[Симбер Ресинджер]

[Инфирмукс]

Шаги Инфирмукса практически бесшумны — в этой пирамиде лишний раз лучше не привлекать к себе внимание, если хочешь добраться до подземных глубин, не встретив на пути никаких зубастых преград. Коридор всё длился и длился, словно бесконечная вереница багряного камня. Тьму разгоняло не только сияние природных кристаллов, но и горящий костяной змей-дракон, парящий высоко под потолком. Эреб принял достаточно компактную форму — не больше сорока метров в длину. Коридоры семнадцатой пирамиды Инфернума, как, впрочем, и все её залы, отличались особым размахом и выдающейся монументальностью.

— Или вот ещё такой: почему в Некрополе делают такое мощное оружие? Чтобы хоть кто-то уже умер окончательно! — Эреб низко засмеялся, хотя его смех походил на полыхающее кострище. — Или вот ещё: Гильдия артефакторов Заркраста выражает соболезнования семьям испытателей. Артефакты получились отличные! О! Мой любимый анекдот, ты должен его услышать...

— Там обязательно кого-нибудь сожрут? — усмехнулся Инфирмукс, поворачивая на развилке вправо. Если ты плохо знаешь пирамиды, заблудиться непозволительно легко. Вот только знать все пирамиды попросту невозможно: во-первых, их несколько сотен по Некроделле — от маленьких до огромных, во-вторых, многие из них обладали свойством менять внутреннюю архитектуру каждый цикл. Инфирмукс ориентировался по древним рунам-указателям и своим хтоническим инстинктам, к тому же Эреб неплохо знал большинство оккультных сооружений Некроделлы и, следовательно, мог проложить путь к ближайшему выходу.

— Табличка у хтонического разлома: «Кормить хтонов руками строго запрещено. Используйте учеников».

— Я вижу, тебе скучно? — Инфирмукс приостановился, заметив свежий след — кажется, отпечаток мужского ботинка. Прочитать ауру или уловить магический маяк здесь было практически невозможно, так как в этой пирамиде магию блокировал зачарованный камень.

— Я пытаюсь привлечь внимание культистов. Быстрее смахнёмся — быстрее заберём то, что они хотят здесь найти. Быстрее вернёмся в Пандемониум.

— Мы здесь не одни, я видел следы мужских ботинок. Но он шёл без отряда, след совсем свежий. Можешь пролететь дальше и посмотреть. Скорее всего, очередной добытчик ноктариума — как раз на этом уровне уже можно кристаллы встретить.

— Хм, это одна из самых богатых на него пирамид, но и одна из самых опасных. Если этот человек сунулся сюда в одиночестве, то либо он невероятно силён, либо глуп.

— Или весь его отряд уже сожрали. Ты же понимаешь, что они могли войти с другой стороны.

Эреб полетел вперёд, особо не скрываясь, так как в коридорах, что вели на нижний уровень, прятаться, по сути, и негде. Через полкилометра коридор расширялся, и хтон увидел, собственно, рыжеволосого полуэльфа. Пожалуй, эта встреча по-хорошему могла бы напугать любого путника, ведь встретить в древних пирамидах, таящих опасность на каждом шагу, горящее красным пламенем костяное чудовище — удовольствие гораздо ниже среднего.

— О! Месье полуэльф... — протянул Эреб, а после повернул голову назад и громогласно проревел: — Инфирмукс, не поверишь, здесь рыжий эльф! У тебя в роду не было эльфов или хуманов? Вы — одно лицо! — На самом деле, конечно же, это была ирония, так как Солар и Инфирмукс похожи внешне исключительно цветом волос.

