[Майкрофт Дум]

Климбах/территория вокруг Крионита/вторая половина 5027

Майкрофт Дум и Шъеназ кер Ла'Синер

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту без системы боя.

[Майкрофт Дум]

Исследователи - это, кажется, существа особого склада ума, независимо от расы. Залезть туда, куда никто не решится? Пожалуйста. Пойти туда, куда любой нормальный человек не сунется? Да за спасибо. Неделями сидеть в "засаде", наблюдая местных животных? Заверните. Рисковать своей жизнью? Всегда.
Впрочем, последнее зависит от каждого исследователя в отдельности, а это уже тянет за собой степень для остальных пунктов. Но кто сказал, что за всю свою исследовательскую деятельность кто-нибудь да не окажется в опасной близости от края условной бездны, оказавшись за которым вернуться уже не получится?
Рофт уже рисковал своей головой, но продолжал периодически испытывать свою удачу с завидным упорством. Впрочем, наргдалитам, учитывая их стиль жизни и среду обитания, это было привычно. В этот раз среднего сына главы клана занесло на Климбах. Вроде уже бывал тут, но ведь всё равно притягивает ещё раз забрести в опасные джунгли. И сейчас наргдалит прибыл ради изучения не только обычных монстров, но и хтонов. На Сабаоте и тех и других своих хватало, как и лесов, хоть и в меньшем количестве. Но у Климбаха был фактор в виде древних источником радиалиса, который добавлял ему определённого "шарма" для исследователя. Проследить же, как радиалис действует на различных существ, всегда интересно. А так же влияет ли он на свойства материалов, которые можно получить с монстров, что могло быть полезно для наргдалитских мастеров. Сложности вылазке, правда, добавляло не только большое количество хтонов (а местами, кажется, вообще запредельное), но и опасность от самих древних источников. Рофт не был ни местным драконом, ни дворфов, ни ещё кем бы то ни было. Он даже не родился на Климбахе и уж тем более не был хтоником, так что опасность от мощного излучения была для него вполне реальной. Впрочем, ему не обязательно было идти в самое пекло, достаточно было и территорий вокруг, где излучение навредить не могло. Существа же не стоят как вкопанные, они обходят свои владения, расселяется в другие места, а кто-то даже мигрирует большими стаями.
В этот раз учёный выбрал своим "полигоном" территории вокруг Крионита. Он мог бы отправиться в пустыни, более привычные ему места, но посчитал, что в голых песках будет труднее прятаться и вести наблюдения. Впрочем, и в лесу ему на руку не играли его размеры, но наргдалит старался привлекать к себе как можно меньше внимания. Ему потребовалось какое-то время, чтобы добраться от ближайшего к Криониту города до мест наблюдения, но в итоге он оказался там, где планировал провести какое-то время за своими исследованиями. Отправился, конечно, один. Кто-то скажет, что не самый умный ход, но подставлять сородичей из поселения он не хотел, да и в одиночку он был явно менее приметным, чем целая группа. Отцу он, конечно, сказал, куда направляется. Не маленький уже, чтобы тайно сбегать, потому что не пустят. Но и убедил Баргена не идти с ним и никого в помощники не отправлять. Может, даже зря.
Выбрав себе место на высоком дереве, с которого открывался неплохой вид на небольшой открытый участок возле реки, Рофт принялся наблюдать за небольшим стадом. Эти травоядные привлекли его за счёт своей плотной шкуры  и пока что наргдалит за ними просто наблюдал, но думал, что потом, возможно, добудет себе шкуру одного из животных, чтобы оценить характеристики и понять, есть ли в них чего-то необычного, полученного из-за особенностей мест обитания.

[Кийтал Наршерри]

