[Кийтал Наршерри]

Энергия аномалии скользнула по гибкому телу. Узкие, напоминающие птичьи перья чешуйки чуть встопорщились, но тут же вновь плотно  прилегли к коже. Хтон медленно полз по отвесной скале, усеянной множеством трещин. Длинные, костяные хвосты цеплялись за каменные выступы, служа дополнительной  опорой и надежно удерживая чудовище на скале. Да и изогнутые когти на лапах еще ни разу не подводили его.
Хтон замер, распластавшись на утесе, лишь чуть поворачивал длинную узкую голову с мощными челюстями, между которых изредка выстреливал узкий язык. Чудовище слушало, отфильтровывая гул аномалии, крики потревоженных хищником ночных птиц, да стрекот насекомых.
Незнакомый запах просочился  сквозь микст привычных ароматов. Хтон качнул головой, поворачивая ее в сторону, откуда донесся такой притягательный запах. Мягкие, покрытые мелкими чешуйками ноздри затрепетали, раздуваясь, втягивая, исследуя заинтересовавший иномирную тварь аромат. Язык появился меж покрытых чешуйками челюстей и столь же стремительно исчез.
«Чужой... Здесь... На моей территории...» - забилась в мозгу чудовища мысль.
Некоторое время тварь не двигалась, а потом начала ловко карабкаться по скалам, приближаясь к площадке, на которой расположились чужаки.  Приблизившись, она застыла, уцепившись длинными  когтями за выступ. Оба хвоста привычно обвили шершавые каменные наросты.
Клиновидная голова приподнялась, качнувшись из стороны в сторону. Ноздри дернулись, когда тварь вновь принюхалась, выискивая привлекший ее запах. Нашла. Узкий язык проскользнул между челюстей, облизывая губы.
«Двое.... И эти... Копытные... Вкусно... Сладко.... Можно звать остальных...»
***
Голос знакомый и незнакомый одновременно. Прозвучавший в короткой фразе вопрос разбил охватившее эльфа потрясение, смешанное с благоговейным восхищением. То, что он увидел благодаря плетению, завораживало. Рукотворная химера... Хищная... Быстрая... Смертоносная... Притягательная.
Кийтал вздрогнул вскидываясь. Расфокусированный взгляд замер на лице  эмиссара. Темный судорожно вздохнул, тряхнул головой,  стряхивая наваждение, но.... Не получилось. Увиденное при помощи сканирующего заклинания не отпускало. Наршерри понимал и одновременно не мог постичь размах проделанной  демиургом работы.  Две сущности – дракон и  элементаль, - были сплавлены в единое целое стол филигранно, что понять, что  находящееся рядом существо полностью рукотворное было весьма затруднительно.
- Быть рядом с тобой... Чувствовать тебя... - беззвучно  шептал Наршерри, глядя невидящим взглядом сквозь сидевшего напротив химеру. – Остаться с тобой...
Он и сам не понимал, что говорил, срываясь на хриплый шепот, прерываясь на мгновение и начиная заново. Шорох потревоженного воздуха, согретого магией купола.  Пальцы химеры разжались, выпуская ладонь  эльфа, и почти сразу же коснулись лица обхватывая. Кийтал замер, хрипло вздохнув. Судорожное бормотание оборвалось, сменившись вкрадчивым шепотом химеры, пытавшегося достучаться до парализованного сознания темного.
- Вир... - едва слышно выдохнул Наршерри, втягивая  раздувавшимися ноздрями такой знакомый запах. – Что?...
Короткий толчок в плечо. Мягкий осторожный, и Кийтал, зашипев сквозь стиснутые зубы, завалился на спину, коротко передернувшись. Эмоции, исходившие от химеры, будоражили. Искренняя забота смешивалась со столь же искренним недоумением и раздражением, и это обескураживало настолько, что темный глухо зашипел и, уходя от прикосновения, перекатился на живот. Он рвано вздохнул, опуская голову на руки, и замер.
- Да, Вир..... – смежив веки,  шепнул Наршерри, все так же не меняя позы. - Надо отдохнуть... пока есть возможность... Аномалия близко...
«И как знать, какие гости могут заявиться к нам...»
***
Ауру приближающихся хтонов Кийтал ощутил задолго до того, как твари достигли площадки, на которой расположились химера и темный эльф.  Густая, тяжелая, пронизанная иномирной чуждостью, она плотной завесой окутала выступ. Испуганно всхрапнули эбо, поднимаясь на ноги. Кобылы, натянув повод, попятились прочь от края, над которым появилась клиновидная голова хтонической твари.
Наршерри медленно приподнялся на локте, вглядываясь в густую тьму. Ожило, пробуждаясь, клеймо, когда эльф позволил собственной ауре растечься по  площадке.
- "Вир, просыпайся..." - темный осторожно коснулся сознания химеры, ментальным щупом. - "У нас гости..."

[Вирокс]

Когда хтоник зашипел, и дернулся в сторону, избегая рук Вирокса, тот вновь было подумал, что ночь будет ярче, чем задумывалась. И вовсе не в контексте тех желаний, которые он озвучивал несколько минут назад, а Кийтал - парой дней обратно, в Лоссумском офисе Дискордиума. Он только и успел досадливо подумать о том, где ж на сей раз сказал что-то не то, или не так, или не тогда, когда надо было: реакции получал практически непредсказуемые. И хуже того, химере это, в глубине души, нравилось, даже вспышки гнева Наршерри случались откровенно невовремя. Но в этот раз гроза рассеялась, не успев полыхнуть молниями. И, оставив обескураженного хаосита гадать, в чем дело, в услышанном, или, все-таки, в увиденном и запоздало осмысленном, эльф уронил голову на предплечья и замер, словно смиряясь с необходимостью отдохнуть.

  - Я ее слышу. - Вирокс действительно чувствовал искажение - пока еще его слабые отголоски, этакий шум на границе восприятия, отвлекающий и морочащий, как мельтешение мошкары. Химера повернул голову, посмотрел на лежащего без движения хтоника, и коротко кивнул, зная, что Наршерри почует жест, даже не открывая глаз.

  ***

  Что первым послужило толчком к пробуждению - химера и сам бы не сказал. То ли храп эбо, то ли звук их копыт, когда животные, проснувшись, поднимались на ноги. А может, ментальное касание эльфа, или колебание магического эфира, это касание предварившего. Может - смутное ощущение чьего-то присутствия, давление взгляда невидимых спящему глаз. Но, чтоб не просто проснуться, но и пробудиться, химере потребовалось меньше, чем секунда. Он не терял времени: не щурился, не поднимал головы, а просто шарахнул теомагическим сканированием на всю территорию, сколько мог дотянуться. Первым сразу почувствовал присутствие эльфа. Густо, ярко, ясно, словно Наршерри и сам уже сделал максимум для обозначения своего присутствия: в принципе так и было.

  - Кто? - он и сам уже слышал ауры сновавших по отвесным скалам теней, так же ясно, как если бы видел их при дневном свете. Впрочем, химере и ночная темнота не была помехой. Небольшая острая треугольная голова ящероподобного создания, излучавшего странную, мало на что похожую ауру, не вписывавшуюся бы в общий фон, если бы не мерцание аномалии, показалась над краем площадки. Вирокс даже не заколебался, посылая импульс силы в том направлении. Тварь сорвало с утеса, словно никогда и не было, и химера подумал, что сейчас и узнают, есть ли у вторженцев крылья. Тихо и тревожно разнеслась по эфиру неслышимая уху, но ощущаемая тревога, раздался короткий взрыв - достаточно сильный, чтоб напугать, но недостаточно, чтоб разрушить камень и вызвать лавину: какое-то из крадущихся в темноте созданий вляпалось в невидимый сторожевой сигил вверх по тропе. Раздался тонкий визг, а эбо, заржав, загарцевали на своей привязи. Узды крепко держали их на месте, но срываясь в хрип, горные верховые, психуя, могли задержать тех, кто спускался к ним напрямую из пещер неподалеку.

  Вирокс уже был на ногах, и, вздергивая за руку и эльфа, метнулся к середине площадки. Учитывая, что кто-то из вторженцев вполне мог спускаться и сверху по отвесной скале - жаться к ней спиной смысла не было.

  - Наршерри, знакомые? - мысль всегда была быстрее слов.

[Кийтал Наршерри]

Вспышку сканирующего плетения, раскинутого химерой Наршерри почувствовал сразу же, едва оно накрыло площадку и близлежащие к ней скалы.
Самому эльфу не нужно было раскидывать подобную сеть, чтобы понять, кто к ним пожаловал и в каком количестве. Да и данные, собранные "Азраилом", были им тщательно изучены незадолго до отправки в путь.
Ауры хтонических тварей ощущались столь четко, ярко и главное совсем рядом с площадкой, что у темного заломило кости, а пробудившиеся инстинкты завопили на ультразвуке об опасности, требуя защитить тех, кто находится рядом с ним. Клеймо обжигало загривок, посылая по телу эльфа волну бесплотного пламени.
Кийтал оскалился, зашипел, вглядываясь во тьму, где сновала стая хтонов, управляемая вожаком-элитником. Твари чувствовали близость добычи, но не спешили нападать, скорее пугали, крутясь  и выжидая, пока находящиеся на крохотном плато жертвы совершат ошибку. 
- Хтоны... - голос Наршерри глухой и низкий, был оттенен утробным рыком, клокотавшим в глубинах глотки хтоника. - Стая... вожак - элитник... - темный повернул голову, уловив движение возле края площади, где бесновались эбо. - Кхм... элитник разумен... я чувствую отголосок его "мыслей"...
Вспышки силы, пронзительный визг, грохот взорвавшегося сигилла. Ржание на привязи перепуганных кобыл.
Пальцы эмиссара сомкнулись на тонком запястье эльфа. Химера рывком вздернул Кийтала на ноги, одновременно увлекая его на середину площадки.
- "Не совсем...  Вожак не собирается договариваться..." -  ответный ментальный импульс в направлении химеры. - "Нам придется защищаться..."
На пальцах темного уже плясало плетение, подпитываемое угольно-черной энергией. Короткое колебание ауры за спиной, шорох камней под когтистыми лапами, волна потревоженного воздуха и, развернувшись, Наршерри метнул чару, накрывая тропу вверх от площадки насколько мог дотянуться. Оглушительный рев был ему ответом, когда раскрывшийся знак столкнулся с крадущейся по тропе тварью.
Эбо плясали на привязи, отчаянно дергая ремни поводьев, закрепленных на вбитых в скалу штырях.  Пронзительное ржание, переходящее в хрип и цокот копыт по камню отвлекали хтонов. Гибкая тень сорвалась с отвесной скалы, рухнув на чалую, испуганно рванувшуюся к краю уступа. Хруст сломанных позвонков, жалобый визг, и эбо с вцепившимся в нее хтоном упал вниз, увлекая за собой  поток посыпавшихся камней.  Гнедая, подстегиваемая животным ужасом, рванулась, обрывая поводья, и коротко заплясав на краю, сорвалась вниз. Мгновением позже гибкая тень метнулась вслед, ловко подхватив катившуюся по склону кобылу.
Обрушившаяся секундой позже на химеру и темного тишина была тревожной и давящей. Наршерри настороженно вслушивался, обшаривая взглядом окутывающую перевал тьму. Ноздри нервно дрожали, отфильтровывая пронизанные привкусом свежей крови  запахи. Шепот близкой аномалии искажал восприятие, не позволяя темному вычленить нужное. Это раздражало и тревожило одновременно.
- "Как ты, цел?" - ментальная фраза тронула сознание химеры. - "Будем надеяться, что больше атак не последует... Двух эбо им..."
Воздушный вихрь окутал темного, пронизывая холодом. Эльф, почувствовал стремительное движение и, развернувшись, оттолкнул от себя химеру и, зачерпнув силы, послал поток черной энергии туда, откуда принесло ледяной вихрь.
А в следующий миг мощным ударом атаковавшей твари Наршерри снесло с площадки.