[Солар Блэквуд]

Жизнь Солара иногда напоминала карусель. Очень быструю и высокою карусель, когда он успевал только орать. Или ругаться отборными бранными словами. Надо же было волею судеб пойти в артефакторы-археологи. Прямо переезжай куда подальше и устраивайся на более обыденную работу. Но терпения на это хватало не везде, учитывая, что некоторые материалы для работы приходилось искать самостоятельно. 
Текущее несчастье требовало ноктариума, который требовался всегда. И заказ поступил от знакомых мастеровых хорошо плативших за такие кристаллы. Иногда они даже делились отдельными осколками, если сильно везло. Если бы полуэльф не знал, что мастеровые работают во благо Заркраста, то согласился бы вряд ли. Да и то скрипел как мог, зная как плохо работала магия в подобных местах. Стоило ли говорить, что в подобные места нужно было ходить хорошо слаженным отрядом?
Отряд конечно же был, да только рыжий сомневался, что хоть кто-то из них выжил в этом лабиринте. Уж больно непредсказуемой оказалась пирамида. Казалось, что команда подготовилась ко всем возможным неожиданностям. Но удача оказалась против них и все по закону подлости разделились из-за разветвлённых коридоров, враждебных обитателей и ловушек. Так Солар и оказался в полном одиночестве пытаясь хотя бы найти выход.
- Хорошая идея отправиться в пирамиду. Всё будет на мази...- ворчал про себя Блэквуд весь путь. Но хоть было на что посмотреть, делая путевые заметки если было достаточно безопасно. За что в итоге и поплатился. Ничему рыжего жизнь не учила, раз тот попадался на это в который раз. Стоило услышать шаги и появиться чудовищу как рыжий смачно выругавшись послал вперёд слабый магический заряд и бегом направился в противоположном направлении. Попытка с магией была такая себе, учитывая, что на неё было нельзя рассчитывать. Против чудовища это было наверняка подобно чиху или лёгкому вечерку. Пока не услышал имя, которое было известно практически каждому кто жил в Некроделле - Инфирмукс. Отчего споткнулся на ровном месте, и вся жизнь пронеслась перед его глазами. Типичная смерть для одиноких искателей приключений в заброшенных руинах.

[Инфирмукс]

— Инфирмукс! — взревел Эреб так, что мелкие камушки посыпались с потолка. — Эльф убегает! Скорей сюда! Семьдесят кило отличной эльфятины! Ты бы видел его уши! На десерт!

Оставалось только про себя выругаться, потому что игривое настроение Эреба способно довести до обморока кого угодно. Шутки про каннибализм совсем не казались смешными, если в них фигурировали хтоники. Поворот, ещё поворот, прямой коридор — и вот Инфирмукс вылетает из-за угла, а его взору открывается сцена: рыжий полукровка-эльф, споткнувшись о выступающую из пола плиту, падает лицом вниз с завидным ускорением.

— Дерьмо! — Инфирмукс понял даже быстрее Эреба: плита здесь выступала не просто так. Его костяной хвост рассёк воздух, оплетая Солара от пояса до груди кольцами, и туго врезался под мышками. Рывок назад не позволил эльфийской мордашке смачно поцеловать грязный камень под ногами — ещё бы четверть секунды, и ничем хорошим подобное знакомство с архитектурой не закончилось бы.

Опасность пирамид Уробороса и в том, что никогда не угадаешь, какой именно в ловушке заложен эффект, но конкретно этот проявился довольно быстро. Инфирмукс успел лишь подтащить к себе эльфа, как камень под ногами будто бы аннигилировался. Всего секунда оставалась на то, чтобы оценить обстановку. Половину её Инфирмукс потратил на фиксацию в своём сознании испепеляющих магических рун на потолке, прямо там, где завис Эреб; вторую половину — чтобы проанализировать бездну внизу. Последнее показалась предпочтительнее. По крайней мере, там не ощущалось высших, разрушающих всё живое рун; максимум их могли ждать самовыстреливающие колья или прочие детские развлечения.

— Эреб! Вниз! — перехватив Солара поперёк корпуса и, перекинув его через плечо, позволил им упасть. Инфирмукс чувствовал, что земля не так уж далеко. Хвост всё ещё сковывал парня, словно тот мог удрать в любую минуту.

Треск камней, опаляющий пространство жар, звук бьющего сверху пламени — всё это здорово подгоняло побыстрее покинуть негостеприимный коридор. Инфирмукс прикрыл себя и Солара защитным куполом, в него ударялись обломки и залпы огненных смерчей, вот буквально в полуметре от макушки полукровки. Они летели вниз меньше пяти секунд. Для обыкновенного человека подобная высота смертельна, но Инфирмукс приземлился на ноги, погасив инерцию магией гравитации. Удивительно, но здесь не обнаружилось ни кольев, ни других смертельных угроз. Только обсидиановый камень, тонкие костяные колонны, барельефы с изображением сражающихся женщин, а также целые гроздья растущих из пола и стен кристаллов ноктариума.

