[Хьюго Иденмарк]

Кладовая, сдвижная стена за шкафом с бытовой химией. Кухня, открыто расположенная дверь рядом с морозильной камерой - но туда малышей точно никто б не пустил. Кажется, Хьюго даже припоминал ту самую дверь, видел как-то в один из прошлых визитов: вряд ли на кухне было несколько одинаковых черных дверей (по крайней мере "Коммандер" показывал изображение только одной), а на той что хранилась в памяти самого хумана и услужливо подбрасывалась "Коммандером", висел здоровенный амбарный замок. Вскрыть его для здешней детворы было бы задачей нетривиальной, да и вряд ли они стали бы этим заниматься. Хумана беспокоила больше возможность детей случайно найти именно какой-нибудь "сдвигающийся участок стены", или открывающуюся заднюю стенку щкафа, но... Похоже, за этот момент беспокоиться смысла не было.

Конечно, нельзя было исключать и еще не найденные ни Альфредом, ни кем-либо другим проходы, потому внимательный осмотр игровой комнаты хуман обозначил себе как задачу наивысшего приоритета. А вот за кирпичную стену в застенке решил запустить сначала "Нефа". Все ж не было никаких гарантий, что там не будет чего-нибудь... этакого (пару раз в его жизни случалось и такое, что в стенах обычного, казалось бы, жилого дома, жила хоть и мелкая, размером с крупного ужа, но все же срань хтонического происхождения, которая не только жрала местных крыс, тараканов и прочих непрошенных гостей человечьего жилья, но и вредила самим людям) - и в случае нахождения "этакого", лучше было рискнуть потерей более мелкого, более дешевого и все ж куда менее полезного Нефа.

- Спасибо, Альфред. - приняв ключи, хуман как-то рефлекторно взвесил их в руке. Тяжелая связка. Массивная. Как только у старика карманы-то от не рвутся. Ближайший осмотр показал наличие на ключах выбитых номеров, соответствующих комнатам и этажам, так что проблем в определении "что от чего" возникнуть было не должно. А вот присутствие Альфреда хуман счел вовсе не обязательным. - Не стоит. Лучше ложись отдыхать, в конце концов, ночь уж на дворе, насколько затянется осмотр - непонятно, а я и так уже тебя сильно задержал. Надо все ж отдыхать. А я постараюсь осмотреться побыстрее.

// Можно в принципе промотать до выхода в коридоры на осмотр

[Архивы Exo.NET]

По теме потайных ходов и помещений в старом здании Альфреду сказать было больше нечего, потому поднятая было тема вскоре и свернулась сама по себе - не было никакого смысла обсуждать одно и то же, дело теперь было только за личным осмотром этих самых потайных помещений и пространств внутри стен, чем Хью и собирался заняться, покинув комнату гостеприимного старика. Еще некоторое время прошло за дегустацией чая вприкуску с печеньем: во время дегустации можно было расспросить Альфреда о том, что лично он видел в дни исчезновений, но...

И снова ничего путного пожилой мастер сказать не мог: видел он даже меньше, чем осталось на записях камер наблюдения, так что к своему глубокому сожалению, рассказывать ему было не о чем. Девочки действительно пропали прямо из игровой комнаты, в пятнадцатиминутный промежуток, пока Альфред добирался до кабинета Джейнис и сказал ей о засидевшихся с куклами детях - ничего подозрительного в игровой комнате хуман не заметил, и когда он туда заглядывал, все было тихо и мирно. С мальчишками рассказ получился еще более скупым, поскольку в момент пропажи Кларка и Айка старик вообще находился к ним спиной, заглядывая в сарай с хозяйственным инвентарем (это Хью отчетливо помнил по просмотру записи с камеры во внутреннем дворе), и даже если бы обернулся в нужный момент - увидел бы только, как мальчики зашли за угол здания.

Попытав старого хумана и так и эдак, Хьюго оставалось только убедиться в том, что допрашиваемый ни в чем не лжет, не кривит душой и совершенно не пытается ничего скрыть: все еще работающий ментальный контакт уверял боевика в этих непреложных фактах. Определенно, Альфреда можно было вычеркивать из списка подозреваемых, и следующим ходом должен был быть осмотр коридоров и помещений приюта, куда хуман вскоре и вышел, попрощавшись с собеседником и поблагодарив (наверное - по крайней мере, так было бы вежливо) за чай и угощение.

