[Хель]

Климбах / 5021

Хель, Анейра

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.

[Хель]

- Пускаем только по пропуску, - вот и все, что сказал охранник. Тучная фигура в униформе цвета хаки и с жетоном на поясе вновь отвернулась и, сцапав из замасленного бумажного пакета пончик, уставилась в газету. Пропуска у Хеля не было.

У него была трость, черный потертый плащ, под которым тело изнывало от жары, и дорожная сумка через плечо из плотной коричневой кожи. В сумке нашлись бы блокноты, записная книжка с пометками, дорожная карта, несколько документов, похищенных из архива ближайшего города. Писчие принадлежности, компас, забытый и испортившийся бутерброд с тунцом. Но ничто из этих, кстати, весьма полезных вещей, не могло помочь ростовщику пройти за ограждение и сидящего в будке рядом охранника. Тот откусил от пончика чуть ли не половину за раз и активно заработал челюстями.

- Но я специалист... - голос потонул за шумом проехавшей фуры. Облако пыли из-под колес заставило прикрыть лицо ладонью. Пальцы правой руки нетерпеливо вцепились в трость. Гиблое дело — понял ростовщик. Договариваться с людьми он не умел. Даже единственная в его жизни попытка умилостивить законника чуть не завершилась тюремной камерой.

Он отвернулся, задрал голову, выискивая в небе вспышку насыщенной синевы. Шагнул в сторону от дороги — и поморщился, когда стопу закололо от попавшего в обувь мелкого камня.

- Ну что? - поинтересовался с ехидством Корвус, когда ростовщик дошел до угла каменной стены. Ограждения были видны и отсюда — как и громада утопающего в скалистой породе храма.

- Нужен пропуск, - отозвался Хель, - попробуем пройти так. Ты нашел брешь?

- В стене. В миле отсюда. Пока дойдем, не помрешь? - птица всей своей тушей обрушилась на плечо товарища, ощутимо сквозь плотную ткань плаща сжались массивные когти. Ростовщик не ответил и зашагал в сторону, указанную синеватым крылом.

В отдалении шумел город — видно было его окраину за скалистой грядой с правой стороны. Алели торговые шатры. Даже сквозь толстую подошву обуви ноги обжигал жар песка. Все это навевало воспоминания — о другом, затерянном близ вулкана городе, о пепле, забивающем легкие. Споткнувшись, Хель удобнее перехватил трость и почувствовал, как разжались когти птицы на плече, снимая с ростовщика часть веса.

Брешь в стене действительно была, скалясь осколками камня. За ней виднелся засохший занесенный песком двор, высохший бассейн с одинокой мерой скульптурой. Бок храмовой стены, плавно утопающей в скальной породе. Окон, похоже, не было, их заменяли узкие футовые трещины в стенах, из которых щерилась темнота. Хель прикрыл глаза, ласково скользнул магией вдоль провала в ограде...

Защитного поля не было. Похоже, кроме одинокого охранника и, может, патруля во дворе, никто это место не охранял. С другой стороны, едва ли было много желающих погулять на руинах близ Палладия. Тем более, казалось, из этих руин местные уже вытаскали все, что могло бы представить ценность.

Ростовщик стянул с плеч сумку, забросил ее в брешь в стене, затем не без труда пролез сам — ожидаемо в последний момент потеряв равновесие и свалившись на колени уже в присыпанном пылью дворе.

- Молодец! - съязвил Корвус, подхватывая сумку в клюв. Хель усмехнулся и торопливо огляделся по сторонам. Собственный поступок казался по-детски глупым, тем более, что ростовщик даже не был уверен, что искомый артефакт находится здесь. Да и если здесь — предстояло еще немало поковыряться в подземных ходах, пока найдется нужный проход. Радовало одно: времени это явно займет немало. Пальцы привычным жестом мазнули по шее — вдоль незаживающей ссадины.

Попасть внутрь храма представлялось едва ли сложнее, чем в заброшенный двор. Еще поворот за угол, касание пальцами по излому каменных плит... можно было воспользоваться главным ходом или поискать трещину в стене, в которую удастся пролезть.

Случай решил все еще скорее: один из камней под ладонью шевельнулся, беззвучно сдвигаясь вглубь массива, а под ногами разверзлась дыра.

- Убьется. Вот точно убьется, - выдохнул Корвус, выплюнув сумку в провал вслед свалившемуся товарищу. А затем нырнул под землю сам — и проход закрылся, будто его и не было.

[Анейра]