— Как зовут? — Инфирмукс широко улыбнулся, поставив эльфа на ноги. — Дай угадаю, ты из группы по добыче ноктариума? Остальные где? Уже сожрали?

[Солар Блэквуд]

Только Солар мысленно попрощался с жизнью как его неожиданно поймали, обхватив хвостом. Что заставило сделать его это снова. Стать ужином хтоников это вам не попасть в лапы простому хищнику. Повезёт если просто откусят голову, в худшем случае — наиграются так что игра кошки с мышью покажется детской игрушкой.
Но всё произошло так быстро, что Блэквуд не успел вовремя среагировать. Лишь ошалеть, как только его оплели хвостом спасая от сотрясения мозга как минимум. Тем более тот инстинктивно ухватился за хвост желая выбраться из крепких пут. Если конечно забыть об обрушении потолка, вызвавшего всплеск паники. Уж не больно любил рыжий подобные ситуации. Тем более что как-то защититься лично у полукровки не было. Пришлось довериться неожиданно появившемуся Инфирмуксу. Тем более что археологу чудом не снесло голову одним из осколков потолка, а дальнейшие расспросы могли и подождать.
Стоило оказаться на твёрдой земле полуэльф сделал несколько глубоких вздохов, дабы выровнять дыхание и внутренне собраться. Особенность долгой жизни полной приключений и опасностей —  определённый уровень пофигизма, как только оказываешься в безопасном месте. Чудом выжил — повод порадоваться и подумать, что делать дальше. А впасть в истерику и выпустить пар можно было и в другом месте. Тем более, что если хотели избавиться о него, то пустили бы всё на самотёк или сожрали бы сразу. Несмотря на то что полуэльф периодически думал, что он становится слишком старым для всего этого. Но случалось, что везло, как в текущей ситуации. Не каждый же день появляется Владыка Некроделлы и спасает от верной смерти. Было даже неловко, что тот попытался защититься. Но кто мог винить в этом артефактора? Встреча с хтоником в подобных местах обычно кончалось скверно.
— Солар Блэквуд, — представился артефактор, немного нервно затараторив. — Или сожрали, или бессовестно заблудились в лабиринте, или в ловушку попали. Или всё сразу. Пирамида больно богатой на неожиданные переходы оказалась. Позволите узнать по какой причине вы здесь и как мне отплатить за спасение?
Рыжий с вопросом посмотрел на владыку. Прямого ответа он не требовал ведь причин было достаточно и Блэквуд был благодарен за спасение жизни в нужный момент. Отплатить только чем не знал. Да и мог ли на текущий момент? Тут уж много от него не зависело.  Так что осталось дождаться ответа, подумать, как найти выход и по возможности исследовать барельефы с ноктриумом привлёкшие его внимание. Больно занимательные изображения на них были.
— Вот уж повезло так повезло, — то ли проворчал, то ли изумился рыжий изучив кристаллы. Если артефактор не ошибся, то они были отменного качества. Конечно подобные руины были полны сюрпризов, да только кто бы догадался о подобных сокровищах, которые были буквально под ногами. И ценный материал был, который хоть руками греби, и историческая хроника. Или гробница. Чья уже вопрос открытый. Плохо что нельзя было изучить всё вдоль и поперёк, как и не возьмёшь с собой огромное количество кристаллов.

[Инфирмукс]

У костяного хвоста чувствительность слабая, но Солар вцепился так, что по позвоночнику пробежала легкая щекотка. Чужой пульс подскочил, став ощутимым даже сквозь одежду. Ожидаемо, любой бы струхнул. Не потому что Солар похож на жертву — как раз нет, — просто Климбах никогда не был милосерден к ошибкам. Если тебя грубо пеленают хвостом и закидывают на плечо, готовься как минимум стать чьей-то игрушкой, а как максимум — обедом. И плевать, насколько очарователен нападающий.

