[Барс Баркас Девять с Половиной]

Локация

5025 год, Алькор, окрестности Ниора

Участники

Барс Баркас, Артур

Барс Баркас прибывает в небольшой городишко в окрестностях доминиона Ниор. В одном из заведений к нему подсаживается местный вышибала - некий Гирк Стальной Кулак. Он предлагает ему пари - каждый наносит друг другу по одному удару за раз, пока кто-то из них не упадет. После тройки ударов Барс, рассвирепев, наносит решающий удар, но как-то неудачно. Гирк падает и ударяется головой, из-за чего умирает. За всем этим с интересом наблюдает городская стража. Хотя такие пари здесь не редкость, убивать соперника запрещено. Барса бросают в темницу, пока городской судья не решит его судьбу...

Примерно через неделю в темницу в камеру Барса подселяют еще одного "пассажира", но за что того упекли - северянину только предстоит выяснить...

[Артур]

...И вот, когда он вгрызался уже в сочное сердце молодой девчушки, что повелась на рассказы старого лекаря о дивных зверях глубоко в лесу, его вдруг кто-то окликнул. 

- Это что еще такое? А НУ СТОЯТЬ! - Это уже было адресовано самому Артуру, который с прытью зайца начал убегать. Ему не привыкать. За полторы тысячи лет он сталкивался с этой ситуацией уже много и очень много раз. Вот он ложится спать, а вот открывает глаза, с наслаждением жуя чью-то сырую печень. Точнее, наслаждение он испытывает остаточное, далеко не свое. Вот и в этот раз паразит провел ночь, а то и не одну, наслаждаясь пиром и безнаказанностью.

Но стоит лишь появиться служителям порядка, как он тут же трусливо прячет свое нутро глубоко в сердце носителя, хохоча и наслаждаясь муками и страхом, одолевающим старика.

Споткнувшись о корень, Артур не может удержать равновесие и падает. Удар о ствол дерева не проходит бесследно - упав на землю, он хватается руками за голову и начинает тихо мычать, стараясь побороть боль. Нельзя лежать, нельзя расслабляться, только не сейчас. 

Голова кружится и в желудке то и дело проскакивает тошнота. "Сотрясение" - отстраненно замечает старый лекарь, прежде чем вновь потерять равновесие и упасть оземь. Рядом слышен топот сапог, тяжелое дыхание. Вновь отдаленная мысль, полная наслаждения, что он смог заставить преследователей сбиться с дыхания. Или нет, кажется, это не его мысль...

А ведь все начиналось замечательно. Новые тренировки воли по заветам монахов из Лиреи давали свои плоды - паразит и не думал выходить на свет. Но глядя в прошлое, можно понять, что он давал лишь иллюзию контроля, лишь чтобы лишний раз насладиться уверенностью человечишки. 

И вот, прибыв в город, он повесил объявление о предоставлении услуг лекаря за умеренную плату. У него было много посетителей. Дети с ушибами, мужики с деревянными щепками, по ошибке называемые ими "занозой", старики с болью в спине... Все те, кто не мог позволить себе услуги лекаря-волшебника. Но им и не надо было больше. Артур старался помогать всем и каждому, соглашался брать гроши, когда видел, что раненый мальчишка едва может держать эти монетки в руках. Он правда старался. И, не чувствуя присутствия паразита, он даже задумался о том, чтобы осесть в этом городе на какое-то время... Ах, несбыточные мечты. 

Теперь он понял, что вся его спокойная жизнь, вся его радость и улыбки были лишь игрушкой в руках чудовища внутри. Он знал девчушку, чье сердце так жадно пожирал. Местная доярка, она всегда угощала старика молоком за то, что он вправил плечо её мужу, не взяв и медяка. Кажется, она была беременна...

Сознание продолжает тухнуть, глаза закатываются и сознание погружается в беспокойное забытие. Он лишь чувствует, как грубо с него смывают кровь жертвы, чтобы мухи не добили каннибала до момента наказания. Интересно, что ему назначат в этот раз? Казнь или все же пожизненное заключение? Как жаль, что он не успел попрощаться с жителями...

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Ниор. Барс шел к этому городу довольно долго, иногда путешествуя от поселения к поселению на чьей-нибудь повозке, но в основном проделал весь путь на своих двоих. Но там он не стал задерживаться, так как его один из попутчиков попросил пройти чуть дальше и передать письмецо одной своей знакомой. Сказал, как пройти, и когда они распрощались, варвар отправился выполнять это поручение. Не то чтобы была нужда в спешке, но почему-то большие города пугали его. Там, на Севере, откуда родом сам варвар, не было таких крупных поселений, люди жили более рассеяно и редко собирались в большие поселения. Частые войны не научили их, что под защитой крепких и высоких стен жить надежнее, а скорее клановая разрозненность сыграла в этом ключевую роль. Впрочем, здесь все было не так, как дома но Барс все еще не привык к этому.

Заведение, где решил остановиться воин, называлось "Копытом в рыло" и вывеска у него была достаточно интересная - козел задним копытом бьет в лицо человека с кружкой пенного. И это имело под собой некоторые основания - в таверне были разрешены кулачные бои, хоть и с некоторыми правилами. Какими?.. Скоро узнаете!

- Слышь, видал того громилу? - сказал какой-то щуплый тип с крысиной мордой. Глазки его то и дело кидали подозрительные взоры на спокойно обедающего северянина. А вот его собеседник был ему не чета - под два метра в росте, квадратная бритая голова и плечи такие, что в двери он наверняка входил боком. Если бы не огромное пивное брюхо, то можно было бы подумать, что тот превосходный тяжелоатлет, но куда уж там. Генетический мутант, ошибка природы. И рожа у него была вся ломаная и переломанная, прям под стать Баркасу. Тот молчал, потягивая свое пойло из грязной кружки. Но вдруг речи крысомордого возымели над ним эффект и тот, хлопнув бедняга по плечу, что тот аж со стула свалился, подошел к столу северянина и присел рядом.
- Гирк. - Барс вопросительно посмотрел на подсевшего человека, продолжая высасывать из куриных косточек костный мозг. 
- Гирк. Стальной Кулак. Я - Гирк Стальной Кулак, - говорил громила из кабака, указывая пальцем на себя. Барс Баркас отвлекся от своей трапезы и, облизав пальцы, вытер руки об штаны и потянулся за кружкой эля. Но громила внезапно выхватил у него из рук посуду и одним махом осушил ее. С грохотом поставив ее обратно на стол, тот засмеялся прямо в лицо северянину.
- Слышь, Гирк Стальной что у тебя там, я просто сижу ем, никого не трогая, еще раз что такое выкинешь - я тебе ноги-руки вырву и пришью обратно, но все поменяю местами. Понял?
- Воооот! Предлагаю тебе драку. Сперва я бью тебя в морду, потом ты меня, и так пока кто-то не упадет...
- А с какого хрена ты бьешь первым? Ты предложил, так что первым буду бить я!
- Ну хочешь ты... - Гирк хищно улыбнулся, смотря в холодные глаза северного воина, и стал медленно подниматься со стула. В обеденном зале все словно по команде начали убирать с середины зала всю мебель по краям, образуя свободную площадку. Барс озадаченно осмотрелся, но тоже поднялся на ноги, следуя за своим оппонентом. Стоило ему выйти к середине, как Гирк со всего маху зарядил ему в живот. От неожиданности у Барса аж дыхание перехватило на мгновение, но он все-таки выдержал удар и теперь намеревался от всей души навалять этого задире. Заехав тому прямо в нос, он с недоумением увидел, что этот мужик оказался не лыком шит - глядит себе, улыбается во всю ширь своего рта, практически лишенного зубов, а из носа на подбородок стекает тоненькая струйка крови. Следующий удар пришелся Баркасу в правую скулу, из-за чего голову мотнуло так, что он думал лишь об одном - как бы она не слетела с плеч. Силен, зараза, очень силен... Но и он был калач тертый, так что заехал бедняге в подбородок. Тот дернулся, но все же устоял на ногах. Было видно, что в глазах появилось понимание, с кем он завязал драку. Существовала вероятность, что следующего удара он может и не выдержать - вон как коленки дрожат, мотает головой, как бык, сгоняющий слепней. Тот тоже попытал удачи зарядить в подбородок Барсу, но то ли северянин в последний миг дернулся, то ли рука бедного Гирка дрогнула, сейчас уже трудно сказать, но удар пришелся Барсу в челюсть. Будь тот чуть сильнее, то выбил бы пару зубов, ну а так номад лишь сплюнул комок крови - тот разбил ему щеку. Увидев цвет собственной крови, почему-то северянин начал испытывать непреодолимое чувство гнева, которое было сродни тому, когда пробуждается Девять Смертей. А возможно так и было, потому что дальше он уже ничего не помнит... Помнит лишь, как его волокли под руки по какому-то темному коридору и бросили в темную камеру со стальной решеткой. 

