[Макх Шесть]

д. Перекресток Хгэккграда, 5025 год	Таниель Два Выстрела, Аранарх, Голос Рассказчика (Макх Шесть)
>>> ТЕМА ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЙ И ВОПРОСОВ <<< (преимущественно пассивный мастеринг)

Эпизод является игрой в  настоящем и открыт (по договоренности) для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту отсутствие системы боя.

Где-то далеко на западе от Альмей на подконтрольной Лирее территории планеты Аберрат находится деревня. Внимание эона Таниеля привлекло не столько местонахождение или противный климат деревни, сколько погоня за должником-заказчиком и попутное выполнение другой миссии по охоте на страшное чудовище Перекрестка Хгэккграда.

Как-то не очень хотелось прощаться с долгом в таком почти безвылазном захолустье: на кону довольно круглая сумма и заинтересованные лица, у которых можно обменять услуги в обмен на живого горе-неплательщика. Сам Пороховой Маг уж чувствовал, что зажал искомый объект в клещи, настолько, что рыпаться тому не на чем.

Последний транспорт должника был замечен сгоревшим в округе деревни. Из вещей, что удалось найти, были только модные тряпки и мешок археев на карманные расходы. Тварь торопилась и надеялась смыться пешим ходом, да только в относительно безопасной деревне это могло быть затруднительно.

В распоряжении Таниеля была целая деревня и окрестности: несколько улиц с коттеджными укрепленными утепленными домишками, постоялый двор, центральная площадь с игровой площадкой и фонтаном, школа при храме, небольшой храм Архею. В далеке от деревни в километрах двадцати располагалась главная площадь. Возвышаясь над всеми, на площади стоял донжон-ратуша, из которого руководство поселения занималось управленческими делами. Еще дальше в противоположной стороне были пещеры с рудниками.

Что выберет наемник, зависело только от него.

[Таниель Два Выстрела]

Охотники за головами всегда следуют одному из множества правил, а именно — любой ценой живой или мертвый. Их не заботит причина, по которой человек скрывается, если его заказчику понадобилась жизнь его жизнь, главное в этой работе — эффективность. По ней строится репутация самого охотника и от нее зависит стоимость его услуг.
Таниель не был первоклассным коллектором, потому как они долго не живут по той самой причине, по которой не живут скандальные личности — слишком много врагов и слишком мало друзей. Таниель предпочитал всегда оставаться в тени и оставлять славу своих поступков там же.
Но этот тип охоты кардинально отличался от обычной работы, тут он охотился на человека, который задолжал ему. Такого он простить не мог никому, кто не пришел к нему самостоятельно и не попросил отсрочки. Порядочных людей отличает честность и открытость с партнёром, с которым он ведёт бизнес, а этот берет и скрывается да ещё и в таком месте, как это.
Приземлив свой челнок около потерпевшего крушение транспорта своего горе-заказчика, он первым делом осмотрелся на предмет засады. Он отставал от своей жертвы менее чем на час перелета, но этого хватило подлой твари, чтобы скрыться и оставить после себя кучу своего барахла. Занятно...
— Так-так, ну-ка посмотрим... — Таниель порылся в вещичках жертвы и не обнаружил там суммы, которая удовлетворила бы его запросы, ну мало ли? Вдруг это такой экстравагантный способ расплатиться. Вот челнок, который сгорел, покрыл бы одну десятую долга, и настроение наемника улучшилось бы вдвое и он с меньшим энтузиазмом хотел бы выпустить кишки этому человеку, но теперь он понял всю комичность ситуации и негодующе покачал головой.
Осмотревшись на местности, он обнаружил вереницу следов, ведущую, как показывала бортовая карта, в сторону рудников, однако идти туда он пока что не спешил. Раз это создание решило скрыться в той стороне, то так тому и быть. Нужен проводник. И за ним он отправился в деревню.
Был довольно обычный вечер и ночь скоро потребует свои права, но блага цивилизации лишали ее части своих владений. В поселении было почти исправное уличное освещение, лишь изредка фонари не горели или горели с перебоями, отключаясь то на одно мгновение, то мерцая, будто в ночном клубе. Это была деревня около рудников и работягам нужно было где-то спустить пар, и опустошить кошельки, поэтому Таниель без труда нашел постоялый двор, который по совместительству был таверной или, как тут было принято говорить, рестораном.
Войдя внутрь, он понял, что это самое лучшее место в этом всеми богами забытом уголке мира, но и оно требовало ремонта, на личный взгляд Таниеля. Слишком частые мордобои и слишком скупой хозяин заведения сделали местную атмосферу запустения слегка отталкивающей для порядочных людей и привлекательной для искателей приключений и лёгкой наживы, если вы понимаете о чем тут речь.
Заняв свободный столик посередине зала, он обратил на себя внимание местного контингента, которые потягивали подаваемые тут напитки и табачные изделия группами по несколько человек или в одиночестве, но все смотрели на него с одной мыслью — чужак. Таниель не любил пускать пыль в глаза, но на всякий случай взвел пистолет, который висел у него в кобуре у левой подмышки, и снял с предохранителя, чтобы в случае чего устроить тут показательное выступление на тему "Внешность обманчива или почему нельзя приставать к незнакомцам в черных плащах".
— Эй ты, мистер, у нас тут самообслуживание. Я ставлю поднос тут, — трактирщик показал на барную стойку, — а ты несёшь туда то, что будешь жрать. Мы друг друга поняли?
— Конечно, мастер, это я в гостях, а не ты. — Таниель тяжело поднялся со стула, осматривая помещение. Вскоре после того, как он сел за барную стойку, те, кто сидели поодаль, потеряли к нему интерес, но несколько компаний все же смотрели на него искоса и о чем-то шептались в перерывах между выкриками в какую-то игру в кости, которая тут был на удивление популярной.
— Я сюда не жрать пришел, а кое-кого ищу. И этот кое-кто час назад экстренно и аварийно приземлился на северной окраине селения. Знаешь что-нибудь про это?
Таниель положил часть денег из тех, которые нашел в сгоревшем челноке, на стол и медленно толкнул их по направлению к хозяину заведения...

[Таниель Два Выстрела]

Хозяин смахнул кредиты под прилавок так ловко, что позавидовали бы многие крупье в крупных казино, а фокусники просто аплодировали ему стоя за проделанный трюк. Скорчив кислую мину, он поставил перед Таниелем кружку и налил туда какой-то браги мутного серого цвета.
— За счёт заведения, мистер...
— Брюс Арнольдс, розыск пропавших родственников, — закончил за хозяина охотник за головами и протянул ему руку. Тот неловко пожал ее и резко отпустил.
— Говорят, парни видели, как какой-то мужчина, предположительно раненный, направился в сторону шахт. Но я не советовал бы ходить туда ночью, там орудует... — Он осекся, когда рядом присел один громила и уставился на Таниеля. В этом детине было не менее двух метров ростом и не менее сотни с гаком килограммов веса, все его тело, видное из-под клетчатой рубашки с закатанными рукавами, покрывали татуировки, смысл которых был известен только самому владельцу. На лице его красовался красный рубец от левой скулы до середины лба, предположительно, от рассечения тупым, но очень тяжёлым предметом.
— Эй, Харрис, плесни мне ещё, — сказал верзила.
— Деньги вперёд, Джеки, к тому же ты уже прилично мне задолжал.
Верзила скорчил грозную гримасу, но вмешался Таниель:
— Налей ему, а потом этот достопочтенный господин уйдет.
Он бросил на стойку ещё пару монет и они исчезли под ней так же ловко, как и предыдущие, а кружка Джеки наполнилась той же брагой, что и перед Таниелем. Тот протянул ему ещё и свою.
— Я сегодня довольно щедрый, — сказал он и улыбнулся, но улыбка эта не сулила никакого дружелюбия. Верзила что-то промямлил, забрал обе кружки и отправился к своим дружкам.
— Итак, вернёмся к нашему нерадивому потерпевшему крушение.
— Да, да... Слушай, ночью там лучше не светиться, люди пропадают там и больше их никто не находит. Работяги поговаривают, что там завелся хтоник, но это все байки людей, которым не о чем побасить по вечерам. Больше тебе расскажут в ратуше, но это разве что утром. Если твой родич попал в те края, то скорее всего он уже не вернётся в любящую семью.
— Спасибо, милсдарь, но я должен сам в этом удостовериться. Спасибо за рассказ, но мне стоит отправиться на поиски немедленно.
 — И ещё! Недавно тут свалилось что-то и с этих пор началось. С неба упал какой-то метеорит на площадь перед ратушей, но тебе лучше сходить посмотреть, сам я там не был и ящик не смотрю. По рассказам знаю, что люди стали пропадать в пределах города, в шахтам там давно какой-то чудище бродит...
— Учту...
После этих слов Таниель встал из-за стойки и покинул заведение, бросив косой взгляд на верзилу, который подошёл к нему до этого. Тот посмотрел на него, будто видит впервые, и продолжит о чем-то судачить со своими корешами, попивая то, что здесь подают. Таниель улыбнулся, потому как прийти и уйти, не оставив после себя впечатление, было для него правилом, взятым за основу.

