[Сусанна]

[Кармелита ОНед Стронг]

Лес Циркона шелестел в ночи под порывами Ветра. Живность давно попряталась по углам, а дикие хтоны то и дело бродили между деревьев, высматривая беззащитную жертву. Пасмурность неба давно сменилось ясностью, открывая морозный вид на звёзды. Здесь, вдали между городами, летающие корабли, звёздную систему и далёкие кусочки галактики можно было увидеть во всех красках.
Карма была возмутительницей этого спокойствия, проносясь на сверхскорости между растениями огненной стрелой. В её ушах был лишь совет Селесты о том, чтобы обратиться к близкому человеку. Карма знала, к кому обратиться - вариантов было немного. Точнее, их почти не было совсем.
"Но как ей объяснить ситуацию? Не будет ли она зла? Хотя нет, она никогда не зла," - думала Карма, а за этим потоком размышлений не находилось слов, которые можно было бы сказать.

Остановись.

Лита резко остановилась на месте. Руки упёрлись в колени, ступни гудели. Надо передохнуть. И всё же...
Девушка подняла взгляд и осмотрелась. В темноте, сквозь окуляры маски, её глаза выглядели довольно высокое дерево, крона которого нависала над всей округой. Оно было похоже на сосну, но лиственную.
Там безопасно. И красиво.
Ещё один рывок, и за десяток секунд Карма добежала до дерева и взбежала по стволу, цепляясь за ветки и сучки, чтобы усесться на одной из самых высоких веток, которая была при этом достаточно прочна. Приятная упругость ветки действовала на девушку, как заботливое укачивание, а Ветер трепыхал её одежду, будто пытаясь сбить неприятные эмоции.
Маска слезла с средоточенного лица, его стал подсвечивать экран телефона. Пальцы быстро печатали на незнакомый для телефона номер, но выжженный в мозгу девушки.
Было сказано связываться по нему только в крайних случаях.
Этот случай именно такой.

[Привет, Сус, это Карма! Кажется, я убила]~
Дура, что ли?
[Прив, Лилия, это Енот! Меня сейчас будут ловить сослуживцы, потому что]~
Блин, чё за тупость? Надо короче.
[Лилия, это Енот. Я хочу выйти из игры.]
Неплохо...
Ты *точно* хочешь отправить *это*?

Карма напряжённо смотрела на экран с десяток секунд. Пятка нервно дёргалась из стороны в сторону, в ушах завывали Ветер и скрип Ветви. Подняла глаза к небу, словно высматривая ответ.
Пальцы стёрли сообщение. Холодные, они нащупали на экране другую комбинацию символов.
[Это Енот. Возникли проблемы, большие. Надо поговорить. Срочно.]

Всё, сообщение улетело. Карма почувствовала секундную панику, будто от этого текста к её нутру тянулась ниточка, и они сильно натянулась. А потом лопнула! И вдруг стало сильно спокойнее. Давление спало. Хоть немного, хоть в этот раз.
Телефон убран в карман, Лита глубоко вдохнула и выдохнула, после чего стало растирать своё лицо руками, чтобы унять лёгкую дрожь и успокоиться. Раньше ей казалось, что она в Парфорссе хоть всю жизнь проработать может, но чем дальше тянулись месяцы, чем больше возникло конфликтов... Нет, это должно закончиться. Лишь бы для Сусанны всё тоже закончилось хорошо.

Она единственная, кому Карма доверяла безоговорочно. И кто может ей помочь. Лишь бы это никому не вышло боком.

[Алая Лилия]

Риск — опальный, но преданный попутчик каждого живого существа, поселяющийся рядом, не спрашивая разрешения у того, кто поначалу и слова вымолвить не может. Угроза, будто неуловимый маньяк, преследует по пятам, дышит в спину, выжидая момент, когда удастся наградить потерявшего бдительность ударом ножа меж рёбер и скинуть в пропасть, чтобы заставить жертву до последнего хвататься за жизнь, карабкаясь вверх по крутым стенам, ломая ногти и стирая руки в кровь. Как иногда только ни тешится судьба, посылая злой рок — не то для взимания платы за беспечное отношение к своему существованию, не то намереваясь преподать урок, с усвоением которого ступать по извилистой, усаженной шипастыми и ядовитыми терниями, но не лишённой чистых солнечных просветов тропе станет намного проще. Нередко избиратель сам наполняет свой жизненный путь куда более испытывающей неопределённостью, подписывая соглашение на бесконечные авантюры со ставкой на жизнь.

