[Ujcnm]

.

[Двалин]

Климбах подвергся массированному нападению хтонов. По счастью, по информации ордена, его эпицентр пришёлся на малозаселённые лесные массивы. Потери среди местного разумного населения были минимальными. Однако создалась огромная угроза возникновения новых хтоников, как гуманоидного вида, так неразумных животных. Хтоны чрезвычайно разнообразны и стараются овладеть любыми аборигенными формами жизни, от червей до слонов.
На поиски заражённых животных в джунгли устремилось множество людей Коалиции рас. Но для прочёсывания огромной территории их всё равно катастрофически не хватало. Поэтому были привлечены сторонние силы, в первую очередь первый враг хаоса - орден Порядка.
Собственно, о приключении паладина этой организации мы и будет наш рассказ. Росту он был невеликого, однако, выступал неспешно и важно. Медленно, но неумолимо, как само время. Которое, к слову, похоже, утратило свою власть над служивым. Ибо лет ему было уже за двести, а выглядел он едва ли на сто шестьдесят. А по людским меркам - на тридцать-сорок.
Бородатый рыцарь брёл по джунглям, светящиеся окуляры его шлема без устали сканировали кусты и лианы. Высоко над головой Двалина, само собой, это был именно он, кружил крупный ворон. Так как вид он имел совершенно явно механический, хищные птицы его не беспокоили. Летучий робот сканировал кроны деревьев, передавая информацию своему хозяину.
Улов у Нагли был немалый. В одной банке копошился крупный жук, божественное чутьё однозначно определила его, как хтоника, носителя иномирской заразы. В другой бесновалась маленькая изящная рыбка, прямо хтон во плоти, даже без носителя. Лет через двести она, без сомнения, вырастет в громадного Левиафана. В общем, достойные противника для паладина...
... Тень пересекла еле заметную тропинку, в ту же секунду Мунин вывел оповещение об обнаружении крупного, быстро двигающегося объекта.



Животное сильно походило на ягуара или леопарда, хищников, типичных для Климбаха. Однако оно цеплялось за стволы деревьев шестью лапами вместо привычных четырёх. Кроме того, на спине существа красовалась пара щупалец, усеянных острыми зубцами и крючьями. Как у кракенов.
"Ускользающий зверь!" - подобная форма хтонов, по счастью, уже была описана прежде, и низкорослый воин через своего ворона без труда нашёл нужную информацию в архивах ордена.
"Вот это уже мой размерчик!" - гном, ни секунды не колеблясь, навёл на чудовище "Гром" и выстрелил. Монстр, видимо, слишком надеясь на свою иллюзорную защиту, запоздал с реакцией, и его обожгло крупной дробью. Зарычав, шестилапое создание накинулись на Двалина. Стараясь отвлечь его ложными выпадами когтей, зверь атаковал острыми крючьями щупалец. Один раз, второй. Однако противник чудовища явно был ему не по зубам. Крючья бессильно скользили по гладким пластинам лат, не оставляя на них ни малейших следов. Один раз рука Нагли, ускоренная сервоприводами роботизированных доспехов, даже умудрилась поймать мерзкий вырост и выломать несколько зубцов. Существо теперь было прямо перед паладином, так что он мог дотянуться до врага своими короткими руками. Стрелять больше не было необходимости, и это было хорошо. Бородатый рыцарь был весьма искушён в старой, доброй рубке-сшибке. А вот снайпер из него был, мягко говоря, неважный. Глазомер был не тот, да и руки для подобного дела недостаточно ловкие. Так что гном с удовольствием пустил в ход свой топор. В смысле, именно как топор, а не палящее чёрти что. Удар был страшным. Он пришёлся между правыми лопатками животного, которое издало рёв, полный боли. В это время на голову чудовищу спикировал Мунин. В том месте, где живот робота подумывал о том, чтобы перейти в хвост, открылся лючок, выбросивший на голову зверя небольшую бомбочку. Ее взрыв полностью соответствовал скромным размерам, однако из-за того, что он произошёл прямо при контакте с телом монстра, рана получилась весьма чувствительной. Существо занесло свои щупальца для новой атаки, но силы покинули его. Обильное кровотечение ослабило чудовище. Оно покачнулось и завалилось на бок, судорожно дергая всеми шестью лапами.
Ещё один удар - и агония причудливого создания была окончена, а его голова раз и навсегда отделилась от тела.
- Здесь был ускользающий зверь, - передал в координационный центр Двалин.
- Уничтожен без потерь, на теле оставлен маячок. Пусть бригада зачистки заберёт тело.
- Принято, координаты получены. Продолжайте обследование района.
- Добро́. Конец связи.
Нельзя было бросать хтоника даже в виде трупа. Во-первых, даже из мертвого иномирского существа можно извлечь много ценной информации о его строении и повадках. А, переиначивая классика, кто осведомлён, тот вооружён. Во-вторых, разлагаясь, туши хтонических чудовищ нередко выделяют что-то такое, что отравляет атмосферу и почву планет Архея, вызывает мутации у местной флоры и фауны. А ещё, правда эти данные несколько спекулятивны, в местах массовых захоронений хтонов по пока ещё неизвестным причинам повышается вероятность новых прорывов. Короче говоря, такими телами лучше не разбрасываться.
Нагли перезарядил "Гром" и вытер его лезвие о крупные листья какого-то растения. Снова поднял робота над деревьями и двинулся в дальнейший путь.
Вот такой субъект вскорости встретится молодому хтонику Илии. К добру или к худу.

