[Хао’ртез]

Незарегистрированный мир на одном из концов Вселенной / 5027 год

Таска / Хао'ртез

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту отыгрывать без системы боя.

[Таска]

Вы когда-нибудь праздновали прошлой ночью так сильно, что на утро не узнаете место вокруг? Нет? И правильно, алкоголь вредит вашему здоровью, а оказаться за тридевять земель можно и без этого. Вот прям как сейчас, когда нос чует запах мокрой земли, потому что Таска валяется рожей в глине, пока сверху падают капли воды.

— Душ? Классно, — сонно произносит орк, пытаясь понять, что, зачем и почем.

Продрав глазищи, хтоник с удивлением для себя замечает, что не узнает место, в котором очутился. Вокруг вроде бы тропический лес, какой вполне можно найти на Климбахе. Вероятно, Таска так громко храпел, что его просто выкинули из звездолета. Странно, что тогда не проснулся от падения, но кому какое дело?

Ливень приятно остужает темно-зеленую кожу, а в ушах приятный шум от перестука капель по листьям деревьев и кустов. То тут, то там растут странные цветы или грибы, Таска не большой знаток флоры, поэтому проверить может только съедобность и то на себе.

Почесав грудь, орк поднимается на ноги и пытается чуть лучше сориентироваться в пространстве. Вдруг рядом есть что-то или кто-то интересный. Хтоник оказался здесь в том, в чем заснул, то есть по пояс голый. Пока что опасностей поблизости не видно, поэтому Таска не пробует призвать броню или оружие. Поковырявшись сначала в зубах, а потом в носу, хтоник идет в случайную сторону посреди мокрого леса, благо, есть лесная тропинка. Так или иначе куда-то однажды Таска дойдет. Возможно, он не оказался слишком далеко от того места, где должен был по идее проснуться. Осталось это проверить.

Пройдя чуть дальше, хтоник видит, что лес пока не думает заканчиваться, впрочем, как и дождь. От всей этой воды резко захотелось отлить, так что орк выбрал самый красивый куст с грибницей, похожей на голографический объект, после чего снабдил его дополнительным запасом воды, азотистых соединений и солей из своего внутреннего, так сказать, источника, и даже почти VI ранга. Закончив с этим важным делом, орк готовится отправиться дальше, куда глаза глядят.

[Хао’ртез]

Поёживаясь от холода, Хао'ртез в очередной раз огляделся. Холодно, мокро, густо. Эта аномалия и правда перенесла его черт знает куда. Нет, он предполагал, что её радиус мог оказаться больше предполагаемого, но отсутствие визуальных искажений пространства сыграло с ним злую шутку.

Убрав мокрые пряди волос с лица, он достал из внутреннего кармана своего пальто ленту и связал ей волосы. Дискомфорта стало немного меньше, но проблема осталась нерешённой. Нужно было искать выход. Природа аномалий-порталов для него оставалась тёмным лесом. Он был крайне заинтересован в их изучении, стремясь понять принципы их возникновения, причины и возможные последствия, особенно учитывая, что и сам попал на Аркхейм через подобное.

В соответствии с его знаниями, вернуться в Аркхейм с другого мира можно было двумя путями: либо с помощью осколка Талитха, либо через аналогичный портал. Сделать вывод о том, что это другой мир, оказалось проще простого — растительность и флора слишком отличались от всего, что он видел на планетах Аркхейма. Конечно, всегда оставалась вероятность неразведанных территорий, но с учётом уровня технического и магического прогресса системы, эта вероятность стремилась к нулю.

Продвигаясь через джунгли, Хао ощутил, как его раздражение от ситуации возрастает. Мокрая одежда, цепляющиеся за плащ ветви и влажный воздух создавали ощущение бесконечного дискомфорта. Но прогулка оказалась недолгой. Между деревьями мелькнул силуэт.

Орк.

Хао замер, внимательно разглядывая фигуру. Варианты выглядели следующим образом:

• Среди аборигенов этого мира также присутствуют орки.
• Это планета, где орки являются доминирующей формой разумной жизни.
• Это ещё один неудачник с Аркхейма, которому довелось попасть в лапы аномалии. Однако этот вариант крайне маловероятен.

Хао не позволял предрассудкам оказывать влияние на свои суждения. Он никогда не связывал расу орков с низким интеллектом. Отсутствие должного образования, условия жизни и воспитание (или его отсутствие) — вот истинные причины поведения большинства представителей этой расы. Пожалуй, окажись сам Хао'ртез в условиях роста среднестатистического орка, он вряд ли стал бы философом и учёным.

Его глаза слегка вспыхнули, активируя Око Древнего. Фиолетовый свет пробежал по зрачкам, давая возможность видеть больше, чем могло позволить обычное зрение. Потоки магии окружали фигуру орка, и их структура не оставляла сомнений. Эти потоки были знакомыми, словно их энергия шла из самого Аркхейма.

Одномирец.

В глубине ауры Хао уловил нечто ещё. Потоки казались плотными, насыщенными тьмой. Такое сочетание редко встречается. Его тонкие пальцы едва заметно сжались, как будто он пытался захватить и удержать эту информацию, пока она не ускользнула.

"Хтоник," — мысленно отметил он. Это открывало целый пласт вопросов, но ответы на них могли подождать. Сейчас важнее всего было произвести первый контакт.

Подняв ладонь в мирном жесте, Хао заговорил:

— Не беспокойся. Я не для битвы здесь.

Его голос был ровным, без тени угрозы, но с оттенком авторитета, который сложно игнорировать. Он сделал ещё один шаг вперёд, стараясь сократить расстояние и одновременно дать понять, что не собирается нападать.

— Аномалия перенесла тебя сюда, не так ли? Или... ты тоже ищешь ответы?

Каждое слово он произносил обдуманно, тщательно выбирая интонацию. В таких моментах главное — не вызвать лишних подозрений. И хотя его разум уже начал выстраивать возможные сценарии развития, он позволил ситуации развиваться естественным образом.

Только джунгли знали, чем закончится эта встреча.

[Таска]

Таска шумно зевнул и теперь понял, что хочет жрать, но жрать листья ему не сильно хочется, хоть и сам зеленый. Учитывая странность обстановки, нет уверенности в том, что поблизости будет вкусная и легкая в добытии еда, но орк привык выживать во всяких странных местах, так что здесь еще ничего: птички поют и солнышко светит. Только без птичек и солнышка, а просто какие-то дождливые джунгли. Самое интересное то, что еда сама его нашла, точнее, это оказывается незнакомый человек с волосами цвета серебра, вынырнувший из лесной чащи. На нем мокрый плащ, а еще поднимает руку со словами о том, что не для битвы здесь.

— Да, для битвы тут неподходящее место, а вот для потасовки и заметания следов самое то, — во все клыки улыбается Таска, мало переживая о личности и природе неожиданного гостя. — Аномалия?

Хтоник до этого не думал, что его сюда перенесла какая-то аномалия, но теперь доходит, что это действительно может быть так. Внезапно был в одном месте, а теперь в другом: тут и вправду постаралась пространственная аномалия. Таска на самом деле большой специалист по попаданию в неприятности, даже в опасные аномалии вступать приходилось. Если это какое-то особенное пространство, то пока что оно выглядит весьма приземленно и безопасно.

— Да, возможно, это была аномалия, вряд ли бы я не заметил, как меня куда-то отвезли и оставили лежать в грязи. Ищу ли я ответы? Не, я ищу чего пожрать, а потом можно и домой отправляться. Ты, кстати, не знаешь, в какой стороне выход или еще что полезное?

Орк считает, что если получится что-то узнать, то это будет отличным началом дня. А если нет, то и фиг с ним. Конечно, есть вероятность, что перед ним на самом деле не другой попаданец в аномалию, а хищник-метаморф или продавец подержанных стиральных машин и звездолетов, и неясно, что опаснее, но жизнь научила не беспокоиться о том, над чем нет контроля. А когда появится первый седой волос, можно будет перестать беспокоиться даже над тем, над чем есть контроль.

— Меня зовут Таска, — представляется орк. — Или отТАСКАй-меня-за-уши, ха-ха-ха!

Хтоник смеется, смотря на слишком спокойного собеседника. Примерно с таким сосредоточением Таска может сидеть на унитазе, но расслабляться тоже порой надо.

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно смотрел на орка, пока тот с широкой ухмылкой отвечал. Его слова, исполненные грубоватой прямоты, странным образом успокаивали. Никаких игр или завуалированных намёков — просто честность, пусть и в своём специфическом виде.

— Потасовка и заметание следов, говоришь? — с лёгкой усмешкой отозвался Древний, опуская поднятую руку. — Признаться, звучит как план, но, боюсь, пока у нас нет подходящих участников для твоего развлечения.

Он окинул орка внимательным взглядом, не пренебрегая деталями. Око Древнего ещё раз скользнуло по магической структуре существа, закрепляя первое впечатление. Энергия хтоника была сильной и плотной, словно скрученной вокруг внутреннего ядра. Возможно, он даже не осознавал свой потенциал.

— Таска, значит? — Хао чуть наклонил голову, словно пытаясь примерить это имя на своего нового знакомого. — Моё имя — Хао'ртез. Без "ха-ха-ха", прошу.

Он чуть приподнял уголки губ, придавая словам толику игривой вежливости, которая так сильно контрастировала с его аристократическим видом.

— Аномалия — это наиболее логичное объяснение, учитывая обстоятельства, — продолжил он. — Уверен, ты и сам в этом разобрался. Пространственные разрывы, как правило, не спрашивают нашего мнения, куда именно нас бросить.

Хао опустил взгляд на мокрую землю, словно ещё раз оценивая место, где они оказались. Джунгли вокруг были влажными, холодными и насквозь пропитанными неясной угрозой.

— К сожалению, не могу подсказать, где выход. Я здесь не дольше тебя. Но, полагаю, искать его в одиночку в таких условиях — так себе идея.

Он поднял глаза на орка, встретив его взгляд.

— Ты ищешь пищу, я — ответы. Может, пока будем искать одно, найдём и другое.

Хао сделал шаг вперёд, убирая мокрый плащ в сторону, чтобы не сковывал движения.

— Что скажешь, Таска? Сыграем в дружелюбных исследователей? Или хочешь пойти в одиночку, доказывая джунглям свою силу?
 

[Таска]

Собеседник тоже представился, правда, его имя Таска не понял. В голове тут же начались великие мыслительные процессы из последовательных шагов, как можно сделать имя нового знакомого более простым для запоминания и произношения. Хао'ртез → Хаортез → Хартез → Картез → Карты → Кар → К.

«Не-е, слишком упростил», — орк отметает последний вариант, возвращаясь на шаг назад.

Закончив считать на пальцах и шевелить губами, хтоник понимает, что пропустил что-то там про аномалию. Зато дальнейшие слова Таску немного расстроили, ведь Кар не знает, где тут выход, но зато предлагает объединиться. Как человек широкой души, да и просто груди, орк теперь смотрит на Кара более пристальным взором. Нет, не с целью пронзить покровы таинственности и узнать ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого. Просто пытается понять, насколько этот человек будет хорошим другом или великолепным врагом.

— Джунглям плевать на мою силу, — пожимает плечами детина. — Я не против объединиться с тобой. Ты выглядишь щупло, но, наверное, просто скрываешь свои достоинства, хе-хе. Что же, Кар, я многих видал и ты не самый гнусный из них, ха-ха-ха, поздравляю. Это уже достижение.

Хтоник протягивает свою ручищу, которую так и не отряхнул от грязи.

— Что же, тогда предлагаю проследовать этому пути, — жестом уверенного в себе гида орк показывает в сторону каменистой тропки посреди дождливых джунглей. — Там, кажется, пробивается солнечный свет, и тропа идет наверх. Поднимемся, осмотримся, возможно, найдем что-то интересное.

Таска в дикой природе провел сотни лет, так что чувствует себя в таких местах даже более увереннее, чем посреди густонаселенного города или на борту космического корабля.

— Кстати, ты драться умеешь? — Таска интересуется на тот случай, если им станет слишком скучно в пути. — А хочешь?

Не то чтобы Таска предлагал прямо сейчас заняться мордобоем, но в таких с виду спокойных местах случиться может всякое. Но, если надо, Таска может и за двоих драться и за двоих отхватить. Не впервой и не вовторой.

[Хао’ртез]

Хао'ртез молча наблюдал за орком, чьи губы шевелились, а взгляд, сосредоточенный, но почти смешной, выдавал напряжённую внутреннюю работу мысли. Он не перебивал, не спешил — каждая секунда молчания будто подчёркивала разницу между их существами.

— Кар, — произнёс он наконец, его голос был глубоким, звучным, как далёкий раскат грома. — Пусть будет так. Простота иногда скрывает истину лучше, чем сложность.

Его взгляд медленно опустился на грязную руку, протянутую орком. В воздухе повисла пауза, в которой не было ни отказа, ни согласия. Вместо рукопожатия Хао лишь слегка наклонил голову — это движение, полное достоинства, казалось, не только принятием, но и указанием границ.

— Щуплый, говоришь? — слова, произнесённые ровным тоном, были лишены обиды, но в них звучал тонкий намёк на скрытую мощь. — Возможно.

Его аметистовые глаза, мерцающие в полумраке, на мгновение встретились с глазами Таски, оставляя чувство, будто он знает гораздо больше, чем говорит.

Когда орк указал на тропу, ведущую вверх, Хао'ртез перевёл взгляд на каменистую дорожку. Лучи света, пробивающиеся сквозь плотный полог листвы, едва освещали путь, но в этих отблесках он видел не просто дорогу, а символ возможности.

— Высота... всегда открывает то, что скрыто, — тихо сказал он, но его слова прозвучали так, будто природа сама подтверждала их истину.

Он сделал шаг вперёд, его движения были плавными, точными, словно каждый жест был заранее продуман. Мокрые волосы упали на лицо, и Хао лёгким движением убрал их, не теряя ни капли своей величественной невозмутимости.

Когда орк задал вопрос о драке, Хао остановился, повернув голову к Таске. Его глаза, спокойные и ледяные, казались не просто смотрящими, но проникающими в саму суть существа перед ним.

— Драться? — его голос прозвучал мягко, но каждое слово отдавалось в воздухе весомо. — Если потребуется.

В этих словах была не бравада, а уверенность — спокойная, непоколебимая, как древняя скала. Хао перевёл взгляд обратно на тропу, взглядом оценивая её длину и скрытые опасности.

— Веди, Таска, — коротко сказал он, но в его голосе чувствовалась властная нота, как будто сам факт предложения идти впереди был даром, а не просьбой.

За его спиной, едва различимые в мерцающем свете, щупальца на мгновение шевельнулись, словно подчиняясь невидимой воле. Их плавное движение было мимолётным, но оставляло ощущение скрытой угрозы, готовой проявиться в любой момент.

[Таска]

картинка

Спойлер

— Простота иногда скрывает истину лучше, чем сложность.

«Допустим», — орк задумался. 

— Высота... всегда открывает то, что скрыто.

Хтоник подумывал было тоже ответить чем-то глубокомысленным, но ничего не придумал.

— Не соглашусь, если что-то закопать, то даже с орбиты не увидишь. Я так делал схроны с оружием и драгоценностями. До сих пор никто не нашел. Правда, я тоже забыл, где закопал, ы.

Таска не оставляет попыток изобрести сканер, которым можно было бы просветить весь Климбах до ядра, но пока что не сильно получается, а новый знакомый вряд ли увлекается решением сложных инженерных задач. Во всяком случае он спокойно относится к необходимости драться за свою жизнь, значит, будет веселей.

Кар позволяет занять лидирующее место, чем Таска сразу пользуется, идя вперед по наитию. Камни и мокрая трава под ногами не сильно мешают идти, но орк вслушивается в походку нового напарника, чтобы сильно не уходить вперед. Какая она? Пьяный матрос на орбитальном причале, пропивший последние кредиты? Заблудившийся турист, редко выходивший из дому и спотыкающийся о каждый корень? Еле заметный ассасин, почти не оставляющий после себя следы? Или гордый чудила, что просто парит, не касаясь грязной почвы? Такие детали обычно мало кого интересуют, но Таске они важнее лица или ауры.

— О, ты только посмотри. Большая и горит, — хтоник указывает вперед, где между деревьями появился просвет.

Впрочем, Кар тоже его быстро увидит, как и то, что привлекло внимание орка. Тут не только джунгли, но еще и гористая местность, и на склоне одного из холмов вырастает башня темного властелина, сигнальный обелиск или опора ближайшего энергетического купола. Учитывая многообразие технологий на Аркхейме, это может быть чем угодно. Таска уверен лишь в одном, эта штука несъедобная.

Но зато наверняка можно съесть больших летающих тварей с перепончатыми крыльями. На высоте кажутся маленькими, но вблизи могут быть куском мяса, который в рот не запихнешь.

— Горящая башня, монстры, дождь. Э-э... Дело почти раскрыто, — на самом деле нет, но Кар, возможно, лучше в этом разбирается, раз говорил что-то про аномалии.