— Солар, значит. Солнце? — хтоник мягко усмехнулся, чуть обнажив клыки. — Из-за рыжих волос или веснушек? — Обычно этого хватало, чтобы бедолаги, угодившие к монстру вроде Владыки, переставали паниковать. — Я Инфирмукс. — Он любил представляться сам, будто проводил маленький личный ритуал.

Отступил на шаг и тихо выдохнул сквозь зубы —  пришёл откат. Даже архимагу колдовать в пирамидах Уробороса — самоубийство. Он всего лишь поднял маломощный щит от парочки валунов, но сейчас ощущал себя так, будто подчинил легион бешеных умертвий. Пальцы подрагивали, тело ныло тупой вибрирующей болью. На губы что-то капнуло, сладковато-солёное. Он сначала списал на конденсат, но рефлекторно стерев влагу тыльной стороной ладони, увидел кровь.

— Давненько не случалось такого дерьма... — пробормотал хтоник и отвернулся, не желая показывать лицо. Свидетели ему сейчас точно не нужны. — И ради чего я жилы рвал две тысячи лет, силу качал, если меня вот так шибануло сраным откатом?.. — Последнюю фразу он почти выдохнул в пространство, опускаясь на ближайший валун. — Этому Владыке нужна минутка. Раз уж ты пришел за кристаллами — давай, собирай. Есть куда? Не стесняйся. Знаю, для мастеровых и работяг это золотая жила. Даже если сбагришь всё на чёрный рынок, конкретно сейчас меня это не касается.

Он махнул в сторону.

— Здесь пространственные карманы барахлят. Если что, можем навьючить Эреба.

— Я сейчас вас сам навьючу. Сначала ушастого, потом рогатого, — беззлобно прополыхал Эреб.

— Не бурчи, — отмахнулся Инфирмукс. — Слушай, Солар. Эти пирамиды не просто опасны. Внутри всё постоянно меняется. К западу пирамида поменьше, там спокойнее, но кристаллов хтон наплакал. Я сюда по делу пришёл: нужно спуститься ниже и найти схрон — магическое хранилище. За тем, что внутри, сейчас охотятся культисты. Портал в город я тебе не открою, к выходу наверх тоже не отведу. Так что выбор у тебя простой: идёшь со мной. Ты вроде с головой дружишь и под удары не лезешь. Держись ближе. Магия у меня сейчас урезана, так что при первой же угрозе — прячься, понял? Кстати... Оружие при тебе есть? Дерёшься как?

Он украдкой следил за лицом Солара. Главное — не дать ему провалиться в истерику. Или в тихую, липкую панику. Инфирмукс нарочно держал тон лёгким, почти насмешливым, будто всё происходящее — неудобная, но решаемая мелочь.

— Чем отплатишь? Ты откуда, что умеешь? Я люблю, чтобы со мной расплачивались услугами. Если мне понадобится специалист по твоей квалификации, я тебя найду — и ты не откажешь. По рукам? Кстати, кто ты по профилю? Артефактор?

[Солар Блэквуд]

