[Хоглан фон Айнцберн]

[Хоглан фон Айнцберн]

-Даже не знаю, что лучше. Когда тут появляются хтоны... Или вот так вот бродить по закоулкам. И падать.... Ааааа! Твою за ногу, опять! Чёрт знает куда!

Хоглан давно слышал о Сабаоте и месте, которое называлось Красными песками. Его сильно отговаривали идти сюда. И в то же время... Как обычно - собралось достаточно заказчиков и желающих, чтобы считать вознаграждение достойным возможных рисков и опасностей. А у торговца давно не было именно такой работы, когда нужно было думать только о себе, ни о каких-то глобальных вещах. И не о безопасности близких людей. Поэтому в освободившееся время он решил отправиться сюда.

Говорили, что здесь очень нестабильная местность с такими же нестабильными артефактами, которые, впрочем, гарантировали неплохое личное обогащение при удачном стечении обстоятельств. 

Что ж, когда-то этот момент наступал. Если вы забрались в какое-нибудь пустынное и, казалось бы, богом забытое место... Полагая, что никого нет... То Хоглан там либо уже побывал и попытался что-то добыть. Либо скоро будет, либо находится в процессе. Иногда мужчина переговаривался со своим знакомым программистом и хакером Ноксом Калленом. Пока что связь здесь сохранялась, хотя иногда они сталкивались с серьёзными помехами.

-Слушай, а ты уверен, что нет более точной карты?
-Уж извини, дружок. Другого добыть не успел за то короткое время, что ты сюда добрался. И с такими подробностями доставал сложновато. На месте разбирайся сам.

В добытых материалах вполне неплохо были прорисованы окрестности и даже стены местных храмов вместе с некоторым содержимым. За исключением ловушек и точных изображений всех внутренностей. Поэтому Каллен прав, приходилось многое исследовать самому.

Торговец спустя первые пару дней преодолел почти половину пути в Красных песках, даже учитывая значительные задержки. Ему встретилась пара диких хтонов. Поэтому удалось и в некоторой степени потрепаться. Но пока Хоглан не считал такие препятствия достойными того, чтобы вообще остановить своё путешествие. Правда, иногда он нападал на очень странные места. Видно, вызванные здешними аномалиями и самими артефактами, либо чужой магией.

Например, мог идти вроде бы по прямой дороге. Но в какой-то момент запутаться в кустах, оступиться и свалиться... Чтобы обнаружить себя, впрочем, не очень далеко от текущего места расположения. Просто чуть на другом уровне и с небольшим смещением пространства. Как будто дорога останавливалась и петляла, либо вообще замирала в этом пространстве и времени. Хорошо хоть общее направление было более-менее известно. И падать было в большинстве случаев правда не очень высоко. Но если в очередной раз кто-то встретится на пути - торговец не виноват. И сам не винил бы никого, свались этот кто-то на его личную голову. 

[Кирион]

Сабаот был жарким и сухим. Кириону было не привыкать к жаре. Он родился и вырос на экваторе Лиреи, в жарком влажном тропическом климате Западной Айны. Но сухость и песок стали новой напастью, о которой раньше ему не приходилось беспокоиться. Он, конечно, перед поездкой зачаровал свою одежду, чтобы не перегреться и не страдать от песка, который при сильном ветре начинал хлестать так, что мог содрать нежную кожу лица эльфа.

Кирион был впервые на Сабаоте. Ему пришлось отправиться в город Эритрею на свадьбу своей родственницы. Сестра уже усопшего второго мужа тёти Эльдамариллы обрела своё счастье с главой клана кочующих эльфов, ведущих свою династию от какого-то полулегендарного героя лесных эльфов. Кирион не понимал прелести кочевой жизни в пустыне, предпочитая города с развитой инфраструктурой и беспрепятственным доступом к новейшим достижениям научного-магического прогресса.

Из города он верхом на верблюде поехал в составе целой колонны верблюдов в сторону храма Архея, где были принесены брачные клятвы. Свадьбу праздновали целую неделю, устраивая ритуальные бои. Даже Кириону пришлось выйти под навес раздетым по пояс и поучаствовать в борьбе. Впрочем, его работа в кузнице себя окупила. Он был сильнее прочих эльфов, но не потерял своей природной ловкости. Его противник был таким же необученным бойцом, поэтому его удалось банально задавить массой. Кириону даже понравилось! Хотя он предпочёл вернуться к компании старушек, которые потчевали его местными легендами.

На седьмой день были запланированы гуляния. Большой пир перед тем, как всем распрощаться. Жених и невеста должны были выпить с каждым неженатым гостем традиционный напиток из смеси молока, острых специй и алкоголя.

Кирион глотнул эту мутную, сильно пахнущую жидкость и почувствовал себя странно.

— Он из рода шаманов?

— Необученным шаманам слезу розы пустыни пить нельзя!

— Что с ним будет?

Дальше голоса стали совсем неразборчивыми. Кириону казалось, что он стал бесплотным духом, который может оказаться в любой точке вселенной по своему желанию. Он больше не был скован физическими ограничениями своего бренного тела.

