[Кийтал Наршерри]

пл.Алькор, г.Ансур / лето 5022 г.

Амарантос / Кийтал Наршерри

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту без системы боя. Использование кубов и способности «подключение к коллективному разуму хтонов» по согласованию.

пл.Алькор, 3026 г.
Мальчишка оглянулся. Преследователи, городские стражники, не отставали. Они не особо торопились, понимая, что раненный Карел далеко не убежит, но в тоже время не отставали, не давая беглецу возможности оторваться от погони.
Богатые кварталы города. Они по праву снискали свою славу. Здесь можно было найти развлечение на любой, даже самый извращенный вкус. А так же не только развлечения, но и заведомые неприятности. Их так же можно было найти, буквально не сходя с места. Как нашел их Карел, решив ограбить некоего знатного господина, живущего в одном из элитных районов города. Информация, которой снабдил парнишку заказчик, оказалась, как ни странно, вполне надежной, и юный вор отыскал вещицу в указанном месте. И ему определенно везло. До того момента, пока он, покидая особняк под вопли рассерженного аристократа, обнаружившего пропажу как-то уж очень быстро, не столкнулся со стражей аккурат у самых дверей означенного дома. И стража не нашла ничего лучшего, как внять воплям хозяина дома и помчаться за пронырливым воришкой, в спешке улепетывавшем прочь. Да так, что только пятки сверкали.
Воришка споткнулся и, не удержав равновесия, ударился плечом об угол дома, мимо которого как раз пробегал. Левое плечо обожгло жгучей болью, и Карел зашипел, отшатнувшись от стены. Шаги патрульных. Паренек оглянулся, прислушиваясь к шуму шагов и лязгу стали, и рванул прочь. Однако он понимал, что далеко не уйдет. Рано или поздно, но преследователи его нагонят. И защититься он не сможет.
- Стой! - раздалось в тишине пустой аллеи. – Стой, паршивец!
Но вор только припустил еще быстрее, нырнув в ближайшую подворотню, которая вывела его на другую, гораздо более оживленную улицу. Карел оглянулся снова. Преследователей пока не было видно. Скорее всего, они еще не добрались до поворота, но их присутствие ощущалось довольно отчетливо. Они не отставали.
«Проклятье! Они не отцепятся... И эта штука... что же делать?»
И тут Карел налетел на кого-то. Цепкие пальцы больно сжали плечо горожанки, резко дернув ничего не понимающую девушку в ближайшую подворотню. Наконец-то... Какая удача!
- Спрячь это, - нервно прислушиваясь к каждому шороху, Карел извлек из-под полы драного плаща тряпицу, в которую была завернута вещица, и сунул ее в руки незнакомки. – Встретимся на главной площади через два часа.
Быстро проговорив это, воришка выскользнул из подворотни и помчался вдоль улицы, в мгновение ока скрывшись за поворотом...

пл.Алькор 5022 г., лето
...Древний артефакт. Строгие, абстрактные линии, постоянно изменяющийся рисунок в глубинах прохладного корпуса, от которого веяло чем-то поистине чуждым. Говорят, что он появился в те далекие времена, когда случился Хтонический катаклизм.  Говорят, что его  принесли с собой хтоны, хлынувшие в миры Аркхейма, обрушив истончившуюся защитную оболочку. А еще говорят, что артефакт способен вернуть хтона в родной мир. Изящная, чуждая живущим в нынешним мире разумным вещица, за которой тянется кровавый след из предательств, смертей и исчезновений. Так говорят...
Кийтал Наршерри услышал о браслете очень давно. И даже некогда держал его в своих руках, в полной мере ощутив на себе его чуждое влияние. Это было давно... С тех пор минули столетия. Мир повернулся. Да и сам темный эльф изменился до неузнаваемости. Но он не забыл о строгих, абстрактных линиях артефакта, не забыл о пронизывающем холоде и... обещании. Он помнил... и искал.
И нашел... на аукционе, проходящем в г.Ансур. Артефакт был выставлен на продажу неким знатным этнархом лордом Рейвеном Дорато, который возжелал избавиться от опостылевшей ему вещицы. Прибыв в аукционный дом, Кийтал лишь услышал фразу ведущего торги «Продано госпоже Сильверелла».
Конечно, можно было попробовать договориться с сильфидой, но... хтону в очередной раз захотелось понаблюдать...
Забрать артефакт он всегда успеет.

[Кийтал Наршерри]

Такси остановилось перед строгих линий особняком. Тихо хлопнула, распахнувшись, дверца. Резкий стук наконечника трости, и высокий, затянутый в темно-серый костюм-тройку и черную шелковую рубашку эльф шагнул на мостовую. Галстуком же служил жемчужно-серый шейный платок тонкого шелка.
Хищные ноздри затрепетали, изучая тотчас же хлынувшие со всех сторон запахи. Едва заметно приподнялись уголки тонких губ в намеке на улыбку. Он прибыл вовремя.
Деловые кварталы Ансура славились своей причудливой архитектурой и сотнями самых разнообразных офисов, зданий и огромных особняков, принадлежащим как отдельным дельцам, так и могущественным корпорациям планеты. Шум толпы, снующей по ухоженной улице раздражал. Многоголосый гомон окутывая темного эльфа, заставляя болезненно резонировать кости и отражаясь холодными мурашками, сбегающими по позвоночнику. Запахи ощущались терпким вкусом разогретого на солнце металла, смешанного мягкой кожей и ароматами выпечки крохотных кафе и столовых, примостившихся среди офисных зданий.
Дневной свет был слишком ярок, и даже темные очки с зеркальными стеклами не спасали от вездесущих лучей чувствительные глаза темного эльфа. Мужчина, поморщившись, поправил дужку очков и, легко взбежав по широким мраморным ступеням, шагнул в сумрачную прохладу просторного холла. Здесь гомон был тише, зато чувствовался намного отчетливей. Да и запахи были более вязкими и приторными.
Кийтал замер, впитывая информацию и пытаясь сориентироваться.
- Господин Наршерри, рад снова видеть вас в вверенном моим заботам заведении. – к темному эльфу приблизился темноволосый этнарх с роскошными перьевыми крыльями, отливающими мягким серебром. – Поспешите, сударь, торги уже начались. Заинтересовавший вас лот выставлен вот буквально только что. Сожалею, но я не смог обойти указание владельца вещи лорда Дорато.  
- Все в порядке, Альдо. – Наршерри повернулся к управляющему аукционным домом Альдо Скорцци всем корпусом и склонил голову, вслушиваясь в быструю речь пернатого. – Проводите меня в зал, пожалуйста. Возможно, я еще успею...
- Сию минуту, сударь. – произнес Скорцци,  сделав приглашающий жест. – Сию минуту... Прошу за мной.
Шорох одежды и перестук каблуков по мраморным плитам пола отозвались предвкушающим азартом, отразившемся в едва заметной улыбке, тронувшей губы темного эльфа. Повернувшись, он двинулся вслед  за  управляющим плавной и совершенно бесшумной походкой.
«Скоро...» - промелькнула мысль в сознании древней твари.
Об артефакте ему нашептал Шарх еще на заре перерождения. Тихий, едва слышимый шепот за задворках сознания,  рассказывал о силе... о мирах, в которых законы мироздания были совсем иными... о сотнях разумов, сливающихся в единое целое... Голос шептал о доме, из которого его безжалостно вырвали...
Он нашел артефакт, держал его в своих руках, ощущая омывающие его эманации, отозвавшиеся в его теле бархатным теплом.  Но... тварь, завладевшая телом темного эльфа, была слишком слаба и не сумела удержать артефакт. Вещица канула в неизвестность, унесенная удачливым вором.
Теперь же... был шанс заполучить артефакт вновь.
- Прошу, входите, господин Наршерри, - вернул его в реальность голос этнарха и шорох отворяемой двери.
- Благодарю, Альдо. – кивнул Кийтал, шагнув в прохладу аукционного зала...
...И замер...
Удар молотка в повисшей напряженной тишине прозвучал неожиданно громко, отозвавшись резонансом в теле темного эльфа, напряжено вслушивающегося в безмолвие, окутавшего зал.  
- Продано!... Продано Амарантос Сильверелла!– четкий, великолепно поставленный голос ведущего разбил настороженное напряжение. – Оформление лота №598 стандартное. Вы можете пройти  в канцелярию, чтобы начать процедуру оформления.
«Да чтоб тебе... в свете проснуться!» - мысленно выругался Кийтал, даже не пытаясь пройти к своему креслу.
Он стоял, склонив голову и закрыв глаза... и слушал. Легкие шаги, приятный женский голос, шорох ткани, обволакивающей фигурку госпожи Сильверелла. Он впитывал информацию, которые доносили до него звуки, запахи и голоса присутствующих на аукционе, а еще потоки воздуха, окутывающие всех, кто находился в зале.
Амарантос Сильверелла... Владелица артефактной мастерской «Сильверелла», коллега. Он слышал о ней...
«Мы подождем... и посмотрим, что будет дальше...» - принял решение Шарх. Эльф шагнул в сторону, чтобы пропустить сильфиду к выходу. – «Времени более чем достаточно... Мы успеем...»

[Амарантос]

[icon]https://i.imgur.com/pYfZgj7.jpg[/icon]

Со смесью предвкушения и нервного возбуждения Амарантос ступила в большой зал, где проходил аукцион. Ее сердце трепетало от перспективы приобрести редкий артефакт, о котором она давно мечтала, — древний амулет (по одной из версий толстого справочника легендарного оружия), обладающий невероятной силой. Вглядываясь в роскошную обстановку, она не могла отделаться от чувства благоговения и трепета. Не перед этими собравшимися толстосумами, а перед редчайшими артефактами, которые выставлялись здесь в большом количестве.

Одетая в свой лучший наряд, Амарантос слилась с морем элегантно одетых гостей. Она целеустремленно двигалась по переполненному залу, ее взгляд притягивали сверкающие витрины с множеством драгоценных предметов, каждый из которых имел свою историю. Не больше чем антураж, но антураж дорогой, сразу дающий понять насколько высок уровень этого мероприятия.

Ропот ожидания и тихий шепот потенциальных участников торгов наполняли воздух, усиливая ауру предвкушения. Амарантос глубоко вздохнула, успокаивая нервы и вспоминая о проведенных ею исследованиях, часах, потраченных на расшифровку древних текстов и легенд, которые привели к этому моменту.

Когда аукционист вышел на сцену, в зале воцарилась благоговейная тишина. Первый лот, изящная антикварная брошь, был представлен, но взгляд Амарантос оставался прикованным к амулету. Ее сердце бешено колотилось, руки слегка дрожали от предвкушения, она знала, что скоро наступит время торгов.