Лес, покрывающий две трети древнего источника Крионита и пронизанный друзами радиалиса, растущими прямо на поверхности, дышал. Словно некое мифическое существо он вздыхал, недовольно поводя усеянными кристаллами самых невероятных форм боками. Он и был живым. Сотни, тысячи, десятки тысяч друз омывались дикими потоками радиоактивной энергии, испускаемой самими кристаллами. Невидимая живому глазу радиоактивная буря клубилась в глубинах лесов, уничтожая на своем пути все живое. И лишь те, кто жил здесь с самого зарождения мира, могли купаться в ее смертоносных потоках.
Энергия скользнула по гибкому телу, тронув тонкую, белесую перепонку. Хтоник медленно полз по толстой ветке, цепляясь когтями за корявую кору. Большие кожистые крылья были сложены. Сейчас они были бесполезны и только мешали белой твари передвигаться по кронам деревьев, столь же древних, как и сам источник. Длинный, гибкий хвост цеплялся за более тонкие ветви, служа дополнительной опорой и надежно удерживая чудовище в древесной кроне. Да и изогнутые когти на лапах и крыльях еще ни разу не подводили его.
Очередной поток радиоактивной энергии рассыпался по белой коже бесплотными брызгами, обласкав затянутое в костлявое стылое тело иномирного хищника. Он выгнулся, прижмуривая слепые глаза и наслаждаясь столь необычной лаской. Крионита никогда не скупилась на подобные знаки внимания. Ее смертоносное излучение, вязкое, густое и тяжелое, смешивалось с аурой хтоника, скрывая его местонахождение. Это было удобно.
Хтоник замер, распластавшись на ветвях, лишь чуть поворачивал длинную узкую голову с мощными челюстями, между которых изредка выстреливал узкий язык. Монстр слушал, отфильтровывая, крики птиц, кружащихся среди нагромождения кристаллов, стрекот насекомых, рычание хищников, вышедших на охоту. Шорох дождевых струй ласкал чуткий слух твари, успокаивая терзавший ее голод и злобу. Влага стекала по складкам сложенных перепончатых крыльев и «одежды», укутывающей худое, гибкое тело.
Незнакомый запах просочился сквозь микст привычных ароматов. Хтоническое чудовище качнуло головой, поворачивая ее в сторону, откуда донесся подозрительный запах. Темные провалы ноздрей затрепетали, раздуваясь, втягивая, исследуя заинтересовавший иномирного хищника аромат. Язык появился меж челюстей и столь же стремительно исчез.
 «Чужой... Здесь... На моей территории...» - забилась в мозгу чудовища мысль.
Некоторое время тварь не двигалась, а потом начала ловко карабкаться по ветвям, приближаясь к дереву, на котором затаился чужак. Приблизился, и застыл, уцепившись длинными пальцами крыльев за толстую ветвь у ствола. Хвост привычно обвился вокруг ближайшей ветки. Тонкий покров защитной иллюзии опустился на белесое тело, скрывая его от посторонних взглядов и растворяя его в густой листве.
Клиновидная голова приподнялась, качнувшись из стороны в сторону. Бархатные ноздри дернулись, когда хищник вновь принюхался, выискивая инородный запах. Нашел. Узкий язык проскользнул между челюстей, облизывая губы. Голова опустилась, слившись с иллюзорным покровом.
Послышался шорох. Сначала тихий, и едва слышимый. Но с каждым мгновением он становился громче. Толстая неповоротливая с виду ящерица-хтон лениво ползла по ветвям деревьев, приближаясь к тому месту, где затаился чужак. Она никуда не торопилась, переползая с одного дерева на другое, замирала, выхватывая крупных насекомых и смачно хрустя ими.
«Как вовремя...» - затянутые мутной белесой пеленой глаза прищурились, скрывая холодный огонь.
«Убей его!» - острый ментальный приказ ввинтился в разум твари, сминая ее волю. Хтоническая ящерица взвизгнула, выронив из пасти остатки еще живой добычи, и резво поскакала по веткам, переползая с одной кроны на другую. Хозяин источника цепко держал сознание хтона в ментальных тисках, умело направляя его прямиком к тому месту, где затаился незваный гость.
«Ну же... и что ты станешь делать, красавчег?...»

[Майкрофт Дум]

Бывают ли охотники беспечными? Наверное, да. Вёл ли себя сейчас так Рофт? Сказать трудно. Скорее в принципе зря он сунулся в эти дебри.
Чтобы добраться сюда, наргдалит старался использовать все свои навыки. Лишние стычки ему были не нужны, он же сюда не за ними пришёл. Собрать пару образцов с приглянувшихся местных животных – это далеко не стычки. А вот истреблять каждого встречающегося хтона – да, чего великан как раз избегал. И он был вполне уверен, что на момент, как он занял свою смотровую точку и до того, как он снова её покинет, ему это вполне удалось. Но что-то в этом «идеальном» плане сломалось. И сломалось, возможно, именно в тот момент, когда присутствие чужака на своей территории заметил владыка местного источника. Вот о нём-то Майкрофт как раз не подумал. А если и подумал, то, наверное, с расчётом на то, что если он не будет приближаться к источнику (что, впрочем, было для него опасно в любом случае) и не будет как-то интересоваться залежами радиалиса, то проблем и с ним быть не должно. Но и сам хтоник не стал непосредственно выяснять, кто таков и какого чёрта он тут забыл, а просто послал одного из хтонов расправиться с незваным гостем.
- «Какого...?!» - удивился про себя наргдалит, когда от наблюдений за стадом его отвлёк дикий треск веток и шуршание листвы в кронах. Ящерица-хтон, ломанувшись по приказу своего «хозяина», навряд ли передвигалась тихо, так что это учёный мог её заметить. А вот направившего его хтоника он ещё не обнаружил. Впрочем, как только обезумевший зверь показался из листвы, было уже совсем не до поиска того, кто её натравил.
- Ты-то какого хрена тут взялась?! Сгинь туда, откуда пришла! Мной так-то и подавиться можно! – недовольно выпалил Дум, поднявшись со своего места и отойдя немного дальше по ветке. Она была достаточно толстая, чтобы выдержать вес такого монстра, но дальше той точки, куда охотник уже переместился, шансы на это были гораздо меньше. А хтон неумолимо приближался. Прыгать, в общем-то, было не особо куда. На соседние деревья не вариант, они явно были меньше, и маг не видел, куда приземляться, густая крона деревьев скрывала от него это. Он хоть и мог выдержать падение примерно с 8-9 этажей, но проверять удачливость в данной ситуации было сродни самоубийству. Малейшая заминка и хтон настигнет, а сможет ли наргдалит потом отбиться при таком раскладе – вопрос так же оставался открытым. Пока он на ногах и в целости – это сделать уж точно проще. Ящер, что на него вышел, не выглядел особо бронированным и было даже удивительно, как при своей комплекции он мог выдавать такую прыть. Но толщину шкуры на глаз определить было не столь просто, потому охотник предполагал, что у вышедшей на него твари будет, чем его удивить. Клинок, что был у каждого охотника, независимо от стиля его боя, был отличным и помогал разделывать большинство туш монстров. Он мог помочь, если хтон окажется слишком близко и магию применить не удастся. Но лучше было держать его на почтительном расстоянии.
Быстро прикинув в голове план, Рофт, недолго думая, пробежал по ветке и спрыгнул вниз, как только ящерица оказалась с ним на одной линии. Себя в воздухе он тут же подхватил пространственной магией, дабы иметь и время на манёвр и быть уверенным, что он приземлится куда надо и без травм. По сути, просто изменил гравитацию вокруг себя, чтобы медленнее падать. Хтона же ждал сюрприз получше. Наргдалит, сделав вокруг себя в воздухе пару оборотов, заставил воду из реки взмыть до одного с ним уровня, после чего жидкость резко была заморожена и превращена в острые шипы. Часть из них осталась в этом причудливом застывшем вихре, а часть полетела в ящерицу. Не убьют так покалечат, или хотя бы отвадят от охотника. Однако как только Рофт оказался обеими ногами на земле, он не стал ждать, пока тварь к нему приблизится, если она будет всё ещё на ходу к тому моменту, а пустился прочь, присоединившись к стаду. Рёв хтона, треск веток и то, что произошло с рекой, напугали животных и они ринулись прочь. Наргдалит же поспешил к ним присоединиться, делая расчёт на то, что и добраться так до него будет сложнее и, возможно, если ящерица будет в состоянии за ним гнаться, она переключиться на добычу попроще. Хороший охотник должен понимать, когда стоит принять бой с монстром, а когда отступить. Сейчас Дум посчитал, что этот бой ему не нужен и предпочёл отступить.

