[Симбер Ресинджер]

Но сегодня венец эволюции начал давить на виски мне
Глаз закодировал доступ и не удаётся, патч удалив или скипнув
Остановить цифровых конвульсий потоки хотя б на миг
Чип запустил мне щупальца в мозг и меня дробит (-- с --)

[Сейран]

- Как умирают звезды?

- Они или сгорают, или становятся черными дырами.

Сейран был на грани жизни и смерти несколько дней, после того, как узнал, что его Иллирии больше нет.

Сказать, что он не хотел жить - ничего не сказать.

Но он был жив.
А его народ - нет.

Кто-то бы из психологов бы начал рассказывать, что лично его, Элиота, вины в этой ужасной трагедии нет. Он сделал всё, что мог, желал своему народу блага и прочее "бла-бла в пользу бедных".

Но для того, кто был рожден с одним лишь предназначением - служить своему народу, это было крушение мира. И он просто не понимал: зачем и для чего жить? Он как сломанный инструмент, который не выполнил своего предназначения, а на большее он ни на что и не годен.

"Жить для себя" - это тоже всё в пользу бедных. Он не хотел бы даже слышать эти убаюкивающие мантры. Они его раздражали до ярких вспышек гнева. Элиот-Маэль не просто скептически относился к этой профессии, можно даже сказать, что он был предубежден. "Лучше бы пил" - сказал бы он, который принципиально не пьёт, про походы к психологам. Поэтому он к ним тоже принципиально не пойдет, хоть и чувствовал, как в его сердце родилась маленькая черная дыра, которая сожрет всё, до чего дотянется, а после - и его самого. 

Нет, смерть - это проигрыш. Он не сдастся. Не сломается. Он не простит себе этого.
Иначе все старания его учителей были напрасными. Иначе все их надежды на него окажутся напрасными...
В голове воскресает голос учителя: "Вставай. Ты теперь будешь падать от каждого топора в спине?" И собственный смех. Принца так рассмешило это выражение, что он навсегда его запомнил.

Да, даже если этих топоров будет сто... Он найдет в себе силы встать.

Но встать - это ещё полбеды. Теперь надо было найти то, ради чего он смог бы продолжать жить и делать шаги вперёд, пока черная дыра в груди голодно урчала.

Элиот посмотрел на себя в зеркало. Его лицо застыло словно тяжелое мраморное изваяние, сохранявшее красоту, но лишенное и намека на присутствие жизни. Глаза тоже были мертвыми.

В тот день он перестал называть себя "Элиот".
Родилось новое имя "Сейран". В котором не было ни единой буквы из предыдущего имени. Нет. Он не отрекался от своего происхождения. Даже если бы захотел - не смог бы. Это теперь навсегда с ним. Он - как капитан, который покинул корабль, вместо того, чтобы пойти на дно вместе с ним. Он всю жизнь будет носить это в себе.

Впрочем, как и в сказке с ящиком Пандоры, было одна небольшая "надежда" и в его ситуации. Теперь он стал абсолютно бесстрашен. Бесстрашен и свободен. 

Когда он подал своё заявление на становление легионером, ему предложили высшее звание офицерского состава, учитывая его происхождение и опыт командования. Но Сейран лишь отказался, прося его назначить в соответствии с уровнями распределения их званий. Он не хотел и не собирался получать поблажки. Поблажки за своё прошлое. Захотят - поставят простым рядовым, которому "и бумажки нельзя доверить".

И вот его первое задание в новом звании и новом качестве, в новой бело-синей форменной одежде.
- Так точно, - отвечает Сейран, после того, как выслушал указания руководства и кивнул своему напарника, которого вместе с ним отправляли на это задание. Суть которого заключалась в следующем: на рынке появился новый вид наркотика для террористов-солдат и прочих криминальных боевиков. Наркотик выходит на общий черный рынок. Судя по расследования Коалиции Рас источник наркотрафика где-то на Цирконе (зона радиоактивной пустыни). Именно поэтому необходимо было присутствие Сейрана в силу его повышенной устойчивости к радиационному излучению.  Цель - отправится в те земли и проверить указанные точки. При обнаружении - действовать в соответствии с инструкциями.

За всё это время он не произнёс ни слова, ни звука, не шелохнулся. Можно было даже подумать, что даже и не дышал. Лишь после того, как они покинули кабинет, Сейран обратился к своему новому напарнику по имени Симбер.
- Прошу прощения, господин Симбер. Я лишь недавно прошёл адаптацию, поэтому Вы корректируйте меня, если я буду готов совершить ошибку. Я был бы премного за это благодарен.

Сейран был не из тех, кому гордость не позволяла признать, что он не прав. Наоборот, он ценил правильные советы и всегда считал, что учиться по возможности надо на ошибках других, а не на собственных. А поэтому, пока мир Архея ему был хоть и примерно понятен, были нюансы, которые могли бы вызвать у него затруднения в понимании, он хотел бы получить советы. Конечно, если господин Симбер сочтёт за труд возиться с ним. Если нет - то увы, как говорится. Но за спрос не бьют в нос.

[Симбер Ресинджер]

Накануне

— Элиот-Маэль Эна-Конде, принц Иллирии?

Симбер сидел в кресле напротив координатора Мэтьюса Донована и перелистывал на планшете личное дело новобранца, только что вступившего в Легион. С проекции экрана на него смотрел ещё совсем молодой юноша — светловолосый, по-аристократически бледный. В его облике отчётливо ощущалась порода: чистая кровь, годы социального отбора среди «самых-самых» — никакая генетическая лотерея не нужна. Симбер знал это не понаслышке: его род тоже рдел за чистоту крови и сохранение «породности» династии.

— Иллирия... это ведь то государство на краю нашей системы, где жила полу-изолированная раса стелларий, а потом, во время открытия сверхмассивной червоточины, весь планетоид оказался за пределами Аркхейма. Громкое дело, знаешь ли.

— Всё так. Спастись удалось только иллирийскому принцу.

— И принц вступил в Легион? — этнарх скептически посмотрел на координатора.

— Представитель древней династии потомственных дипломатов Алькора пошёл драться дикарём на Климбах, почему бы иллирийскому принцу не стать солдатом? — усмехнулся координатор, делая глоток кофе. Своё Симбер уже допил, поэтому продолжил, не отвлекаясь, изучать личное дело Сейрана.

— ...Симбер, ты ведь сам говорил, что не хочешь адаптировать ардов, вьетнамские* флешбеки и всё такое? А чем тебе уже принц не угодил? Насколько я помню, у тебя никогда не было проблем с тем, чтобы договориться хоть с самим хтоном, да и с принцами ты неплохо ладишь, если судить по его высочеству принцу Ториса.

Симбер тяжело вздохнул.

— Дело не в этом. И ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать: человек, который потерял всё — семью, друзей, смысл жизни...

Династии, особенно королевские, воспитывают своих потомков в определённых условиях, где многое отводится государству, и смысл жизни таких людей очень жёстко на него заточен. Легион никогда не заменит принцу его страну.

Мэтьюс Донован вздохнул, отставил чашку и посмотрел прямым, хмурым взглядом на Симбера.

— Да, ты прав. Но Иллирии больше нет, а Легион поможет ему хотя бы не сводить счёты с жизнью, иметь хоть какую-то цель — лучше, чем не иметь никакой. Я не знаю, чем руководствовались спецы из департамента психологической корреции, но решение принято: именно ты будешь сопровождать Сейрана на его первой миссии.