Конец семестра возвещал о зачетах и экзаменах. Анейра спокойно относилась ко всем видам контроля и по любым предметам. Но только не этот. Ее любимая в своем мире пространственная магия на Аркхейме действовала так, как вздумается. И вот оно, это самое страшное испытание в ее жизни. Даже перед первым своим полетом в полной ипостаси девушка так не нервничала.
Группа Ин-017 в составе двадцати человек стояла в шеренгу на плацу  Академии Клинбаха, ожидая своей участи. Декан коротко поздравил всех с допуском к экзамену, добавил какую-то чушь по поводу того, что студенты, стоящие перед ним – это гордость Академии, про веру в знания и силу и огласил задание.
- Каждый из вас получает индивидуально задние, на выполнение которого дается три дня. Вам необходимо правильно рассчитать координаты пространственного перемещения, - При этом Мужчина многозначительно посмотрел на Дэйри, чем вызвал понимающие смешки одногруппников, - достать предмет, избежав ловушек, как магических, так и физических, и вернуться назад. Опоздавших или не выполнивших задание студентов будут ждать штрафные отработки и пересдача. В случае смертельной, я подчеркиваю, смертельной опасности, вы нажмете на артефакт связи. Группа придет к вам в течение тридцати минут.
Эон, стоящий слева от феникса, слегка пихнул Дэйри под локоть и тихонько заржал.
Вдоль ряда студентов друг за другом прошлись два преподавателя, раздавая конверты и артефакты-сигналки, похожие на пластиковый браслет с красной кнопкой.
- Вскрываете конверты по команде! – Ректор приготовил секундомер. – Три, два, один. Начали!
Двадцатка студентов ринулась врассыпную, чтобы в свободном пространстве быстрее добраться до задания. Анейра осмотрелась, наблюдая за быстрыми движениями одногруппников. Феникс покачала головой и порвала клейкую ленту.
- Я бы на вашем месте поторопился, студентка Эстрингет. – Строгий голос декана заставил руки феникса двигаться быстрее.
Анейра достала карту какого-то то ли храма, то ли монастыря. В верхнем правом углу располагалась надпись «Климбах».
- Ну, хоть планета та же. – Девушка вздохнула с облегчением.
Под названием планеты находился значок, обозначающий  стороны света. На втором листке был изображен клубок ниток серебристого мерцающего цвета. Что ж, предмет понятен.
Вокруг раздавались легкие хлопки перемещений. На плацу феникс осталась одна. Заглянув еще раз в карту, прикинув указанные координаты, Анейра включила портал и шагнула внутрь.
Нога провалилась в пустоту, увлекая следом за собой и все тело. Мгновенный полет во мраке, и девушка всем телом шмякнулась на что-то. Это что-то издало какой-то  непонятный звук, то ли стон, то карканье. «Как говорится, вы не ждали, а мы свалились!» - Откатываясь в сторону, только и успела подумать девушка.

[Хель]

За кратким мигом падения следует вполне ожидаемая боль... а за ней — боль, ожидаемая куда меньше, когда чей-то острый локоток врезается Хелю в солнечное сплетение. На него, неуклюже распластавшегося по дну ямы — или колодца, или что бы то ни было, - валится еще и матерящийся Корвус и нечто живое.

Хель успевает подумать, что если и есть вещи, которых не ожидаешь на дне темного колодца, то это чтобы на тебя сверху свалился кто-то еще, тем более что помимо них с Корвусом в непосредственной близости от храма никого и не наблюдалось. Ну, право, не грузный же охранник успел в секунду нагнать их?

Совсем не охранник — потому что упавшее сверху тело кажется субтильным и хрупким. Хель поспешно одергивает руки, торопится метнуться в сторону, как только незнакомец шевелится — тому вполне могло показаться, что свалился на гору костей или труп какого-то бедолаги, залежавшийся в колодце. Хель же шарит пальцами вокруг себя, едва ли что-то иное доступно ему в темноте — но он помнит, что в сумке был фонарик.

- Твою мать! - слышится недовольный вскрик пернатого друга, который в темноте, похоже, умудрился впечататься в стену. Правда, это не сильно отвлекает Корвуса от возмущения, - какая тварь на меня свалилась?! Какая...

С щелчком вспыхивающего фонарика темнота рассеивается.

- Эмм... Хель, а откуда здесь блондинка?

Ростовщик задается тем же вопросом, сжимая фонарик в дрожащих пальцах. Падение, как обычно, плохо сказывается на координации тела — боль волнами раскатывается по телу, стремящемуся как можно дальше уйти от ощущения чужих касаний, пусть даже ненамеренных. Желтоватый свет фонарика ползет по плечам незнакомки, скатывается на пол — старомодно каменный, но присыпанный пылью и песком. Затем срывается выше — по камню пологих стен, на высоте примерно пяти футов сменяющемуся скалистой породой, - устремляется вверх, чтобы отыскать провал, через который и не повезло исследователям свалиться. Но далеко над головой не пробивается даже тонкой полосы света. Не менее безнадежно выглядят стены, очерчивающие пространство квадратом захлопнувшейся ловушки.

- Вы кто? - нервно срывается хтоник, щурясь, и свет фонарика поспешно возвращается к чужой фигуре. Корвус же срывается ниже, машет крыльями, облетая девушку, рассматривая ее, как неожиданно найденное в руинах сокровище. Тени от птичьих крыльев зловеще мечутся по стенам, вторя каждому его движению.

- Девчонка. Прикинь, Хель, девчонка! Слушай, ты тоже ее видишь? А нехило нас шибануло, а? - хриплый, совсем не подходящий птице, смех вырывается из клюва, пока птица срывается еще ближе к девичьему лицу, чуть не касается перьями светлых волос.

Хель же замирает, неуклюже прижавшись спиной к стене, держа фонарик перед собой на манер оружия, пока свободная рука его слепо шарит по полу в поисках трости.

[Анейра]