[Кийтал Наршерри]

Задумка сработала.
Ящерица, повинуясь приказу хозяина Криониты, мчалась прямо на притаившегося в ветвях дерева чужака. Она совершенно не думала об опасности, подгоняемая чужой волей. И приказом, ввинтившемся в ее скудный разум.
«Найти. Сожрать.»
Тварь, затаившись среди густого переплетения ветвей, листвы и лиан, вслушивалась в треск, с которым хтоническая ящерица ломилась навстречу своей погибели. Но белесую тварь это не волновало. Она хотела согнать непрошенного гостя с его насеста, заставить отбиваться от атаковавшего его монстра или, на худой конец, бежать прочь, не разбирая дороги.
«Но ты ведь снова вернешься... Вернешься, чтобы высматривать и вынюхивать...» - билась в одурманенном злобой сознании хтоника. – «И кто знает, кому ты потом станешь рассказывать о моих землях».
Огромные уши дрогнули, прислушиваясь к треску ломающихся ветвей, к которым добавился всплеск потревоженных телергических потоков. Где-то рядом творилась магия. Иномирная тварь зашипела, потянулась, цепляясь когтем крыла за толстую ветку, и переползла на соседнюю ветвь. Потом на следующую, неумолимо приближаясь к месту, откуда вывалился чужак.
Провалы ноздрей раздувались, жадно втягивая пропитанный запахами воздух.
Хтоник слушал, прикрыв глаза и крепко удерживая невидимые нити ментальной сети, раскинувшейся над зарослями древнего леса. Грохот ломающихся ветвей, вспышка сплетаемой чары и пронзительный визг мечущихся диких животных, еще совсем недавно спокойно пасшихся на поляне. Белесый хищник чуть изменил положение клиновидной головы, поворачивая ее на звук. И снова замер. Лишь подрагивали ноздри, отфильтровывая сотни запахов.
«Чужак все еще здесь. И убивает моих слуг. Нахал. Определенно нахал.»
Беззвучно клацнули узкие челюсти. Длинный язык выметнулся наружу, скользнув по белоснежным, влажно поблескивающим зубам.
Треск ломающихся веток. Дробный перестук копыт. Вопли перепуганного стадах антилоп, в ужасе мчащихся прочь.
 «Беги... Спасайся... Но... далеко не убежишь...»
Тварь легко скользнула вниз, в узкий зазор между ветвями, достаточно свободный, чтобы она могла пролезть. И снова замерла, раскинув невидимую ментальную сеть, охватывающую достаточно большую площадь леса.
Хтоник искал.
Невидимые нити скользили мимо деревьев, ощупывая пространство. Размеренно. Методично. Тварь искала пылающие голодом сознания хтонов, которыми так славилась Крионита.
Дальше.
Еще дальше.
Есть.
Ему удалось найти небольшое стадо диких хтонов. Около десятка особей. Чудовища медленно переползали с одной друзы радиалиса на друзы другую, жадно принюхиваясь.
«Отлично. Они подойдут.»
Ментальные нити задрожали, когда по ним прокатился приказ, накрывая все стадо.
Вой.
Грохот.
Хтоны, позабыв о еде, бросились прочь, вломившись в густые заросли лиан.
Теперь ему только и требовалось, что направлять мчащееся наперерез антилопам и чужаку стаю хтонов, уже почуявших легкую добычу.
Рано или поздно, но они пересекутся с чужаком. И задержат его, пока он подгонит одержимого голодом аннигилятора, чей разум уже опутывали бесплотные нити ментальных щупалец, раскинутых владыкой древнего источника.