- Вроде того, - ответил рыжий, после того как дыхание выровнялось. Да и чуть удивившись вопросу. Обычно про цвет волос спрашивали дети в местах, где рыжий цвет волос был редкостью. - Из-за хорошего друга семьи, любящего зажечь во многих смыслах. Хотя веснушки и рыжий цвет тоже роль сыграли.
Хотя полуэльф думал, что родители просто устроили лотерею и выбрали первое выпавшее. И повезло, что не выпал - Гвюдбрандюр. Блэквуд уж не знал, как бы жил с таким именем. Уж представлял мужчина как пол этим именем скрывался кто-то крайне солидный и обладающий большим авторитетом в обществе.
- Владыка Некроделлы, - артефактор с уважением поклонился. Хорошие манеры не мешали никому и никогда. Другое дело что в некоторых случаях места для них не находилось. Тем более рыжий нахмурившись взглянул на Инфирмукса. Уж не позавидуешь откату от магии в таком месте. Да и поблагодаришь Провидение что не он провернул подобный фокус. У Солара откат был бы более серьёзным, что сделало бы того крайне бесполезным попутчиком. Минимум пришлось бы таскать на плече или на хтонике. Удовольствие наверняка ещё то.
- Хочется надеется что я того стою, - серьёзно произнёс Блэквуд осматривая пол в поисках личных вещей. Конечно на полную сохранность рассчитывать не стоило, но в этом плане повезло - пропало не всё. Стоило поблагодарить аномальную пирамиду, за то, что некоторые артефакты брахлили. Полуэльф даже не стал уточнять насколько давно с Инфирмуксом не случалось откатов. В конце концов с историческими хрониками он был знаком. Как и с магическими откатами. Разве что случались они чуть чаще, чем хотелось бы. Слава артефактам, которые облегчали жизнь и подпитывали магический резерв.
- Так много ноктриума и так мало места. Чертова пирамида с антимагическим полем, - пробурчал вернее пробрюзжал археолог. Пришлось тщательно выбирать и взвешивать какие именно кристаллы брать с собой. В конце концов в одиночку далеко не убежишь, вход ещё поискать нужно было раз с порталами были проблемы. - Черный рынок слишком мало платит за подобные риски.
Полуэльф даже фыркнул. Черный рынок конечно был иногда необходимым злом, но всё же не стоил того чтобы лезть в петлю. Особенно с особо ценными материалами, которые могли использоваться против власти. Да и не только против неё. Тем более что рыжий предпочитал знать на что шел собственноручно добытый ноктриум. 
- А ведь прекрасная идея, - мужчина как-то задумчиво посмотрел на хтоника раздумывая сколько тот мог унести за раз. Но учитывая с какой целью явился Инфирмукс лишний груз мог стать помехой.
- Ещё и культистов не хватало на свою голову, - прошипел Солар выругавшись. Ну конечно, чего можно было ещё ожидать. Хотя следовало ожидать чего-то подобного, раз компания собралась идти именно в эту пирамиду. Риск был серьёзным, но и награда была соответствующей. - Кажется вы слишком хорошего мнения о моей дружбе с головой.
Артефактор хмыкнул. Уж больно часто он лез в сомнительные места или оказывался в опасных ситуациях. Взять хотя бы эту пирамиду. Но вот культисты и отсутствие выхода в ближайшее время - нервировало. Оставаться на месте было дело не менее опасным, мало чего могло случиться. Аж глаз дёргался от перспектив.
- Если у вас магия урезана, то у меня вовсе детский лепет. Так что могу поработать кулаками при необходимости. Или посохом, если он найдётся в этом подземелье. Воспользовался бы магией, но смысл в ней в этом месте.
Рыжий внимательно осмотрел комнату желая убедиться, что посоха точно не было. Уж больно жалко было, ведь на него было потрачено много времени. Да и денег с ресурсами. Пока его взор не зацепился чуть выше, обнаружив знакомые черты посоха. Солар крайне смачно выругался, словно это было последней каплей. Мало того, что рискнул залезть в пирамиду с опасностями и культистами, так и посох было недостать даже с ростом рыжего.
- Артефактор и археолог широкого профиля родом из Заркраста, - последовал ответ, который наверняка удивил бы незнающего. Уж больно не похожим был Солар на жителя Некроделлы. Но кто сказал, что некродельцы были одинаковыми? Не всем же быть на роду брутальными качками с суровым взглядом на мир. Или хтониками.

[Инфирмукс]

Солар держался на удивление стойко: дыхание выровнялось, во взгляде — спокойный интерес, и только нервная речь выдавала его метания. И, возможно, всё ещё грызли мысли, как мало не хватило до превращения в мясную начинку для пирамиды.

— Заркраст... отлично, — протянул хтоник, — Артефактор и археолог широкого профиля. Ругаешься складно и ноктариум, похоже, ценишь больше, чем собственные кости. — Инфирмукс чуть склонил голову набок, прищурился, хищно, но добродушно улыбнулся. — Опасный тип. Определённо, стоишь того. — На что только не пойдут добытчики ноктариума ради своих кристаллов.

Чёрный костяной хвост взметнулся и подтолкнул посох к краю, сбив его вниз. Инфирмукс поймал древко и по-свойски вложил его Солару в ладонь.