Кромешная темнота, удар о чье-то тело или скелет? Громкое непонятное карканье в котором слышится человеческая речь...
Дэйри группируется и откатывается в сторону, активируя веер.
Вспыхивает свет, слепя глаза. Узкий луч, скользит по телу девушки, смещаясь на пол, стены и потолок.
«Куда, хтон раздери, меня занесло?!», - зрение постепенно адаптируется к темноте. Глаза следят за лучом, скорее всего от фонарика. Результат не радостный. Каменный мешок, покрытый пылью и песком. Плесени не видно. Значит, воды рядом тоже не предвидится.
- Вы кто? – Луч возвращается к девушке, заставляя ту прикрыться свободной рукой. Существо плохо различимо, но голос принадлежит явно мужчине. Эмпат чувствует боль, страх, отголоски паники. Но это не значит, что нечто неопасно, хотя жизненная энергия дает надежду. Нежить всегда приводила Анейру в дрожь.
- Прикинь, Хель, девчонка! – По лицу и выставленной вперед руке прокатывается волна воздуха от чьих-то крыльев. Черная птица зависает рядом, продолжая говорить. – Ты ее тоже видишь?
- Я настоящая. Вы ,кажется тоже. – Феникс решила подать голос. – Вы часть испытания? – Анейра делает шаг назад, уклоняясь от когтей птицы. – Дейри Анейра Эстрингет. Группа Ин-017. Вы что-то НПС, которые должны помочь отыскать артефакт? Или наоборот помешать и запутать? Как к вам обращаться?
«Нужно добавить света». – Девушка извлекает собственный фонарик из заплечного рюкзачка. Два луча перекрещиваются, как боевые мечи. Дэйри быстро делает шаг в сторону, выпадая из поля зрения противника, освещая в сою очередь его. Мужчина, худой какой-то, кажется слабым и беззащитным, но сканирование показывает, что это только первое впечатление. Уровень магии явно не меньше, чем у феникса. Что-то судорожно ищет на полу пещеры, наверное, оружие, а потому надо держать ухо востро.
Вокруг летает птица, крупная, сильная. Цвет оперения в темноте не разобрать. Выглядит намного опаснее мужчины. Вроде бы тоже живая.
Если живые, значит можно договориться.
- Я не буду нападать, если вы обещаете сделать то же самое. – Девушка поднимает свернутый веер вверх, демонстрируя свои намерения. Обещать, можно, но расслабляться нельзя. – Извините, я чувствую, что причинила вам боль, когда рухнула сверху. Позвольте помочь.
Магия спокойными волнами направилась в сторону собрата по несчастью, стирая болезненные ощущения в местах ушибов, кровоподтеки и синяки. Хотя трудно удерживать в поле зрения всех участников события и лечить, Анейра идет на заведомый риск потому что чужие эмоции и болевые ощущения мешают сосредоточиться и оценить ситуацию трезво.
- Стоит успокоиться и понять, что произошло. Хотите пить? – Анейра телекинезом достает из рюкзака бутылку, убирает фонарь. Открыв крышку, девушка демонстративно делает глоток, показывая, что яда в воде нет, закрывает и переправляет сосуд парню.
Телепатия расползалась в разные стороны, сканируя пространство на присутствие потенциальных мыслеформ.
- В пещере мы одни. – Девушка сдвинулась на два метра вправо, заткнула веер за пояс и приложила руку к шершавой поверхности стены. – В этой стороне чувствуется какой-то мысленный фон, но очень далеко. Не то что слова, эмоции считать трудно. Может попытаемся вместе найти выход из той ловушки?

Бросить кубики
Бросить кубики

[Хель]

Хель ничего не может с собой поделать: во взгляде, обращенном к незнакомке, смешивается опаска и недоверие. Разум еще не успел вернуть себе власть над телом, а тело стремится лишь спастись от возможной опасности, слишком хорошо помнящее, как было когда-то — постоянное бегство и боль, пронзающая каждую клетку тела.

Сейчас — иначе. Взгляду ростовщика предстает девушка с гривой светлых волос, облаченная во что-то, наподобие униформы. Судя по всему, она подобной встречи ожидала не больше, чем сам хтоник. И Хель едва заметно расслабляется. Пальцы наконец находят на полу спасительную опору трости и смыкаются на набалдашнике. Трость может быть оружием, но сейчас, когда хтоник поднимается, неловким движением фонарика едва не ослепив самого себя, служит лишь для опоры. Хель нервно сглатывает, уже увереннее ведет лучом света по стенам каменного мешка и выгадывает себе отсрочку в ответе, чтобы перевести дыхание.

— Я настоящая. Вы ,кажется тоже. Вы часть испытания? Дейри Анейра Эстрингет. Группа Ин-017. Вы что-то НПС, которые должны помочь отыскать артефакт? Или наоборот помешать и запутать? Как к вам обращаться?

- Эй, ты чего обзываешься! - тут же возмущается Корвус. Он не обладает сдержанностью товарища, а еще — не стремится держать дистанцию и снова летит ближе к девушке, - сама ты энписи! Я Корвус! Между прочим, орел, единственный в своем роде! Посмотри, какие перья, какая стать! Много ты видела орлов, как я?! Какой я тебе ниписи! Сама такая! Скажи ей, Хель!

Ростовщик опирается на трость, другой рукой возвращает луч фонарика к незнакомке — запоздало понимает, что девушка выглядит юной, почти хрупкой, и никого с подобной аурой он тоже еще не встречал. Не дархат, понимает Хель, когда глаза привыкают к освещению и удается различить лицо Анейры, - и не эон. Он достаточно хорошо знаком с отличительными чертами расы. Роствощик выдыхает и напоминает себе, что явился разгадывать совсем не эту загадку.

- Корвус, перестань, она не руга...

- Да? А! Я вспомнил! Ниписи — это какая-то штука из игры... эй! Ты думаешь, что я какая-то штука?! Как тебя...

- Дэйри Анейра Эстрингет, - подсказывает ростовщик, лихорадочно собирая с пола выпавшие из дорожной сумки блокноты и инструменты. Боль неудачного падения раскатывается по телу, но у хтоника даже мысли не возникает прибегнуть к исцеляющей магии.

- Какие стринги, Хель, ты о чем вообще... А! Это фамилия. Ладно, бывает, сочувствую, - подмигивает птица, хотя по ехидному взгляду легко догадаться, что Корвус расслышал правильно, просто еще свежа боль от слов, принятых за оскорбление. Ростовщик только вздыхает и наконец берет переговоры в свои руки.

- Прости, - обращается он к Анейре, - мой друг не очень вежливый. Я Хель, специалист по артефактам и аномалиям, - наверное, стоило бы протянуть руку для рукопожатия, но это то правило знакомства, которым хтоник всегда пренебрегает, благо сейчас у него есть оправдание в виде занятых рук, - у меня лавка артефактов на Хароте, в Тульпе. Здесь из-за взятого заказа. А это Корвус. Он...

- Он не ел весь день. То есть я. У тебя есть еда?

– Извините, я чувствую, что причинила вам боль, когда рухнула сверху. Позвольте помочь.