Призвание любого наёмника — играть очередную партию со смертью, даже если он предпочёл самое лёгкое направление среди рядовых, не обременённых безмерной ответственностью. Но и здесь уже подписан негласный контракт, согласно которому опасность сопровождает потенциальную жертву, скрываясь в его тени или в тени союзника, способного в удобную минуту стать неугодным. Любой мог напялить маску палача, для чего даже не стоило искать причину для выдвижения смертельного приговора. Но был ли представлен спектр для выбора тем, кто занимал столь презренную нишу? Всегда ли её составляли только те, кто получал эйфорическое удовольствие от кровавого суда над жертвой, кто любил испытывать судьбу, пробираясь в тыл врага небедных заказчиков и обворовывая или добывая драгоценную информацию? Здесь находили место молодые и потерянные, в своё время вставшие на сомнительную дорожку, ведущую в сумеречные леса жизни, где царит вечная смута, где слышен беспокойный шёпот и иногда вой неприкаянных. Отчаянных заплутавших, не сыскавших обратного пути.

Лишь немногим вскоре показывается мелькающий меж тенистых древ светоч спасения. Он направляет тех, кто искренне желает покинуть мрак тленного преступного мира и выбраться в ясность и цветение бытия. Когда не знаешь счёта дням своим и предаёшься другому настоящему. Когда сильнее веришь наступлению завтрашнего дня. Каждый, кто чистосердечно раскаялся, имел право на очищение. Ведь нередко горячие младые головы, слепо наблюдая лишь одну тропу, озирался на протоптанные другие, когда, казалось, развернуться уже поздно. Что ж, пусть маяк подарит надежду.

Той, кому предстояло осветить путь спасения одной потерявшейся особе, пришло сообщение с кратким, но беспокойным посылом, заставляя адресата ненароком заволноваться. Эонка, почивавшая в породнившихся стенах своего проционского дома, давным-давно построенного в относительной дальности от баронства, в котором миновала юность Серры, недолго гадала над возможными сценариями, постигшими младую воровку, но дабы не нагружать себя необоснованными вариантами, ответила знакомой следующим текстом:

Здравствуй. Оу, вновь отбиваешься от неуёмных поклонников, краса? Мне подарили парный сертификат на посещение «Эдема». В Лоссуме. Кажется, местечко роскошное, хоть и дороговатое. Завтра буду там в шесть вечера. Не терпится послушать твою очередную историю!

— Ох, Енотик, что же у тебя приключилось?.. — вслух прошептала женщина во время отправки сообщения, после чего, отложив устройство, стала готовиться к сборам и последующему отправлению на Циркон.

Сусанне действительно полагался визит фешенебельную сауну на родине футуризма, куда поначалу подумывала отправиться с избранником сердца. Однако, предположила дама, партнёр не затаит обиду, если внезапно его Алолилевая предпочтёт компанию себе подобной. Подруг, откровенно говоря, особенно у наёмницы могло быть запредельно мало... «Эдем» располагал всеми удобствами, а потому Серра не нагружала себя лишним багажом, дожидаясь у стеклянных дверей одного из многочисленных лоссумских небоскрёбов. Для комфортного пребывания на лёгком морозце, напоминавшем о зимней поре, эонка была облачена в длинное чёрное пальто (там точно есть одежда, она не эксгибиционистка честно-честно), а часть лица прикрывала чёрная полипропиленовая маска, будто экологичность Лоссума была несовершенна для той, кто привык обитать в более «чистой» среде. Но по большей части это было незначительной маскировкой.

[Карма]

Улицы были украшены гирляндами и елками, и по ним сновали спешащие по своим делам прохожие и машины. Рекламные эраны и баннеры спешили втюхать очередной товар в честь нового года; из половины заведений были слышны праздничные джинглы; мороз лишь подчеркивал красные щечки улыбающихся горожан.