[Таниель Два Выстрела]

Дойдя до челнока, Таниель задумался над тем, чтобы расследовать местное дело, авось за него тоже даётся награда. В любом случае он задержится на этом пропитанном странными типами шарике достаточно долго для того, чтобы было лишнее время на постороннюю работу, потому как должник скорее всего никуда не денется отсюда. Конечно, тот может попробовать прорваться через ближайший космопорт, но туда не менее трёх дней пути на каком-нибудь транспорте, так что в запасе у наемника был ещё день или два минимум, так что ещё успеется.
Долгий перелет сулил сильную усталость, потому Таниель заперся внутри, откинул кресло пилота назад и погрузился в дрёму. Вокруг челнока летал небольшой охранный сигнальный дрон, который охранял его сон и в случае чего разбудил бы при обнаружении опасности.
Наутро выспавшийся Таниель вернул дрона в его капсулу, поднял челнок в воздух и направился к ратуше, благо, ее видно было на много миль окрест.
Ещё на подлете он увидел, что место падения космического объекта было оцеплено, воздушное пространство над ним закрыто, там кружили охранные и большие боевые дроны, а по периметру стояли законники с травматическим оружием, но он знал, что где-то у них было боевое. Так всегда бывает.
Около ратуши находилось большое пространство для транспорта, куда и приземлился Таниель. К нему тотчас подлетел служебный дрон, присвоил его транспорту номер и, выдав чек на бесплатную стоянку, где было указано, что сверх нормы просто платные, полетел по своим делам. Таниель закрыл челнок, выставил охрану и отправился мимо загадочного объекта прямиком в ратушу. Возможно, стоило бы осмотреться на местности, но вряд ли он узнал бы больше, чем ему позволили законники, то есть, нисколько.
Войдя внутрь ратуши, он понял, что это место требует обслуживания и ремонта, потому что уже морально устарело. К Таниелю сразу же подошёл администратор, молодая девушка на вид не более двадцати лет, из хуманов.
— Добро пожаловаться в Перекресток Хгэккграда. Меня зовут Элис, я помощник главного администратора поселения. По какому вопросу Вы нас посетили?
— Мое имя Рон Свонсон, я сюда прибыл по поводу упавшего небесного тела. Частная компания "Перилл и Ллойд" отправила меня сюда как своего представителя для расследования дела по поручению с Лиреи.
— О, прекрасно, я запишу Вас на прием и Вы сможете обсудить эти моменты с главным администратором в ближайшее время. Ожидайте в зале. Подать Вам какие-нибудь напитки и закуски на время ожидания?
— Благодарю, воды, пожалуйста.
Таниель устроился в зале ожидания на удобном кресле в ожидании своего приема. В зале было ещё несколько человек, предположительно, владельцы шахт или местные жители. По залу летали дроны с громкоговорителями и то и дело включались, приглашая тех или иных посетителей к нужным им окошкам или менеджерам.

[Аранарх]

Все началось с неявной, смутной тревоги среди бездомных.
В старых водоочистных коллекторах, на теплотрассах и в полузаброшенных подвалах мертвых промышленных площадок циркулировали слухи.
Предостережения, не имеющие под собой четкой, оформленной угрозы, просто пожелания в дух "держать нос по ветру" и "не щёлкать клювом".
Что то происходило.

Пушеры больше не стояли поодиночке, хотя никто не прессовал парней с клановыми татуировками, да и о новом переделе власти никто заикался.
С улиц исчезли проститутки.
Аранарх всерьез задумался о том, чтобы сменить город. По всему выходило, что затевается абсолютно не нужный ему дерьмошторм.
Тех крох, что он заработал, работая поденным грузчиком в пекарне, не хватит на большой переход, но для начала имело смысл просто смыться из города.

Полуслучайно, по какому то нелепому совпадению, его контакт предложил ему непыльную работнику - отнести партию лёгких наркотиков в деревушку, прозываемую Перекресток Хгэккграда. Это кардинально изменило ситуацию, дало Цель древнему монстру.

На резонное замечание, что он, Брокен Тул, не курьер, контакт испуганно осмотрелся и жарким, горячечным шепотом поведал причину такого предложения.

Никто не хотел туда идти.

Что то происходило в этой деревне. Слухи, поступающие оттуда были один другого неправдоподобнее. Дескать, что то упало с неба, ослетчего начались убийства. Убийства те были страшные, жестокие, пугающие даже самых конченых отморозков из банды Червей. Что то ело части убитых.
Что то охотилось там, в темноте, в небольшой сонной деревушке.

- Говно вопрос. - шмыгнул носом гном.
- Кто платит?

Платил местный, школьный учитель, через посредника - одного из уборщиков подшефного хозяйства. Товар нужно было спрятать так, чтобы его потом можно было найти - нельзя было передавать такой вес из рук в руки интерсанту.
Гном удивлённо поднял бровь.
Он не знал, что его контакт способен оперировать такими словами, как "интерсант".

Они договорились о месте передачи веса, условных сигналах и ещё кое каких мелочах, смертельно важных в их бизнесе, после чего распрощались.

Аранарх, впервые за последний месяц пребывания в городе не стал петлять, сбивая возможных преследователей с пути. В самом то деле - какой смысл брать его сейчас, когда он пуст?

Быстро обойдя все свои убежища, он собрал свои нехитрые пожитки и потратил ещё пару часов, чтобы выбраться к заброшенной силосной башне - там, среди битых кирпичей и экскрементов он все и спрятал.
Он не был до конца уверен, что оно того стоило - в конце концов, в деревне мог быть какой угодно монстр. Тот же оборотень вполне мог жрать местных, а падение метеорита было всего лишь забавным совпадением.
Да даже если нет - мало, что ли, в космосе всякой кровожадной дряни.
И тем не менее, он был обязан проверить. Всегда существовала маааленькая, но вероятность, что это был один из Детей Узника.
Нельзя было дать ему свободно действовать.

Следующим вечером, Аранарх уже был в деревне, неся с собой груз сомнений, снаряжение и примерно килограмм всякой занятной всячины, за которую его вряд ли бы погладила по голове местная полиция.
 

[Таниель Два Выстрела]

Таниелю принесли стакан воды и поставили на столик перед ним. Это бала все та же девушка, что его встретила. Она мило улыбнулась ему и пошла встречать нового посетителя.
Вскоре к Таниелю подлетел один из дронов.
 — Мистер Свонсон, Вы можете пройти в кабинет главного администратора поселения! — И улетел.
Наемник поднялся со своего кресла и зашагал в сторону двери, табличка на котором гласила «Главный Администратор Рэй С. Вормит».
Открытию двери следовал звон колокольчика, подвешенный сверху. Из-за стола на Таниеля посмотрел чернокожий мужчина средних лет, чьи глаза были слегка припухшими от недосыпа, курения и, скорее всего, злоупотребления алкоголем. В зале пахло табаком, а из пепельницы на столе тянулась вверх тонкая струйка только что докуренной сигареты.
— Мистер Свонсон, добро пожаловать в Перекресток Хгэккграда. Чем могу Вам помочь?
— Я к вам ненадолго, простая формальность. Мне нужно осмотреть место падения, оценить повреждения и возможные варианты эксплуатации или демонтажа упавшего объекта. Я заполню некоторые бумаги, оставлю вам отчёт о проделанной работе и отправлюсь к начальству с донесением.
— О, понимаю. Можете предоставить документы? Это необходимо, чтобы заполнить протокол и выписать вам пропуск. Сами понимаете, эта бюрократия...
— О, конечно. — Таниель достал из внутреннего кармана планшет, открыл картотеку и протянул администратору. Это была своего рода цифровая копия удостоверения, указывающая, что он является внештатный сотрудником горнодобывающей компании "Перилл и Ллойд", являющуюся владелицей нескольких шахт в окрестностях и являющуюся спонсором местного поселения. Они предложили эти документы Таниелю как бонус за некоторые услуги, которые он предоставил им в прошлом. Зарплату, конечно, внештатные сотрудники, не получали...
Быстро заполнив необходимые документы, Вормит протянул планшет обратно наемнику, а тот в свою очередь засунул его обратно во внутренний карман плаща. Что-то неприятно заскрипело и Таниель увидел, как из старенького принтера вылезает листок бумаги, потом второй. Один из них он протянул Таниелю, предварительно поставив на нем свою роспись.
— Это Ваш пропуск. Предоставьте его старшему охранения и Вас пропустят к объекту.
Второй он спрятал в один из своих ящиков. Таниель коротко улыбнулся и отправился к выходу из ратуши.
Предъявив полученные документы, он приблизился на безопасное расстояние к объекту и стал разглядывать его. Какая-то статуя со странной головой, три лица, смотрят во все стороны я кроме как назад. Из-за противного свечения и расстояния деталей было не разглядеть, поэтому Таниель решил воспользоваться магией, чтобы рассмотреть это изваяние получше...