- Все в порядке, - пытается отмахнуться ростовщик, но слишком поздно — чувствует, как по телу его прокатывается волна исцеляющей магии, стирая боль и дискомфорт. Мужчина выдыхает и чуть морщится. Касание чужого волшебства кажется ему столь же неприятным, как и прикосновение рук — но объяснить это хтоник не может, а потому лишь отшатывается назад, словно физическая дистанция смоет возникшее ощущение. Но все же разумом ростовщик понимает: ему пытались помочь, а потому ни к чему вести себя как придурок. - Спасибо, - выдыхает он. Тем временем девушка оглядывается и...

— В пещере мы одни. В этой стороне чувствуется какой-то мысленный фон, но очень далеко. Не то что слова, эмоции считать трудно. Может попытаемся вместе найти выход из той ловушки?

- Подожди, я проверю, - спохватывается ростовщик.

Магия разливается по стенам, сканируя на ловушки, но последних нет — в этом можно быть уверенным, и Хель чуть выдыхает. За плотными стенами он чувствует что-то живое, где-то далеко... но концентрацию, к сожалению, сбивают.

- Эй! Я все видел! Ты его вылечила! - вскидывается Корвус, - а меня?! Между прочим, ты на меня тоже упала! Сколько в тебе? Килограмм восемьдесят?! Я еле лечу, у меня адски крыло болит! - показательно птица всем своим весом обрушивается на плечо девушки.

ПРИМЕЧАНИЕ:
чтобы найти механизм, открывающий выход, нужно применить исследовательский навык с результатом выше среднего - в таком случае получится найти рычаг и им воспользоваться;
либо можно использовать атакующую магию или атакующие способности - чтобы попросту пробить стену грубой силой, тогда нужно выбросить результат выше среднего и дополнительно бросить кубик 50 на 50, чтобы решить, в правильном ли месте стали "прорубать" выход.

все решили кубы

[Анейра]

Странные ситуации для феникса стали уже обычным делом. То занесет куда-нибудь, то с генетическими монстрами столкнет, то с Орденом демиурга разбирайся. Жизнь постоянно бьет ключом, и чаще всего по голове. Вот кто мог подумать, что очередная ее вылазка, причем под присмотром магистров закончится не понятно чем и непонятно  с кем.
Ладно, мужчина. Маг вроде бы не слабый, но на вид дунешь, он и развалится. Задание выполнять надо, а тут дяденька с тростью, которая ему явно не украшением служит. И явно асоциальная личность. Хоть за лечение и поблагодарил. Но перекосило его при этом знатно. Эмпат почувствовал неприятие чужого вмешательства. Как говорится понято-принято. Это не мешает сосуществовать без дискомфорта друг для друга. И даже информация о том, что мужчина – артефактор  здесь оказался из-за заказа, сейчас не имело особого значения. Хотя они вполне могли искать одну и ту же вещичку.

Но вот птица! У феникса всегда были хорошие отношения с животными и не только домашними. Они чувствовали ее сущность и воспринимали как свою. Это даже пару раз выручало в путешествиях. Но вот то, что сейчас болтало без умолку, гордо называя себя орлом, раздражало неимоверно. И если бы просто болтовня. Но это чудо природы возомнило себя невесть кем, возмущаясь, поддразнивая, издеваясь. Последней каплей была попытка птицы придавить девушку всем своим надо сказать немаленьким телом.
- А ты такого видел?! – В одно мгновение Анейра стряхнула с себя нахала и  обернулась трехметровым ледяным фениксом, слава Создателю пещерка была высокой, со стальными перьями, тяжелым клювом и огромными острыми когтями.
Феникс сверкнула бездонными ледяными глазами и приняла свой обычный вид.
- Не пугайтесь. – Обратилась она к артефактору. – Я никогда не нападаю первой. И без разрешения в отношении вас ничего делать не буду. Но выбираться нам действительно пора. И если нет ловушек, значит, выход точно найдется.
Девушка активировала на браслете камни Нювы, засветившиеся разными цветами. Дэйри прошла вдоль стены. Феникс в стене обнаружила странный нарост, ударив по нему веером, Анейра обнаружила странный рычаг. Она обернулась к Хелю.
- Ну, что рискнем?
И не дожидаясь ответа, дернула торчащий прут в стене. Что-то внутри стены загудело, заскрежетало, громыхнуло. И казавшейся монолитной стена отъехала в сторону. За ней оказался странный темный коридор. Стоило фениксу сделать шаг вперед, как по бокам вспыхнули два факела, освещая путь на пару метров.
- Так выход нашли. – Анейра выдохнула. – Осталось только выяснить для чего он является входом.
И девушка двинулась дальше. С каждым шагом на стенах вспыхивали новые факелы.

Бросить кубики

[Хель]

Боль неудачного падения тает, но приходит другая: пульсирует в висках раздражением, а каменная яма несмотря на всю свою высоту кажется чересчур тесной для троих, когда один из них беспрерывно болтает, а двое других пытаются найти выход. Корвуса, впрочем, смутить нелегко — он во всем дополняет товарища. Против костлявого Хеля гибкое туловище птицы, молчание одного дополняется болтливостью другого.

Зато внимательности у них поровну, и Хель тайком благодарен другу: пока Корвус отвлекает новую знакомую, можно самому перевести дух. Не тратить силы на поиск слов — в этом ростовщик не силен. Не силен во многом, и он догадывается, какое впечатление сложилось у Анейры: эдакий доходяга, маг, но едва ли опасный, едва ли серьезная угроза. Тем лучше. За спотыкающейся развалиной трудно разглядеть хищные повадки хтоника. Хтоником здесь, собственно, и не пахнет.