[Вирокс]

Накрыв площадку и отвесные скалы вокруг химера куда четче ощутил не только сам факт присутствия тварей и их перемещение, но и очертания тел, столь же ясно, как если бы видел их воочую. Сами по себе, притянутые аномалией существа не производили впечатления серьезной угрозы, да и охотились, судя по всему, банально - нападали стаей, рвали на куски и пожирали добычу. Но проблемой могло стать то, что их тут было просто много. И то, что, по словам эльфа, вожак был существом мыслящим. Разумеется, никаких особых рефлексий по поводу убийства разумного химера не испытывал, да и, по правде, даже знай о том заранее, и не подумал бы о том, что с ними надо пытаться найти общий язык. Кому-то бы показалось циничным, но опыт взаимодействия с Кийталом не делал химеру автоматически более снисходительным ко всем прочим хтоникам, а эти создания даже ими-то не были. Просто ксеносами. Вирокс ни о чем подобном даже не думал, как не осмысливал и того, что то же самое, в какой-то степени можно было сказать и о его спутнике. Сейчас перед ним были враги, мало того, что потревожившие их отдых, так еще и стоящие у него на пути. Даже хорошо, что стая заявилась сейчас, проредить популяцию тут, а не в пещерах, казалось ему славной идеей.

  Гибель кобыл, уже выполнивших свою задачу, его тоже мало тревожила.

  Полыхнул невидимой вспышкой амулет, облекая тело химеры в защитный покров. Он почувствовал порыв силы, перед тем, как как тварь-вожак обрушила на них ледяной шквал, и приготовился его отразить, но сильный толчок Наршерри застал химеру врасплох. Сбил его с ног и отбросил вниз по тропе. Сгруппировавшись, он выкатился за пределы теплого пространства купола - на него уже сигануло, оскалив пасть, новое порождение. Рефлексы сработали раньше, чем разум: Вирокс встретил тварь, приняв ее на согнутые ноги, и отбросил прочь, прямо на второй из своих сигилов. Взрыв заглушил его злобный выкрик в адрес эльфа, но когда хаосит вскочил с земли, Кийтала на площадке уже не было, хотя его ауру он продолжал чувствовать. А вот тварей, сиганувших вслед за ним, он увидел ясно, и послал им вслед сгусток черной, вязкой энергии, почти визуально в ночи не различимый - если не убъет, так хоть откинет с дороги, выигрывая хтонику время.

  Конечно, по уму бы следовало просто подхватить сорвавшегося Наршерри пространственной магией, но именно к ней вблизи аномалии Вирокс и опасался прибегать: местная дрянь как раз пространство и искажала, делая невозможным телепортацию через перевал и накрывая чуть ли не всю долину неправильной формы эллипсом. С шутками пора была заканчивать, и в руках у химеры материализовалась штурмовая винтовка: эти склоны уже выдержали несколько взрывов, очередь, значит, тоже как-то стерпят.

[Кийтал Наршерри]

Тварь, оскалившись отборными клыками, была столь стремительна, что Наршерри не успел среагировать на атаку вожака-элитника, не смотря на то, что собственные рефлексы были поистине запредельными, а в некотором случае даже превосходили те, коими обладал хтон. Все что успел сделать темный, прежде чем чудовище смело его с выступа, это отпихнуть химеру с линии атаки твари.
Удар когтистой лапы отшвырнул его к краю площадки, и Кийтал, секунду пробалансировав на краю, рухнул вниз, покатившись по откосу. Его волокло вниз потоком осыпающихся камней, потревоженных ринувшейся следом твари. Эльф вонзил когти в узкую щель в попытке затормозить падение, но сомкнувшиеся на плече челюсти хтона  легко сдернули его, увлекая дальше.  И вот уже клубок из двух сцепившиеся  хтонов, увлекаемый лавиной осыпающихся камней, покатился по отвесной скале.
Дыхание магии опалило белесую шкуру, сдергивая сидевшую на загривке тварь. Пронзительный вопль раненого чудовища гулким эхом забился среди скал. Темный, которого волокло следом, вновь попытался затормозить собственное падение, вогнав когти в ближайшую щель, образовавшуюся в породе. Получилось. Хтоник замер, хрипло дыша и вздрагивая от боли. Чудовище разодрало плечо и бок, повредив перепонку крыла. Вкус собственной крови на языке отдавал горечью и пылью.
Где-то вверху застрекотала очередь штурмовой винтовки, и Кийтал улыбнулся, злобно оскалившись
"Живой..." - пронеслась в сознании короткая мысль. - "Пора заканчивать этот балаган..."
Хрипло вздохнув, Наршерри сосредоточился, раскидывая ментальные сети и постаравшись накрыть ею как можно большую территорию.  Невидимые щупальца  шарили в пространстве, выискивая разум хтонов и безжалостно выжигая его. Слышались пронзительные вопли  раненных и покалеченных чудовищ, сунувшихся по откосу в смертельной агонии.
Неожиданно обрушившаяся на перевал тишина давила на уши.  Наршерри все еще висел, распластавшись на камне и  вогнав когти рук в узкие щели, тряхнул головой, настороженно прислушиваясь. Где-то внизу уцелевшие остатки стаи рвали  изломанные тела соплеменников жадно пожирая их. Пищи неожиданно оказалось достаточно, и хтоны потеряли интерес к двум чужакам.
Кийтал, сцепив зубы, осторожно полез вверх и, выискивая щели и зазубрины,  вгонял в них когти, после чего просто подятигал себя, помогая себе лапами. Оставленные зубами и когтями хтона рваные порезы горели, и эльф замирал, пережидая волну боли, и только когда боль стихала, продолжал карабкаться вверх. Пространственная аномалия не давала возможности перемещения, так что темному пришлось ползти по скале, чтобы добраться до выступа, на котором они разбили лагерь.  
Вот когти крыльев  уцепились за край уступа. Темный осторожно переместил руку, шаря по краю в поисках зазубрины или щели, куда можно было бы вонзить когти. Обнаружив подходящее углубление, он погрузил в него ладонь, зацепившись когтями за щели и крохотные выступы. Подтянулся, цепляясь лапами за камни, и тяжело перевалился на площадку, обессиленно вытянувшись на шершавой поверхности.

[Вирокс]

Твари были хитры, прекрасно охотились стаей, маневренные и резкие, крались, наскакивали и отбегали, отвлекая, чтоб дать возможность своим подобраться ближе. Но Вироксова теомагическая сеть, в каком-то смысле, отрастила ему глаза на затылке, и он чувствовал все их перемещения.

  Чувствовал он и Наршерри, как тот катился вниз по склону, сцепившись с вожаком, слышал и телергические вспышки, когда эльф, успев перевоплотиться, скинул с себя врага, отправив его в глубину ущелья, как остановился у обрыва, но химера не отвлекся, позволяя чудищам постепенно окружить себя, выбраться на открытое пространство, делая вид, что отпугивает их одиночными выстрелами, а когда приблизились, открыл огонь короткими очередями. Эхо автоматного стрекота металось между скалами, уносясь куда-то прочь. Обычные пули не причинили бы таким врагам практически никакого вреда, но его оружие было артефактом, и пули, сотканные из его же собственной энергии и без труда пробивала их крепкие шкуры, а скорость значительно превосходила даже их перемещения. Один из хтоников, размером со средних размеров псину успел прыгнуть ему на спину, но лишь успел вонзить когти, когда хаосит, схватив его за длинную шею, резко рванул, перебрасывая гибкое тело вперед, и расстрелял, швырнув себе под ноги. А потом снизу рвануло ментальное заклинание, и остававшиеся в живых твари заскребли лапами в агонии и обмякли. Те, что каким-то чудом уцелели, были на дне пропасти под ними и пировали, пожирая тела своих же. В наступившей тишине лишь слышался шорох медленно поднимающегося наверх хтоника. Если Вирокс как-то и мог ему помочь - а он мог - хаосит не стал этого делать. Химера изогнулся, оглядывая плечо, ощупал спину: ничего такого, что не затянется само к утру. Саднила рука - крепкий ушиб, может быть, даже трещина - от удара о камни, прокатившись вниз по тропе.

  Тогда Вирокс перекинул винтовку на шлее за спину, сгреб два трупа за хвосты, и, дотащив их до склона, швырнул в пропасть. К тому моменту, когда Шарх замер на краю площадки, с явным трудом перевалившись через край, все туши уже валялись на дне. Копошение тварей вокруг тел кобыл и своих погибших родичей было уже за пределами восприятия химеры.

  - Приставить сейчас дуло к твоей дурной башке, и проверить, выдержишь ли очередь... - Прошипел химера, опускаясь рядом с крылатым, но касание, последовавшее за словами было не жесткого горячего ствола, а ладони, по которой заструилась теплая излечивающая сила, сращивая ткани, истерзанные в схватке. - Опять крыло подрал. - Вирокс был зол. На эльфа и его неуместный порыв. Даже на то, что белое крыло было исполосовано когтями. Он не просил, чтоб хтоник его защищал, и актов самопожертвования Наршерри ему тоже не требовалось. - Какого хрена ты меня столкнул? - Хаосит поднялся, не отрывая руки, сгреб Шарха за загривок и вздернул на ноги, вскинул на здоровое плечо и поволок обратно, в тепло купола. Вокруг густо пахло кровью, паленым мясом, но запаха пороха не было.

  - Меня не надо защищать или прикрывать, если я о том не попросил, вдолби это себе в голову.

[Кийтал Наршерри]

- Ну, так приставь и проверь... - огрызнулся Шарх, хрипло застонав, когда очередная волна боли прокатилась по костлявому телу хтоника. - Может, полегчает...
Ощутив касание ладони, белесая тварь дернулась и зашипела, оскалившись. Болело все: шкура, кости, разодранные  когтями хтонов плечо и бок. Даже тонкая, висевшая клочьями на хрупких "пальцах" полупрозрачная  мембрана крыла отдавала колючей болью. Второе же неестественным образом подвернулось под тощее тело распластавшегося на уступе хтоника. Иномирная тварь хрипло вздохнула,  почувствовав, как по белесой шкуре заструилась черная, с багровым гало, целительная энергия, изгоняя боль и сращивая повреждения и восстанавливая изодранную перепонку.
Костяной хвост слабо хлопнул по каменной площадке, когда химера снова заговорил. Шарх всем своим существом чувствовал злость эмиссара, отчетливо слышавшуюся и в голосе, и в жесте, которым тот ухватил его за загривок, вздергивая сначала на лапы, разъезжавшиеся от боли и слабости, а потом и на плечо. Вывихнутое в схватке с вожаком крыло заскребло по камням, волочась помятой тряпкой, пока Вирокс тащил Шарха к установленному куполу.
- Учту... - буркнул хтоник, сворачиваясь, вернее попытавшись свернуться,  клубком на своем спальнике, куда его сгрузил химера. - В следующий раз... пальцем не пошевелю... даже если попросишь...
Шарх попытался улечься удобнее, но... поврежденные крылья отзывались острой болью всякий раз, когда хтоник пытался их сложить.
Исцеляющая энергия, все еще струившаяся с ладони Вирокса, успокаивала боль, подстегивала и без того довольно мощную регенерацию иномирного хищника, сращивая  поврежденные ткани. Шарх распластался на спальнике, прикрыв глаза. Он не шевелился, лишь гибкая  плеть костяного хвоста, обтянутая тонкой кожей изредка хлопала по ткани. Мембрана восстанавливалась быстро, так что вскоре хтоник ощутил сначала легкий зуд, но по мере того, как пленка нарастала на каркас из тонких "пальцев", чесаться стало сильнее. Недовольно зашипев, он расправил крыло, растягивая перепонку в надежде что зуд прекратится. Не прекратился, и Шарх резко схлопнул крыло. 
"Твою же... Как же чешется... В прошлый раз так не зудело..."
Он завозился, царапнул когтями по мембране в попытке унять терзавший его зуд, но тот только усилился, заставив хтоника хрипло зашипеть.
- Почеши, Вир... Пожалуйста...

[Вирокс]

- Повыебывайся мне еще, - огрызнулся химера, спустив Шарха на тонкую подстилку, но руки так и не отнял. Хтонику явно тяжело далась и драка, и падение, и последующий подъем, а взлететь обратно на площадку он бы вряд ли смог, даже если бы плотности воздуха тут хватало, чтоб полноценно поддерживать его полет. Большой кусок мембраны был содран, и восстанавливался подстегиваемый его заклинаниями, а химера относительно легко отделался, в том числе и потому, что бой с самой сильной из тварей Кийтал взял на себя. И Вирокс вновь подумал о том, как уязвимы эти крылья. А еще думал о том, что если ему самому приходилось кого-то защищать, то априори этот кто-то был слабее. И то, что с такой меркой к нему подходил Наршерри, бесило до зубовного скрежета.