Наконец, время пришло. Голос аукциониста разнесся по залу, рассказывая об истории артефакта и его силе. Глаза Амарантос остановились на сверкающем драгоценном камне, инкрустированном в браслет. И почему в справочнике говорилось об амулете? Возможно она неправильно перевела? Да.

С каждой новой ставкой решимость Амарантос становилась все сильнее. Она осознавала редкость артефакта и его значение для ее личного становления. Ладони увлажнились, а сердце заколотилось в груди, когда она подняла табличку, присоединяясь к танцу цифр и предложений.

С приливом адреналина Амарантос сделала последнее предложение, ее голос был четким и непоколебимым. Зал затаил дыхание, ожидая подтверждения аукциониста. Время, казалось, растянулось, когда раздался удар молотка, означающий ее триумф. Амулет будет принадлежать ей.

Минуло трое суток

Слово «farbjpxgh» в древнем справочнике, оказывается, действительно переводилось несколько иначе, чтобы это понять ей пришлось связаться с профессором национальной академии наук Алькора.

Не амулет...

... а неопределенный квази-прото-ментальный объект не идентифицированного назначения.

Именно это слово «объект» в сочитании со словом «ментальный» (опознанный Амарантос как «мистический») дали столь абсурдный перевод.

Разобраться с вещицей не получалось. Конечно, у неё ещё были кое-какие варианты, но каждый из них, мягко говоря, так себе, потому что сопряжен с очень большим риском умереть. А ведь будь рядом страхующий маг хотя бы её уровня, Амаранта рискнула.

Взгляд упал на фотографии с аукциона, где красивый мужчина привлек её внимание. Она знала этого человека, известный артефактор, профессионал своего дела, сильный маг и один из немногих артефакторов, кого сильфида по-настоящему уважала.

Таковых набралось меньше десятка. всё-таки артефакторы её круга были довольно напыщенными ублюдками, которые с десяток лет назад отказывались брать в ученики юную иномирку, предлагая ей расплачиваться натурой. От омерзения девушку прошиб холодный пот.

А ведь ... будь кем-то из них такой мужчина как Кийтал Наршерри она Вы ещё подумала.

Решение принято и в адрес господина Наршерри улетело письмо:

«Уважаемый Кийтал Наршерри, здравствуйте!
⠀⠀
Я — Амарантос Сильверелла, пишу это письмо с глубочайшем почтением к вам и надеждой на помощь.
⠀⠀
Вы наверняка знаете, что мной был приобретён артефакт на аукционе три дня назад, ваша светлость тоже присутствовали в зале.
⠀⠀
Я предлагаю вам, как одному из признанных мастеров своего дела, поучаствовать разгадке свойств данного артефакта.
⠀⠀
В этом письме я не буду упоминать, о каком артефакте идёт речь, так как это может быть опасно, но вы знаете.
⠀⠀
Жду вас по адресу: город Ансур, мастерская Сильвереллы в любое время дня и ночи. Желательно дня, ночью я сплю, но ради вас, готова не спать.
⠀⠀
С глубоким уважением и надеждой на сотрудничество,
Амарантос Сильверелла».

[Кийтал Наршерри]

Неделю спустя после акуциона.

[/i]

Тонкие пальцы огладили изящный конверт. Плотная, хорошего качества бумага, мягкий, цветочный аромат, окутывающий письмо, написанное четким, почти каллиграфическим почерком. Оно достигло Циркона, и было отправлено обратно на Алькор, так как адресат уже некоторое время находился именно там. Это заняло некоторое время, но для того, перед кем расстилается Вечность несколько суток ожидания не имели значения.
«Наше ожидание подошло к концу...» - тварь, скрывающаяся в глубине чернильных озер, скрытых зеркальными заслонками, предвкушающее оскалилась. – «Скоро... Уже скоро...»
Темный бережно развернул лист, прошелся кончиками пальцев по плотному, приятно пахнущему листку, невесомо скользя по строчкам. Его чувствительности хватало, чтобы распознать текст, не прибегая к магическим плетениям. Изысканные речевые обороты, легкий слог и бесконечная вежливость. Это подкупало. Девица была вежлива.
Амарантос Сильверелла. Сильфида. Иномирянка. Квалифицированный и опытный артефактор.
Наршерри слышал о ней. Держал в руках некоторые из ее работ, которые были оценены им довольно высоко. Они не были знакомы лично, но мир артефакторов узок, и каждый, так или иначе, был наслышан о коллегах. Вот и слухи о госпоже Сильверелла не обошли стороной Наршерри. Только он, в отличие от большинства коллег привык доверять собственному чутью, а не тому, что оные коллеги говорят об интересующей его личности.
- Ну, что же, девочка... - промурлыкал Кийтал, откладывая письмо в сторону и поднимаясь из кресла. – Пришло время посмотреть, на что ты способна...
Сборы не заняли много времени, так как все необходимое, темный давно уже уложил в объемную рабочую сумку. Только и оставалось, что переодеться, вызвать такси, ибо тратить магию на пространственный переход эльфу было просто лень. И, собственно, доехать до артефакторной мастерской сильфиды.
...Кийтал ступил на дорожку, мягко закрыв дверцу общественного такси. Замер, вслушиваясь в звуки ухоженной улочки, на которой располагался особняк сильфиды. Здесь не было той изнуряющей суеты, свойственной центральным улицам города. Редкие горожане спешили по своим делам, слышался детский смех и шорох листвы в кронах многочисленных деревьев. Здесь было уютно. Возможно, эльфу понравилось бы здесь жить, если бы не его весьма специфические потребности.
- Ну, что же, пора познакомиться поближе... - пробормотал Кийтал, направляясь в сторону центральных дверей по ухоженной дорожке.
Солнце отражалось от зеркальных стекол очков, скрывающих чувствительные глаза темного. Простой костюм-двойка светло-серого цвета, сшитый по  моде Циркона, тонкого черного шелка рубашка и привычный шейный платок жесмчужно-серого цвета с  легким налетом черного же узора дополняли картину.
Трость резко стукнула о ступени, Кийтал мягко утопил кнопку звонка. И замер в коротком ожидании.
- Госпожа Сильверелла? – мягко проговорил мужчина, когда дверь распахнулась и на пороге появилась девушка, окутав его нежным цветочным ароматом. – Кийтал Наршерри. – он поправил ремень рабочей сумки, перекинутый на плечо. - Вы сообщили в своем письме, что вам требуется моя помощь в изучении артефакта. Я могу войти?

[Амарантос]

Сильфида тщательно отбирает в смесь ароматные чайные листья, ее пальцы деликатно перебирают нежные лиловые бутоны. Насыщенный и терпкий черный чай, дополненный тонкими нотками жасмина и алькоркой флорибунды. С улыбкой на лице она начинает традиционный для своего утерянного дома ритуал заваривания чая. Сам процесс расслаблял Амарантос, навевая смесь рассабления и ностальгии.

С терпеливым ожиданием она наблюдает за тем, как завариваются листики и бутоны, как пар поднимается вверх, словно тонкий аромат радости. Комната наполняется пьянящим ароматом, приглашая всех, кто случайно уловит его запах. И в тот момент, когда девушка представляет себе блаженный глоток, который она вот-вот сделает, раздается оповещение службы безопасности.

Признаться, Амарантос уже решила, что ее приглашение было проигнорированно. И нет, это нисколько бы не оскорбило девицу, она знала, что Кийтал персона очень занятая, по слухам, его профиль работы не только артефакты. Да и сомнительно, что можно развить такой УМИ только лишь в мирной жизни.

Улыбка озаряет ее лицо, спешно девушка достает еще чашку и серверует второе место. О нет, ждать гостя у двери она не заставит, двери магазина всегда открываются перед покупателем, а девушки на ресепшене займут его на две минуто. Она грациозно наливает ароматный чай в фарфоровые чашки, жидкость закручивается в завораживающие узоры.

Магазин, смещённый с мастерской и жилым домом, занимал весь первый этаж, и состоял из десяти павильонов. Каждый такой павильон специализировался на продаже определённого вида артефактов, под этим стоит понимать не только бижутерию, но и оружие, экипировку и много чего ещё. На верхних этажах были мастерские для наёмных мастеров, а так же часть складов с артефактами. «Сильверелла» уходила на два этажа под землю, где Амарантос создавала редкие и опасные предметы в специально оборудованных для этого помещениях.

Весь первый этаж и главный холл были отведены под «флагманскую витрину», где выставлялись далеко не самые дорогие и качественные артефакты, зато самые популярные.

На ресепшене две девушки, они предложили госю снять верхнюю одежду, одна подошла с вешелкой в руках.

— Господин Наршерри, для нас честь принимать у себя столь дорогого гостя. Как вы добрались? По новостям передают, что на 57 портальной линии случилась авария, надеемся, вы прибыли без происшествий, — произнесла блондинка в красном платье.

Брюнетка в черном продолжила:

— Леди Амарантос уже осведомлена о вашем прибытии, ее апартаменты на уровне пентхауса. Я вас провожу. Позвольте кукла возьмет ваш багаж.

Девушка указала пальчиком на себя. И стало ясно (хотя, хтоник заметил раньше это), что из двух работниц магазина настоящей была только одна, а вторая, видимо, помощница, с функцией простенького боевого артефакта. Причем, легендаркой явно не являлась, значит, и самосознания не имела.

Амарантос быстро закончила приготовления и побежала навстречу гостю. На ней было игривое розовое платье с чёрными кружевами, волосы распущенные, на лице приветливая улыбка.

— Лорд Кийтал Наршерри, я так рада вас видеть! Для меня это честь! Пройдёмте в гостиную, уже готов чай. Вы любите чай? А что предпочитаете в качестве закуски, я попрошу доставить из моего любимого ресторанчика всё необходимое!

В гостиной было светло и просторно, всё выполнено в стиле сдержанного барокко, с легким оттенком благородного шика.