Но в пространстве каменного мешка вдруг разливается холод — безжалостный мороз, исходящий от крыльев огромной птицы. Величественной и определенно прекрасной. Хель ничего не может поделать с противоречивыми чувствами: противный, липкий, как дурной сон, страх сменяется восторгом исследователя. Он никогда не видел таких созданий — массивный и в то же время изящный силуэт словно вырезан изо льда талантливым скульптором. Гордая голова с прочным клювом, крылья...

- ЭТО ВСЕ МНЕ?! - восхищается вдруг Корвус и подрывается ближе. Клюв его то и дело пытается поймать отливающие синевой перья феникса — поймать, чтобы зажевать. Хелю на целый миг становится любопытно: что будет? Расколется ли лед под давлением чужого крепкого клюва? Но здравый рассудок оказывается сильнее любопытства — ростовщик делает шаг вперед, набалдашником трости, словно крюком, ловит товарища за шею, оттягивает подальше от массива льда.

- Оставь ее в покое.

- Не, ну ты видел? Видел?! - продолжает восхищаться хтоническая птица, даже когда девушка возвращается к прежнему внешнему виду. Трость ростовщика мешает Корвусу преодолеть возникшее расстояние, но не мешает рассыпаться в комплиментах.

- Красивая! Слушай, в тебе, оказывается, масса достоинств! Я имею в виду, масса — не потому что ты огромная, хотя ты прямо ВАУ! Вот это громадина! А ты, часом, не ищешь партнера для... эээ... ну гнездо свить? Знаешь, типа, когда папа-орел и мама-орлица...

- Корвус! - в голосе Хеля слышится сталь, и птица наконец замолкает, хотя довольной совсем не выглядит. Может даже показаться, что пернатый товарищ пытается отомстить, когда обрушивается на плечи хтоника, но вот птичьи когти едва ощутимо, совсем не больно сжимают плечо мужчины, и Хель едва заметно кивает. Они оба получили что хотели: узнали, на что способна новая знакомая и что осторожность не помешает.

Хотя быть враждебными смысла нет — для нее еще может прийти время, если вдруг им нужна одна и та же вещь. Корвус продолжает тихо ворчать, но больше все-таки оглядывается, когда Хель следом за своей случайной спутницей ступает в коридор. Взгляд опытного теомага тут же цепляется за детали: тонкие руны, вырезанные у металлических скоб, поддерживающих факелы, затхлость воздуха в каменном тоннеле, выдающая горькую истину: выход на поверхность едва ли найдется близко.

А теперь нос улавливает и еще один аромат — сладковатый флер разлагающейся плоти.

- Это лабиринт, - поясняет Хель. Он успел провести некоторые исследования, вот только не ожидал, что изучать катакомбы под старым храмом будет именно так, на практике, блуждая в них, словно крыса в лабораторном эксперименте. Он вновь чувствует, как сжимаются птичьи когти на плече: пусть девушка идет первой. Какой бы доброжелательной она ни казалась... для доверия еще рано.

[Анейра]

Затхлость воздуха в сумрачном коридоре говорит явно не о выходе. Скорее всего, наоборот. Проход уводит их вглубь, ощущается легкий уклон вниз.
- Это лабиринт. – Раздается сзади, только подтверждая мысли феникса. Значит и карта не врет. Девушка воспроизвела в голове план подземелья, благо ее фотографическая память позволяет не лазить каждую минуту в рюкзак и не тыкаться носом в пергамент.
Идти приходится осторожно. До ближайшей развилки недалеко метров тридцать, но ловушки никто не отменял, поэтому сканирование пространства на эманации, мыслеформы и опасности продолжается. За спиной ее случайные попутчики, которые здесь явно несанкционированно и к испытанию не имеют никакого отношения. Кроме того считывается неподдельный интерес к ее ипостаси, разваленный искренним восхищением, но и какое-то удовлетворение маячит на границе сознания. Что ж, она тоже достигла поставленной цели, дав понять, что с ней лучше не шутить, не раскрывая при этом полной магической силы и хтонической энергии. Защитный барьер не дал вороне-орлу дотянуться до нее, значит, магических способностей нет. Да это и к лучшему. Дотронься тот до перьев феникса, мог не то, что языка, головы лишиться. А вся это болтовня про гнездо, только рассмешила. Юморить умеют, поэтому и дорога скучной не будет.
Девущка приближается к факелу, основание которого окружено вязью.
- Письмена какие-то. – Анейра подзывает Хеля. – Уважаемый, вам такое незнакомо? Что похожее встречала, но связь улавливается очень слабо.
Иероглифы разные ,рисунчатые переплетаются с буквами, а также клинышками. Странное сочетание символов. Единственное, что поняла феникс - это изображение быка. Надо отвлечь сотоварищей работой, тогда нет времени на подозрительность.
И еще этот запах. Сладковатый. Тошнотворный. Так может пахнуть только одно – разлагающееся тело, и чем дальше продвигаются путники, тем сильнее становится аромат. Скоро будет трудно дышать. Дэйри приглушила обоняние магией, надеясь, что они обнаружат труп какого-нибудь подземного животного, а не разумного существа. Но что там говорил декан – боевые условия? Неужели Академия руками выпускников решила пополнить запасы редких вещиц. Все может быть, конечно.
Эманаций посторонних нет, только мужчины и его птицы.  А вот мыслеформы... По-прежнему очень низкий фон нескольких существ маячит далеко от них. Но по сравнению с тем, что считывалось в начале. Они как будто сдвинулись с места, приблизились что ли. Кто бы это мог быть? Такие же студенты? Вряд ли, потому что задания получили все индивидуальные. Наблюдатели? Может быть... Слишком толстые стены. Нужно быть на чеку.
Постепенно группа добралась до развилки. Два прохода были совершенно одинаковыми.
Девушка всмотрелась в проходы. Из одного шел более свежий воздух, он был не таким затхлым.
- Думаю, нам все-таки в эту сторону. – Девушка показала на более сумрачный коридор, потому что, как бы не хотелось двигаться к свежести, было понятно, что артефакт возле выхода не найти. – Как вы думаете?