[Артур]

Головная боль спросонья - не самое обычное состояние Артура. Признаться, он алкоголь-то не пил, беспокоясь о контроле над паразитом. Да и какой контроль, оказывается? Он был лишь марионеткой в лапах мерзкого ублюдка, что продлевает ему жизнь несмотря ни на что...

Медленно открыв глаза, старик попытался принять сидячее положение. Тихое "ох..." сорвалось с его губ, но он довольно споро все же сел. Глаза резануло от лучей солнца, пробивающихся через решетку. Решетку? Ах, так значит, его все же схватили и поместили под стражу... В груди что-то кольнуло. Тот огрызок совести и вины, что с каждой жертвой все больше усыхал, превращаясь в затвердевший камень. Она ведь была совсем молода. Почему он не выбрал того или ту, чьи жизни клонятся к закату?

"Кретин, ты правда ждешь, что я буду давиться полумертвечиной?" - Голос в голове заставил его вздрогнуть. Пожалуй, это было редкостью, когда паразит обращался к носителю напрямую. Чаще это были лишь знаки и послания на месте пожирания новой жертвы.

Отвечать смысла не было. Он не услышит, а если и услышит, то не ответит. Высокомерное мерзкое создание редко нисходило до того, чтобы побеседовать о чем-то высоком... Да и низменном тоже.

Прикрыв глаза от солнца, старик попытался осмотреться. Достаточно просторная камера, рассчитанная как минимум на четверых. Однако помимо себя Артур увидел лишь одного "постояльца". Впрочем, до него ещё доберемся. Решетки камеры достаточно ржавые, словно подъетые водой. Но даже на вид кажутся достаточно крепкими, чтобы сдержать натиск сильного и буйного нарушителя порядка. Что уж говорить о немощных руках старого лекаря. Окошко под самым потолком, достаточно высоко, чтобы через него было выглянуть наружу, но при этом достаточно большое, чтобы осветить камеру в достаточной мере.

Пол, также покрытый сыростью и в некоторых местах мхом. Или это плесень?.. Голова продолжает кружиться, поэтому сложно сказать наверняка.

Открыв рот, он намеревался было что-то сказать, но лишь закашлялся от сухости во рту и горле. Сколько он находился без сознания? Беспомощно открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, он растерянно оглядывался, пытаясь найти источник воды. Не с пола же влагу слизывать? Правда ведь?..

- Во.. Воды... - Слова дались с трудом и тогда уже он смог обратить внимание на своего "соседа". Крупный, под два метра ростом, он напоминал исполина на фоне тощего и невысокого Артура. Внушительная мускулатура невольно приковывает взгляд, заставляя ненамеренно сравнивать со своим пускай и сильным, но больше жилистым телом. Огромное количество рубцов и шрамов также привлекло внимание старого лекаря. Пожалуй, при должном уходе, шрамов можно было и избежать. А может, хотя бы сделать менее заметными.

Но что же это за глупости. Мужчина производил впечатление не того, кто смущается своих шрамов - а скорее гордится ими.

- Воды, пожалуйста... - Вновь прохрипел старик,  отчаянно надеясь получить хоть глоток живительной влаги.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс стоял у решетчатой двери, когда старик проснулся. Сперва воин не обратил внимание на шебуршание его одежд, потому что высматривал в темном коридоре хоть какое-то движение. Но его ожидание не принесло никаких плодов - коридор оставался пуст. По всей видимости, в этой части темницы здесь они были вдвоем - Барс и какой-то ветхий старец, которого приволокли к нему совсем недавно. Сам он здесь сидел уже где-то неделю или около того, если Барс правильно расценивал сменяющиеся циклы света и темноты за  маленьким зарешеченным окном.

- Кормят тут скверно и всего один раз. Следующий раз будет на рассвете, - сказал Барс, услышав тихий голос сокамерника. На вид - обычный дед, за что могли бросить сюда такого старика? Неудачно перешел дорогу перед местным князем? Или попал под лошадь стражника, а та об него споткнулась и сбросила всадника? Впрочем, ему было все равно. В любом случае, судьи выносят здесь решения слишком медленно, так что еще успеют познакомиться - от скуки тут в любом случае делать было просто нечего.
- Барс Баркас, - представился северянин, присаживаясь на свою лежанку. Под лежанкой он понимал какой-то рваный мешок, набитый соломой, влажный и воняющий гнилью. Но все же гораздо лучше, чем лежать на холодном и сыром полу, так что в какой-то мере он был признателен тюремщику, который бросил его в эту камеру. Осматривая коридор, он видел другие камеры, хоть и пустые, но в них такого предусмотрено не было - лежанки там, пор всей видимости, заменяли вон те пучки гниющей соломы. Ему даже как-то старо не по себе от осознания, что пришлось бы провести долгое время в подобном месте. 
- За  что тебя сюда упекли, старец? - спросил Баркас, даже не глядя на сокамерника. Сейчас он занимался тем, что пытался очистить от грязи свои ногти вырванной из мешка соломинкой, которая на вид оказалась крепче прочих, но если присмотреться, это была веточка или, наверное, будущий ствол дерева, которому не дали вырасти. Но от разложения и прочего сказать наверняка было нельзя, через несколько пальцев тот развалился полностью и пришлось искать новый маникюрный прибор, но вместо этого Барс вздохнул, как будто от отчаяния, и вперил свой взгляд в старика. Что-то с ним было не так, но понять причину своих подозрений он не мог...

[Артур]

Вновь оглянувшись, он заметил в углу бочку с водой. Кажется, эта бочка предназначена для того, чтобы заключенные могли умыться. Насколько Артуру известно, служители закона очень щепетильно относятся к запахам, что касаются их чувствительного носа.

Кряхтя он поднялся, чтобы доковылять до бочки и с легкой неприязнью осмотрел наличествующую воду. С плавающим мхом и непонятной грязью она едва ли подходила для питья... Но прямо сейчас у старика не было выбора. Или так или продолжать хрипеть, умирая от жажды. А потому, коснувшись поверхности воды, он сделал несколько жадных глотков. Пожалуй, этого пока хватит, чтобы не погибнуть от обезвоживания. Рвотные позывы не пришлось сдерживать. Слишком часто он "просыпался" с чьими-то кишками в зубах и полным ртом крови.

Наконец он сел уже более осмысленно, скрывшись в тени от бьющего в глаза солнца.

- Кормят тут скверно и всего один раз. Следующий раз будет на рассвете, - старик лишь кивнул, будто благодаря за информацию. Голода он, впрочем, не чувствовал. Ведь совсем недавно у него был самый настоящий пир... Кажется, мужчина уже освоился в его заточении. Неужели провел тут много времени? И за что его, интересно, посадили за решетку?

- Барс Баркас, - кажется, северянин назвал свое имя, чем заставил старика лишь растерянно кивнуть. Довольно необычное имя. Можно полагать, что имя - это Барс, а фамилия - Баркас? Спохватившись, старик встал и, сократив расстояние между ним и соседом, протянул руку в дружелюбном жесте.

- Артур. - Выдавить свое имя удалось с трудом, словно буквы застряли в горле, не позволяя раскрывать личность незнакомцу. Вероятно - проделки паразита, что беспокоится о своей безопасности и не позволяя старику сказать больше, чем стоит.

