно крепче, чем Нимрах мог себе представить, было удивительно приятно гонять по языку терпкий смолистый дым. Даже подозрительный грохот ящика не так уж и раздосадовал — ард высунул свирепую морду из палатки, больше для профилактики рявкнул на Иврина и тут же втиснулся обратно, поблагодарив Таску и за сигару, и за пиво. Ночь становилась всё холоднее.

— Так охота кулаками махать? — он сделал несколько глотков рома и с расслабленной ухмылкой глянул на орка. В чарке с янтарным содержимым отразилось его, Нимраха, лицо, — Были б тут какие другие рожи, помимо наших...

Если уж чьи и начищать, то рожи умников из исследовательского центра, отправивших его в глушь.

— Утром отсмотрим данные с ловушек и пойдём на разведку. Пригодятся и твой беспилотник, и флайт. Уж не знаю, встретим мы тут что-нибудь или вернёмся ни с чем... Ставлю на то, что нихрена интересного тут не обнаружится.

Нимрах собирался было залить в глотку остатки рома, как вдруг сумрачную тишину вспорол пронзительный вопль. Вернее, было ли это воплем, наверняка он сказать не мог. С тем же успехом резкий звук неясной этимологии мог оказаться криком дикого зверя, визгом на полном ходу сработавших тормозов, подлетевшим пушечным снарядом. Ард сперва замер, а потом вскочил на ноги, рывком распахивая шатёр.

— Что происходит? Вашу ж мать! Иврин!

Стажёр, показавшийся в поле зрения, развёл руками и замотал головой. Что он, что помощники, что члены орочьей команды — все выглядели напряжённо и только без конца озирались по сторонам.

— Мы не успели разобраться, откуда донёсся звук. Как будто со всех сторон одновременно.

— Скалы. Звуковые волны отражаются то от одной, то от другой. Такой пинг-понг, — Нимрах обернулся к Таске, — Кажись, я ошибся. Ты ещё хочешь с кем-нибудь подраться?

[Таска]

Ночное бухалово и обсуждение планов резко прекращаются, и это уже что-то более страшное, чем уронить на ногу тяжелый ящик. Таска только откупорил первую бутылку пива, как неприятный звук резанул по ушам, расходясь по лагерю, скалам и окружающей пустыне. Нимрах подскочил и сразу направился к выходу из палатки, чтобы выяснить детали происходящего, а орк первым делом присосался к бутылке и опрокинул ее всю в себя за раз.

— Ах, — деланно рекламным вздохом удовольствия и восхищения орк ставит пустую бутылку на землю и тоже поднимается.

Главный хаосит уже выясняет с помощниками что, куда и почем, а потом летит вопрос о том, хочет ли еще Таска драться. Глупый вопрос, орк всегда готов помахаться, а вместо ответа оглушительно рыгает, и звук тоже расходится в ночи, но уже не так тревожно, как тот первый.

— Да, почему бы и нет, — закрепляет намерения пират. — Правда, я предпочитаю бить рожу, которую можно пощупать.

В ночи снова возникает пронзительный визг, но Таска не видит никакого видимого врага. Один из его людей прикладывает к глазам высокотехнологичный бинокль, который видит во многих спектрах, а другой пытается произвести разведку магией, но ничего интересного вокруг не видят, раз не докладывают.

— Э-хе-хе, — произносит орк, закинув топор на плечо.

Долгая жизнь приучила терпеливо ждать возможности пролить кровь, так что космический пират с улыбкой смотрит в ночь, ожидая начала чего-нибудь интересного. И это интересное начинается, причем, как фильм ужасов.

Звук теперь не такой громкий, но он резонирует с пространством, а потом ночь вокруг исчезает. Внатуре, мир превращается в подобие красно-черного кино, где песок начинает светить красным, а в метрах семидесяти впереди разворачивается черная воронка явно аномального происхождения.

— Ненавижу, лять, порталы, — произносит орк.

Абсолютная чернота напоминает черную дыру, пульсации которой и вызывают этот звук, словно комару вручили микрофон. Таска ковыряет в ухе, но звон не думает проходить. Какие и почему там происходят процессы, орк даже задумываться не будет. А после ужасная воронка исчезает, оставив перед собой потрепанную боевую меху, которая словно обесточена.

— Вот! — хтоник показывает пальцем. — Вот это хочу бить! Ха-ха, наконец-то нормальный противник! Наша битва станет легендарной!

Стоячий посреди красной ночи боевой шагоход словно услышал это и заскрипел...