[Хель]

Повисает гнетущая тишина: Корвус на самом деле спутник безупречный, по малейшим жестам считывающий настроение товарища. Он видит: Хель напряжен, широкие брови сходятся на переносице, губы кривятся в тревожной гримасе. По всему видно, что он не испытывает удовольствия — ни от прогулки, ни от свалившейся на голову спутницы.

В каменном коридоре царит почти пугающая тишина, и собственные шаги в ней кажутся грохотом невиданного чудовища: глухой стук трости превращается в буханье колокола, шаркающий неровный шаг — в движения раненого зверя. Хель беззвучно выдыхает и оглядывается: стены убегают вперед, тают там в кромешной тьме, факелы лишь с каждым последующим шагом — а затем гаснут за спиной, создавая иллюзию вечно сужающегося пространства. Хель идет у самого края, едва не касаясь плечом старого камня, пористого от времени, местами тронутого трещинами и рытвинами. Местами — трещины образуют рисунок, похожий на след чьих-то когтей.

- Так себе, - хрипло замечает Корвус, чуть кивая головой — на земляном полу местами выделяется рельеф округлых следов, ритмично парных, придавливающих сухую почву, в которой никогда ничего не росло. Воздуха кажется мало: он с хрипами царапает горло, душный и сухой.

Хель опускается на корточки, приглядывается к следу, явно оставленному исполинским копытом — оно почти что с голову ростовщика, замечает: неровный слой пыли, время лишь слегка надкусило недавний след. Чудовище прошло здесь недавно — около недели, пожалуй, назад.

Спустя шагов пять коридор делает первый резкий поворот: когда-то здесь была развилка, но теперь правый коридор завален, в расщелины меж камней не просунуть даже наконечник трости. Здесь же Хель замечает на стене рисунок, изрядно поеденный временем, высеченный на камне: силуэт чудовища с рогами и идущих к нему гуманоидов, кажущихся вдвое меньше. Надписи сколоты, едва различимы.

- Письмена какие-то, - окликает ростовщика спутница, и он подходит ближе: те же знаки и символы, но сохранившиеся чуть лучше, зато рисунок над ними сплошь перечеркнут рытвинами. Так двухлетний ребенок портит картинки в книге, беспорядочно ведя пером.

- Узнаю некоторые символы, - признается Ростовщик, щуря глаза. Их жжет от неровного пульсирующего света факелов, - вот этот означает жертвоприношение, а эти вместе значат... - он чуть призадумался, - что-то вроде «ради общего блага».

- О, как в Гарри Поттере! - хихикает Корвус, когтями цепляясь за плечо хтоника. Хель невольно морщится, когда плотная ткань плаща поддается, и острота лезвий впивается в голую кожу ключицы, - может, здесь Гриндевальд? Эй, блондиночка, читала «Гарри Поттера»? Правда же Беллочка там огонь? Уверен, в анимагической форме она была бы горделивой орлицей!

Хтоник отступает, идет дальше, ведя взглядом по рыхлому камню стен: вот здесь снова следы когтей, а здесь — слишком высоко для рук или лап, слишком глубоко, словно скрежетнули рога огромного быка. Минотавр, - вспоминает Хель. Легенды о полулюдях-полузверях попадались ему часто, но впервые сейчас оживали перед глазами: если здесь и обитал подобный зверь, то... относительно недавно. И, судя по запаху разложения...

Очередная развилка — Хель выдохнул и чуть покачнулся, всем весом опираясь на трость. Корвус сильнее сжал когти, до коварной боли и свежих ссадин — но помогая товарищу удержаться на ногах, готовясь, если что, поддержать. Воздух не был излишне свеж — им тянуло слабо, но даже так разница казалась существенной. Легкие с жадностью его поглощали, уже уставшие от душности каменных пещер.

- Думаю, нам все-таки в эту сторону. Как вы думаете? - вновь окликает Анейра, и Хель неприязненно дергает уголком рта. Но незаметно для феникса — и к лучшему, ведь он, в самом деле, не чувствует к ней неприязни. Просто тревожно, что у его слабости окажется свидетель. Не хочется выглядеть совсем доходягой.

- Да, туда, - кивает ростовщик, отворачиваясь от столь искушающего потока воздуха. Темнота впереди послушно вспыхивает огнями горящего кислорода. Хтоник делает шаг следом за своей спутницей...

...и земля содрогается.

Каменный коридор урчит, словно нутро хищной голодной твари, плиты над головой ненадежно и угрожающе скрипят — Хель рефлекторно делает еще шаг, почти спотыкается, цепляет феникса за тонкое запястье — и тянет в сторону, еще дальше во тьму, пока над головой трещат камни. Спустя миг ростовщик ударяется плечом о стену — больно, шероховатый камень оставляет некрасивую ссадину, Корвус ворчит...

С грохотом за спинами хтоника и Анейры коридор обрушивается, отрезая путь.

[Анейра]