[Кийтал Наршерри]

Открывшая двери девушка оказалась одной из служащих магазина артефактов. Кийтал улыбнулся, коротким кивком отвечая на приветствие и шагнув внутрь помещения, оставив за собой пропитанную летним зноем мостовую.
- Благодарю, я воспользовался такси. Порой это намного проще... и быстрее, нежели перемещение порталами. – эльф отрицательно  качнул головой на предложение  позаботиться о верхней одежде. – Спасибо, но вешалки не требуется.
Наршерри терпеть ненавидел общественные портальные площадки и собственно оные порталы. Перемещение этим видом общественного транспорта вызывало у него стойкую тошноту и головокружение.
Тонкие ноздри темного  нервно подрагивали, просеивая окружавшие его запахи. Нежный аромат цветущих растений, привкус магии, оседавший приятной горечью на чувствительных «сенсорах» эльфа. Мягкий, чарующий шлейф свежезаваренного чая с нежнейшими добавками цветочной гаммы.
Звуки... их было много, но каждый был для темного индивидуален и неповторим. Так, в глубине  магазина  двое влюбленных выбирали себе венчальные кольца,  о чем-то восторженно щебеча. Кийтал мог бы пересказать их беседу слово в слово, но... сделал вид, что не слышит восторженного щебета парочки.  Чуть поодаль степенная матрона  присматривал себе оберег, внимательно прислушиваясь к рекомендациям  консультанта.   Шорох дыхания, шелест ткани одеяний, шаги такие разные и одновременно одинаковые. Биение сердец... Четкое, размеренное или наоборот, восторженно-быстрое. Они были разными, Кийтал никогда не перепутает одно с другим.
- Нет, спасибо. Пожалуй, я сам понесу свою рабочую сумку. – покачал головой Наршерри, поправляя ремень на плече. – И, пожалуйста, проводите меня к леди Амарантос. По всей видимости, она уже заждалась.
Конечно,  он уже понял, кто из представленных девушек кем является. Кукла была сделана аккуратно, и видимых прорех в настройке не имела. Артефакт вполне справлялся со своими обязанностями,  одновременно исполняя роль помощницы администратора на ресепшне. При необходимости она могла задержать незваных гостей, но вряд ли ее функций хватило бы надолго.
Привычно простукивая тростью ступени перед собой, Наршерри двинулся  за девушкой-артефактом, увлекшей его к лестнице.
Шелест ткани, быстрые шажки, нежный цветочный аромат, окутывающий спешащую к нему сильфиду.  Сердечко девушки готово было выпрыгнуть из груди, сообщая темному о волнении, смешанном с искренней радостью хозяйки артефакторной мастерской-магазина.
- Доброго дня, леди Сильверелла. – мягко проговорил Наршерри, отвешивая сильфиде изысканный поклон. – Рад встрече и знакомству с вами, госпожа. – эльф выпрямился, перехватывая трость и снимая с плеча ремень сумки. – Чай? Да, благодарю. Очень люблю.
Он последовал за сильфидой к маленькому столику, привычно  простукивая тростью дорогу перед собой.
- Спасибо, миледи. Того, что есть на столе вполне достаточно. -  шепнул Наршерри, устраиваясь в  плетеном кресле. Трость  была бережно приставлена к подлокотнику, а сумка отправилась на стоявший поблизости пуфик.  
«В самом-то деле... не говорить же, что в качестве закуски я предпочитаю свежеотловленного и выпотрошенного головореза, изволившего пошалить на моих землях...» - пронеслось в  сознании  темного.
Некоторое время в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды, и тихим стуком чашек о блюдца.
- Я получил ваше письмо. Простите, что задержал с ответом. Но... конверт был отправлен сначала на Циркон, а потом уже вернулся на Алькор следом за мной, - Кийтал поставил полупустую чашку на блюдце и повернулся к сильфиде. – Вы писали, что вам нужна моя помощь, миледи. Так по какому вопросу вам требуется консультация?

[Амарантос]

Когда она наблюдала за ним сидя напротив, сердце учащенно забилось. В нем было что-то пленительное, что она не могла выразить словами. Он вел себя с едва уловимой уверенностью, которая притягивала ее как магнит. Дело было не только в его внешности, но и в том, как он двигался, как говорил, и в непоколебимой силе, которая исходила от его вежливой улыбки.

— Вы очень неприхотливы, господин Наршерри, позвольте тогда я предложу вам канапе из тонкого теста и брусничного джема. И кое-что еще собственного приготовления....

Легким шагом и с улыбкой на лице Амарантос грациозно направилась к небольшому деревянному шкафчику.  Достала бархатный мешочек с мелкой листовой смесью и коробочку с темно-бардовыми листьями.

— Это особая курительная смесь, мой традиционный сбор. Если желаете, лорд, — она не настаивала, прекрасно понимая, что не каждый человек, даже тот, кто является воистину маэстро ментальной магии рискнет что-то курить в гостях у абсолютно незнакомой девицы. Но, если у Кийтала были навыки распознавания яда или нежелательных веществ, ему бы не составило труда удостовериться, что предложенное сильфидой безопасно.

— Угощайтесь. Не скрою, что уж очень бы хотелось расположить вас к себе, и боюсь, что могла ненароком порушить планы достопочтенного лорда своим участием в аукционе.

Она сделала маленький глоток душистого чая, на секунду прикрывая глаза. Если гость не притронется к «табачной» смеси, раскуривать свою девица также не станет.

— Вам должно быть известно, какой именно я приобрела артефакт. Конечно известно, — не вопрос, а просто констатация факта, — признаюсь, сподвигли меня на подобное приобретение личные амбиции. Надеюсь, стремление молоденькой выскочки познать тайну одного из артефактов каталога Саламандера не оскорбит лорда, – состроила лукавую улыбку сильфида.

Многие именитые и старые артефактеры создавали собственные каталоги, это было что-то вроде хобби, наравне с написание мемуаров.

— ... несколько дней кряду я потратила на исследования первой ступени и пришла к неутешительному выводу. Лишь своими силами я не сумею сдержать артефакт. Использовать другие артефакты можно, но слишком опасно, я опасаюсь его разрушить.

Я понимаю насколько возмутительным может показаться вам моё предложение, но всё равно имею храбрость его выдвинуть.

Вы согласитесь быть моим партнёром в исследованиях?

И она выжидающе посмотрела на мужчину. Прямо в глаза.

[Кийтал Наршерри]

"Я не неприхотлив, дорогая.... я просто сыт. Ночная охота была удачной, а чужаки, забредшие на мою территорию, оказались молодыми и нежными..."
Наршерри, собственно, как раз и вернулся с Климбаха, куда отправлялся, дабы приглушить так некстати обострившиеся инстинкты. В глуши дождевых чащоб никому не было дела до того, чем занимался белесый хтон, выбравший своим логовом развалины старого города, окутанные подступающими джунглями.
- Благодарю, миледи. Вы очень щедры и гостеприимны, - улыбнувшись сильфиде, склонил голову Наршерри. - Канапе будет весьма кстати.
Откинувшись на плетеную спинку кресла, Кийтал, чуть наклонив голову вперёд, чутко прислушивался к шагам упорхнувшей Амарантос Сильвереллы. Тихий скрип дверцы и шорох бархатной ткани рассказали ему о том, чем занимается очаровательная хозяйка. Терпкий запах табачной смеси поплыл по комнате, смешиваясь с ароматом душистого чая и цветущих растений.
Прохладная струя воздуха окутала темного эльфа, приласкав его и оставив информацию, которую успела собрать.
- Спасибо, милая леди, - бархатный шепот Наршерри окутал сильфиду. Темноволосая голова качнулась в отрицательном жесте. - Я не курю. Вообще. - он извиняюще улыбнулся. - Но вы, моя дорогая, не отказываете себе в привычном.
Сильный и резкий запах табачных смесей имел неприятное свойство забивать обоняние темного эльфа, полностью парализуя его способность воспринимать окружающую действительность посредством запахов. Так что курить темный предпочитал, находясь в подземном логове, окутанном рассеянным багровым светом, испускаемым кристаллами. В безопасности.
- Да, мне это известно, миледи, - не стал отпираться Наршерри, делая глоток душистого чая, дабы запить кусочек фигурного канапе с джемом. Я Более того, я даже застал момент, когда ведущий аукциона объявил о продаже артефакта. - эльф приподнял уголки губ в легкой улыбке и вновь качнул головой, одновременно поправляя дужку зеркальных очков. - Почему желание узнать что-то о купленном вами артефакте должно меня оскорбить? - искренне удивился Кийтал, откидываясь на плетеную спинку кресла. - Магический конструкт является вашей собственностью, миледи, и вы вольны поступать с ним так, как сочтете нужным.
Наршерри совершенно не лукавил, фразы легко срывались с его губ, падая в пропитанный цветочным ароматом воздух. И хотя он по-прежнему жаждал вернуть неуловимый браслет, темный совершеннолетия не собирался оттирать вещицу у девушки силой. Придет время и сильфида отдаст браслет. Сама. Ему нужно просто подождать.
А пока...
Пока темный вслушивался в взволнованный голосок сильфиды, терпеливо ожидая предложения, которое вскоре не замедлило последовать.
- Ваше предложение совершенно не возмутительно, милая леди. - улыбнулся Наршерри, выпрямляясь. - Более того, оно весьма мудро и правильно. Никогда не стыдно просить помощи, дорогая. - эльф медленно снял очки и чуть повернул голову, поймав внимательный взгляд госпожи Силтверелла. - Да, я стану вашим партнером в этом исследовании, сударыня.  Для меня будет честью работать с таким грамотным магом-артефактором. - И после короткой паузы добавил. - Полагаю, нам следует переместиться в вашу лабораторию, госпожа

[Амарантос]

— Вы себе не представляете насколько отрадно слышать от вас эти слова, — облегчённо вздохнула сильфида, её глаза радостно заблестели.

Уговаривать испробовать табак не в характере девицы, она всегда с особым уважением и бережностью относилась к личным границам любого живого существа. Наверное, для человека пережившего рабство, войну и все трудности межмировой иммиграции Амарантос уже не могла иначе, получив отказ, у неё бы язык не повернулся настаивать. Хорошо, что на рекламные таланты ее эта совестливость не распространялась. Лишь на те сферы, которые непосредственно связанный с личными границами человека. Потому, даже если бы Наршерри отказался от закусок, она не посмела бы настаивать.

— Что ж, пойдёмте, буду рада показать вам свою мастерскую... — девица вспорхнула с кресла и лёгким шагом направилась к лифту, набравшись храбрости взять гостя деликатно под руку.

В груди разливалось волнение с каждым шагом, приближающим их к обители молодого мастера. Она давно не чувствовала этого лёгкого тремора в руках и холодеющего жара чуть выше пупка. И Амаранта осознавала, что причина её состояния отнюдь не в привлекательности гостя как поистине роскошного мужчины, а в его опыте. Девушка робела, с одной стороны опасаясь его пренебрежения или разочарования, когда он увидит место, где она работает. Ведь это может очень многое сказать о человеке.

Мастерская находилась на подземном уровне, оборудованная по всем протоколам безопасности, конечно, это не гарантировало жизнь самой сильфиде и сохранение драгоценного имущества, но кое-какие гарантии давало.

Просторное помещение, в котором находилось оборудование, необходимое для каждого из этапов работы. Здесь было всё, начиная от исследовательских комплексов и заканчивая лазерами по особо прочным кристаллам. Изюминкой же выступал общий стиль: от него верило немножко стимпанком, а не чем-то Цирконским.