референсы (юзал первый)

появившаяся хреновина

[Нимрах]

Он так и остаётся стоять у шатра: край полиолефиновой палаточной ширмы в одной руке, тлеющая сигара — в другой. Даже пару долгих затяжек успевает сделать и зачем-то выпускает дым через нос: натуральный дракон, хоть сейчас взмывай в родную космическую черноту и опять отгрызай звёздам раскалённые бочины. Морда страшная-страшная, брови к переносице так и сползают, ещё сантиметр — и встретятся. А вот взгляд — спокойный, как у античного философа из древних свитков в многоэтажных библиотеках Лиреи. Опять, в общем, преисполнился. Уже второй раз за сегодня, ну просто праздник какой-то.

Пустыня вспыхивает красным, а звёздное ночное небо озаряет ослепительная вспышка. Это уже и ночью нельзя назвать — от магических всполохов в считанные мгновения становится слишком светло. Разверзнувшийся посреди барханов гигантский портал выплёвывает на Залор... ёбаного боевого робота. Слегка пожёванного временем или активной эксплуатацией, но весьма устрашающего.

— Охуеть, — красноречиво комментирует происходящее Нимрах и вместе с сигарой, на этот раз зажав ту в зубах, выходит вперёд. Шагоход оказывается не только устрашающим, но и рабочим. Да, он двигается медленно, но всё-таки двигается. Значит, и сюда доковыляет.

Иврин подлетает откуда-то слева, как малое дитя уцепив Нимраха за предплечье. Голос дрожит, в глазах — ужас.

— Э-это... Вы такое видели когда-нибудь? Оно как и-из к-книжек! — бедняга вертит головой, тычет на шагоход пальцем, отзеркаливая реакцию Таски, вернее, отрицательную и сильно приумноженную её версию.

— Отставить панику, — Нимрах стряхивает с себя чужие руки, — У тебя... Нет. У вас хоть какое-то оружие есть? Или центр в пользование выдал только все эти причиндалы для полевых исследований?

По выражению лица Иврина становится ясно, что оружия у адептов не больше, чем у рядового новобранца, только-только заступившего на службу с самой базовой пукалкой. Нет, серьёзно? Вот так нынче снабжают молодые умы? Ард закатывает глаза и оборачивается к Таске: — Имел дело с таким штуками? Насколько она мощная?

Поднявшийся от резкого энергетического скачка ветер хлещет по лицу. Нимрах щурится, присматриваясь к роботу. Старый он какой-то... Механический или магический? Или и то, и другое? Хтон его разберёт. Пока не атакует — и на том, как грица, спасибо.

— Таска. Как думаешь, вдвоём завалим?

Как же всё-таки кстати сейчас эта сигара...

Шагоход между тем уверенно прёт в сторону лагеря. Скрипит, гулко вдаривает ногами-железками по земле, время от времени буксует в песке, но не сдаётся.

По правому флангу — Нимрах замечает боковым зрением — шевелятся Брод и Флавий, от страха путаются в собственных накидках, тормозят напротив арда и суетливо отдают честь:

— Какие будут указания, командир? 

— Для начала попытайтесь не сдохнуть. И оттащите самые ценные агрегаты к пещерам, о которых я говорил на посадке. Иврин, — Нимрах хлопает притихшего стажёра по плечу, — Сейчас самое время фиксировать данные. Проследи за тем, чтобы ловушки остались целы. А мы с капитаном «Аврелия» что-нибудь придумаем.

И смотрит на Таску вопросительно. Мы ж придумаем, да?

[Таска]

Появившаяся меха действительно что-то напоминает Таске о делах очень далекой древности, когда его кожа была зеленее, так сказать. Тогда был тот, как его, первый Хтонический катаклизм, давший не просто толчок, а прямо пинок под задницу многим технологиям, в том числе тем, что от магии не зависят. И вот такие штуки и вправду бродили по полям сражений, и орку их видеть доводилось.

— Да, старая штука, я уже давно не видел, чтобы эти модели все еще производили. Обычно в кабине сидел пилот, — Таска имеет в виду цельнометаллический гроб в центральной части, оснащенный камерами и датчиками. — Это больше высокотехнологичное когда-то оружие, чем волшебное. Думаю, если постараться, можно завалить, главное не дать на себя наступить, ха-ха-ха.

Краем уха орк слышит, что ученые-печёные оружия с собой не взяли, но это не кажется чем-то странным, ведь для таких ситуаций орден и нанял головорезов Таски.