* особенности перевода:
просто представь здесь фразу,
каноничную этому миру и обозначающую то же самое,
что и на Земле

Настоящее

В реальности Сейран предстал практически таким же, как и на фотографии, за тем лишь исключением, что «мертвенность» в его глазах была куда более отчётливой: человек, лишённый смысла жизни, но отказывающийся умирать.

— Договорились, — хлопнул легат новобранца по плечу. — И ты тоже, если заметишь, что я объявляю геноцид здравому смыслу, смело корректируй. — Он хотел добавить что-то вроде «можешь сразу огнестрельным», но решил, что принц шутки не оценит. — И давай без господ, на «ты». Ко мне просто — Симбер. Я могу обращаться к тебе — Сейран? — Или Элиот? Но второе вряд ли: если бы он хотел сохранить своё прошлое имя, то не стал бы придумывать новое. Как и Симбер. Инфирмукс ведь не просто так отказался от своего прошлого и похоронил вместе с ним любые его упоминания. Если Сейран похоронил Элиота, то уж точно не Симберу «воскрешать» его.

Когда они покинули кабинет, получив все данные дела на свои коммуникаторы, этнарх этнарх направился на подземную парковку, где стояли его флайт и флайт Сейрана. Спрашивать об Иллирии, пожалуй, было бы верхом бестактности. Зато он мог спросить о другом.

— Почему ты отказался от звания центуриона? — с интересом спросил, ведь такое решение иллирийского принца действительно удивило Симбера.

— ...и всё равно миссию тебе дали по сложности именно на этот ранг, — с лёгкой иронией заметил он, сворачивая за массивную железобетонную колонну, где начинались стройные ряды машин. — Я ознакомился. Значит, первым делом мы должны исследовать зону, где КР успели засечь признаки отправной точки наркотрафика. У тебя ведь высочайшая устойчивость к данному типу радиации? Судя по карте, это аномальные пустыни. Несколько тысяч лет назад на Цирконе начали проводить множество опытов и всевозможных экспериментов иномирные хуманы. Ещё во времена, когда Аркхейм только-только стал на путь кибернетического и технологического развития. Как говорится, прогресс не берётся из пустоты. Вот с тех пор там и осталось множество пораженных территорий.

Зачем Симбер всё это говорил? Наверняка иллирийского принца учили многим наукам, но, исходя из того, что его раса  являлась закрытой, легат предполагал (возможно, ошибочно), что Элиот не слишком глубоко разбирается в истории самого Аркхейма.

— ...Радиоактивные зоны, Мёртвые города, затерянные базы и прочее дерьмо. Туда редко направляют совсем уж новобранцев: чтобы успешно завершить миссию в зоне подобного рода, требуется довольно обширный набор навыков. Я ознакомился и с твоим личным делом, разумеется, но предлагаю тебе самому рассказать о своих сильных и слабых сторонах. Вся эта номенклатура очень часто подаёт информацию несколько искажённо. У меня, например, в личном деле до сих пор значится, что мой профиль — ликвидация рабовладельческих картелей и спасение заложников. Ха-ха, всё никак не заставлю внести изменения. Я больше специализируюсь на ликвидации хтонов и чудовищ разного калибра. А ты? Уже выбрал специализацию?

[Сейран]

Черная дыра поглощала всё, что в неё попадало - материя, энергия, свет. Но шутка Симбера всё же успела блеснуть вспышкой в её "короне", прежде чем безвозвратно потонуть в этих недрах. Всё же не зря говорят, что смех - лучшее лекарство. Во взгляде Сейрана хотя бы на пару секунд блеснула искра жизни.

- Разумеется, - кивнул мужчина, вяло реагируя на прикосновение к себе. Он был воспитан в суровых условиях. Плохо тебе? Работай! Совсем плохо?! Работай так, чтобы с ног валиться и не вставать! Работай до ненависти к себе, не давая впасть себе в хандру и апатию. И именно эту работу предпочёл Сейран всем этим хождениям по врачам-мозгоправам. Именно отчасти за этим он и пошёл в Легион солдатом, чтобы пахать. И вот сейчас он погружался в детали операции, которая им с го.. Симбером была поручена. Привычку обращаться сообразно статусу и титулам так просто из себя не изживёшь.

Вопрос застал Элиота, нет, Сейрана врасплох. Он хоть и сменил личность, но ещё путался в них, сбиваясь с одной на другую. Он оторвал взгляд от коммуникатора и посмотрел на напарника. Они рассказали ему и это? Впрочем... Неважно. Даже если они выложили всю его подноготную без прикрас - всё это неважно.  Но тогда, если рассказали, то ответ должен быть очевиден. Хотя учитывая, как часто от самого стелларийца ускользали самые простые и очевидные выводы... 

- Ярче звёзд могут быть только звёзды, - пытается он пошутить в ответ, хотя выходит банальная очевидность. - Я считаю, чтобы занимать то или иное место, нужно быть его достойным. Я или буду достоин этого звания, или пусть лучше это место достанется более достойному претенденту. 

Даже зная изнутри, как работает эта изнанка, он оставался идеалистом. Он прекрасно знал, как все пользуются своими положениями, чтобы пропихнуть на вакантные и тёплые места своих, да наших. И как принцу приходилось закрывать глаза на это кумовство. Равно до тех пор, пока ставленник выполнял свою роль и предназначение. Пока он выполнял свою задачу, Элиот закрывал глаза на многое. Но как только он прекращал выполнять свое предназначение, вот тогда связи плохо спасали от его гнева.

Вот только, он не хотел, чтобы к нему применяли те же мерки. Он или получит своё звание честным трудом и усердием. Или пусть его получит кто-то более достойный. Или не очень. Но это уже будут проблемы самой организации. Его совесть будет перед собой и остальными будет чиста.

Тем временем они свернули на парковку. На все слова Симбера и его вопросы Сейран согласно кивал, давая понять, что "так точно", не сбивая того с мысли.
- Благодарю за подробную историю, - несмотря на общие знания, знать детали и нюансы всегда важно. Ведь кто владеет информацией - владеет миром. Самое плохое - действовать в режиме её ограниченности. Даже если и просто исторические справки, которые достраивали полноту картинки, всё равно лишними никогда не будут.  - Закономерно, что они действуют именно через зараженные земли. Мало желающих туда сунуться.

Хоть не только Сейран как стелларий имел иммунитет к радиации, но и некоторые местные расы, как он понял, демиурги и высшие создания сами туда вряд ли полезут  - слишком мелкие разборки для их уровня. А те, кто могут сунуться, имеют серьёзные ограничения порога вхождения. Вот и понятно, что этим местом активно пользуются всякие негодяи.

- Я? - Сейрану надо несколько обдумать этот вопрос, когда они подходили к своим флайтам. Нужно было быстренько структурировать свои навыки и выдать короткий, не пространный ответ. - Я обучен военной науке. Отличаюсь хорошей тактикой в бою и приспособляемостью, лично специализировался на уничтожении хтонов и чудовищ, умею вести штурмы, проводить спасательные операции. Вести действия как в условиях ограниченного пространства, а также при помощи военной техники. Единственное, что для меня, пожалуй, невозможно - это работа агентом.

Его личность была слишком костная, тяжелая, не маневренная. Он не смог бы, ради внедрения в группу, застрелить своих товарищей, чтобы пройти проверку "на вшивость". Понятно, что иногда жизнь ставила в такие неприглядные позы, что и ради общего блага и, возможно, и не такое сделаешь. Но для Сейрана, который ценил каждую жизнь, выбор "застрелить товарища, чтобы спасти других" на данный момент была слишком невыполнимой. Его разорванное в клочья кровоточащее сердце не стало бы так делать. Только не после всего, что случилось.
- Но лично я бы хотел если и специализироваться, то на устранении чудовищ, спасении гражданских, а так же предотвращениях незаконной деятельности преступных групп.