И он отправился в этот захватывающий головокружительный полёт по причудливым джунглям из гигантских светящихся грибов, между которыми летали яркие джины в богатых одеждах и говорили на причудливом языке, который он отдалённо понимал.

— Шаман, оставайся с нами.

— Иди к нам.

Джины тянули к нему свои полупрозрачные руки, унизанные золотыми браслетами и кольцами. Странным образом их одежда напоминала ту, что предпочитал носить сам Кирион.

Он поднял взгляд на чернильно-чёрное безлунное небо. Мириады звёзд начали осыпаться. Джины издали протяжный вопль и разбежались. А падающие звёзды стали петь ему на древнем эльфийском наречии о создании мира, о далёких мирах, вращающихся вокруг далёких звёзд.

А потом наступила тьма, разом пожравшая весь свет. Исчезли все звуки. Кирион услышал собственное сердцебиение.

Он открыл глаза и увидел безоблачное голубое небо, подпираемое кроваво-красными барханами. Кирион попытался встать, но бессильно рухнул обратно в песок. Во рту скрипел песок, смешанный со вкусом крови от прикусанной губы. Кирион вытянул руку и призвал свою магию. Она нежно обняла его и помогла принять сидячее положение. Голова обрела небывалую ясность. Впервые в жизни он мог так быстро и сосредоточенно думать, не отвлекаясь ни на что.

Он был один в пустыне. Вокруг красные пески. И это очень плохая ситуация. Кирион знал от местных, что это место было невероятно опасно из-за суровых условий и хтонов в небывалом количестве. Волшебная астролябия помогла ему определить своё местоположение, но без карты это оказалась бесполезная информация.

Что делать?

У Кириона при себе были его одежда, арафатка, бутылка вина с бокалом, документы с КПК в другом кармане, полностью заряженная магическая броня, волшебный пояс и несколько мелких незначительных артефактов. Он поправил арафатку, а затем сорвал с себя пояс и бросил на песок. Из песка выросла фигура из прессованного песка. Страж сделал небольшую зарядку, привыкая к своему новому телу. Обычно голем имел гуманоидное тело, но в этот раз Кирион сделал что-то вроде гигантской пантеры, на которой верхом мог с лёгкостью поместиться почти двухметровый эльф.

— ЛУИ, я опять нашёл приключение, — неловко сказал скрипучим от сухости голосом Кирион.

Голем издал бурчание, которое можно было интерпретировать как: «Ничего нового. Я привык».

Без седла ехать верхом было неудобно, но лучше так, чем идти по этому песку. Кирион трансформировал свой кожаный портмоне в седло, а платок — в седельную сумку, куда сбросил вино, стакан, невесть откуда взявшуюся тёмную гладкую гальку, фантик от леденца и мандарин.

КПК не мог поймать сеть и грозился в скором времени разрядиться. Кириону оставалось лишь по памяти вспомнить карту мира и направиться на юго-запад в сторону храма Архея. В других направлениях были лишь заброшенные или недружественные поселения. Может быть, ему повезёт, и он наткнётся на добрых путников.

Кирион бродил с полудня до заката по пустыне. Постепенно становилось холоднее и темнее. Все эти красные барханы сливались и сводили с ума своим однообразием. Вдруг он заметил вдали приближающуюся точку. Это была точно не мираж, поскольку спешно наколдованное теомагическое заклинание показывало приближение какого-то теплокровного гуманоида. Кирион простыми бытовыми заклинаниями света начал азбукой Морзе подавать сигнал SOS.

Он был голоден, но это чувство было ничтожно по сравнению с его жаждой. Кирион мог бы наколдовать воду, но такая вода плохо утоляла жажду и могла бы ещё больше сил извести.

[Хоглан фон Айнцберн]

Время от времени дороги становились прямыми и просто пустынными. Эти отрезки пути Хоглан предпочитал преодолевать как можно быстрее. Странное дело, но они были даже тяжелее, чем петляния и провалы куда-либо ещё. Хорошо, что он знал - его цель или самые большие руины оставались не так далеко. Буквально ещё несколько часов - и можно было точно сказать, что перед ним твёрдая земля. Насколько это вообще здесь возможно.

Карты не позволяли разглядеть всех деталей на местности, однако на них в достаточной степени изображались самые крупные объекты. 

И вот, на одном из отрезков пути фон Айнцберн неожиданно начал замечать... Что... Чужое присутствие? Кто-то подавал сигнал СОС, только с помощью заклинаний, простых бытовых. Сам торговец редко прибегал к подобному трюку. Но не раз наблюдал его и был научен как минимум понимать, что происходит. Да и опыт в путешествиях соответствующий имелся. Поначалу даже показалось, что это очередной мираж или обман. Но нет, со временем он никуда не исчезал. Наоборот, становился всё ярче и яснее.

С одной стороны, появилось стойкое желание просто пропустить мимо глаз и ушей происходящее. В конце концов, тут мог быть кто-то ещё. Наверняка заметят спустя какое-то время. И потом, Хоглан отправился сюда, чтобы не вляпываться сильно в чужие проблемы. С другой... Он ведь прекрасно знал себя. Даже если решит и пропустит - потом всё равно в голове и мыслях постоянно будет возвращаться к этому моменту. Торговец выругался про себя.