Увидев, что его сосед сидит на соломенной подстилке, Артур растерянно оглянулся, ожидая увидеть еще один. Впрочем, второй лежанки не было. Была лишь кипа соломы, судя по всему, заменяющая аналог той, что есть у Барса. Не страшно, Артуру приходилось ночевать и в худших условиях. Пожалуй, хоть что-то между телом и холодным, сырым камнем - уже радость.

- За  что тебя сюда упекли, старец? - Вопрос застал старика врасплох. Он был ужасен в обмане и сразу выдаст себя, если попытается солгать. Но и правду рассказать нельзя, ведь в таком случае его оклеймят убийцей невинных и каннибалом. Значит, нужно попытаться смешать правду с ложью.

- Я... Был голоден и п-попытался украсть немного еды. - То, что в качестве еды он "украл" местную девчушку, он благоразумно промолчал. Еще не время раскрывать себя. Да и настанет ли оно, это время?

- А ты? Что случилось с тобой? Ты не выглядишь как вор или убийца.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс прожал протянутую руку и отчего-то удивился, потому что старик оказался на удивление силен, что на первый взгляд и не скажешь. Первым впечатлением было то, что этот Артур был дряхлым стариком. Северянин никак не ожидал чего-то подобного.
- Да уж, ну и законы тут, что за украденную еду бросают сразу в темницу. Там, откуда я родом... - Внезапно Баркас замолчал, по его нахмурившемуся лицу можно было подумать, что он о чем-то крепко задумался. - Там, где я родился, тебе просто нужно было заплатить столько, сколько ты украл и небольшую компенсацию. Или отработать на эту семью, чтобы возместить ущерб... Да и бросать старика за кражу еды в темницу...

Почему-то Барс замолчал, не закончив свою мысль. Вдали по коридору раздался скрип открывающейся двери и стал слышен стук приближающихся шагов. Вскоре стал виден слабый свет от факела, которым приближающийся стражник освещал себе путь. Точнее, приближающихся было несколько, а именно трое, но двое из троицы оставались в тени и разглядеть их было проблематично. С виду обычные мужики, при оружии и в каких-то укрепленных куртках. Сапоги их были подбиты бляшками, подошвы были явно металлическими - Барс понял это из-за характерного стука. Потом, когда они подошли ближе, стало понятно, что в их камеру хотели подселить еще кого-то. Те двое, которых не было видно, волокли под руки какого-то мужичка с явными признаками увечий насильственного характера. Разбитое лицо было похоже на один сплошной синяк.
- Отворяй! Тяжелый, зараза, хоть по виду и не скажешь... - сказал один из тех, который нес нового узника.
Лязгнули ключи, когда стражник снимал связку с пояса, один из них обнажил оружие и гаркнул:
- К стене, крысы вонючие!
Барс поднялся со своей лежанки и отошел к дальней стене, встав под окном. Он наблюдал за тем, как нового узника забрасывают внутрь камеры, потом один из стражников, который был с оружием, взял факел и вошел внутрь. Двое других остались снаружи.
- Чем это вы тут занимаетесь? Воркуете? - издевательским голосом спросил он, поочередно оглядывая сперва Барса, а потом старика. Когда его взгляд пал на Артура, он скорчил презрительную мину и что было мочи заехал ему сапогом в лицо, прямо пяткой в нос. - Ты смотри поосторожнее с ним, он этот... как его... а хрен с ним. Чутко спи, здоровяк. Кстати, обрадовать тебя? Завтра поутру сюда прибудет судья городского собрания с чародеем, тебя заклеймят и отправят на рудники. Лет на пятнадцать. Но я отдам свою годовалую получку на то, что ты там не протянешь и трех лет. Редко кто выживал больше пяти. Так что приятного времяпрепровождения, мрази! А тебя, старый урод, завтра ждет целый калейдоскоп пыток и истязаний, а потом тебя сварят на медленном огне в кипятке... Ух и мразь... Она ведь... так молода...
Голос стражника срывался с криков на всхлипы, становился то слишком низком, то необычайно высоким. Говоря последние фразы, он еще раз замахнулся на старика, пытаясь садануть тому под дых носком своего обитого железом сапога...

[Артур]

Пожав руку, старик медленно поковылял до "лежанки" из грязной соломы. Присев на подгнившее ложе, он тихо вздохнул, будто в последний раз — воздух темницы был густ, зловонен, пропитан криками боли, давно впитавшимися в каменные стены. Дальнейшая судьба не просто тревожила его — она скреблась под черепом, когтями раздирая остатки спокойствия. Обычно ему удавалось скрыться, раствориться в тенях, а в случае поимки — выскользнуть из тюремных кишок, словно крыса с ножом в пасти. Пальцы всё ещё помнили вкус железа — как оно сдавало, как ломалось под нажимом. Может, просто сбежать? Но зачем? Чтобы вновь однажды проснуться с присущим гурману аппетитом... поглощая чью-то печень, ещё тёплую? Быть может, казнь — это то, что он давно заслужил. Быть может, даже поздно.

Рассказы северянина об обычаях его страны заинтересовали старика пугающе искренне. Он никогда не был на Севере — и, быть может, к счастью. Компенсация, отработка еды... — как просто и безобидно звучит. Обычная работа за еду. Но в этом был нечто глубоко человеческое, чуждое его природе. Очень справедливая, пугающе честная традиция. Обязательно стоит обходить Север стороной — он слишком живой, слишком чистый. Такие люди не должны быть в опасности. Впрочем, никакие люди не должны быть в той опасности, что таится в его нутре.

Непроизвольный вздох сорвался с губ, как предсмертный стон. Интересно, когда им объявят их участь? Или же их просто забьют до смерти здесь, в сыром, тёмном углу мира?

Громкий скрип отворяющейся двери разрезал тишину, будто нож по животу. Шаги — тяжёлые, безжалостные — донеслись с того света. Их посетили четверо — трое стражников и, судя по запаху крови, свежий узник. Приказ отойти к стене для старика был бессмысленным — он уже был её частью, словно лишённая кожи тень. Он вжимался в холодный камень, как раненый зверь, не осмеливаясь поднимать глаз на вошедших. Едва стражник намекнул Барсу опасаться за свою спину, Артур побледнел, словно труп, и отвернулся, нутром чувствуя опасность. Но не успел полностью отстраниться, как краем глаза увидел летящий сапог.

Тело сработало быстрее разума: напряжённые мышцы, лёгкий наклон — и всё же удар пришёлся. Он упал, нос жал больно, горячая кровь хлынула меж пальцев, и с ним на пол капнуло что-то первобытное, безмолвное. Его руки — опытные, жившие среди смерти — сделали смещение, и поток крови стал казаться куда страшнее, чем был. Иллюзия урона — в этом он был мастер.

Участь свою старик выслушал, как приговор мертвецу, с бледным, почти восковым лицом. Всё так же зажимая нос, он вновь опустился на своё гниющее ложе — и тут же пожалел. Последние слова стражника он выслушал с выражением, которое должно было быть сочувствием. Но в глазах палача это выглядело насмешкой.

— Ух и мразь... Она ведь... так молода... — прошипел тот, и в груди старика зажглось что-то, похожее на вину, но с привкусом плоти. Неужели она была ему дорога?.. Или это просто остатки чужой человечности, всё ещё гниющие в нём?

Следующий удар он уже ждал. Прикрыл печень — опыт, рефлекс, тщета. Но в тот миг, как он прищурился, приготовившись к боли — тело решило иначе.

Рука дернулась, как у чудовища на цепи, и перехватила сапог. Скрежет — мерзкий, скрипучий, словно зубы по кости. Под его пальцами металл вжалcя, как воск, сминаясь от нечеловеческой хватки.

"НЕТ-НЕТ-НЕТ!!" — хотел было завопить Артур, но рот наполнился хрипами. Левый глаз вздулся, налившись кровью, превращаясь в мясную кашу. Зубы вытягивались, превращаясь в иглы, готовые вгрызаться, рвать, пожирать. Улыбка — звериная, безумная, обнажила пасть, в которой уже не было ни одного человеческого признака.