[Хао’ртез]

Хао'ртез молча следовал за орком, наблюдая за его движениями и рассуждениями. Его лицо оставалось бесстрастным, но в аметистовых глазах читался скрытый интерес. Орк был сущностью, о которой можно было бы сказать — энергия в чистом виде. Даже его слова, казалось, подчинялись внутреннему хаосу, который, впрочем, имел свою странную логику.

Реплика про закопанные схроны вызвала лёгкую усмешку.

— Забвение — надёжный страж, — произнёс он, чуть склонив голову. — Иногда потерянное лучше спрятанного.

Древний двигался по тропе так, будто был тенью, скользящей за спиной орка. Его походка оставалась бесшумной, каждая нога уверенно находила опору даже на скользкой, мокрой земле. Он ступал точно и осторожно, как хищник, неспешно преследующий свою цель. В отличие от уверенного, но шумного Таски, шаги Хао'ртеза выглядели настолько плавными, что создавалось впечатление, будто сам лес открывал ему путь.

Когда между деревьями мелькнул свет, Хао'ртез приостановился. Его взгляд задержался на башне, сияющей вдалеке. Свет, исходящий от неё, притягивал внимание, но Древний смотрел на неё не как на объект восхищения, а как на источник потенциальной опасности.

— Высота открывает многое, — спокойно проговорил он, но в его голосе звучала нотка предостережения. — Иногда она раскрывает то, что лучше оставить скрытым.

Щупальца за его спиной едва заметно шевельнулись, на мгновение обретя змеевидную гибкость, но тут же замерли, сливаясь с тенями.

Он заметил крылатых существ, кружащих над башней, и позволил себе краткий комментарий:

— Возможно, эти создания думают о нас так же, как ты — о них.

На лице мелькнула едва заметная усмешка. Он перевёл взгляд на Таску, чей энтузиазм и уверенность в выборе пути вызывали у него одновременно интерес и лёгкую настороженность.

— Горящая башня, монстры, дождь... — задумчиво повторил он, будто размышляя вслух. — Если здесь что-то и скрыто, то ответы лежат внутри.

Он кивнул орку, позволяя ему взять на себя роль лидера.

— Веди, — произнёс он ровным тоном. — Если есть что-то, что мы должны увидеть, покажи мне это.

Его слова звучали спокойно, но в них чувствовалась скрытая сила. Хао'ртез остался столь же безмятежным, следуя за орком, но его каждое движение, каждая пауза говорили о том, что он готов встретить любую тайну или угрозу, которая могла ожидать их впереди.

[Таска]

Комментарий Кара о том, что монстры думают о них так же, как орк, воодушевляет Таску.

— Думаешь? Замечательно! — хтоник может с этим согласиться, часто приручая опасных созданий. Совпадение желаний — важный шаг, даже если эти желания не самые хорошие и светлые.

— ВААААГХ! — орк испускает из себя оглушительный крик, привлекая к себе внимание тварей.

Звук расходится по джунглям и, конечно, не остается незамеченным. У Таски есть разные стратегии на разные случаи жизни и сейчас он стремится спровоцировать тварей, не демонстрируя оружия или чего-то другого угрожающего. Часто бывает так, что если дикий зверь видит оружие, магию или огонь, то может предпочесть сбежать и тогда придется тратить силы и время на погоню. Иногда лучше спровоцировать и завлечь в капкан.

И первый шаг кажется успешным, ведь летающие динозавры, сквигги, или кто это вообще по общему энциклопедическому реестру летающих кусков мяса Аркхейма, отвечают недовольным криком и начинают лететь в сторону орка и его спутника.

— Ха, ты смотри, они клюнули. Стоп, а почему такие большие? — этого Таска не предусмотрел.

В воздухе они ему показались маленькими, а по мере приближения это прям мамонты с крылышками. Наверное, пора на излете второго тысячелетия сходить к окулисту.

— Ну, не такой уж я пока голодный, — заявляет хтоник Кару, после чего дает деру через лес прямо в сторону горящей башни.

Каких-то особых троп нет, да и не надо, Таска просто прорывается вперед через кусты и петляет меж деревьев. Пока что они защищают от недовольных птеродактилей, голосящих на всю округу. Поднатужившись, орк спихивает со своего пути поваленное природой дерево, а тем временем уклон становится круче, значит, башня стала ближе.

Если поднять глаза, то так оно и оказывается, возвышается на скале и продолжает создавать парниковый эффект в этом мире. Летающие монстры кружат вокруг башни, словно мотыли или греющиеся у батареи коты, и будто бы потеряли зеленого орка из виду. Хорошо быть зеленым в зеленом лесу.

— Живой? — бросает через плечо Таска, а то будет не очень хорошо, если окажется, что Кар отстал или ушел в другую сторону.

Тем временем впереди видна входная дверь, на которой горит что-то вроде магической печати. Возможно, это замок или дверная ручка, на таких тонкостях полномочия Таски всё.

[Хао’ртез]

— Думаешь? Замечательно! — воскликнул орк, его энтузиазм был столь заразителен, что Хао'ртез лишь слегка приподнял бровь, наблюдая за напарником. Однако его явно насторожил интерес Таски к летающим существам, и он предчувствовал, что в ближайшие минуты ситуация выйдет из-под контроля.

— Ты же не собираешься их зв... — начал было Хао, но не успел договорить. Его слова перебил громовой рев орка:

— ВААААГХ!

Резкий крик заставил Древнего едва заметно пригнуться. Его аметистовые глаза мгновенно устремились в небо, где фигуры существ быстро приближались. Тени, ещё недавно казавшиеся безобидными точками на горизонте, стремительно превращались в нечто гораздо более внушительное. Птицы? Нет. Слишком крупные для птиц. Эти твари были определённо больше любого известного ему хищника.

— Ну, не такой уж я пока голодный, — раздался голос Таски, но самого орка уже и след простыл. Хао даже не успел обернуться, как заметил первую атаку. Один из ящеров устремился вниз, вытягивая когти, намереваясь схватить свою цель.
Щупальце Хао молниеносно выстрелило в сторону ближайшего дерева, хватаясь за ветвь и резко оттягивая его тело в сторону. Хищник промахнулся, визгливо крича от досады, а затем снова начал набирать высоту, готовясь к новому заходу. Его сородичи уже выстраивались в полукруг, явно координируя атаку.

— Ну вот, еб твою... — тихо выругался Хао, бросившись вслед за орком.

Его движения были точными и почти беззвучными. Ступая на мягкую землю, Древний избегал корней и скользких камней с таким изяществом, словно танцевал. Щупальца, порой касающиеся земли или деревьев, помогали ему сохранять баланс, будто продлевая его тело. Он напоминал тень, ускользающую от взора хищников. В отличие от громогласного и хаотичного Таски, Хао двигался почти незаметно, но каждый его шаг был наполнен скрытой мощью.
Лес закончился так же внезапно, как начался, и взору открылась массивная черная башня. Её шпиль, казалось, пронзал небо, а поверхность, лишённая малейших украшений, отражала лишь гнетущую тьму. Хао остановился у её подножия, переводя дыхание, но даже в этот момент его лицо сохраняло невозмутимое выражение.

— Живой? — спросил Таска, даже не оборачиваясь.

— Не дождёшься, — отозвался Хао с лёгкой усмешкой. В его голосе была смесь сарказма и легкого раздражения. Удивительно, но эта нелепая выходка орка даже развлекла его. Простота и спонтанность Таски напомнили ему о том, как сильно отличались их миры. Возможно, даже это абсурдное приключение имело свою ценность.

Подойдя ближе к массивной двери, Хао'ртез остановился, разглядывая её. Его аметистовые глаза вспыхнули, и Око Древнего начало анализировать магические потоки, плетущиеся вокруг конструкции. Сложная сеть энергий покрывала вход, напоминая тонкий кружевной узор, но в хаосе линий можно было различить слабые точки.

— Любопытно, — тихо произнёс он, протягивая руку к одному из пересечений потоков. Его губы зашевелились, едва слышные слова были обращены скорее к самому себе. Щупальце вытянулось к слабому звену, и мягкий поток магии устремился к цели.

С громким гулом дверь начала открываться, медленно являя взору внутренности башни.

— Сюда, — бросил Хао коротко, первым шагнув внутрь.

Тьма внутри была почти абсолютной. Хао остановился, пытаясь разглядеть что-то впереди, но безуспешно. Его глаза постепенно начали привыкать, но свет появился раньше: огненные чаши зажигались одна за другой, освещая просторный зал. Свет от них отбрасывал длинные тени на стены, создавая ощущение безмолвных наблюдателей.

В центре зала, окружённый пустотой, стоял массивный силуэт. Существо, испускающее тяжелую, давящую ауру. Его глаза загорелись ярким огнём, и оно повернуло голову, фокусируя свой взгляд на орке.

— Знаешь, Таска, — задумчиво произнёс Хао, потирая подбородок. — Кажется, это не просто башня.

Существо сделало шаг вперёд, его массивное тело дрогнуло, когда оно издавало утробный рык. Хао'ртез повернул голову, его взгляд встретился с глазами надзирателя.

— Это тюрьма. И это, полагаю, её сторож.

[Таска]

— Ха, теперь ты выглядишь живее, — веселится орк, заметив, что новый напарник не стал ужином для тварей.

И это даже хорошо, так как Кар показывает чудеса колдунства, открывая дверь буквально взглядом. У орка такое только с пивом получается и дверью в туалет. Таска бы без Кара просто ломал эту преграду. Хотя, в поле зрения попалось щупальце, которое любопытный орк попробовал было схватить, но не успел.

Тем временем магическая печать исчезает, а дверь в башню с горящим верхом открывается. Жаль, что внутри ничего не горит, так что темно, как в попе песчаного червя. Но стоило Таске об этом подумать, как внутри начали зажигаться большие чаши, открывая взору большой зал.

— Да, как же я крут, — разумеется, орк сразу приписал это себе.

Правда, в своих мечтаниях хтоник не представлял крупную тварину с рогами, что оборачивается и смотрит на незнакомцев. У чудовища крупное телосложение, а ростом выше орка. Костяные наросты на локтях выглядят так же внушительно, как и длинные когти и гибкий хвост с шершавой поверхностью. Монстр смотрит на них недобрым зеленым взглядом, и Таска отвечает таким же.

— Кажется, это не просто башня. Это тюрьма. И это, полагаю, её сторож.

— Да? — Таска о таком даже не подумал, да и в целом думать не сильно хочет.

А как тут думать, если этот рогатый вахтер начал рычать? Это же объявление войны! Не похоже, у монстра есть развитый интеллект, во всяком случае он не просит их вежливо пройти нахер, так что скорее всего дело закончится мордобоем.

— Вааагх! — Таска издает боевой клич, призывая себе в руку увесистый боевой топор, по рукояти которого ползут небольшие трубки, через которые подается топливо для красочного пускания огня рядом с ударной частью.

Потом ритмично ударяет оружием по полу, высекая искры и изображая боевой танец перед началом схватки. Помимо искр при каждом ударе Таска нажимает на кнопку на рукояти, чтобы немного топлива впрыснулось в горелку, создавая огненные всполохи. Остается надеяться, что рогатый страж, узник или просто мимокрокодил не сбежит в ужасе, иначе зря готовился.

[Хао’ртез]

Встрепенувшись от громогласного боевого клича, Хао'ртез едва удержался от раздражённого выдоха. На древнем он тихо выругался, проклиная орочьи привычки сопровождать каждый жест яростным воплем. Конечно, всё это ради боевого духа, но его самого такие возгласы больше деморализовали, чем подбадривали. Видимо, дело в том, что он не орк.

Когда Таска начал свой воинственный танец, Древний замер, недоверчиво наблюдая за этим спектаклем. Даже монстр, кажется, на мгновение опешил. Хао медленно перевёл взгляд с чудища на орка, затем обратно. На лице его мелькнула едва уловимая тень удивления. Он был готов поклясться, что на секунду ему показалось, будто тварь поняла происходящее, и в её глазах читалось смятение.

Надо признать, танец Таски выглядел впечатляюще. Появившийся в руке орка массивный топор с трубками и огненными всполохами делал его образ ещё более грозным. Искры, высекаемые при каждом ударе, подсвечивали лицо хтоника, словно придавая ему ауру ужаса. Если цель была напугать монстра, то кто знает — возможно, это даже работает.

Чудище, однако, недолго пребывая в замешательстве, разразилось мощным рыком, от которого стены зала дрогнули. Хао, морщась от этого какофонического грохота, медленно повернул голову к орку:

— Я плохо говорю на чудовищеском, но, кажется, он только что оскорбил твою матушку, — произнёс он с таким серьёзным видом, будто действительно потратил годы на изучение языка монстров.

Его слова звучали настолько уверенно, что можно было бы поверить, если бы не лёгкий блеск насмешки в аметистовых глазах. Что удивительно, заразительный энтузиазм орка даже божественное создание сумел вовлечь в этот балаган. Однако, сменив тон, он добавил:

— Ладно, шутки в сторону. Мы немного торопимся.

Его ладонь медленно поднялась, и Хао прошептал несколько слов, обращаясь к магическим потокам. Пространственная энергия сплелась с атакующей магией, формируя на ладони сферу, мерцающую опасным светом. Легкое движение пальцев — и шарик, словно послушный питомец, готов был ринуться к цели. Но очередной рык монстра заставил Древнего слегка вздрогнуть, рука едва заметно дёрнулась, и...

Взрыв раздался оглушительным хлопком, и мощная волна ударила самого Хао'ртеза, отбросив его назад. Он впечатался в холодный камень стены с глухим звуком, после чего тяжело осел на пол. Несколько мгновений он сидел, пошатываясь, словно пытаясь собрать разлетевшиеся мысли.

— Нихуя себе... — прохрипел он, осторожно поднося руку к треснувшим рёбрам.

Ладонь онемела от боли, но, к счастью, заклинание, не успев напитаться силой, не нанесло ему ещё более серьёзных травм. Всё ещё кряхтя, Хао лениво махнул уцелевшей рукой в сторону монстра, жестом указывая орку путь.

— После вас, сударь, — тихо добавил он с усмешкой, в которой сквозила смесь иронии и усталости.

Пока Таска продолжал свой огненный ритуал, Древний, потирая ушибленные бока, внимательно следил за ситуацией. Страдания отходили на второй план, уступая место искреннему интересу. Что ж, посмотрим, на что способен этот хтоник.

[Таска]

Таска настраивается на знатный пастук, а Кар даже переводит слова монстра о матушке орка. Хтоник почти не помнит свою мать, но ему не нужна дополнительная мотивация для того, чтобы выбить кому-то зубы. Даже причина нужна не всегда. Правда, напарник вдруг решил забрать фраг себе, на что орк просто не успевает возмутиться.

Кар формирует какое-то чародейство над ладонью, шепчет молитвы духам предков, наверное, а потом летит в стену, помогая себе взрывом. Таска не может сообразить, чего спутник удумал этим маневром. Возможно, это способ через боль войти в состояние берсерка? Или это монстр своим тяжелым взглядом придавил Кара? В любом случае это повод рассмеяться, когда ему все же уступают право заработать бессмертную славу в бою.

Хохоча, как климбахская гиена, Таска берет разгон в сторону противника, схватив любимый топор обеими руками. Оставляя за собой след из дыма горелок, он тяжело топает навстречу монстру, и рогатая тварина поступает зеркально, чуть опустив голову с рогами. Вот так они сшибаются посреди зала с огненными чашами, но Таска сегодня трезвый, поэтому предпочел сдать вбок, чтобы не напороться на рога, но их загнутая и широкая форма все же позволила оставить царапину на левом плече. За это орк мстит хлестким ударом по шее создания, погружая лезвие как можно глубже.

На каменный пол падает странная чуть фиолетовая кровь, пока Таска таскает противника с топором в шее. Крича друг на друга, они танцуют на льющейся крови, и кровопотеря монстра доконает явно быстрее. Особенно после того, как орк вынимает топор из раны. Хотелось бы сделать еще один замах и отрубить врагу голову, но Таска поскальзывается и плюхается на задницу, а  вот сам монстр спешит ретироваться в сторону выхода из башни. Или он хочет напасть на Кара?

— Мочи гада! — призывает орк, пытаясь как можно быстрее встать на ноги.

Есть вероятность, что монстр на грани смерти добежит до Кара быстрее, чем орк догонит убегающего из боя. Пускай далеко вряд ли убежит, но бегать за ним по джунглям тоже не сильно хочется.

[Истинный Древний]

Ситуация начала раздражать. Мало того, что Хао, как чертов новичок в магии, позволил заклинанию ударить себя, так ещё и орк не смог толком расправиться с противником, сев на жопу. В прямом, мать его, смысле.
Монстр, обезумев от потери крови, с отчаянной яростью помчался к выходу. С каждым шагом он терял силы, но всё ещё был достаточно опасен. Вероятно, он хотел вызвать подкрепление, истратить последние мгновения жизни, лишь бы не проиграть. Это выглядело жалко, но в то же время злило. Хао'ртез наблюдал за этим, чувствуя, как внутренний лед трескается, уступая место нарастающей ярости.

— ДОСТАТОЧНО, — его голос, полный первобытного гнева, прорезал пространство, заставляя стены дрожать.