[Таниель Два Выстрела]

Таниель направил свои мысли к этой статуе и получил ментальный удар, гомон множества голосов, как будто он попал на поле боя. Благо, опыт и работа над ошибками позволили ему сразу же среди мусора найти полезные отголоски мыслей.
Падение сопутствовало панике среди населения, с чем связывают пропажу людей здесь и в районе шахт. Что-то орудует в этих краях после появления этого изваяния здесь, на это земле. И тут до него донеслись совсем не человеческие мысли. Как будто сознание элементаля, но раньше с такими он не встречался.
«Ты слышишь меня и слушаешь!» — прозвенел голос в голове Таниеля и одна из масок, с улыбающимся лицом, резко повернулась к наемнику.
«Что ещё за черт?.. Ты? Ты со мной говоришь?» — спросил Таниель у статуи.
«Да, я тебя слышу и слушаю, незнакомец. Как тебя зовут?» — после этих слов маска сменилась на грустную.
«Мое имя Себастьян Перейро, торговец черным деревом. Кто ты такой и что ты делаешь здесь?»
«Привет, Себастьян Перейро, торговец черным деревом. У меня нет имени. Я был рождён здесь, на этой земле, этой родной дом и обитель.» — В интонации этих мыслей проследовала тоска и печаль об утраченном доме или, возможно, об несчастье, которое там случилось. — «Почему ты лжешь мне, Себастьян Перейро, торговец черным деревом?» — После этого вопроса маска сменилось на гневную, суровую.
«Такова моя натура, ложь — единственный инструмент, который помогает выжить в этом мире. Что ты можешь сказать о месте, которое ты покинул?»
«Мерзкое создание, из-за таких, как ты, хаос и разлад все более поглощает того, что создают цивилизации! Все, что тебе уготовано, уже записано и ждёт тебя лишь одна участь — мрак внешний и скрежет зубов! Я прибыл из мира, где люди отравили реки, разверзли почву и вынули из агонизирующей земли все, что она таила и хранила. Где люди угробили почти все живое, а что ещё было живо, извращенно смешали друг с другом, чтобы получились новые виды и страшные химеры. И постигла их участь такая, какую они сами себе уготовили, и не было им пощады, ибо они сами себе были судьями и палачами.» — после этих слов маска сменилась на радостную.
«Не тебе меня судить, и никому, кроме самого меня. Я хотел бы спросить, почему ты не говоришь ни с кем другим?»
«Конечно, не мне, но тебе следовало бы задуматься не только о самом себе, но и о том, кто тебя окружает и что тебя окружает. Я не говорю ни с кем, кроме тебя, потому как никто ко мне не обращался, не слышал и не слушал меня, все были слишком заняты тем, что сетовали на то, что я упал с неба на них и причинил неудобства. А почему ты так заинтересовался мной, что услышал меня и почему как все остальные просто не ушел по своим делам?» — лязг и поворот головы.
Охранники наконец заметили, что Таниель уже некоторое время стоит неподвижно, а статуя внутри оцепленной площадки вращается и взирает на него то с одной стороны, то с другой своей причудливой головы с тремя ликами. Они что-то кричали ему, но Таниель остановил их жестом, чтобы не приближались.
«Меня заинтересовала твоя интересная форма, я редко вижу что-то необычное и меня это привлекло. Ты как-то связан с тем, что люди говорят? Что с твоим появлением начали погибать люди?»
«Не я выбирал, каким мне стать, меня таким создали... Да, а сожалению и великому горю, я принес частичку своего мира в ваш и горю моему нет предела за это. Но ничего поделать я не могу с этим, потому как прикован к одному месту... Ты не винишь меня за это?»
«Нисколько, мне не присуще осуждать кого-то за их дела. Что ты можешь сказать о том, кого принес с собой?»
«Конечно, не тебе, жалкий червь, погрязший во лжи и грехопадении! Час расплаты близок и ты скоро ответишь за свои дела и намерения! Я могу сказать тебе, что то, что я принес с собой, это великая скверна, мерзость и порок, и что он лишь часть того, что постигло мой дом! Как у меня три лика, у него два, но он несёт лишь разрушение и боль, и он пожрал наш мир и скоро пожрет ваш! Бегите, смертные, ибо пришел час расплаты!»
«Только пророчеств нам тут не хватало. Их было столько и сколько из них не сбылось, я даже не знаю, как-то сами все решили. Ты можешь мне помочь с тем, чтобы решить проблему с этим существом?»
«Это не пророчество, друг, это предостережение, что оно питается вашими внутренностями и, как и вы, не знает насыщения, им движет лишь вечный голод. Плоти, знаний, чувств. Показать тебе его?»
«Показывай.»
Сперва Таниель не понял, что картинка перед глазами поплыла, а уже в следующий миг он увидел нечто столь омерзительное, что вывернутые наизнанку люди, все в крови, кишках, частичках мозга и экскрементов по периметру кажутся милым зрелищем новой жизни, рождения и прекрасного. Вместо головы — непонятной формы череп с рогами, на месте глазниц — черные провалы, там, где должен быть рот, зубы, огромное количество зубов, с которых стекает черная густая жижа вперемешку с кровью, частичками плоти и органов. Он огромен по меркам всех живых существ, вдвое выше самого Таниеля, хотят тот и был не самого низкого роста. Но сам он казался худощавым, его длинные тонкие руки и ноги были сморщенными, но под ними виднелись тугие жилы, которые, казалось, живут своей жизнью, передвигаются под кожей, словно черви, хотя существо стояло неподвижно. Его крючковатые пальцы кончались острыми и длинными, словно ножи, когтями, все в крови и частичках кожи, с них на землю капала такая же черная жижа, как и с зубов. Стоило чуть дольше посмотреть ему в глаза, как они гипнотизировали тебя, лишая воли и желания двигаться, но вызывали внутри такой сильный страх, что тряслись поджилки. Стоило отвести взгляд в сторону, как наваждение пропадало, но существо как будто всегда старалось смотреть тебе в глаза. И только лишь когда ему это не удавалось, оно оборачивалось другой стороной своего тела, выворачивались наизнанку. Все его члены болезненно ломались в обратную сторону и оно превращалось в какое-то существо, похожее на собаку, но собаку уже мертвую, пролежавшую уже около недели где-то в теплом и сыром месте, с облезающей кожей, плотью до самых костей, но никогда не отрывающейся, и вот она бросается на тебя... И образ прерывается, возвращая Таниеля в реальный мир.

[Аранарх]

Прежде чем войти в деревню, Аранарх решил организовать себе прикрытие.
Сойдя с дороги в небольшую лесополосу, он потратил добрый час на то, чтобы нарубить топориком приличную охапку толстеньких, аккуратных веток.
Часть из них, он разделил надвое и заметно укоротил, имея целью выложить их в центральной части охапки так, чтобы внутри нее было место для его свёртка.
Все вместе он перетянул бельевой веревкой, которую он умыкнул по пути со двора какого то бедолаги.

Охапка весила преизрядно, дров было много, и небольшое несоответствие ее размера и массы мог заметить только ну очень опытная ищейка.
Или инициативный дурак, досмативающий все подряд.
Гном поморщился.
Ему очень не хотелось столкнуться с инициативным дураком.

Поэтому он потратил ещё немного времени, собрав в горсть немного придорожной пыли и медленно, лёгкими, аккуратными мазками пальцев втер немного в морщины и шрамы, визуально углубляя их.
Ну, а по пути к цели, у него будет  немного времени, чтобы войти в роль ещё крепкого старичка, пришедшего продать под вечер немного дров и заработать себе на пиво и ночлег.