Он поднялся рывком, с хрустом позвоночника, и рванул стражника к себе, словно мешок с мясом. Потеряв равновесие, тот не успел вскрикнуть — чудовище уже схватило его за ворот, проржавело что-то похожее на смешок... и вцепилось зубами в горло. Вырванный кадык хрустнул, как орех. Кровь — горячая, пенящаяся — залила всё. Хрип, вопль, а потом — только всхлипы.

Существо поднялось, удерживая в зубах трофей, а затем, морщась, выплюнуло его на пол. Смазав лицо рукавом, оно повернулось к остальным. Глаза его пылали — не гневом, но голодом.

— Барс, хороший мой. Тебя так радует перспектива рудников... или ты просто наслаждаешься шоу?

Он лениво махнул в сторону остальных — теперь недвижимых, онемевших от ужаса. Блюстители порядка. Когда-то.

Теперь — просто мясо.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Когда стражники избивали старика, Барс молчал. Когда тот начал давать сдачи, он озадаченно смотрел на сокамерника. Но когда он вгрызся в глотку этого самого блюстителя закона, он понял, что либо сейчас, либо рудники - перспективное место для его пребывания ближайшие пятнадцать лет, если доживет, конечно. Пришла пора действовать...

Покуда старик разбирался с неосторожным стражником, Барс быстро, словно мимолетная тень, отделился от стены, где он ждал, и бросился к двери, ловко перепрыгнув через лежащего человека. Успел он как раз в тот самый миг, когда один из стражников, в которого были ключи, смекнул, что нужно бы запереть клетку. Но ему помешал северянин, с силой ударив по решетке плесом, из-за чего тот полетел на пол, отброшенный ударом могучего воина. Второй скинул с пояса висящую там булаву и попробовал было замахнуться на узника, но Барс ловко перехватил ее за древко левой рукой, а правой что было мочи ударил стражника в лицо. В голове того что-то хрустнуло, предположительно нос, но стражник быстро завалился на пол, выпустив из мгновенно ослабевшей руки свое оружие. Если обратить внимание чуть дольше то можно было понять - он мертв, Барс вмял ему кости до самого мозга, что вызвало мгновенную и почти безболезненную смерть.

Последний оставшийся стражник попытался что-то закричать, но ему на голову опустилась трофейная булава и его крик так и застрял в горле. Итак, со стражей было покончено, оставалось теперь решить, что делать с дедом - оставить его тут или не препятствовать его побегу. Впрочем, пока они не выбрались, разумнее было бы объединиться с ним, но что-то ему подсказывало, что старик не так прост, как кажется. Когда он обратился к нему, Баркас нахмурился и ответил:
- Еще раз так назовешь меня - вон, посмотри на них. Отмудохаю так, что зеркало откажется отражать твою физиономию.

Подойдя к решетке, он вынул связку с ключами и повесил себе на пояс. Вполне себе пригодится, когда нужно будет выбираться из этого заведения. Так что он, уходя, обернулся к Артуру:
- Теперь мы в одной лодке, старик. Лучше сильно не раскачивай, а то потонем вдвоем. Я плаваю неплохо, но даже моих сил может быть недостаточно. Ну, я пошел...

После этих слов воин, сжимая в руке булаву, пошел в ту сторону, откуда стражники принесли очередного заключенного. Сегодня был явно черный день в истории этой темницы, но Барсу было плевать. Он не собирался прозябать лучшие годы своей жизни на каких-то рудниках из-за того, что чья-то черепушка не выдержала его могучего кулака. Тот задира сам напросился и, по мнению варвара, получил именно то, к чему стремился - заслуженный бесславный конец.

[Артур]

И вот он снова в сознании. Рот полон крови стражника, руки и и серый балахон тоже пропитались алой субстанцией. Старик инстинктивно сглотнул и тут же поморщился. Соседство с паразитом длиною в тысячелетие привило привычки, которых приобретать совсем не хотелось. Например, привычку пожирать разумных... Ха-ха. Смешно...

Пока паразит уступал сознание Артуру, его невольный союзник уже споро разделался с оставшимися стражниками, уложив обоих почти за секунду. Признаться, такой уровень мастерства вызывал даже толику восхищения. Не у Артура — у паразита. Выглянув из камеры, он кивнул на замечание Барса не называть его «мой хороший». Артур был готов поклясться сердцем, что больше не допустит этого. За своего соседа внутри он, впрочем, поручиться не мог. Интересно, между паразитом и этим северянином — у кого больше шансов на победу?.. Нет, глупости. Нужно перестать об этом думать.

Мужчина споро повесил ключи себе на пояс. Разумно.

— Теперь мы в одной лодке, старик. Лучше сильно не раскачивай — потонем оба. Я, конечно, плаваю неплохо, но и моих сил может не хватить. Ну, я пошёл...

— П-подожди! Пожалуйста... могу я присоединиться к тебе? Я не самый искусный боец, но всё же могу пригодиться в побеге.

Старик сильно сомневался, что сможет выбраться из передряги в одиночку. Стыдно признаться, но без паразита, захватившего контроль, он сильно уступал по силе и ловкости любому тренированному бойцу. Значит, либо нужно умолять паразита выйти наружу (а этого никогда не случится), либо — умолять воина взять его с собой. Второе хотя бы выглядит реалистично.

— Я врач. Если ты поранишься, смогу обработать рану. Если, конечно, мы найдём мою сумку... Такая, черная . — Артур спохватился: его травы, мази и бинты остались неизвестно где, и только после предложения помощи он это осознал. Теоретически, он мог бы призвать свой посох-артефакт как подспорье в дальнейших битвах, но тогда бы в сюжете появились дыры, так что Артур напрочь «забыл» об этой возможности. Будем надеяться, Барс тоже либо не помнит, либо не знает. Или же можно сделать вид, что на призыв наложены ограничения по принципу Запрета, мешающего телепортации. Пусть и нигде не указано, что это распространяется на артефакты.

Но довольно ломать четвёртую стену — пора решать, как действовать дальше. Благо, Артур за столетия бегства от правосудия и охотников за головами неплохо научился сливаться с тенями. Скрытность позволит ему незаметно пробраться в следующую комнату. Или же у Барса иные намерения — может, он собирается сражаться?..

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Старик просил, чтобы Барс Баркас взял его с собой, но вроде бы тот и сам предложил ему пойти вместе. Странный он какой-то, возможно, стражники слишком сильно били его по голове перед тем, как бросить сюда... Барс и сам в такой ситуации вряд ли сразу сообразил, что от него хотят, но все же не стал говорить тому ничего обидного. Хотя в его душу закрались подозрения, что с этим странным дедом нужно быть осторожным - вон, как он ловко перегрыз горло стражнику, а что будет, если тот кинется на него самого? Придется как-нибудь урегулировать этот вопрос, если их странствие затянется до следующего привала...

- Ты давай там мослами перебирай быстрее, старик, ждать я тебя уж точно не буду, - сказал Барс, не оборачиваясь, когда уже почти подошел к закрытым дверям в темницу.
Слова старика о том, что тот был неплохим целителем застали Баркаса тогда, когда тот возился с ключами, пытаясь подобрать нужный, чтобы выбраться наружу. Конечно, много времени у него это не заняло, как и осмысление сути предложения. Провернув ключ в замке, он обернулся и как-то хищно улыбнулся старику, когда вынимал ключ из замочной скважины. Улыбка сия была какой угодно, но добродушной назвать ее не повернулся бы язык у самого оптимистично настроенного добряка. Так обычно ирбис мог бы смотреть на добычу, которую уже поймал, но все еще не решил, поиграть с ней еще или сразу сожрать. Возможно, у Барса были свои скелеты в шкафу и говорил это отнюдь не он, но проверять такое вряд ли кому следовало...
- Знаешь, я и сам своего рода целитель, - сказал Барс, слегка отворяя дверь. Заглянув в образовавшуюся щелочку, он бегло осмотрел комнату и, не обнаружив никого внутри, открыл ее настежь и пошел дальше. Комната была хорошо освещена сразу несколькими окнами, которые находились высоко под потолком, до которого Барс вряд ли бы достал, даже если бы залез на стол, стоящий посреди комнаты. Стоял он поперек комнаты, как раз напротив следующей двери, но куда вела она, он не знал пока что. Следовало осмотреться здесь. Тут была стойка с оружием и какой-то сундук. Попробовав открыть тяжелую дубовую крышку, Брас Баркас с удовлетворением узнал, что она не заперта и на дне ее лежала как раз какая-то черная сумка. Взяв ее, он бросил ее Артуру, когда тот выходил из полумрака темницы на свет, а сам продолжил исследовать комнату. Здесь же обнаружился и его двуручный меч, Меч Делателя, который прошел с тем довольно долгий, полный опасных приключений путь и воссоединиться с этой железкой Барс был рад гораздо больше, чем тому факту, что выбрался из темницы. Ну, в моменте, конечно... Так-то он запросто с ним расстался бы, если бы от этого зависела его жизнь.
- Можешь пошукать здесь чего полезного, сам я предпочитаю здесь не задерживаться, - сказал тот и, потянув ручку следующей двери, обнаружил ее так же не запертой...