Охота на чудовищ в Иллирии вообще была основой "королевской охоты", где аристократия и знать гоняла не просто безобидных зайчиков и оленей, а разделялась на боевые группы, занимаясь выслеживанием опасных чудовищ. Таким образом Элиот, который тоже принимал участие в этой охоте, отбирал себе приближенных. И туда могла попасть не только знать, но и рядовые гвардейцы, подходящие под минимальные требования, чтобы не быть убитыми в бою.

[Симбер Ресинджер]

— Хм... — Симбер замер на несколько коротких мгновений, рассматривая породистое, но сейчас столь безжизненное лицо иллирийского принца, и на его собственном отражалось, как он думал, участие, но на самом деле там запечатлелось лишь горькое сочувствие — видеть сильного и явно благородного человека, полностью разрушенного... аннигилированного трагедией... практически невыносимо. Невыносимо собственным бессилием. Больше всего в жизни Симбер ненавидел чувствовать себя бессильным, неспособным изменить происходящее, повлиять на реальность. Сейчас был именно такой момент.

«...Сейран, всегда будет кто-то достойнее, сильнее, благороднее... тот, у кого чище кровь, лучше навыки, притягательнее внешность и больше ресурсов. Ярче звезд квазары, ярче квазаров — наша уверенность, что мы дерьмо собачье и место наше возле параши...» — хотел было он сказать, но вместо этого только произнес: — понял тебя, я бы поступил так же.

Не солгал.

Слова, что едва не слетели с его языка, на самом деле предназначались не только Сейрану, но и самому себе. На десятые доли секунд легату показалось, что он уже видел эту сумрачную тень в глазах: ещё не мёртв, но уже и не жив. Видел давно в зеркале, когда потерял всё. Оставшись на руинах собственной реальности. И пусть его потеря не была столь масштабной... в 17 лет оно ощущается не менее убийственно.

Они подходили к стоянке флайтов, сверху горел равномерный свет белых ламп, а по стенам тянулись подсвеченные красным указатели. Иллирийский принц спокойно отвечал на вопросы, будто впрямь жил только ради момента сбросить кокон дворцовой жизни, расправив солдатские крылья ради защиты мира во всём мире. От проскользнувшего в мыслях сравнения Симбер одновременно подавил тошнотворный смех и постарался затолкать подальше вновь охватившее его чувство жалости. Элиоту Эна-Конде, принцу Иллирии, не нужна жалость, как не нужна она была Симберу тогда. Ему нужна только цель. И, может быть, надёжный товарищ, но это не точно, потому что надёжных товарищей не существует. Они все рано или поздно подохнут. Учитывая жизненный опыт Сейрана, этнарх очень бы удивился, пожелай он снова создавать хоть какие-то социальные связи в ближайшее время. При беглом анализе Сейран выглядел настолько разрушенным, что боишься лишний раз на него посмотреть. Как с непривычки на открытое тяжёлое увечье, однако Симбер уже давно к тому привык. Привык смотреть, не отводя взгляда. Смотреть до тех пор, пока не посмотрят в ответ.

— Охереть, ну и послужной список у тебя, — снова с языка чуть было не сорвалось: «если бы всех благородных так воспитывали, этот мир не знал бы трагедий», — однако он снова промолчал, не желая давить на открытую рану. — Тогда беру свои слова назад: уровень миссии под нас подобрали как нельзя более правильно. — усмехнулся, направляясь к своему флайту. — Погнали, дело за малым.

Когда они преодолели расстояние с парковки до внутрипланетарного портала, прошло минуты четыре. Симбер включил радио, где бойкая комментаторша докладывала о повышении активности преступных группировок в районах восточных трущоб и кровопролитных беспорядках на улицах города, что происходят прямо сейчас. И где уже были задержаны пять человек в состоянии так называемого «берсерка». Конечно же, это было фигуральное сравнение. После этой новости сразу пришли к следующей — начался ежегодный конкурс на лучшего легионера в своём регионе.

— ...подсластили пилюлю... — тихо проговорил Симбер, делая радио потише и включив рацию. — Сейран, ты ведь уже получил вводные по координатам? — наверняка получил, включил навигатор и строил маршрут до радиоактивных пустынь на севере между ягонскими и калькутскими рудниками (конечно, до них тысячи километров, но на малом масштабе карты двигаться следовало именно в ту сторону).

— Предлагаю начать с последней по временному интервалу активной точки, где был зафиксирован наркотрафик. Точка — Адезейское дно. В 4934 году в городе Адез произошёл взрыв неустановленной природы, сейчас там настолько высокий уровень радиации, что очень малое число легионеров способно работать в таких условиях. Его интенсивность практически сравнима с нахождением после древнего источника Климбаха. Хорошо лишь, что от этого типа радиации есть защита, пусть и очень дорогая, и быстро приходящая в негодность, да и опасные территории не так уж масштабны: они даже не затрагивают весь город, только... котловину, оставшуюся после взрыва, и окружающие её кварталы. При удалении уровня радиации снижается, и на окраину города уже можно работать без специальных средств. У тебя ведь уровень устойчивости максимальный? Будем работать без защиты.

В Адезейском дне обитает около пятнадцати видов мутантов, три из них максимально опасны. Жителей не удалось эвакуировать — всё произошло слишком быстро... вот и остались... осколки прошлого. Коалиция проводила несколько зачисток, но эти виды очень плодовиты, и уничтожить всех не получается. Да и далеко за пределы Адезейского дна они не выбираются. Лучше не спрашивай, что они жрут. — он нервно усмехнулся. — Мне было сказано, что жрут они всё, включая хтонов. Последние кстати там частные гости.

Вскоре они уже летели над чёрными руинами крупного города, что простирался от горизонта до горизонта на фоне горных пиков.

— Нам нужно найти место для парковки флайтов. Но сперва осмотримся. Как тебе виды? Я подозреваю, что нам придётся спускаться в котловину, на самое дно. Пространственные линзы для полёта умеешь создавать? Ну, маскировка, щиты — это стандартно, — больше раскрывал свои планы Симбер. Он прекрасно понимал, что Сейран без него знает, как действовать в сложившейся ситуации.

Локация: север карты Циркона - радиоактивная пустыня - точка "Адезейское дно"
☢ ☢ ☢

[Сейран]

Когда Сейран опустился за место пилота, и когда железный зверь загудел под ним своим двигателем, мужчина ощутил слабые признаки интереса. Сейчас он был похож на раненного зверя, которому перебили позвоночник, заставив "отвалиться" все, что ниже живота, и который на кропалях пытается вылезти из той ямы, в которую свалился. Земля под ногтями постоянно осыпается, норовя обратно свалить в эту непроглядную мглу, из которой он так отчаянно выбирается, отвоевывая каждый миллиметр земли. Но страсть к скорости всегда была в крови у принца. Нет, это сложно было назвать страстью к адреналину. Он просто любил двигаться стремительно. Любил летать. И именно так - в кресле пилота, он не чувствовал, будто у него нет задних ног. И пусть искусственные крылья компенсировали ему отсутствие настоящих, Сейран был не против расправить их и полететь.

У него всегда был свой транспорт. Элиоту так важно было передвигаться самостоятельно, будь то лошадь или свой космический корабль. Самому управлять этим процессом, хотя все ему предрекали, что рано или поздно это может привести к катастрофе. Ну что же. Семи смертям не бывать, а одной - не миновать.