Карма бы тоже улыбалась, если бы не буря эмоций у неё в голове. Она даже сидела в люльке для стеклоочистителей, подвешенной на одном из высоких этажей небоскрёба напротив указанного для встречи. Тут было тише, хотя из-за сильного ветра даже травку было не покурить.
Ей хотелось встретиться с Сусанной поскорее. Не только, чтобы решить проблемы, а просто чтобы... Поговорить? Увидеться. Они давно не виделись. Лицом к лицу, в смысле. И не по работе.

Рука с браслетом поднялась и на неё опустились глаза под маской: осталось две минуты до шести. Надо спускаться. Отсюда Алую Лилию не выглядеть: она привыкла растворяться в толпе куда искусснее, чем Карма даже могла, что уж говорить про "хотела".

Она накинула на себя невидимость и вывалилась из люльки. Несколько секунд Лита наслаждалась непринужденностью свободного падения, но пролетев половину из сорока этажей сгруппировалась и выпустила из запястья эфирную паутину, цепляющуюся за край другой крыше и отправляя в раскачку.

Уже через минуту Карма вышла из толпы, приглядываясь ко всем вокруг у крыльца высоченного и жутко дорогого здания для "дорогих" людей. Глаза маски на секунду превратились в восклицательные знаки, стоило ей увидеть знакомый силуэт.

- О, привет! - радостно подскочила Карма к названной сестрице. Хоть Сусанна и не была ей сестрой по крови, но по характеру и наставничеству в этом мире не было никого ближе и надежнее. - Рада повидаться! Эм...

Карма с сомнением посмотрела на стеклянную дверь, за которой уже виднелась роскошь. Но что уж, не важно где, важно - с кем.

- Зайдем? Я открою!~

Лита открыла дверь и впустила Сусанну, входя с ней в тёплое фойе. Контраст был на лицо: статная, изящная и стильная эон с видом роковой дамы элегантного ухода и... хуман-бродяжка на полголовы ниже в поношенных кроссах, перештопанном джинсовом костюме неформального вида с растрепанными волосами. Причем *сильно* заметно грязного и не привыкшего к таким местам вида.

[Алая Лилия]

Царившая предпраздничная атмосфера Лоссума, готовившегося к очередной смене года, так и приглашала окунуться в веселье и на некоторое время забыться, чтобы оградить сознание от невзгод насущных, эдаких нежеланных подарков, накопившихся под новогодним деревом — незаменимым символом всеобщего празднества. Ведь как это не предаться гуляниям среди озарённых волшебной иллюминацией улиц технологичного города, в котором жизнь кипит сутки напролёт? И всё же да: к сожалению, отнюдь не каждый способен потешить себя и отвлечься на элементарные радости скоротечного бытия, когда якорем служили нелёгкие времена, пришедшиеся в такую чудесную пору. В которую, как оказалось, горькие несчастья не обходят некоторых стороной, что прекрасно осознавала Серра на живом примере, что вот-вот должен был оказаться перед её прикрытым носом. Женщина стояла почти неподвижно и делала вид, что активно выискивала сестрицу по нелёгкой судьбе, но на деле предвкушала эффектное появление, готовящееся уж точно не из непрерывно гомонящей толпы напротив, от которой не терпелось скорее укрыться в стенах «Эдема».

И в очередную встречу, что случалась не так уж и часто, юной наёмнице удалось впечатлить свою опытную коллегу, не ожидавшую заприметить знакомую головушку, пестрящую всеми цветами радуги, в возникшем и устоявшемся столпотворении. Очаровательное младое личико девушки было спрятано под причудливой маской, которая необычайным образом синхронизировалась с эмоциями носителя, как могла предположить Сусанна. Вероятно, она была близка к правде или попала абсолютно в точку. Енот же могла запросто прочитать всё в глазах визави: они неприкрыто улыбались, пусть очи и были омрачены, накрыты лёгкой завесой беспокойства. Всё дело в первопричине их внезапной встречи, случившейся меньше чем за сутки. Безусловно, временами чрезмерная чуткость и обострённое сопереживание могли придать трагичность возникшей проблеме бóльшую, чем она являлась на самом деле. Однако любая проблема — это побуждающая тягостные ощущения и эмоции ситуация, которая всяко нуждается в должном внимании, и этим препятствием нельзя пренебречь. Вызов на испытание важно принять достойно.
— Здравствуй-здравствуй. И я рада тебе, — томный голос звучал сквозь маску чуть тише, ведь не был намерен перекричать непрекращающийся шум оживлённой улицы.