[Майкрофт Дум]

Майкрофт старательно не отставал от испуганного стада, одновременно пытаясь прислушиваться. Всё-таки кажется, никто за ним более не гнался. Наргдалит оглянулся буквально на секунду, чуть не влетев в одно из животных, чтобы затем остановиться окончательно. Да, кажется, он был достаточно метким, чтобы пригвоздить того хтона обратно к дереву. Или же ящерица сама напоролась на ледяные шипы, заботливо выставленные охотником как заграждение. В любом случае, итог один: погони не было.

- «Мать моя хтон, это что такое было-то? Больно резко стартовала эта тварь.... Так, вспоминай давай.... У нас есть три варианты: или тварь была голодная и напала сама, либо поблизости есть элитник, либо хтоник, которому я чем-то насолил. Вероятность первого события в нашем случае мала: больно резко кинулся. Вероятность второго события выше, но обычно элитники ведут стаю.... А тут одна ящерица была. Тут два варианта: либо это и не был элитник, либо сейчас прибегут другие. Проверять ни то, ни то не хочу. А что до третьей?..... Вопрос: кому из хтоников я успел насолить и чем? Я лично даже ни одного не знаю. Хотя, меня порой за одну только морду уже не любят.... Но, если честно, какой бы вариант ни был – все поганые», - размышлял про себя охотник, позволив себе такую роскошь. Он-то ещё не знал, что его ждёт, а потому позволил себе расслабиться буквально ненадолго.

- Ну, Майкрофт, влип ты.... Наверное, приду сюда позже. Жаль, что с тех зверюг шкуры не набрал, может из них бы отличная броня вышла с какими-то интересными свойствами. Но, если не хочешь быть погребённым под песками – не зли пустыню. Эта повышенная хтоновая активность мне не нравится, надо уходить, - тихо, но всё же вслух размышлял про себя маг, двинувшись в направлении, откуда ранее прибежал в эту точку. Даже если ящерица-хтон там ещё была, он имеет, чем её встретить, а маршрут до той наблюдательной точки был более-менее разведан, так что стоило поторопиться и вернуться им же, пока на пути ещё кто не попался. Одновременно с тем Рофт попытался нащупать псионикой какое-либо присутствие. Его способности в «ментальных фокуса» были всё же скромнее, чем у его отца, но порой и этого хватало. Правда, с этим стоило быть осторожнее. Как минимум потому, что сейчас только перегрузки нервной системы, если что-то нащупает не то, не хватало. А как максимум.... Да не, те, кто его захотят найти – сделают это и без псионики или ментальной магии. Тем более, что его уже заметили и методично стягивали в направлении чужака других голодных хтонов. Дум, правда, об этом ещё не знал. Он просто шёл обратно, желая покинуть джунгли целым. Есть время для исследований, есть время для охоты, а есть время сделать ноги. И последнее никто не осудит, если ты сделаешь это по веской причине или вовремя. Всё ж он на Климбахе не с важной миссией, от которой зависит благополучие поселения, а по личным делам. Личные дела можно отложить, потому что мёртвые исследователи не могут сделать ничего полезного. Обидно, досадно, но что поделать. Эта планета завтра не схлопнется, сюда ещё можно вернуться, выбрать другую точку.... Всё можно сделать, пока голова на месте.

Но если бы он знал....

[Кийтал Наршерри]

Белесая тварь слушала, прикрыв глаза и крепко удерживая невидимые нити ментальной сети, раскинувшейся над лесом и поляной, где еще совсем недавно мирно паслось стадо антилоп. Топот лап и злобный рев голодных хтонов перекрывали привычные шумы, свойственные лесным чащобам Криониты. Хтоник чуть изменил положение клиновидной головы, поворачивая ее на звук. И снова замер. Лишь подрагивали ноздри, отфильтровывая сотни запахов.
«Чужак все еще здесь. Он возвращается... Ну, что же... Ты сам выбрал свою судьбу.»
Вспышка телергических потоков, из которых состояла раскинутая Владыкой источника ментальная сеть, и стая разозленных хтонов, терзаемых голодом и умело подгоняемая Шъезаном, развернулась, неумолимо сжимая кольцо, в котором оказался чужак. .
«Отлично.»
Тяжелые веки поднялись, открывая белесую завесу в провалах глаз  хтонического хищника. Хтоник успел зафиксировать место, куда мчался незваный гость. А дальше... дальше уже не составляло труда проследить за передвижением стаи, мчавшейся сквозь заросли, ломая ветки кустов.
Чужак находился намного дальше самого хтонического хищника, скорее всего, решив, что вернувшись, будет в большей безопасности, нежели продолжив бег с антилопами. Хитро. Очень хитро.
Там, в глубине дождевых чащоб царила глубокая тьма, укрытая плотной завесой живой энергии, выдыхаемой друзами радиоактивных кристаллов Тяжелая и удушливая, она делала нахождение вблизи источника практически невозможным. Но только не для того, кто сам был порождением хтонов. Шъеназ приоткрыл пасть в жуткой усмешке и легко скользнул вниз, не потревожив ни одной ветви, ни одного листика. И снова замер, крепко уцепившись когтями лап и крыльев за корявые ветви.
Тварь слушала и смотрела. А еще неспешно растягивал по лесу нити ментальной паутины,  накрывая ею всю бо´льшую территорию. Он ощущал, как они вибрируют, улавливая рев, доходивший от мчащихся голодных хтонов. Но не торопился подгонять монстров, предпочитая  растянуть сети как можно дальше.
Белесая тварь смотрела и запоминала, где дрогнула ветка, с какого места взлетел взлетела потревоженная чужаком птица, издавая пронзительные вопли. И анализировал, сопоставляя частицы получаемой информации.
«Ты рядом... Хорошо... Время пришло...»
Порыв ветра принес новые запахи. Хтоник тихо фыркнул, уловив тот самый, столь раздражающий его запах чужака. В глазах вспыхнули серебряные угли. Сеть дрогнула, «прогибаясь» под мощным всплеском ментального приказа, который ширился, крепко удерживая мчащихся к незваному гостю хтонов.  
Мгновение. Короткое и бесконечно долгое.
Обезумевшие от голода и подгоняемые  хозяином Криониты хтоны, учуяли запах желанной добычи и, вынырнув из зарослей, атаковали чужака.