  Вироксу было очевидно, что хоть сколько-то внятное взаимодействие им получится построить только в том случае, если хтоник в нем будет видеть как минимум ровню, но тот изо всех сил, как хаоситу казалось, стремился подчеркнуть, что не видит поблизости никого, с кем принять бой можно вместе, и на кого в нем можно положиться. Только две крайности - защита или нападение. И в иной ситуации Вирокс вполне был бы доволен, что кто-то хочет лечь на амбразуру, и не стеснялся принимать самопожертвований, но в случае эльфа - это просто делало все попытки химеры как-то наладить контакт бессмысленными. Ему было очевидно, что взаимопомощь может сделать их вдвое эффективнее, Кийталу, как ему казалось - нет. Проще было самому тащить все, чем позволить кому-то разделить ношу. Наршерри - Вироксу приходилось это признать - со всей его силой, со всем опытом и знаниями, даже жарко и соблазнительно шепчущий о своих желаниях, он мог оказаться в Дискордиуме, одним из многих миллионов адептов. Но даже и близко не мог находиться к эмиссару Ордена. Для самого Вирокса цена ошибки могла быть слишком высока. Действительно, придется дождаться настоящего доверия, а не только готовности вскрыть старые раны памяти. Если это вообще возможно. И вот об этом он сейчас думает, пока хтоник ворочается на спальнике, пытаясь устроить раненые крылья, вокруг пахнет свежей кровью, они только что из боя, а по пальцам Вирокса стекают последние капли вязкой теплой энергии, обволакивая и заращивая раны телесные.

  Огромное крыло развернулось вертикально, сложилось обратно, когтистые пальцы заелозили по свежесращщеной коже.

  - Что? - химера удивленно переспросил, выныривая из собственной рефлексии. - Да ты издеваешься? Я... - Вирокс хотел было отказаться, пусть хоть раздерет себе перепонки заново, но осекся. - Разверни и опусти.  

  Он понял, отчего хтоник не мог совладать с зудом. Недалеко от сустава, в лоскуте кожи оставался впившийся коготь твари, которую Шарх скинул в пропасть. Тело отторгало инородный предмет, но из-за регенерации и заклинаний не могло от него избавится. Когда он в первый раз развернул крыло, химера не обратил внимания на небольшой бугорок в глубине тканей, но, по видимому, это и была причина того, что крыло отчаянно чесалось. Вирокс устроил участок у себя на коленях и вынул нож.

  - Будет неприятно, Наршерри. - без предупреждения прокаленное магией - огнем элементальной части химеры - лезвие рассекло кожу, полоснуло накрест, и Вирокс вытащил увязший кусок чужеродной плоти - последнюю фалангу пальца твари. Видимо, отчаянно рванулась, пытаясь удержаться на загривке хтоника перед тем, как сорвалась в пропасть. Из-под когтя сочилась какая-то мутная белесая, смешанная с кровью Шарха, жидкость. Вирокс коротко оглядел находку и кинул на землю. А потом наклонился к крылу, и приложил губы к свежей ране. Со стороны могло казаться, что он бережно целует крыло Наршерри, но касание колыхнуло телергический эфир и обожгло в прямом смысле: короткий и холодный, по сравнению с тем, сколько на самом деле химера был способен выпустить огня и жара, выдох прижег раздраженные ткани вокруг, останавливая кровь и выжигая остатки яда. На губах Вирокса еще гасли тонкие язычки пламени, такие же, как тогда, в кабинете Кийтала, когда он уже зачерпнул и преобразовал силу в новый целительный поток, огладив крыло и накрыл пальцами порез, и всей ладонью чувствовал, как смыкается, восстанавливая целостность, перепонка.

  - Сейчас перестанет. И чесаться, и болеть. - Пообещал хаосит, проводя рукой вверх по суставу и ребру крыла к плечу хтоника. Сам яд явно не представлял для Наршерри никакой угрозы, и только из-за накопления его в тканях вызвал неудобство. Вирокс очистил свою одежду от сырой еще крови, и тоже вытянулся на спальнике, не потрудившись скинуть с себя излеченное крыло.

[Кийтал Наршерри]

Шарх замер, услышав ответ химеры. Глухое рычание клокотало в глотке, напоминая скорее болезненный стон, нежели полноценный рык. Крылья болели. А одно еще и неимоверно чесалось.
- Пожалуйста, Вир... - хрипло прошептал хтоник, вновь царапая когтями свежую, еще не окрепшую мембрану и остов крыла. - Нам... мне... больно... там колется... Не заживает... жжется...
Он умолк, устало прикрыв глаза и сцепив зубы. Костлявые пальцы судорожно сжались,  когти клацнули друг о друга, ибо хтоник пытался сдержаться, чтобы не  разодрать ноющее крыло. Зуд, казалось, только усиливался, раздражая сустав и перепонку. А еще к нему примешивалось жжение, словно бы под кожу ввели смертельную дозу яда.
- Мы... я... не издеваюсь... - облегченно вздохнул Шарх, расправляя крыло перед тем, как опустить его. - Я... мы... не можем...
Белесый хтоник замер, когда химера пошевелил крыло, устраивая заинтересовавший его участок у себя на коленях. Он только вздрогнул, хрипло застонав, когда подушечки пальцев эмиссара коснулись болезненного места неподалеку от сустава.
Шарх  закусил губы, давя рвущийся хриплый стон, когда острое лезвие вспороло кожу, вскрывая ноющую рану. Едкий запах яда, смешанного с гноем и кровью ударил в нос, когда химера выдернул фалангу пальца твари еще недавно висевшей на загривке белесого хтоника, раздирая его спину и крылья.
Прикосновение губ к растревоженной ране, и холодный жар, опаливший ткани, выжег оставшуюся заразу, вычищая поврежденный участок. Коснувшаяся раны целительная энергия химеры окончательно изгнала боль, погасив терзавший хтоника зуд и срастив порез.
- Спасибо... - Шарх осторожно свернул крыло, прижимая его к телу, когда Вирокс, проследив сустав, убрал ладонь.
Он еще некоторое время возился, устраиваясь на тонкой подстилке, но вскоре затих, погрузившись в сонное оцепенение, принесшее с собой вереницу тревожных кошмаров, навеянных недавней битвой, запахом свежей крови и остаточной болью, сковывающей подвернувшееся и, по всей видимости, вывихнутое, крыло.
***

28.07.5022 г.
Горные перевалы
халифата Саидия,
вход в систему пещер.

[/i]
Утро наступило слишком...  быстро. Измученный сражением с сородичами, если так можно было назвать атаковавшую их стаю тварей, и болью от полученных ран Шарх, казалось, только смежил веки, провалившись в тревожный сон, когда первые лучи встающего над острыми пиками горной гряды Архея, тронули бледную кожу, лаская белесые ресницы. Хтоник хрипло вздохнул, зажмурился и накрыл голову крылом, прячась от яркого света, раздражавшего глаза.
Рядом завозился химера, тревожа согретый магическим куполом воздух, однако Шарх лишь плотнее сомкнул здоровое крыло, образовав  подобие кокона. И хотя целебная энергия эмиссара залечила раны, ему требовалось время, чтобы завершить восстановление.
Только вот не было этого времени. Давящая аура пространственной аномалии будоражила сознание хтоника, не позволяя ему провалиться в долгий восстанавливающий сон. Инстинкты настоятельно требовали покинуть опасную зону, и Шарх нехотя завозился на своём спальнике, выплывая из сонной мути.

[Вирокс]

Вирокс закрыл глаза, и почувствовал, как хтоник возится рядом на спальнике, складывая и подтягивая свое монументальное крыло, устраиваясь.

  Химеру раздражало, что каждый раз, как видит, что Наршерри слабеет, испытывает боль или не может с собой совладать, и он, как за нитку дерганый, подрывается помочь, успокоить, защитить, пусть и защита-то нужна, в основном, от самого себя. Так было в промзоне, так было на берегу. Так было в лаборатории эльфа, и в его кабинете. И сейчас тоже. Он о своих царапинах не позаботился, и плечо все еще болит, но, несмотря на то, сразу взялся за травмы Кийтала. А у него даже клейма Хаоса нет. Ничего дурного бы от этого увязшего клочка чужого мяса не случилось бы. В худшем случае - выцарапал бы себе лоскут кожи, и, сколько Вирокс мог судить, к утру бы и следа не осталось. Никакого рационального зерна не было ни в его стремлении о Шархе позаботиться, ни в рывке хтоника взять на себя более сложную часть боя, сделав, по сути, то же самое, чем бы ни руководствался, ни в том, чтоб на это злиться. Вирокс понимал, что придется адаптировать то единственное, на что он имел тут влияние - собственное отношение к происходящему. И не сворачивать с намеченного пути. А там - либо его отпустит, либо ситуация качественно изменится. В конце-концов, эмиссар никогда не забывал, что для него действительно важно. С первого дня своего существования. Загвоздка была в том, что Вироксу подспудно нравилось, как легко этот иномирец - во всех смыслах - выводит его из состояния равновесия.

  Не открывая глаз, химера коснулся своей энергии, выпустил ее толику, и осторожно направил в собственное тело, заставляя ушиб полностью пройти и восстанавливая немного силы. До самого утра он больше не засыпал, лишь изредка проваливаясь в чуткую, поверхностную дрему и оставаясь на страже - второй раз он ошибки не допустит, а твари могут и рискнуть вернуться. Несколько суток без полноценного сна - ему не привыкать. Но остаток ночи прошел тихо.

  То, что небо из непрозрачно-черного начало сереть, он почувствовал даже с закрытыми глазами, и осторожно потянулся, стараясь не потревожить закутавшегося в кокон собственных крыльев Наршерри. После остатков ночи в неподвижности придется хорошенько размяться. Хтоник все равно пошевелился, укрыл лицо от встающего солнца, словно одеяло повыше натянул и Вирокс тихонько поднялся на ноги и отошел чуть дальше, давая спутнику еще несколько минут сна до пробуждения. Горные пики уже были словно облиты золотом, а "их" площадка с утра выглядела откровенно трагично: лужи подсохшей крови, характерные сколы от пуль на отвесных стенах, разоренная площадка и раскиданные части сбруи там, где до того мирно спали две горные кобылы. Не обращая внимания на всю эту разруху, химера принялся выполнять продуманный комплекс упражнений, восстанавливая полную мобильность суставов. Воздух за пределами купола был прохладным, бодрящим, утро - свежим до прозрачности, Вироксу даже в тепло купола возвращаться не хотелось, но и тянуть не стоило, тем паче, что крылатый уже сонно возился на спальнике, словно разом и еще минуту сна пытаясь себе выторговать, и понимал необходимость вставать и действовать.

  - Доброе утро, Наршерри. - Вирокс не стал затягивать, вынимая из рюкзака два армейских пайка, распечатал, разогрел воду и опустил в нее пакеты с едой. Сев на спальник, он быстро обувался и рассовывал снаряжение. Винтовка уже давно вернулась в свое настоящее состояние - в кулон, висевший на его шее. - Завтракаем и выдвигаемся? Как крылья?

