[Волхайм]

[Кейтгриф Альтугл]

В Элерим Кейтгриф Альтугл прибыл по своим обычным рабочим обязанностям. В основном навещал местные лаборатории и морги, помогал с трупами. Тем более, что в последнее время с ними творилось что-то странное. Рядом с радужными рудниками их стало появляться очень много. При этом информация довольно сильно расходилась с официальными источниками, которые либо вообще молчали, либо предпочитали говорить, что вообще всё в порядке. Обычные горожане предпочитали не видеть и не слышать подобных проблем. А те, кто повыше... У них у всех вообще был какой-то особенно озабоченный вид, это было заметно даже людям вроде Кейтгрифа, которые просто работали. 

Ещё и эти слухи, что в катакомбах Радужных Рудников обнаружены довольно интересные руины. Он и сам хотел туда наведаться в поисках интересных материалов или артефактов, чего-то действительно нового. Было бы как раз разнообразие. Заодно подобная просьба как раз появилась от представителей власти. Заодно с ним отправились несколько представителей той самой власти. Некоторое время волшебник проводил и в отдалённом городке Сахиб. Довольно большой, но не очень развитый по обычным меркам. Как раз из него и согласились отправить нескольких людей вместе с ним.

Поначалу всё шло неплохо. Они даже успели погрузиться и практически дойти до руин. Начали погружаться глубже. Но тут раздался взрыв. Один, второй, третий. Поначалу они находились как будто далеко. Некромант сразу предложил возвращаться обратно. Но все отказались и решили продолжить путь. А когда передумали -уже было поздно. Следующие два взрыва уже прозвучали фактически прямо над головой. А последний так вообще заставил землю уйти из под ног. А те камни, что над головой, просто повалиться вниз.

При этом волшебник даже успел частично защитить себя и своих спутников. Но их всё равно завалило с нескольких сторон. И Альтугл просто потерял сознание. И потребовалось некоторое время, чтобы вернуться в него снова.
Тем временем двоим незнакомцам пришлось обсуждать изменившуюся ситуацию. Они представляли собой мужчину и девушку. Мужчина на вид был старше Альтугла на несколько лет. Но выглядел всё ещё неплохо. С коротко стриженными русыми волосами и не очень большой, но бородкой. Девушка сильно его младше, максимум лет 20-25. Волосы тоже русые, но чуть темнее.

-Почему ты не прикончил их с первого раза?
-Ты же видела, я пытался. Но с ними тот, кто защищал. Из-за него всё сбилось.
-Начальство нам голову оторвёт, если узнает, что в этот раз работу мы не выполним.
-Мы выполним. Просто надо обойти завалы и посмотреть. Но что-то мне подсказывает, что у нас возникнут проблемы. Их спутник показался мне знакомым.  На него заказа не было. 
-Значит, надо дойти и спросить. Мы и так потеряли времени больше, чем нужно. Можем привлечь лишнее внимание.
-Верно. Пойдём. 

Время от времени двух людей и их взрывы сопровождали вспышки молний фиолетового цвета. 

[Волхайм]

Катакомбы Радужных рудников встретили группу густым, почти осязаемым мраком, который лишь частично рассекался холодным светом фонарей, закреплённых на шлемах исследователей. Воздух здесь тяжёлый, пропитанный запахом сырости, пыли и чего-то металлического, словно стены впитали в себя вековую копоть и кровь. Стены шахты, некогда ровные и обработанные, теперь покрылись трещинами, из которых сочилась влага, образуя на полу лужицы с мутной, отражающей свет жидкостью.

Каменные своды шахты напоминали гигантские ребра древнего исполина, сросшиеся за века под давлением пластов земли. Поверхность стен испещрена следами кирок и взрывов — одни борозды выглядели свежими, другие успели покрыться паутиной трещин и сероватым налетом минеральных отложений. Кое-где из расщелин пробивались тонкие корни, черные от угольной пыли, будто сама земля пыталась проникнуть внутрь. Потолок, местами обрушенный, нависал низко, заставляя группу идти в полусогнутом положении. В его неровностях застревали клочья шахтерской ткани, обрывки веревок и даже ржавые крюки, оставленные десятилетия назад. 