Таким он и вошёл в Перекресток Хгэккграда - сгорбленным, немного трясущимся гномьим старикашой, в потрёпанных одеждах и с вязанкой на плечах, не шибко то и меньшей, чем ее носильщик.


Как оказалось, маскировался он не зря - в деревеньке синих было ну просто до черта, сказывалось присутствие метеорита.

То тут, то там бродили служители правопорядка, ворча и жалуясь кто во что горазд.

Пока что, на него не обращали особого внимания, но Аранарх понимал, что это вопрос времени, когда он напорется на столь нелюбимого им дурака с инициативной жилкой.
Времени на осмотр достопримечательностей пока не было.

Наскоро, буквально в один кружок, он осмотрел прилегающую к школе местность.  Ничего примечательного обнаружить не удалось, разве что небольшой, покосившийся овин, к стене которого он пристроил свою вязанку и наскоро набросал сверху немного листьев.

[Таниель Два Выстрела]

— У меня больше нет вопросов, — сказал Таниель голосом, но что-то в нем выдало некоторое волнение, лёгкие нотки страха и неуверенности. Он вышел за ограждение и пошел прямиком к зданию ратуши.
— Добро пожаловать...— начала говорить Элис, как будто бы смутно припоминая этого человека, но Таниель прервал ее резким жестом и опустился на кресло, подвинул к себе столик и на обратной стороне своего пропуска начал писать.

Объект прибыл из нашей системы, но откуда определить не удалось. Предположительно, это древний элементаль или существо, похожее на него. Оно имеет сознание. Не подпускать к нему никого на расстояние ограждения под страхом немедленной расправы. Помощь скоро прибудет.
P.S.: вместе с этим объектом прибыл ещё один, который совершает в округе убийства. Существо крайне опасное. Предположительно хтоник.
Р.С.

— Эй, Элис, передай это главному, пусть проинструктирует персонал, законников и жителей. Введите комендантский час, усильте патрули. Я срочно отбываю с отчетом к начальству. — Таниель протянул девушке листок бумаги. Та с непонимающими глазами приняла его, но коротко кивнула и пошла к кабинету главного администратора.
Таниель в это время уже мчался к своему челноку. Не то чтобы он решил заняться волонтерской деятельностью, но если эта тварь уже сожрала его должника, ему на ком-то нужно было выпустить пар. Да и скорее всего за голову этой твари будет вознаграждение и от него предприимчивый солдат удачи не мог отказаться.
Вернувшись к челноку, он взлетел и отправился к деревне, все к тому же постоялому двору. Нужно было задать пару вопросов, подготовиться и найти... приманку.
Внутри было на удивление людно. Посетители о чем-то судачили и контингент был более приятный и менее враждебный, чем прошлым вечером. Тут и там даже можно было увидеть женщин, которые не боялись местных завсегдатаев. Люди общались и обедали и никто не обратил внимание на прибывшего человека.
— Хозяин, есть свободные номера? — Таниель бросил несколько монет на стойку. Трактирщик озадаченно почесал затылок и, приняв деньги, подозрительно посмотрел на наемника.
— Мистер...
— Джереми Харли, — помог ему Таниель.
— Мистер Харли, остались номера класса люкс и один самый дешёвый, его мы сдаём бродягам, сами понимаете...
— Мои командировочные не покрою номер класса люкс, я займу дешёвую комнату.
— Ну ладно, смотрите сами...
В отличие от других номеров, запираемых на цифровые замки, этот был закрыт на обыкновенный замок. Трактирщик протянул ключи с брелоком в виде белки с орехом Таниелю, номерком с цифрой восемь, тот принял его и отправился на второй этаж, где начинались номера. Отыскав свой, он отпер его, вошёл внутрь, закрыл за собой дверь и, быстро осмотрев, понял, почему хозяин так сказал

[Таниель Два Выстрела]

Обстановка в комнате была, мягко скажем, угнетающей в том плане, что тут хоть и было прибрано, но хорошо или плохо трудно было судить... Грязные в подтёках стены, по всей видимости, блевотины, кое-где были видны отпечатки рук и даже пятна засохшей крови. Мусора практически не было, но хотя бы кровать была со свежим бельем. Хоть это радовало, но Таниель не планировал оставаться здесь на ночь. Кропотливая работа ему предстояла.
Он достал пистолет, вынул магазин с восемью патронами и разложил их перед собой. И начал колдовать.

Процесс зачарования занял у него добрую половину дня.Каждый патрон в его магазине теперь был своего рода мини-бомбой с ядом, кроме первого. Он должен был стать своего рода отвлекающим маневром. При попадании в цель он должен был некоторое время впитывать магическую силу из окружающей среды, после чего, накопив ее некоторое количество, взрывался. Удивительное дело...

Колдовство отняло у него много сил, поэтому он решил выйти в зал, чтобы подкрепиться. Он обратил внимание на то, что хозяин трактира чем-то озадачен, о чем он не задумывался раньше.

— Что-то случилось? — спросил Таниель, усаживаясь за барную стойку.
— Да. Нынче ночью монстр, окружающий в округе, напал и сожрал нашего повара. Он просто выпотрошил его и оставил лежать тут его, словно мешок. Все внутренности были будто высосаны из него, даже кровь и дерьмо, но в остальном он остался цел. Не считая, конечно, разрезов, чтобы достать это все. В общем, мерзко это все и паршиво, даже в доме теперь не безопасно. Я нанял охрану...
— Да уж, ничего не скажешь... Мне, пожалуйста, лучшее, что здесь подают, и поскорее.
— Парень, ты что, не слышал?! Повара нет! Могу приготовить тебе яичницу или налить браги, заварить кофе или чай, изысков экзотических блюд ты сейчас тут не отведаешь.
— Да, будь добр. Глазунья из четырех яиц, ломоть хлеба и воды.
Таниелю было абсолютно все равно, что хозяин потерял своего сотрудника прямо, так скажем, на рабочем месте, жрать хотелось больше, и это волновало его гораздо сильнее. Ночь может выдаться не самой простой.
Заказ хозяин принес примерно через пять минут, поставил поднос перед Таниелем и пошел к следующему клиенту. Взяв в руки свой обед, наемник сел за единственный столик, где не были заняты все места. Здесь сидели ещё три человека, все суровые мужчины, которые говорили о том, как опасно сейчас выходить на улицу в одиночку, что на шахтах опасно и пора собирать пожитки и сваливать отсюда подальше. Таниеля это позабавило, потому что именно так поступал и он в опасных ситуациях — просто сваливал подальше, где на какое-то время залегал на дно, а потом меня документы, личность и образ, превращаясь в совершенно другого человека.
— Господа, у меня для вас есть заманчивое предложение, — поедая обед, обратился к компании Таниель. Те обернулись на него и уставились, словно не подсунул им под нос тарелку с дерьмом.
— Мы не ищем неприятностей, парень, — сказал один из них грубым низким голосом, словно медведь, и остальные закивали ему в знак одобрения.
— Три тысячи археев каждому, если все пройдет успешно, или по пять сотен на брата, если ничего не выгорит. В любом случае, вы в выигрыше. Этих денег должно хватить на переезд на новое место. Ну, что скажете? — Таниель лукаво улыбнулся, когда увидел их реакцию на то, сколько денег он им предлагает.
— Ты нас за идиотов не держи. Мы честные шахтеры и не впутываемся в темные делишки! — сказал второй. В отличие от первого, голос его был хриплым и когда-то довольно высоком, но, скорее всего, он где-то его сильно сорвал и так и не смог восстановиться. Хрипотца навеки поселилась в его гортани
— Никаких темных делишек, если вы не боитесь прогуляться ночью.
Услышав слово "ночью", те тотчас же изменились в лице, словно увидели что-то страшное, но быстро пришли в себя.
— Говорят, в округе орудует маньяк или какой-то псих, или монстр, слухов полно, поэтому шел бы ты со своими предложениями...
— Ну как знаете... — Таниель доел свой обед, отнес разнос на барную стойку и поднялся к себе в номер. Сети были заброшены, рыба должна была попасться в низ в точно означенный срок.
Войдя в номер, он разделся, оставив только штаны и рубашку, завалился на кровать и уснул чутким сном.