Он позволил своей истинной форме пробудиться. Его лицо растворилось в густой тени, несмотря на яркое пламя чаш. Вскоре и тело последовало примеру, превратившись в сгусток тьмы, мерцающий звездами магии, словно фрагмент ночного неба, вырванный из мироздания. Грозовые всполохи света пробегали по этому мрачному силуэту, добавляя сцене жуткой красоты.

Тень протянула подобие руки в сторону монстра. Шёпот слов на древнем языке нарушил тишину, обратившись к потокам магии. Щупальца магической энергии собрались в когтистую лапу и бросились к жертве, но, едва сформировавшись, рассеялись, словно растворившись в воздухе. Магический капкан сорвался.

— Проклятье, — прошипел Хао, злобно и с ненавистью, звуча неестественно для себя.

Его ледяное спокойствие разлетелось вдребезги. Накопившаяся ярость вспыхнула, как магическая буря. Щупальца, сотканные из тьмы и звездной энергии, бросились к монстру, хватая его. С каждым движением они обвивались всё крепче, будто живые змеи, охваченные кровожадным инстинктом.

— УМРИ В МУЧЕНИЯХ, — прогремел его нечеловеческий голос, сотрясая зал, превращая эти слова в приговор.

Сила, с которой щупальца сжимали тело монстра, была не просто сокрушительной — она была мучительной. Хруст ломающихся костей раздавался оглушительно, каждый звук становился прелюдией к следующему, более жуткому. Чудовище выло, кричало, пыталось сопротивляться, но было бессильно. Щупальца продолжали своё дело, сминая кости, разрывая мышцы, оставляя существо едва живым, но в бесконечной агонии.

Наконец, щупальца отпустили его, позволив телу беспомощно упасть на холодный пол. Монстр продолжал издавать слабые рыки, его тело тряслось в последней конвульсии, но он был сломлен — и физически, и ментально.

Хао'ртез позволил своей истинной форме раствориться, вновь принимая человеческий облик. Его дыхание было тяжёлым, но он не выдал ни единого признака усталости. Облокотившись на стену, он позволил себе короткий миг тишины, глядя на оставшееся на полу месиво.

Его взгляд, холодный и бесчувственный, скользнул по изломанному телу монстра.

— Слишком много времени, — произнёс он, почти шепотом, но его слова всё равно прозвучали, как удар молота.

Хао'ртез обернулся, услышав слабое движение позади. Его аметистовые глаза остановились на орке, обмазанном в крови чудища. На мгновение он замер, взглядом оценивая состояние своего напарника.

— Таска! Ты цел? — голос Древнего прозвучал с той же отрешённой уверенностью, что и всегда, но теперь в нём был скрытый намёк на необходимость ответа.

Подойдя ближе, Хао чуть склонил голову, словно пытаясь убедиться, что никто, кроме их противника, не успел добавить неприятностей. Щупальца за его спиной плавно шевелились, готовые к действию, но теперь их движения казались медленными, почти ленивыми.

[Таска]

Когда монстр решил ретироваться, оказалось очень удобно иметь напарника, который смог быстро пресечь попытку бегства. Правда, орк не ожидал того, что произошло далее.

Кар, как истинный повелитель тьмы, ночи и осьминогов, вдруг трансформировался в черное нечто, переливающееся красивыми огнями. А потом выпустил откуда-то щупальца, которыми как огромной рукой схватил бедного монстра, но почему-то не смог удержать, но со второй попытки сжал так, словно хочет устроить тентаклевый хентай с местным жителем. Но нет, просто убил, и Таска не может решить, хорошо это или плохо.

— Оказывается, ты тоже умеешь кричать, хы, — говорит Таска, уже поднявшись на ноги и регулируя клапан впрыска топлива в горелки на топоре. — Да, я цел, что со мной от такого будет?

Орка за жизнь помотало и порой приходилось собирать себя по кусочкам после очередной потасовки. Но это даже неприятностями назвать не получится, так что можно сказать, что пострадала только гордость. Кар уже вновь выглядит как нормальный пацан, но увиденным можно принцесс в штабеля обмороком укладывать.

— Кар, ты что, злодей, ха-ха-ха? — веселится Таска. — Научишь потом как-нибудь этому фокусу, буду свою команду пугать темными ночами.

Тем временем, наверное, нужно что-то решать о дальнейших шагах. Они, конечно, ворвались сюда и даже прибили потенциально невиновного монстра, а дальше что? Мясо убитого выглядит не очень приятно, так что мысли о еде можно опять же убрать в сторонку. Чего в сторону не убрать, так как саму башню, в которую вломились. На первом этаже кроме монстра и чаш с огнем на первый взгляд не было ничего интересного, но потом видна лестница у дальней стены, что ведет на второй этаж, а еще огненные блики бросают свет на загадочные каменные статуи по двум сторонам. Похожи на каких-то больших стражников в доспехах, со щитами и мечами.

— Если это тюрьма, то, наверное, должны быть заключенные и средства связи? — Таска не представляет, поможет ли им это в поиске пути домой.

Ему доводилось сидеть в тюрьмах за свои преступления, как в высокотехнологичных, так и просто в яме с клеткой, но в таких местах никогда.

[Хао’ртез]

Хао'ртез позволил себе едва заметную улыбку, однако быстро подавил её, возвращаясь к привычному выражению невозмутимости. Поведение орка, казалось, не содержало и намёка на осуждение, даже после недавней трансформации и вспышки ярости. Это слегка облегчало ситуацию — объяснять что-либо явно не требовалось.

— Если я злодей, то ты, по меньшей мере, мой соучастник, — с абсолютно серьёзным видом произнёс он. Лишь лёгкий блеск в его аметистовых глазах выдавал скрытую иронию. — Как выберемся отсюда, обязательно научу тебя этому трюку.

Чуть прихрамывая, он двинулся к телу чудовища, всё ещё лежавшего посреди зала. Раздавленные кости лишали его малейшего шанса на движение, но Хао, по привычке, сохранял осторожность. Наклонившись над массивной фигурой, он заметил металлический брелок, прикреплённый к набедренной повязке монстра. Сняв находку, он поднял её на уровень глаз, изучая узоры. Гравировки на металле явно намекали на утилитарное предназначение: это не было простым украшением.

— Похоже, я нашёл кое-что полезное, — тихо пробормотал он себе под нос.

Его внимание переключилось на массивные статуи у дальней стены. Два внушительных каменных стража, вооружённые мечами и щитами, выглядели как символы силы и устрашения. Хао сразу отметил чрезмерную детализацию и внушительный размер фигур. Однако это была лишь декорация, пусть и мастерски выполненная. Куда интереснее было пространство между ними: воздух там едва заметно искрился, выдавая наличие прозрачного барьера.

Подойдя ближе, Хао почувствовал слабую вибрацию — знак, что это не магическая, а технологическая преграда. Мягкое мерцание энергии отсекало доступ к лестнице, ведущей наверх.

"Барьер... технологического происхождения. Очевидно, он охраняет что-то важное," — подумал он, осматривая металлическую находку в руках.

Не теряя времени, Хао приблизил брелок к панели в стене, которую раньше не заметил. Стоило ключу коснуться поверхности, как раздался негромкий щелчок, и невидимая стена начала медленно растворяться, оставляя лишь слабое послесвечение перед полным исчезновением.

— Любопытно, — негромко произнёс Хао, оборачиваясь. — Этот ключ явно управляет барьерами. Если это тюрьма, возможно, он отключает преграды и в других местах.

Он сделал шаг вперёд, проходя через то место, где ещё недавно была преграда. Лестница, скрытая за статуями, теперь была доступна. Подняв взгляд, Хао мысленно оценивал, что может ожидать их дальше. Брелок, с большой вероятностью, окажется полезным не раз. Вопрос лишь в том, какие секреты таит эта башня и сколько ещё сюрпризов ей предстоит раскрыть.

[Таска]

— Договорились, — кивает орк, пытаясь понять, что еще тут может сломать или разбить.

Кар тоже занимается поисками чего-нибудь полезного и, похоже, намного удачнее орка. Оказывается, почти что на самом виду были запрятаны барьеры, на которые Таска обратил бы внимание только тогда, когда бы уткнулся в них мордой.

— А ты глазастый, — басит орк, подойдя к месту, где Кар производит манипуляции со скрытой ранее панелью. — А вдруг сокровища найдем?

Орк-пират во вторую очередь после жрачки думает о сокровищах. До сих пор верит в существование аномалии, где всё до неба заполнено золотом и драгоценными камнями. Получив доступ туда, можно обеспечить себя на бесконечное количество лет. Жаль только, что этот «ван пис» пока что существует только в байках старых пиратов, что чудом дожили до преклонного возраста.

Однако на кое-какие детали у орка глаз все же наметан, поэтому он заметил технологическую начинку панели управления. Аж захотелось засунуть туда палец и поковыряться, но сейчас не самое удачное для этого время.

— Да? Тогда не потеряй этот ключ, он наверняка пригодится, — произносит Таска весьма очевидную вещь. — Хотя снаружи башня не казалась настолько продвинутой. Будто кто-то намеренно сделал её не слишком притязательной со стороны. С другой стороны зачем было тогда заставлять её гореть на всю округу?

На этом лимит мудрых мыслей на ближайшие минуты исчерпан, так что Таска не стал развивать тему и направился вслед за Каром по лестнице наверх, которая должна была привести на второй этаж, но привела в какое-то более странное место.

— Всё чудеснее и чудеснее, — хтоник вертит головой во все стороны.

Оказывается, в башне всего два этажа, и потолок второго исчезает во тьме над головой. Возможно, доходит до самого верха. Вокруг возвышаются монументальные колонны, уходящие высоко вверх, а метрах пятнадцати выше есть платформа, к которой со всех сторон тянутся силовые кабели, и там горит фиолетовый портал. Точнее, Таска пока не может сказать, что это там такое наверху, но видит незамысловатый открытый лифт, который явно может поднять их до того места.

— А вдруг башня просто вход в тюрьму? Или выход? Мм, — чешет репу орк. — Пошли глянем.

Спойлер

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно слушал рассуждения Таски, украдкой бросая взгляды на массивные колонны, уводящие взгляд в темноту над головой. Странное место, словно сошедшее со страниц древних легенд, поражало своим контрастом. Снаружи — обычная башня с пылающим верхом, изнутри же — что-то значительно сложнее и явно технологически продвинутое.

— На удивление мудрое замечание, Таска, — произнёс Древний, на мгновение остановившись перед лестницей. — Для чего-то, что кажется древним, эта башня слишком продвинута изнутри. Возможно, её создатели не хотели, чтобы посторонние знали, что она скрывает.

Поднимаясь по лестнице, он невольно задержал взгляд на таинственных барьерах, которые отключил ранее. "Здесь нет ничего случайного," — подумал он. — "И если это действительно тюрьма, то она построена не только для содержания заключённых, но и для того, чтобы посторонние даже не смогли догадаться о её истинной природе."

Лестница вывела их на второй этаж, но открывшийся вид больше походил на огромный зал, а не обычное помещение. Потолок исчезал во тьме, и на высоте, явно недоступной без помощи техники, была платформа. В центре её сверкал неоново-фиолетовый свет, пульсирующий с постоянной частотой. Портал? Возможно. Но что-то в нём было неправильным, как будто это был не просто проход, а замочная скважина в ещё более сложную систему.

— Вход или выход, — задумчиво пробормотал Хао, повторяя слова Таски. — Вопрос остаётся открытым. В любом случае, это место явно связано с куда более обширной системой, чем просто тюрьма.

Его взгляд остановился на кабелях, тянущихся к платформе. Силовые линии — мощные, укреплённые, предназначенные для поддержания работы сложной технологии. Хао невольно прикоснулся к одной из колонн, пытаясь ощутить исходящую от неё энергию.

— Мы явно приблизились к разгадке, но всё ещё далеко от истины. — Его голос звучал тихо, будто он говорил больше для себя, чем для орка.

Он указал на открытый лифт у дальней стены.

— Если портал там — это действительно вход или выход, мы должны проверить его. С другой стороны, такие механизмы могут быть защищены ловушками или охранными системами. Что думаешь, Таска? Рискнём?

Древний обернулся к орку, на его лице застыло что-то вроде полуулыбки, намекающей на желание испытать удачу.

[Таска]

— Да я в целом очень мудрый, хотя некоторые говорят, что тупее барана галактика еще не видела, — хвалится орк.

Второй этаж кажется заброшенным в том плане, что орк не видит никаких других существ, вроде того, что они вероломно убили на первом этаже, но Таска особо не всматривается. При этом всякие трансформатороры и конденсаторы выглядят вполне рабочими. Скорее всего эта система питает то, что действительно очень похоже на портал в небытие, не меньше, если судить по загадочному фиолетовому цвету.

— Странно, что портал с таким цветом видимый, — рассуждает вслух орк.

— Мы явно приблизились к разгадке, но всё ещё далеко от истины.

— Не постесняюсь спросить, как ты это вычислил, ха-ха, — хтоник уже начинает привыкать к тому, что Кар большой любитель говорить пространными фразами. Или, возможно, даже профессионал.

— Может быть защищен. А может не быть защищен, — зеленый здоровяк пожимает плечами. — Вот скажи, ты бы стал в своем тубзике устанавливать смертельно опасные ловушки? Я к тому, что вряд ли имеет большой смысл в автоматическом оружии, когда вокруг провода и аппаратура. Я однажды захотел на своем складе установить современные минные ловушки, регистрирующие ДНК. И установил! И знаешь что, у вонючей мухи ДНК оказалось совсем не похожим на мое.

Таска живо жестикулирует, показывая нечто, похожее на грибок от взрыва, что появился на месте склада.

— Так что давай просто посмотрим, — Таска встает на платформу лифта, после чего дергает рычаг, чтобы запустить работу механизма.

К счастью, устройство лифта очень похоже на то, что можно встретить в Аркхейме, иначе пришлось бы разбираться или упаси демиург карабкаться. Где-то гудит электродвигатель, поднимая на тросах платформу, чтобы скоро оказаться рядом с порталом, что сверкает разрядами энергий и совсем непонятно, куда ведет. Вероятно, пункт управления находится не здесь.

Внезапно раздается неприятный звуковой сигнал, расходящийся по всему этажу. К бабке не ходи, это явно сигнал тревоги. Вот про это Таска забыл, но сейчас не время для разбора полетов.

— Если тут все же есть автоматическое оружие, то я не хочу оставаться на открытом месте! Ха-ха! Бежим в портал в Нарнию! — Таска удобнее берется за топор, после чего бегом врывается в портал до станции «Неизвестно».

[Хао’ртез]

Хао'ртез молча следовал за Таской, его взгляд внимательно скользил по деталям помещения. Заброшенное, но функциональное место всегда вызывало подозрения. Особенно, когда оно таило в себе такие загадочные механизмы, как этот портал. Мерцающее фиолетовое свечение, уходящее в бесконечность, напоминало о неизвестности и опасности, которые ждут за каждым шагом.

— Установить смертельно опасные ловушки в туалете? Уникальная идея, — негромко пробормотал Древний, слушая тираду орка о минных ловушках и мухах. Ирония была в том, что в этом месте идея ловушек казалась вполне разумной.

Поднявшись на платформу лифта вместе с орком, Хао мельком оглядел механизм. Его вид был знакомым — Аркхейм и правда знал такие конструкции, хотя магическая подоплёка устройства явно отличалась. Лифт скрипнул, начиная подниматься, и Древний вновь перевёл взгляд на портал.

Но прежде чем Хао успел сказать что-то ещё, помещение наполнилось резким звуковым сигналом. Тревога. Классика, без которой не обходится ни одно место, скрывающее что-то ценное или опасное.

Глаза Древнего сузились. Он ощутил, как воздух в помещении начал вибрировать, и интуитивно понял: активировались защитные системы.

— Отлично, — пробормотал он. — Теперь всё стало интереснее.

Когда Таска, с его обычным энтузиазмом, кинулся в портал, Хао не стал медлить. Либо рискнуть, либо быть застигнутым врасплох автоматической системой защиты. Выбор был очевиден.

— Чёрт бы побрал Нарнию, — негромко бросил он, шагнув в портал следом за орком.

В последний момент он успел оглянуться, замечая, как вокруг начинают загораться лазерные указатели, а из стен выдвигаются механизмы, напоминающие турели.

Шагнув в светящееся полотно портала, Хао'ртез почувствовал, как реальность вокруг исказилась. Мгновение — и мир перед глазами сменился, открывая новую, не менее пугающую неизвестность.
Хао'ртез сделал шаг из портала и замер. Коридор, в который они попали, сиял стерильным белым светом, отбрасывая блики на глянцевые стены и пол. Всё вокруг выглядело почти пугающе безупречно, словно это место существовало не для людей, а для машин. Двери овальной формы ровными рядами вели вдоль коридора, а тонкие линии света на полу создавали иллюзию направляющих путей.

Пространство было безмолвным, но лишь на первый взгляд. Через несколько секунд напряжённой тишины вдалеке раздались глухие удары. Сначала едва слышные, они быстро перешли в нарастающий, монотонный ритм — звук сирены, эхом расходящейся по коридору.