— Господин Наршерри, расскажите, пожалуйста, всё, что знаете об артефакте... – попросила его сильфида.

Тем временем она провела эльфа дальше, где в специальном ответвлении находилась площадка 50 на 50 квадратов, с кольцом энергетических рун по окружности. Стены здесь были выполнены из укреплённых пород камня, а пол из специальных сплит. Похоже, и то и другое поглощало излишки магии.

Эту зону сильфида использовала в качестве испытательного полигона, когда требовалось произвести какие-либо манипуляции с опасными или плохо изученными артефактами, а ещё при создании новых, особенно мощных.

[icon]https://i.imgur.com/pYfZgj7.jpg[/icon]

[Кийтал Наршерри]

«Ну, почему же не представляю, милая леди... Очень даже представляю. Общество артефакторов закостенело в своих предрассудках и порой бывает чрезвычайно спесиво. Будь их воля, то они и меня бы  выкинули, только вот... мой опыт настолько обширен, что ни у кого из старых пней язык не повернется  что-то сказать против...»
Темный не стал озвучивать промелькнувших в его сознании мыслей, однако ему было хорошо известно, сколь непримирима к новеньким, и уж тем более к иномирцам, может быть Гильдия артефакторов Аркхейма.
- Все в порядке, миледи. – улыбнулся Кийтал, откинувшись на спинку плетеного кресал. – Я постараюсь помочь вам в ваших исследованиях.
Он поднялся вслед за  сильфидой, попутно  надевая очки. Все же  яркий свет слишком сильно раздражал его чувствительные к свету глаза. Эльф облегченно вздохнул, когда привычные зеркальные заслонки скрыли его взгляд, позволив смотреть на окружающий мир сквозь плотную завесу тьмы.
- Почту за честь, госпожа. – мурлыкнул Кийтал, накинув ремень рабочей сумки на плечо и привычно коснувшись острым наконечникам трости пола. Резкий, короткий звук о  плиты пола был ответом на его движение. – Показывайте дорогу, миледи.
Наршерри шел чуть позади сильфиды, не позволяя себе обогнать девушку. Темный ощущал охвативший Амарантос восторг и волнение, но лишь  коротко улыбнулся, совершенно не собираясь смущать девицу своими комментариями. Впрочем идти позади ему пришлось недолго, сильфида остановилась, поджидая, когда он поравняется с ней и осторожно положила ладонь на его руку. Кийтал улыбнулся, принимая правила, предложенные  хозяйкой артефакторного салона. К тому же он совершенно не был против того, чтобы сопроводить столь очаровательную сильфиду в ее мастерскую.
Лифт мягко закрыл дверцы, едва они прошли внутрь, и скользнул вниз. Темный мысленно улыбнулся этому. Не смотря на то, что он уже столько времени жил на поверхности, он так и не избавился от тяги к подземным гротам, в которых ему  всегда было намного комфортнее, не смотря на то, что в истинной хтонической форме он имел крылья и  мог летать.
Подземелья, наполненные рассеянным красноватым светом, испускаемым большими кристаллами, создавали ощущение безопасности и комфорта, которых всегда не хватало темному эльфу. А подсветка ласкала глаза, давая им отдых от ярких красок поверхности.
Лаборатория приятно удивила Наршерри, которому за всю его долгую жизнь удалось стащить в собственный рабочий грот, расположенный под руинами  заброшенного города в глуши дождевых чащоб, поистине уникальные инструменты. Темный никогда не  экономил на оборудовании, отчетливо понимая, что именно от него зависит не только целостность артефакта, с котором приходилось работать, но и его собственная жизнь. То с каким тщанием сильфида подбирала себе оборудование и инструменты характеризовало ее как грамотного и опытного мага-артефактора.
Проходя по помещению,  Кийтал отмечал и наличие  защитных плетений, и успевал заметить технические защитные конструкты. Исследовательская мастерская была переполнена магией, которая касаясь кожи Наршерри, приподнимала дыбом волоски у него на загривке.
- Кхм... рассказать вам об артефакте... - задумчиво проговорил эльф, когда Амарантос провела его в зону, служившую площадкой для испытаний готовых артефактов, а так же для извлечения древних реликвий, чьи свойства находились под вопросом или не были известны вовсе. – Давайте поступим иначе,  миледи, – опустив сумку на пол, он коснулся  волос, собирая их в узел на затылке и скалывая двумя деревянными палочками, извлеченными из небольшого пространственного кармана. – Поскольку  консультация требуется именно вам, дорогая, то прежде чем начать рассказ, я хотел бы услышать, как далеко вы смогли продвинуться в изучении конструкта. Какие сведения вы смогли извлечь из артефакта? Ваши предположения о его возможных свойствах будут весьма кстати. – он тепло улыбнулся Амарантос. – Это поможет мне сориентироваться и понять, что вызвало у вас затруднение в исследованиях. Вы можете озвучивать любые  предположения, миледи. Меня совершенно не смутит тот факт, насколько дикими они могут быть... - Наршерри помолчал, окидывая взглядом помещение для испытаний. – Ах, да... совсем забыл... Могу ли я, собственно, взглянуть на вещицу?

[Амарантос]

Побороть смущение так и не получилось, сильфида прекрасно понимала, что её эмоции могут быть  словно открытая книга для Кийтала. Но не каждый день в твоей мастерской столь потрясающий мужчина и артефактор одновременно.

Его просьбу показать вещицу и предоставить полученные данные Амарантос восприняла благосклонно, вряд ли господин Наршерри запланировал грандиозное покушение. Во-первых, будь это так, он бы сам вышел с ней на связь, во-вторых, если бы артефакт был ему настолько нужен, Кийтал заблаговременно позаботился об участии в торгах, уж что-что, а в состоятельности эльфа сильфида не капли не сомневалась, в-третьих, даже если здесь и сейчас его обуяет жажда наживы, то здравый смысл возьмет верх, мало кому захочется рисковать репутацией.

— Конечно, — она прошла к одному из сейфов с системой защиты высочайшего класса (нет столько от воров, сколько от самого артефакта), открыла аурным ключом и достала требуемое. Каблучки простучали по полу обратно, изящные пальчики Амарантос положили вещицу в ладонь мужчины.

— Прошу. Всё в целости и сохранности.

На секунду она задумалась, как лучше и грамотнее описать весь тот треш, который она получила после первичного анализа. И, действительно, не прослыть сумасшедшей.

— Вы когда-нибудь надевали реверсивные очки? Вот примерно это чувство я испытала в первую секунду. Все вроде бы похоже...

... пять слоев, внешний — обманка, имитация, причем в зависимости от положения Архея на часовом круге, имитирует разные свойства. Из чего я делаю вывод о способности перезарядки.

...второй слой защитный, вызывает сильные эмоции, мешающие исследованию, опять же спектр эмоции зависит от положения звезды. Вечером — похоть, ночью — ужас, утром — оцепенение, днем — паника.

... третий слой... хм... галлюцинации, но их можно купировать более мощными защитными артефактами.

А вот дальше происходит некая инверсия, вроде бы я изучаю внутреннюю структуру вязи, но все время натыкаюсь то на внешний слой, то на затягивающую сознание воронку. Именнр последнее пугает меня больше всего. Думаю, воронка — активатор, но там уже начинает прогрессивно увеличиваться заряд, артефакт явно хочет войти в полную силу, но мне трудно взять его под контроль собственной магией, а рисковать артефактами слишком... неразумно. Я тогда не смогу контролировать процесс. На в четвёртом слое что-то происходит, пятый, я думаю, или заставит артефакт коллапсировать, или, так сказать, забивай последний гвоздь в крышку гроба.

Амарантос замолчала. Теперь, когда её проблема была облачена слова, стало одновременно легче и тревожнее, ведь девушка понимала, насколько её объяснения странно звучат. Даже несколько непрофессионально. 

[icon]https://i.imgur.com/pYfZgj7.jpg[/icon]

[Кийтал Наршерри]

Темный задумчиво слушал сильфиду, одновременно вороша собственные воспоминания. Не верить девушке у него не было совершенно никаких причин. Сильфида, согласно собранному им самим и его помощниками открытому досье, имела репутацию грамотного и  артефактора, не склонного к подтасовке данных и обману. 
Однако... вопросы всплывали один за другим, а вот ответов на оные в ближайшей доступности не наблюдалось.

Из раздумий его вывел дробный перестук каблучков и прохлада браслета, коснувшегося его ладони. Он помнил... слишком хорошо помнил... хоть и прошло уже почти два тысячелетия.  Прохлада древнего артефакта укрывала его ладонь узорчатой изморозью. Сила, темная и злая, всколыхнулась, отзываясь на тщательно скрытую ауру твари столь же старой, как и та вещица, что сжимал в своих пальцах темный. Браслет тоже помнил... и сейчас тянутся к эльфу, норовя вонзить в его ауру невидимые щупальца.

Кийтал коротко усмехнулся. Прошли века, а браслет все так же обжигал своими четкими линиями и тонкой изменчивой вязью, укрытой в глубине корпуса. Красивая... Изысканная...  Смертоносная... 

- Значит, вы говорите, пять слоев... Кхм... - задумчиво протянул Наршерри, осторожно стряхивая со своих пальцев сканирующее плетение. Само по себе заклинание было нейтральным и не должно было потревожить те знаки, которые были наложены на артефакт. - Интересно... - он вновь поворошил свою память, перебирая те короткие мгновения, который браслет находился в его рукам. - Признаться, я не припоминаю ничего похожего. - он вскинул на Амарантос внимательный взгляд. - Однако, я совершенно не подвергаю сказанного вами сомнению.  Не одно столетие минуло с тех пор, как я держал его в своих руках. За это время браслет прошел через множество рук. И, возможно, не один раз перенастраивался.

Наршерри умолк, прислушиваясь к короткому импульсу, пришедшему от плетения, которое он отправил в артефакт. Быстрый и резкий щелчок пальцев, и тонкая вязь всплыла над браслетом, проступая четкими линиями в воздухе.

- Артефакт перенастраивался, миледи. Кхм... если я правильно понимаю, последняя настройка производилась порядка ста лет назад...  -  тихо проговорил Кийтал. - Мое плетение ясно об этом говорит. - он помолчал, потом продолжил. - Полагаю, что именно эти чары и создают тот эффект, о котором вы только что рассказали.

Темный аккуратно положил артефакт в начертанный рунами круг и повернулся к сильфиде.

- Первым делом нужно снять наложенные плетения, которые и перенастроили браслет. - Кийтал поднял взгляд на Амарантос. - Когда это будет сделано, можно занять разбираться с последними слоями. - короткая пауза. - Пожалуйста, активируйте защиту помещения. И... кто начнет? Если начинаете вы, я стану вас направлять и подстрахую вас магией, миледи.