— «Мини-хтона Аврелия», попрошу, — наставительно поднимает палец орк, призывая к себе из подпространства любимый метатель хлама.

Электромагнитный ускоритель направлен на меху, которая начала приближаться посреди красных песков к лагерю. Чем ближе приближается, тем сильнее заметны следы неизвестного сражения. Множество оплавленных участков, отверстия, словно от пуль, а еще покрыт гарью. Удивительно, что до сих пор работает. Спустившиеся члены команды орка занимают укрытия с разнообразным огнестрельным и высокотехнологическим оружием, но никакого тяжелого вооружения они не спускали.

— Стой! — выкрикивает один из наемников на тот случай, если пилот готов к переговорам, но такое ощущение, что меха пуста.

В ночи хорошо различим лязг блокираторов движения, это плохой звук, если ты не союзник боевого шагохода. Таска в прошлом видел, как они закрепляются перед выстрелом из самой большой пушки, чтобы отдача их не уронила на спину, ведь иначе придется вызывать ремонтную машину, которая вновь поставит меху на ноги. Тогда мехи были не очень продвинутыми. Таска поднимает с земли камень и опускает в канал гаусс-хламатрона, где снаряд крутится в электромагнитном поле, пока орк прицеливается во врага. Хорошо, что мишень большая!

Оружие гудит, накапливая заряд, а потом красную ночь пронзает голубой луч разогнанного до сверхзвуковых скоростей снаряда. Бедный камень с громким звуком вонзается в верхнюю часть обшивки и разбивает вдребезги одну из главных камер. А в ответ меха словно автоматически выбрасывает дымовые гранаты из отсеков, из-за чего всё начинает тонуть в дыме. Но дым не мешает услышать стрекот пулемета со стороны противника...

[Нимрах]

«Как-то всё стремительно завертелось...»

Нимрах выплёвывает сигару. Опомнившись, правда, ухитряется поймать её до падения, тушит прямо так, пальцами, и торопливо суёт в карман — негоже такому сокровищу почём зря пропадать. Может, это была последняя сигара в его жизни...

Что ж, шутки в сторону, подохнуть в экспедиции он не планировал. Слишком много в штабе незаконченных дел, слишком много дерьма ещё предстоит разгрести.

Когда над головой, разрываясь, ударяется о чёрную скалу шрапнель, Нимрах хмурит брови и инстинктивно бросается вперёд, отпихивая Иврина к безопасным пещерам. Двуручный меч — Звёздный Разлом — материализовывается в руке эмиссара почти естественным её продолжением, уже потрескивают расползающиеся по узорам лезвия алые всполохи — заранее, так сказать, превентивно. Ковыляющему поодаль монстру из стали и проводов от сего устрашающего жеста, конечно, пока ни холодно, ни жарко, куда активнее он реагирует на прилетевший по корпусу булыжник. Ха! Таска здорово прицелился!

— Отличный удар! — Нимрах кровожадно улыбается орку, явно одобряя его настрой. Боевой робот, словно опомнившись, тем временем приближается и заносит устаревшую, но явно мощную пушку для нового залпа. Массивные ноги утрамбовывают песок, а рёв сервомоторов звучит так, будто сама залорская пустыня пребывает в ужасе от его присутствия.

— Пригнитесь, железка вот-вот долбанёт ещё раз, — Нимрах перекрикивает гул и сокращает расстояние до шагохода, на бегу занося меч. Вокруг его ладоней, удерживающих массивную рукоять, в тот же миг начинает вибрировать свет. Крошечные искры разрастаются в настоящие красные молнии, магическая энергия поднимается всё выше по широкому лезвию, завихряется. Обрушивается на меху, целясь в сочленение ржавой ноги. От удара в воздух взмывает плотное облако песка, а Нимрах и робот, очевидно, ненадолго скрываются в том из вида.

— Издеваешься надо мной? — ард жмурится и отплёвывается от хрустящей пыли, пока его меч с лязгом взрезает корпус, оставляет рваные борозды в и без того потрёпанных металлических пластинах. Но этого недостаточно. Меха стоит уверенно, лишь ненадолго прекращая движение к лагерю, чтобы удержать равновесие.

«Сволочь». Нимрах изворачивается, оказываясь позади шагохода. Хочет попытаться перерубить толстенные хромированные провода ровно под механическим «суставом». Песок — не самая устойчивая поверхность. Может, хоть так выйдет эту хреновину уронить...

— Таска! Шмаляйте в ноги! Раз консервная банка не хочет вести переговоры, заставим её лечь!