[Артур]

Похоже, в их команде произошло первое недопонимание. Что ж, не беда. Куда важнее то, что Барс взял Артура с собой — остальное мелочи. Как, например, замечание «не отставать». Признаться, старик и не отставал. Напротив, словно скользя сквозь само пространство, он держался наравне с северянином. Замечание его не задело. Он привык, что к нему обращаются как к немощному — почти калеке. Может, оно и к лучшему?

А вот эту улыбку он уже видел. Однажды ему довелось взглянуть в отражение в тот миг, когда его тело было захвачено паразитом. Не хватало разве что глаза, заплывшего кровью, и зубов — острых, как лезвие. Хотя, кто знает... может, у Барса они и без того такие. Впрочем, он снова уходит в рассуждения. Сейчас важнее — вернуть скарб и выбраться из этой проклятой темницы.

Реплику про целительство Артур, признаться, не понял. Стоит ли переспросить? С другой стороны, его невольный соратник выглядел так, словно вот-вот сорвётся с цепи. Пожалуй, не стоит. Кто знает, когда Барс вновь уступит своей... скажем так, агрессивной стороне. Старик и представить не мог, каких демонов тот прячет под кожей. Да и нужно ли ему это — сейчас?

Проникнув в следующую комнату, он на мгновение прищурился — резкий свет бил по глазам. Но зрение быстро прояснилось, позволив без помех осмотреть помещение и всё, что в нём содержалось. Летящую в него сумку он поймал вслепую, не глядя, и ловко закинул на плечо. Перебрав содержимое, с удовлетворением отметил: ничего не пропало, ничего не было тронуто. Но важнее всего — посох.

Торопливо подойдя к стойке, он схватил своё оружие — длинную деревянную палку. Безобразно простая на вид, она была его верным спутником на протяжении веков. Сначала — просто палка, а затем, обработанная артефактором, она стала настоящим произведением мистического ремесла.

Перехватив посох одной рукой, он крутанул его — словно напоминая себе, что это его оружие, его незаменимый друг. Стукнув древком об пол, он окончательно утвердился в том, что держит в руках спасителя собственной шкуры. Обернувшись, он заметил, как Барс уверенно открывает дверь. Ворвавшийся воздух принёс с собой тяжелые запахи — пот, ржавый металл, гнилое дыхание и тусклый перегар. Но поверх всего витал другой аромат. Свежий. Мясной.

В одно движение сократив расстояние, он крепко сжал руку Барса, лежащую на дверной ручке. Молча покачал головой. И, едва слышно, произнёс:

— У нас гости.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Барс почувствовал, как его движение было остановлено, и это очень ему не понравилось. Настолько, что он небрежно толкнул Артура, но, наверное, это скорее было непроизвольно. Он взглянул на старика, будто тот нанес ему какое-то оскорбление, однако вспомнил свои недавние слова и промолчал, оставив этот поступок без комментариев.
- Слушай, старик, хочешь или нет, нам нужно выбираться. Сейчас или никогда. Так что осторожничать нужно было до того, как мы сюда попали, а не во время побега. Если мы собираемся сбежать из этого чудного заведения, то нужно сделать это именно сейчас. Смекаешь?
Договорив, Барс хищно улыбнулся Артуру и все-таки с силой дернул на себя дверь. Меч как-то особенно блеснул в его руках. Возможно, это была просто игра света, а возможно, клинок вторил воле своего хозяина и жаждал крови.

Следующая комната представляла из себя что-то вроде столовой. И, по всей видимости, сейчас было как раз время обеда, потому как в этом зале сидело за столами по меньшей мере человек пятнадцать, если не больше. Как только дверь распахнулась, все головы синхронно повернулись в их сторону и увидели, как в дверной проем, пригибаясь, вошел огромный страшный дядька с не менее устрашающего вида мечом в его правой руке.
- Ну что, пидорасы, приятного аппетита! - крикнул им Барс Баркас и, перехватив рукоять меча обеими руками, ринулся в атаку. Первый человек даже замер в оцепенении и, скорее всего, даже не понял, в какой миг его голова отделилась от тела и покатилась по полу. Тело его еще какое-то время продолжало сидеть на своем месте на лавке, но вскоре тоже завалилось на бок. Второй человек тоже не то чтобы успел прийти в себя, когда огромный меч располовинил его маковку надвое. Тут до всех начало доходить, что в их скучную рутину вмешались и что скорее всего им не дожить до конца трапезы. Комната наполнилась криками, кто-то кричал от страха, кто-то от злости, кто-то требовал позвать охрану - Барс даже удивился, зачем бы им ее вызывать, если они сами были той самой охраной, - но все же продолжил свою пляску смерти, быстро пробежав меж рядами столов и закрыл собой единственный выход из помещения, который мог бы привести их к свободе.
- Давай, старый, покажи, чему обучен! - крикнул Барс, отразив удар меча одного из стражников и приняв удар на клинок булаву другого, который хотел воспользоваться преимуществом. Но не будь в руках северянина столько сил, он наверняка бы не сумер парировать сразу два удара, сделанные почти одновременно. Однако же первый, который ощутит на себе мощь мышц воина Севера, едва не выронил свое оружие и отступил на несколько шагов назад. 

Остальные стражники начали вскакивать со своих мест. Кто-то хватался за оружие, кто-то старался спрятаться в этом помещении, пытаясь залезть под стол, но все-таки, воодушевленные храбростью своих товарищей, брали себя в руки и решили проучить нахального варвара, который так бесцеремонно прервал их обед...

[Артур]

Старик тихо охнул, когда северянин толкнул его в сторону. Обижаться Артур не стал — как-никак, он не ожидал от своего невольного сопартийца вежливости и обходительности. Чай не на званом вечере собрались. Впрочем, свои выводы Артур сделал: его напарник едва ли приверженец скрытного побега. Напротив, тому явно не терпелось наломать ещё больше дров, чтобы в случае поимки составить Артуру компанию в чане с кипятком. Ну что ж, его выбор.

Проникнув в столовую следом за угрожающего вида товарищем, Артур на секунду обомлел. Не меньше дюжины человек сидело и наслаждалось трапезой. Их удивление можно было бы запечатлеть на картине — настолько живописными были некоторые открытые рты. Артур перехватил палку поудобнее и встал рядом с Барсом. На его фоне старик выглядел не то что неугрожающе — даже в какой-то мере смешно.

Боевой крик (если его можно так назвать) Барса послужил стартом для последующей вакханалии.

Удар — труп. Ещё удар — труп. Признаться, умерщвлял напарник Артура весьма споро; на первый взгляд, ему и помощь-то не требовалась. Но даже огромного северянина со временем начали теснить. Словно очнувшись от транса, старик заметил, как в его сторону начали двигаться несколько стражников. Перехватив посох поудобнее, Артур смело шагнул вперёд, встав наизготовку... и тут же получил по голове сзади от особенно "умного" стражника.

Выронив посох, старик инстинктивно схватился за голову. Из глаз брызнули искры, а звон в ушах мешал сориентироваться в пространстве. Кажется, тут он и погибнет...