[Амарантос]

Амаранта наблюдала за лордом с интересом хищной птицы, ничто так не будоражило сильфиду как тайны древних артефактов, история Кийтала очаровывала, с этой точки зрения девушка, впрямь, не пыталась взглянуть. Уж слишком нетипичной оказалось реакция вещицы на смену хозяина.

— Получается... — она замерла, пытаюсь подобрать точное слово, — это невероятно... он запомнил каждого хозяина, даже тех, кто сейчас канул бездну. Я и не знала, что вы, лорд Кийтал, когда-то давно владели им. Запомнил и сотворил слой, источником служила энергия владельца или какой-то внутренний шаблон? Впрочем, одно другому не мешает. Интересно, зачем он сохраняет слепок... хм... ауры? Личности? Эмоциональный фон? Или там что-то большее, недоступное снаружи?

Она глотнула сухим горлом, по кончикам тонких пальцев пробежала нервная дрожь, живот сжался. На одно короткое мгновение напряжение в ней перебороло любопытство.

Ей совсем не хотелось быть на острие исследования. Амарантос сейчас отдала бы многое, чтобы ее коллега взял свои слова обратно и галантно поставил её перед фактом своего первенства. Она бы согласилась, списала бы это на примитивную разницу полов, мол, он же мужчина, он более сильный, значит и риск меньше.

Она не могла так поступить, здесь и сейчас они не мужчина и женщина, они артефакторы, профессионалы, мастера. У мастеров нет пола. Не этого ли она добивалась годами? Равноправия.

Кажется, она чуть запоздала с ответом на простой вопрос, ещё секунда и это будет невежливо.

— Конечно. Надеюсь на вас.

Защита была поставлена, все приготовления завершены. На лице девушки поблёскивала энергетическая вуаль, как и на всём теле.

Сульфида работала со спицами энергетической вязи, так и было проще управлять магическими потоками и воздействовать на артефакты. Тонкие спицы из блестящего чёрного металла запорхали у неё между пальцев, порождая потоки тонких материй и энергетических узлов. Запястья покалывало, сердце бешено стучало в груди, но усилием воли она подавила страх.

Ощущение, словно ты держишь в руках крохотную звезду, искры кусают пальцы, молнии поднимаются от ладоней вверх до самых ключиц.

Кажется, у неё начало получаться. Вокруг сгущался сумрак, артефакт вибрировал столь сильно, что его становилось трудно удержать между остриями спиц, кисти рук ныли от напряжения.

Амарантос надеялась, что в случае чего, Кийтал удержит на ней защиту, ведь произойти могло всё что угодно, даже взрыв, грозящий превратить её в мастерскую и всё здание в горящий прах.

— Кийтал... что-то происходит... — одними губами прошептала сильфида.

[icon]https://i.imgur.com/pYfZgj7.jpg[/icon]

[Кийтал Наршерри]

Эльф покачал головой. Холод артефакта, который он несколько минут назад держал в своих руках, все еще обжигал смуглую кожу, прокатываясь узорчатой изморозью по поверхности ладони. Наршерри пошевелил тонкими пальцами, а потом встряхнул рукой, сбрасывая холодное оцепенение, оставленное конструктом. Отголоски древней силы все еще отдавались тягучими сполохами, электризуя его ауру и будоража клеймо, расположенное на шее в основании черепа, и отзывавшееся на всплеск магии снопом колючих игл, вонзавшихся в нервные окончания. Было больно, и темный передернулся, прогоняя неприятные ощущения.

- Видимо, так. - кивнул Наршерри, глядя на браслет, лежащий в защитном кругу. - Скорее всего он делает поверхностный слепок ауры, который затем располагается на корпусе артефакта. Кхм... весьма интересная особенность, позволяющая отследить всех, кто имел неосторожность взять браслет в руки.

Кийтал задумчиво качнул головой, мысленно пробегаясь по воспоминаниям далекого прошлого. Как долго он держал браслет в руках, купаясь в потоках чуждой энергии? Недолго. Совершенно недолго.

Тогда, на заре становления хтоником, когда его энергия была нестабильна, у него не было столько сил, чтобы справиться с древней реликвией, норовившей вонзить энергетические щупальца в его истерзанную изменением ауру.

- Я никогда не владел этим артефактом, миледи, - голос Кийтала был тих и безупречно вежлив. - Но... я держал его в руках... очень давно. И очень недолго. - он криво усмехнулся, - видимо, тех нескольких мгновений хватило, чтобы вещица запомнила меня. - эльф улыбнулся. - Ну, вот и узнаем сейчас, что является источником для слепка, и для чего это делается. Насколько я понимаю, артефакт создает некое подобие картотеки тех, кто прикасался к нему и чьи слепки он сохранил.

А между тем сильфида активировала защитный контур и приготовилась к исследованию. Сам темный отступил назад, чтобы не мешать Амарантос, но держал плетение, готовый подхватить магические потоки, пробужденные тонкими спицами госпожи Сильверелла. Он не мешал сильфиде, да и не мог взять бразды управления исследованием в свои руки... ибо лаборатория ему не принадлежала, и он был в ней всего лишь гостем. Да, он понимал структуру используемой Амарантос защиты, знал, как следует распорядиться сканирующими заклинаниями и вязью, но... это было не этично и непрофессионально. А еще невежливо.

Сам он использовал иные техники и плетения. Они позволяли быстрее, глубже и подробнее считывать информацию, заложенную в магических конструктах.

Но и Амарантос владела мастерством артефактора-исследователя ничуть не хуже.
Наршерри чувствовал вибрацию магических потоков, отзывавшихся на её действия. Энергия сходила с ума, закручиваясь в тугие узлы. Воздух звенел от переполнявшей его магии так, что у темного закладывало уши от боли. Браслет вибрировал, отзываясь на воздействие волнами колючих чернильно-черных сполохов, пробегавших по корпусу.

- Да... конструкт... отзывается... - одними губами шепнул Наршерри, стряхивая с пальцев заготовленную вязь-плетение. - Еще немного... вот так... Отлично.

Тончайшие ниточки созданного эльфом заклинания, именно заклинания, а не просто потока грубой вязи, подпитываемые черной, отливающей металлом энергии, соприкоснулись с поверхностью браслета и, полыхнув темно-зеленым гало, растворились в нем. Несколько секунд ничего не происходило, а потом артефакт завибрировал, наполняясь пронзительной скрежещущей мелодией и... с его поверхности потянулась цепочка серебристых сигиллов, скрепленная черной с изумрудными сполохами вязью, созданной энергией Кийтала.

- Теперь нужно это размотать... - выдохнул Наршерри. - Давайте, миледи... тяните... Вот так..  не нужно спешить... плетение вполне себе неплохо разматывается.

Темный ловко перехватывал невидимые энергетические потоки, страхуя сильфиду, и  продолжая распутывать ниточку заклинания, сгружая получаемую информацию в один из записывающих кристаллов.

[Амарантос]

Мастерство таких артефакторов, как Кийтал, всегда восхищало сильфиду. А ведь не так давно она проводила дни на пролет, глядя широко открытыми глазами на переливающиеся нити магии, сплетающиеся в воздухе, словно мерцающие ленты звездной пыли. Тогда девушка ещё не умела и четверти того, что умеет теперь. 

Именно сейчас, в водовороте контролируемого страха, она вспомнила страшную легенду об артефакте древних, одну из многих легенд. Почти все древние артефакты имеют свои легенды, будто кто-то пишет их под заказ и получает за это не маленький гонорар. 

Там огненный рубиновый камень обладал силой, способной распутать саму ткань магии, угрожая погрузить мир в вечную тьму, но почему-то сейчас она думала не об артефакте, а о Наршерри, который столь искусно управлял магическими потоками голыми руками, без использования вспомогательных артефактов. Сама сильфида пока еще опасалась работать напрямую со столь мощными изделиями. 

Воздух стал холоднее, и девушке показалось, что по пространству разлилась призрачная мелодия шепота.

Сильфида настойчивее воздействовала на артефакт, окутанный сейчас эфирным пламенем. Его камень пульсировал зловещим малиновым сиянием, отбрасывая жуткие тени на лицо Кийиала. При одном только виде этого у нее по спине пробежала дрожь, но ее решимость завершить начатое перевесила страх.

Она осторожно протянула руку к артефакту, спицы повисли в воздухе, ее пальцы дрожали. Когда ее кожа коснулась холодного металла, по ее венам пробежал электрический разряд. Темные мысли и желания кружились в ее голове, искушая ее забрать всю эту силу себе и сейчас было совсем не важно, что сильфида даже не сумела бы её вместить. 

Амарантос призвала внутреннюю силу и отстранилась от артефакта. Огненная аура словно вспыхнула от разочарования. 

Энергия окутывала её, из-под рук тёмного эльфа вырывались эфирные цепи, точнее в цепи энергия превращалась потом. Позже. Охватывая тонкую талию сильфиды, кружа голову и нашёптывая страшные сказки.

Амарантос смотрела в глаза Кийтала и искренне думала, что всё под контролем. Однако в следующий миг её голову расколола влажная щекочущая боль. Будто что-то пролезла в мозг и теперь городит там раскалённым языком. 

Амарантос попыталась крикнуть, но у неё ничего не получилось, на губах запечатлелась лёгкая удовлетворённая улыбка, а в глазах восхищение, спокойствие и лёгкая влюблённость. Этими глазами она смотрела на Кийтала. Да, вряд ли он мог что-то заподозрить. 

Заподозрить агонию Амарантос. 

Она уже думала, что это никогда не закончится, всё её тело горело, а в голову выползали ледяные нити. 

— Кий... тл... 

Только успели прошептать её губы, когда сознание погрузилось в темноту.

[Кийтал Наршерри]

Энергия звенела, скручиваясь в спирали и узлы. Однако потоки медленно, лениво и тягуче поддавалась сотканному темным эльфом плетению, позволяющему размотать наложенную на корпус вязь сигиллов, которые, собственно и запоминали каждого, кто имел неосторожность не только взять браслет в руки, но и всего лишь прикоснуться к нему на несколько мгновений. Сильфида  вполне себе ловко орудовала спицами, поддерживаемая Наршерри, и перехватывала  энергетические нити там, где указывал эльф.

Сам темный обычно не использовал дополнительные приблуды, вроде тех же спиц,  плясавших сейчас в изящных пальчиках госпожи Сильверелла, чтобы размотать нанесенные на поверхность артефакта знаки, предпочитая для этого  сотканные из собственной энергии нейтральные плетения, которые справлялись с задачей ничуть не хуже тех же самых костылей-спиц. Его опыт позволял подобное.