[Майкрофт Дум]

Наргдалит всё дальше и дальше уходил от того места, где он отделился от стада и повернул обратно. Планомерно и в меру быстро. Кто знает, что ещё его ждёт? Стоило отметить, что у пустынников может слух и неплохой, но до животных им всё же местами было далеко, а вокруг и так достаточно посторонних шумов, даже от самого себя, продирающегося через заросли. И вот уж чем, а усиливающей магией Рофт не владел. А так с помощью неё может быть смог узнать, что довольно скоро его загонят в кольцо, из которого выбраться будет той ещё задачей. Разве что псионика давала понять, что происходят какие-то странные возмущения вокруг, но останавливаться, чтобы сосредоточиться и разобраться получше наргдалит не стал. Замедлишься, остановишься и кто знает, что с тобой будет. Вот тогда напал один хтон, а сколько их тут ещё таких же, кто готов его атаковать, а не просто бродит по округе? Пять? Десять? Двадцать? Одна стая? Две? Три? Возмущение ментальных потоков не давало сходу понять, сколько же тварей сейчас за ним охотилось, а ведь это было важно. Хотя, не только это: где они, кто их ведёт и ведёт ли, сколько потенциально отдельных групп – всё было важно и большая часть была скрыта от охотника. А ведь принципы борьбы со стаями хтонических монстров были различны, в зависимости от их числа и количества групп. Правда, много ли знаний удастся Майкрофту применить, будучи в одиночку? В одиночку против толпы способны выстоять, наверное, только демиурги, а для наргдалита, пусть и умело охотника, но должно сложиться гораздо больше факторов.

В какой-то момент исследователь попал в нужную точку, как фишка в Монополии. Для него, правда, это означало ровно ничего хорошего. Треск, создаваемый рвущимися сквозь заросли тварями, дошёл и до слуха монстра, после чего ему стало ясно: его взяли в кольцо. Более того, хтонов достаточно много и они уже близко. Вариантов действий было не так много. Умел бы охотник летать, проблема бы частично решилась, но природа наргдалитам крылья не дала, посчитав, что и так щедро им всего отсыпала. Решить задачу с помощью протомагии он просто не успеет, всё ещё не тот уровень, чтобы в мгновение ока отращивать конечности, тем более такие немаленькие. Ускориться с помощью пространственной магии и попытаться вырваться из кольца? Может сработать, но Рофт не знал пока, где «слабое место» в той стае, которая мчалась его разорвать. А значит, велик шанс, среагировав раньше положенного, попасть какой-нибудь мощной твари в зубы. Равно как и можно среагировать секундой позже и просто не успеть попасть в то «окно», которое могло бы стать спасением из окружения. Оставался один выход....

Вспышка зелёного – и вокруг охотника образовался защитный купол, объятый с внешней стороны языками яркого и неестественного цвета пламени. Да, наргдалит решил не пытаться в одни руки нападать на первого же хтона, что покажется из кустов, а, подгадав момент по нарастанию шума, окружил себя барьером с неприятным «сюрпризом». Любая тварь, прыгнувшая всеми лапами на эту огненную завесу, рисковала сильно обжечь свою шкуру. И такая участь ждала тех, кто, напав, не успеет затормозить и развернуться от купола в другую сторону, либо же кто будет слишком уверенным в собственных силах. Однако же, барьер может не выдержать, если слишком много хтонов разом ударят.

- Ты, кто ведёт стаю, ну же, покажись! – выпалил охотник. Как он помнил, иногда с элитниками можно было договориться, чтобы избежать боя. Но вёл ли этих монстров элитник? Или у них был вожак серьёзней? Ежели хтоник, так с ним тоже вроде как можно разговаривать... Вот только никто не давал великану гарантию, что на его слова ответят и уж тем более покажутся. Провокация чисто на удачу, но в данной ситуации надо пробовать всё.