Мужчина был благодарен Симберу за то, что тот не задавал ему никаких личных вопросов. Пожалуй, ему сейчас было это важнее и дороже всего. Он всеми силами хотел сосредоточиться на чём-то кроме своей боли. И когда флайты наконец-то отправились в путь, в его глазах начали появляться искры жизни. Местная волна транслировала новые новости. И если бы кто-то подумал, что, как обычно, там не говорят ничего хорошего... То Сейран бы с этим поспорил. Жизнь продолжалась. И, несмотря на всё, что случалось, жизнь оставалась невозможно прекрасной.

Она стоила того, чтобы жить.

Новость о кандидате на роль легионера совершенно не тронула Сейрана. То ли потому, что он был глух сейчас к этому, или просто потому, что ему не нужна была слава. Он хотел стать легионером вовсе не за этим... Но за чем именно - конкретно не понимал ещё сам. Кроме работы было что-то ещё... Что-то, что ускользало от его понимания. Но даже не смотря на то, что он этого не понимал, на уровне инстинктов он понимал, что это цель к которой он будет стремиться.

- Так точно, - отвечает он по связи Симберу, всматриваясь в карту их предстоящего маршрута.

"Отлично". Мелькнула мысль впервые за всё время. И вдруг он направил свой флайт вперёд в портал, нырнув туда первым. Не потому, что хотел обогнать напарника. А потому что ощутил непреодолимое желание лететь быстрее. Ещё быстрее. Как можно быстрее! 

Портал выплюнул их флайты в совершенно другом, уже не таком приглядном месте. Выглядело это место так, как и должно выглядеть после техногенной катастрофы.

- Да, у моего народа повышенная устойчивость к излучению. Это было связано с тем, что планетоид находился в непосредственной близостью со звездой. Так что выживать в условиях радиации - наша эволюционная задача.
Элиот не осознавал, как он говорил "мы", а не "я". Он ещё не осознавал, что сознание его не сепарировало его от прошлого. В своём представлении он ещё оставался частью своего народа стеллариев. А не последним из... Но то, что он не замечал у себя, он хорошо замечал за другими. Почему-то Симбер вдруг обмолвился про Климбах. И звучало это так, словно он если не был там, то точно знал, о чём говорил. Впрочем, тактичность с деликатностью наряду с нежеланием совать нос, туда куда не пускают, заставили мужчину лишь усмехнуться.
- Не думаю, что ты смог бы смутить меня ответом, - в вопросах монстрологии Сейран был абсолютно не брезглив. Что естественно - то естественно, даже если и безобразно.

- Не вопрос, - отвечает он и смотрит на мониторы, выводящие изображения вокруг флайтов. - Вон там. Высокое здание, расколотое на двое. Предлагаю оставить флайты на крыше. А дальше спускаться самостоятельно.
Раз оно простояло столько времени и не развалилось окончательно - то запаса прочности у него ещё оставалось явно надолго. А вот для мелких мародеров и чудовищ такое проникновение через разломы до самого верха будет непростой задачей.

- Так точно, - отвечает он и про маскировку, щиты и телепортационное скольжение. С непривычки некоторые названия ещё резали слух, но Сейран старался быстро ориентироваться на местности и вникать в контекст. Особенности разных мест проживания и, как следствия, языка.

[Симбер Ресинджер]

Когда они разошлись по своим флайтам, Симбер почувствовал фантомную горечь во рту и вполне отчётливую тянущую боль под рёбрами. Эмпатия. 

Он не упоминал страны Сейрана, не обмолвился с ним и тенью мысли о прошлом, но это совсем не означало, что подобное знание не довлело сверху, словно гранитная плита. Эмпатия.

Она давалась ему тяжело, чувствуясь больше на физическом уровне. Симбер совершенно не понимал осознанной частью разума, почему трагедия иллирийского принца отзывалась в нём собственной болью. Словно Сейран своими мёртвыми глазами разбередил в Сембере давно зарубцевавшуюся рану.

Скорость всё возрастала, и в какую-то секунду напарник сильно оторвался от Симбера, и тому пришлось прибавить скорости. Кажется, они нарушили парочку правил дорожного движения. Стараясь выровнять их флайты, он подумал, что гонки и маленькие победы хорошо влияют на приток дофамина. Почему бы и нет? В бою, как говорится, все средства хороши. А Симбер ощутил в себе намерение бороться хотя бы за попытку вытащить этого человека из настоящего ада, в который тот был низвергнут Талитхом. Червоточины ведь начали появляться именно из-за него. Единственное, чего не ожидал Симбер, — это такого резкого манёвра при залёте в портал, причём сразу двух флайтов. Его подрезал какой-то кретин.

— «Тебя что, хтон водить учил, дебил!?» — увидел он сообщение в общем «дорожном» чате района, похоже, подрезал его какой-то мажор.

— «Вы поглядите, у нас тут прорицатель нарисовался! Зрит в прошлое, словно в зеркало, дерзкий! Хочешь, я материализуюсь и покажу, в чём разница между мегаструмами и хтонами?» — услышал он смех Эреба, в ответ лишь поставил ментальный запрет на воплощение. Ещё не хватало, чтобы здесь появился циклопический костяной дракон, объятый алым пламенем. Простым штрафом за превышение скорости тогда Симбер не отделается. Конечно, отвечать какому-то идиоту Симбер не собирался. Он лишь надеялся, что у Элиота не возникло проблем при выходе из портала.

Они появились не рядом с опасной зоной, а в пределах ближайшего к ней населённого города. До Адеза лететь пришлось ещё несколько десятков минут на максимальной скорости.

Элиот... хм... Сейран рассказал об иммунитете к радиации, что достался от его погибшего народа, а Симбер снова почувствовал себя шагающим по тонкому льду, где любая ошибка стоит очередной трещины на и без того разбитой душе.

— «В этой форме ты слишком сентиментальный, прямо как в свои семнадцать. Ты едва знаешь этого человека, а уже беспокоишься о его ментальном состоянии, словно он твой потерянный в хтоновой утробе братишка...» — снова заметил Эреб, почувствовав смятение и заминку с ответом.

— «Ты можешь пока что сам засунуть свои ценные комментарии в хтонову утробу? Пожалуйста...»

— «Без проблем, но если тебя начнут снова жрать, не стесняйся и зови меня...»

— Хорошо, потому что здесь редкий вид излучения, требуется очень высокая устойчивость к этому типу частиц. Работать в тяжёлой, пусть и самой современной броне будет не очень удобно. Если ты, конечно, не специализируешься на тяжёлых мобильных доспехах. У меня таких навыков нет. — добродушно ответил Симбер, начиная снижаться на крышу небоскрёба, который приметил напарник.

— Но, если верить отчётам других легионеров, в самом дне действуют ещё какой-то тип аномального фона, из-за него сбоит техника, плохо работает электроника и связь, телепортироваться оттуда собственными силами очень сложно.

— Короче, готовься хлебнуть дерьма.

Наконец-то двигатели заглохли. Симбер открыл дверь и вылез на пыльную крышу небоскрёба. Вдохнул тяжёлый, спертый воздух, в котором явно ощущалась кровавая паль и что-то химическое. Установив режим маскировки и активировав защитный купол вокруг флайта, он подошёл к напарнику.