Вот и сейчас Наршерри бережно подхватывал тончайшие цепочки  сплавленных созданным им плетением сигиллов, отправляя их в записывающий кристалл. Позже их можно будет исследовать боле детально. Да и отделенные от самого артефакта, они уже не смогут принести  разрушений.

Сосредоточившись на контроле бушующих магических потоков и вытягивании информации с корпуса браслета, Наршерри совершенно не учел того факта, что сам конструкт был достаточно старым и обладал собственной «волей», а потому был способен сопротивляться воздействию артефакторов. Что, собственно, и сделал.

Воздух начал резко холодать, а стены лаборатории вдруг покрылись тонким узором изморози. Пронзительный визг, слышимый лишь на уровне сознания иномирной твари, вонзился в уши эльфа,  отозвавшись  острой, колючей болью. Он успел заметить, как потоки энергии, удерживаемые его пальцами, образуя цепи, рванулись к сильфиде, обвивая тонкую талию, прежде чем впитаться  ее телом.

Шепот... едва различимый...  коснулся сознания темного, бередя  укрытые за плотной завесой щитов звериные инстинкты. Тварь, сокрытая в глубинах сознания темного эльфа глухо рявкнула, пробуждаясь и всплывая на поверхность. Оскал, явивший изогнутые, влажно поблескивающие клыки во всей красе. Глухое рычание, заклокотавшее в глотке Наршерри... и пронзительный визг пробудившегося артефакта, переходящий в торжествующий хохот.

«Наконец-то!»
- Миледи... - выдохнул Наршерри, рванувшись к падающей  сильфиде....Золотое свечение полыхнуло ярким, обжигающим пламенем и опало.
И мир взорвался безумием.
* * *

пл.Алькор, Сальмская пустыня,
близ Сальмских пирамид

[/i]
Больно.
Боль начиналась где-то в области затылка, пульсирующим обручем охватывала голову, судорожными волнами растекаясь по телу. Она разбилась о кончики пальцев и вернулась в точку на затылке. Нервная система протестовала против надругательства, которому её подвергли. Очень активно протестовала.

Боль пульсировала в теле, растекаясь горячими каплями, обжигая чувствительные нервные окончания, заставляя болезненно морщиться. Он пошевелился, приподнимая голову и тут же, глухо застонав, уронил ее, содрогнувшись от пронзившей череп боли. Мир взорвался мириадами ослепительно-кровавых звезд, готовый погрузить его во тьму.
Наршерри закрыл глаза. Грудная клетка приподнялась и опустилась, посылая поток обжигающе горячего воздуха к легким.

...Песок был всюду. Он имел свойство попадать в каждую, даже самую крохотную, щелку, микроскопический зазор или трещину. А еще было сухое марево пустынного жара и проблемы с водой. Горячий воздух опалял легкие, иссушая и царапая горло. Слюны, чтобы смочить его не хватало. Казалось, она вдруг разом кончилась, оставив после себя неприятное чувство  жажды, утолить которую толком не получалось.

«Твою же... Пустыня... Млять! Да на что мне все это!?»
Наршерри не любил пустыню. Из-за вездесущего песка, песчаных бурь, из-за проблем с водой. А еще бесконечного света, раздражающего его чувствительные глаза.

[Амарантос]

Холод сковал её тонкое тело, пробираясь под кожу, от чего деревенели сами кости. Отстранённо сильфида рассматривала тьму под окаменевшими веками, словно та была живой. Она и была, складываясь в образы и формируясь то в лицо Наршерри, то в какие-то абстрактные острые фигуры.

Довольно быстро темнота и холод сменились адским пеклом и цветастым багрянцем перед закрытыми глазами. Тело лежало на чём-то тёплом и сыпучем, это «что-то» щекотало нос при каждом вдохе, потому очнулась Амарантос от неудержимого желания чихнуть.

Поднялась на локтях, ладони утопили в золотистом песке, глаза слепило яркое солнце.

Но не это шокировало девушку, а её внешний вид и запястья. По телу струилась полупрозрачное платье из розовой ткани, длинные волосы волнами ниспадали по плечам и пачкались о песок. Запястья оказались закованы в тонкие золотые браслеты, которые соединяла длинная цепочка, не наручники... нет, но в точно таких же браслетах ее когда-то давно держал в своем дворце один из тех халиф-демонов, что уничтожил ее мир и забрал в плен.

Амарантос впала в оцепенение, ее взгляд скользнул по Кийталу и в глазах вспыхнул ненавистный образ. В красных оттенках она видела перед собой не делового партнера и друга, а рабовладельца.

Амарантос закричала, кое-как вскочила на ноги и бросилась бежать, она знала, что никогда не сможет победить своего врага физически, а убежать?

На тот момент она не думала, что халиф-демон просто воспользуется магией, она думала о том, что халифы пользовались своими ездовыми зверями, а без зверя на песке тяжелый Ангхоордаран ее не догонит.

Ноги вязли в песке, и спустя две минуты сильфида выбилась из сил. Но за это время она должна была... обязана была... отдалиться на порядочное расстояние. Амарантос в ужасе обернулась и замерла, Наршерри стоял (или сидел) в трех десятках метров.

Взгляд девушки, наконец, прояснился. Она тихо вдохнула, наблюдая за преображением демона в темного эльфа.

Попробовала на автомате определить дислокацию, не получилось, точнее... магия четко убеждала, что они все также в ее мастерской.

— Лорд, – пересохшими губами прошептала она, — вы можете определить, что это за планета? Куда нас переместило? Моя магия работает слабо, в четверть силы и якобы мы все еще у меня в мастерской...

... это значит... или?

Наршерри опытный артефактор, он должен был понять, о чем она подумала, а именно — или ментальная ловушка, или пространственная аномалия невероятного масштаба.

Что бы там ни было, своей цели они добились, впору выпить за здоровье.

Какой цели?

Активировали артефакт и заставили его свойства проявиться.

[Кийтал Наршерри]

Наршерри пошевелился, уловив шорох песка, осыпающегося совсем рядом. приподнялся на локте, медленно оторвав голову от сыпучей подушки, ибо любое резкое или слишком быстрое движение отзывалось взрывов колючей боли под черепной коробкой, что вынуждало темного вновь уронить многострадальную голову на  песок. Сейчас же вроде бы даже получилось не только приподняться, но и принять сидячее положение. И даже оглядеться, болезненно щурясь от яркого солнечного света.
Он был не один. И это, в общем-то, даже  не было странным, ибо в лаборатории они находились вдвоем... а радиус воздействия был достаточен, чтобы  зацепить не только самого Наршерри, но и находившуюся рядом сильфиду. Оно и зацепило. И  вкинуло в пустыню вместе с эльфом, предоставив обоим выпутываться из передряги самим.
Кийтал хрипло вздохнул, втягивая обжигающе горячий воздух, закашлялся, когда сухой и горячий поток опалил горло.. Попробовал сглотнуть, дабы смочить  пересохшую глотку слюной, но...  слюны не было. И лишь мелкие песчинки царапали гортань, щекоча раздувающиеся ноздри.
Крик, пронзительный и  полный ужаса, разорвал тишину. Кийтал застонал, закрывая уши ладонями.
«Зачем же так орать? Я не глухой....» - прежде чем голова вновь взорвалась болью.
Шорох осыпающегося песка. Короткая ласка колючего  вощдуха, омывшая худощавую фигуру Наршерри, когда он  развернулся на звук, успев заметить, как  Сильверелла, подорвавшись с бархана, рванула прочь, увязая в  золотистом песке.
- Да чтоб тебя, дурочка! – прошипел он сквозь зубы, резко поднимаясь на ноги. – Куда помчалась-то? Бежать в любом случае некуда. Пустыня вокруг..... и ни зги не видать, до самого горизонта. Только песок, мираж и жаркое марево.
Шаг... Второй...Третий... Его повело, и  эльф едва не завалился на песок. Остановился, пережидая волну головокружения, и когда она прошла, двинулся следом за сильфидой, надеясь все же поймать девчонку, рванувшую демиург знает куда.
Впрочем, уйти далеко у темного не получилось Его снова повело, ноги подогнулись и, Наршерри рухнул на песок.
«Да чтоб тебе в свете проснуться! Куда ж тебя несет-то, дурочка? Я ж не догоню сейчас. Мои силы... словно что-то высасывает...»
Сильфида остановилась замерев. Ноги девушки утопали в золотистом песке. Розовые волосы спутались, а в глазах, уже начавших проясняться все еще  плескались отголоски страха.
- Кийтал... просто Кийтал, - выдохнул темный, вновь поднимаясь на ноги и начиная озираться. – Мы не на торжественном приеме. – Определить наше местонахождения.... Кхм.... Сейчас попробую...
Телергические потоки всколыхнулись, когда с пальцев эльфа сорвалось сканирующее плетение.
И почти сразу же в сознании темного раздалось мерзкое хихиканье.
«Ну-ну, давай... А я посмотрю, как у тебя получится, Шарх.»
Наршерри вздрогнул, разом потеряв контроль над плетением, которое, лишившись магической подпитки развеялось в пыль
«Ну, и чего ты так дергаешься, Шарх? Сам же хотел... вот это вот все...Я всего лишь исполнил твое пожелание, дорогой мой хтоник высокого уровня...»
Голос, казалось, шел ото всюду и ниоткуда. Странный голос.... Будто бы тот, кто говорил, не был живым существом.
- Не могу, миледи.... Я потерял контроль над плетением. – выдохнул Наршерри едва слышно, продолжая скользить настороженным взглядом по пескам. – Твою же... А это что такое?
Взгляд эльфа выхватил знакомый контур.
В нескольких метрах от темного и сильфиды лежал проклятый браслет, играя в лучах жаркого солнца, четкими линиями сложного узора.
- Да чтоб тебя...

[Амарантос]

Она стерла слёзы, которые текли по её щекам, и почувствовала облегчение, когда уставшее и растерянное лицо Кийтала развеяло её чувство одиночества и отчаяния. Несмотря на то, что Кийтал выглядел не в лучшем состоянии, сильфида была рада видеть его рядом. Её самой не хотелось оказаться в плену артефакта или потеряться в полном одиночестве в неизвестном месте.

У Амарантос не было семьи и детей, и это был один из её самых глубоко запрятанных страхов: исчезнуть на диких землях фронтира навсегда и стать никому неизвестной.

— Ваша магия больше не подчиняется, Кийтал? — она подошла поближе, преодолевая оцепенение, и стерла песок с его лица, чтобы заглянуть в его черно-зелёные глаза.

— Вы плохо выглядите, сможете идти? Я думаю, нам не стоит задерживаться здесь... Что касается плетения, оставим это. Мы обязательно найдём выход отсюда...