Хао'ртез провёл взглядом по полу и стенам, примечая детали. Всё в этом месте выглядело так, словно кто-то позаботился о полном подчинении порядка: ровные линии, однообразные двери, безупречная чистота. Но за всем этим скрывалась нечто большее, что ещё предстояло понять.

Вибрация под ногами усилилась, и из-за поворота коридора появились три массивные фигуры — роботы-охранники, покрытые блестящей бронёй. На месте лиц у них были экраны, на которых хаотично мерцали абстрактные символы. Их движения были точными и механическими, а каждая их поступь отдавала лёгкой дрожью в пол.

Один из роботов поднял руку, из которой развернулся механизм, напоминающий оружие. Его металлический голос разорвал тишину:

— Нежелательный доступ. Оставайтесь на месте. Следуйте за нами для проверки личности.

Хао остановился, оглядывая охранников с холодной аналитичностью. Эти механизмы явно принадлежали высокотехнологичной цивилизации, привыкшей держать всё под контролем.

Собрав мысли, он принял решение. Остановиться на месте? Бежать? Или обойти систему хитростью? Решение следовало принять быстро, прежде чем охранники предпримут более активные действия.

[Таска]

— Не-е-ет, как светло! — придуривается Таска. — У меня аллергия на такую чистоту.

Место прибытия действительно мало похоже на ту башню, в которой они только что были. Вокруг стало очень светло и слишком чисто, срочно нужно сломать что-нибудь или хотя бы наследить. Собрав яйца в кулак, Таска осознает, что есть вещи похуже, а именно активация местных охранных турелей, что смотрят на двух незваных гостей, а ведь портала назад больше нема. А потом раздались шаги тутошних ребят, оказавшихся какими-то андроидами или роботами или жестяными банками, как их любит называть орк.

Эти электронные проходимцы смотрят на Таску и Кара, как на единственную в комнате розетку, а вместо лиц у них какие-то пиксели. А потом еще говорить начинают.

— Оставайтесь на месте.

«Остаюсь», — мысленно кивает орк.

— Следуйте за нами для проверки личности.

Тут мозги орка дали течь.

— Да всмысле? Стоять или следовать?!

Как говорится: «— Стой, стрелять буду. — Стою. — Стреляю».

— Первый закон робототехники гласит, что нельзя причинять вред людям. У орков таких законов нет, — с таким доводом Таска призывает на себя силовую броню, техномагический движок которой с небольшим гулом заводится, пробуждая сервоприводы.

Сжав левый кулак, Таска запрокидывает правой рукой топор на плечо. Они уже убили охранника и вломились без спроса. Значит, терять нечего.

— ВААААГХ! — орк топает, а потом весь покрывается зелеными молниями, которые вырвались у него из... из какого-то места, короче.

Ударный импульс псионики проходит по стенам строго вперед, заставляя турели искрить и дрожать, но не стрелять. А потом бежит на роботов, размахивая топором, но настолько сильно преисполнился, что смешно разрубил воздух, не дойдя одного шага, и закрутился на месте. Однако кружащийся в терминаторской броне орк с топором — это уже страшно, так что набранная инерция позволила расхреначить сразу трех роботов.

— У вас полы скользкие просто! — кричит Таска, но его никто не спрашивал.

Главное то, что отступать некуда, поэтому нужно искать новый выход. Или вход?

[Хао’ртез]

Ну естественно, ну разумеется. Сказать, что Древний был удивлён разворачивающимся событиям — значит солгать. Нет, удивление осталось где-то далеко за гранью происходящего, уступив место давно знакомому ощущению смирения перед хаосом. Какой ещё логики ожидать от орка, который начинает любое взаимодействие с миром с громкого «ВААААГХ»?

Хао'ртез скрестил руки на груди, на мгновение прищурившись, когда зелёные молнии, вырвавшиеся из брони Таски, заставили стены коридора вздрогнуть, а светильники замигать в протестующем ритме. Турели затрещали искрами, словно собирались высказать своё недовольство, но в последний момент выбрали молчаливое страдание.

— Великолепно, — негромко прокомментировал Древний, глядя, как броненосный вихрь под именем Таска превращает трёх андроидов в кучки обломков. Оглядевшись, Хао отметил, что коридор, хоть и был идеально вычищен, теперь выглядел так, будто здесь прошёлся тайфун. Пол, который, видимо, проектировали для других, более вежливых посетителей, теперь был украшен длинными царапинами и вмятинами.

— У вас полы скользкие просто! — с искренним возмущением выкрикнул орк, после чего, закончив свою неуклюжую атаку, встал в боевую стойку.

Хао, в свою очередь, шагнул ближе к одному из обесточенных роботов. Осторожно проведя пальцем по его остаткам, он поднял небольшой фрагмент корпуса, покрытый тонким слоем пыли и вмятинами от удара.

— Обычный полимер с примесью металла, — тихо произнёс он, будто сам себе. — Ничего уникального, но явно не местного производства. Эта тюрьма, если это она, собирает своих "гостей" из разных миров... и, вероятно, использует технологии, чтобы удерживать таких, как мы.

Его взгляд вернулся к Таске, который всё ещё напряжённо осматривал коридор, ожидая следующей волны противников.

— У меня для тебя две новости, — начал Древний, убирая найденный обломок в карман. — Во-первых, судя по всему, мы не совсем там, где должны были быть. А во-вторых, я сомневаюсь, что твои молнии смогут нам открыть путь наружу. Хотя, признаю, они сделали впечатляющий первый шаг.

Его голос был сухим, почти ироничным, но скрывал лёгкую тень тревоги. В этом месте было что-то неправильное, чуждое. Магия в этом пространстве ощущалась странно: она была... разорванной, нестройной, как рваная сеть, которую пытались удержать вместе примитивными латками технологии. Хао'ртез не мог сосредоточиться на ощущении потоков магии; они то появлялись, то исчезали, не подчиняясь никакому логическому ритму.

Ещё один сигнал тревоги разнёсся по коридору, на этот раз более настойчивый. Тускло замигали светильники, и где-то вдалеке послышался гул шагов. Судя по звуку, это была не только "партия" охраны — их количество намекало, что система начала воспринимать их как серьёзную угрозу.

— Думаю, это наша очередь двигаться, — спокойно произнёс Хао, кивнув в сторону конца коридора. — Предлагаю на этот раз попробовать не разрушать всё вокруг.

Хао'ртез вздохнул и направился вглубь коридора. Его движения были быстрыми, но одновременно спокойными, словно он точно знал, куда идёт. На самом деле, выбора не было: впереди виднелась массивная дверь с мерцающими индикаторами, которые намекали на более высокотехнологичный барьер, чем просто железная преграда.

— Если это действительно тюрьма, — пробормотал Древний, не глядя на спутника, — то любая система подобного рода имеет свою структуру. Мы либо в зоне приёма, либо в изоляции. В обоих случаях у нас есть шанс добраться до "сердца" этой системы, где мы найдём либо ответы, либо ещё больше вопросов.

Он остановился у двери, проводя рукой вдоль панели управления. На этот раз магия не давала никаких намёков — пространство ощущалось как мёртвое, лишённое её присутствия. Однако технологии, которыми пользовались здесь, хоть и чуждые, имели свою логику. Лёгкий нажим на сенсорный экран вызвал реакцию: индикаторы загорелись зелёным, а дверь с механическим звуком начала открываться.

— Отлично, — коротко бросил он, оглядываясь на Таску. — Попробуй пока не взрывать ничего, что выглядит полезным.

За дверью открылся ещё один коридор, но уже с видимыми целями. Вдоль стен располагались многочисленные камеры с прозрачными стенами, через которые можно было увидеть странных существ. Некоторые выглядели почти как люди, другие были совершенно невообразимыми созданиями, каждое из которых явно не принадлежало этому миру.

Хао'ртез замер, его взгляд скользил от одной камеры к другой, пока он анализировал увиденное. Существа внутри были совершенно неподвижны, их глаза, если они были, смотрели в пустоту. Внезапно, над коридором вспыхнуло яркое красное освещение, сопровождаемое громким звуком тревоги.

— Ну, началось, — пробормотал Древний.

Из одного конца коридора начали раздаваться тяжёлые шаги, гул усиливался с каждым мгновением. Это был звук тяжёлой бронированной техники, движущейся к ним. С противоположной стороны коридора раздался металлический скрежет, и несколько секций стен начали медленно сдвигаться, открывая скрытые панели. Из них выдвигались автоматические турели, чьи дула бесстрастно нацелились на двух незваных гостей.

— Мы в ловушке, — спокойно подытожил Хао, бегло оценивая ситуацию. — Портал закрылся. Технологии слишком сложные для нашего текущего уровня знаний. И эти камеры... что-то подсказывает мне, что они сделаны из материала, который выдержит любое наше нападение.

Гул усилился, и из дальней части коридора появились фигуры. Высокие, закованные в тяжёлую броню андроиды с оружием, направленным прямо на них. Их шаги были синхронными, движения точными, словно каждый из них был лишь частью единого механизма. Четыре, пять, десять... С каждым мгновением их количество увеличивалось, заполняя пространство.

Хао'ртез вздохнул и посмотрел на Таску.

— Ну, давай, зелёный. У тебя есть план? — саркастически поинтересовался он.

Волна звуков заставила его замереть. Это был не просто гул шагов или движение механизмов. Это был голос — резкий, механический, но настойчивый:

— Сдавайтесь немедленно. Ваше сопротивление бесполезно.

[Таска]

Расправившись с врагами, Таска ожидает подкреплений, а пока что оставляет некрасивую дырку в стене ударом топора. Ударил просто потому что, для общей гармонии в обстановке, которая теперь не такая чистая и аккуратная.

«Славно», — думает хтоник, смотря на то, как напарник ковыряется в роботе.

— А вдруг это секретная тюрьма Коалиции Рас для суперзлодеев? Всегда мечтал в такой побывать, — делится мнением Таска. — Ну, в тюрьмах обычно должен быть вход и выход, чтобы доставлять новых пленников, значит, осталось его найти.

Это пока что всё, до чего додумался орк. Банально, но большего от него можно не ждать. Снова звучит сигнал тревоги, и Кар предлагает бежать отсюда. Хорошо, можно и побегать, хотя Таска бы поспорил об отсутствии необходимости ломать всё на своем пути. Терять-то уже нечего, но пусть будет так, вдруг у напарника есть план.

Вместе они доходят до большой двери, и если Кар что-то чувствовал, то орку хотелось лишь почесать задницу, скрытую теперь в броне, и громко вздыхать. Хтоник уже представлял, как будет бить по новой преграде, но Кар что-то пробубнил, на что-то нажал, и дверь начала открываться.

— Вот это технологии, — смеется орк. — Порой я забываю, что двери необязательно ломать, можно просто их открыть. Договорились, ничего пока взрывать не буду!

Посвистывая, Таска грохает вслед за спутником, после чего они оказываются в новом месте, где расположены камеры с заключенными. Большинство узников мало знакомы орку даже с точки зрения расовой принадлежности. Выглядит как секретная тюрьма людей в черном. Вероятно, камеры тоже можно как-то открыть, рядом с каждой дверью есть какой-то дисплей, но потыкаться в него нет времени, так как местная охрана уже пришла по их душу.

Теперь это не хлипкие роботы, а бронированные красавцы, наставившие оружие. При этом их стало намного и намного больше, и это не считая опять появившихся турелей. Роботы приказывают сдаться, а Кар почему-то у Таски спрашивает о плане.

— План? Я думал, ты уже спланировал, ха, — веселится Таска.

Ему не нужны планы, чтобы драться, а оставаться тут заключенным желания что-то нет.

— Ладно, мы сдаемся, — громко говорит Таска, крепя топор на крючки на правой руке. — Дай-ка это на время.

Орк аккуратно выхватывает у спутника тот самый брелок, найденный у монстра в башне, после чего достает из одного из отсеков пару психоактивных шпилек, снятых с какого-то устройства. Абсолютно не обращая внимания на всё вокруг, орк просто прикладывает брелок к дисплею от камеры и прикалывает шпильками.

— Прикрой меня, — орк вспоминает уроки работы с различными устройствами, пытаясь на коленке собрать «отпиратор зомков», чтобы открыть ближайшую камеру, в которой застыло какое-то большое и страшное существо. При этом полностью игнорируя тот факт, что делает это на виду у охранников. Как Кар будет его прикрывать: словами, магией или, ха, телом, Таска не успел подумать.

Замотав обе шпильки проводящей нитью, орк своими пальцами замыкает психоэлектрическую цепь, которой вполне можно взламывать автоматы с газировкой. Шпильки гудят и постоянно сбрасывают настройки считывающего устройства двери, пытаясь таким варварским методом пройти авторизацию. И тут дисплей задымил...

[Истинный Древний]

— План? Я думал, ты уже спланировал, ха, — орк не может сдержать веселья.

Широко улыбнувшись в ответ, Хао лишь пожал плечами.

— Скажу по секрету и только тебе, Таска. У меня редко бывает план. Обычно я просто импровизирую. Но тебе никто не поверит, — Древний подмигнул орку, не прекращая улыбаться. Абсурдная ситуация, два авантюриста на краю гибели, но почему-то именно сейчас ему было весело как никогда. Выходит, и правда, "не важно где", а "важно с кем"?

Дальнейшие слова орка слегка расходились с его действиями. Он заявил о намерении сдаться, но сам принялся делать... что бы то ни было, явно не связанное со сдачей в плен. Дальнейшее "прикрой меня" заставило Хао лишь растерянно оглянуться.

— Я, возможно, забыл сказать тебе, но в этом месте магия будет работать через задницу, — Древний вдруг вспомнил, как совсем недавно орк выписывал чудеса волшебства, отключив молниями турели. — ...По крайней мере моя. Хотя...

Если магия ограничена, значит, могут сработать его врождённые способности. Вновь сменив форму на истинную, Хао'ртез соткал защитный купол над Таской, сам готовый обороняться щупальцами от возможных снарядов. Но выстрелов не последовало. Почему?

Выглянув из-за энергетического щупальца, Древний нахмурился бы, будь в его нынешней форме лицо и брови. Андроиды, направив оружие на беглецов, застыли на месте, их дисплеи мигали хаотичными цветами. Казалось, будто их внезапно поразил какой-то высокотехнологичный вирус. И тут Хао услышал тихое шипение со стороны прикрываемого им орка. Резко обернувшись, он увидел, как на дисплее одной из камер был, прошу прощения, прихерачен брелок, захваченный у бедолаги в башне. Дисплей, между прочим, дымился.

— Не знал, что ты шаришь за технику, — голос Древнего выразил искреннее удивление. В нём даже проскочило нечто похожее на... уважение.

— ДОСТАТОЧНО! ХВАТИТ! — Механический женский голос раздался из ниоткуда и отовсюду одновременно. — КТО ВЫ ТАКИЕ? ЗАЧЕМ ВЫ ПРИБЫЛИ СЮДА?

— Не подскажете, где тут библиотека? — спросил Хао, его шутка в текущей форме звучала больше жутко, чем смешно.

Дисплеи один за другим загорали красным, и с шипением началась разгерметизация камер. Осознание пришло мгновенно: это тюрьма. Камеры... Ну да, камеры. И кто в них может находиться? Едва ли образцовые граждане.

Заключённые не заставили себя ждать. Первые из них уже атаковали андроидов, которые наконец "очнулись" и открыли огонь. К счастью, они не стреляли в Хао и Таску — пока. Весь коридор превратился в поле боя. Хаос перекрыл путь вперёд, а возвращаться назад не было смысла.

Быстро оценивая обстановку, Хао активировал "Око Древнего", изменяя восприятие на тепловое. Его взгляд заметил возможный выход через структурные слабости в полу.

— Таска, помнишь, я просил тебя ничего не взрывать? — задумчиво пророкотал Древний. — Забудь. Нам нужно попасть вниз. Кратчайшим путём.

[Таска]

Орк продолжает дергать шпильки, пытаясь как минимум сломать электронный замок, но лучше запутать и заставить аварийно открыться, но, похоже, что где-то началось короткое замыкание, хотя этого Таска делать не намеревался. А Кар так вовсе оказался импровизатором, прямо как сам хтоник. Родственные души, что и говорить.

— Ты уж поднатужься, — говорит орк, смотря на различные сигналы на настенной панели. Понимает ли он что-то в них? Не-а.

Напарник снова превращается в темного властелина, закрыв всё вокруг темным куполом. Благо, искры достаточно освещают место рядом с пальцами. Только почему прибежавшие охранники не думают палить, хотя на их месте орк бы изрешетил наглых вторженцев до состояния прожаренного свинцом стейка?

— А я не рассказывал? — Таска немного отвлекается. — Я обожаю конструировать свистоперделки и другие интересные штуки. Моя гордость — пушка, стреляющая гоблинами верхом на кассетных снарядах. А че там происходит?

Хтоник не хочет отвлекаться от попытки скорее сломать замок, чем его взломать, а потом какая-то женщина начала орать по громкой связи, но орк даже внимания не обратил, так как электроны, наверное, выстроились в ряд и тюремная камера открывается, выпуская на свет шнягу, что там отбывало наказание или просто сидело как зоопарке. Еще один дополнительный эффект, который орк не задумывал, разом отперлись все камеры вокруг.