— Готов? — на уровне колен Симбер сформировал прозрачную круглую линзу диаметром около полутора метров и легко на неё запрыгнул. Немного отбалансировав энергетические сигнатуры, он неожиданно хлопнул Сейрана по плечу и крикнул:

— Ты сделал меня на флайтах, я требую реванш! Кто первый до Адезейского дна — тот проставляется пивасом! — После этих слов Симбер резко набрал скорость. Вжииих — линза рассекла мерзкий густой воздух аномальной зоны. В бою, как говорится, все средства хороши. На самом деле Симберу и не приходилось поддаваться — он лишь удивился, откуда человек из вроде бы технически чуть более отсталой планеты так хорошо умеет пилотировать флайт.

Достигнув дна, он огляделся. Очень сумрачно, а ещё невыносимо пыльно — воздух будто пропитала ядовитая зеленовато-черная взвесь. Они находились в центре какого-то пустыря, а вокруг — целые горы арматуры. Из-за чего практически невозможно разглядеть окружающие постройки, точнее, адское множество подземных коммуникаций, в которых явно теплилась мутировавшая жизнь. Симбер опустил линзу на землю, почувствовав под ботинками хруст костей. Опустив взгляд, он увидел обглоданный человеческий скелет. Кто-то настолько хорошо его обработал, что кости будто блестели, даже костный мозг выколупали. Рядом лежали ошметки одежды и дорогой гражданский коммуникатор, у которого оставалось 12% заряда — вероятно, это тело здесь не больше месяца. Подняв устройство, он заметил, что оно «ожило», и прочитал на треснувшем экране кусок всплывающего сообщения (пришло две недели назад, но связи с сетью не было вообще):

«Моника! Какого хрена ты не дождалась нас с Алексом? Твой комм...» 

[Сейран]

- Понял, - коротко ответил Сейран, представляя, что обратно, скорее всего, этот путь наверх им предстоит проделывать пешком. Тем временем он рассматривал эту самую "пространственную линзу". Нет... Он так не умел. Может, и научится со временем. Но сейчас он будет "скользить" так, как ему это было привычно. - Ха-ах?

Выдохнул принц и усмехнулся. Он принимает этот вызов, хотя "сделал" он его на флайтах, как и нарушил парочку правил не специально. Но Элиот всегда принимал те вызовы, которые ему бросали. Не сказать, Что в Иллирии правил кодекс силы. Нет. Но рыба, как говорится, гниёт с головы. Если наследник слаб и духом, и телом, то не быть ему достойным правителем. Поэтому он частенько принимал вызовы на спарринг-дуэль от своего окружения. И не только на них.

Только Симбер сорвался с места, как Сейран буквально "рассыпался" на светлячков и этим вихрем, будто подхваченный ветром, устремился за ним. Гонка была напряженной. До последнего нельзя было определить, кто из них станет победителем, ведь оба то периодически вырывались вперёд, оставляя соперника позади на крутом вираже, то сбавляли обороты. Но именно в такие моменты, когда мозг отключался, оставляя тело наедине с первичными, на уровне инстинкта, рефлексами, забываешь на время о своей боли.

До рассвета надо уметь дожить.
Иногда кажется, что ночь и темнота, что она принесла с собой, бесконечны. И утро никогда не наступит.

Именно тогда, в моменты наивысшего отчаяния, надо просто верить, что утро обязательно настанет. И принесёт с собой рассвет. Даже если никаких сил и надежды не осталось.

Многие теряли эту надежду и морально гибли ещё до самого факта своей смерти. Элиот знал, как многие благородные покончили с собой, не дождавшись этого рассвета, почитая этот способ как возможность сохранить свою честь... И потому он так презирал самоубийство, считая этот способ - как собственное, добровольное поражение.

Если, чтобы выжить, ему придётся хвататься за соломинки, он будет хвататься за них. Даже если черная дыра пожрёт это всё, он будет бросать в её голодную черную топку все, что потребуется.

Его нога первой коснулась земли Адезейского дна, но, кажется, никто не был разочарован. Это тот случай, когда победа другого была радостью для обоих.
- Получается, я проставляюсь пивом за штраф? Называй тогда марку своего любимого, - спросил он задумчиво, усмехнувшись. Но после потемнел и склонился над останками. Руки в перчатках трогали остов позвоночника, а, потом коснулись черепа... Идеальные обглоданные кости...

Что это? Элиот никогда раньше не видел вживую останки представителей других рас... Когда он проходил адаптацию, он увидел это всё. Но увидеть останки человеческого тела...
- Впервые вижу останки человеческого тела, - проговорил он, пока мало обращая внимание на коммуникатор. Возможно, Симбер поймет его неверно. Мол, что принц настолько белоручка, что ему никогда не показывали мертвых останков. Но нет, не в этом смысла. - Просто мы... Умираем иначе.

Но продолжить уже не смог. Ком встал словно распор в горле. Эти останки... Сознание тут же вонзило острый нож под ребра, тут же напомнив, что, возможно, где-то в такой же непроглядной тьме и на останках этого мира лежат останки его народа... И некому помнить о них. И некому отдать последнюю честь им. После чего подался вперёд и забрал косточку пальца с кольцом, упаковав это в специальный герметичный пакет вместе с кольцом. Сложно сейчас было объяснить, зачем и для чего он сделал это. Ведь для миссии это совершенно лишнее и ненужное телодвижение. Но...

Он не оставит эти останки лежать здесь, в этой гнилой темноте. Они хотя бы после смерти увидят свет. Убрав всё это в свой подсумок, Сейран вернулся к заданию.

- Надо выяснить, что она здесь забыла. И не случайна ли её смерть в этом месте, - говорит он, понимая, что надо изучить все сообщения. Возможно, это ниточка вела к их к наркоторговцам. А может, и нет... В любом случае, проверить надо.

[Симбер Ресинджер]

Сейран напоминал Симберу сломанный маяк: он то озарялся на несколько секунд светом интереса к происходящему, то гас и будто бы больше никогда не планировал включаться.

Легат не находил себя компетентным, чтобы пытаться это как-то исправить. Он вспоминал первые дни после аннигиляции: не хотел возвращаться домой — да и дома у него больше не было, как и семьи, друзей или тех, кто мог просто побыть рядом. Однако с того самого дня Симбер больше никогда не был один по-настоящему. В его голове поселилась костяная горящая змея, которой он боялся даже больше, чем смерти от рук охотников.

Эреб в тот первый день так сильно накачал его диметилтриптамином, что боль от аннигиляции и ломки организма просто стерлись в этом бурлящем котле. А на вопросы «Как и зачем?» он получил вполне исчерпывающий ответ — «не все вещества — это то, что ты о них думаешь. Некоторые галлюциногены вырабатываются самим организмом, и я просто усилил их выработку в несколько тысяч раз».

Симбер тогда подумал, что подобным образом будет говорить любой мало-мальски уважающий себя наркодилер. И вместе с тем сейчас он понимал одно: во всей этой ситуации Инфирмукс бы сказал, что все попытки вытащить Сейрана из бездны (где тот рисковал попросту сгинуть) методами Симбера бесполезны. Если вся твоя жизнь сломана и ничего больше не осталось — ни-че-го, кроме выжженного пустыря — лучший способ — это закинуться хорошим веществом. И главное, найти подходящее для себя. Если оно перерастёт в зависимость, если не сработает как лекарство, то или напортачил с дозой, или с разновидностью наркотика. В любом случае виноват сам и заслужил сдохнуть.

— «Он ошибается... идиот...» — подумал легат, обращаясь к своей другой ипостаси. У него невыносимо переворачивалось всё внутри от мысли, что Инфирмукс подсаживал кого-то на дурь из «добрых побуждений». Ха-ха. Какая ирония.