"Как будто ты нашла его в своём прошлом..." — раздался густой, мерзкий смех, и сильфида вздрогнула, отступая назад. Но этот голос не принадлежал эльфу, и его губы оставались неподвижными.

— Вы... Вы это слышали?

"Если бы не случайность, ты до сих пор была бы во власти демона..."

Сердце сильфиды сжалось, и она почувствовала страх. Она глубоко вдохнула и следила за взглядом Наршерри. На песке лежал артефакт.

— Вас он тоже ментально давит, верно? — шепотом спросила сильфида у эльфа, — или это только со мне повезло?

"Ты хотела ответы, не так ли? Спроси, скольких я уже поглотил? Ты не первая и даже не десятая..."

Амарантос подошла к артефакту и взяла его, но оно было таким горячим, что выпало из её рук. Девушка начала дуть на ладошки, пытаясь остудить их. Попыталась разорвать тонкую золотую цепочку, но не смогла.

— Можете ли вы освободить меня от наручников? — спросила она эльфа — Думаю, эти браслеты слабость, которой артефакт воспользовался. А у вас есть слабости, Кийтал?

Последний вопрос был задан тихо, и Кийтал понял, что его не заставляют отвечать. Сильфида погладила его по плечу, снова вглядываясь в глаза.

— Артефакт здесь, вместе с нами. Я думаю, это как-то связано, мы или должны продолжить наши манипуляции по его распечатыванию, в чём я лично очень сомневаюсь, либо должны взять с собой и вместе что-то здесь сделать, я склоняюсь к варианту что мир вокруг нас рождён нашим же подсознанием, но списывать со счетов вариант с перемещением тоже не стоит. Просто я чувствую себя как-то иначе... Скажите, Кийтал, что для вас значат пески? Для меня это довольно травмирующие воспоминания, если для вас тоже... тогда я понимаю, почему мы находимся здесь, а не скажем в каком-нибудь лесу или на берегу озера. Артефакт раскален до предела, если вы снимете с меня наручники, мы могли бы попробовать его связать и тащить следом. Я думаю, он должен остыть рано или поздно... возможно, это зависит от наших действий.

[Кийтал Наршерри]

Маленькие пальчики прикоснулись к его щеке, аккуратно стряхивая со смуглой кожи налипшие песчинки. Кийтал улыбнулся, качнув головой.
-  Я не могу сказать, что мои способности полностью блокированы. - проговорил он тихо, прислушиваясь к себе. Собственный магический источник ощущался темным отчетливо, равно как и тот факт, насколько-то он заполнен. Никаких блокирующих плетений  им не чувствовалось. - Но... такое впечатление, что им что-то мешает...
"И как это ты догадался, Шарх? Естественно тебе мешает что-то... Я тебе мешаю, разве не ясно. И пока я не захочу, никуда ты и твоя подружка не денетесь." - мерзкое хихиканье зазвучало в сознании эльфа. Наршерри встряхнул головой пытаясь прогнать наваждение. Бесполезно. Смех, тонкий, сиплый и скользкий вновь зазвучал под черепом темного, раздражая до зубовного скрежета.
- Плохо выгляжу? – переспросил Наршерри, фыркнув. – Я регулярно так выгляжу, миледи... Так что... привык уже... - эльф выпрямился, но сразу же пошатнулся, ибо его повело так, что он едва не распластался на песке вновь. Однако каким-то чудом он все же сумел удержаться на ногах. – Думаю, да. Смогу. Если мы не будем идти слишком быстро.
Амарантос вздрогнула, отступила на шаг назад, тревожно озираясь и словно прислушиваясь к чему-то, слышимому лишь ей одной.
- Нет, не слышал, - проговорил он тихо. – И да, я ощущаю давление. Похоже, повезло нам обоим. И мне это не нравится...
Браслет лежал на песке и словно бы смеялся над ними. Обоими.  Изысканный, абстрактный узор, украшенный красными камнями,  казалось, складывался в насмешливую ухмылку, отзываясь мерзким хохотом в сознании Наршерри и... сильфиды. Он казался прохладным... да и  эльф помнил его таковым: приятная прохлада серебристого металла, выпуклые линии узора и багровое зарево  камней. Так было. Но сейчас... сейчас, госпожа Сильверелла, подняв  артефакт, сразу же выронила его из тонких пальчиков, ибо.... Браслет оказался нестерпимо горячим. Это было странно. Эльф задумался, перебирая в памяти те немногие сведения, что были ему известны об этой магической вещице. Только вот было их катастрофически мало. И это не радовало.
- Освободить от наручников? – переспросил Наршерри, тряхнув головой и возвращаясь в реальность.... или что там нынче подразумевалось под оной. – Сейчас попробую, миледи...
Темный тронул изящные золотые звенья, пустив по ним  сотканное  плетение, разъедающее золото. Дымная чернильная струйка, обвила цепочку и наручники, полыхнув изумрудным гало, впиталось в звенья. Мгновение  ничего не происходило, а потом оковы с пронзительным звоном лопнули, рассыпаясь в пыль.  
- Кхм, как странно... - пробормотал Наршерри, переводя взгляд на артефакт. – Мне удалось разрушить ваши оковы и ничего этому не мешало. Но стоило запустить сканирующее заклинание, как  оно тотчас же вышло из-под контроля...
Следующий вопрос был задан настолько тихо, что темному пришлось напрячь слух, чтобы его услышать. Короткая усмешка тронула точеные губы хтоника, а в глазах на долю секунды промелькнула печаль.
- Слабости есть у всех, сударыня... - короткая улыбка вновь тронула губы эльфа, ощутившего ласковое прикосновение девичьих пальчиков скользнувших по его плечу короткой лаской. – Пески... они скорее для меня неудобство, чем действительно, что-то травмирующее... Жар,  марево миражей и отсутствие воды, песок, забивающийся во даже самые крохотные щели... А еще... хтоны, которые лезут, словно тараканы из всех щелей, и норовят тебя сожрать...
«Я не люблю работать в пустыне... Что же касается артефакта... А что если...»
Мысль была дикой, но темному хотелось проверить свое предположение. Приблизившись к лежащему на песке браслету, он осторожно тронул его кончиками пальцев, готовый отдернуть руку, если металл окажется раскаленным, как говорила сильфида. Но.... пальцы Кийтала ощутили лишь приятную прохладу, ту самую, которую он запомнил еще в тот первый раз, когда держал магическую вещицу несколько столетий назад.
- Прохладный. – задумчиво проговорил Наршерри, подбирая  вещицу с песка. – Как странно...

[Амарантос]

Действительно, что это она, он и правда всегда так выглядит, и всё-таки... и всё-таки... что-то было не так.

То, с какой легкостью Наршерри прикоснулся к артефакту, заставило Амарантас ощутить смешанное чувство зависти и ревности. Какой кошмар! За всю свою жизнь она впервые познала столь яркую ревность... и к кому? По сути, к куску металла. Мерзко! Отвратительно мерзко! Головой девушка это понимала, но чувства невероятные и сильные захлестнули её, на мгновение ей даже захотелось ударить Наршерри. как он смеет быть кем-то настолько близким... брать его в руки... словно он важнее...  словно...

Звук пощёчины. Громкий. Оглушительный. Из глаз брызнули слёзы, щека горела огнём и ладошка тоже. И когда только она успела залепить себе же пощёчину? Но стало легче, чувства притупились, хотя и не отступили до конца.

— П... простите... я немножко не в себе... если начну творить глупости, скрутите меня этой же цепью пожалуйста. одолевают странные чувства, не мои... мне такое не свойственно...

— «Ещё бы» — мерзкий смех, — «Сильфы как ночные бабочки — всем готовы дарить свою любовь, ведь они питаются эмоциями тех, тех кому её дарят... ты ничем не лучше меня, дорогая Мара... знаешь кто такая Мара? Богиня зимы и смерти... поэтому амулет для тебя слишком горячий, холодный мёртвый труп...»

Каждое слово било её, но в конце концов девушку ответила, даже не понимаю что говорит вслух:

— Да ты любитель плеоназмов, жалкий кусок артефактаной стали... Мёртвый труп? Серьёзно? Ничего более оригинального придумать не можешь? Конечно, у тебя эти мозгов нет, и мне где поместиться... пошлите, Милорд, а то мы так можем долго здесь стоять...

И они пошли, по крайней мере пошла Амарантос. Песок под басыми пяточками проваливался, чуть обжигал кожу.

— Хорошо, что вы любите пустыню, — заговорила она, чтобы хоть как-то отвлечься, — хотя я всегда думала, что тёмные эльфы не любят Архей. У вас чувствительная кожа, глаза... впрочем, что я могу знать... скажите, вас хтоником тоже сделали в пустыне? Это лишь моё предположение... — хотелось пить, Но ничего похожего на воду рядом не было. они двигались вперёд ещё какое-то время, когда девушка заприметила вдали нечто странное. И, нет, не оазис, как могло показаться страдающему от зноя путнику.

— Что это там вдалеке? Песчаная буря? — она пригляделась и, действительно, вот только в центре этой бури прямо на них несся зверь.

В тёмно-зелёной чешуе, что отливала красным, шестипалый, с длинной вытянутой по крокодильи мордой и кристаллическими наростами на голове. Из его боков торчали кристаллические шипы, будто бы рога проросли не там где надо.

Это был зверь демона. На таких ездили те чудовища, которые поработили её народ, именно на таком звере её увёз из родного дома халиф и долгие годы сделал рабыней в своём дворце. Именно таких зверей она видела в специальных загонах. Грокхорсы. В простонародье просто кхоры, всеядные прожорливые твари, очень выносливые, сильные и быстрые. Длинные гибкий хвост оканчивался кристаллическим шипом и на манер скорпионьего сверкал высоко над головой зверя.

Амарантас видела грокхорса, у которого была отчётливая Аура хтона. Кийтал же, наверное, видел просто хтона, о  грокхорсах тёмный и не слышал вовсе. Он ведь никогда не был в её мире?

Сильфида замерла, не в силах пошевелиться.