Левый глаз в одно мгновение наполнился кровью, а губы расползлись в безумной улыбке. Выпрямившись, словно не он только что получил булавой по черепу, паразит не глядя рванул руку назад, в сторону противника. Когти сжались на горле, прорывая кожу и вырывая кусок трахеи вместе с мясом. Хихикнув, паразит широко раскрыл рот и в одно мгновение проглотил оторванный кусок плоти. Облизав окровавленные губы, он вновь расплылся в улыбке и шагнул к троим противникам. Признаться, увиденное их изрядно обескуражило, заметно подорвав боевой дух. И это даже к лучшему.

Паразит не стал играть в гляделки — одним рывком сократив расстояние до ближайшего врага, он нанёс сокрушительный прямой удар в колено, заставив сустав выгнуться в обратную сторону. Вскрикнувший мужчина потянулся было к ноге, но паразит, схватив его за затылок, резко рванул голову вперёд, вбивая лицо противника себе в колено. Нос хрустнул, вбившись в череп и умертвив стражника. В ту же секунду другой попытался ударить паразита мечом по голове, но шаг назад — и удар пришёлся на шею его же соратника, обезглавив его.

Прямой в нос — голова воина запрокинулась от инерции удара, и паразит не преминул воспользоваться возможностью, вновь вгрызаясь в горло и вырывая кадык. На этот раз, с приятным хрустом, он был прожёван и проглочен. Тёплая кровь всё так же бурно текла по губам и подбородку, делая улыбку паразита всё более устрашающей.

Удар — противник хватается за глаза, и паразит одним движением ломает ему шею. Удар — когтистые пальцы вонзаются в глазницы недруга, достигая самого мозга. Удар — вовремя перехватив верхнюю и нижнюю челюсти стражника, паразит с явным удовольствием, вслушиваясь в хруст, разрывает его. Удар - когтистая рука пробивает стеганую куртку врага, доставя до самой печени. Резко сжатая рука с силой вырывает орган из тела. С видимым удовольствием паразит откусывает кусок за куском, пока вся печень не была поглощена.

- Хватит на сегодня.

Вспышка света - Артур оседает на пол, все еще держась за затылок. Запекшаяся кровь говорит об одном - паразит исцелил его, спас от гибели. Опять...

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Нельзя сказать, что Барс Баркас отвлекался от своих противников, но даже его привлекло то, что творилось на противоположной стороне комнаты. Там старик, осевший, будто пожелтевший осенний лист, превратился в мясорубку, устроив пляску смерти. Особенно его поразила манера сражения Артура - голыми руками, пуская в ход зубы и невесть откуда взявшиеся когти работали методично, изрядно прореживая количество стражников на нынешней территории. Это одновременно и восхищало, и пугало, потому как подобное зрелище Барс видел впервые. Правда, долго ему глядеть на это представление не дали, напав сразу с двух сторон.

Тот стражник, который выронил свое оружие, предпринял попытку поднять его с пола, но тотчас получил сильный удар сапогом по голове, отчего упал на пол, впечатавшись лицом в каменный пол и что-то заорал нелицеприятное в сторону Барса и его родственников. На что северянин угостил его каленой сталью клинка, пронзив его шею. Крик быстро оборвался и стражник задергался в предсмертной агонии. Из-за того, что меч застрял в кости, наш герой чуть не пропустил выпад второго стражника, который попытал удачи пронзить воину живот. На этот случай Барс всегда имел очередную хитрость, а именно он просто ловко, словно кошка, отпрыгнул в сторону и, используя энергию прыжка, вырвал меч из мертвого тела, после чего могучим и быстрым ударом сверху вниз отрубил руку, держащую меч. Стражник завопил нечеловеческим голосом, схватившись за обрубленную конечность, и упал на колени. Тут его буйну голову и снес меч Делателя и северянин пошел вглубь комнаты, чтобы разобраться с оставшимися стражами порядка. Благо, осталось их не очень много. Неверно оценив свои силы, они сделали колоссальную ошибку, ведь им следовало ломануться на Барса в надежде, что один да сможет ушмыгнуть из столовой за помощью. Теперь же все было кончено. Те трое стражников, которые остались живы, сидели кто где - кто под столом, кто вжался в стену, кто пытался забраться к зарешеченному окну, чтоб крикнуть чего на улицу. Его чаяниям не суждено было сбыться.
- Раз, пидорас, - утробным голосом сказал Барс, разрубив его едва ли не пополам, начиная от правого плеча и заканчивая правой подвздошной костью. Меч вновь застрял в кости, на что Баркас очень грязно выругался и, упершись в уже мертвое тело ногой, с силой вырвал клинок из трупа.
- Два, по ебалу на! - крикнул могучий воин севера, когда выпинывал ногами из-под стола очередную жертву. Тот выскочил и попробовал побежать к выходу, но могучей рукой номад поймал его за загривок. С силой сжав пальцы, он дернул рукой и сломал шею человеку. Тот задергался в руках Барса, но он уже отпустил его и агония умирающего продолжилась уже на полу, залитом кровью. Остался последний...

Заметив, что северянин не очень спешит расправиться и делает это скорее из какого-то извращенного маниакального удовольствия, оставшийся стражник крался вдоль стены, методично продвигаясь к двери. В глазах его читался ужас и то ли от него, то ли благодаря здравому смыслу, он не издал ни звука. Но Барс заметил его в тот самый миг, когда бедолага все-таки нарушил свою маскировку и попытался быстрым спринтом пересечь оставшееся до двери расстояние. Возможно, это и сыграло с ним злую шутку. Закинув меч за спину, варвар с огромным замахом бросил в того свой исполинский меч, который лезвием вонзился в спину убегающего человека. Тот свалился, как подкошенный, но продолжал ползти, помогая себе руками - ноги его больше не двигались, потому что северянин перебил тому позвоночник. Меч все еще торчал в его спине, когда Барс наступил ему на спину. Стражник охнул и прекратил попытки сбежать, да и просто не мог физически это сделать.
- Куда это ты собрался? Подсосов своих звать? Хер тебе в дышло. - После этих слов он с силой вырвал меч из тела бедняги. Сапог его впечатался в затылок орущего человека, повторялось это до того момента, пока каблук не ударился об пол - номад раскрошил его череп, превратив кожу, кости и мозги в кровавое месиво.
- Три. Хуюшки вам, а не подмога.

После этих слов Баркас обернулся на то, что они с Артуром сотворили с этими беднягами. А ведь у них у всех были семьи, у кого-то жены и дети, а они превратили их в горы трупов. Барс закинул меч за спину и подошел к старику.
- Вставай, некогда прохлаждаться, скоро членокрадов набежит сюда еще больше - сказал северянин, аккуратно поднимая старика на ноги. Проверив, что он вполне нормально может стоять на своих двоих, он уходит в сторону выхода. Хоть эта пляска смерти и была короткой, тем не менее ее наверняка услышал кто-то еще. Поэтому нужно было как можно скорее убираться отсюда...

[Артур]

Язык всё ещё ощущал металлический привкус — вкус крови. Желудок урчал с ленивым удовлетворением, будто хищник, что только что получил долгожданную добычу. Ах, если бы только было возможно выплюнуть это угощение обратно... Но нет. Паразит, пробудившийся внутри, вновь впал бы в состояние неутолимого голода — а тогда всё обернулось бы ещё более кровавыми последствиями.
Хтонова тварь, затаившаяся в глубинах, снова лизнула изнутри, будто напоминая о себе.

Старик слегка покачнулся, ещё не до конца вернувшись в реальность. Мир вокруг плыл, затянутый мутной вуалью полубессознания. Только когда чьи-то сильные руки с неожиданной заботливостью подняли его с пола и поставили на ноги, сознание начало проясняться. Крик северянина прорвался к нему будто сквозь толщу воды, и всё же цепкий, выученный взгляд Артура уловил движение за следующей дверью. Она приоткрылась — и в эту узкую щель вплыл чернеющий нос арбалета.

Смерть летела к Барсу. Без предупреждения, без колебаний.

Рывок — и тело старика, как покрывало ночи, заслоняет собой северянина. В тот же миг болт прошивает плоть, будто нож сквозь промокший пергамент. Рот мгновенно наполняется кровью. Вязкой, горячей. Родной. «Пробито лёгкое...» — отстранённо подумалось, как если бы это касалось кого-то другого. Проклятье, ну надо же было так подставиться. И ради кого? Ради бывшего узника, чья вина ещё под вопросом? Они ведь толком даже не знают друг друга. Только имена. Пусть бы хтон побрал его...