В эту секунду краем глаза он заметил россыпь искр, и будто стремительный болид прорезал пространство рядом с ним, уносясь вперёд. Воу! Такого бешеного напора Симбер не ожидал. В голове даже пронеслось: — «А не собирается ли его новый напарник устроить показательное харакири, расшибившись в кровавую лепёшку об Адезейское дно?». Симбер по ошибке сделал не совсем правильный вираж, и Сейран его обогнал. А на таких скоростях потеря десятой доли секунды стоит всей гонки.

— Хах, — усмехнулся он, приземляясь следом, — да ты сегодня в ударе, парень. Я предпочитаю любое цирконское пиво холодного брожения. — сразу обозначил свои вкусовые предпочтения.

Легат насторожило, что Сейран вдруг решил потрогать скелет (зачеркнуто: а с их проблемами им двоим надо было потрогать траву), но довольно быстро всё стало на свои места. Он впервые видит останки? Серьёзно. С языка чуть не сорвалось: «Ты издеваешься?», но тут всё вдруг стало ясно. Этот каскад светлячков, странная аура (назовём это так) по части структуры тканей... ха, представители его племени были далеко не единственными, кто умирал подобным образом. Подобные способы отправиться в мир иной свойственны и демиургам, и многим элементалям, тем же фениксам, и многим другим. Конечно, это способ далеко не самый распространённый, но Симбер вспомнил о нём только сейчас.

Теперь главное — не сделать ошибок и не начать задавать вопросы вроде: «А как вы умираете?». Он не нашёлся с ответом, поэтому лишь угнулся и вновь посмотрел на костяк.

— Здесь уже не осталось никакой информации... Даже если бы среди нас был очень сильный некромант, допросить скелет было бы невозможно. Ты умеешь взламывать коммуникаторы? Я — нет. Разве что можем попробовать угадать код. Там случайно в документах нет ничего похожего на пароль? — насколько Симбер знал, они могли только сбросить настройки к заводским, но тогда все данные удалялись.

— Я могу предположить, что эта женщина планировала какие-то дела с производителями дури, возможно, она была одной из дилеров. Но что-то пошло не так: ошиблась с точкой высадки, утратила доверие — что угодно могло случиться.

Симбер внимательно осмотрелся. На несколько секунд он усилил зрение, хотя всё и так было хорошо видно с высоты.

— Ты что-нибудь успел разглядеть, пока мы сюда летели? Адезейское дно пронизано внутренними подземными коммуникациями. Видишь, сколько их? Словно улей. Адез никогда не был особенно комфортным городом: власти практиковали создание целых подземных комплексов для бедных слоёв населения. Каморки три метра на три. Это, кстати, сыграло с ними злую шутку. Выковырять миллионы мутантов из подземного лабиринта — та ещё задачка. А использовали и химию, и тактику крысиного короля: активно травили газом и запускали боевых мутантов производства разных корпораций, чтобы проредить популяцию. Через километр, на шесть часов, я заметил вход или бункер, или проход к более низкому уровню коммуникаций.

[Сейран]

- Хорошо, - кивнул Сейран, впрочем не чувствуя ни радости от маленькой победы, ни предвкушения от будущего похода в бар. На губах и языке с того дня застыл привкус тлена и непроходящего кома в глотке. Это всё было не тем... Горизонт событий становился всё ближе. И Элиот чувствовал, что его тянет туда, как течение реки сносит незадачливого пловца, который гребёт со всех сил. Так и он в своём космическом течении всеми силами пытается побороть гравитационные силы, которые неумолимо тащат его к погибели.

Хотя, по правде говоря, стали появляться мысли и о том, чтобы надраться до посинения и не просыхать неделями. Чтобы единственное, что тебя беспокоило - не завалиться спать в собственной блевоте. Или разогнать флайт и разбиться вместе с ним об ближайшую опору моста. Как бы случайно не справиться с управлением...

Но всё это - путь в никуда и ещё большей слабости. Но точка опоры всё ещё не находилась... И он... Честно не знал, в чём может её найти. И успеет ли найти, прежде чем окончательно будет разрушен до основания.

Принц криво усмехнулся. По-настоящему зло.
- Интересно: а приюты для животных у них строились на поверхности? - спросил он, словно сплюнув желчью. Это могло бы прозвучать просто как несвязанный вопрос. Но Симбер мог уловить параллели цинизма, если действительно животных содержали куда лучше в данных условиях.
Да, он безусловно заметил эти все квадратики бывших помещений, действительно похожие на бетонный улей в разрезе. Но он подумал, что это было нечто вроде технических зданий: как есть технические небоскребы, в которых расположены рабочие компании, так и здесь, нечто вроде подземных комплексов. Он даже подумать не мог, что можно... При жизни поселить людей в могилы. "Три на три... Когда яма для гроба два на один".

Разумеется, он не умел взламывать устройства...
Но почему-то именно в этот момент пришли воспоминания из прошлого. Своды учебного зала замка Иллирии. Маленький Элиот, стоящий на маленьком стульчике и рассматривающий карту на большом круглом массивном резном столе, покрытым синим бархатом с точной картой планетоида. На ключевых узлах которого были расположено серебряные фигурки солдатиков с крошечным оружием.
А затем зал, прилегающий к библиотеке, где маленький Элиот куксился над бумагой, выводя ручкой-пером свои закорючки. А, когда учитель оставил наедине с задачей, тайно искавший учебник, в котором был бы представлен способ решения его задачи.
А потом отповедь учителя, который застукал его за этим.

- Ваше Высочество, Вы опять занимались списыванием, вместо того, чтобы самому придумать, как решить эту задачу?
- Да! Зачем тратить столько времени, когда я просто могу взять и узнать метод, которым эта задача была решена раньше? - гундел светловолосый мальчонка в дорогих одеждах. Выглядел он весьма виноватым, словно застуканным за воровством сладостей, но в то же время упрямо продолжающий сопротивляться навязанным правилам.
- Потому что не на все задачи в нашей жизни есть готовые решения, Ваше Высочество. Мир, в котором мы живём, постоянно развивается и задает нам задачи, у которых пока нет решения. Для этого и нужны учёные, которые двигают науку вперёд.
- Я не смогу стать учёным. Я не такой умный, - продолжил канючить принц.
- Оставьте эту работу для учёных. И всё же... В войне Вам тоже придется учиться и приспосабливаться. Ведь старые методы известны как вам, так и вашим врагам. Вы должны будете первым найти верное решение. Иначе Вы проиграете, Ваше Высочество. Всегда думайте своей головой. Думайте. Уверен, рано или поздно Вы найдете ответы на свои вопросы.
Мальчонка подошёл к столу, на котором стояли фигурки солдат и, схватив одного, повертел в руках.

Значит... Думать самостоятельно, а не искать готовых советов.

Со временем Элиот действительно полюбит это занятие. Когда он будет решать сложные формулы, а потом наблюдать, как огромные композиции сокращаются до каких-то простых пятиэлементых значений. Как сложное становится "гениально простым". Настолько простым и невыразимо красивым.

От этих воспоминаний из глубины сердца вдруг поднялся безмолвный, но звенящий крик: "И зачем это всё было?!"
Всё. Абсолютно всё, чему он учился, оказалось бессмысленным. И бесполезным. Как он сам.

- Давай попробуем, - говорит Сейран. - Пока мутанты не стоят у нас за спиной, мы просто хотя бы посмотрим. В конце концов, мы всё равно ничего не теряем.

Сейран взял коммутатор и попытался набрать пару самых популярных комбинаций, которые, обычно, ставят на пароль.
Ничего.
Такими темпами они действительно будут подбирать пароль целую вечность. Хм... Надо попробовать что-то другое. Сейран опустился на колено и рукой в перчатке стал ворошить землю. Может быть, что-то найдется. Хоть что-то, что могло бы дать зацепку. Нашёлся лишь какой-то кулон, больше похожий на военный армейский жетон. Это у девочки-то?