[Кийтал Наршерри]

Темного не волновало, сколько хтонов из поднятой им стаи погибнет пытаясь добраться до чужака. Он только подстегивал чудовищ, даже слыша их жалобный визг, когда они обжигались, ударяясь о барьер. Впрочем, белесая тварь понимала, что ни одно заклинание не сможет долго удерживать атакующих монстров, а потому место погибших хищников занимали новые. Хозяин источника не скупился, щедрой рукой сгоняя низших хтонов к месту возникновения защитного купола.
Чужак должен быть либо изгнан, либо уничтожен. Любой из вариантов устраивал Шъеназа, ибо телу вторженца применение найдется.
Сам Шъе лениво пошевелился, протянул крыло, цепляясь когтем за ближайший сук и аккуратно переползая по переплетенным ветвям, образовавшим единую крону и позволявшим ему без помех перемещаться среди деревьев, оставаясь незамеченным. Большие уши дернулись, поворачиваясь на звук голоса. Незваный гость решил предпринять попытку договориться. Что ж, весьма похвально.
«Хочешь поговорить?» - мысль лениво ворочалась в сознании белого хищника, продолжавшего неспешно ползти по  живому настилу, цепляясь за сучья когтями крыльев, руками, лапами и помогая себе хвостом, служившим не только балансиром, но и дополнительной конечностью, позволявшей прочно держаться на хрупком насесте.
Ментальные щупальца шарили в пространстве, выискивая чудовище более грозное и голодное, нежели те тварюшки, которые сейчас разбивались о  магический барьер, ломая его. Хтон-аннигилятор, тварь редкая, смертоносная и голодная. Их было мало, но во владениях Щъе они обитали весьма привольно.
Тонкий, невидимый щуп замер, коснувшись нового разума, переливающегося багровыми сполохами голода столь лютого, что сводило зубы и волосы на загривке вставали дыбом. Аннигилятор отозвался мгновенно, едва достиг ментальный посыл владыки здешних земель. Добыча. Вкусная. Желанная и способная утолить терзавший его голод. Тварь рванула сквозь заросли, направляемая волей Шъеназа и столь же надежно удерживаемая им. Еще рано. Он успеет отдать приказ. Его сил хватит, чтобы удержать беснующегося от голода хтона, уже почуявшего жертву.
Белая тварь замерла, укрытая густой растительностью, не позволявшей чужаку его увидеть.
«Он хочет поговорить? Ну что же... поговорим. Это будет даже интересно. Спустить аннигилятора я всегда успею...»
- «Зачем мне показываться тебе?» - глухой «шепот» зашелестел в голове незваного гостя.
Твари, ломившиеся сквозь барьер, застыли подле купола, хрипя и брызгая слюной.

[Майкрофт Дум]

Хтоны поистине упорные создания, особенно когда голодны или когда их кто-то направляет. И сейчас Рофту предстояло вновь в этом убедиться. Первая волна тварей приземлилась на купол, после чего их визг и рёв боли огласили округу. Они обжигались о магический огонь, но при этом продолжали наступать дальше. Даже если это более не могли сделать одни, на их место приходили другие и всё повторялось вновь. Запах палёной плоти добрался до нюха наргдалита. Да, огонь работал как надо, но вот только маг ожидал, что такое препятствие в конечном итоге отпугнёт хтонов, а они как дурные продолжали атаковать купол. Сомнений, что их кто-то намеренно натравливал, оставалось всё меньше. Сейчас этот кто-то явно делал это с целью сломать барьер и добраться до незваного гостя. Огненный купол постепенно начал трещать, а Рофту в свою очередь стало казаться, что упорные твари действительно в конечном счёте пробьют его защиту. Поддерживать рассыпающийся щит с каждым ударом становилось всё труднее. И это ещё охотник не слышал, какую опасность к нему со всем кровожадным энтузиазмом гнал невидимый «кукловод». Возня от более мелких хтонов, их вой и визг, треск барьер – всё это перекрывало шум от более массивной и опасной твари, которая быстро сокращала дистанцию до своей потенциальной жертвы. Но как он резво мчался, так же и остановился, о чём Дум тоже пока не догадывался.

В какой-то момент в голове наргдалита раздался глухой «шёпот», вопрошающий, а зачем вообще неизвестному показываться на глаза кому бы то ни было? Охотник быстро сообразил, что его «вопрос в никуда» возымел эффект. Ответивший ему, тем не менее, не спешил показываться на глаза и даже минимально обозначать своё присутствие, кроме как голосом в голове. Но то, что он ответил, было уже неплохим началом. Попутно маг старался анализировать построение фразы. С хтонами и вожаками их стай он сталкивался, и говоривший изъяснялся более складно, но кто ж знает, а вдруг там такой вот умный элитник попался? Надо было выяснить.

- Ну, как зачем... Поговорить... Уладить пару вопросов.... Это же ты на меня хтонов спустил, сомнений нет. Вот хочу знать, зачем.... Может, договоримся, - вновь заговорил великан, попробовав всё же найти глазами говорившего, если он был рядом. Судя по тому, что тот откликнулся, значит, слышал. А значит, был где-то не так далеко. Но кроны деревьев были слишком густые, чтобы можно было кого-то заметить. Незнакомец скрывался за ними как за занавесом, настолько листва плотно росла.

- Ты хтон-вожак?.... Или же хтоник? – попытался узнать чуть больше учёный. Незнакомец всё ещё мог не ответить на этот вопрос. Тем не менее этот момент опознания в каком-то плане был важным, потому как узнав, с кем имеешь дело, можно подобрать тактику переговоров. Сейчас Рофту не хотелось глупо погибнуть. Шансы продраться сквозь эту стаю у него были, но сколько хтонов ещё ждут в глубине леса, готовые сменить своих сородичей – он точно не знал, а потому просчитаться с собственными силами было крайне легко.