[Кийтал Наршерри]

Браслет был прохладным и одновременно теплым, словно мягкое покрывало. Или летний ветерок, ласкающий обнаженную кожу, словно умелая любовница, которая знает, как нужно коснуться партнера, чтобы подарить ему удовольствие.
Вот и браслет знал, что следует сделать, чтобы темный продолжал невесомо, словно лаская, скользить подушечками пальцев по четкому узору, обводя вплавленные в металл драгоценные камни.
Прикосновение. Хриплый вздох. Удовлетворенный смех. Обжигающе горячий зной, окутывающий худощавую фигуру эльфа. Запах пота. Песок в волосах и одежде, невероятно раздражающий кожу.
Ревность. Злая. Колючая. Всеобъемлющая. Она окутала эльфа, затягивая в пучину чернильной тьмы.
"Она ревнует... Тебя, драгоценный... ко мне" — мерзкое хихиканье коснулось разума Наршерри, пробуждая ответное желание. — "И что ты станешь делать?  Оттолкнешь ее? Возьмёшь прямо здесь, на песке? Или же оставишь все как есть?"
"Да пошел ты..." — Кийтал встряхнул головой, прогоняя наваждение.
Звук удара. Резкого. Хлесткого. Тихий голос сильфиды. Кийтал вскинул голову, вглядываясь в ее глаза. Отголоски ревности... желания... любви?
Странно.
— Все в порядке, моя дорогая. — шепнул эльф, приблизившись. — Вы справитесь.
Амарантос говорила странные вещи. Словно разговаривала с кем-то невидимыми. Темный даже не удивился.
Он слышал голос точно так же, как и она. Только говорил он совсем иные вещи.
— Идемте...
Наршеррри быстро догнал девушку и пошел рядом, проваливаясь в горячем песке.
— Я не люблю пустыню, миледи. — выдохнул эльф. — Но она не является чем-то травмирующим для меня. — хотелось пить. Кийтал сглотнул, но слюны не было, только скребущая сухость в глотке, отзывавшаяся царапающим кашлем. Песок хрустел на зубах и это раздражало неимоверно. — Мы и не любим, но и жить под землей давно уже невозможно. Наши города разрушены. Моим глазам больно... слишком много света.
Кривая усмешка тронула губы Кийтала. Воспоминание коротко напомнило о себе. Он тряхнул головой, прогоняя картины прошлого.
— Нет, не в пустыне. Климбах. Окрестности древних руин, укрытых в джунглях. Мне просто не повезло.
Гулкий смех заполнил сознание Наршерри
"Не повезло, значица? Вот как... Даже забавно слышать... а можете, наоборот? Повезло?"
"Да чтоб тебя!"
Впереди появился песчаный вихрь. Он ширился, разрастаясь до тех пор, пока из крутящегося песка не проступила тварь.
Хтон. Крупный. Могущественный и голодный.
Он походил на крокодила. Только лап было шесть. А еще были шипы. Длинные и невероятно острые.
Быстрым движением Наршерри притянул сильфиду ближе.
— Не шевелитесь. И не вздумайте бежать.
Аура, тяжелая и вязкая поплыла над песками. Кийтал выпрямился, вскинув голову и позволяя своей хтонической сущности проступить наружу. Кожа резко посветлела, истончившись и обтянув кости черепа. Черты лица заострились, а глаза затянула белая плёнка. Волосы побелели, став жесткими, словно проволока.
— "Она моя! Ступай прочь!" — рыкнул Наршерри, крепче прижимая сильфиду к себе.
Тварь резко затормозила, подняв тучу песка. Затрясла длинной уродливой башкой.
— "Пшел вон!"
Сила заструилась по бархану, хлынув в направлении чудовища. Кийтал оскалился, зашипев.
"МОЯ! Убирайся!"
— "Ну, что, хочешь отогнать ее? А если не получится? Что станешь делать?" — мерзкий голосок вновь зазвучал в голове эльфа. — Отдашь ее? Или сам костьми ляжешь?"
Хтон сделал шаг вперед, приближаясь. Кийтал предупреждающе рыкнул, оскалившись. Плетение дрожало на кончиках пальцев, готовое сорваться и ударить по хтону.
"Пшел!"

[Амарантос]

Удивительно, ещё секунду назад она по отношению к тёмному эльфу испытывала столь противоречивые эмоции, а теперь он прижимает её к своему горячему телу, и ужас, ей настолько это нравится, что если бы прямо сейчас он решил разложить её на этом горячем песке, она даже не смогла бы сопротивляться.

Лишь немного отрезвлял его рассказ о Климбахе, удивительно было слышать такое, города разрушены, и этот прекрасный мужчина в своё время потерял всё. Прямо как она когда-то.

Зверь приближался, а Амарантос сама обхватила талию Наршерри своими тонкими руками, прильнув к нему. Закрыла глаза. Нет, она не ощущала себя в безопасности, но то, что она сейчас испытывала, было за гранью. Возбуждение напополам с ужасом. Ей хотелось защитить этого человека, вот так дико, совершенно невозможно, ещё секунду назад она была готова вцепиться ему в глотку, а теперь провалилась в пучину странной, неестественной любви.

— Ваши города погибли, это ужасно, наверное, вы потеряли много дорогих людей... прямо как я... и всё равно вы живёте на Климбахе, насколько я знаю...

Она это говорила, смотря вперёд на приближающуюся тварь.

То, что происходило дальше, чудилось девушке каким-то всё сюрреалистическим кошмаром.

Зверь остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, зарычал, начал загребать песок лапами, словно намеревался таранить странную парочку, ещё немного и завязался бы бой.

— Нет! Лорд! Прошу вас!

Если всё так и продолжится, их ждёт океан боли, клыки чудовища вцепятся в фарфоровую плоть эльфа, а магия того оставит глубокие раны на шкуре существа. А ведь к ним, к этим созданиям, сильфида никогда не питала истинной ненависти. Это то же самое, что ненавидеть лошадей, если конные всадники убили всю твою семью.

Сильфида с большим трудом вырвалась из объятий эльфа и побежала навстречу зверю. Повисла на его морде, зарыдала. Тварь махнула головой, пытаюсь скинуть девушку, но та пока держалась, её снова мотнуло, ударив бедром и всей правой частью туловища о ставший почему-то твёрдым песок.

— Я знаю! Я знаю, что тебе тоже было больно, когда демоны дрессировали тебя, когда одевали железные сбруи, протыкали щёки, и ставили металлические болты в бока! Я знаю! Но я не они! И ты не обязан становиться убийцей! Становиться тем, кем они хотели тебя видеть! В моей памяти ты приносил только боль и страдания, но это ведь можно изменить, я хочу это изменить! Я изменю это!

В какой-то момент она упала, лишившись опоры... и кубарем покатилась по песку, держа в своих объятиях какой-то мокрый чешуйчатый комок...

Это был детёныш грокхорса. Она не могла в это поверить! Это был детёныш!

А пустыня будто бы накренилась, и искажалась прямо под ногами, заворачивая их в одеяло, и в какой-то момент превратилась в настоящее подземелье.

Когда она подняла взгляд, то наткнулась на плетущиеся узорчатые лабиринты из причудливых арок и разветвляющихся коридоров, словно потерявшись в зазеркалье. Сияние мягкого света, выходящего из маленьких фонарей, освещало украшенные резными фресками с изображением легенд и сказаний.

[Кийтал Наршерри]

- Я родился уже на поверхности, моя леди. – шепнул Наршерри.  Продолжая наблюдать за приближающейся тварью. Хтон медленно перебирал лапами, продвигаясь вперед маленькими шажками. Стоило чудовищу сделать шаг, как Кийтал оскалился, издав предупреждающее кашляющее шипение. – Я никогда не жил под землей. К моменту моего рождения, мои соплеменники жили на поверхности уже несколько столетий.
Шаг. Короткий. Осторожный. И вибрирующее шипение Наршерри в ответ
«Убирайся! Она моя! Тебе нечего здесь не светит1»
Хищник замер, мотая уродливой башкой, рыкнул в ответ и попятился, словно натолкнувшись на невидимую стену.
«Уходи! Нам нечего делить.»
Хтон не двигался, тоже замерев напротив темного. Он словно раздумывал о чем-то. И уходить явно не торопился.
- Климбах – единственная планета, где не охотятся на таких, как я. Там я могу быть собой. Тем. Кем сделало меня слияние с хтоном-аннигилятором.
Мгновение. И вот уже сильфида, вырвавшись из его рук, подбежала к монстру, что-то отчаянно крича.
- Твою же! – рыкнул Кийтал, рванувшись следом. – Стой, дура! Совсем из ума выжила! Он же убьет тебя!
Поздно. Сильфида уже повисла на длинной морде твари, судорожно всхлипывая. Движение. Голова зверя качнулась, легко стряхивая помеху и девчонка кубарем покатилась по песку, что-то сжимая в руках.
Секунда. Короткая и одновременно бесконечная. Бархан накренился, осыпаясь волной золотистого песка. Кийтал покачнулся, пытаясь удержать равновесие... и покатился вниз, вздымая кучу песка.
Мгновение.
Он упал на освещенные мягким светом маленьких фонарей мозаичные плиты пола. Благословенная прохлада окутала истерзанное жаром пустыни тело темного.
- Твою же... - Наршерри озирался по сторонам, рассматривая причудливые арки, украшенные искусными фресками и мозаикой.  Они были знакомы.  – Какая неожиданность... А ведь я уже здесь бывал ранее. Ты ошибся, дорогуша.
Тихий шепот слетел с губ эльфа, медленно поднявшегося на ноги. Он осмотрелся. Выискивая взглядом Амарантос. Нашел. Девушка была рядом и продолжала сжимать в руках детеныша.
- Я знаю, как выбраться отсюда, миледи. – проговорил он, помогая сильфиде подняться.  – Нужно только найти нужную плиту. Сейчас.
«Ты че? Ты че творишь?! Да как ты смеешь, выродок хтонический!» - надрывался в его сознании мерзкий голосишко. Пока эльф переходил от одной плиты к другой, размеренно простукивая ее каблуком туфель. Прошло некоторое время, прежде чем, после очередного удара каблуком по плите послышался рокочущий гул. Плита завибрировала, медленно отползая в сторону и поток теплого воздуха, подхватив эльфа и сильфиду, устремился ввысь, к потолку.
«Ты куда? Так нечестно!» - пронзительно заверещал невидимый собеседник. – «Вернись, скотина!!»
Они поднимались все выше и выше. Хлопок. Тьма. И тишина.
***
Они сидели на полу мастерской в лавке госпожи Сильверелла. Звенящая тишина окуала эльфа, сидевшего, привалившись спиной к стене. Он бережно обнимал Амарантос, прижимая ее к себе. Голова болела, а в глазах мелькали мушки. Но.. в сознании больше не слышалось мерзкого голоса. Лишь звенящая тишина окутывала обоих артефакторов.
А чуть дальше, в стороне, на полу лежал браслет, расколовшийся на две части. Тусклые камни больше не отражали алого сияния. Да и сам узор потускнел. Артефакт был мертв.
- Ну вот и все... - шепнул Наршерри, потянувшись к одной из половинок. - Мы справились...
Тонкие пальцы тронули холодный металл и... браслет рассыпался пылью, оставив после себя лишь горстку темного пепла да кучку тусклых камней.

Эпизод завершен.