Не сказать, что Сейран не считал, что представительницы прекрасного пола не служат в силовых структурах. Просто... Он считал, что всё же лучше эту грязь оставить им - мужчинам. Имени не было. Лишь номер.
- Смотри, что нашёл, - сказал легионер, поднимаясь. После чего попробовал вбить полный номер в коммуникатор как возможный пароль...

И снова ошибка.
Ладно. Это решение было ошибочным. Придётся искать дальше. Симбер забрал у Сейрана этот жетон, после чего тоже попытался подобрать пароль к коммуникатору. И...
Когда казалось, что чуда не произойдет, и они оставят эту затею, как вдруг экран коммуникатора ожил. Сейран изогнул бровь, а потом усмехнулся.
- Ты сделал это! Поздравляю! - он подошёл поближе, чтобы тоже заглянуть в информацию, что хранилась на устройстве.

[Симбер Ресинджер]

— Интересно: а приюты для животных у них строились на поверхности? 

— Какие к хтону приюты, — нервно рассмеялся Симбер. — Собакам, кошкам и крысам здесь попросту нет куда было бы появиться, жители трущоб не позволили бы им спокойно гулять по улицам. Мясо есть мясо.

Ну, а что... Адезейское дно только с высоты птичьего полёта производило сносное впечатление. Симбер просматривал видеозаписи, оставшиеся до катаклизма, и многие из них сначала просто казались ему тревожными. Обдумывая детали, он наконец-то понял. Первым тревожным звоночком было отсутствие животных. Вообще. Во-вторых, среднестатистический житель был не только худощав, но и... их кожа имела одинаковый пепельный оттенок. В-третьих, небо на всех видео и фотографиях оказывалось постоянно затянуто вольфрамовыми тучами. И практически у всех действующих лиц на видео слезились то нос, то глаза. Не обладая особой внимательностью и желанием уловить этот странный подтекст, Симбер и не заметил бы, что огромный мегаполис, считающийся в своё время модернистской моделью города, на самом деле... бутафория, причём, на что именно он так и не понял. Или корпорации решили наживиться на дешевом труде честного народа, или здесь проводили какие-то эксперименты. Всё одно — зловонное дерьмо. Стоит ли удивляться, что после катаклизма здесь развернулся настоящий рассадник не только мутантов, но и тварей пострашнее.

Легат слышал, что в своё время проводились облавы и на торговцев органами, и на работорговцев, что переправляли редких зверолюдей из Циркона на Процион, и какие-то мрази даже пытались открыть якобы научно-исследовательский институт, пока не выяснилось, что там искали не средство от радиации или новые способы борьбы с мутантами, а изобретали мутагенные бомбы. Сейчас всё поутихло, но Адезейское дно оставалось образцом циклопической аномалии — мегаполисом, который очень сложно контролировать, даже имея ресурсы Коалиции рас.

Симбер смотрел не отворачиваясь на Сейрана, чувствуя, как к горлу подступает ком. О чём сейчас думает этот человек? Легат очень надеялся, что не о том, как поскорее умереть.

В записях скелета обнаружились вполне типичные для женщины документы, а также небольшая записная книжка, страницы которой были заняты лишь парой заметок. Он попытался ввести дату рождения её сына в сочетании с именем, затем — напечатать её дату и имя наоборот. Но потом заметил кое-что интересное. На блокноте не имелось опознавательных знаков, только тонкий кожаный переплёт... И вообще, кто в это время пользуется блокнотами? Настоящее произведение искусства, если так подумать, — правда, Симбер плохо разбирался в этом. Но отличить работу мастера от продукции массового производства он мог. На кожаном переплёте было выгравировано слово: Oblivion. Симбер аккуратно ввёл эти буквы, и коммуникатор среагировал.

Информации было немного, но кое-что всё же нашлось:

– Смотри, тут раньше шла переписка. Всего три диалога и около сорока звонков.

Симбер начал зачитывать:

— Первый диалог две недели назад:

— Ты забрала партию у Мирона? Царонги беснуются. Если мы не получим партию в течение недели, то потеряем контроль над четвёртым подземным сектором. Царонги просто перестанут подчиняться. Они сожрут и друг друга, и добытчиков. Ты хотя бы понимаешь, что начнётся?

— Мирон сказал, что у него пусто. Дал мне контакт другого дилера. Не пиши мне на основной номер, пиши только на этот. Как только увидела твоё сообщение на том номере, сразу его удалила.

— Хорошо. Но если ты не появишься через два дня, пеняй на себя.

Второй диалог:

— Царонгам пришлось дать двенадцатую формулу. Не появляйся на 130. Некоторые впали в берсерк. Я всё ещё жду партию. И привези кофе.

—  у вас намечаются сильные магнитные бури, я боюсь, что меня собьёт прямо там.

Третий диалог мы читали, там одно сообщение ни о чем. Лови, — он бросил коммуникатор Сейрану, — перезапиши себе все контакты и сообщения.

Давай проверим люк.

Они направились вперёд и вскоре, с помощью нехитрых манипуляций и грубой мужской силы, вскрыли огромную металлическую конструкцию. Судя по тому, что там было не так много ржавчины и она поддалась в целом сносно, ею пользовались. Может быть, не очень часто, но всё же пользовались.

Вниз уходила лестница с редкими, но прочными перекладинами. Симбер освещал её фонариком, ожидая увидеть воду, но там оказался только мелкий белый песок. Прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, Симбер запустил сканирующее заклинание.

— Чисто... — с некоторым подозрением произнёс легат. — Сканы на моём артефакте не показали ничего живого или опасного в ближайшем радиусе. Но я точно знаю, что здесь были мутанты, обладающие навыками мимикрии и сокрытия своей ауры.

Предлагаю следующую механику для определения числа врагов:

4 мутанта в скрытности

Сложность обнаружения — 17

Пока мутанты находятся в состоянии скрытности (расовая мимикрия), мы получаем дебафф -3 ко всем атакам. Магические свойства (теомагия, сканирование и т.п.) обнаруживают всех мутантов сразу, а немагические — по одному (восприятие). Если что-то не нравится, то смело правь!

По кубикам:

1. Мутанты есть.
2. Мое сканирование их не обнаружило.

[Сейран]

Выслушав о том, что всё было настолько плохо, что даже животных пустили в еду, Сейран кивнул. Понятно... Значит, их судьба была ничуть не лучше этих самых крыс.

- Хорошо, - кивнул мужчина, принимая чужой коммуникатор и устанавливая соединение со своим, чтобы перенести данные. Пусть взломщик из принца был отвратительный, как пользователь устройств он был вполне неплох. И умел быстро осваивать новые функции, чтобы не копировать все эти данные вручную. - Готово.

Теперь её устройство был им не нужно. - Интересно, кто такие царонги? Мутанты или..?
Была мысль, что это какие-то странные рабочие, которых содержали не лучше этих самых мутантов. Но пока мутанты казались более подходящим под контекст вариантом.

- Давай, - кивнул Сейран, после чего помог Симберу поднять крышку люка. Та с неохотой, но подалась. Туннель встретил их кромешной темнотой. И, если бы им не пользовались, Элиот подумал бы, стоит ли вообще туда лезть.
Новость о том, что проход чист, как-то насторожили стелларийца. Что? Вот так просто?