Ноги сдают. Тело оседает на камни, оставляя кровавый след. С последним усилием, дрожащей рукой, Артур выдёргивает болт. Глупо. Опасно. И всё же — инстинктивно правильно. Пусть умрёт в тишине и покое, не задыхаясь от собственного дыхания. Кровь. Так много крови. И не только его. Недавние недруги, сражённые его когтями, зубами и мечом, лежат рядом. Они ведь просто делали свою работу, не больше. Не хуже прочих.

"Да щаз блять"

Голос. Его мерзкая тень. Всегда появлялся в такие моменты — ехидный, пронзительный, чуждый. Словно пиявка, живущая в черепе, этот голос никогда не давал покоя. Не давал умереть. Боль в груди медленно сходит на нет, уступая месту теплу... Нет — жару. Жар пульсирует в теле, сгоняя кровь обратно, лепит плоть, как глину, соединяет надорванные нити жизни. Он снова выжил. Паразит не позволил ему уйти. Как и всегда.

Ненавидел ли он его за это?
Безусловно.
Был ли благодарен?
Будет ложью сказать, что нет.
Он ведь всегда боялся смерти. Боялся той тишины, что начинается за пределами дыхания. Боялся забвения.

Сухо откашлявшись — кровь, горькая, почти чёрная, выплёскивается на пол, словно печать сорванной присяги. Артур поднимается. Медленно, будто из вязкой смолы. Мир уже не тот, что был минуту назад. Скольких он убил в этот день? Сколько ещё? Он чувствует себя осквернённым сосудом, в котором копится не вода, а тьма. Нащупав дыру в рясе, он замирает. Ткань мокрая, но кровь уже не течёт. Паразит вновь спас его шкуру. Как всегда. С едва заметной гримасой — смесью презрения и облегчения — Артур хромает к посоху. Старый артефакт, покрытый трещинами, тяжело ложится в руку. Но вместе с ним возвращается ощущение опоры. Он опирается — не только на дерево, но и на волю, закалённую столетиями страха и сомнений.

Подходя к Барсу, молча кивает.
Без слов. Здесь уже не нужны объяснения.

Перед ними — следующая дверь. Возможно, за ней — ещё кровь. Ещё тени. Но он всё равно тянется к ручке.

"Творец, не заставляй меня больше убивать в этот день", — прошептал он про себя, и слова эти отозвались в голове глухо, как камень, упавший в бездонный колодец.

[Барс Баркас Девять с Половиной]

Когда старик осел на пол после полученной стрелы, Барс резонно считал, что тот не жилец. Поэтому единственное, что он посчитал разумным, это рвануть вперед. Стражник впопыхах пытался закрыть дверь, но северянин потянул ее на себя как раз в тот самый миг, когда ключ только вошел в замочную скважину. Он потянул дверную ручку на себя и обнаружил за следующей дверью седого старика, который сжимал в одной руке свой разряженный арбалет, а во второй была связка ключей. Взгляд человека упал на то, что было за спиной Баркаса, и от этого, как и от вида окровавленного громилы, его глаза округлились, а рот непроизвольно раскрылся.
- За старика я тебе разорву голову. Вот этими руками. - Сказав это, Барс бросил меч себе под ноги и в одно мгновение схватил ключника обеими руки за голову. Подняв его над землей, он с силой сдавил руки, запустив большие пальцы ему в глазницы. От шока после увиденного старик сперва даже не сопротивлялся, а потом, когда пришла боль, истошно заорал во все горло, но было уже поздно. Глазные яблоки Барс раздавил, словно то были два зрелых томата, и из глазниц потекла кровь вперемешку с глазной жидкостью. Крик продолжался не очень долго, до той самой поры, пока северянин не проткнул заднюю стенку глазницы своими могучими руками и они не попали в мозг. Тогда из горла деда стало вырываться лишь глухое похрипывание. Через несколько мгновений Барсу надоело держать этого человека на весу и он, приложив усилие, разорвал ему череп в разные стороны. Сжимая в руках куски костей, скуловой и теменной, он наблюдал за тем, как падает на пол уже мертвое тело. Запахло экскрементами и мочой - пока северянин истязал старика, тот успех наделать в штаны, благо, Барса не испачкал, на том и спасибо. 

Подняв свой меч, Баркас вернулся в залитую кровью и устланную мертвыми телами столовую, чтобы проверить Артура, авось ему можно будет помочь с чем-то, но он несколько удивился, заметив осматривающего себя бывшего узника и соседа по камере в полном здравии. Северянин не сказать чтобы обрадовался этому факту, но увидеть человека, которого недавно проткнули болтом из самострела, не совсем укладывалось в мировоззрение норда.
Тот подошел к нему и, наверное, хотел что-то сказать, но промолчал. Баркас нахмурился, но пока что вопросы задавать не стал, у них впереди еще было достаточно дел, чтобы иметь возможность отложить этот разговор. Или чтобы он никогда не случался. Тут уж как судьба распорядится. Но стоять столбом северянин не хотел от слова совсем, поэтому, хлопнув старика по плечу, устремился в открытую дверь. Брезгливо переступив через тело недавно убиенного ключника, он пошел дальше по длинному коридору, справа тянулась целая вереница дверей, но заглядывать в них он не собирался. Нужно было найти какую-нибудь бочку с водой, чтобы умыться. Ходить в таком боевом раскрасе вряд ли будет оценено по достоинству, учитывая, что в округе скорее всего уже подняли тревогу. Нужно было как можно скорее отыскать выход из казарм стражи и из города в принципе. Разговоры подождут... 
- Все еще жив... Все еще жив... - почти шепотом говорил себе под нос одну и ту же фразу Барс, проходя мимо закрытых дверей дальше по коридору, пока впереди не замаячила следующая, но уже явно ведущая на свободу...

[Артур]

Мельком Артур успел увидеть стрелка, прошившего его болтом. Тот, с выдавленными глазами, выглядел так, словно вороны клевали его глазницы уже не первую неделю. Подобная жестокость заставила Артура удивиться. Работа северянина? Несомненно. От увиденного в голове Артура промелькнуло довольное урчание. Кажется, Барс начинает нравиться паразиту? Воплощение зла, психопат-маньяк жаждущий только уничтожать и пожирать все живое внезапно выражает симпатию? Не потому ли, что северянин в искусстве проливания крови ничуть ему не уступает? А может, дело в чём-то ином? Не нужно быть знатоком человеческой натуры, чтобы понять — у Барса есть своя тайна. И Артур не был уверен, что хочет её знать... А уж тем более — встречаться с ней лицом к лицу.

Хлопок по плечу вывел его из раздумий. Немного потерянно кивнув, он направился следом за мужчиной. Мельком взглянув на одежду, невольно поморщился — легче было указать участки рясы без крови, чем с ней. Выходить в таком виде наружу — смертный приговор. Любой, кто заметит двух окровавленных путников, сразу заподозрит неладное. Следовательно, им нужно чем-то прикрыться.

К счастью, он увидел пару холщовых плащей, висевших у выхода. Кажется, они принадлежали стражникам, что оставляли их здесь, чтобы те не мешались при патрулировании. Подхватив оба, он бросил один Барсу, прежде чем тот успел открыть дверь. Это не скроет их полностью, но отведёт лишние, поверхностные взгляды. После короткого кивка он дождался, пока здоровяк распахнёт дверь.

Первое, что он ощутил — запах. Именно так пахнет свобода. Пускай темницы и находились в некоем отдалении от остального города, но даже отсюда он смог унюхать ароматы выпечки и мяса из ближайшей таверны, пряные травы с рынка и — воздух. Относительно чистый, сейчас он казался чище, чем когда-либо. Яркий свет улицы на миг ослепил Артура — он даже не сразу понял, где находится, но глаза быстро привыкли к новому освещению, и он примерно определил их местоположение.