— Держи свой посох. Только не геройствуй, не хочу, чтобы и артефакторы, и археологи Заркраста костерили меня на чём свет стоит. — Он прикрыл глаза, пережидая новую, уже слабую волну отката. Прошла минута и ещё десять ударов сердца, когда Инфирмукс всё-таки выпрямился, как ни в чём не бывало. Откат быстро отпустил.

— Ладно, отдохнули — и хватит, — тон стал деловым, почти будничным. — Пошли вниз. Кристаллы пока бросай в пространственный мешок, — глупо думать, будто добытчики ноктариума не прихватили артефакт для сбора и хранения такой ценности. — Если мне когда-нибудь понадобится толковый археолог, — он коротко усмехнулся, — я тебя найду, и ты сделаешь, что попрошу. По рукам?

Инфирмукс протянул ладонь, будто предлагал обычную сделку простому авантюристу, случайно встретившемуся в глубинах пирамиды. Дождавшись ответа, едва заметно кивнул, развернулся и пошёл к монументальному арочному проёму, чья тонкая, почти ювелирная резьба тонула в диких плетениях барельефа.

— Эреб, разведка на тебе. Метров на триста. Ловушки не активируй, людей не жри. Солар, держись позади... и... если что, хвостом я порой машу раньше, чем думаю, так что не пугайся, если прилетит.

За аркой зал плавно переходил в узкий коридор. Воздух здесь резко изменился: стал суше и горячее. В нём появился тот сладковатый привкус, который Инфирмукс узнавал безошибочно. Тишина стала вязкой, её разбавлял только тихий звук их шагов.

Сначала они заметили пятно: на фоне тёмного обсидиана белые пряди резали глаз, как гротескные мазки. Потом — линию плеч и руки, странно заломанные, с синюшными венами. Девичье тело скрючилось у стены, точно сломанная кукла: одна рука подвернута под себя, вторая вытянута вперёд. Пальцы застыли в судорожном движении, будто пытались дотянуться до барельефа змеи или кристалла на стене, не успев буквально на пару ударов сердца.

Инфирмукс остановился резко, хвост тихо чиркнул по полу. Он подошёл ближе, цепко разглядывая мёртвую девушку. На вид — лет девятнадцать-двадцать по хуманским меркам: тонкая, жилистая, в потрёпанной кожаной одежде. Светлые волосы слиплись от крови. Глаза широко распахнуты, склеры полопались, а зрачки расширены. Во взгляде застыло бешеное удивление.

— Не твари задрали, — задумчиво протянул хтоник. — И не типичная ловушка пирамид. Охранная печать, судя по магическому следу. Умерла быстро, секунды за три-четыре. Повезло ей.

Он аккуратно закрыл мёртвые глаза — больше из привычки, чем из сочувствия.

— На запястье... артефактный амулет и знак культа. Ты только посмотри... амулет явно активирован, осторожнее с ним, — последнее предупреждение явно было лишним — Солар с его опытом наверняка знал, как работать с опасными артефактами, но и здесь тоже сработала привычка. — Сможешь изучить его?

На тонком запястье, частично скрытом кожаным браслетом, виднелась татуировка в виде символа — кривого пятиугольника, обвитого крест-накрест зубчатой спиралью.

— А вот и культисты, — сказал Инфирмукс уже без тени улыбки. — Или, по крайней мере, их подручная. «Орден Сияния Пепла». Местная секта, действующая на территории пустынь и возомнившая себя освободителями всего запечатанного. Обычно дохнут тихо... и быстро... — он остановился взглядом на ожоге вокруг шеи, — магия охранительных печатей высшего порядка не терпит чужаков. Но нам предстоит с этим тоже разобраться... кстати... ты чего так смотришь? Узнал её? Подруга твоя? — вопрос прозвучал участливо и серьёзно.