Приняв скорое приглашение подруги проследовать внутрь, женщина мгновенно юркнула за дверь, оказавшись в скромном светлом помещении. Наступила долгожданная тишина, и вся скопившаяся тяжесть от ранее выдерживаемого гомона, давившего на голову, мигом растворилась в умиротворённой обстановке побеленных стен, украшенных аккуратными вьюнками и вплетёнными ароматными цветами с пастельными лепестками. Вот он, вход в «райский сад», в объятия которого обычно терпеливой даме впредь так скоро хотелось броситься. Только не больше, чем доведаться об истинной ситуации, в коей оказалась незадачливая Кармелита. Она, к глубокому сожалению для Алой Лилии, не стала бы без веского основания обращаться к одному из командиров криминальной группировки, наделённому специфическими для сей организации методиками и принципами, а с тем возымевшему особое доверие со стороны некоторых нижестоящих исполнителей. Имея чуть более существенную степень влияния внутри фракции, Серра могла бы попытаться оказать соответствующую поддержку в рамках полномочий или не совсем... Если, конечно же, вопрос в действительности касается этого.

Сюзанна предложила молодой девице присесть на диванчик для гостей и подождать несколько минут, а сама направилась к стойке администратора. После непродолжительного разговора сотрудница временно отлучилась, отправившись к лифту, чтобы проверить подготовленность ранее забронированного помещения. Алая Лилия обернулась, стягивая маску с носа и ушей, массируя переносицу в самой нижней её части.
— Что ж... Нам, дамам, иногда важно обменяться друг с другом женской мудростью, энергетикой... Когда подолгу не вижу тебя, кажется, молодость так далека, — эонка мысленно ворошила яркие волосы и мягко пощипывала аккуратные щёчки той, чей лик заряжал силами и подтягивал настрой. — Кто же решился приударить за такой милашкой, что не обойтись без помощи старшей сестрёнки?
В ожидании Серра осматривалась, вскоре цепляясь глазами за лифт.
— Ой, Енотик, ты же не боишься высоты, так? А то я понятия не имею, на котором этаже находится наш зал... О! Расскажи пока, пожалуйста, как настрой? Чувствуется приближение праздничного чуда? — сиренеглазая подмигнула, после выискивая у ресепшена часы, словно оказалась обеспокоена долгим ожиданием приглашения.

[Кармелита ОНед Стронг]

Карма шагала по холлу, оставляя слякотные следы хлюпающими ботинками, но она не обращала на это внимания, как и на мокрую от тающего снега одежду в целом. Она лишь с недоверием осматривала дорогое убранство здания, в котором сильные мира сего и самые богатые, красивые и значимые люди наслаждались отдыхом и комфортом. Разминая запястья при этих мыслях, девушка то и дело, что сжимала, разжимала и встряхивала свои чуть загрубевшие руки, потирая пальцами затвердевшие мозоли.

Но весь негатив тут же пропал, когда Сус жестом предложила пока посидеть на диванчике. Обтянутый дорогой кожей, рядом стойка с журналами и две ванночки. Одна с чаями, а другая - с конфетами. Шлёпнувшись на сиденье рядом с другой сидящей женщиной, читавшей журнал, Карма посмотрела по сторонам. А потом с утвердительным и даже немного вызывающим видом стала распихивать леденцы по карманам. У компании не убудет.

Читавшая с удивлением и брезгливостью посмотрела на девушку в маске, но испугалась быстрого взгляда анархистки. Та неподвижно смотрела на женщину, а в её глазах отражались пиксельные бомбы с горящими фитилями.

- Чё читаешь? - спросила она после паузы.

- Э... - дама с приоткрытым от смеси непонимания и отвращения посмотрела на журнал в своих руках. - О моде?