— У нас несколько путей отхода. — Взгляд старика стал мгновенно серьёзным. Если в бою он и был слаб, то в вопросах скрытного побега мог дать фору любому ассасину. За тысячу лет жизнь научила его прятаться и исчезать, подчищая за собой следы после очередного пиршества паразита. — Главные ворота. — Он хмыкнул. Очевидное "нет": даже выходящих из города подвергают досмотру, во избежание провоза контрабанды. — Канализация. — Пахнет мерзко, но, возможно, эффективный выход... если бы не одно "но": другой её конец обычно наглухо запаян решёткой. Интересно, сумеет ли здоровяк выломать её грубой силой?

Он вздохнул, потер переносицу. Слишком опасно. Слишком рискованно. Слишком-слишком-слишком. Но необходимо найти способ выбраться из города.

— Есть и другие пути, — пробормотал он, будто вспоминая забытые дорожки. — Есть старая вентиляционная шахта в южной части казарм. Вход замаскирован и охраняется слабо — слишком узкая для обычного человека, но ты, Барс, в неё, боюсь, не пролезешь. А ещё — катакомбы под храмом Творца. Полузатопленные, проклятые, но, как говорят, выходят далеко за пределы города. Правда, если верить слухам, никто, кто туда спускался, обратно не возвращался. — Он усмехнулся, глядя на собеседника с холодной иронией. — Пожалуй, идеальное место для нашей компании.

Он обвёл взглядом улицу, затем посмотрел на Барса:

— Что думаешь?

[Барс Баркас Девять с Половиной]

А Барс даже не думал пользоваться чем-то из того, что предложил старик. Приняв плащ, он в знак благодарности кивнул ему и накинул сверху, завязав на простой узел с петлей, чтобы в случае чего его было легко скинуть с себя. Драться в таком наряде он не любил, потому что это давало преимущество врагам и одновременно можно было запутаться в нем и потерять равновесие. Не в таком, конечно, потому что данный образчик едва ли доходил северянину до середины бедра и то, если тот ссутулился бы, как последняя сутулая собака. Снаружи стояла бочка с водой, в которой можно было вымыться, чем он и занялся.

- Предложенные тобой варианты, старик, выглядят и пахнут, как отхожее место. Не знаю, на кой ляд нам надо лезть куда-то под землю, если есть варианты куда проще и лишенные такого риска. Сейчас, как я думаю, лучше всего залечь где-нибудь до наступления ночи и по возможности раздобыть веревку. Ночью мы перелезем через стену и сбежим. 
Барс не особенно горел желанием спускаться куда-нибудь под землю, потому что, учитывая свои габариты, ему там будет тесно и явно неуютно, особенно если лезть в какие-то заброшенные катакомбы, откуда никто и никогда не возвращался. Дожил до своих лет, большую часть из которых он провел в каких-нибудь походах и прочих военных кампаниях, учинял разбой и грабеж, лишь потому, что знал - нечего лезть туда, куда ворона клюв не совала. Так и в этом случае решил для себя воин.
- Впрочем, если ты хочешь подергать удачу за хвост - я отговаривать тебя не буду. А теперь пошли-ка вон к тем конюшням, там явно можно обжиться снастями, - сказал северянин, когда закончил прихорашиваться у бочки с водой. Смыть с себя всю кровь у него не вышло, особенно с одежды, потому он присел и, взяв горсть дорожной пыли, просто затер проблемные участки, и теперь больше походил на какого-то бродягу, чем на массового кровожадного убийцу доброй части местной стражи. Впрочем, с его запоминающейся физиономией и размерами вряд ли он кого мог ввести в заблуждение. Так что оставалось надеяться, что искать их кинутся не сразу, а дадут им хоть какую-то фору.

У конюшни находилась кормушка с сеном, на которой Барс заметил ласточку - та воровала у местных лошадей высохшую траву, явно для своего гнезда. Как только варвар приблизился, та с пучком сухой травы вспорхнула и унеслась прочь. Под навесом находилось несколько коней - два гнедых мерина и пегая в белых яблоках кобыла, которые жевали сено и при приближении воина стали недовольно фырчать. Явно учуяли кровь, хотя это было странным - обычно такие лошади приучены к запаху крови и попросту никак на него не реагировали. Возможно, здешняя стража обычно не предпринимала попыток кого-то убить, потому и обученных боевых коней не держала. Так что Барс решил, что брать их лошадей не будет. Они были стреножены и привязаны за вожжи, однако трензеля были вынуты - видимо, для того, чтоб лошадям было проще есть. Седла находились здесь же, подвешенные на каком-то щите, а не на брусе каком-нибудь. Да уж, ну и местечко...

Войдя в сарай, Барс отметил, что для конюшни здесь было достаточно чисто. Лошади стояли в своих загонах и при появлении северянина несколько из них негромко заржали. Но он не собирался за ними ухаживать и сколько бы они ни старались высунуть свои морды к нему навстречу, на них он не реагировал. Разве что заехал одной кулаком по лбу, которая пыталась достать до него и ущипнуть. Бедная лошадка аж на передние ноги ослабла, упала и какое-то время не двигалась. Барс думал, не перестарался ли он, но вскоре животное поднялось на ноги и, недовольно косясь одним глазом на человека, оставалось у дальней стены загона.

На противоположной стороне Баркас увидел три пеньковых мотка веревки и едва ли не пришел в восторг от своей находки...

[Артур]

Несмотря на пренебрежительное отношение северянина к понятию «маскировки», сам Артур всё же накинул плащ. Серый, плотный, с запахом сырого сукна и уличной пыли — не самая утончённая защита, но достаточная, чтобы не бросаться в глаза. Он и сам понимал: предлагать Барсу холщовую "шаль" было, мягко говоря, недальновидно. Такой великан мог бы, разве что, вытереть ею сапоги — и то не полностью. Размах плеч, будто у рыцарской статуи, силуэт — как у походного таранного орудия. Впрочем, Артур это и не планировал. Просто в суматохе произошедшего — предложил, не подумав. Бывает.

К тому же, сам старик после недавней бойни выглядел не лучше. Если быть точным — хуже. В бою он едва не купался в крови, и теперь на его робе было меньше чистых пятен, чем окровавленных. Потому и не стал гордиться своей «незаметностью»: едва ли такой вид можно было назвать неброским. Вода в бочке у стены оказалась кстати — холодная, застоявшаяся, но вполне годная. Он умыл лицо, провёл ладонями по черепу, втирая воду в кожу, пока кровь не отступила, превращаясь в бледные разводы. Хоть что-то. Хотя бы не будет стекать за шиворот.

Отказ северянина от предложенных путей отступления он воспринял спокойно. Артур, по сути, и не ждал согласия — просто предложил. Если у Барса есть собственные идеи, подходящие его комплекции и духу — так тому и быть. Честно признаться, он и сам не подумал о том, что катакомбы, при всей их привлекательности, будут тесны для такого громилы. Местами потолки там столь низкие, что и средний человек вынужден пригибаться. Барсу же пришлось бы ползти на животе — а он вряд ли из тех, кто любит ползать.

Вот только идея перелезать через городскую стену — старому уму не пришлась по душе. Как он это собирается провернуть? Соорудить крюк-кошку из подручных предметов? Лезть по стене руками? И даже если — как быть с патрулями? Эти не дремлют, особенно ночью. Да и не стоит забывать, что у местных блюстителей порядка тела давно перестали быть исключительно плотью: магические линзы, техногенные зрачки, ночное зрение и прочие радости прогресса сделали темноту ненадёжным союзником.

Нет, так рисковать Артур не собирался. Пожалуй, здесь их пути расходятся. Если судьба будет благосклонна, они ещё встретятся — друзьями или врагами, кто знает. Последовав было за Барсом в сторону конюшни, он внезапно остановился. Ветер тронул край его плаща. Над головой пролетела синица. Артур прищурился и тяжело выдохнул.

— Пожалуй, мне — в другую сторону, — произнёс он негромко, не оборачиваясь. Барс, возможно, уже не слышал, но это не имело значения. — Удачи.

Они сделали всё, что могли. А теперь — каждый шёл своим путём.

Он развернулся и шагнул в сторону ближайшего переулка. Пыль лёгким дымом поднялась из-под сапог. Плащ скользнул по мостовой, будто запоздалая тень. Он не оглянулся.

Их дороги разошлись.