Коридоры встретили хумана уже знакомым полумраком, в котором ночная темнота лишенного окон пространства рассеивалась лишь тусклым светом светильников, работающих в "ночном" режиме. Длинный коридор, уходящий в обе стороны, старая ковровая дорожка на полу, знакомые уже деревянные панели, закрывающие стены до середины, тоже знакомые, чуть выцветшие обои с рельефным неброским рисунком, потолок с выступающими балками перекрытий, чуть растрескавшимися от времени, но все еще прочными... Надо было решить, куда двигаться сначала, а куда потом, и что конкретно осмотреть первым делом.

[Хьюго Иденмарк]

Темные коридоры приюта.
Хьюго бывал тут в дневное время, и в этот период коридоры обычно выглядели куда веселее: детские голоса, смех, пробегающие временами обитатели старого особняка, перемещающиеся из комнаты в комнату, радостные, довольные жизнью - даже при том, что попадали сюда вовсе не от хорошей жизни, атмосфера тут всегда царила доброжелательная и позитивная. Что Джейнис, что предыдущие директора старались сделать жизнь малышей как можно более приличной и легкой, сопереживая детям из-за того что те уже пережили за свои малые еще годы. Сейчас же по углам клубилось напряжение, под потолком, украшенном протянувшимися поперек коридора балками перекрытий, ползали тихие тени страха и неуверенности. Джей, кажется, упоминала, что они старались не пугать детей лишний раз, вряд ли воспитанникам "Малышки Бо" рассказали все как есть - о пропаже товарищей по играм и соседей по кроватям в спальне, но ведь обмануть ребенка порой было куда сложнее, чем даже самого наблюдательного взрослого. Эти ребята многое чувствовали подсознательно, инстинктивно, даже не будучи в состоянии осознать это, чувствовали, что что-то не так, что случилось что-то плохое.

Интересно, а что им вообще говорили о пропаже четырех человек?

Ну не стали бы Джейнис и Альфред врать о том, что сразу четырех забрали по семьям. А что тогда? Уехали в больницу к дяде или тете доктору? Да тоже, на самом-то деле, ничего приятного - малыши сразу забеспокоятся, небось, еще насочиняют сами себе о том, что и за ними скоро приедет доктор и куда-то увезет. Пожалуй, стоило спросить, хотя бы просто из любопытства. Но потом.

Пока же Хьюго некоторое время стоял почти неподвижно в середине коридора левого крыла, поглядывая то направо, то налево, будто решая, куда ему направиться в первую очередь. Однако нет, он не "решал". Решать тут было и нечего, первым делом хуман собирался осмотреть игровую комнату - то место, где случилось первое исчезновение, - а затем уже можно было пройтись и по всему этажу, пользуясь возможностью осмотреть все вокруг без лишних глаз, ушей и мельтешащей под ногами (разумеется, не иначе как с целью "помочь дяде") малышни. Еще несколько секунд неподвижности, и Хью неторопливым шагом направился к игровой, на ходу звякая тяжелой связкой ключей, на одном из которых, том, что хуман заранее разыскал в связке и зажал пальцами, чтобы не искать заново, был нацарапан номер нужного помещения.

[Архивы Exo.NET]

С дверью в игровую комнату никаких проблем не возникло, открывалась она легко и просто, замок, хоть и старый, содержался в отличном состоянии и регулярно смазывался, да и дверные петли тоже: ни единого скрипа, ни одно малейшего шороха не раздалось при открытии - лишь легкий, совсем негромкий щелчок (хоть и прозвучавший в мертвой тишине коридора для хорошего слуха ультрахумана как пушечный выстрел) замка. Альфред знал свое дело, и если и можно было найти во всем здании скрипучую дверь или несмазанные дверные петли, то уж точно не в используемых помещениях, а в тех закоулках, где обитатели, включая персонал, могли не появляться месяцами или даже годами.