[Кийтал Наршерри]

Все же погрузиться в дрему, когда уже не спишь, но еще полностью не воспринимаешь реальность, не получилось. Архей поднимался над горами, взбираясь все выше по небу и окрашивая перевал в мягкое золото. Шаловливые лучи вновь скользнули по белой коже, согревая и лаская тонкую перепонку огромного крыла, в которое завернулся хтоник, чтобы избежать яркого света, бьющего по чувствительным глазам.
Рядом возился химера, будоража согретый магией воздух. Шарху не требовалось открывать глаза, чтобы знать о перемещениях Вирокса. Звуки, запахи и колебания воздуха как внутри, так и за пределами купола сообщали ему обо всем с невероятной точностью.
Белесый хтоник снова пошевелился, длинный костяной хвост, обтянутый тонкой кожей, лениво хлопнул по плотной ткани подстилки. Ноздри дрогнули, раздуваясь и втягивая прохладно-теплый воздух. Одуряюще едкий запах подсохшей крови ночных визитеров ударил по обонянию Шарха, и он скривился, чихнув в попытке избавиться от раздражающей помехи. Когтистые пальцы мазнули по лицу, словно стремясь стряхнуть невидимые частицы едкого аромата, оставленные дикими сородичами.
"Как же воняет..." - пронеслось в голове Шарха, когда он, осторожно развернув и сложив крылья, поднялся со своего тонкого ложа, выпрямляясь. - "Хочу надеяться, что нам больше не доведется столкнуться с моими дикими... кхм... сородичами".
- Вииир... Утра, - мурлыкнул Шарх, потягиваясь всем телом и разминая затекшие мышцы. - Крылья?... Кхм...
Он развернул, вытягивая, сначала одно крыло, потом второе. Тонкая, полупрозрачная, пронизанная множеством кровеносных сосудов перепонка натянулась, расправляя хрупкие и гибкие "пальцы". Боли не было, лишь легкий зуд после полного восстановления мембраны напоминал о том, что крылья были изодраны в клочья.
- Не болят... - шепнул Шарх, сделав несколько взмахов, прежде чем окончательно сложить крылья. - Все восстановилось. Спасибо, Вир.
Хтоник понимал, что без целебной энергии, которой поделился эмиссар, его восстановление могло затянуться, даже не смотря на великолепную и довольно быструю регенерацию. Заклинания химеры ускорили восстановление во много раз, позволив иномирной твари прийти в норму уже к утру.
- Сам как? - осторожно осведомился Шарх, встряхивая головой и морщась, когда едкий аромат подсыхающей хтонической крови вновь коснулся его ноздрей. - Пожалуй, да, завтракаем и выдвигаемся. Нужно войти в пещеры днем... так безопасней.
Костлявая фигура Наршерри подернулась зыбкой пеленой трансформы, растворившей в себе белесую шкуру хтонической твари и вернув привычную личину темного эльфа. Длинные иззелено-черные волосы глянцевым плащом укрыли обнаженные плечи и спину эльфа. Теплый воздух скользнул по смуглой коже, когда Кийтал потянулся к рюкзаку, чтобы извлечь запасную одежду, прихваченную на подобный случай.
Пока Наршерри одевался и распихивал по местам снаряжение, оба пайка, опущенные химерой в воду, разогрелись, так что можно было приступать к завтраку.
- Я постараюсь провести нас через пещеры по максимально короткой и безопасной дороге, - проговорил темный, принимаясь за свой паек. - Если ничего в пути не случится, то примерно дня через три мы будем на другой стороне перевала. А там до селения уже не столь далеко.
Завтрак прошел за обсуждением пути сквозь систему пещер. Эльф по возможности подробно рассказывал о маршруте и возможных сложностях. Потом... осталось прибраться на площадке, тоже насколько это вообще было возможно, и можно было выдвигаться к зиявшему впереди темному провалу входа, ведущего внутрь горы.
И переплетал волосы Наршерри, уже шагая по узкой тропинке, извивающейся вдоль отвесной стены.

[Вирокс]

Вирокс удовлетворенно кивнул, когда хтоник аккуратно, даже как-то неуверенно раскрыл сперва одно, затем и второе перепончатое крыло, поднял ими волну воздуха, проверяя в движении.

  - Полегче, Наршерри. Сдуешь сейчас все. - Усмехнулся химера, хотя что там было сдувать-то? Спальники и тяжелые рюкзаки? Но когда Кийтал справился о его состоянии, посуровел, повернувшись спиной и посмотрел через плечо: - Майка драная, все как тебе нравится. - Вирокс приподнял бровь в откровенно недовольной гримассе, - Но это не твоя заслуга. А царапины и руку я давно исцелил.  

  Пожалуй, единственная причина резкости его ответа была в том, что хотя ночная перепалка и предшествующие ей события в памяти еще не поблекли, гораздо больше, чем злобно на эльфа огрызнуться, хаоситу захотелось, чтоб с Кийталом на самом деле случилось что-то такое, из чего без его, Вирокса помощи, ему было бы не выпутаться. И чтоб ему пришлось признать это, а не просто оттолкнуть его в сторону, как мелкого пацана, чтоб не мешался и под руку не лез. Наршерри он, конечно, зла не пожелал, но спесь сбить хотелось, чтоб не казалось впредь, что хаоситский эмиссар годен на то, чтоб из мембран застрявшие ошметки доблестно поверженных противников вырезать. А крылья все равно нравились.

  Вирокс заставил себя переключиться на что-то полезное: скрутил спальник и занялся снаряжением и оружием, потом проверил пайки: те как раз разогрелись. Эльф сменил форму и переодевался. Скользнув взглядом по изящной фигуре, по татуировкам, украшавшим смуглую кожу, химера удивился:

  - Я думал, ты в пещеры в истинной форме предпочтешь лезть. - завтракая, обсуждали планируемые переходы по пещерам, сверяя рассказы Кийтала со схемами в планшете Вирокса.

  - Я вот о чем подумал. Сколько ты можешь провести без сна? - поинтересовался хаосит. - Мы можем эти можем эти три дня уложить в один переход? С привалами, но без стоянок? Сэкономим часов шестнадцать и успеем спуститься в долину. Тогда заночуем, хорошо отдохнем. И со свежими силами на поиск сайадати.

  Конструктивность разговора как-то примирила химеру с действительностью. Закончив трапезу в куда более благоприятном настроении, чем после подъема, Вирокс развеял остатки упаковок, и, они собрались, и, оставив после себя на площадке только подтеки подгнившей крови и сколы от автоматных очередей, двинулись вперед по тропе. Наршерри на ходу переплетал косу, Вирокс сделал проще: собрал свои волосы в тугой низкий хвост на затылке, и обрезал пряди на ладонь ниже узла. Чтоб вернуть все, как было, хватало простого протомагического заклинания, так что к подобной уловке он часто прибегал на маршах еще со времен обучения в зиккуратах Сабаота.

  Вход в пещеры - узкий темный зев расколотой надвое скалы - встретил их холодом и сумраком. Дневной свет иногда просачивался откуда-то сверху, где раскол размыкался, пропуская косые лучи Архея, но до дна они так и не доставали. Пробираться было нелегко, но порой проход расширялся, образуя пещеры. Помимо тревожной ауры аномалии, тут пульсировавшей, казалось, в полную силу, хотя они еще были далеко от ее ядра, густо пахло сыростью и зверьем - Вирокс сразу подумал о хтонических тварях, сновавших тут и ночами выбиравшихся на охоту. Вскоре добрели до небольшого горного ключа, на его берегу в потемках разглядели свежие обглоданные кости: - то ли уцелевшие вчера твари сумели доволочь сюда куски туши эбо, то ли куски трупов своих же - химере разбираться было лень. Смертью, некротической энергией, от них уже не фонило, или аномалия забивала все так, что Вирокс, даже прислушавшись, уже ничего не мог уловить. Дальше залов стало больше, а проходы между ними - шире. Некоторые из гротов были покрыты изнутри флуоресцирующими лишайниками, придававшими неровным стенам зловещий, но завораживающе красивый вид, в этих же местах выступали на поверхность друзы каких-то кристаллов, преломлявших зеленоватое свечение и разбрасывавших их по стенам причудливыми неподвижными бликами. Прошло уже несколько часов, и хаосит пока так и не мог понять, отчего эльфу непременно хотелось войти в пещеры утром.

[Кийтал Наршерри]

- Нет, в пещерах истинная форма будет только мешать. - покачал головой Кийтал, криво усмехнувшись. - Промежуточной вполне достаточно, если вдруг в ней возникнет нужда. К тому же... чтобы явить мою истинную суть трансформации не требуется, нужно всего лишь позволить ауре растечься. - он вздохнул, поморщился, вспомнив ночных гостей. - Как правило, хтоны обходят тех, кто пережил атаку аннигилятора, стороной. И это действительно так и есть.
Наршерри до сих пор так и не смог понять, что вынудило ночную стаю напасть на лагерь. Да, они знали о том, что на выступе находится хтоник, причем далеко не низшего ранга, ибо аура темного давила, заставляя стелиться на брюхе. Но... твари напали. То ли были слишком голодны, то ли вожак посчитал, что две кобылы и смертный стоят одного хтоника. Сейчас уже невозможно было ничего сказать о причинах, вынудивших диких хтонов атаковать уступ.
- Не спать?... Кхм... - Темный задумчиво посмотрел на химеру, что-то прикидывала мысленно. Потом, видимо, придя к некоторому выводу, кивнул, продолжив. - Достаточно долго при необходимости. Да, вполне можем. Это самый оптимальный из всех возможных вариантов. Пещеры кишат дикими хтонами, так что миновать их нужно как можно быстрее. - "И не факт, что они снова не нападут, даже зная, что я рядом". -  Отдохнем на другой стороне.
...Тропа извивалась, неуклонно взбираясь вверх и постепенно приближая черный раскол, зияющий в толще скалы. Из узкой щели тянуло холодом и сыростью, а еще воняло хтонами.  Наршерри раздраженно морщился всякий раз, когда его чуткого обоняния, да и не только его, касался присущий иномирным тварям запах. Разлитая в воздухе аура аномалии, смешанная с энергией хтонов вздыхала и плакала, заставляя эльфа настороженно отслеживать каждой шорох, звук или колебания воздушных потоков. Повторения случившегося прошедшей ночью не хотелось.
Расщелина встретила густой тьмой,  дуновением пропитанного сыростью воздуха, которым тянуло изнутри, и вонью хтонических тварей, которую не могла забить даже тяжелая и вязкая энергетика аномалии.
Кийтал облегченно вздохнул, когда сумрак резко сменился плотной завесой тьмы. Ни единого лучика света не проникало в глубину пещеры. Лишь тьма клубилась, свиваясь в причудливые фигуры. Очки, надоевшие до зубовного скрежета, были тотчас же отправлены в карман куртки.
"Наконец-то... темно... ничего не раздражает... и глаза не болят..."
Узкие коридоры сменялись небольшими залами. Люминесцирующие лишайники, покрывающие стены гротов, не могли полностью осветить внутреннее пространство расщелины, но это не мешало Наршерри, уверенно двигавшемуся вперед.
Привкус аномалии становился сильнее. Её вязкая пульсация забивала магический фон настолько, что различить что либо еще становилось практически невозможно.
Пока было тихо. Твари, насытившись ночью, забились в свои норы и не высовывали носа. Однако темный знал, что это ненадолго. Их слишком много, а голод проснется слишком быстро. Изредка он слышал тихий скрежет, когда когти невзначай царапали сырой камень. Скрежет сменялся сухим шорохом, словно по камням шуршала змеиная чешуя.
Журчание крохотного ручейка, обглоданные свежие кости. Осыпающаяся каменная крошка под рифлеными подошвами берцев.
Узкий коридор сменился очередным залом, на этот раз просторным. Стены, усыпанные лишайниками и кристаллическими друзами уходили  вверх, теряясь во мраке. Здесь было  суше, и сырость уже не ощущалась так сильно. Тропка, по которой они спускались уперлась в каменные ступени, ведущие вниз. Эльф замер, коснувшись ладонью стены и ощутив слабую вибрацию, идущую снизу. Напрягшись, он услышал  размеренный гул, пока еще едва слышный и совершенно не мешающий.
- "Нам надо спуститься, Вир. Дальше идти станет легче. Проход расширится." - Кийтал коснулся разума химеры. - "Нам повезло. Хтоны сыты, и не собираются атаковать. Да и день сейчас... по какой-то странной причине они не нападают днем, хотя в пещерах темно и свет совершенно не мешает им перемещаться..."
Возможно именно аномалия не позволяла тварям быть активными в дневное время, каким то образом влияя на них. А может, причины были совершено иными. Наршерри совершенно не собирался во всем этом разбираться, намереваясь миновать систему пещер как можно быстрее.
Нащупав первую ступеньку, он ступил на выщербленный камень, начав спуск. Ступени были узкими, покрытыми сколами и выбоинами, затруднявшими путь.
По мере того, как они спускались, гул, ранее едва слышимый, становился громче, нарастая, и вскоре звук заполнил все пространство, забивая сторонние шорохи.
Шаг. Ещё один... И еще... Ступени стали шире, а идти становилось легче. Лестница закончилась, плавно перейдя в небольшую площадку, оканчивающуюся узким каменными мостом, висевшим рад пропастью и уходящим во тьму.
- "Нам туда, Вир..."

[Вирокс]

Пробираясь по мрачным, прохладным скальным расселинам, Вирокс прислушивался к окружающей обстановке, но старался вывести бесконечный гул или, если угодно, медленно нарастающий тонкий звон на границе восприятия за пределы того, что заставляет на себе постоянно концентрироваться. Фон аномалии, игравший соло на магическом чутье химеры, забивал все остальное, и надо было заставить себя к нему привыкнуть, научиться выделять за ним другие сигналы, а не только эту аритмичную пульсацию. Разумеется, они тут не задержатся, и она создает им с эльфом только временные неудобства, но постоянное воздействие могло и с ума свести избыточно впечатлительных. Может быть, хтонические твари, даже разумные, оттого и напали, не обращая внимания на присутствие Наршерри, потому что уже давно лишились остатков мыслить - извращенно, но ясно. Взвешивать опасность, действовать соответствующе. Притянутые аномалией, не могли ее зону покинуть, лишь выбирались из пещер на охоту, и, действительно, скорее всего, такое пиршество, как вчера - на тушах двух эбо и трупах своих же сородичей, эти твари знали редко.