[Солар Блэквуд]

- Спасибо, - поблагодарил Солар как только посох оказался в его руках. Всё же с привычным орудием было как-то спокойнее. Надёжнее ли вопрос открытый, но помирать так с ним. По крайней мере в подходящий момент его можно было активировать и забрать с собой ещё кого-нибудь. Культисты в пирамиде подходили для такого как нельзя кстати. 
- По рукам, - рукопожатие последовавшее, после сбора ноктариума завершило сделку. В конце концов Владыке Некроделлы просто так не отказывали. Тем более что без него так запросто выбраться из пирамиды артефактор вряд ли выйдет. Да и без него такие запасы ценного минерала Блэквуд не обнаружил бы. Ну и скорее всего бесславно помер. Так что рыжий отправился вслед за Инфирмуксом, сохраняя предельную осторожность. Все же не хотелось попасться в очередную ловушку по собственному недосмотру. Как и неправильно сработавшей сумки с собранным минералом. Удивительное дело, как она не взорвалась прямо в руках. Солар конечно рад был этому, раз удалось собрать достаточное количество минерала. Но одновременно это заставило его насторожиться и соблюдать дополнительную осторожность. Ещё непонятно как сочетание артефакта и ноктариума проявят себя в пирамиде.
Археолог за время прогулки с трудом отвлекался от барельефов на стене. Жаль конечно, что рыжий явился в пирамиду как артефактор, а не как археолог. Уж больно хорошо можно было разгуляться в этом месте. Ровно до момента пока не появился труп. Не самое приятное зрелище, как ине самое удивительное.
- Повезло умереть быстро, - только и сказал мужчина, всматриваясь в лицо девушки. Больно знакомой та ему показалась. И не зря показалась. Это оказалась его бывшая ученица, которая подавала большие надежды. Как так вышло, что он просмотрел вступление в культ? Конечно рыжего нельзя было назвать очень внимательным человеком, но во всяком случае он старался следить за достижениями особо талантливых. Были конечно те, кто сменил деятельность, кому не повезло по жизни или попросту упустил всё, а кто-то продолжал заниматься артефактологией. Но податься в культисты? Для Блэквуда это было что-то за гранью. Не все культы были белыми и пушистыми, отчего Солар призывал критически относится к ним.
- Бывшая ученица, - ответил археолог, осторожно снимая браслет, предварительно проверив его. На проверку не среагировал, но может быть весь заряд истратился на девушку. Можно было порадоваться, только Солар лишь напрягся и постарался соблюсти осторожность. На вид и ощупь браслет оказался изящным и немного шероховатым. Но сделанным на совесть, словно от него жизнь зависела. Конечно магические свойства Блэквуд проверять не торопился уж больно наглядный пример лежал перед глазами. Но культисты как-то опознавали друг друга по ним и не только по внешнему виду. Без магии, кодовых слов и знаков наверняка не обошлось. Но вот потраченных сил и времени на обучение было жалко. Особенно после беглого осмотра тела.
- Вот и бери учеников после такого, - прошипел артефактор. Ведь он предупреждал об опасностях подобных руин и неожиданных эффектах. Конечно он сам хорош был, но по крайней мере его не убили охранные системы. Впрочем, он мог помереть и без них. Хватило только неожиданного падения, если бы не чужое появление.
- Прополоть бы этот цветник по возвращении, - произнёс рыжий увидев знакомые узоры, связанные с Заркрастом и показав Инфирмуку. Ещё неизвестно как именно культисты в крупных городах прятаться умудрялись. На власть может и не посягали, но как-то скрываться и набирать людей умудрялись. Чему удивляться при размерах Некроделлы? При желании можно было в ней скрыться, если знания и средства были. Да и людей набрать если знать, как.

[Инфирмукс]

— Удивительное совпадение, — взяв из рук Солара культистский браслет, Инфирмукс повертел его в пальцах чуть дольше, чем требовалось, и вернул обратно, — встретить не только своих, — взгляд скользнул по рыжей макушке и на миг задержался, — земляков, но и коллег по «цеху». Хотя, по правде, ничего удивительного. Схрон, за которым мы охотимся, в большей степени артефакт, чем что-либо ещё, а Заркраст — город артефакторов. Набирать новобранцев там — самое плёвое дело. Мои соболезнования, — без особой жалости закончил Инфирмукс, соблюдая скорее формальность, чем действительно сочувствуя. На Некроделле в аномалиях бешеная смертность, и если ты решил примкнуть к культистам и сунуться в какую-нибудь клоаку, то в своей скоропалительной гибели винить стоит только себя.