Коридор тут же наполнился огнем, взрывами и рычанием. Одна тварь подобно сухопутному спруту косплеит Кара и душит роботов, другая подобно облаку стреляет во все стороны голубыми молниями, вырубая освещение и создавая вспышки в темноте, к которым присоединяются беспорядочные выстрелы роботов. А вот в камере, в которую Таска хотел попасть, пробуждается ото сна чудовище с зеленовато-сизой кожей, при этом без глаз, но с шикарной пастью, шикарными клыками, да и в целом тварь покрыта шикарными костяными шипами.

— Какой красавец, — произносит орк, почувствовав желание приручить эту херь. — А? Вниз?

Напарнику почему-то нужно вниз, причем, прямо здесь. Таска смотрит на пол, пытаясь придумать, чем его вообще взрывать, а потом видит, что пол трясется из-за того, что к ним несется монстр из самой дальней камеры, покрытый хитиновыми наростами. Из-за слишком больших габаритов монстр оставляет внушительные вмятины на стенах, полу и потолке. Спереди жаркая перестрелка, сбоку хтонь играет костяными шипами, а сзади напирает здоровяк. Похоже, действительно остается только вниз, только с собой орк взрывчатку не принес, значит, придется просто поверить в нужный эффект. Обычно, всё остальное должно сработать само.

— ВАААААГХ! — орк представляет себя самым сильным в мире, и вокруг тела появляется изумрудная дымка.

Таске кажется, что он уже чувствует прилив сил, но тут в него влетает монстр из камеры, пытаясь хлестким ударом вонзить свои шипы поглубже в зеленое тело, но броня смогла задержать все удары, вот только бросок все равно сбил концентрацию, так что Таска чувствует себя уже не таким сильным, каким представлял, но, забыв обо всем на свете, со всего маху, подключая сервоприроводы доспеха и собственную физическую силу, бьет по полу, пробиваясь куда-то вниз. Там действительно теперь есть дыра, в которую Таска по инерции проваливается.

монстр 1

монстр 2

[Хао’ртез]

Треск металла, удар — и внезапное чувство пустоты под ногами. Хао'ртез не успел что-либо сказать или предпринять, когда орк с грохотом пробил пол, словно это было его ежедневной обязанностью. Всё произошло настолько быстро, что даже Древний на мгновение остался неподвижным, едва удержав равновесие с помощью щупалец.

Пыль и обломки разлетелись во все стороны, заставив на мгновение ослепнуть. Он ощутил лёгкий сквозняк, затем тяжесть падения, когда гравитация взяла своё. Падение длилось лишь несколько секунд, но этого хватило, чтобы оценить ситуацию. Внутри его сознания промелькнула едва заметная ухмылка.

«Что ж, импровизация — это наше всё. Хоть кто-то в этом команде всегда готов к худшему сценарию...»

Удар об металлический пол оказался мягче, чем он ожидал, благодаря остаткам щупалец, погасивших инерцию. Хао поднялся, позволяя пыли и обломкам осесть. Щупальца медленно извивались, ощупывая пол вокруг, проверяя, насколько безопасным было место.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Таска, — наконец произнёс он, его голос прозвучал скорее нейтрально, чем с осуждением. Хотя на мгновение можно было уловить тень уважения. Хаос сверху постепенно стихал, оставляя их в тишине нового уровня.

Тьма. На какой-то момент, пока пыль и обломки оседали в воздухе, её можно было ощущать почти осязаемо. Хао'ртез не двигался. Его щупальца осторожно извивались, касаясь поверхности вокруг, проверяя, безопасно ли место, куда они попали. Свет вспыхнул — приглушённый, холодный, неравномерный. Это не было естественным освещением. Всё вокруг выглядело чужим.

Когда пыль окончательно рассеялась, Хао обвёл взглядом помещение. Это был огромный ангар с множеством платформ, стальными конструкциями, сетками кабелей и оборудованием, которое он не мог понять. Да, он знал, как работают порталы и магические сети, но эти корабли и панели управления выглядели как совершенно другой язык.

— Итак, что дальше? — произнёс он, глядя на орка.

Звук сверху вернул его внимание к происходящему. Эхо шагов, отдалённый грохот и металлический лязг — существа и андроиды наверху не остановились. Если не предпринять что-то срочно, то хаос из верхнего уровня скоро захлестнёт их.

Хао осторожно приблизился к одному из кораблей. Его щупальца, движимые скорее интуицией, чем знанием, дотянулись до выступов корпуса, ощущая холод металла. Он не пытался что-либо активировать или трогать — слишком много вопросов. Вместо этого он сосредоточился на поиске чего-то, что могло дать ответы: текст, указания, может, даже приборы, которые работали автоматически.

Но прежде чем он успел углубиться в свои раздумья, Хао уловил движение. Один из кораблей подал сигнал, мигнув красным светом на своих панелях. Тревога или автоматическая система, реагирующая на присутствие чужаков? Он не знал, но понял одно: любое промедление может стать фатальным.

— Ты сказал, что любишь свистоперделки. Уверен, тут найдётся парочка таких, что заведутся без ключа, — бросил он орку. Его голос прозвучал почти безразлично, но щупальца вокруг напряглись, готовые отразить любую угрозу.

Оставалось только надеяться, что орк, способный пробить пол голыми руками, так же хорош в поиске выходов. Потому что в этот момент Хао'ртез мог полагаться лишь на импровизацию... и на союзника, который прекрасно умел находить проблемы — и решать их с грохотом.

[Таска]

— Да я сам себе каждый день удивляюсь, — говорит Таска, упав на пол как мешок с говном.

Он и не ожидал, что под полом окажется слабое место, которое приведет их в это место. Сначала вокруг темно и пыльно, а потом загорается освещение, показывая ангар вокруг. Орк переворачивается на бок и встает, оглядываясь во все стороны, но врагов и турелей пока не видно. Зато видна разнообразная техника, системы обслуживания и прочий хлам. Наверху, кажется, продолжается кипиш, но никто почему-то не хочет прыгать за ними. Наверное, это и к лучшему, но долго спокойствие тут может не продлиться.

— Итак, что дальше?

— Ха-ха, меня поражает твое спокойствие, когда ты меня об этом спрашиваешь, — Таска по-дружески тычет напарника в плечо. — Мой ответ тебя не удивит: не ебу.

Где они находятся и что тут дальше нужно делать, орк не знает и вряд ли придумает. Его жизнь готовила только к дракам и получению удовольствия от жизни. Вокруг всё похоже на какое-то машинное отделение с функциями ангара. Возможно, тут ремонтируют флайты, стоящие без дела. Кар щупает щупальцами обшивку транспортника, словно пытается наладить контакт с духом машины. На удивление это получилось, но что значит красный сигнал? Если бы орк знал, если бы знал... Он еще ни одного технического мануала в своей жизни не осилил.

— Ты предлагаешь угнать транспорт? — уточняет Таска, смотря во все стороны.

У ангара нет открытых выходов, хотя большие ворота видны. Наверняка их можно открыть с помощью ключа, но брелок-то остался на панели камеры наверху. Угон транспорта в целом очень веселое занятие, но обычно орк либо находит его на свалке, либо выкупает за бесценок. Угонять серьезные тачки у серьезных людей сложнее, хотя так же весело. Но обычно приходится тогда угонять и пилота или кого-то из обслуживающего персонала, чтобы не взламывать защитные системы. Чем высокотехнологичнее ведро с болтами, тем сложнее там запустить двигатели без паролей, ключей и прохождения сканеров с проверками. Еще выбрать нужно такой, в котором орк сможет разместиться на месте пилота. Зато мозгов хватило заметить, что часть транспорта на колесах, значит, они не в открытом космосе. Наверное.

Дальше думать оказалось сложно, так как резко закружилась голова. Вряд ли это из-за падения, скорее что-то начинает влиять на мозги орка, которые и так не слишком приспособлены для активного использования. В висках гудит, какая-то энергия с гулом на грани слышимости расходится во все стороны, создавая головокружение.

— Ого, я вижу свет, — Таска действительно видит левитирующие вокруг шары белого цвета, которые очень успокаивающе плавают над головой.

И непонятно, это глюки именно орка, у которого начала резко болеть голова, или это даже какой-то новый способ ментального усмирения?

[Хао’ртез]

Его внимание привлекли красные индикаторы на одном из транспортников. Направив щупальца к корпусу, он снова почувствовал легкий разряд, как и прежде. Эта машина защищена. Подобраться к её внутренностям без знания местной технологии казалось почти невозможным.

В этот момент Таска, осматривавший окружающее, начал высказывать свои догадки насчёт транспорта, и вскоре его речь сменилась на жалобу.

— Ого, я вижу свет, — произнёс орк, уже пошатываясь.

Хао почувствовал, как вибрация усиливается, и, наконец, заметил белые шары, плавно левитирующие вокруг. Они двигались с такой гипнотической грацией, что даже Древнему пришлось сосредоточиться, чтобы удержать ясность мыслей. Гул в воздухе нарастал, и он понял, что эта энергия подавляет сознание.

Это защитная система, но для кого? Для заключённых? Для нарушителей?

Его щупальца попытались прикоснуться к одному из шаров, но не смогли. Приближение к этим объектам лишь усиливало давление, сковывая разум. Орк уже стоял на месте, пошатываясь, а его взгляд был прикован к одному из шаров.

"Хао, ты промедлил. Опять."

Гул стал невыносимым. Прежде чем отключиться, он почувствовал, как щупальца теряют контроль, прячась обратно в печать на спине. Затем последовала темнота.


Очнулся он в камере.

Металлические стены были гладкими, лишёнными швов, словно их создали одним цельным монолитом. Слабое свечение струилось от встроенных в стены панелей, давая холодный голубоватый свет. Вместо обычного замка на двери была установлена прозрачная силовая преграда, которая мерцала при приближении. Сама дверь была излучающей свет энергосеткой, отчего пространство казалось не просто запертым, а намертво изолированным.

Низкая скамья, выступающая из стены, была выполнена из того же материала, что и стены — холодного металла с гладкой поверхностью. Под потолком находилась небольшая камера наблюдения, встроенная так искусно, что заметить её было бы трудно, если бы не слабое мерцание объектива. Воздух в камере казался стерильным, лишённым запахов и любых примесей.

С одной из стен свисала консоль с парой сенсорных экранов. Их интерфейс был неактивен, но едва заметные мигания индикаторов указывали, что система работает. На полу светилась еле заметная энергосетка, отслеживающая движения. Каждый шаг или движение сопровождались едва уловимым звуком электрического разряда.

Таска всё ещё лежал на полу. Свет силового барьера отражался на его броне, создавая странные узоры. Его храп разносился по камере, нарушая стерильную тишину. Хао поднялся и прикоснулся к барьеру щупальцем. Раздался треск, и барьер оттолкнул его назад, словно напоминая о своем месте.

Щупальца попытались снова пробиться сквозь барьер, но снова встретили сопротивление. Энергия, удерживающая их в камере, была иной природы, чем магия. Она была рассчитана на подавление силы. Ему оставалось только одно — ждать, пока Таска придёт в себя.

Если мы хотим вырваться отсюда, нужно сначала понять, кто стоит за этим. И главное — что они от нас хотят.
В тишине камеры слышался лишь ритмичный гул генераторов и монотонный свет силового поля.

[Таска]

Таска не помнит, что он помнит последним, но кажется, там был ангар и какие-то светящиеся шары. А потом стало немного плохо, потом много плохо, а потом орк вырубился там, где стоял. Во сне он катил по пустошам на своем байке, напевая что-то про свободу дельфинов, а потом разогнался и по трамплину взлетел прямо до орбиты. Правда, вместо космоса там оказался мягкий потолок.

Вот такие странные сны крутились в голове, когда хтоник прилег отдохнуть после честных трудов, но просыпаться все же нужно, поэтому глаза смотрят перед собой и видят незнакомый потолок. Хм, да что это такое? У орка возникло нехорошее ощущение, что он где-то уже такое испытывал... Ах да, когда очнулся в тех джунглях, как будто ситуация один в один.

«Да не, херня какая-то», — орк решил не грузить себя этим и перевернулся на бок.

Оказывается, Кар тоже здесь, тыкается через сетчатый барьер щупальцем и, похоже, безуспешно. Вокруг металлические стены без окон, но есть сенсорная панель, вероятно, для вызова администрации местной тюрьмы. Это место чертовски подходит под описание тюремной камеры, а Таска бывал в разных тюрьмах.

— Итак, какой срок нам впаяли? — орк не уверен насчет того, сколько времени прошло. А вдруг суд уже состоялся?

Правда, не очень понятно, почему с орка не сняли броню... А потом Таска вспомнил весь тот гемор с размыканием замков, что держат конструкцию в целом виде. Поэтому орка проще телепортировать из брони или наоборот, чем пытаться открутить ржавые болты. А вот топора рядом нет.

Кряхтя, как двухтысячелетний дед, хтоник поднимается на ноги и плюхается на одну из скамеек. Силу рассчитал неверно, поэтому скамья под весом прогнулась и сломалась с противным скрипом.

— Ой, — говорит орк, поняв, что сидеть лучше на полу.

Вдруг за энергетической дверью камеры показывается парочка боевых андроидов с пушками наперевес, а между ними чинно топает существо, которое тоже органиком назвать сложно. Какой-то важный птиц, наверное, в белом плаше и смешной шляпе с голографическим покрывалом перед мордой лица. Хотя, Таска может лишь догадываться, где лицо у создания.

— Вот вы какие, нарушители. Зачем вы прибыли сюда? Диверсия? Вероятность этого приблизительно 64%.

картинка

[Хао’ртез]

— Итак, какой срок нам впаяли? — голос орка отвлек Древнего от тщетных попыток разрушить барьер. Хао взглянул на пустое запястье, словно сверяясь с воображаемыми часами.

— Тринадцать тысяч лет, — ответил он, без тени иронии, с холодной уверенностью, будто лично присутствовал на суде и слушал приговор. — Шучу.

Вздохнув, Хао прекратил бесполезные попытки прорваться сквозь барьер, который удерживал пленников в камере, и плавно сполз по стене, усаживаясь поудобнее. Он не видел смысла разводить панику или тратить силы на безнадежные действия. Куда разумнее было сохранить энергию, чтобы использовать её, когда представится возможность. Пока же он с легкой ухмылкой наблюдал за тем, как орк пытается устроиться на хлипкой лавочке, явно не предназначенной для его массивного телосложения.

Ждать, впрочем, пришлось недолго. Возможно, заметив, что оба пленника пришли в сознание, местная «охрана» решила сделать следующий ход. У прохода появились двое андроидов с оружием наперевес и некое... создание.

Сложно было определить, относится ли появившийся к органике или технике. Его голова напоминала андроидскую, но руки выглядели вполне органическими. Эта смесь выглядела настолько неестественно, что Хао только и мог подумать: «Чудо-юдо какое-то».

— Вот вы какие, нарушители. Зачем вы прибыли сюда? Диверсия? Вероятность этого приблизительно 64%.

Голос существа звучал механически, но с отчетливой эмоциональной окраской. Определить, принадлежит ли он мужчине или женщине, было невозможно. В интонации ощущались недовольство и раздражение недавними действиями пленников.

Дознаватель? Или тот, кто скрутил мастера ментальной магии с помощью ментальной атаки? — подумал Хао, подразумевая под мастером ментальной магии себя. Правда, выяснить, насколько силён орк, ему пока так и не удалось.

Хао скользнул взглядом по созданию, оценивая его. Щупальца едва заметно дрогнули, отражая то ли напряжение, то ли интерес.

— Примерно в шести из десяти случаев я бы сказал, что это совпадение, — протянул он, едва заметно усмехнувшись. — Но что-то подсказывает мне, вы не оцените эту версию.

Теперь всё его внимание сосредоточилось на дознавателе. Древний отложил анализ событий, сконцентрировавшись на каждом движении и звуке. Сила, вырубившая их обоих, оставалась неизвестной. Кто знает, какие ещё сюрпризы могла скрывать эта тюрьма?

[Таска]

«Ха, выйдем уже матерыми уголовниками», — думает Таска насчет срока в тринадцать тысяч лет и не уверен, сможет ли столько прожить без бухла, сигарет и пострелушек.

Но теперь важнее становится посетитель, который похож на местного адвоката, но странно, что не представился в таком случае. Спрашивает о причинах появления здесь, но орку на самом деле вообще нечего сказать. Это точно было не запланировано, сам Таска делал только то, что ему подсказывали инстинкты, а они далеко не всегда работают хорошо. Особенно, если инстинкт у тебя создавать бальшой пастук. Следовательно, лучше оставить переговоры Кару. Орк приваливается к стене, где сломал скамью и метафорически ковыряет в носу.

Странного вида андроид никаких эмоций по поводу замечаний напарника, конечно, не показал. Однако Таска замечает, как что-то изменилось внутри этих голубых линз, будто механический посетитель настроил какой-то фильтр.