[Таниель Два Выстрела]

Когда солнце зашло за горизонт и на селение опустился мрак, взошли звёзды и с улиц пропали люди, на эту самую улицу вышел Таниель. Ничего особенного в этом не было, и хоть хозяин заверял, что ему не стоит выходить в ночь, тот уговорил его, что с ним все будет хорошо.
На улице его, конечно же, ждали. Стоило ему выйти, как опытный глаз того, чьей работой было выслеживать других людей, он заприметил человечка, наблюдающего за ним из-за угла соседнего с трактиром дома. Но он никак не подал виду и как ни в чем не бывало отправился по своим делам. Собственно, водить за нос этого человека и было его делом, но не это важно. Стоило ему скрыться за поворотом, как он перешёл на быстрый бег и, перебежав дорогу, наткнулся на второго человека, который следил за ним. Он перегородил ему дорогу в переулок, в его руках была тяжёлая бита. Сзади вышел, закрывая путь к отступлению, третий человек.
— Вот, собственно, и все. Все зависит от того, сколько и каким образом мы получим, от этого зависит, как сильно мы тебя будем колотить... — сказал Таниелю тот, что был перед ним. Было довольно темно и лица было не разглядеть, но скорее всего этот тип улыбался во мраке.
— Скажем так, милостивые господа. Я даю вам ваши жизни, а вы уносите отсюда свои поганые задницы и все остаются в плюсе. Как вам такой расклад?
— Для кошелька ты слишком много болтаешь.
Он замахнулся на него битой, но просчитался. Удар пришелся сверху по диагонали, он был правшой.
Хоть дури в этом было и много, но Таниель был гораздо более опытный в рукопашной схватке. Поднырнув под удар и крутанувшись по часовой стрелке, он сделал шаг сперва правой ногой по направлению к громиле, а потом, продолжив разворот, оказался у него за спиной. Таниель ударил его носком ботинка в промежность, и тот опал, как озимые. Из его рта не доносилось больше угрожающей речи, только невнятное мычание и стон, столь знакомый мужчинам, попавшим в его положение.
Двое парней, которые только подходили, увидели эту картину и раздумывали над тем, что им стоит дальше делать. У одного в руках был длинный охотничий нож, другой достал из кармана кастет с шипами и надевал на руку. Казалось, что добыча их вот она, но она явно не достанется им просто так.
Хоть шахтер и был повержен, Таниель никогда не оставлял врагам шансов на то, что они смогут ударить ему в спину. Он отнял их ослабевших рук биту и ударил по затылку бедолагу. Раздался характерный неприятный звук, словно бьешь переспевший арбуз. Тот затих и обмяк.
— Ну что, парни, будем продолжать или поговорим?.. — начал было Таниель новые переговоры, как вдруг один из парней пропал, его что-то втянуло между двух зданий и крик его очень быстро стал удаляться в темноте. Третий из оставшихся бандитов, поняв, чем пахнет дело, бросился наутёк, стараясь поскорее добраться до освещенной улицы. Но Таниель вместо того, чтобы последовать его примеру, выбросил биту и, достав пистолет, бросился между зданиями туда, откуда ещё доносился истошный крик несчастного бедолаги. Сегодня явно был не его день...
Когда крик прервался, Таниель понял, что тварь эта закончила мучения охотника за наживой, и с бега перешёл на тихий аккуратный шаг. Он аккуратно выбирал место, куда поставить ногу, чтобы не создавать лишнего шума, и вглядывался и вслушивался в окружающую его темноту. Глаза его достаточно уже привыкли к отсутствию освещения, чтобы он мог различать силуэту окружающих его предметов, стен и видеть провалы между зданиями, переулки и мусорные баки, которые стояли тут в изобилии.
Пройдя вперёд шагов двадцать, он стал слышать слабые звуки, словно бы кто-то разделывал тушу животного, чавканье и клацанье зубов. Пройдя вперёд ещё немного, он за одним из баков увидел часть туловища бедняги, а над ним то, что совсем недавно его сюда утащило. Немудрено было подумать, что это существо было сильным, если бы не тот факт, что оно с лёгкостью мчалось на огромной скорости по этой улочке со стокилограммовой тушей этого несчастного. Таниель приготовился к тому, что сейчас будет жарко...
Он прицелился и выстрелил в бок этой твари. Первый патрон был обычным, стальная пуля попала чуть ниже ребер, если утоньшение на торсе можно было охарактеризовать как талию. Тварь, видимо, не умела выражать чувства боли, потому как просто прервало трапезу и уставилась на Таниеля провалами своих глаз. Таниель выстрелил ещё раз, но целился уже в середину груди...

[Аранарх]

- Добрый вечер! Могу я попросить Вас потратить на меня минуту Вашего бесценного времени? - прошамкал гном, пристально рассматривая школьного уборщика.
Тот перестал мести опавшие листья самодельной метелкой и пристально посмотрел на него в ответ.
Смугловатый, сухой, он смотрел немного исподлобья, оценивая назойливого дедка.
Ни крепко ношенная, но чистая униформа, ни несомненно пролетарского вида ногти, ни его род занятий - ничто их этого, вместе ли или по отдельности, не смогло ввести древнего монстра в заблуждение - перед ним стоял такой же монстр.
Не физически, нет. И, несомненно, не такой старый и искаженный энергиями Зла.
Но этот человек убивал, и убивал не потому, что ему нравилось, не потому, что таков был приказ или его долг.
Он убивал, потому что не видел в этом ничего плохого.
Своим узким лицом и холодными темными глазами он напоминал змею, задумавшую бросок.
Стоило скорректировать поведение.

Гном пристально посмотрел на него в ответ и слегка приоткрыл свою маску активного дедка. Медленно, тщательно подбирая глаза, он сказал, не дожидаясь ответа

- До меня дошли слухи, что сюда давно не приходили хорошие новости из большого города.
Ну вы знаете - время такое нынче, неспокойное.
Я решил помочь и принес с собой массу отличных историй.
Кстати, меня зовут Мен. Мен Ярдс.

- Очень приятно, мистер Ярдс. - ответил уборщик, слегка дёрнув уголком рта в момент представления.
Очевидно, он оценил шутку.
- И все истории у вас.. с собой?

- Да, он не просто наемный бык - подумал гном.
- Он, как минимум, в доле. Почувствовал вкус хороших денег и теперь сидит на диете, потому что давно ничего не приходило. Мозгов
только так, не слишком густо

Вслух же он сказал иное.

- Конечно. Все до одной здесь, в моей старой голове - сказал он и слегка постучал костяшкой указательного пальца себе по лбу.

Тот понял свою оплошность и слегка кивнул головой.

- Да, извините, глупый вопрос. Я сам человек необразованный, но знаю, кто вас сможет принять.
Прошу вас, проходите. - ответил человек и сделал приглашающий жест рукой.

Гному ну очень не хотелось вестись на эту очевидную ловушку.
Но это он пришел сюда, и он был гостем. А опасный молодой человек, который хотел идти у него за спиной - хозяином.
Оставалось надеяться, что этот алчный джентльмен не решит пытать его, чтобы получить доступ к грузу. Ну или развернуться и уйти. Жаль только, что в таком случае пришлось бы отвечать перед рядом заинтересованных его.. оплошностью людей. Он решил не доводить до греха и, вместо этого, улыбнулся собеседнику и послушно заковылял вперёд по лужайке. 

[Аранарх]

Покупатель встретил его в учебном классе.
Это был не самый лучший ход с его стороны, это место слишком многое говорило о его обитателе.
Класс был тесным, тщательно прибранным, с аккуратно расставленными партами. Стены были окрашены простой пастельной краской нежно-мятного цвета, пол, несомненно, неоднократно вскрывали лаком, убирая самые неприглядные царапины с досок.

Несколько тщательно подобранных картин на стенах, все дешёвые репродукции на фотобумаге - черно-белый кубизм, оттенки серого и один большой портрет какого то номенклатурного старца четко за спиной преподавателя.

Тщательно подстриженные гортензии на подоконниках, по два горшка на каждый, и ещё один букет белых лилий на столике справа от меловой доски.

Сам учитель был одет в поношенную, тщательно выглаженную твидовую двойку с двубортным пиджаком насыщенного тёмно-синего цвета.

Он встретил гостя стоя, держа в руках недорогой пластиковый опрыскиватель для цветов.

Лёгкая щетина была хорошо видна в лучах заходящего солнца, равно как и намечающиеся морщины на переносице и в уголках рта - этому человеку гном бы дал что то около сорока-сорока пяти.
И он, несомненно, был уверен, что он - лучше других.

Аранарх спокойно сделал пару шагов внутрь класса, остановился и медленно, но не слишком глубоко поклонился.