Ради бога, извините! Я умудрился совершенно выпустить этот эпизод из своего поля зрения. Прошу прошения!

[Двалин]

День подходил к концу. Скоро должна была окончиться смена. Бородатый патрулировал джунгли целый день. И хотя гномы любят говорить, что они никогда не устают, - поверьте, они лукавят. Двалин просто с ног валился. За сегодня он прошёл невесть сколько десятков километров. Кроме ускользающего зверя встретил ещё одно странное существо, который раньше ни в одном справочнике по хтонам не описывался. Оно одновременно представляло собой мангровые дерево и осьминога. Видимо, несчастный моллюск жил на мелководье в солёном морском болоте и под воздействием иномирского чудовища слился со своим домом.

- И опять щупальца! - ворчал Нагли.
- Почему добрая половина хтонических пришельцев отращивает себе проклятые щупальца???
Он прикончил осьмидерево просто из сострадания. Головоногие славятся своим развитым интеллектом. Трудно даже представить себе, что ощущает животное, буквально вывернутое наизнанку, сращённое невесть с чем. Монстр был великоват для "Грома", поэтому паладин предпочёл воспользоваться "Кладенцом". Да, конечно, для рубки деревьев больше подходит топор, а не меч. Посчитаем, что невысокому рыцарю с высоты его опыта виднее. "С высоты", ну вот опять.
Помимо древонога подгорному воину встретилось некоторое количество обыкновенных опасных зверей, типичных для джунглей Климбаха. Большинство из них, впрочем, удалось отогнать мощным звуковым сигналом, который сквозь встроенные динамики время от времени воспроизводил Мунин. Зачем с кем-то сражаться, если его можно просто отпугнуть, верно? Правда, с гнусными тамбоча договориться не удалось, и через их течение пришлось спешно возводить мост. Но леопардов, например, гном не встретил ни одного...
- Ну, кто ещё свалится мне на голову? - только что на Двалина приземлилась большая ветка. Хорошо ещё, что голова надёжно защищена шлемом!
А вот и ответ!
Системы обнаружения робоворона среагировали быстрее, чем у его хозяина!
- Сверху - крупный объект! - проинформировал дрон.
Чудом Нагли не стал выставлять для защиты свой меч, а предпочёл поймать падающего. Или падающее? Падающую? Паладин осмотрел свою добычу. Девочка лет пятнадцати, худенькая и бледная. Да, типично для джунглей. Равно как и её абсолютная нагота. И неестественный цвет волос...

[Двалин]