— Почему же, оценю примерно на 36 процентов, — отвечает чел в смешной шапке. — Забрались на охраняемый внешний периметр, убили стража, несанкционированно воспользовались порталом, проигнорировали приказы сдаться, вскрыли камеры и причинили разрушения. Многовато «подвигов» для простого совпадения. Разумеется, если совпадение не в том, что вам срочно нужно было что-то сломать и наша база так удачно попала под горячую руку.

Такое ощущение, что андроид использует сарказм, но трудно понять, настоящие ли это мысли, запрограммированные скрипты или удаленное управление. Но Таска гордо выпячивает грудь и улыбается, когда перечислялись преступления, в которых он принял живое участие.

— Теперь нужно решить, что с вами делать, так как вы нам никакой пользы не принесете в качестве содержащихся здесь, только опасность доставите. Так что могу предложить выгодную сделку: вы получаете назад оружие, а потом выгоняетесь через выбранный нами выход, где сможете попасть туда, откуда изначально пришли. Конечно, с нюансами.

Андроид делает паузу и продолжает.

— Во-первых, вас снова вырубят, чтобы вы вдруг не решили продолжить буянить. Во-вторых, у вас сотрутся воспоминания об этом месте и портале в джунглях. В-третьих, через выбранную нами точку выхода не получится выйти без проблем. Там присутствуют враждебные единицы, которые нам тоже мешают. Расправитесь с ними и можете быть свободны. Мы же будем считать эту услугу выплатой за разрушения.

Орк теперь ковыряется в носу неметафорически и пожимает плечами. Если можно вот так убраться, да еще помахаться, то почему бы и нет?

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно следил за каждым движением андроида, ловя едва заметные смены в свете его линз и тембре голоса. Предложение прозвучало ровно, даже разумно, если смотреть с точки зрения логики тюремной системы. Однако для Хао, чья жизнь была построена на знании, информация имела ключевое значение. Воспоминания — это не просто память о событиях. Это основа, фундамент, на котором он строил свои планы, разрабатывал стратегии и адаптировался к новым вызовам. Потеря части памяти могла стоить слишком дорого, особенно в его положении.

Он задумчиво опёрся на колено, склонив голову чуть набок, будто обдумывая предложение. В реальности это было больше показное действие — время для анализа. Ситуация складывалась так, что они оказались в невыгодной позиции. Запертые в камере, лишённые свободы действий, без оружия и возможности применить магию на полную мощность. Их выживание зависело от гибкости ума и способности договариваться, но стоило ли соглашаться на столь сомнительные условия?

Вспоминать детали встречи с этим андроидом в будущем могло стать решающим моментом, размышлял Хао, проводя невидимые линии между произошедшими событиями и возможными последствиями. Аномалия, джунгли, портал, сама тюрьма — всё это было связано. Если забыть о её существовании, можно упустить ключевую деталь, которая позже спасёт жизнь или откроет путь к победе.

Внимание Хао на мгновение скользнуло к Таске. Орк, судя по его расслабленной позе, был вполне готов согласиться на предложение, даже не вникая в нюансы. Улыбка на его лице говорила о том, что идея "разобраться с врагами" звучала для него скорее как подарок судьбы, чем дополнительная проблема. Его простой подход к жизни был частью того, почему Древний вообще стал с ним сотрудничать. Но сейчас это упрощённое восприятие могло сыграть против них.

«Слишком быстрое согласие, Таска, — мысленно отметил Хао, возвращаясь к андроиду. — Ты можешь выйти отсюда довольным, но потом что? Ты даже не вспомнишь, как и зачем мы здесь оказались. Это противоречит всей нашей природе. Для тебя — инстинкт выживания, для меня — стремление контролировать».

— Забавно, — наконец заговорил Хао, чуть выпрямляясь. В его голосе звучала нарочитая мягкость, которая могла бы показаться попыткой сгладить углы. Но на самом деле это было только начало. — Вы предлагаете нам сделку, которая выглядит разумной... с вашей стороны. Но изъятие памяти — это слишком. Простите за скепсис, но разве такое условие можно назвать "взаимовыгодным"?

Древний сделал паузу, давая андроиду время обдумать сказанное. Ему нужно было держать инициативу в разговоре, выстраивая основу для дальнейших переговоров. Он знал, что сейчас его слова воспринимаются буквально, но подсознательно андроид мог чувствовать давление, исходящее от уверенности Хао.

— Мы уже справились с ситуацией наверху, — продолжил он, чуть сменив тон. — Мы можем справиться и с той проблемой, которая мешает вам на выходе. Но условие о стирании памяти делает эту сделку не просто невыгодной. Оно делает её опасной для нас.

Его взгляд на мгновение задержался на Таске, который явно скучал, едва не зевая от затянувшегося разговора. Но Хао знал, что тот скорее доверится ему, чем начнёт спорить.

— Память — это не просто запись событий. Это то, что позволяет адаптироваться, улучшаться и предугадывать шаги противника. Если вы уберёте воспоминания, вы лишите нас возможности действовать эффективно. И если вы хотите, чтобы мы решили вашу проблему, то должны понять: только тот, кто помнит ошибки, способен извлечь из них уроки.

Он вновь повернулся к андроиду, стараясь уловить хоть малейшую реакцию. Щупальца слегка дрогнули, выказывая интерес и внутреннее напряжение, но голос остался ровным:

— Вы можете счесть это лишь запросом. Или считать это началом обсуждения. Но условия должны быть пересмотрены. Я предлагаю: мы выполняем задание. Вы даёте нам выход. Но память остаётся. Разумеется, если вы способны гарантировать это, ваша проблема исчезнет быстрее, чем вы успеете придумать новые условия.

Его губы дрогнули в тени лёгкой усмешки, но взгляд остался серьёзным. Хао понимал, что должен играть на грани. Вызывать доверие, не теряя контроля над ситуацией. Предложение андроида оставалось выгодным, если бы не один ключевой момент. И сейчас Древний был готов убедить их оставить всё, как есть — на его условиях.

[Таска]

Кар сразу перешел к жестким переговорам, поэтому Таска продолжает внимательно за этим наблюдать. Жаль, что попкорна в камере нет. Тюремщик предлагает помочь друг другу и разойтись, как космические корабли в тесном орбитальном доке, но напарник резко против стирания памяти.

— Условия не должны быть взаимовыгодными, ведь это вы сидите в тюрьме, а не я, — произносит андроид. — Я же дарю вам прекрасный шанс убраться отсюда с минимальными потерями. То, что у вас отпечаталось в памяти, принадлежит нам. Вы не получали право сюда проникать и видеть наши секреты. И они никак вам не помогут в поставленной задаче, но при этом вы будете помнить, что нужно сделать и зачем, но всё остальное вам не принадлежит и должно остаться здесь.

Кажется, андроид тоже умеет в переговоры, и в чем-то он прав, ведь это орк с Каром сидит в камере, а не наоборот.

— Всем будет лучше, если вы не будете упираться. Открою страшную правду: выгода в переговорах не всегда стоит на первом месте. Порой компромиссы важнее. Очень важнее, — особо выделяет механическим голосом посланник таинственных сил. — Для нас сохранность тайн превыше всего.

Орк замечает взгляд Кара, но может лишь подавить лыбу в ответ. От него ждать веских доводов и ораторского искусства не стоит. Таска не очень хорошо понимает, почему Кар недоволен, а мысленно спрашивать не умеет. Возможно, напарник просто не любит, когда у него копаются в голове. У самого орка более простое отношение к такому. Он часто забывает, зачем вошел в комнату или куда положил ключи от космического корабля. Подумаешь, приключение из головы исчезнет, просто выдумает для баек новое, а уж на тайны местных типов плевать с высокой колокольни.

«А что им мешает стереть память, не спрашивая у нас разрешения? Или подменить фальшивыми?» — орк мог бы о таком подумать, если бы умел, поэтому продолжает наблюдать за словесными дебатами, которые по накалу страстей не должны уступать мелодраме по кабельному, но что один, что другой друг друга стоят c уверенностью на грани надменности. Чтобы убить время, начал колупать краску с брони с противным звуком.

Спойлер

Если что, можешь просто защититься ментальной магией)

[Хао’ртез]

Хао'ртез задумчиво смотрел на андроида, который продолжал говорить о компромиссах, стирании памяти и сохранении тайн. На первый взгляд предложение действительно казалось приемлемым — особенно для того, чтобы избавиться от необходимости вести долгий спор. Однако Древний понимал: лишиться памяти о произошедшем означало бы потерять нечто большее, чем просто воспоминания. Это могло ослабить его, сделать уязвимым, что совершенно не входило в его планы.

— Хорошо, — наконец произнес он, сделав вид, что уступает. — Мы согласны на ваши условия. Но запомните: если я обнаружу даже малейшую утрату в своих воспоминаниях, вы пожалеете о том, что предпочли стереть их, вместо того чтобы уничтожить нас.

Его слова звучали спокойно, но в них ощущалась угроза. Как он планирует мстить за пропажу того, о чем даже не вспомнит - Древний пояснять не стал. Угроза звучала немного глупо, но ему нужно было как-то продолжать клоунаду, чтобы отвлечь о своих истинных намерений.
 
Когда андроид кивнул, принимая согласие, Хао закрыл глаза и сосредоточился. Его разум начал погружаться в глубины собственной ментальной магии. Он выстроил мысленный барьер, сложный лабиринт из иллюзий, пустых воспоминаний и бесполезной информации, которые должны были скрыть истинную сущность его мыслей. Каждый уровень защиты был тщательно продуман, чтобы не вызвать подозрений у ментального вмешательства. На поверхности его сознания остались лишь те фрагменты, которые он считал безопасными для просмотра.

Когда момент истины настал, Хао ощутил, как волна чужой силы начинает пронизывать его сознание. Она словно ищейка пыталась проникнуть глубже, но сталкивалась с созданными барьерами. Древний не дал себя выдать, оставаясь неподвижным. Он чувствовал, как "чистка" пробирается через созданные им лабиринты, касаясь лишь пустых образов, фальшивых воспоминаний и тщательно спланированных иллюзий. Его истинная память оставалась под надежной защитой.

— Процесс завершен, — наконец заявил андроид, сделав шаг назад. — Вы очищены и готовы к выполнению задания.

Хао открыл глаза, позволяя на его лице появиться едва заметной ухмылке. Иллюзия сработала. Его память осталась при нем, а андроид, похоже, ничего не заподозрил.

— Благодарим за столь "щедрое" предложение, — произнес он, подчеркивая сарказм. — Теперь, если позволите, мы займемся вашей проблемой с враждебными элементами.

[Таска]

Кар все же решил уступить, так что пришла пора чистить память! Орк думал, что сейчас заставят смотреть на палочку, которая на секунду вспыхнет, но ничего такого. Это опять напоминает неприятную головную боль, словно закручивают болт в висок. В голове у хтоника в это время не крутится ничего полезного, что-то там про пиво, стрельбу, переоборудование движка мотоцикла на гравитационной подушке. Короче, ничего интересного для местной тайной организации. Но вот события, которые привели сюда, начинают блекнуть и исчезать из памяти, оставляя пустоту, которая, впрочем, недолго будет таковой.

Андроид по ту сторону энергетической двери говорит о завершении процесса, поэтому Таска открывает глаза, смотря по сторонам. Как он здесь очутился? Ничего непонятно, но зато в голове услужливо оставили мысль о том, что нужно поработать за возможность выйти на свободу. Привычка наемника тотчас расставляет все точки над i, это понятный заказ, особенно, если можно подраться, а потом отправиться дуть пиво домой.

В камере начинают летать странные белые шары света, которые орк впервые в жизни видит, а потом начинается тупейшая головная боль, из-за которой глаза смыкаются, а сознание улетает смотреть очередной дикий сон. Неизвестно, сколько времени прошло, но во сне орк обнимает любимый топор, который вдруг реально возвращается в руки. Унюхав что-то противное, орк корчит рожу и открывает глаза. Больше нет камеры, и лежит он на каменном полу посреди подземного коридора без окон, а неподалеку разлагается труп какой-то твари. Над головой светят лампы, а рядом видна огромная металлическая дверь с явно большой толщиной брони. Наверное, нужно идти в другую сторону, из которой доносятся хриплый вой множества глоток.

— О, а ты кто? — спрашивает Таска, смотря на какого-то мужика рядом. — Ладно, шучу.

В голове творится что-то забавное с воспоминаниями, где он вместе с Каром куда-то пришел и что-то делал, но в памяти остался только спутник, всё остальное будто на монтаже вырезали. Теперь, значит, нужно идти вперед и прорываться на свободу.

— Ух, как я выспался. Ух, щас им всем втащу! — орк действительно чувствует, что ему будто сделали инъекцию кофеина прямо в кровь.

Верный топор в руке, верный, наверное, товарищ рядом, а впереди драка: что еще может желать орк в своей жизни?

[Истинный Древний]

Хао'ртез открыл глаза, ощущая лёгкое головокружение. Ментальная магия, которую он использовал для защиты памяти, сработала, но всё равно оставила след — словно кто-то пытался добраться до самого центра его сознания, но лишь потерся о защитную оболочку. Древний провёл рукой по лбу, словно стирая воображаемую пыль.

Оглядевшись, он понял, что они больше не в камере. Каменный коридор с холодным светом ламп, разлагающийся труп неизвестной твари у стены и доносящиеся издалека звуки — место было чужим, но явно подготовленным для новой фазы их испытания. Признаки грубого выброса в эту ловушку были очевидны.

"Эти андроиды знали, что делают. Бросили нас сюда не для того, чтобы мы вышли целыми."

— О, а ты кто? — услышал он голос Таски, глядящего прямиком на Древнего. Пожалуй, тот искренне на секунду опешил, прежде чем орк продолжил. — Ладно, шучу.

Он мельком взглянул на Таску, который уже успел оживиться, уверенно держал топор и, судя по всему, был готов сражаться. Орк выглядел так, словно пребывал в радостном предвкушении предстоящей схватки. Хао вновь ощутил лёгкую тень сомнения: смог ли Таска сохранить память, или же его сознание подверглось полному контролю? Однако времени для размышлений не было.

— Похоже, нас хотят развлечь, — негромко сказал Хао, его голос был спокойным, но в нём ощущался скрытый вызов. — Что ж, давай посмотрим, кто победит в этом представлении.

Он сделал первый шаг в сторону источника звуков, его движения были неспешными, но точными. Магия вокруг чувствовалась нестабильной, но доступной, хотя и ограниченной в своём проявлении. Древний инстинктивно проверил, как его щупальца реагируют на потоки магии. Они двигались медленно, словно из-за невидимого сопротивления, но всё же подчинялись его воле.

"Придётся адаптироваться. Если враг полагается на численность, нужно сделать упор на манипуляции с окружением. Использовать их ловушку против них самих."

Грохот и вой становились всё ближе, а тени в конце коридора начинали шевелиться. Хао'ртез остановился, прислушиваясь и сканируя пространство. Из темноты начали проявляться очертания существ — крупные, массивные, явно агрессивные. Некоторые напоминали смесь биологических тварей и кибернетических имплантов, их движения были дёргаными, но угрожающими.

— Ты, кажется, хотел размяться, — обратился он к Таске, не поворачивая головы. — Вперёд.

Древний поднял руку, и щупальца за его спиной начали растягиваться, готовясь к первому удару. Коридор словно замер в напряжении, перед тем как хаос прорвётся наружу.

Монстрики

[Таска]

По ощущениям остался финальный рывок. Нужно лишь пройти вперед, где явно ждет новый враг, а потом победить его. Кар вроде тоже не прочь подраться, хотя своему хладнокровию не изменяет. Ждать врага не имеет смысла, так как все равно нужно прорываться вперед, поэтому Таска бежит с криком вперед, размахивая топором.

А к нему первым бежит интересного вида монстр, будто кто-то очень безумный решил объединить живой организм и кибернетику. Наверное, какие-нибудь хуманские корпорации таким действительно балуются, хотя Таска уже не помнит, видел ли здесь хуманов. Гуманоидное существо кричит на орка и замахивается когтистой рукой, но Таска на бегу делает шаг вбок и поднимает руку для защиты. Когти ударили по броне и лишь высекли искры, после чего орк полетел дальше, не собираясь тратить время. За спиной ведь есть товарищ, который наверняка сможет прибить жертву безумных технологий.

Таска тем временем выбегает из коридора в помещение, которое заставлено большими банками, в которых будто выращивают этих тварей. На земле много разбитого стекла и еще трое монстров смотрят своими красными глазами на свежий кусок зеленого мяса.

— Нет, я не вкусный! ВААААГХ! — орет орк, замахиваясь топором, но бить собирается псионикой.

С большим замахом разрубает воздух перед собой, представляя, как вспыхивает огонь. И он действительно появляется, расширяясь пламенной дугой вперед. Двух врагов разорвало, а третий успел пригнуться. Но вот что пригнуться никак бы не смогло, так это капсулы с другими врагами. Раздается звон стекла, получилось разбить почти все емкости, кроме самых дальних, а выпавшие оттуда твари медленно поднимаются на ноги, издавая рычание и механические звуки.