Густая, почти вязкая атмосфера насыщена запахом серы, сырого камня и чего-то кисловатого — возможно, остатков взрывчатки или продуктов разложения. Каждый вдох оставлял на языке металлический привкус. Время от времени сквозь тишину прорывался далекий гул: то ли движение породы, то ли подземные воды, то ли шаги незваных гостей. Эхо превращало даже шепот в гулкий шелест, а падение камешка — в пугающий грохот. Время от времени с потолка падали капли, их звук эхом разносился по тоннелям, создавая жутковатую какофонию.

Генри шёл впереди, его высокая фигура выделялась даже среди остальных членов группы. Белоснежные волосы светились в темноте, а маска, скрывающая лицо, придавала ему вид некоего потустороннего стража. Трость в руках мягко постукивала по каменному полу, словно зондируя путь. За ним следовали трое исследователей: двое мужчин в защитных костюмах с приборами для сканирования и женщина с блокнотом, куда она записывала каждую деталь. Их шаги осторожны, словно они боялись разбудить что-то, что скрывалось в глубинах этих катакомб.

Лучи фонарей выхватывали из тьмы лишь фрагменты пространства — груды битого сланца, ржавые вагонетки с погнутыми колесами, деревянные крепи, прогнившие до состояния трухи. На полу валялись брошенные инструменты: кирки с затупленными концами, лопаты с погнутыми черенками, пустые жестяные банки из-под консервов. Попадались и обрывки бумаг — пожелтевшие карты с пометками, клочки дневников с неразборчивыми записями. В одном месте нашли даже разбитый шахтерский шлем, внутри которого лежала свернутая в трубочку сигарета — кто-то явно прятал ее от надзирателей. Тени плясали по стенам, принимая причудливые очертания, а в лужах воды отражались искаженные силуэты исследователей. В некоторых ответвлениях мерцали бледно-голубые огоньки — возможно, фосфоресцирующий грибок или газовые испарения. 

Чем глубже они продвигались, тем больше менялся ландшафт. Участки стен, отполированные до зеркального блеска, словно их обработали гигантским раскаленным лезвием; полосы породы, пронизанные тонкими прожилками металла, мерцающего в свете фонарей; застывшие капли стекловидной массы на полу — следы экстремально высоких температур. А в одном из тупиков обнаружили полузасыпанный скелет в истлевшей одежде — пальцы костяшек все еще сжимали какой-то прибор, напоминающий компас, но со шкалой из неизвестных символов.

Пол под ногами стал неровным, местами проваливающимся, а в воздухе появился лёгкий электрический заряд, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Внезапно один из исследователей остановился, указывая на странное свечение впереди.

—Здесь что-то есть,— прошептал он, и его голос дрогнул.

Генри кивнул, не выражая ни удивления, ни страха. Он уже знал, что руины не были обычными. Их архитектура напоминала что-то среднее между древним храмом и технологическим комплексом, словно цивилизация, построившая это, совмещала магию и науку.

Когда тоннель расширился, открылся вид на древнюю кладку — циклопические блоки, подогнанные так плотно, что между ними нельзя было просунуть лезвие. На поверхности высечены барельефы, изображающие фигуры с вытянутыми конечностями и пустыми, слишком большими глазницами. Между камнями струился слабый фиолетовый свет, словно где-то внутри пульсировала энергия. Воздух здесь был суше, а звуки приглушенными, будто пространство сопротивлялось вторжению.

Внезапно раздался отдалённый грохот, заставивший группу замереть. Земля под ногами дрогнула, и с потолка посыпались мелкие камешки.

—Взрывы,..— холодно констатировал Генри. —...кто-то уже здесь...—Его слова подтвердились, когда впереди, в одном из боковых тоннелей, мелькнули две фигуры: мужчина и девушка, двигавшиеся быстро и целенаправленно. Их одежда показалась практичной, без опознавательных знаков, но в руках мужчины что-то блеснуло — прибор или оружие. Девушка оглянулась, и её взгляд на мгновение встретился со взглядом Генри. В её глазах читалась настороженность, но не страх.

Мужчина что-то сказал ей, и они скрылись в темноте, оставив после себя лишь слабый запах гари и странный, почти неосязаемый след фиолетовых молний, мерцавших в воздухе.—За ними,..—произнёс он, и группа двинулась дальше, вглубь катакомб.