  А химере просто надо было научиться воспринимать ее безусловно, чтоб различать и другие колебания эфира. И все же, чем глубже они забирались, тем сложнее казалась эта задача. Изредка пробивались звуки, которые явно произвели не они с Кийталом, но Вирокс не подрывался проверять, понимая, что трехмерное восприятие мира хтоником тут куда более полезно, чем его, как бы остро оно не было по сравнению с обычным человеческим.

  Шли молча, шума не поднимали. Даже когда Наршерри к нему обратился, не заговорил вслух, но коснулся сознания. Вирокс вскинул голову, кивнул, чуть прищурившись. Дорога его пока еще не утомляла, только проклятый треск и гул искажения, чувствовавшийся уже почти что на физическом уровне. Нет, конечно бы вибрация не передалась в камень по-настоящему, никакая порода не выдержала бы столетий такого колебания, но с их магическим чутьем слышалось так, словно сама гора рокотала изнутри.

  "Наршерри, а на тебя тоже это искажение влияет?"- вдруг спросил химера, тоже дотянувшись мыслью до сознания хтоника. - "Или она их сюда воплотиться притянула, поэтому так?"

  Протекторы берцев надежно удерживали на скользких ступенях, сперва узких, неудобных, но вскоре расширившихся. Химера счел их рукотворными. Возможно, когда-то эти переходы были штольнями, или вели к ним, и кто-то подгонял их для того, чтоб тут было удобнее перемещаться. А потом появилась аномалия, населила залы иномирными хищными тварями, и тут стало слишком опасно? Может быть, мост был возведен формирующей камень магией, как пещера их первого привала, а время источило его до состояния узкой ленты над пропастью. Доверия к ней не было, пространственные чары лучше было не использовать, и химера, вынув из рюкзака моток армированной стропы, спокойно заправил ее в зажимы и парой карабинов закрепил вокруг себя. Если его и рванет на ней собственным весом - плевать, не перережет даже куртку. А вот отскребаться от далекого дна будет куда как более накладно. Альпинистский отщелкивающийся крюк на другом конце стропы. Пусть и минималистичная, но страховка, а выгаданных нескольких секунд ему на многое хватит. Кроме того, мост был словно создан для засад и западней. А готовность рисковать была хороша только тогда, когда риск нельзя было предотвратить, считал химера. И спокойно шагнул на мост, следя за обстановкой.

  "Не отставай, Наршерри. "

  Хаосит шел по мосту уверенно, словно не тонкая каменная перемычка под ногами, а просторный и безлюдный тротуар где-нибудь в мегаполисе на Цирконе - на чувство равновесия жаловаться ему никогда не приходилось. И практически перешел на противоположную сторону, когда...

  "Наршерри, будь начеку. На той стороне твари." - и действительно. Мост неровным накатом впивался в противоположный берег, и, еще только приближаясь к тому краю, химера почувствовал присутствие как минимум одного чудища - аура, не слишком мощных, словно вонь большого и больного зверья. Впрочем, крупный силуэт, шевелившийся между валунами и сталагмитами, все едино, казалось, могли доставить неприятностей. Существо было похоже на гигантскую морскую гидру - покачивалось на могучем стволе, широко раскинув, охотясь, сотни длинных, беспрестанно шевелящихся щупалец, словно дерево - крону, и они доставали и до основания моста.

  "Ну что, есть желание с этим договариваться?" - в мысленном голосе химеры откровенно звучал скепсис.

[Кийтал Наршерри]

Мост, узкий и выщербленный временем, простирался над бездонной пропастью, уходя во тьму. Наршерри замер, настороженно вглядываясь в клубившуюся впереди темень, пытаясь разглядеть хоть что-то. Однако даже ему, привыкшему жить во тьме подземных пещер и так и не приспособившемуся окончательно к поверхности, не удавалось разглядеть ничего дальше нескольких метров.
Аномалия теперь ощущалась отчетливей, а ее гул - громче. Энергия, тяжелая и искаженная, давила на "сенсоры" темного, не только затрудняя восприятие, но порой полностью лишая его возможности воспринимать колебания телергического эфира. Это заставляло эльфа тщательно вслушиваться к тревожным шорохам, доносящимся из глубин коридоров, одновременно считывая колебания стылого воздуха, касавшегося его тела. Ноздри Кийтала  нервно подрагивали, отфильтровывая запахи, среди которых отчетливо ощущалась вонь, исходившая от копошащихся во тьме хтонов, да влажная пыль, оседавшая на стенах и каменном полу. 
Наршерри слышал возню сородичей, но пока они не пытались атаковать, просто мысленно фиксировал их наличие, и шел дальше. Порой он болезненно морщился, когда по телу прокатывались короткие волны, вызванные рокотом искажения и  резонировавшие со скелетом иномирной твари.
- "Влияет... Мне больно, Вир..." - отозвался эльф, наблюдая за манипуляциями эмиссара, который собирал себе страховку для передвижения по мосту. - "Искажение резонирует с моим скелетом... Ощущение такое, словно меня изнутри  пилят на кусочки... Заживо... Такой вибрации я еще ни разу не испытывал..." - он помолчал, пережидая очередной всплеск болезненного дискомфорта, вызванного усилившейся резонансной вибрацией. - "Аномалия появилась порядка пятисот лет назад, если мне не изменяет память. Пещеры итак кишели хтонами, но твари не пытались сожрать всех и каждого, находящихся в их досягаемости. Наличие же аномалии, по всей видимости, как-то повлияло на их разум, полностью отключив часть инстинктов..."
Вирокс шагнул на узкую ленту моста, уверенно направившись на другую сторону. Тонко подрагивала, раскручиваясь, стропа, использовавшаяся химерой как страховка.
- "Не отстану..." - коротко бросил Наршерри, ступив на мост. Темный шел быстро и уверенно, отставая от эмиссара не больше чем на несколько коротких шагов. Он все так же прислушивался к коротким шорохам, оставшимся позади, и медленно переходящими в те звуки, которые исходили с другой стороны моста. Кийтала совершенно не смущала раскинувшаяся под рогами бездна, эльф шел по узкой каменной ленте, словно бы и не было под ногами клубящейся зыбкой тьмы, уходившей глубоко вниз и гулко вздыхавшей в жадном ожидании жертвы.
К его немалому удивлению, на мосту их никто не ждал, и дикие сородичи не пытались сдернуть их с узкой ленты, чтобы утащить во тьму, в которой они скрывались. Да, эльф чувствовал их присутствие и копошение в глубинах пропасти, но ни одна из тварей не порывалась явить им свое "очаровательное" личико.
Зато по мере приближения к другой стороне, Наршерри все отчетливей ощущал присутствие дикого хтона, засевшего у границы моста и тропинки, уводящей в толщу горы.
- "Я слышу..." - отозвался темный, настороженно вслушиваясь в гудящий помехами аномалии фон. - "И чувствую... ну и мерзотная тварь..." - Кийтал поморщился, встряхнув головой, когда одуряющий запах гнили забил его обоняние. – "Ну и вонища..."
Шаг, еще один... и еще... Наршерри двигался медленней, сканируя пространство перед собой ментальными щупальцами, которые раскинул сразу же, едва "услышал" фразу Вирокса. Тварь была одна. Не слишком сильная магически, но зато компенсировавшая недостаток магии кучей длиннющих щупалец, позволявших ей контролировать не только выход к мосту, но и сам мост.
- "У этого нет разума, Вир. Только голод. Даже инстинктов, как таковых, нет, иначе она убралась бы уже отсюда, почуяв меня..." - он помолчал. - "Ментальной атаки должно хватить... Хотя.... наверное лучше ударить одновременно. Подстрахуешь?"
А хтон сидел, шевеля живой кроной и убираться определенно не собирался.
Короткий всплеск ментальной магии, когда эльф приготовился послать в сторону твари невидимую острую иглу, едва химера даст отмашку.
- "Надеюсь, этого хватит, чтобы она сдохла..."

[Вирокс]

Услышав ответ хтоника, Вирокс удивленно обернулся. А ведь Наршерри сам предложил этот путь. Что им двигало, если он тут уже бывал? В отличии от химеры, тот был более-менее предоставлен самому себе, своему бизнесу, в какой-то степени - Азраилу, и не вел счет каждому часу, который мог потратить на это путешествие, в отличии от химеры, а значит, понимал, что не предложи дорогу через систему пещер, тащились бы сейчас, как и остальные путники, в обход, по сложному пути горных перевалов, от одного плато до другой низины, между деревеньками, в зоне действия, но на хорошей дистанции от активной аномалии. Сходу находилось лишь одно объяснение - сложное, но не невозможное. Второе выглядело менее правдоподобным. Но не на узкой перемычке каменного моста выяснять уже, и химера отложил выяснения о причинах мазохистических порывов Наршерри до следующего привала. Теорию о том, что с тех пор, как эльф побывал тут прошлый раз, мог измениться характер деятельности аномалии, Вирокс как рабочую не рассматривал.


  Отсутствие диких тварей, желающих скинуть кого-нибудь с моста, как выяснилось, объяснялось просто - один из спусков был заблокирован. Гидроподобный хтонический монстр ждал смелых по ту сторону. Вирокс учуял сканирующее плетение эльфа, и даже не стал предупреждать, чтоб тот следил и за их спинами - вот если нападать, то как раз на обескураженных тупиком и чудищем впереди, зажатых, словно между молотом и наковальней.

  "Зачем, Наршерри? Сам же говоришь, он безмозглый. " - Вирокс решительно шагнул вперед. "Спустимся с моста, разберемся. Иди за мной" - Он уверенно направлялся дальше по мосту, туда, где еще чуть-чуть, и окажется в зоне досягаемости щупалец. И действительно, крона дрогнула, зашевелилась, словно мимо актинии плыла мелкая рыбешка, и целый пук жгутов потянулся в сторону тонкой каменной перемычки над пропастью и весь ствол тоже качнулся в их сторону. А химеру объяло облако протомагической энергии. На самом деле он вовсе не перестраивал свое тело, это просто была часть того, что в нем было заложено: изо распахнувшегося, словно на шарнирах, рта хаосита вырвался поток жара, огненный чадкий конус. Раздалась вонь паленой плоти твари, пронзительный визг и треск, с которым лопалась его обожженная до черных углей кожа на щупальцах, а химера шагал вперед, заставляя их отступать. Ствол тоже изгибался, стараясь спастись от пламени, и химера спрыгнул с моста на противоположный край пропасти и отшатнулся в сторону, давая и эльфу спуститься, пока тварь, одуревая от боли и шока не перешла в наступление.

  - Наршерри, шевелись!

[Кийтал Наршерри]

- «Да, у него нет разума. Обычный дикий хтон.» - отозвался темный, хмуро рассматривая шевелящую щупальцами тварь. – «Судя по его размерам, оно определенно не голодает. Ишь как разжирела...»
Наршерри, продолжая рассматривать шевелящуюся псевдоактинию, одновременно считывал поступающую информацию со сканирующего плетения, раскинутого им не только над мостом, но и под ним, а также невидимая сеть висела и в воздухе над обоими путешественниками. Сюрпризов, сродни тому, что случился на уступе, темному больше не хотелось.
Сеть не принесла ничего из того, чего следовало бы опасаться. Хтоны, видимо, зная о присутствии на мосту актинии, совершенно не горели желанием стать ее жертвой.
- «Как скажешь» - эльф не стал спорить, просто позволив химере идти первым. Сам же двинулся следом, тщательно отслеживая все, что происходит вокруг.
Тварь зашевелилась, разворачивая щупальца в их сторону и готовясь нанести удар. Часть щупалец сложилась в тугой пучок, зависнув над узкой площадкой, служащей основанием моста и ведущей к коридору, уводящему дальше вглубь горы.
Всплеск магических потоков, короткий и ослепительно яркий, ощущался эльфом колючей щекоткой, прокатившейся по позвоночнику. Дохнуло сухим и чадящим жаром, окутав темного горячим маревом нагревшегося воздуха. Струя обжигающего жара ударила в шевелящегося хтона, сжигая его тело до вонючих углей. Пронзительный визг твари острой иглой вонзился в уши эльфа, раздирая его голову на части.
«Да чтоб тебе в свете проснуться, хтонь безмозглая!» - рыкнул Наршерри, встряхивая головой. Волна протомагической энергии окутала его руку, изменяя кисть темного, и превращая ее в длинное, узкое костяное лезвие. Резко ускорившись, эльф  перебрался на площадку вслед за химерой, оставив мост позади.
Хтон, обезумев от боли, покачнулся, собирая оставшиеся щупальца в пучок, которыми и выстрелил в направлении эльфа. Волна горячего воздуха, омыла Кийтала, и он, развернувшись, принял удар щупалец на острое лезвие костяного меча. Пронзительный визг, когда извивающиеся «веревки» упали на камни, срезанные острым лезвием.
Они так и продвигались вперед: Вирокс методично сжигал дергающиеся щупальца, Наршерри – обрубал длинным костяным клинком то, что осталось и пыталось ударить по ним в ответ.