- Дядя, достань птичку!
- "Дядь, достань воробушка!", да? - бородатый воин задумчиво следил за действиями своей новой знакомой. Он беспрепятственно отпустил её, когда она стала брыкаться и соскочила с его рук. Не стал преследовать, когда рогатая забежала в подозрительного вида пруд. Но и глаз с неё не спускал. А также обеими руками сжимал страшный лазерный меч, готовый в любую секунду пустить его в дело. Впрочем, после того, как рыжеволосая девчушка вдохновенно увлеклась механическим вороном, гном позволил себе несколько расслабиться.
- А ну-ка! - он подставил левую руку, и робот покорно спустился на неё.
- Здравствуй, девочка! - приветствовала Илию искусственная птица. Она смешно открывала свой клюв, прямо как кукла в каком-нибудь бродячем кукольном театре.
- Меня зовут Мунин, а это, - он безо всякого уважения клюнул Нагли в голову, благо она была защищена шлемом, - мой хозяин, Двалин.
Паладин важно поклонился.
- А тебя как зовут? - поинтересовался ворон.
Подгорно-космический рыцарь решил пока не наседать с расспросами. Для потерявшейся малышка вела себя несколько странно. Воин только позволил себе снять шлем. Он по опыту знал, что открытое лицо располагает к себе больше, нежели сокрытое масками и забралами. Также он осторожно протянул дорхату Мунина на случай, если она пожелает погладить птицу. Не то, чтобы робот очень приятен на ощупь, но мало ли, вдруг захочет.
Сканировать свою находку гном пока не решился. Всё-таки, хоть эта процедура и совершенно безболезненная, скрыть её будет сложно. Вдруг девчонка испугается и пустится вглубь джунглей? Ноги-то у неё подлиннее двалиновских будут. Зато Нагли придумал новый трюк. Ворон, словно выдрессированный заправским фокусником, ловко опустил свой клюв в карман латного скафандра и извлёк белоснежный накрахмаленный платок. С инициалами и гербом ордена... Да, именно такой платок должен всегда иметь при себе рыцарь, что часто общается с дамами.
- Вот, держи, - на сей раз говорил сам паладин, не прибегая к помощи "куклы".
- У тебя немножко лицо запачкалось...
"Немножко" - это мягко сказано, при условии, что Илия только что навзничь упала в пруд. Но гном решил не акцентировать на этом внимание.

[Двалин]

- Здравствуй... Дядя Валя!
Гном усмехнулся. Вполне сойдёт, имена подгорного народца многими воспринимаются, как чуждые и корявые. А вот дальше пошло хуже:
- Я не знаю, - это был ответ на просьбу представиться. Двалин слегка прищурился, постарался, как мог, незаметнее вглядеться в личико Илии. Таких, как он, учат быть проницательными. Невероятно проницательными, на грани чтения мыслей. По мимике, движениям глаз, непроизвольным жестам определять, не лжёт ли собеседник. Похоже, малышка не обманывала. Она действительно понятия не имела, как её зовут. Странно, странно...
Зато Мунин очаровал незнакомку, как Двалин и рассчитывал. Словно околдованная, она потянулась к механической птице, гладила её, перебирала металлические перья. Мало-помалу улыбка стала сходить с бородатого лица рыцаря. Что-то тут было не так... Девочка-дархат высунула язык, явно собираясь попробовать робота, но прежде чем паладин успел предупредить о несъедобности дрона, отшатнулась, будто её ударели. Странно взглянула на гнома.
- Нельзя? А почему?
Непохоже, что она читала мысли гнома, по крайней мере, он не чувствовал никакого воздействия на свой разум извне. Да и слов прямо таких он в голове своей не произносил.
- Хм-м-м... - Двалин неспешно провел рукой по бороде. Он так задумался, что даже на вежливость Илии отреагировал несколько отстранённо.
- Пожалуйста...
Вопросы сыпались, как из рога изобилия, Нагли не сразу нашёлся, что сказать по поводу мнимой двухголовости.
- Гм... - вообще-то, паладинов обучают работать с населением. Но, в основном, руководить, успокаивать и допрашивать, а не отвечать на странные вопросы.
Гном присел на ствол поваленного дерева.
- Давай так. Я объясню через пять минут. А пока мне нужно немного восстановить свои силы. Я, знаешь ли, сегодня отмерил вот этими короткими ногами километров сто. Или двести. Не уходи далеко, ладно? А то тут в джунглях водятся злые кошки... И злые рыбы. Мунин, присмотри, чтоб девочку крокодилы не утащили.
Сам же Двалин положил руки на колени. Закрыл глаза. Посидел неподвижно минуту-другую. Потом глубоко вздохнул. Когда он вновь открыл глаза, из-под век его струился яркий свет. Словно солнце Сабаота слало свои лучи на планету. Впрочем, это продолжалось лишь мгновение. Паладин моргнул, и вновь улыбнулся дархату.

Не знаю, откровенно говоря, зачем я сделал эти броски. По инерции, наверное.