— Черт, не так, — ругается Таска, а потом смотрит на это под другим углом. — А хотя... Так даже лучше. Больше врагов — больше пастука!

Орк принимает боевую стойку и выбирает следующую жертву, а та сама выбирает его, напрыгивая с ударом обеими руками. На этот раз Таска выставляет блок топором, блокируя наскок.

— А это ты зря, ха-ха-ха!

[Истинный Древний]

Орк явно не намерен отказываться от условного приглашения — он уже набирает скорость и прорывается вперед. Первый же враг лишь бессильно царапнул когтями по его броне, высекая искры. Однако зеленокожий не тратит на него времени, продолжая движение без малейшего замедления. Что ж, "Кар" не возражает против своей роли чистильщика. Он привычно меняет форму на истинную, подчиняя себе магию, которая начинает формировать требуемое. Пространство вокруг монстра искажается, будто треснувшее стекло, и несколько теней, словно шипы, пронзают неудачливого противника.

Древний опускает руку, развеивая заклинание, и с интересом склоняется над обмякшим телом. Ему удалось пробить жизненно важные центры, но его интересует не "как", а "что" именно было убито. Уродливая комбинация технологий и плоти...

Собрав воспоминания, нетрудно сложить дважды два. Станция, населенная в основном кибернетическими существами, а "дознаватель" — частично органический. Эта секция, вероятно, раньше была частью основного комплекса, но, судя по всему, получившийся результат не устроил исследователей. Появление героев оказалось кстати, чтобы устранить ошибки. Хао не мог винить пленителей — они с орком устроили достаточно разрушений, чтобы исправить ситуацию таким вот варварским способом. Однако, если бы владельцы станции знали, кто такие Древние, то Хао мог бы оказаться запертым в одной из клеток, как и остальные заключенные.

— Нет, я не вкусный! ВААААГХ! — раздается вдалеке рев орка. Ах да, у них ведь задание. Сейчас не время изучать останки врагов, пока напарник расчищает путь.

Темная фигура Древнего мягко, но стремительно двинулась вглубь туннеля, проникая в помещение, где орудует товарищ. Надо признать, орк отлично справляется с ролью разрушителя: стеклянные капсулы — очевидно, заточение для существ — уже разбиты. Сами существа, однако, крайне недовольны этим и пытаются превратить зеленого в кебаб. Тот, впрочем, успел уже разделаться с двумя противниками и успешно сдерживает третьего.

Неподалеку тем временем поднимаются еще шестеро существ. Помочь Таске непросто: точечных магических ударов у Хао нет. Искривление пространства могло бы задеть и орка. Значит, придется замарать щупальца.

Древний смещается в сторону, чтобы орк не закрывал линию атаки, и освобождает из печати шесть щупалец, направляя их в сторону врагов. Двое увернулись, еще двое получили ранения, замедлившиеся, но не смертельные. Зато оставшиеся двое получают удары щупальцем прямо в "морду", обмякают и падают на пол.

Итог: пятеро противников — двое раненых и трое в полном боевом порядке.

[Таска]

Сервоприводы левой ноги боевой брони приходят в движение, когда орк решил показать почти коронный прием с ударом в пах монстру, чей удар ранее заблокировал. Попасть-то попал, но неожиданно тварь показала новый фокус, о котором орк не мог знать. Неожиданно из туловища существа выходит электрическая аура, покрывающая разрядами всё тело. И эта защита погасила большую часть урона от пинка.

— Ах ты! — выкрикивает Таска и вкладывает в следующий удар всю свою ярость, обезглавливая противника.

В этот момент мимо проносятся черные щупальца Кара, задевшие двух созданий, так сказать, насмерть, а еще двое получили ранения. А последняя сладкая парочка тоже покрывается электрополем, стремительно приближаясь к орку. Возможно, именно из-за этих способностей местные скрытни решили прибегнуть к помощи наемников? Трудно сказать, Таска уже ничего не помнит, но вот броня начинает немного барахлить.

Не, в целом она и так не образчик техномагического гения, орк собирал её частями на протяжении столетий, постоянно переоборудуя и меняя модификации. И сейчас возникает ощущение, что логические электронные модули начинают сбоить, хотя были сняты с военного снаряжения и должны быть устойчивы к перипетиям боестолкновений. Хтоник недовольно двигает плечами, подняв топор на уровень груди, чувствуя рассинхрон с приводами брони.

«Бля-я, эти утырки своим волшебным электрополем мешают работе доспеха!» — все же догадывается Таска, подключив какие-никакие познания в технике.

Теперь даже Таска понимает, почему тот андроид спихнул работенку на них, для их роботов такие способности крайне неприятны. Тут скорее колдунство Кара будет более подходящим. Хотя бы еще есть псионика в загашнике и к чему силы экономить? Хтоник втыкает мысленную вилку в такую же мысленную розетку, орет как придурошный, а потом взмахивает топором перед собой, но ударить собирается не этим оружием.

В руках возникает призрачный силуэт огненного молота, что больше самого орка, который бухается на врагов. Раненые Каром не успели отреагировать и превратились в горячие блинчики, а оставшихся двоих просто оттолкнуло в разные стороны. Впрочем, орк и сам получил обратку, из-за которой потерял равновесие и плюхнулся за задницу. Уже во второй раз, но первого не помнит.

[Истинный Древний]

Хао'ртез окинул оставшихся противников быстрым взглядом. Несмотря на ограниченную мощь, его магия всё ещё могла справляться с вызовами, хотя приходилось действовать точнее и сдержаннее. Две твари, окружённые полями электричества, явно становились раздражающим фактором: их поля продолжали нарушать синхронизацию орочьей брони, а их агрессия не позволяла расслабиться.

— Хорошо, попробуем иначе, — тихо произнёс Древний, вытягивая руки в стороны.

Пространственная магия закружилась вокруг него, воздух наполнился тонким звоном, едва уловимым даже для острого слуха. Прежде чем твари успели сократить расстояние, Хао сжал пальцы, словно закрывал невидимые ловушки. Одновременно с этим под ногами существ начало меняться само пространство: земля выгнулась, а затем пробились острые каменные шипы, точно рассчитанные, чтобы ударить противников снизу.

Одна из тварей попыталась увернуться, но изогнутые шипы, словно подчинённые воле Хао, продолжили преследовать её, пока не пронзили грудь. Существо взвыло, но его сопротивление быстро угасло.

Вторая тварь рванулась к Древнему, готовясь нанести удар. На этот раз Хао использовал более агрессивную технику. Он вытянул руку, а пространство перед существом внезапно сомкнулось, словно мощная хватка, сдавив его тело со всех сторон одновременно. Не собираясь останавливаться, Древний развернул вокруг себя защитный купол, защищаясь от того, что последует далее. Рёв существа перешёл в предсмертный хрип, с громким треском его конечности искривились под невидимой нагрузкой, пока тело на взорвалось, брызнув во все стороны кровью. Шарик металлических компонентов упал на пол, а Древний опустил купол, залитый кровью.

И тут его внимание привлек Таска.

Орк, несмотря на перебои в работе брони, действовал со своей уникальной смесью грубой силы и интуитивного расчёта. Его гигантский огненный молот с грохотом рухнул на существ, которые ещё оставались на ногах, превращая их в обугленные куски мяса. Оставшихся существ отбросило в стороны, а орк, явно довольный собой, плюхнулся на землю в очередной раз.

Хао на миг замер, наблюдая за финалом этой сцены. Усмешка мелькнула на его лице.

— Впечатляюще, — заметил он, не скрывая лёгкой иронии. — Хоть и слегка драматично. Ты точно не ради зрелищ сюда пришёл?

Он сделал шаг вперёд, внимательно наблюдая за Таской, который, похоже, был совершенно доволен собой. Орк уже поднимался на ноги, стряхивая с себя невидимую пыль, как будто ничего не произошло.

— Надеюсь, ты ещё не потратил весь свой "огонь", — добавил Древний, его взгляд был устремлён дальше по коридору. — Не уверен, если это был конец.

С этими словами он двинулся вперёд, внимательно вслушиваясь в напряжённую тишину, в которой могло скрываться что угодно.

для наглядности, что случилось со вторым

[Таска]

Как только пидорги перестали облучать своим электрополем, броня вновь начала работать, как положено. Орк немного подвигался, поприседал и удовлетворенно кивнул. Это была не самая великая битва в истории мироздания, но зато довольно жаркая и кровавая. В отличии от Таски, который предпочитает просто лупить, Кар явно что-то намагичил, из-за чего оставшие враги плющились с фонтаном крови и восторга или просто оказались нанизанными на щупальца.

— Эм, не помню, — честно говорит Таска на вопрос о причине прибытия. — Но не могу исключать, что мне просто предложили прийти и помахаться. Огонька у меня еще в достатке, на парочку сильных ударов должно хватить.

Под ногами хрустит стекло, пока они движутся дальше по коридору, где должен быть выход отсюда. Во всяком случае на это очень хочется надеяться, так как место хоть и богатое на события, но некомфортно бегать туда-сюда и не помнить, зачем. Но хотя бы заплутать довольно сложно, так как коридор ведет вперед без всяких лабиринтов. В конце удается заметить выход в большой ангар, в конце которого в полусотне метров сверкает портал, очень похожий на тот из башни, о которой орк забыл.

Но опять есть нюанс: проход перегораживает огромная, под восемь метров махина, тоже являющаяся странным симбиозом биологических тканей и механизмов. Внутри волнообразного металлического корпуса видны провода и киберимланты, поросшие органической тканью. Органы пульсируют, по крупным сосудам бежит кровь, а также биомасса спускается по ногам и словно на присосках прилипла к полу. Фиг пойми, это робот, которого атаковал биологический паразит, или некогда нормальный монстр, ныне пораженный технологическим вирусом.

Хтоник особо вдаваться в подробности не хочет и раздумывает над тем, идти в атаку или просто пройти мимо и прыгнуть в портал.

— Хм, что думаешь? — орк спрашивает у Кара, а монстр тем временем начинает двигаться, а по его туловищу начинают ползти электрические разряды.

Кажется, финальный босс не слишком рад их присутствию, а Таска таоскует по какой-нибудь огромной пушке, из которой можно было бы раз выстрелить, и все проблемы решены.

Спойлер

[Истинный Древний]

Хао'ртез шел следом, не обращая внимания на хруст стекла под ногами. В голове пульсировала странная смесь усталости и сосредоточенности, а подспудное чувство раздражения на этот абсурдный спектакль никак не желало утихать. Сумасшедшие монстры, электрические поля, и теперь еще этот... конструкт — громоздкий и уродливый симбиоз плоти и металла, перекрывающий их путь. Древний внимательно окинул взглядом восьмиметрового исполина, замечая, как металлические пластины шевелились под тяжестью органических тканей, а электрические разряды, пробегая по телу чудовища, освещали темный ангар.

— Какое... отвратительное зрелище, — пробормотал он себе под нос, словно между делом.

На вопрос орка он поднял взгляд, темные провалы его глаз вспыхнули короткой вспышкой света, в которой читалась насмешка. Конечно, Таска мог бы разнести монстра в клочья топором, вкладывая в каждый удар всю свою дремучую орочью ярость. Хао'ртез же видел перед собой ряд изощренных решений, каждое из которых могло бы удивить даже древних мастеров магии... но зачем?

— Что думаю? — Хао'ртез сделал паузу, позволив словам зависнуть в воздухе. Его голос был холодным и хрипловатым, с ноткой скучающей иронии. Тонкие щупальца, сотканные из тьмы и магической энергии, начали дрожать у него за спиной, словно предвкушая действие. Одно из них вытянулось, меняя форму в массивную туманную конечность, похожую на огромную руку.

— Думаю, нам туда. — С этими словами Хао резко вытянул щупальце и схватил орка за броню, не дожидаясь ни вопросов, ни комментариев.

Пространство вокруг них затряслось, словно от взмаха камня по глади пруда. Воздух наполнился гулким эхом и дрожащими тенями, обвивающими их фигуры. В следующую секунду реальность рванулась, и они исчезли из одного конца ангара, а затем появились у портала. Пространственный сдвиг был быстрым и эффективным, хотя Таске, вероятно, не позавидовали бы даже самые устойчивые желудки.

Хао сделал шаг в сторону, как истинный предсказатель, предусмотрительно избегая того, что могло бы стать бурным орочьим "выражением благодарности". Он бросил равнодушный взгляд на конструкта, который остался на другом конце ангара, явно озадаченный исчезновением своих целей. Впрочем, с порталом в шаге от них и перспективой покинуть это склепоподобное место казалось, что все кончено.

И тут Хао остановился.

Щупальца за его спиной замерли, а взгляд пустых туманных провалов уперся в Таску, словно пытаясь что-то взвесить. Он медленно перевел взгляд на портал, затем обратно на гигантскую махину, мерцающую разрядами. Отчего-то внезапно в Древнем проснулось странное, почти детское чувство — как будто он оставлял за собой недоделанное дело, незавершенный гештальт, который потом обязательно вылезет и напомнит о себе. Прямо сейчас его здравый смысл и чисто человеческое любопытство устроили внутри непримиримую войну.

— Таска... — протянул он задумчиво, с трудом выдавливая слова, словно сам не верил, что произносит их. — А может...

Он сделал паузу. Сам воздух вокруг него словно сгустился, подчеркивая этот момент. Тени дрогнули, а щупальца вновь начали извиваться, будто чувствовали намерение своего хозяина.

— Может, ебанем его? — голос Древнего прозвучал предательски серьезно, как будто предложение было действительно взвешенным и рациональным.

Эти слова, сказанные с безупречным самообладанием, прозвучали настолько абсурдно, что на мгновение воцарилась тишина.

[Таска]

То, что надо к порталу, Таска в целом догадывался, но вот не ожидал, что его схватят щупальцем, а потом утянут куда-то. Оказывается, Кар умеет не только тентаклями доставлять врагам удовольствие, но еще телепортироваться в пространстве. Орк с удивлением смотрит на портал, который вот только что был на другом конце помещения, а теперь призывно мигает огнями совсем рядом, осталось пройти всего ничего.

— Ну ты и фокусник! — произносит Таска, уже думавший над тем, как засадит топор в коленную чашечку врага.

Напарник даже решил сразу отодвинуться, но это не спасло от дружеского похлопывания по спине, и это не так страшно, несмотря на орочью лапищу в механической перчатке, Таска клянется. Получается, что можно уже на свободу? Почему-то Кар смотрит на орка, словно на нем что-то написано, поэтому орк смотрит в ответ.

— Может, ебанем его?

Тут Таску пробило на ха-ха и хи-хи, особенно рассмешило то, насколько Кар старается при этом выглядеть серьезным.

— Ты реально телепортировался сюда, чтобы остаться и дать бой? Что же, в твоем роду точно были орки, — Таска кладет ладонь на плечо боевого товарища. — Так давай ебнем, чтоб прям весь мир в труху!

Махина тем временем со скрипом поворачивается к беглецам, заслышав громкие слова орка. Кажется неповоротливой из-за несогласованности органики и кибернетики, но электрическое поле вокруг него становится сильнее, возможно, когда развернется полностью, то перейдет в атаку, но Таска не рыцарь, а Кар так вообще темный властелин, так что бить стоит прямо сейчас. Трудно понять, получится ли замочить эту махину в одного удара или хотя бы с двух, но оставить напоследок пару шрамов, наверное, точно получится.

— ВААААГХ! — орет Таска, в котором бурлит первобытная ярость, а изумрудные молнии начинают постреливать во все стороны.

Сначала показалось, что сил осталось очень мало, но орк все же смог собрать яйца в кулак и собрать псионическую энергию.

— Готов? — спрашивает Таска, который собирается ударить одновременно с Каром, путем буквально выдыхания потока зеленой псионической энергии в виде больших молний.

[Истинный Древний]

Хао'ртез замер на мгновение, оценивая ситуацию. Махина перед ними, на первый взгляд, выглядела медлительной, но её угрожающие разряды и внушительный размер намекали на опасность. Древний скользнул взглядом по её деформированной биомассе, покрытой кибернетическими вставками, и ощутил прилив раздражения — как будто само это существо было вызовом его искусству магии.

— Ну что ж, посмотрим, насколько ты устойчив, — пробормотал он себе под нос, позволив щупальцам за спиной начать дрожать в предвкушении.

Его первая атака была направлена на тестирование противника. Хао взмахнул рукой, и одно из щупалец устремилось к существу, подобно копью. Оно нацелилось в стык между металлическими пластинами на груди махины. Удар был точным, но, как и ожидалось, поле вокруг чудовища смягчило атаку, вызвав лишь кратковременную искру. Щупальце отдёрнулось назад, а Древний только хмыкнул, отметив в уме, что пробить его просто силой будет затруднительно.

— Устойчиво, но не неуязвимо, — заметил он, обращаясь скорее к себе, чем к Таске.

Орк тем временем, полный энергии, начал готовиться к своей атаке. Громогласный боевой клич и нарастающая псионическая энергия орка были настолько яркими и громкими, что буквально ощущались на коже. Однако Хао знал: врага такого калибра нужно истощить, прежде чем наносить решающие удары. Щупальца вновь двинулись, но теперь они действовали иначе. Два из них вонзились в пол, создавая трещины и поднимая обломки, которые затем устремились к махине. Это было отвлекающим манёвром: пыль и камни обрушились на неё, создавая хаос и ограничивая обзор.