После чего начал двигаться в сторону того, кто подавал сигнал. Там могли оказаться и враги, этого никогда нельзя исключать. Оставалось надеяться, что это не сильно заставит затормозить процесс. И не будет отвлекать от главной цели, иначе было бы очень жаль.

Когда, наконец, источник сигнала перестал быть миражом, Хоглан всё же остановился. И взору открылось весьма любопытное зрелище. Высокий эльф верхом на... Пантере? Грудь слегка заныла при виде большой кошки. Зараза, столько лет прошло, а всё равно терпеть не может. Да, даже если оно выглядит, как большая кошка, но ею не является. А верхом на ней... Эльф? Высокий со смуглой, даже красноватой кожей. И явно одетый не для походных условий. А скорее для празднеств? Или для повседневной жизни? Но уж точно не для такого долгого и напряжённого путешествия. Торговец и сам предпочитал одеваться полегче даже при таких обстоятельствах. Но рюкзак и оружие с телефонами да другими приспособлениями могли сказать, что он явно готовился лучше.

-Ты откуда здесь взялся, путник? - Вопрос мог показаться резковатым, однако тон и общее отношение не выдавали никакой напряжённости или презрения. Скорее - реальное любопытство и удивление происходящему и тому, что торговец видел перед собственными глазами. -Далековато от ближайшей цивилизации. Помощь серьёзная нужна? -Нет, Хоглан интересовался совершенно искренне. И заодно осматривал незнакомца на предмет возможных ранений и осложнений. Оценивая заодно, сколько времени может понадобиться на ту самую помощь. 

[Кирион]

Кирион при виде живого человека облегчённо выдохнул. Появление кого-то живого и не похожего на хтона сразу поднимало настроение. Эльфы по своей натуре стремились сбиться в стаю и вместе обороняться. За неимением эльфов годились любые другие дружественные или нейтральные существа. А в этой пустыне было довольно страшно находиться. Эти красные пески вокруг и завывание ветра давили на утомлённый разум, порождая ужасающие картины печальной гибели в миражах вокруг.

Он был мирным артефактором и предпочитал развитую инфраструктуру больших городов, избегая даже излюбленные его родичами-эльфами дикие живописные леса. Сейчас, правда, он бы с радостью вместо этой весьма холодной для него пустыни выбрал бы леса и заливные луга.

Песок, казалось, не должен был попадать на него и его вещи благодаря зачарованию, но каким-то образом всё ещё скрипел на зубах и вызывал зуд на глазах. Возможно, это разум играл с ним такие шутки. Кирион опасался, что действие традиционного напитка уже закончилось, и хуман перед ним был реальным.

Кто в здравом уме опаивает гостей напитками с наркотическими веществами? И как он преодолел такое большое расстояние? Кирион даже в здравом уме прилагал большие усилия на телепортацию в незнакомом месте. У него не было к пространственной магии и тени природного таланта, поэтому приходилось совершать унылые расчёты и чертить схемы. Кроме того, он всегда использовал мелок для телепортации, поскольку лирейская школа пространственной магии предпочитала вместо зыбкого плетения в воздухе что-то более надёжное и материальное. А как он на песке в состоянии изменённого сознания умудрился использовать мелок? На одежде у него не было меловой крошки, даже рукава были чистыми.

Незнакомец одарил голема долгим, трудно читаемым взглядом, но ничего против не сказал. Может быть, у него была стычка с каким-то другим големом. Безумные алхимики-големостроители слыли очень странным и чудаковатым народом, с которым мало кто связывался без серьёзной необходимости. Хуже были лишь химерологи. Кирион считал себя и своих коллег-артефакторов самыми адекватными из магов.

Он скользнул любопытным взглядом по хуману. Тот выглядел лет на 35-40 хуманских лет и имел немного обветренное лицо с щетиной. В более молодом возрасте Кирион мечтал иметь бороду и завидовал обладателям лихо закрученных усов. Но это всё влияние эонской моды на неокрепший разум!

Нельзя было сказать, что незнакомец был добрым или злым. Судя по мимическим морщинам, он часто немного хмурил лоб. Видимо, весьма умен и регулярно сталкивается с ситуациями, где нужно подумать. По крайней мере, Кирион тоже так хмурит лоб во время особо напряжённой работы ума. Чуткий эльфийский слух уловил также едва ощутимый проционский акцент.

— Я из окрестностей храма Архея, — сказал он немного осипшим от жажды голосом. — Был на свадьбе родственников.

Голос его подводил. Было тяжело говорить, особенно пытаясь перекричать шуршащие от ветра пески.

— Я бы... не отказался... от глотка воды, — выдавил Кирион, поправляя сбившуюся арафатку.

И как объяснить этому хуману своё неожиданное появление здесь? Он сам не разгадал тайну своего перемещения. Кирион прислушался к своему источнику — тот не подавал признаков истощения из-за использования какой-нибудь серьёзной магии.