[Вирокс]

Очнулась тварь быстро. Хоть и безмозглая, ведомая лишь инстинктами, охотиться, жрать, защищаться, расти и захватывать больше территории в свои охотничьи угодья, вполне соображала, как избавиться от палящего пламени, раз уж сама не могла успеть убраться из-под такой атаки. Целый пук щупалец с целой стороны венчика сплелась в тугой пук и метнулась в их сторону сбоку, норовя сбить их с края обрыва, прямо в пропасть. Даже так, фальшивая гидра могла найти свою выгоду: трупы вторженцев приманят хтонов-падальщиков, а те попадут в ловушку дуреющей от боли твари, восполнив утраченное в огне.

  Пламя Вирокса как раз иссякло, но второго огненного протуберанца не потребовалось, когда Наршерри, моментально изменив собственную плоть, проворно отсек их все, и, распавшись на отдельные жгуты, похожие на змей, щупальца, извиваясь и дрыгаясь рухнули у их ног. Хаосит резко Кийталу кивнул, вновь набрав горячий воздух в легкие, и эльф мог заметить, как изменились его глаза, когда он выдыхал огонь. Вместо темных, лишь на ярком свету становящихся бордовыми, они теперь были бесстрастными глазами реплитии: залитые алым, с вертикальными зрачками и мутной пленкой третьего, горизонтально смыкавшегося века, защищавшего их от драконьего жара химеры, хотя он и был уже давно неопалим собственным пламенем, да и любым другим, немагической природы. Второй залп огня актиния встретила, изгибая ствол в противоположном направлении, но все так же пытаясь смять причинявших ей дикую боль существ, стараясь достать их за пределами огненной струи, но хтонику хватало проворства с запасом, чтоб успевать уничтожать те из щупалец, которые все же огибали огненный поток. Визг твари достиг апогея, иглами впиваясь в их головы, то ли это было ее реакцией на боль, то ли и так тоже она пыталась их достать, оглушить и, дезориентированных, суметь все же, схватить и потащить в крону, чтоб порвать на части и сожрать.

  Не прекращая поливать ее огнем, Вирокс двинулся по кругу, выходя из зоны, куда хтонический монстр мог еще как-то до них дотянуться, и потянул эльфа себе за спину, прикрывая их отступление. Тому тем более стоило держаться позади, потому что перед химерой воздух чуть ли не трещал, раскаленный, маревный. Хтон беспорядочно размахивал культями сочащихся обгорелых и отсеченных щупалец, крона уменьшилась втрое, а по обугленным зонам даже на стволе бежали яркие оранжевые искры, затихая, когда от движения кожа трескалась, выпуская смрадные горячие соки.

  "Не будем добивать, Наршерри", - предупредил он, пятясь, - "Ей не хватит ни сил, ни скорости нас преследовать."  - он выдохнул в последний раз, возвращаясь в свое нормальное состояние. Оставлял он гидру позади и чтоб заблокировать путь тем, кто рискнет пойти за ними, в том числе, другим местным тварям, и чтоб не делать работу Азраила. И, подспудно, чтоб убедиться, что не за тем Кийтал предложил двигаться этим путем, доставлявшим ему такие неудобства. Ну и чтоб лишних сил на это не тратить, раз уж на то пошло. Но эльф мог четко понять, что в этот раз химера доволен тем, как они сработали в тандеме. Если, конечно, для Шарха это имело хоть какой-то смысл.

  "Уходим."

[Кийтал Наршерри]

Хтон верещал, дурея от боли, но все равно пытался дотянуться до темного и химеры, продолжавшего поливать лжеактинию жарким пламенем. Наршерри заметил произошедшие с эмиссаром изменения, но комментировать не стал, занятый отслеживанием движений тех щупалец, что сумели избежать воздействия драконьего огня. Костяной клинок размеренно взлетал и опускался, отсекая шевелящиеся "лапы" хтона. Кийталу хватало скорости даже на ограниченном пространстве, чтобы успевать убирать то, что сумело увернуться от пламени, в котором Вирокс продолжал купать хтона.
Тварь тщетно пыталась избежать нового потока огня, посланного эмиссаром в ее направлении, но ей не хватало ни сил, ни скорости. Едва струя жара коснулась искореженного ствола, как новый вопль разорвал пространство, вонзившись в сознание Наршерри одуряющей болью. Темный на мгновение замер, встряхивая головой, чтобы избавиться от болезненного звона в ушах, вгрызавшегося в глубь его разума. Несколько щупалец, избежавших  пламени, потянулись к эльфу, намереваясь утащить его.
"Вот же дерьмо!" - мысленно выругался Кийиал, ловко отсекая извивающиеся плети клинком. Щупальца, корчась в агонии и разбрызгивая липкую кровь, упали на камни, покатившись по наклонному полу в сторону пропасти.
Воздух полыхал сухим жаром, обжигая легкие, когда эльф делал очередной вдох, болезненной лаской касаясь кожи темного. Наршерри не стал упираться, когда Вирокс потянул его себе за спину, обходят беснующуюся тварь по кругу. Она все ещё пыталась дотянуться до тех, кто причинил ей боль, но костяной меч поднимался и опускался, лишая хтона возможности причинить им хоть какой-то вред. Воняло паленой плотью, кипящей в огне кровью актинии и болью, которую Кийтал ощущал почти физически.
"Сдохнет сама... но скорее всего сожрут свои же..." - отозвался эльф, попятившись назад и нырнув в находившийся поблизости коридор. - "Идем, Вир... Я не чувствую впереди угрозы. Путь чист..."
Забитые чужой болью "сенсоры" все же донесли темному удовлетворение химеры совместными действиями, и Кийтал, возвращая ладони изначальный вид, коротко улыбнулся, шагая по широкому туннелю.
Визг искалеченного хтона затихал, и вскоре эльф перестал ощущать его присутствие. Пространство больше не  сотрясало жаром и болью, и темный облегченно вздохнул, когда его разум перестало рвать на части.
"Примерно через четверть часа будет небольшая пещера. Там можно отдохнуть..." - сообщил Наршерри, уловив журчание ручья, бегущего по камням. - "Там есть вода, так что можно будет пополнить запасы."
Как и говорил эльф, коридор вскоре расширился, плавно перетекая в очередную пещеру. Грот, в который ступили Вирокс и Кийтал, изобиловал друзами люминесцирующих кристаллов, росших не только на стенах, но и потолке и полу. Их призрачное сияние позволяло идти, не опасаясь свернуть себе шею, но его совершенно не хватало, чтобы полностью рассмотреть пещеру. Тишину нарушало лишь шелестящее журчание  ручья, чистого и прозрачного, бегущего в неглубокой расщелине.
Если прислушаться, то можно было услышать гул, глубокий и басовитый, пространственной аномалии.
- "Я не чувствую присутствия хтонов, Вир..." - сообщил Кийтал, скользя взглядом от одной друзы к другой. - "Здесь чисто и безопасно... ну, насколько возможно, конечно..."

[Вирокс]

Искалеченная гидроподобная тварь осталась позади, и дальше нести свой скорбный дозор у каменного моста через пропасть. Отступившим и углубившимся в очередной коридор, соединявший гроты, Вироксу и Кийталу не пришлось увидеть, как существо, стелясь вдоль каменного пола, с трудом дотягивается до остававшихся в доступности отсеченных щупалец, и жадно запихивает их в ротовое отверстие. Даже собственная отнятая плоть годилась ему в пищу, лишь бы хоть как-то восстановить силы, начать исцелять вред, нанесенный вторгнувшимися в его владения чужаками.

  - Отлично. - коротко и вслух отозвался Вирокс, когда эльф предупредил о том, что впереди будет хорошее место для короткого привала. Как тот и сказал, вскоре выбрались в очередной в этой нерукотворной амфиладе грот, залитый призрачным сиянием кристаллов. С первого взгляда химера обомлел от невероятной красоты, их окружавшей. Бросавшие гротескные тени стены, прозрачные друзы, как ему казалось, так и манили ближе, подойти, разглядеть, прикоснуться. В журчании горного ключа, за века проточившего себе путь в небольшой бассейн, слышалась песня, отражавшаяся в бесчисленных гранях... И безграничный покой, обещанное этим местом. Казалось, можно было остаться тут навсегда, и тишина и красота грота никогда не наскучат... Навеют чудесные сны...

  А что видел хтоник? Пещеру с горным ключом, тускло освещенную флуорисцентными вкраплениями, расселину, заполненную ледяной водой, и напряженное, искаженное от борьбы с мороком лицо хаосита. Причина была очевидна: хтоника не задевали чары мимикрировавшего иномирца, не умей тварь, или вернее сказать, колония тварей, прятаться от других обитателей этих пещер - привлекли бы их внимание и сгинули бы. А вот Вирокс для них был добычей, и, голодные, обрушили на него всю мощь своих чар.

  - Это не кристаллы, Наршерри. Оно меня усыпляет. - с трудом, сдавленно произнес Вирокс, стараясь себя контролировать хотя бы внешне. Химера был силен, именно потому и понял природу творившегося в его сознании. Но щит плел - Наршерри увидел тягучее, неуверенное бордовое гало его магической энергии, как-то заторможенно, словно нехотя.  - Мне нельзя тут оставаться. Долго... - химера уронил руку, недоплетеная чара сорвалась, - я ему сопротивляться не смогу.

  Хтоническое чудовище чудовище, хотя и выглядело безобидно, а для хаосита сейчас и вовсе - сосредоточением всего желаемого на свете, было мощно. Аномалия притянула и позволила недалеко от себя воплотиться в причудливую форму колонии кристаллов, вытеснивших когда-то кристаллы настоящие, существо, по могуществу превосходящую их обоих. Может и сильнее. Возможно, оно было способно даже притягивать к себе и на большем расстоянии, возможно, тем пользовались, перехватывая его добычу, как раз те хтоны, что выглядывали на поверхность. Возможно, только сейчас оно пробудилось, но как бы то ни было, Вирокс терял силы, пытаясь ему противостоять. Но, что необычно, страха от него Наршерри не ощущал.

[Кийтал Наршерри]

Реакция химеры насторожила темного, который видел лишь тусклое свечение кристаллических друз да слышал тихое журчание ручья. Пещера не была чем-то особенным: обычный грот, выточенный в толще горы, прохладный и темный, ибо сияния кристаллов определенно не хватало на полноценное освещение.
Вирокс же... смотрел на выщербленные стены и покрывающие их кристаллы так, будто увидел нечто необыкновенно красивое. И это было странно, ибо ничего подобного не наблюдалось.
- Что? - встревоженно вскинулся Кийтал, услышав сдавленный голос химеры, но и уловив колебание телергического эфира, которое визуализировалось бордовым гало, окутавшей эмиссара энергии. - Твою же...
Темный подхватил сорвавшуюся чару химеры, продолжив выплетать щит вокруг Вирокса, окутывая его своей, отливающей металлом и изумрудными сполохами энергией.
- Не смей засыпать, Вир! - рыкнул эльф, подхватывая химеру, чтобы тот не рухнул на каменный пол. Перекинув одну его руку себе на плечо, Наршерри обхватил своей рукой талию мужчины, притянув его ближе к себе. – Сопротивляйся... Не спи только...
"Ну вот....отдохнули..." - мысленно проворчал Кийтал, уводя химеру прочь из грота. Его "сенсоры" внезапно заверещали едва ли не на ультразвуке, ввинчиваясь в его разум острой иглой. Твари, видимо поняв, что добыча от них уплывает, решили нанести удар и по хтонику.
"Да чтоб вам в свете проснуться!!!..." - аура эльфа потекла обжигающей лавой, заполняя каждый уголок пещеры. Его воля звенела, выискивая тех, кто прятался в узких зазорах горной породы. Теперь, когда твари перестали скрываться, он чувствовал ледяные волны поистине чудовищного голода, от которого перекручивало внутренности, стягивая их в тугой узел. Было больно, но страха не было совершенно, так же как оного не ощущалось в терявшем силы эмиссаре.
И все же ему удалось на короткое время перехватить контроль над колонией, подавляя то влияние, которое твари оказывали на химеру. Только вот удерживать его над чудовищами долго... не получилось. Сил Наршерри хватило ровно на столько, чтобы добраться до выхода из пещеры. А дальше...  голова эльфа взорвалась одуряющей болью, и темный, хрипло застонав, вывалился в коридор, таща за собой химеру.
Шаг... Второй... Третий... Он уводил Вирокса дальше от места, где скрывалось чудовище, раздиравшее сейчас его голову на части. Прохлада темного коридора и звенящая тишина внезапно окутала Наршерри, окончательно разрушив болезненное давление чужой воли на разум эльфа.
- Вир? Ты как?