- Добрый вечер. Меня зовут Мен, Мен Ярдс. Я принес Вам немного хороших новостей от мистера Раубриттера и вязанку дров от меня лично, в знак уважения Вам - на этих словах гном снова немного поклонился - ..и в помощь детишкам.

- Приятно видеть вежливого гнома с таким большим сердцем. - ответил учитель и слегка кивнул головой.
- Честно скажу, я рад вам. Новости - это прекрасно. У нас здесь настолько тихо, что я готов платить за действительно хорошие новости. Присаживайтесь, где вам будет удобно - он повел рукой с опрыскиватем в сторону парт и продолжил протирать листочки цветов.

- Благодарю, за заботу, возраст даёт о себе знать - ответил гном и, осторожно отодвинув крашеный белой масляной краской стул, с удовольствием плюхнулся в него.

- Могу я попросить вашего милейшего садовника забрать вязанку? Я оставил ее тут, неподалеку, возле старого овина.
Она перетянута довольно свежей веревкой и я бы не советовал ему резать ее, пока он не принесет поклажу куда следует.
Очень уж неуместно ему будет нести ее в руках по улице.

- Конечно. - ответил ему учитель и кивнул своему подручному.

Тот молча вышел из класса, не забыв прикрыть за собой дверь.

[Аранарх]

Следующие минут десять прошли в относительной тишине.
Покупатель неспеша ухаживал за цветами, иногда протирая специальной чистой тряпицей подоконник от брызг воды.
 
Его посетитель молча наблюдал за ним. Лёгкая, доброжелательная улыбка ни сдвинулась ни на йоту с того момента, как ему предложили присесть. Ее словно нарисовали на его лице, как у дорогой детской куклы (если вы любитель чрезвычайно уродливых одноглазых кукол с волосами в носу, разумеется).
Неподвижной, улыбающейся, не открывающей от него изучающий взгляд куклы.

На какое то время, рутинные манипуляции с растениями отвлекали учителя от странного курьера. Но Хорхе все не звонил, а дальнейшее мучение гортензий только нанесло бы им вред. Да и глупо, в самом деле, было бояться мелкого наркокурьера. Что он, съест его, в самом деле?

Слегка выдохнув, хозяин класса расправил плечи и решил завершить этот нелепый фарс. Опрыскиватель был сложен в шкафчик, тряпица- тщательно разглажена и повешена сушиться на специально натянутую бечевку там же. Сам он сел на свой стул, бросил быстрый взгляд на часы и пристально посмотрел в ответ на своего сталкера.

Тот улыбнулся чуть шире и немедленно заговорил.

- Всегда приятно наблюдать за увлечённым человеком, уж простите мою назойливость.
- Ничего страшного. Рад, что смог развлечь вас. - сухо ответил его собеседник.
- Если не секрет - почему вы работаете на Раубриттера, мистер Ярдс - особо выделил голосом последнее слово покупатель, давая понять, что и на минуту не подумал, что имя настоящее.
- Обычно, его знакомые более нервные и менее учтивые.
- Не секрет. - ответил гном и как то резко перестал улыбаться, словно бы в его голове повернулся тумблер из положения "улыбка" в положение "вежливая заинтересованность"
- На самом деле, я на него не работаю. Он почтенный член общества и, иногда, когда у меня есть свободное время, я спрашиваю у него, могу ли я оказать ему скромную услугу.
Я часто оказываю услуги тем, кто в них нуждается.
Да и потом, меня очень уж заинтересовал ваш милый городок.
- Могу представить себе, чем. - картинно поморщился учитель.
- Метеор и убийства.
- В основном метеор, конечно. - поправил его гном.
- Я не люблю находиться близко к всяким убийствам, и очень не хочу становится их объектом. - вновь улыбнулся он своей фирменной, деревянной улыбочкой, как бы приглашая собеседника разделить с ним немудрящую шутку.

[Таниель Два Выстрела]

Таниель несколько удивился резвости данного индивида. Первая пуля задела монстра, но явно не причинила ему значительного ущерба, после чего монстр дернулся. Из-за этого вторая пуля попала в его правую переднюю (или верхнюю?) конечность выше предплечья, прошла навылет и исчезла где-то в темноте переулка, выбив сноп искр за спиной монстра после рикошета.
Вендиго после второго выстрела взревел и бросился в лобовую атаку на Таниеля, выставив вперёд свои массивные рога, нацелившись в грудь наемнику. Но тот не собирался быть протянутым сегодня и, как и в первый раз, увернулся. Словно опытный матадор, он сделал пируэт влево, пропустив монстра мимо себя, после чего повернулся в его сторону.
Свет, лившийся из ближайшего окна, выцепил голову вендиго. Его черные глаза почему-то утратили все свое завораживающее и гипнотизирующие очарование, став как будто озадаченными. Но, возможно, это был обман зрения или игра света, Таниель не знал...
А в следующий миг он понял, что его атаковали и он попал на кругу ближайшего двухэтажного дома. Бросив взгляд туда, где ещё мгновение назад был вендиго, наемник понял, что тот бросился наутёк. Ничего не оставалось, кроме как броситься за ним в погоню.
Перепрыгивая с карниза одного здания на другой, с одной крыши на другую, он мчался вслед за монстром, намереваясь во что бы то ни стало догнать его. Благо, сверху ему было удобнее видеть направление, куда тот бежит, и мог маневрировать.
Монстр не останавливался и вскоре показалась крайняя линия домов поселения, за которой начинался пустырь и дороги, ведущие к рудникам. Таниель, насколько позволяли его силы, ускорился и решил первым покинуть линию домов, чтобы спрыгнуть и перерезать путь к свободной дороге, потому что скорее всего на открытом участке монстр проявит всю свою прыть и догнать его без транспорта будет невозможно. А челнок Таниеля находился довольно далеко от него и к тому же не был оснащен системой дистанционно управления на автопилоте.
Таниель спрыгнул с двухэтажного дома на одноэтажный в последнем ряду домов, как раз образующим улицу, по которой бежал монстр. Тот только забегал за поворот, чтобы вот-вот вырваться на свободу, но наемник не мог ему этого позволить.
Он спрыгнул на дорогу, сделал перекат и, вскинув пистолет, выстрелил дважды в монстра, который мчался на него после последнего поворота из переулка.

[Аранарх]

Тот не вернул ему улыбку.
Очевидно, что она чем то нервировала человека, и, несмотря на возникающие в связи с этим сложности, гному это нравилось.
Это было ощущение, сродни тому, что вы испытываете, когда ковыряете заусенец - с каждым мгновением становится всё хуже,но остановиться уже не представляется возможным без огромного волевого усилия.
Аранарх не жаловался на отсутствие силы воли. По сути, Воля была основой и единственной причиной его существования. Он просто не хотел прекращать раздражать его.

- Итак, вернёмся к метеору. Уверен, что местные службы первым делом обратились в вашу обитель науки. Разумеется, после того, как невероятно эффективно оцепили точку импакта.
- Я бы сказал - запредельно эффективно. - на этот раз, учитель позволил себе кислую улыбку.
- Связано ли это с нашим пришельцем или нет, но за последнее время несколько моих хороших знакомых исчезло, причем в районе рудников, в нескольких милях от застройки.
На самом деле, наш запрос на изучение объекта отклонили, мы знаем меньше, чем кумушки из церкви.
- То есть, кумушек пустили в кратер, а Вас - нет?! - слегка приподнял бровь гном.
- Ну нет, до такого мы ещё не дошли - рассмеялся учитель.
- Наша пастораль очень верующая, но не настолько.
Пустили нашего достопочтенного архемеона, так что, очевидно, его паства знает о метеоре куда больше всех остальных.
Можете пообщаться с ним. Уверен, если согласиться поцеловать ему перстень, то можно узнать массу интересного.
- Боюсь, после такого фокуса массу интересного я узнаю в кожвендиспансере. Не в обиду сказано, но я не слишком часто встречал церковников, знакомых с концепцией гигиены мест общего пользования - поморщился гном. На этот раз, улыбка, которую он выдавил из собеседника, была куда более живой и значительно более искренней.
- А вы, я смотрю, небольшой поклонник религии. Атеист? - куда более доброжелательно спросил его учитель. Тот ненадолго задумался.
- Наверное, все же, нет. Но, честно признаюсь, религии меня мало привлекают. Все эти клерикалы, их божественные откровение и семена, что они сеют в умах и душах простых людей.. - гном развел руками
- Это делает все, буквально все, к чему они прикасаются, таким.. безвкусным, что ли.
- Ну, в защиту Архизма, могу сказать, что с архитектурой у них полный порядок. Во многом, благодаря им, мы с вами можем наслаждаться изысканными строениями прошлого.
- Вы правы, строят они величественно. Даже слишком. С высоты моего роста.. - улыбнулся гном, вновь заработав ответную улыбку
- ..могу сказать, что церковная атмосфера меня слишком уж подавляет.
Наверное, все дело в этом.
- Ну чтож, не мне быть апостолом Веры для Вас. Тогда, могу посоветовать обратиться в Ратушу. Если будете достаточно убедительны, или раздобудете соответствующие документы, то сможете вблизи посмотреть на объект своего интереса.