Комната же встретила хумана точно такой же тишиной, густой, неподвижной, которой были наполнены и коридоры, и пересекающими все помещения пятнами света от цирконского спутника: пятна эти лились сквозь большое сегментированное окно, в котором, насколько знал Хьюго, открывались лишь три верхних сегмента форточек, да и те были снабжены прочными решетками из прозрачных панелей - не закрывающих свет и не мешающих проветриванию, но полностью исключающих возможность кому-то из воспитанников выбраться наружу, даже из соображений озорства. Здоровенный ворсистый ковер застилал весь пол, оставляя лишь небольшие полосы паркетной доски вдоль стен и шкафов с игрушками, книжками с картинками для самых маленьких, кубиками, конструктором и прочими приспособлениями для увеселения детворы. Несколько столиков, фигурно расставленных по игровой, были заполнены стопками бумаги, пачками фломастеров, карандашей и прочих письменных и рисовальных принадлежностей (прямо от входа можно было разглядеть и оставленные кем-то из детей рисунки), на нескольких больших приземистых креслах с толстыми мягкими подушками и мягкими же подлокотниками, сидели в живописных позах мягкие игрушки и куклы. Одна из кукол как раз теперь и смотрела на Хьюго из глубины кресла: внимательно смотрела пластиковыми глазами на пластиковом же, но очень реалистично сделанном лице, обрамленном довольно реалистичными волосами из... Из чего там делаются волосы кукол? Огромная, сама размером с ребенка, в изящном вышитом платьице, кукла смотрела будто бы с некоторой укоризной, и, пожалуй, будь на месте опытного боевика кто-то более впечатлительный - такую игрушку можно было и испугаться. Здоровенный диван, занимающий почти всю стену, и заваленный чуть не доверху подушками всевозможных форм, размеров и цветов, завершал картину.

Обычная игровая комната. Уместная и в частном доме, и в квартире - если размеры квартиры, конечно, позволили бы выделить для детей целое помещение, - и в приюте, и в детском саду и любом ином подобном заведении. Никаких признаков того, что здесь вообще могло быть что-то...

... а, нет. "Что-то" было. Что-то было неправильно в этом помещении - еще даже не сделав и шагу внутрь, хуман ощутил нечто эфемерное, настораживающее и напрягающее: не глазами, не ушами, но неким шестым чувством, или, быть может, благодаря тому что у Хьюго имелись неплохие псионические способности, да еще и усиленным имплантами и концентраторами. Но вот что именно не так - понять навскидку было невозможно.

[Хьюго Иденмарк]

Еще несколько секунд прошли в тишине, пока бионические глаза внимательно оглядывали помещение, изредка мерцая, когда управляющий ими "Коммандер" переключал визоры из режима в режим, стараясь уловить даже самые крохотные и незаметные мелочи - уж Хью отлично знал, что иногда каждая мелочь могла решить исход дела. Затем хуман сделал несколько шагов внутрь, сдержанно улыбнувшись уголками губ от созерцания меблировки и множества следов детского присутствия: рисунки, плюшевые игрушки и куклы, кубики и конструкторы... Ультрахуманы с самого детства играли с совершенно другими штуковинами, и, пожалуй, хуман не смог бы с  чистой совестью сказать, что это было правильным подходом к воспитанию. Возможно... Хороший подход к "обучению", к развитию каких-то навыков с самого детства, подготовка к миссии "стать лучшим видом хумана", более быстрым, более сильным, более умным и сообразительным, науки и инженерия, бизнес и исследовательская деятельность - все это с самых-самых ранних лет. Что ж. Да. Они стали сильными, быстрыми, сообразительными, профессиональными боевиками, акулами бизнеса, учеными, но - забыли стать семьей, потому что никогда не были "детьми".

То, к чему все это привело, весь Циркон еще долго должен был помнить. И уж точно это навсегда врезалось тем из Иденмарков, кто смог остаться в живых после того что устроили практически полностью лишенные сочувствия, сопереживания и каких бы то ни было родственных чувств "боевики, ученые и акулы бизнеса". Ученым, пожалуй, можно было посочувствовать больше всего - этой категории детей-Иденмарков практически не осталось ввиду крайне слабых навыков самозащиты и тотальную погруженность в исследовательскую деятельность. Может быть, никто из них и не сделал бы "прорывного" открытия, но сам Хью все же считал, что Циркон многое потерял из-за такого подхода старших Иденмарков к выращиванию следующего поколения.