Стоит отметить, что как только в голове монстра прозвучал этот шёпот, твари, что ещё какое-то время назад кидались на барьер как бешеные, остановились и прекратили свою миссию. Сейчас они стояли, хрипя, рыча и брызгая слюной. И смотрели голодными и злыми глазами на чужака, что посмел отгородиться от них барьером. Кстати, о последнем.... Оценив состояние магической преграды, Майкрофт, пока есть время, принялся его обновлять, чтобы, если хтоны снова нападут, он ещё подольше продержался. Конечно, это будет стоить ему ещё сил.

- «Что же ему от меня надо?.... Да скорее всего просто накормить стаю, вот чего.... А я главным блюдом быть как-то не хочу сегодня», - фыркнул про себя наргдалит, окидывая столпившихся монстров недовольным взглядом. На одну из тварей он сам оскалился и зарычал, как какой-то дикий зверь. Видимо, чтобы показать им, что и с ним шутки плохи. Впрочем, это доказал уже как минимум огненный барьер.
Вообще заговаривание зубов «кукловоду» могло и не сработать, но, попытаться никто не мешает, верно?

[Кийтал Наршерри]

Белесый хтоник удобнее перехватил когтистыми лапами толстую ветвь, чуть изменяя положение собственного тела. Мощные когти крыльев уцепились за ближайшие сучья, надежно удерживая тварь в переплетении огромных листьев. Длинные космы волос стекали по плечам, падая на лицо и скрывая глаза. Ему это не мешало. Тварь видела и ощущала мир иначе и почти не пользовалась зрением.
  - «Поговорить?... Забавно...» - тихий «шепот» вновь зашелестел в сознании чужака, рассыпавшись шорохом отдаленного смеха. - «Договориться он хочет... А больше ты ничего не хочешь?...»
  Впрочем, показываться Шъеназ не торопился, считая, что незваному гостю вполне достаточно шепчущего «голоса» в голове. Да и вообще не царское это дело перед едой выплясывать! А хтоническую тварь вполне устроит любой расклад — сожрать вторженца он сможет  даже если он одолеет аннигилятора и переродится.
  - «Кхе-кхе... ну, будем считать, что ты разговариваешь с элитником». - «хохотнул» Щъе, подстегивая застывших хтонов ментапльным кнутом. - «И этот элитник вовсе не собирается договариваться.»
  Колебания телергических потоков донесли белесому хтонику, что чужак восстанавливает уже практически разрушенный барьер. А это в планы хозяина древнего источника совершенно не входило. Он собирался уничтожить вторженца, и останавливаться не был намерен.
  Ментальный хлыст безжалостно ударил по разуму замерших возле барьера хтонов. Пронзительный рев огласил густые заросли, и твари толпой ринулись штурмовать магический купол. Теперь атаки были яростней. Хтоны, подстегиваемые ментальным приказом Владыки Криониты, лезли на полыхающий защитный купол, не обращая внимание на боль и ожоги. Когда сгорали одни, на их место тут же приходили другие, и штурм продолжался.
  И пока стая атаковала купол, сквозь чащу ломился хтон-аннигилятор, подгоняемый ментальным хлыстом Шъеназа кер Ла'Синера. Поначалу тварь еще пыталась освободиться от чужой воли, но чем больше она дергалась, тем сильнее сжимал тиски владыка древнего источника, понуждая чудовище следовать в ту сторону, откуда доносился рев обожженных хтонических хищников. В какой-то момент тварь все же учуяла добычу и яростно взревев уже сама помчалась в нужную сторону. Однако сам белесый хозяин рудников не спешил разжимать тиски своей воли, предпочитая отслеживать перемещение чудовища, корректируя его путь.
  Купол трещал и плевался искрами, обжигая лапы тварей, но те словно не замечали этого, продолжая бездумно лезть на защитное поле. И надо сказать, Щъе, сгоняя диких хищников, добился своего, барьер затрещал, разбрасывая снопы искр и развалился, будто его и не было.
  Мгновение ничего не происходило, а потом хтоны разом отпрянули, в ужасе разбегаясь по густым зарослям.
Хруст сломанных ветвей. Дыхание потревоженного воздуха. Глухой, кашляющий рык гулким рокотом заполнил пространство.
  - «Развлекайся...» - шелестом едва ощутимого «шепота» коснулось сознания чужака.
  Миг... И голодный хтон-аннигилятор ринулся в атаку, поглощая жертву.

[Майкрофт Дум]

- Да вот больше ничего и не хочу, - фыркнул в ответ Рофт на ментальный «шелест» хтоника.... Который так и не собирался показываться на глаза охотнику.
Дальнейшая фраза владыки Криониты наргдалиту не понравилась от слова «совсем».

- Да чтоб тебя пески сожрали! – яростно выпалил великан, понимая теперь, что так просто его не отпустят. Почти тут же хтоны, что немногим ранее чего-то ждали, обступив барьер, снова кинулись на преграду, но теперь их атаки были более яростные. Наргдалит только успел наспех достроить купол, чтобы твари не пробрались, но большой прочности ему это не добавляло, а тут ещё эти монстры напирают активнее. Огненный купол стал ещё больше трещать по швам, отчего охотнику стало казаться, что, видимо, ещё немного и ему всё же придётся вступить в непосредственный бой с ордой хтонов. Хищники брали массой, но, если так посмотреть, большая часть из них не были столь опасными. Рядовая «мелочь», так что, может, у Дума были шансы...