[Таниель Два Выстрела]

Выстрелы всё-таки принесли свои плоды: монстр уже довольно долго бежал и эффект неожиданности сделали свое дело. Одна пуля застряла в левом плече, другая в левом бедре, но, к сожалению, это существенно не остановило его. Он все так же продолжал бежать на Таниеля, хоть теперь и с меньшим энтузиазмом, но с большей свирепостью.
В магазине оставалось ещё четыре патрона и наемник не хотел тратить их впустую. Он уже понял, что это существо довольно верткое, чтобы пытаться выцелить его на бегу, поэтому нужно было как-то его обездвижить или хотя бы замедлить. Ничего толкового на ум не приходило, потому как улица была окончанием поселения и разве что отбойники на дороге за спиной Таниеля могли как-то существенно затормозить вендиго, если он в них попадет, конечно, а не перемахнет через верх. Тогда придется просто вернуться к челноку и начать поиски уже в другом месте. Тварь явно какое-то время будет зализывать раны, а времени ждать, когда она восстановится и озлобится, не было.
Поэтому Таниель, не дожидаясь, пока его проткнут массивными рогами, отступил через дорогу. Сама по себе она была не большая, четыре полосы с разделительными разметками, огражденная с внешнего от поселения края отбойником, потому как дальше был обрыв метров шесть, а внизу начинался пустырь. Резко развернувшись, он спиной едва не касаясь ограждения, выстрелил в торс мчащегося на него монстра, готовый в любую минуту прыгнуть в сторону.

[Аранарх]

Какое то время, они предавались праздной болтовне, преимущественно о тяжести учительского труда. Периодически, то один, то другой подпускали небольшие и не слишком искусно сработанные шпильки в адрес церковных иерархов и муниципальных властей.
Учитель, несомненно, считал себя умным, тонким и весьма образованным человеком. Эта беседа позволяла ему выказать превосходство над собеседником, который, казалось, вполне смирился со своим положением менее значимой персоны и охотно поддакивал его напыщенным сентенциям.
Это продолжалось до тех пор, пока в кармане местного наркобарона (хотя, учитывая объем его оборота, он и на нарковиконта тянул с огромной натяжкой. Скорее, он был наркошевалье) не зазвонил зуммер.
То был его подручный, Хорхе - он сообщил патрону, что груз извлечен, состояние его удовлетворительное и бородатый прощелыга может получить свою долю за товар.

Гном в жизни бы не поверил, что этот тафгай мог сам, без понукания, выучить и самостоятельно применить подобное слово.
Воистину - окружение делает человека.

Утвердившись в этой мысли, Аранарх с удовольствием получил небольшие, в сущности, деньги за свой поход и поспешил откланяться.
Лишь перейдя порог он разыграл неуверенность перед своим торговым партнёром и обернулся.

- С вами приятно было иметь дело.
Вы умный и опасный человек. - "Ну что вы.." - неумело попытался продемонстрировать скромность его будущий клеврет
- Нет, это не лесть. - твердо пресек эту нелепицу гном и воздел указательный палец вверх.
- Вы умны и амбициозны, в вас есть гордость.
Уверен, вы многого сможете добиться, со временем и по небольшой толике удачи.
Если однажды, вы столкнетесь с чем то странным, с какой то сложной проблемой или ещё с чем, что лишит вас сна - не стесняйтесь вызвать меня. С удовольствием вверю свои умения вашим рукам.
- Мне записать ваш номер, или у вас есть визитка? - улыбнулся польщенный человечек.
Этот набитый себялюбием и фантазиями о собственном превосходстве болван смотрел на палец Аранарха, на его лысину, в картины своего величественного (и весьма обеспеченного) будущего, но только не на тени.
Тени, что слабо подергивались в ровном свете люминофоров.

- Можно сказать и так. - ответил ему древний монстр и протянул ему небольшой камушек.
Тот аккуратно, двумя пальцами, принял дар.

То был обычный кусочек щебенки, размером в половину грецкого орешка. Гном подобрал его по пути из Города и, на ходу, нацарапал на нем всякой псевдоэзотерической чертовщины - символы, имитирующие буквы, густо покрывали его грани, превращая промежутки между ними в перекошенные, рваные фракталы.

Учитель снова нахмурился и поднял на него подозрительный взгляд

- Это ещё что за чертовщина?
- Это - моя визитка, если угодно.
Если я Вам понадоблюсь - возьмите его в руку и трижды произнесите: "Каранрох, ннэ во тлак куррот тот." - абсолютно серьезно ответил ему гном.
- Не думайте, что я тут же появлюсь у вас за спиной, в огне и сере. Но, я вас услышу и двинусь на зов.
Только прошу - не злоупотребляйте - улыбнулся чернокнижник и немного погрозил слегка обалдевшему собеседнику пальцем.
- Иногда, чрезмерные амбиции заводят людей черт знает куда. - тихо добавил тот, кто представился Меном Ярдсом и замолчал, растягивая многозначительную паузу.
Учитель попеременно смотрел то на него, то на камень, пытаясь сформулировать приемлемый для него самого ответ.
Но гном не дал ему этого сделать.
Он решительно завернул подарок в его ладонь и, прежде чем уйти, выразительно прихрамывая на левую ногу, окончательно добил бедолагу своим "Берите берите, вас никто не заставляет им пользоваться. До встречи!"

[Аранарх]

Больше всего, в этой ситуации, гном напоминал бурундука, навалившего в дупло орехов и страшно этим фактом довольного.
Он медленно, не торопясь, делая вид, будто он маскирует свою "хромоту" удалялся от школы в сторону центральной площади.
Ничем - ни выражением лица, ни каким то особенным жестом он не выдавал, что в душе он уподобился слону, придумавшему набрать в хобот воды и окатить ею раздражающего его ребенка.
Семечко посеяно и, если повезёт, из него что-нибудь да вылупится.

Теперь, его ждала работа.
Гном недовольно поджал губы и пробормотал что то вроде "..работа работа перейди на Федота, с Федота на Якова, а с того на всякого.."
Он даже остановился и воровато осмотрелся, словно бы проверяя, сработало ли его импровизированное заклинание.

Не сработало.


Каких то десять минут спустя он стоял в составе небольшой группы туристов, решивших под вечер пощекотать нервишки презанятным зрелищем - страшноватенькой статуей и толпой силовиков, в поте лица ее охраняющих. Многие из них отродясь такой толпы в форме не видели и вовсю отпускали сальные шуточки на их счёт, согреваясь горячим сбитнем и кровяной колбасой.
Колбасу они добывали тут же - краснощекая от холода пожилая женщина выставила небольшой, тщательно обструганный стол возле своего крыльца и торговала с него и тем, и другим.
Для сохранения маскировки (и вовсе не повинуясь минутному порыву!) гном закупился у нее провизией и медленно, не спеша, ужинал, поглядывая на стражу.
Сбитень был сладким и немного отдавал перцем, а колбаса - сочной, крепко обжаренной в свином жиру, вложенная в хороший кус свежего серого хлеба вместе с сырым луком.
Соль немного пощипывала гортань, но было ее не так много и вскоре чернокнижник благополучно все умял. Жаль только, что результаты рекогносцировки были не так хороши, как эта простая, добротная деревенская еда.

К метеору было не пробиться.

Стражников было чуть ли не больше, чем местных, да и каких то удобных лазов глаз не видел.

Безобразие.

[Аранарх]

Слегка поразмыслив над своей задачкой, гном устало потер кулаком глаз и, все же, решился.

Напрямую касаться магией статуи он не будет. Хрен его знает, что оттуда может вылупиться, если ещё не. Хрен его знает, что может посмотреть на него в ответ.
И вообще, несмотря на свой образ жизни, Аранарх верил в то, что если дерьмо не трогать, то и вонять оно будет куда как поменьше.
А там, глядишь, кто то решится его убрать.
Или съесть.

Гном поморщился.