Махина не осталась безучастной. Её электрическое поле усилилось, и из биомеханического тела начали вырываться заряды. Один из них чуть было не задел Хао, но тот успел увернуться, сдвинувшись в сторону и наблюдая за тем, как энергия угрожающе распространяется по металлическим стенам.

— Энергия хаотична, но с ней можно работать, — спокойно прокомментировал Древний, держа нервы в узде.

Он поднял руку, и пространство вокруг существа начало искажаться. Сила пространственной магии позволила временно замедлить движения махины, словно она вдруг оказалась в вязком эфире. Мгновение спустя воздух вокруг махины сжался, словно невидимый кулак сомкнулся на её теле. Это не нанесло критического урона, но вполне ослабило её движение, вынуждая оставаться на месте. Хао чуть повернул голову в сторону орка, который уже был готов нанести свой удар.

— Теперь твоя очередь, — сказал он, позволяя нотке сарказма прорваться в голос.

[Таска]

Таска насколько сконцентрировался, что аж в жопе зачесалось. А почесать-то не получится. Чтобы накопить достаточно сил для удара, орк не просто представляет себе ту радугу, которой хочет выстрелить, но еще делает глубокий вдох и даже принимает стойку борца.

Пока суть да дело, Кар решил помочь с выстрелом, атаковав щупальцами. Орк видит, как сначала напарник кидается частью пола, создавая пылевую завесу, в которой целиться, конечно, будет сложнее. Но вдруг визоры монстра тоже перестанут быть эффективными?

Но даже сквозь пыль и летающие камушки можно заметить блеск искр и разрядов вокруг тела противника. Что бы это ни было, эффект скорее всего будет сильнее, чем с предыдущими противниками. Этими молниями киборг-убийца даже пытается застрелить их, но пока что не попал. Кар делится впечатлениями о природе выплеснувшейся энергии, но Таска не может ответить, плотно сжав челюсти. С таким уровнем концентрации может даже расенган начать крутить, но не сегодня.

Махина уже развернулась и готовится идти к порталу, когда по ней попадает невидимым ударом, заставляя остановиться, и это очень кстати, ведь орк тоже закончил. Хтоник принимает звериное положение, уперев ладони в пол, а потом поднимает голову и широко открывает рот, буквально выплевывая поток разрушительной энергии в сторону врага.

Яркий след в воздухе остается на месте полета атакующей псионики, а потом врезается в крупную мишень. Гремит взрыв, становится чуть жарче, а враг, похоже, не ожидал такого, раз потерял равновесие, отрывая куски биомассы от пола. Попадание пришлось как раз в голову существа, хотя, из-за отсутствия шеи сложно сказать, где голова. Теперь там оплавленная и дымящаяся дыра, вот только сил у орка не хватило, чтобы сделать сквозное отверстие.

— Черт, — ругается Таска, выдыхая облачко псионической энергии изо рта. — Крепкий, зараза.

Развалить с одного удара не получилось, и Таска чувствует, что сил на такие подвиги осталось уже мало. Вероятно, успел потратить энергию псионического источника, просто не помнит об этом.

— Ну, лично я доволен и теперь хочу свалить отсюда, — говорит орк, направляясь к порталу. — Бухать будешь?

Киборг-убийца тем временем опять начинает искрить и теперь с каким-то яростным остервенением. Вероятно, разозлился.

EXPLOSION!!!

[Хао’ртез]

Хао'ртез стоял неподалёку, наблюдая за мощным взрывом псионической энергии, который орк выплюнул, как настоящий зверь. Поток силы разорвал воздух, огонь и искры разлетелись во все стороны, наполняя окружающее пространство запахом озона и раскалённого металла. Ему даже показалось, что температура вокруг ощутимо повысилась. Признаться, подобный трюк вызывал если не восхищение, то уважение точно. Орк с его примитивной грацией зверя сумел нанести удар, который заставил бы дрогнуть менее стойкого врага. Но этот противник... этот кусок кибер-биомассы, даже с оплавленной дырой вместо предполагаемой головы, всё ещё стоял. Искрящий, почерневший, но по-прежнему угрожающий.

Щупальца Хао'ртеза на мгновение замерли, пульсируя фиолетово-серебряным светом, словно обдумывая дальнейшие действия. Но ответ был очевиден: продолжение боя — пустая трата сил. Даже орк, с его звериной мощью и псионическими способностями, не смог отправить монстра в небытие с одного удара. А у Хао'ртеза, честно говоря, не было ни желания, ни необходимости тратить себя и дальше на нечто столь упрямое.

Щупальца медленно втянулись обратно в спину, как змеи, уходящие в укрытие. Его тело приняло обычную форму, избавленное от энергий, и он облокотился на покорёженный металлический каркас, оставшийся от разрушенной конструкции. Осмотрев поле боя, наполненное обломками и дымом, он едва заметно усмехнулся, словно подытоживая весь этот хаос.

— Упрямый кусок биомеха, — негромко бросил он, но в его тоне звучало холодное презрение, словно враг был всего лишь досадной помехой, недостойной большего внимания.

Тем временем Таска выдохнул остатки псионической энергии, и его голос, пропитанный облегчением, раздался сквозь треск искрящих разрядов:

— Ну, лично я доволен и теперь хочу свалить отсюда. Бухать будешь?

Хао'ртез перевёл на него взгляд, прищурив аметистовые глаза. Орк выглядел измотанным, но довольным, как боец, только что выигравший бой, который не должен был выиграть. Это настроение оказалось заразительным. Хао ещё раз задумчиво огляделся, словно подмечая детали сцены, прежде чем ответить:

— Бухать? — уголки его губ чуть приподнялись, превращая усмешку в нечто более искреннее. Он наконец отвёл взгляд от киборга, который к этому моменту уже начал трястись, будто внутри него готовился новый взрыв. — Если только ты знаешь место, где нас не попытаются сразу пристрелить. И, пожалуй, для меня что-нибудь покрепче пива.

Ещё раз взглянув на противника, который теперь походил скорее на ходячий генератор молний, Хао'ртез бросил через плечо, двигаясь к порталу:

— Пускай здесь искрит в одиночестве. У нас дела поважнее.

Когда он шагнул в портал, его окутал яркий свет, заставивший на миг зажмуриться. А затем всё сменилось прохладным полумраком другого пространства. Там, впереди, их ждали заслуженный отдых, шумный бар, и, возможно, тот самый бокал чего-то обжигающе крепкого, о чём он сейчас мог только мечтать.

[Таска]

Таска заходит в портал вслед за Каром, оставив позади дымящегося врага. Вероятно, местные тайные силы хотели, чтобы с врагом было окончательно покончено, но раз уже можно уйти, то пусть дальше сами. За порталом оказывается новое незнакомое место, но воздух прям аркхеймовский. Если быть честным, Таска особо не знает, чем должен пахнуть воздух, да и на какой именно они планете, но теперь вокруг всё кажется более знакомым.

Орк смотрит по сторонам, стоя на городской улице и отзывает в подространство броню и оружие, вновь оставшись голым по пояс. Надеюсь, местным органам правопорядка не покажется, что орк нарушает общественное спокойствие. Тут уже стемнело и зажигают фонари, а впереди виден шумный бар, в который оказался тут как нельзя кстати. Будто сама судьба привела в этом место для того, чтобы нажраться после драчки.

— Я как раз насвинячился перед тем, как угодить туда, — вспоминает Таска. — Надеюсь, завтра утром я не проснусь в очередной аномалии.

Орк заходит внутрь бара, где люди занимаются тем, чем обычно все занимаются в таких местах. Пьют, общаются, играют в дартс и бильярд, а также смотрят по телевизору какие-то спортивные игры. Расталкивая посетителей, Таска рвется к барной стойке, где приходится поставить сразу два стула вместе, чтобы уместить свою жопу с минимальным комфортом. Получилось так себе, но заливать в себя выпивку это не помешает.

— Налей чего-нибудь крепкого мне и моего другану, — говорит орк, стуча пальцами по деревянной стойке.

Здесь прохладно из-за кондиционеров, а также царит приятный полумрак, но недостаточно темно, чтобы на крупного орка не стали бросать косые взгляды. Небось думают, что сейчас нажрется и начнет буянить. Впрочем, будут правы, Таска часто так делает, так что утром может очнуться не в аномалии, а в камере местного полицейского участка.

— Кстати, какая это планета? — уточняет орк, чтобы прикинуть, какими маршрутками ему придется добираться до дома.

— Абберат, — говорит бармен, ставя на стойку два стакана с подожженной огненной водой.

— Ну, хотя бы знакомое название, — произносит Таска. — Дрогнем, Кар.

Орк берет стакан и предлагает чокнуться (стаканами).

[Хао’ртез]

Телепортация прошла более чем успешно. Знакомые магические потоки заполнили собой пространство, словно сообщая, что они наконец дома. Забавно, как спустя всего лишь 250 лет Аркхейм начал восприниматься для Древнего как дом. Странное ощущение, учитывая, что его изначальный мир был уничтожен, а сам он оказался изгнанником, вынужденным скитаться по чуждому ранее миру. Воистину, разумные существа обладают невероятной способностью адаптироваться.

Биомеханическая масса осталась позади. Возможно, недовольные андроиды отправят своих ассасинов, чтобы расквитаться с нарушителями договора. Впрочем, Хао'ртеза эта перспектива беспокоила меньше всего. Таске, вероятно, пара убийц на хвосте помешает не больше, чем слишком узкое кресло в баре. А со своей частью проблем Древний уж как-нибудь справится.

Тем временем орк уже шагнул в портал следом за Хао, оставив броню и оружие в подпространстве. Его голый торс, сверкающий на вечернем воздухе, заставил Хао'ртеза оглянуться по сторонам в поисках потенциальных свидетелей. Правоохранительные органы в зоне видимости отсутствовали, но всё же это был риск. Хотя, если подумать, сам он тоже не выглядел особо презентабельно. Его некогда элегантное пальто, которое идеально подчёркивало образ "загадочного аристократа", теперь больше походило на обноски. Пыль, порезы на ткани, царапины на лице и руках — всё это наводило на мысль, что он провёл не битву, а настоящий затяжной уличный бой.

Если уж Таску и загребут местные копы, то Хао'ртез, пожалуй, займёт соседнюю шконку.

— Я как раз насвинячился перед тем, как угодить туда, — внезапно нарушил молчание Таска, лениво оглядываясь по сторонам. — Надеюсь, завтра утром я не проснусь в очередной аномалии.

— Сплюнь, — бросил Хао, ухмыльнувшись.

Он всё ещё ощущал слабые волны магии в воздухе. Да, это был Аркхейм, вне всяких сомнений. Воздух здесь имел особую текстуру, неуловимую для обычного человека. Даже в городской черте поток магии был плотным, словно его собирали здесь специально.

Тем временем Таска уже уверенно двигался к цели, и Хао, кивнув сам себе, последовал за ним. Их путь завершился перед шумным заведением, которое, казалось, возникло здесь не случайно. Бар выглядел слишком подходящим для таких, как они: потрёпанных, измотанных, но всё ещё готовых к веселью.

Орк уверенно шагнул внутрь, словно всё происходящее — это часть тщательно спланированного маршрута. Внутри царил привычный хаос. Люди пили, смеялись, спорили о спорте, играли в дартс и бильярд. Энергия толпы наполняла помещение, и это как будто само по себе возвращало силы.

Таска уже расталкивал посетителей на своём пути к барной стойке. Древний двинулся следом, стараясь держаться в тени, что было, откровенно говоря, сложновато при его внешнем виде.

— Налей чего-нибудь крепкого мне и моему другану, — заявил орк, гулко стуча пальцами по деревянной поверхности.

Хао'ртез усмехнулся.

— "Другану", значит? Звучит почти трогательно.

Бармен, бросив на них косой взгляд, молча поставил два стакана с подожжённой огненной водой. Пламя мягко колыхалось в полумраке бара, освещая их лица.

— Кстати, какая это планета? — уточнил орк, словно между делом, будто интересовался прогнозом погоды.

— Абберат, — ответил бармен, не глядя на них.

— Ну, хотя бы знакомое название, — заметил Таска, поднимая стакан. — Дрогнем, Кар.

— Дрогнем, — спокойно отозвался Хао, поднимая свой стакан и слегка ударяя им о стакан орка.

Огонь потух, когда огненная вода заскользила по горлу, оставляя после себя горячую, почти обжигающую волну. Хао'ртез поставил пустой стакан обратно на стойку и на мгновение задумался. Этот вечер явно заслуживал продолжения, но всё же какая-то часть его сознания предупреждала о возможных проблемах.

Хао'ртез, уже почувствовавший приятное тепло, разлившееся по телу после порции огненной воды, откинулся на спинку барного стула. Мягкий гул посетителей бара стал почти успокаивающим, словно этот вечер действительно собирался пройти без новых проблем. Даже косые взгляды в их сторону, которые бросали другие посетители, перестали раздражать — пусть гадают, кто они такие.

Он скользнул взглядом по Таске, который, несмотря на общий расслабленный вид, всё равно выглядел как кто-то, с кем лучше не связываться. Орк напоминал спящего зверя: мощь под поверхностью, готовая пробудиться в любой момент. Хао'ртез задумчиво крутанул стакан в руках, наблюдая, как остатки напитка стекают по стеклу.

— Ты, должно быть, заметил, что я не задаю лишних вопросов, — вдруг начал он, обращаясь к Таске с лёгкой полуулыбкой. — Но, думаю, сейчас самое время немного восполнить пробелы.

Он поднял взгляд, в аметистовых глазах отражались огоньки бара.

— Ты, Таска... хтоник, да? Мне это стало ясно ещё тогда, в первую встречу. Магические потоки вокруг тебя текут иначе. Я это чувствую. — Хао чуть прищурился, подбирая слова. — Не то чтобы я особо разбираюсь в вашем роде, но не могу сказать, что часто встречаю подобных тебе.

Он благодарно кивнул бармену, протянувшего новую порцию. Древний сделал глоток, внимательно изучая лицо орка.

— Так что я задам самый простой вопрос: что это вообще значит? Быть хтоником? У вас есть какие-то свои особенности существования? Я слыхал, что иногда у хтоника может появиться голос в голове - наследие хтона. У тебя тоже есть свой... Ну... Голос?

Хао говорил спокойно, но в его тоне слышалось искреннее любопытство. Разговор явно становился более личным, чем обычный обмен парой фраз за стойкой бара, и это полностью устраивало Древнего.

[Таска]

Орк смотрит на огонь в своем стакане, а потом залпом опрокидывает в себя. Ах, каеф... Этого всегда не хватает на заданиях, особенно, когда случайно попадаешь на них.

— Повтори, — говорит Таска бармену, поставив пустой стакан на стойку.

Кар тоже быстро прикончил свою порцию.

— Трогательно? Ха-ха, только не влюбись в меня, — смеется орк, теперь смакуя второй стакан с выпивкой.

Неожиданно напарника интересует природа Таски, но он к этому привык. На его хтоничество окружающие обращают внимания намного больше и чаще, чем сам орк. Ну, стал и стал, невелика победа. И вроде понятно, что многие недоверчиво смотрят на любых хтоников из-за того, что это потенциальная жертва сумасшествия, которая может войти в бар и начать клибмахскую резню бензопилой, но на Таску и так смотрят с опаской в большинстве случаев. Наверное, жизнь, полная крови, дыма и сражений (но не страданий) отпечаталась на нем, и нормальные люди стараются избегать зеленокожего. В каких-то случаях это даже оправдано, ведь Таска не живет праведной жизнью.

— Магические потоки? – сам орк ничего такого чувствовать не умеет. — Возможно. Да, я хтоник, но при этом клейменный, как корова на скотобойне. Каково быть хтоником? Не знаю. Не думаю, что моя жизнь сильно бы изменилась в плане самочувствия, если бы однажды меня не начал харчить хтон. Точно так же бы прожигал жизнь в драках и пьянках, только сдох бы уже очень и очень давно.

Таска делает еще глоток.

— Насчет голоса в голове... Хм, — орк нахмурился, пытаясь его как-нибудь вызвать. — Обычно ничего такого. Я порой люблю базарить сам с собой, но является ли это хтоном... М-м, без понятия, ха-ха-ха, я не самый умный, даже в школу не ходил. Тут нужно специалиста по хтоникам спрашивать. Но зато могу обмениваться телепатическими сигналами со хтонами, это помогает находить общий с ними язык и даже приручать.

— Да и вообще, — подумав, говорит Таска. — Ты сам на хтона похож. Наверное, есть такие импостеры, кто может человеком прикидываться. Особенно с этими щупальцами, которые растут у тебя из... чего-то. Ты, случаем, не демиург темных морских глубин, ха-ха-ха? Или особо древний ард?

Хтоник не может похвастаться тем, что многих демиургов знает, но Кар выглядит намного таинственнее орка теневыми перевоплощениями, щупальцами и могущественной магией.