 В спину по-прежнему бьет напряжение чужих эмоций, свернутых в тугой комок. Это давит, вызывая неприятные мысли. Может надо было разойтись, а не тащиться неизвестно куда в компании подозрительного хтонка и его такого на первый взгляд глупого спутника, силу и изворотливость которого нельзя недооценивать. Уж силу-то она успела прочувствовать на себе. Обстановка и так не сахар, а тут...Девушка тряхнула Гловой отгоняя неприятные мысли. Она не была такой в своем мире, не станет и в чужом. Если судьба послала ей таких спутников, значит, так тому и быть.
Бурые камни, покрытые толстым слоем пыли, в некоторых местах слизанной огромной лапой или боком мощного тела, кровяные пятна, говорящие о бое, закончившегося для кого-то очень печально. Деревянные стойки. Поддерживающие потолок в некоторых местах прогнили, грозя сломаться под тяжестью толщи земли в любой момент.
Огромные следы феникс заметила давно, но видя, какое впечатление они произвели на Хеля, лишь убеждается, дело – дрянь. Какой смысл это обсуждать, когда и  так понятно, что явно не на курорт попали.
И это подтвердили слова спутника о полустертых знаках на стене.
- ...вот этот означает жертвоприношение, а эти... «ради общего блага».
- Ненавижу это словосочетание. Именно под таким девизом обычно и уничтожаются миллионы жизней.
- Белочка... была бы горделивой орлицей!
- Она – психованная людоедка! Не помню, чтобы среди орлов встречались каннибалы! – Анейра только фыркнула на очередное высказывание ворона.
Дэйри понимала, что необходимо гораздо внимательнее следить за соседями, ведь дело принимает все более опасный оборот. Когда ты один то сам за себя. Но удар в спину т незнакомцев мог стать бы весьма неприятным сюрпризом. Она поравнялась с нефилимом.

- Вы тоже подумали о минотавре? – Феникс прекрасно отследила тревожный взгляд мужчины, направленный на потолок. – Судя по глубине следов от копыт и рогов, то этот красавец гораздо выше двух метров и весом около двухсот килограммов. Если те далекие мыслеформы, что я ощутила, эти чудища, то поход становится ооооочень веселым.
Анейра видела, как задыхается мужчина, с какой жадностью хватает  тонкие струйки свежего воздуха, чувствует, как вся его сущность стремиться покинуть эти коридоры и вернуться туда, где светит Архей и ветерок шевелит листву и зелень травы.
- Да, туда. – В голосе слышится почти обреченность существа, идущего на эшафот. «Так что же гонит тебя вперед, - девушка пощурилась, - нажива? Или все-таки познать что-то новое, таинственное и до жути опасное?».
Покачав головой, феникс шагнула в темноту, тут же освещенную новой парой факелов.
Шаг, еще один, третий... Пол задрожал.
Не глядя по сторонам, феникс хватает Хеля за руку и прыгает в опасную темноту, не задумываясь, будет ли там твердый пол или пропасть. Повезло, продолжение коридора.
Руки и ноги вроде бы целы. А вот пару булыжником из обвала приложили девушку по спине, выбивая воздух.
Пыль, поднятая в воздухе, пытается занять место, где были еще остатки кислорода, перекапывая гортань. Девушка закашливается, пытаясь прочистись горло. Воздуха не хватает. Дэйри сворачивается клубком, вливая в себя целительскую магию, помогая физическим усилиям.
- Вы там как? – Феникс пытается рассмотреть в серо-коричневых клубах своих спутников. – Надо отойти хотя бы на пару метров отсюда. Задохнемся.
Поднимается сама, протягивая Хелю отлетевшую трость, начинает движение вперед. Но прежде надо просканировать коридор на наличие ловушек.
Впереди опасности не было.
Девушка сползла по стене на пол, прикрыв глаза.
- Не знаю, почему это произошло, может быть из-за старости опор. – Феникс достала бутылку и сделала глоток воды. – Но в легендах о минотавре постоянно срабатывали какие-то ловушки. Впереди вроде бы ничего нет, проверила. Но теперь надо быть еще осторожнее. Не хотелось бы нежданных встреч. – Анейра посмотрела на мужчину. – У вас же еще осталась вода?
Девушка активировала веер.
- Я на всякий случай поставила защитный купол, но он действует в пределах пяти метров, поэтому лучше далеко друг от друга не отходить. – Девушка медленно поднялась, отряхивая пыль. – Двигаемся дальше?




Бросить кубики
Бросить кбики

[Хель]

Боль по-своему прекрасна, когда зарождается под ребрами, судорогой прокатывается по всему телу, затихает на кончиках пальцев. Хель морщится, против собственной воли прижимается к шершавой стене лбом, делает жадный вдох, за ним еще один. Пальцы дрожат и скребут по камню. Хуже всего — хтоник не уверен, реакция ли это на боль удара или на чужое прикосновение. Корвус спасительно бьет крыльями вокруг, отвлекая внимание, давая другу столь драгоценное сейчас время. Птица прекрасно знает: Хель не любит внимательных взглядов.

- О нет! - вопит Корвус, лихорадочно взметываясь на все ширину коридора, - нас завалило! Мы здесь погибнем! Мы будем блуждать днями, неделями, месяцами, пока не сойдем с ума от голода и жажды! И тогда нам придется, чтобы продержаться еще хоть лишний день, тянуть жребий, кого из троих съесть! Какой ужас! Мне придется есть человечину! Есть... а я уже такой голодный! У кого-нибудь найдется немного хлеба? Рыбки? Может, бутербродик с курятинкой? С ароматной теплой... хотя где в это кошмарном месте найти плиту или микроволновку?! Хотя бы просто с курятнинкой... я так устал! Я устал!

Боль гаснет, затихает, как было поднявшаяся волна, Хель отстраняется от стены, оборачивается, чтобы тут же привалиться к камню уже спиной, выдохнуть, торопливо мазнуть пальцами у собственного лица, на всякий случай: не осталось ли следов промелькнувшей слабости? Горло рвет кашель, и Хель хмурится, сильно прижимая ладонь к губам. Потом украдкой заглядывает: не осталось ли на пальцах серой вязкости пепла. И выдыхает с облегчением.

- Хель! Хель! А я тебе говорил: это плохая идея! Каждый раз что-нибудь происходит. А помнишь те катакомбы, в которых ты чуть шею не свернул? Я даже знаю, в чем дело! Ты просто неправильно падаешь. Посмотри на девушку — вот она наверняка знает, как правильно падать. На задницу! Нужно падать на задницу! А ты... опять все плечо в крови, а мне волноваться. Ты меня доведешь! Сведешь в могилу! Я...