[Вирокс]

Вирокс почувствовал как потерял контроль над своим защитным заклинанием, и, не успев воплотиться, оно начало разваливаться, но тут его подхватил мощный поток энергии извне. Если хаосит и почуял в себе тень желания огрызнуться на предостережение хтоника, то силы на это тратить он себе позволить не мог. Сам понимал, что сон, к которому его принуждала магия тварей прекрасного грота означала бы бесповоротную гибель. Почувствовав руку эльфа, обхватившую его за поясницу, тонкое тело, словно поднырнувшее под его плечо, химера чуть не потерял равновесие, но Кийтал без труда удержал его на ногах и потащил прочь из проклятого места.

  Окутанный защитным плетением, Вирокс почувствовал, как проясняются мысли, морок поблек, словно теперь картина небывалой красоты была за непробиваемым мутным стеклом. Его все равно тянуло к ней, к тому противоестественному покою, и сознание, казалось, бьется об это стекло, как глупая птица. Но теперь он мог полноценно зачерпнуть из своих резервов, сам питал защитные вязи, чтоб Наршерри не приходилось на это тратить силы, но толком не видел, с кем идет бой, который чувствовал всем своим существом: мощные ауры хтонических тварей, словно воздух заполнили все пространство вокруг него. Поэтому пытался делать то единственное, что казалось сейчас разумным: двигаться прочь, к выходу из пещеры. Надо было покинуть радиус силы хтонической колонии, пока целы.

  Мерцающий свет погас, скрытый за изгибом очередного каменного коридора, и в кромешной темноте вдруг наступила тишина: и в его голове, и в энергетическом эфире вокруг них. Только сейчас химера смог почувствовать, как сильно вцепился в плечо Наршерри. Голос эльфа ворвался в пространство, показавшись на миг Вироксу оглушительным громким, так, что хаосит даже не сразу понял, что тот спрашивал.

  Он был... в порядке. Потрепанный ментально, но целый и невредимый, это он точно понимал.

  Вместо ответа химера, расцепив судорожную хватку, привалился к ближайшей холодной стене и сполз по ней на пол. Голова сильно кружилась.

  - Воняю слабостью. - вяло махнул он рукой, понимая, что вымученную усмешку хтоник разглядит и в темноте, как и он сам видел его в потемках. - Ты не держишь слово, Наршерри. Спасибо.

  Он понимал, что пусть он сам и не участвовал, схватка все же произошла, на каком-то другом уровне, доступном только иномирным тварям вроде хтоника и обитателей этой пещерной системы.

  - Что там было? Башку заволокло... Ты сам в порядке? - силы мало-помалу возвращались, и Вирокс, снизу вверх внимательно оглядел напарника, подметив тонкую струйку крови, очертившую слева губы эльфа. - Ранен?

[Кийтал Наршерри]

Шаг. Второй. И еще один... и еще... пока  они не дошли до поворота и не  шагнули в глубокую тень очередного ответвления коридоров, составляющих систему гротов. Мерцание погасло,  глубокая тишина окутала эльфа и его спутника, растворив терзавшую темного боль.
Кийтал поморщился, вдруг почувствовав, насколько сильно химера вцепился в его плечо. Казалось, что скрюченные пальцы эмиссара, продрав кожу, вонзились глубоко в мышцу. Вироксу потребовалось некоторое время, чтобы разжать пальцы и отпустить плечо эльфа. Хтоник  настороженно наблюдал за тем, как химера, шагнув к стене, тяжело сползает вниз, пока не оказался на  каменном полу. Сам Наршерри, хрипло вздохнув, привалился плечом к стене, встряхивая головой всякий раз, когда ее прошивало остаточной болью.  
 Звуки и запахи четко доносили  эльфу о состоянии эмиссара, так что он  не счел нужным озвучивать то, что уже  знал. Вирокс был цел, но сильно потрепан ментальной атакой хтонических чудовищ, облюбовавших себе пещеру, в которой журчал ручей.
- Воняешь слабостью... -  шепнул Кийтал, вновь встряхнув головой, которую снова стянуло болью. – Пожалуй, мы оба ею воняем... Даже противно...
«Могу отнести обратно... Не вопрос... Да и слова я не давал...» - мысленно буркнул  темный, у которого совершенно не осталось сил даже на то, чтобы огрызаться на подкалывание химеры, который не смотря на тон,  все же был благодарен за помощь. Это хтоник чувствовал  вполне ясно, считывая даже мельчайшие оттенки голоса  Вирокса.  
- Что там было?.. Колония диких хтонов там была. Безумно голодных и невероятно сильных. - шепнул  эльф, запрокидывая голову и касаясь затылком сухого камня. – Они не должны были нападать... хотя бы потому, что я был рядом с тобой... и я далеко не  мелочь среди иномирных тварей...
Хриплый стон слетел с губ Наршерри, когда голову в очередной раз опоясало приступом боли, и он, судорожно передернувшись, сполз по стене на пол, ибо ноги не держали его.
- Ранен? – переспросил темный, только сейчас ощутив резкий металлический запах, присущий свежей крови. Тонкие пальцы скользнули по подбородку, снимая тяжелую каплю, готовую сорваться вниз. Поднялись вверх, размазывая кровь, сочившуюся из носа и очертившую слева контур рта. – Ментальная атака... очень мощная... они объединились, чтобы нанести удар... моих сил не хватило, чтобы подчинить их... только удержать, пока не вышли из пещеры... даже стравить их друг с другом не вышло... - тонкая алая струйка вновь потекла из носа Наршерри, пятная губы. – Голова болит... А так.... вроде цел...
Темный умолк, пережидая, пока пойдет приступ, стянувший мозги в болезненный ком. Ему требовалось время, чтобы прийти в себя и продолжить путь. Сейчас  эльфу хотелось свернуться клубком, накрывшись крыльями, и уснуть, позволив телу восстановиться.
Гул аномалии, четкий и ясный, резонировал со скелетом хтоника, тормозя процессы регенерации. Эльф не шевелился, вслушиваясь в размеренную вибрацию магических потоков, проходивших через его тело.
- Аномалия изменилась... - шепнул он, прикрыв глаза и устало улыбнувшись. – «Азраил» совсем мышей перестал ловить...

[Вирокс]

- Да уж. - Вирокс ухмыльнулся, запрокинув голову, чтоб взглянуть в лицо хтонику. - Херня, отмоемся. Главное, чтоб те, кто пытался прикончить меня и втравил тебя в это, начали вонять падалью. - впрочем, не было похоже, что Наршерри было сейчас дело до его вымученных шуток. А ничего другого ему в тот момент Виркос сказать и не мог. Он прекрасно понимал, что если бы не эльф, скорее всего, он стал бы кормом иномирным монстрам, мимикрировавшим под спокойный, прекрасный грот, суливший отдых после встреч с чудовищами и трудностями долгого перехода по тоннелям в глубинах горного хребта. Не было бы рядом Кийтала, ему бы от этого морока было бы не избавиться, и в живых бы он остался только если бы произошло чудо. Вирокс априори не мог сомневаться в магии. А чудеса - это то, чему наука, в том числе магия, не нашла рациональных объяснений. С другой стороны, без эльфа он и не оказался бы в этой пещерной системе.

  Слушая пояснения Наршерри, химера осторожно кивнул, припоминая, что тот сказал про влияние аномалии на притянутых ею хтонических монстров: чудища становились активнее и агрессивнее. Ни гигантскую актинию, ни ту стаю, что растерзала кобылок эбо, присутствие Кийтала тоже не остановило, но там он не давал им почуять свою настоящую природу. Эльф тоже сполз вниз.

  - Ты здесь тысячи лет. Что же в тебе еще иномирного? - скептично, но без тени издевки или сарказма хмыкнул химера, отрываясь от шершавой стены тоннеля, и поворачиваясь к хтонику. - Я могу тебе помочь? - тихий голос хаосита звучал собранно. У него и у самого все еще кружилась голова, и хоть и прояснилось, сознание, но в голове стоял туман. Но теперь свою волю он ощущал хорошо, и мог обратиться к собственному источнику магии, чтоб исцелить или просто подпитать силы. Только ему не было понятно, как именно пострадал Наршерри, сражаясь с колонией за них обоих. Эльф прикрыл глаза, в чертах лица, в его позе читалось изнеможение, и теперь Вирокс уже тревожно просканировал округу, желая убедиться, что нет никакого влияния извне, ни на одного из них. Но не учуял ничего, кроме все того же гулкого, неровного "пульсирования" аномалии. Здесь оно уже окружало их со всех сторон, и направления к источнику было не учуять, хотя эмиссар знал, что они ее минуют на второй день, если продолжат продвигаться в том же темпе, надолго не задерживаясь. Не рядом пройдут, но максимально близко.

  - Наршерри, теперь ты не засыпай. - химера протянул руку, и, ненароком задев кровавые разводы, положил ладонь ему на щеку, мягко потрепал, пытаясь Кийтала взбодрить. - Давай-ка отойдем подальше, я этому месту не доверяю. - Вирокс неверно поднялся на ноги, все еще опираясь на стену, не столько уже от слабости, сколько от того, что голову сразу повело. Несколько глубоких вдохов и контролируемых выдохов, чтоб предупредить головокружение. - Отойдем немного еще и тогда отдохнем, тут не стоит. - он протянул руку хтонику. Был шанс, конечно, нарваться на еще какую-нибудь тварь, но та и сюда могла прибежать, а сколько химера помнил схему переходов, этот коридор должен был немного подняться вверх, виляя, и только потом, минут через двадцать пути, вывести в узкую расселину, за которой должен был начинаться еще один крупный грот. Им хватило бы продвинуться немного вверх по тоннелю. А еще через несколько часов день в горах начнет заканчиваться. - Идем, Наршерри.

[Кийтал Наршерри]

- Отмоемся... Да... – тихим эхом повторил темный, криво усмехнувшись. Он откинул голову назад, коснувшись затылком шершавой поверхности стены и замер, прикрыв глаза. Так было легче и боль стала терпимой. Почти. – Всенепременно начнут, Вир...
Едва слышный шепот эльфа  был сопровожден коротким оскалом влажно блестевших клыков, которые он с некоторых пор  перестал нужным скрывать. Наршерри давно уже не был тем, кем когда-то был рожден изначально. Хрупкая, невероятно красивая оболочка, которую знали в цивилизованных мирах, давно уже принадлежала твари, пришедшей извне и вытеснившей искореженный разум и личность своего носителя. Симбиот мыслил иначе и совершенно другими категориями принципов и морали, хоть и пользовался тем опытом и памятью, что некогда принадлежала темному эльфу по имени Кийтал Кош Наршерри.
- Что в нас иномирного, Вир? – эльф осторожно повернул голову, стараясь лишний раз не делать резких движений, чтобы не спровоцировать новый приступ боли. – Все. Сколько бы мы ни прожили на Аркхейме, мы никогда не будем здесь своими. Нас убивают, даже если имеется клеймо. И этого не изменить.
Кийтал вздохнул, вновь прикрывая глаза, когда волна боли стянула голову.
- Если сможешь снять боль, я буду благодарен. – проговорил темный. – Этого будет достаточно.
Темный криво усмехнулся. Да, он подозревал, что, скорее всего, от напряжения полопались сосуды, да и  некоторые нейронные связи так же могли пострадать, но здесь химера едва ли смог бы чем-то помочь. Регенерировать, кроме кровеносных сосудов, в голове темного было нечему. А с дырой в башке и мозгах еще никто не выживал.
 Кийтал ощутил сканирующие плетения, которые раскинул химера, проверяя территорию на предмет нахождения всякого опасного мусора. Но... все было чисто. Его собственная аура пульсировала, сообщая всему живому о присутствии в пещерах высокорангового хтоника.  
- Не засну. – шепнул Наршерри, ощутив прикосновение теплой ладони к щеке. – Здесь нельзя спать... Аномалия изменилась сама и изменила хтонов. Нужно пройти систему гротов как можно быстрее. На той стороне станет легче, и такого влияния уже не будет.
Темный благодарно улыбнулся, когда поток целительной энергии химеры, вымыл  боль, прояснив разум. Сжав протянутую эмиссаром ладонь своей, хтоник тяжело поднялся на ноги.
Кийталу потребовалось некоторое время, чтобы погасить волну головокружения и слабости, после чего, кивнув Вироксу, они двинулись по коридору, который постепенно  поднимался вверх, причудливо изгибаясь.  Темный привычно раскинул сканирующие сети, не только опиравшиеся на его мировосприятие, но магические, настроенные таким образом, чтобы  фиксировать  местонахождение любого живого существа, кем бы оно ни было. Сюрпризов, подобных тому, что случился в оставленном ими гроте, эльф больше не желал, а потому постарался свести их к максимально возможному минимуму.
Собственно весь путь по извивающемуся коридору Наршерри, занятый сканированием  территории  коридора, практически не запомнил. Очередной поворот вывел их к небольшой, довольно ровной площадке, на которой вполне можно было сделать короткий привал и отдохнуть перед тем, как вступить в большой грот, в который, собственно и выводил коридор, по котором шли химера и темный эльф.
- Можно передохнуть здесь, Вир, – шепнул Кийтал, привалившись плечом к стене.  – Минут через двадцать мы выйдем в очередную пещеру. И признаться... я уже не уверен в том, что мы там никого не встретим...