Хтоник уловил на веснушчатом лице Солара жалость, но она показалась ему не столько горем от утраты, сколько сожалением о загубленном потенциале.

— Хм, — чёрный костяной хвост ловко скрутил лодыжки несчастной и лихо вздёрнул её вниз головой, совершенно не заботясь о почтении к мёртвым, — значит, ты практикующий наставник по артефакторике? Похвально. — При этих словах во взгляде Инфирмукса промелькнуло настоящее, тёплое одобрение, но хвост продолжал издеваться над мёртвым телом, вращая его словно музейный экспонат. С пальцев и волос капала кровь, оставляя на камне всё новые и новые красные пятна, даже слегка потряс тело, словно проверяя, не выкатится ли ещё что-нибудь полезное, и в этом жесте чувствовалась мрачная насмешка.

— Лут выбиваешь? — усмехнулся Эреб из-под потолка, глядя на разворачивающуюся картину. — У климбахской молодёжи нынче популярны игры с полным погружением. Потому что безопасны, в отличие от безудержно весёлых мест вроде этого.

— Ага, — фыркнул Инфирмукс, аккуратно укладывая тело обратно, почти заботливо, — как ты угадал. Думал, выбью бурдюк воды, но здесь только болтливый хтон.

— Тебе нравятся болтливые, — парировал Эреб. — Дальше чисто, через двести метров начинается энергобарьер. Там второй труп. Его идеально рассекло на две половины. Могли бы и запечь. С эльфийскими ушами во фритюре. — Густое пламя мягко коснулось ушей Солара, но это скорее напоминало тёплый ветерок, чем какую-либо угрозу.

— Ага, на костяном подносе, — не без мрачного удовольствия подхватил Инфирмукс. — Но вот эти уши в расход не пойдут, — повернулся он к рыжему, чуть смягчив голос. — Нам нужно идти дальше, здесь точно не один культист, а целый отряд. Надо посмотреть, сможем ли мы быстро отключить барьер без помощи магии. Точнее, не мы, а ты, из меня херовый артефактор. — В словах звучало честное признание без тени стыда: Инфирмукс был непревзойдённым воином, и это ему нравилось куда больше, чем ковыряться в тонкой артефакторской работе. К таким вещам его лучше было не подпускать вовсе.

Они двинулись дальше, тело пришлось оставить как есть. Инфирмукс на миг задержал на нём взгляд. Сжечь его не представлялось возможным, но долго такое «добро» не пролежит: в пирамиде хватало голодных плотоядных тварей, однако они не нападали лишь потому, что чувствовали другого сильного хищника. Инстинкт самосохранения у представителей местного бестиария работал отменно.

— И много у тебя учеников? Ты ведёшь индивидуальную практику или состоишь в школе? — с живым любопытством спросил он, когда им пришлось резко взять вправо.

— Если культисты пролезли так глубоко, полоть цветник в одиночку или с кучкой друзей-товарищей не рискуй, — добавил уже более жёстко. — Либо действуешь вместе с воеводами архонта, либо... ну, ты понял. — Он бросил на Солара косой взгляд, проверяя, насколько тот вообще понимает, во что вляпался.

Впереди как раз показался новый каменный зал, а на противоположном конце — массивная кристаллическая арка, мерцающая тонкой мембраной. Тело гнома, рассечённое на две половины, лежало по обе стороны от неё. Крови было так много, что она растеклась вокруг густым багряным ковром.

— Генераторы... — здесь голос Инфирмукса стал скорее обсуждающим, чем утверждающим, — какая-то старая версия барьера, а гном, видимо — вынужденная жертва, чтобы пройти.

Действительно, по левую и правую сторону внутренних ребер арки размещались укрытые щитками энергетические ячейки и артефактные панели управления. На защитных коробах горела охранительная вязь, не допускающая доступа к механизму отключения. Панели управления расположены так, что добраться до них можно было с обеих сторон.

— Сможешь с этим разобраться? — прямой, чуть настороженный взгляд Инфирмукса ясно давал понять, что он очень рассчитывает на положительный ответ и заранее продумывает, что делать, если его не получит.

Сложность взлома барьера: артефакторика — 15