Были. Ровно до одного момента.

Купол ожидаемо треснул и рассыпался. Майкрофт, переключаясь с поддержки купола на атаку, выхватил нож из ножен на поясе одной рукой, второй одновременно с тем уже начертая заклинание, чтобы первую же прыгнувшую на него тварь «угостить» огненным шаром. И логично, что после того, как преграда, отделявшая хищников от добычи, пала, они должны были кинуться. Но ситуация стремительно пошла в другом направлении.

За всей это вознёй Рофт не сразу заметил, что к ним несётся что-то огромное. Хтоны же видели и ощущали картину лучше, а потому предпочти ретироваться. Охотнику стоило последовать за ними.... Но он просто не успел. В момент, когда он развернулся на источник шума, громадный хтон-аннигилятор кинулся на него. Злой и голодный, он вцепился в свою жертву, начав его поглощать. Наргдалитский маг взревел от боли, ибо когда тебя, своего рода, едят заживо, уже никакая низкая чувствительность к боли не спасёт. Майкрофт пытался ранить монстра ножом, что всё ещё был в его руке. И даже если бы у него это и вышло, навряд ли бы голодный аннигилятор так просто выпустил свою добычу. Попытка прожечь твари шкуру тоже ничем не увенчалась. Маг бился ровно до тех пор, пока сознание не «уплыло» куда-то. Возможно, в этот момент зверь его и поглотил, либо организм отключился немного раньше, прежде чем отказал полностью. В любом случае, охотник сам стал добычей...
История же, на этом, заканчиваться на сегодня не собиралась. Аннигилятор, довольно облизнувшись, хотел было уже искать следующую жертву, но вместо этого остановился, издавая звуки, похожие на скулёж. Его тело постепенно начало распадаться на разноцветную пятнистую субстанцию. Процесс активно набирал обороты и, похоже, сделать с этим сам хтон ничего не мог. В конечном счёте от зверя не осталось ничего, а лужа биомассы пришла в движение. Бурля и переплетаясь, масса в итоге начала оформляться во что-то более понятное... Отчасти. Во всяком случае, морду ненавистного «чужака» теперь снова можно было различить, хоть и изменённую. Несколько пар зубастых щупалец заменяли ему нижнюю челюсть, взгляд чёрных с цветными пятнами радужек глаз бегал по окружению, будто ища жертву. Из части биомассы показались щупальца, а из одной связки получилась даже когтистая рука.

"Вот такой вид этой массы.... (Решайте сами, смотреть или нет. Ничего особо натуралистичного, но мало ли....)"

Итог Шъе мог понять и без зрения: «чужак», которого поглотил аннигилятор, которого он сам же сюда привёл, всё же смог поборот монстра и «вернуться», став, фактически, сородичем для владыки Криониты. Может, конечно, облик был пока такой себе, очень нестабильный, но факт оставался фактом. Другие хтоны, кто может не убежали совсем прочь, а наблюдали из зарослей, тоже чуяли это, а потому подходить более к наргдалиту не собирались.

Несчастный же, огласив своим болезненным рёвом округу, вновь растворился в общей пятнистой массе. После каких-то очередных процессов, на месте лужи остался только сам Рофт, в уже более привычном для себя облике. Вернее, ровно в том же, каком он был до поглощения аннигилятором. Глаза разве что пока выдавали произошедшие изменения. Ни крыльев, ни хвоста, ничего другого, даже рога остались прежними. Но, возможно, это пока. Хтоник буквально только «появился» и ещё могло прийти время, когда произошедшие события оставят на нём более серьёзный отпечаток. А ещё теперь был шанс, что его судьба может вообще плохо закончится... в виде чудовища, окончательно потерявшего рассудок.

Рофт ещё какое-то время пролежал на земле, особо не двигаясь. Всё-таки после таких изменений ему всё ещё было плохо, тело адски болело и ломило, словно от тяжёлой болезни. Прохлаждался он так, правда, недолго. Наверное, прошло меньше минуты, прежде чем внезапно зазвучавший голос поднял наргдалита с его места. Он был слышен только великану, и говорил ему подняться и побежать прочь от этого места. Куда-нибудь ещё. Куда-нибудь подальше. Где безопасно. И этот голос точно не принадлежал хтонику, что натравил на него аннигилятора. Он был другой и почему-то магу хотелось ему верить. Новоявленный хтоник поспешил скрыться с места нападения, продираясь через заросли, не разбирая при этом дороги. Поймать его теперь не удастся никому. Да и был ли в том смысл сейчас? Хотя, может и был... Азраилу теперь будет труднее его найти, чтобы помочь пережить непростое время. Но всё когда-нибудь к этому придёт.

Рофт точно покинет территорию Криониты, но на этом не остановится, пока не доберётся до пустыни в окрестностях Крудокса, где на время забьётся в пещеру в горах, чтобы его там не нашли, и он мог спокойно отдохнуть. После такого марафона ему точно нужен будет отдых, и довольно долгий. Он не вспомнит, сколько у него заняла дорога до его временного убежища, ибо время для него в тот момент не ощущалось. Майкрофт так же не будет знать, кто же натравил на него аннигилятора, всё же голоса бывают похоже, а хозяин Криониты не посчитал нужным для себя показаться на глаза своей «добыче».

Эпизод завершён~

[/b]