С другой же стороны, раз этим проходом всё же пользовались, возможно, время от времени его зачищали от тварей, которых описал Симбер.
- Быть может, им будет неприятно от света? Зажмурься, - Сейран взмахнул рукой, и пространство прохода озарило такой яркой вспышкой света, что все твари, которые давно сидели во тьме, от такой яркости могли бы ослепнуть. Наличие такого яркого источника должно было заставить их хоть как-то обнаружить себя: шевелением, попыткой отвернуться, рычанием. Да чем угодно!

Но их как встретила гробовая тишина, она же продолжала отзываться на все их попытки осмотреться. Тем временем мужчина отметил, что его напарник хорошо разбирается не только в событиях почти столетней давности, но и "свежей" порции новостей. Нет, это не вызывало у него никаких подозрений, лишь то, что он весьма эрудирован и подкован.

- В любом случае, надо спускаться.
И Сейран, не дожидаясь отмашки, решился лезть первым. Всю ту же гробовую тишину и черноту, в которую они спускались, нарушали лишь звуки их ботинок, зякающих о металл лестницы. Но в какой-то момент правую сторону спины и плеча разорвала острая боль. И мужчина даже не понял, откуда прилетело. А прилето насквозь. Чья-то жесткая клешня пробила его насквозь и потащила в темноту. Принц, даже если бы и хотел, то не смог бы удержаться одной рукой за перекладину - с такой силой его рвануло. А правая рука была перебита, чтобы ей пошевелить. И тот тусклый свет, сочащийся из люка, стал стремительно отдаляться. Так зловеще и символично...

Яркой молнией мелькнула беглая догадка: он балансировал на грани и жизни... И теперь он сдохнет?..
Может... Это то, что он и хотел? Не отдавал себе отчёта, гнал эту мысль от себя как гонят прокаженных, но втайне желал себе именно этого конца? Затылком он ощутил горячее смрадное дыхание чужой пасти, раскрывающейся, чтобы поглотить его. И жуткую разрывающую боль: сейчас весь его вес приходился на проткнутое плечо, на котором он и болтался над землей. И эта боль плясала в глазах красными и золотыми всполохами.

И тут он замечает, как Симбера постигла та же участь...
И тут у Сейрана словно щелкнул переключатель.

Не дождешься, ублюдок. В последний момент он обновил себе щит, заставив чужие зубы щелкнуть об него, не получив желаемого. Сейран со всех сил перехватил конец клешни, торчавшей из него, словно зафиксировав, чтобы тот не смог выдернуть свою конечность, после чего его тело буквально превратилось в маленькое солнце.

Нет. Если ему предстоит сдохнуть, он продаст свою жизнь как можно дороже. Тварь запищала, свет подсветил туннель, давая возможность Симберу тоже сориентироваться и увидеть поле боя. А ещё воздух наполнился палятиной. Тварь визжала, дергалась, пытаясь стряхнуть с себя этот кусок раскаленного угля, но Сейран не давал ей это сделать. Впрочем, в какой-то момент ей это всё же удалось - сгоревшая конечность развалилась, и монстру удалось разорвать контакт. Но Сейран, упавший на землю, не собирался дать ей уйти или контратаковать. Он направил на неё поток света, который поглотил тварь в своём свечении, пока темные силуэты не исчезли с свете "звезды".

Форменная одежда потеплела и покраснела от крови, которая заливала собой всё.
"Ты только не сдохни..." - активировал он артефактное кольцо, которое обладало лечебными свойствами и могло исцелять. Хотя рана была настолько серьёзной, что будет большим успехом, если она затянется хотя бы вполовину. Сейран повертел головой, чтобы увидеть напарника. "Я сейчас". 

Два оставшихся монстра то ли решили не атаковать из страха, увидя, что стало с их собратом. Или же... Продолжали убежденно придерживаться прежней тактики и не показывали себя.

[Симбер Ресинджер]

— Кто их знает, может, мутанты, может, раса какая-то редкая. Впервые слышу о таком, — тихо отвечал Симбер, будто боясь громким голосом потревожить здешних тварей. — Из переписки получается, что они этих бедолаг пичкали чем-то. Правда, не совсем ясно: двенадцатая формула могла выступать просто наркотиком или размягчителем мозгов для ментального контроля. И первый, и второй вариант подходят.

Ресинджер не раз и не два видел, как целые коллективы людей (практически рабов) охотно выполняли даже самую тяжелую работу только ради очередной дозы, при этом питаясь крайне скудно. Вдобавок многие наркотики обладали сильным стимулирующим эффектом, быстро доводя зависимых до обезвоживания и тотального износа организма.

Зажмурившись, Симбер ощутил странную белую вспышку под веками. Когда он открыл глаза, то краем зрения заметил движение и почувствовал запах свежей человеческой крови.

— Дерьмо, так и знал... — воскликнул он, спрыгивая на колкий песок, хотя до земли оставалось еще шесть перекладин.

Определённо, то движение — это атака по напарнику. И атака прошла успешно. Однако он не мог осмотреть раны Сейрана или помочь ему, потому что в следующую секунду обзор заслонила уродливая пасть твари, летящая прямо на него. Создание лишь отдаленно напоминало человека: покатая морда, вытянутая, словно у обезьяны, черные хитиновые наросты надежно защищали голову и шею, пасть широко раскрыта, с тройным рядом острых зубов и раздвоенным языком.

Тело среагировало быстрее, чем сознание успело оценить монстра. Родная отдача ганблейда ударила в плечо, и тварь, не долетев до него всего четверть метра, упала к ногам, заливая пол синеватой кровью и пачкая ботинки легата. Зрение быстро зафиксировало атрибуты противника: не слишком крупный — немного мельче взрослого мужчины, мускулистый и поджарый, конечности трансформированы в подобие клешней, туловище защищено хитиновой броней, которая скрывает жизненно важные органы. Кожа прочная, серая, отливающая абсидианом.

Одновременно с оценкой противника, Симбер на автомате осматривает пространство: коридор уходит далеко вперед, а на песке виднеются следы подсохшей крови. Кажется, через метров двадцать поворот виляет вправо, и там виднеются останки какого-то тела — странные, неясные. Отсюда трудно рассмотреть детали, но металлический блеск (?) указывает на очертания чьей-то конечности, вероятно, ноги.

Пространство больше не кажется тёмным, и Симбер удивленно переводит взгляд на Сейрана, только сейчас понимая, что стрелял не в абсолютной кромешной тьме. Напарник светится, словно в него поместили пул люминесцентных ламп. Несмотря на ужасную ситуацию, на лице Симбера появляется короткая улыбка. Он хочет что-то сказать, например, что Сейран — очень удобный напарник, никаких факелов с собой брать не нужно. Но артефакт начинает яростно сигнализировать о наличии еще двух противников. Мужчина резко разворачивается на сигнатуру мутанта и стреляет практически в упор, ведь цель затаилась совсем близко: всё это время она подбиралась к нему по потолку, норовя прыгнуть прямо на голову и, слитным движением челюстей раздробить череп.

И, стреляя в одну, Симбер не замечает, что две атаки происходят одновременно. Прямо из противоположного угла, затаившись под лестницей, на него прыгает еще один мутант, пытаясь сбить с ног и вцепиться в шею.

Легат понимает, что таких мутантов он еще не встречал в Адезейском дне. Подобных — да, но эти отличались от знакомых видов. Одна удачная атака — и от него могут отхреначить приличный кусок. Судя по всему, они обладали чудовищной силой укуса и сравнительно огромными пастями. Симбер начал разворачиваться, но уже понимал, что сам вряд ли успеет уничтожить последнюю сам, она доберется первой.