- И чё пишут? - Карма откинулась и указала пальцем, хихикая. - Готова спорить, что выходит какая-то ультра-дупер-крутая весенняя коллекция за дохренолион археев, которую ты обязана купить!

- .., Кхм, нет, в ней говорится о новых дебютантах и кризисе в сфере дизайна.

- Кризисе? - Карма с открытым скепсисом наклонила голову. - Мода всегда была в кризисе, подруга.

Дама посмотрела на внешний вид Литы и скривив губы кивнула.

- Вижу, вы в этом разбираетесь. А теперь простите...

Она встала с дивана и спешным шагом, стараясь игнорировать удивлённый взгляд Кармы, направленный ей в затылок, ушла в туалет. Мажорка.
В это время от стойки вернулась Сусанна.

- Что ж... - она стянула с лица маску, открывая своё неотразимое лицо. - Нам, дамам, иногда важно обменяться друг с другом женской мудростью, энергетикой...

Очки потухли, а маска с серией щелчков разобралась, прячась под подбородок, обнажая лицо Кармы: грязное, усталое, по-ребячески задумчивое, с мешками под глазами, контрастирующими с яркими волосами. Но несмотря на усталость губы машинально изогнулись в ухмылке, чтобы не портить атмосферу.

- Иногда мне кажется, что моя мудрость слишком тяжела для других! - отшутилась она, подняв перед собой ребро ладони горизонтально и приподняв его. - Да и энергии у меня хоть отбавляй! Но никто... не берёт.

В глазах Лилии, казалось, мелькнули теплота на пару с тоской.

- Когда подолгу не вижу тебя, кажется, молодость так далека.

- Потому что я - вампир молодости! - Карма демонстративно повернула голову в профиль и развела руками с широкой улыбкой. - Я абсорбирую всю молодость в себя! Я же правильно использую это слово, да? Хотя кому не пофиг.

Лита посмотрела на вход, тряся пяткой. Будто кто-то прямо сейчас мог войти сюда.

- Впрочем, лично на меня кое-кому не пофиг уже, я боюсь...

- Кто же решился приударить за такой милашкой, что не обойтись без помощи старшей сестрёнки?

- А-ам... Хм, - лицо Кармы вновь стало задумчивым. Глаза стрельнули по сторонам, а голос стал необычно серьёзным и холодным при следующих словах. - Имя Кайлис тебе ничего не говорит?

Вдруг по холлу разнёсся звон лифта, разорвавший тишину и атмосферу тихой музыки на фоне. Из него вышел посетитель с женщиной под ручку. Лилия и Енот проводили их ленивыми взглядами, пока они не вышли на улицу.

- Ой, Енотик, ты же не боишься высоты, так? - с озорством поинтересовалась Серра. - А то я понятия не имею, на котором этаже находится наш зал...

- Может и боялась, лет в десять, пока паркуром не занялась! - хохотнула Карма и подняла руки. - Нынче только и провожу на крышах. Там легче как-то.

- О! Расскажи пока, пожалуйста, как настрой?

Хм.

- В плане? - неловко нахмурилась Карма.

- Чувствуется приближение праздничного чуда?

Девушка посмотрела на сестру исподлобья, сомневаясь.
Посмотри на неё. С нею - всё будет хорошо. Всегда было.
Но потом вздохнула, подняла голову и улыбнулась.

- Знаешь? - резким движением рук она тело оттолкнулась и поднялось с дивана на усталые ноги. - Пожалуй! И кстати!.. - Лита наставила на Сус палец, ухмыляясь. - Я уже купила тебе подарочек! Пара сладостей, открытка... Ещё что-то? Узнаешь, как получишь!

По сути, Сусанна была единственной, кто получал от Кармы подарки на новый год за все пять лет пребывания на Аркхейме.

- Я надеюсь на носки, - шутливо произнесла Карма на низком выдохе, а потом вскинула руку к лифту. - А теперь!..

Но лифт не открылся.

- Чёрт... А теперь!

Нет, всё ещё.

- Да блин, было бы~ Теперь!

Открылся и вышла работница ресепшена.

- Да! - Карма вскинула кулаки.