Длинные, ловкие пальцы поднялись к его рту и он шумно подул на них, будто согревал озябшие кончики.
Но это было только началом.
Продолжая держать их у рта он зашептал древние, полубессмысленные слова умершего наречия, не имеющие силы в этом мире.
Эти слова оседали на его ладони невидимыми, бестелесными нитями. Раз за разом, они сплетались друг с другом и с десятками других таких же, формируя цепь.
Цепь эта, сотканная из Шёпота и сожалений, из дыхания мертвеца и свежего осеннего ветра не могла приковать к месту и комара.
Ничтожнейший из духов мог без труда вырваться из нее, но гном и не планировал становиться тюремщиком.

Заклинатель развел большой и указательный пальцы на руке, натянув невесомую, тонкую, как острейшее лезвие, Цепь между ними и посмотрел на статую сквозь нее.

Ничего не произошло.

Древний колдун нахмурился и вновь посмотрел сквозь нее, уже пристальнее и куда дольше.

И вновь ничего.

Любой из Детей Узника должен был проявить себя при виде Цепи Шепотов.
Любой из них должен был открыть свой истинный облик при взгляде сквозь нее.
И главное - сама Цепь должна была вспыхнуть изумрудной ниткой, лучом весенней зелени и шелестом первых дубовых листьев.

Возможно ли, что пришелец не был связан с Мужем Плачущей?

Откровенно говоря, гном бы удивился, если бы это было не так.
Тем не менее, работу следовало завершить до конца.

Не столько руками, сколько Волей, Аранарх сплел из Цепи кошачью колыбельку и лёгким дуновением запустил ее по ветру к метеору.
Невесомой осенней паутинкой, невидимой бабочкой из пустоты меж нитей полетела она в сумерках.
Колыбелька успела сделать пару кругов над метеором, прежде чем порыв ветра унес ее навсегда.

И вновь - ничего.

Гном шумно пустил ветры и всерьез задумался над тем, чтобы купить себе пива на вечер, который, несомненно, теперь обещал быть свободным.

[Аранарх]

- Добрый вечер, гражданин. Капрал Меридий. Что вы делаете? - строго окликнул гнома один из стражников.
Древний воитель вздрогнул и медленно, неверящим взглядом повернулся к нему.

Нет, это был не Меридий.

Меридий погиб в битве у Вороньего Пика. В то время, они стояли тонкой ленточкой вокруг самой высокой точки на плоскогорье, защищая Эммануэля Диртхофа, Мастера Огня, пока тот плел свои гибельные заклинания.
Битва кипела ниже, в долине, там имперская пехота сдерживала натиск ударного кулака Вурзога - почти вся орда была поймана в пойме реки. Вурзог тогда решил бросить обоз и направил Орду на прорыв вверх, в горы. Люди крепко держались на мокрой траве, но в стык между полком Золотого Вепря и иррегулярными пикенерами из соседней провинции ударила кованая пехота, замаскировавшая себя под тряпьем обычного орочьего сброда.
Пока подтягивались подкрепление, орки сломали строй противника и бросились вверх по холму, чтобы остановить могучего чародея и если не переломить ход стражения, то хотя бы дать шанс части войск уцелеть.

Их встретил Последний Бастион - полторы сотни закованных в сверхтяжелую броню гномов и личная охрана колдуна - турма рыцарей Пламенеющего Гнева с пешими слугами.
На мокрых камнях, среди зарослей вереска и подбела, сталь ударила в сталь.

Грохот стоял такой, словно он оказался в эпицентре обвала.
Тяжёлые, сцепленные специальными цепями  щиты, удерживаемые самыми стойкими и сильными воинами гномов разошлись дугой, но обычной пехоте, даже такой могучей и свирепой, как кованым горным оркам, не было дано прорваться за линию.
Они ревели, били молотами и топорами на длинных рукоятях, метали камни и свинцовые шары, пытались поймать края закованными в латы перчаткам, но не смогли проломить и первой шеренги.
В щели меж щитами их жалили короткие клинки, вылетающие с силой гидравлического поршня копья, удары щитов дробили кости и разбивали пластины брони.

- ВАМ КУРРО КУРРОТ! ВАМ ТЛАК КУРРОТ! КУРРОТ КЫ ТЛАК ВАМ!! - ревели, надсаживаясь, карлики, раз за разом толкая щиты, не отступая, но шагая навстречу врагу.

Во время одного из таких натисков, камень предательски соскользнул на мокрой глине и Меридий подскользнулся.
Цепи удержали его, но на секунду, на роковое мгновение, он опустил щит и тяжёлое лезвие топора гулко опустилось на шлем.

- МЕРИДИЙ ПАЛ! - крикнул тогда Менелвагор, засаживая меч в подмышку убийце своего товарища.
Трое воинов второй шеренги тут же отщелкнули цепи, утаскивая погибшего бойца назад. Один из них занял его место, ещё двое вновь защелкнули цепи, приковывая воина к линии.

После боя, его похоронили здесь же, на вершине холма, в небольшом кургане из камней, подобных тому, что погубил его.

Нет, это был не Меридий. Всего лишь человек с таким же именем.

- Смотрю на ваш страховидный метеор, гражданин начальник. Я с самого города притащился на него взглянуть, а к нему и не пускают.
И не видно тольком ничерта, токмо уши мёрзнут. А что, правда, что он по ночам людей кончает? - возбуждённо затараторил гном, активно растирая руки.

- Никто никого тут не кончает, стража надёжно охраняет покой простых людей! - рассердился стражник.
- А ну, разошлись все отсюда!

- Да ладно вам, я ж только посмотреть.. - жалобно ответил гном, стремительно ретируясь в сторону постоялого двора.

- Я тебе посмотрю! Смешно, думаешь, делать вид, что колдуешь?! Кышь, шутник! - звучало ему в след недовольство официального лица.






 

[Таниель Два Выстрела]

Но, как оказалось, существо в таком состоянии ещё способно было на то, чтобы совершать пространственные прыжки. Таниель вовремя успел заметить, что оно начало прыжок, потом появившийся силуэт монстра, и инстинктивно прыгнул влево.
Существо вместо того, чтобы бить рогами, решило ударить когтями целой правой руки, но их острия разминулись с головой наемника буквально в нескольких сантиметрах. После чего монстр со всей силы попал в отбойник и, недобро взглянув на него, снова телепортировался.
Таниель тотчас проследил за этим событием и обнаружил, что прыжок был совершен совсем недалеко, буквально в районе ближайшей лесопосадки рядом с какой-то мануфактурой, издалека было не разглядеть ночью, но Таниель не стал ждать, когда оно там освоится и подготовится. Поэтому он использовал кольцо и прыгнул следом за ним, но не стал лезть льву в пасть, а переместился на крайний ряд деревьев, чтобы перед тем, как продолжить поиски, хотя бы понимать, куда он попал. Таниель осторожно двинулся внутрь леса.
Стоило пройти пару-тройку шагов, как он наступил на что-то слишком мягкое для того, чтобы быть подстилкой, он одернул ногу и посмотрел на то, что обнаружил. А именно — примитивную, но вполне действенную ловушку, скорее всего, потому что заметил так же плохо скрытые следы свежей земли, поэтому он предположил, что натолкнулся на волчью яму. Где-то рядом что-то упало, словно капля воды в туман сорвалась с крыши и упала на землю, но это было настолько тихо, что определить источник и даже направление не представлялось возможным. Поэтому самым логичным решением было просто посмотреть вверх и приготовится пуще прежнего — скорее всего, словно рысь, тварь сидела где-то сверху, потому как дождя не намечалось, и готовилась наброситься сверху на Таниеля.
Стоило Таниелю поднять голову, как что-то сверху прыгнуло на него или сорвалось вниз, но он отпрыгнул и это нечто угодило прямиком в яму, скрывшись там под засыпкой и решеткой из веток. Таниель приблизился к краю ямы, чтобы заглянуть внутрь, попутно заряжая новый магазин в пистолет...
Но стоило Таниелю подойти к краю, как что-то ещё упало рядом с ним и злобно зарычало, если так можно назвать захлебывающийся рык существа, у которого отсутствует часть головы и оно все истекает мерзким сочащимся ихором. Пули, выпущенные в него накануне, взорвались и сделали из этого вендиго одно сплошное разочарование патологоанатома.
— Вот мы и приплыли, голубка. Скажешь что-нибудь на прощание? — Таниель направил пистолет на монстра и, не дожидаясь осознанного ответа от существа, разум которого явно не воспринимает иронии, выпустил в него с небольшими, не более мгновения, паузами второй магазин, целясь в голову, или то, что когда-то ею было и что от нее осталось.