Птица устает и опускается на выставленную руку ростовщика, обхватывает когтями предплечье, словно браслетом, угрюмо оглядывается. Хель позволяет себе нервную улыбку и смазанную ласку пальцев под клювом у верного товарища.

- Все в порядке, Корвус, не беспокойся так. Анейра, вы... - он переводит взгляд на девушку, благодарно перехватывает древко протянутой трости. Пальцы ласкают набалдашник словно спасительную веревку. Хтоник делает еще один вдох и выдох — и улыбается уже с большей теплотой. В неразберихе обвала даже трудно было понять, кто кого спасал, но хтоник верит: если в момент опасности первым порывом человека является спасение чужой жизни, этому человеку можно довериться.

- Спасибо, - кивает Хель, замечает: магия уже стерла львиную часть повреждений с чужого тела. Девушка уже на ногах, уже готова двигаться дальше, даже накрывает их небольшую и шумную компанию защитным куполом.

- У нас есть немного воды, - отзывается ростовщик и поправляет ремень сумки на плече, - пойдемте дальше.

Мужчина делает шаг вперед, затем еще один, двигаясь впереди. Руки привычно лежат на рукояти трости, но та теперь опускается на земляной пол без прежнего шума: тревога заставляет вести себя тише. Обвал и без того принес много шума, а факелы в коридоры ведут себя по-прежнему, загораясь лишь в паре шагов перед пришельцами, чтобы затем погаснуть, когда они пройдут дальше. В душном воздухе отчетливо чувствуется аромат разложения, откуда-то издалека вдруг доносится шум: скрежет, словно что-то острое царапает камень стен, но звук этот гаснет быстрее, чем удается понять, насколько он далеко. Да и эхо, отражающееся от шершавого камня, позволяет легко обманываться.

- Анейра, я вынужден спросить, - спустя несколько шагов начинает хтоник, - какую вещь вы здесь ищете?

Не хочется узнать, что их конечной целью является одно и то же. Корвус опасливо сжимает когти на руке друга и перелетает выше, садится на плечо, словно следуя древнейшему из животных инстинктов: делает тень ростовщика больше, чтобы выглядеть опаснее и внушительнее. Вся эта хитрость, правда, и яйца выеденного не стоит.

Топорщатся в полутьме синеватые перья, Корвус нервно оглядывается на девушку. Это Хель может идти вперед, подставляя спину предательскому кинжалу. Корвус недоверчиво жмурит глаза, тихо щелкает клювом, будто без слов предупреждая: я тут тоже боец! Какой бы огромной птичкой ты ни была, я тебя все равно... съем! И гордо вскидывает голову.

[Анейра]

Неприятный тошнотворный запах усиливался. Не хотелось бы думать .что это останки какого-нибудь туриста, заблудившегося в лабиринте и умершего от голода и жажды. Хотя на такой оптимистичный исход, судя по следам, найденным в предыдущей галерее, надеяться не приходилось. А надежды на сотоварищей нет.
Из зева тоннеля послышался жуткий скрежет, отраженный от стен подземелья эхом таких же шумов, словно когтем провели по стеклу. По телу Дэйри пробежали мурашки. Что это? Или вернее. Кто это? Но определить источник невозможно, потому что пещеры могут тянуться на тысячи метро в разные стороны. В голове девушки всплыло изображение карты. Чьи проходы явно не соответствовали действительности. Расстояния явно не соответствовали масштабу, а половина переходов просто отсутствовало. А ведь по виду декана сразу можно было предположить, что все эти карты яйца выеденного не стоят. И опереться не на кого. Вернее. Было бы проще, если бы рядом никого не было, но судьба умеет посмеяться над всеми, посылая нам неожиданных спутников.

Вот как поддерживать дарованной кармой существо, нуждающееся в помощи, но испытывающее при этом очень неприятные эманации, даже физические? Причем парень даже не подозревал, как ударяют все эти чувства по самому фениксу, сколько всего испытывает она. И еще этот Корвус! Как можно думать о еде в таких условиях. Тут только от мыслей о приеме пищи воротит.
Но что взять с верного друга, который под всей своей взбалмошностью и болтливостью просто скрывает беспокойство о хозяине, позволяя тому прийти в себя. Анейра умела ценить дружбу, даже если наблюдала за вот такими ее проявлениями со стороны, не являясь непосредственным участником отношений. Сильная, но глупая птица, считающая, что сможет справиться с ее второй ипостасью. Парень-то сразу понял, насколько опасна Анейра, но все же явно не до конца, если ворон, пусть только своим видом, пытается ей угрожать. И это после того, как она практически вытащила их обоих из-под обломков. Что ж, и к этому Дэйри начинала привыкать. Было похоже не то, что в Аркхейме живут существа, заботящиеся только о себе, и забывающие обо всем хорошем, как только это начинает угрожать их собственным интересам.
Словно в подтверждение этих очень неприятных мыслей, раздался голос наемника.
- Анейра,... какую вещь вы здесь ищите?
Девушка посмотрела в умные, настороженные глаза товарища по несчастью. Что ж, настал момент истины. И от того что скажет она, какой ответ получит, будет зависеть кем они станут в дальнейшем.
- Я отвечу, но с одним условием. – Не имело смысла играть в кошки-мышки. – Если это окажется один и тот же предмет, мы разойдемся на ближайшей развилке в разные стороны. Тот, кто первым найдет артефакт, станет его полноправным хозяином. Другой не будет его на него претендовать. Это касается и пернатых. – Девушка посмотрела на ворона, а затем развернула карту с изображением лабиринта, в центре которого располагался постамент с артефактом. – Мое задание – найти клубок Ариадны. По свойствам артефакта, что-то типа навигатора, показывающего верный путь и ловушки. Это мое задание на комплексном экзамене боевого факультета. И уступать артефакт я не намерена.
Девушка убрала карту и внимательно посмотрела на Хеля, боясь услышать ответ.