[Вирокс]

Снять боль Вирокс мог. Сформировав поток энергии, он через касание направил его в тело хтоника, исправляя повреждения, снимая боль и возвращая силы. Регенерация Наршерри и без его вмешательства справилась бы с этим, но это заняло бы время, а химера не хотел затягивать их пребывание в близости опасного места. А если двигаться дальше, им обоим следовало быть в полной готовности встретить все, что могло бы им попасться на пути. Так что Вирокс не колеблясь исполнил просьбу эльфа. Сам он ранен не был, а в мыслях светлело с каждой минутой. Кийтал поднялся на ноги, взявшись за его руку, и вскоре они уже продолжили продвигаться в глубь системы пещер. Вирокс чувствовал и раскинутые чары хтоника, проверявшего их путь так же, как делал он сам, и его ауру, густую, сильную, действительно чуждую Аркхейму, вызывающую какую-то неподотчетную тревогу. Наршерри действительно был, как он выразился, "не мелочью" среди хтонов, и химере этот факт не казался бессомнительным благом - ведь то, что влияло на местных хтонов, могло повлиять и на Наршерри. В горячей зоне аномалии у большинства иномирных тварей протекло то немногое, что было их мозгами, и, на всякий случай, хаосит решил торопиться. Личная сила эльфа наверняка давала ему время, но искушать судьбу не хотелось - они ничего не знали о том, как аномалия изменилась и как быстро влияет на притянутых ею хтонических монстров.

Коридор перед ними вился и изгибался, явно когда-то сформированный потоком давно ушедшей горной реки и расширенный потом разумными, теми, что раньше, до появления аномалии, активно пользовались этими проходами, чтоб срезать путь. Идти по нему было удобно. Попетляв немного, они вышли на небольшую площадку, где устроили небольшой привал.

  Разогревая воду в пакетах для очередной пары сухпайков, химера еще раз попытался проверить грот, о котором говорил Кийтал. Он не чувствовал присутствия какой-то потенциальной угрозы, но, как показывал опыт, тут далеко не каждую угрозу можно было заранее распознать, но и не любое встреченное существо было им, на самом деле помехой.

  - Я там ничего и никого не чувствую. - признался он, принимаясь за еду. - Но тут больше на тебя полагаюсь, Наршерри.  В любом случае, не поворачивать же обратно. Так что выбора у нас, в общем-то нет. Надеюсь, что настолько сильных иллюзионов мы больше не встретим.

  Мрачный прогноз эльфа, к счастью, не оправдался. До следующего привала они встречали снующих в тенях мелких хтонов, и некоторые из них даже рисковали вылезти из своих нор, и бросится в атаку, не смущаясь присутствием более высокорангового хищника - Шарха, но все до одного оказались слабы, так что они просто их перестреляли - хватало и самых обычных пуль, безо всякой магии. Окруженные безвременьем сумрака пещер, они могли ориентироваться только на собственное ощущение течения времени, даже часы обманывали в такой близости аномального поля, но продолжали путь. Несколько раз им пришлось вскарабкиваться и спускаться по практически отвесным стенам - кое-где находя остатки давно истлевших подвесных мостов или обвалившихся каменных переходов. Пусть те подъемы и были сильно обременительны, но, если в нормальной ситуации оба могли просто переместиться в желаемое место, здесь об этом было лучше даже не думать, и пригождалось минималистическое снаряжение, что у них с собой было. Ближе к концу пути, когда оба уже действительно начали чувствовать явную усталость, агрессивные хтонические чудища стали попадаться чаще. И были уже снова сильнее, чем те твари, что обитали в центральных пещерах.

  - Возможно, оттого, что ближе к выходу у них и добычи больше? - предположил на одном из привалов химера. - Сумели пробиться к выходам, охотятся на зверье снаружи? - он отчаянно зевнул, не утруждая себя манерами, вроде "прикрыть рот ладонью". - Мечтаю сейчас о душе и сне. Видит Хаос, год больше ни в какую пещеру ни ногой. - шутливое обещание было тем ироничнее, что обиталище Наршерри представляло собой в том числе каскад рукотворных и естественных гротов. Впрочем, такими нюансами Вирокс себя сейчас тоже не обременял, да и в гости к эльфу лишний раз не напрашивался, особенно после тех слов Наршерри, что воспринял тогда отповедью, о том, что до хаосита в его жилище никто и не бывал. А сам за этот длинный путь не раз успел удивиться, что компания хтоника ему не просто нравилась, но и, не считая фиаско на тропе, когда твари загрызли эбо, с Кийталом действовали слаженно и эффективно, как не всегда бывает даже с теми, с кем в паре ты не раз тренировался. Химера умел такое ценить, с первых лет существования учившийся действовать не только в одиночку, но и в составе боевых звеньев. - Как ты? Последний рывок остался. Выберемся сегодня отсюда?

[Кийтал Наршерри]

Темный, устало вздохнув, прислонился плечом к шершавой поверхности каменной стены. Замер на несколько мгновений, стягивая ближе раскинутые сети, и медленно сполз на пол, попутно сбросив с плеча лямки рюкзака. Они не собирались задерживаться долго на площадке, служившей сейчас им местом привала. Пройдет где-то около получаса, и они вновь двинутся вперед по  переплетению подземных коридоров, настороженно вслушиваясь в густую завесу тьмы.
Он приоткрыл глаза, ощутив колебание  телергического эфира, когда химера раскинул сканирующие плетения, долженствующие  прощупать находящийся впереди грот.
- Я тоже ничего не чувствую. – отозвался темный, вскидывая голову и вглядываясь в черно-лиловые глаза  эмиссара. – Но.... я уже ничему не удивляюсь. Нет, поздно поворачивать, нам осталось не так уж много, чтобы добраться до выхода. – Наршерри улыбнулся, принимаясь за свою порцию пайка. – Я проверю пещеру еще раз чуть позже. Мне нужно некоторое время, чтобы изменить настройки сети.
«Я очень на это надеюсь... Как-то не улыбается сражаться со стаей злобных, хитрых и невероятно сильных тварей в замкнутом пространстве. К тому же тот факт, что они растеряли не только свои мозги, но и инстинкты меня не радует вдвойне. Ибо... в обычном случае достаточно моей ауры, чтобы вся мелочь отвалила прочь...»
Развеяв упаковку в пыль, хтоник споро  внес корректирующие настройки в свое плетение и раскинул его, привычно прощупывая пространство, как впереди себя, так и сзади. Ибо сюрпризов и нежданчиков не хотелось совершенно.
Аномалия вздыхала и пульсировала, растекаясь  невидимыми волнами по всей системе пещер. Те, кто был слаб и не имел сил сопротивляться магическим потокам, становились жертвами безжалостного поля, перемалывавшего в труху все, до чего могло дотянуться. Эльф, так же, как и его сородичи, чувствовал пагубное воздействие аномалии, но его сил и опыта хватало, чтобы сопротивляться настойчивому «Зову». Он только морщился, передергиваясь всем телом, когда резонирующие с магией аномалии кости, начинали болезненно ныть.
Прогнозы не оправдались. Крупных хищников не было, а с мелочью, осмеливавшейся клацать зубами, расправлялись быстро и без задержек. Хватало обычного оружия. А вот истлевшие подвесные мосты оказались, хоть и ожидаемым, но не приятным сюрпризом. Лезть пришлось по отвесным скалам, выискивая крохотные зазубринки и выемки, чтобы уцепиться за них когтями, которые хтоник отрастил сразу же, или же поставить ногу.
И все же путь приближался к завершению. Отзвуки аномалии становились тише, а ее воздействие ощущалось все меньше.  Кости темного почти перестали выводить заунывную песню, отзываясь на воздействие исковерканной магии резонирующей болью.  
- Полагаю, да.. – кивнул Кийтал, прикрывая глаза и чуть откидывая голову назад, чтобы коснуться затылком  сухого камня. – Выход близко. Можно выбраться наружу и охотиться нормально. Горные козлы, а так же хищники служат отлично пище    этим тварям.  Больше жратвы – больше сил. Влияние аномалии здесь не чувствуется. Не ошибусь, если предположу, что разум этих хтонов практически не затронут. Или же изменения настолько минимальны, что не стерли имеющихся инстинктов.
Тихий смех слетел с губ Наршерри, когда химера озвучил свои желания.
- Душ... Этим я тебя обеспечу. Скоро... – усмехнулся он. – Когда выйдем, по пути будет небольшая пещерка, где можно устроить привал и отдохнуть. Там есть  водопад. Он небольшой, вода чистая, но необыкновенно холодная. Можно будет вымыться. – он вздохнул, убирая с лица выбившиеся из растрепанной косы пряди. Впрочем, переплетаться не было ни сил, ни желания. – Живой. Выспаться бы... - Наршерри тряхнул головой, поднимаясь. – Да, выберемся. Осталось не так уж много. Идем? Я хоть и предпочитаю пещеры всему остальному, но находиться в этой системе дольше необходимого. У меня желания нет.
И снова  раскинутые сканирующие и сторожевые плетения, прощупывающие каждую пядь подземных коридоров и встречавшихся на их пути пещер. Шорох копошащихся во тьме хтонов, забившихся в узкие щели. Твари ощущали вязкую ауру Наршерри, пропитанную силой, чуждую и тревожащую. И хотя иномирные твари сейчас были сильнее тех, что встречались им в глубине переходов, нападать они не  торопились, предпочитая наблюдать за двумя чужаками из укрытия.  
Вздохи пространственной ловушки ловушки стихал, ощущаясь теперь где-то на периферии сознания  легким мельтешением. Коридор медленно поднимался вверх. Кийтал удовлетворенно вздохнул, ощутив прохладу свежего воздуха, тронувшего его кожу.
- Выход уже близко, Вир. – шепнул он химере, невольно ускорив шаг. – Идем...
Шаг. Еще один.. И еще.  Коридор изгибался, постепенно расширяясь. Теперь уже поступавший извне воздух ощущался четко, омывая приятной прохладой обоих путников. Кийтал уже мог различить далекие крики птиц, кружащихся над горными пикам. Сотни запахов, не запятнанных застоявшимся сумраком пещер, достигли трепещущих ноздрей. Прохлада наступающей ночи. Ароматы  редких горных цветов. Запах звериной шерсти, оставленной на острых камнях. Звуки... Шорох маленьких лапок по камням.  Журчание водопада, разбивавшегося о камни, впереди. Стрекот насекомых.  
Последний поворот, и темный с химерой оказались в  углублении, на гладкой площадке. Перед ними расстилалась горная гряда, укутанная в бархатное покрывало звездной ночи. Ночной ветерок, лаская, касался растрепанных волос, шевеля выбившиеся прядки.
- Мы на другой стороне перевала, Вир. – шепнул эльф, вдыхая напоенный прохладой воздух. – Этот отрезок пути завершен.