Тяжелые - хоть и старался не чеканить шаг и идти потише, - шаги почти полностью утонули в густом высоком ворсе ковра, рука протянулась к кукле, которая смотрела на незваного гостя с каким-то вызовом, пальцы сомкнулись на пластиковом тельце и потянули его вверх, вытаскивая из горы прочих кукол, медведей, зайчиков и прочих плюшевых любимцев ребятни. Пластиковые глаза остановились напротив глаз бионических, мерцающих, холодно изучающих...

Хтон бы побрал таких кукол. Даже ультрахуману, даже боевику с многодесятилетним стажем, прошедшему множество военных конфликтов, видевшему цистерны крови и целые составы вывернутых внутренностей, становилось как-то неуютно от мертвого пластикового взгляда обычной игрушки. А ведь дети, видимо, любили такие штуки... Иначе этого чудища в платьице, судя по грубым швам, сшитого руками самих же детей (Джей, видимо, учила девочек и таким практическим навыкам) - здесь бы уже давно не было.

- Джи. - тихий голос на мгновение прорезал тишину помещения и утонул в ней, равно как и тихий треск разрываемого пространства, с которым около ног боевика появилась кибернетическая кошка с такими же мерцающими глазами, разве только голубым светом, а не зеленым. Хьюго кивнул дрону в сторону ближайшей стены. Проговаривать приказы устно не было необходимости, указания о тотальном сканировании помещения передавались через имплант, и Джи отлично знала, что надо делать: обойти всю комнату по периметру, проверить все стены, пролезть всюду, куда позволяли габариты (вроде ж не было особо таких мест, куда кошка не пролезла бы?) и попробовать отыскать что-то похожее на люки, сдвижные участки стен и прочие признаки наличия выхода в потайные помещения.

[Архивы Exo.NET]

Определенно, платьице здоровенной куклы было не магазинным. И кривые местами швы, и чуть кривовато сидящие пуговицы, выбивающиеся из общей линии, и кривенько пристроченные кружева - буквально все говорило о том, что пошита кукольная одежка была своими руками. И в целом, если особо не придираться, пошито-то было вполне прилично, автору сего гардероба оставалось лишь немного набить руку, набраться практического опыта, и вполне можно было... Ах да. Практический опыт автор (или авторы) уже вовсю набирались: при чуть более внимательном взгляде на кресло, откуда Хьюго подобрал и в самом деле немного жутковатую игрушку, можно было увидеть еще несколько платьев, юбочек и кофточек-блузочек, пестных, сшитых из лоскутков. Джейнис (ну не Альфред же учил, в самом деле) действительно старалась занять детей чем-то не только интересным, но и полезным, практичным, что могло бы пригодиться им в будущем.

Правда, кроме самодельной одежки кукол (да, была и еще такая же на других игрушках), интересного тут больше ничего не было. Как ни старалась Джи, как ни лазила вдоль стен, как ни забиралась под тяжелые кресла и даже умудрилась просочиться в диван - никаких признаков того, что тут могли бы быть какие-то потайные проходы, все не обнаруживалось. Никаких пазов и углублений там, где не положено бы быть, никаких прорезей и странно расположенных стыков внизу стен, в плинтусах и между половицами. Даже мультирежимное сканирование, включая акустическое, не выявило за стенами ничего странного: справа и слева пустота наверняка была самыми обыкновенными соседними помещениями. Можно было даже просто заглянуть в комнаты по сторонам игровой, и чисто визуально оценить толщину стен, но то, что эти стены не несущие, а обычные тонкие перегородки - Джи обнаружила и без оценки из соседних комнат. Слишком уж тонкие, и даже не камень внутри, а просто дерево.

Теоретически, какие-то проходы могли быть под ковром - при попытке просканировать пол акустика терялась в густом ворсе и дальше особо не проходила, - или даже не только под ковром, но и заблокированы тяжеленными креслами и диваном, но... Серьезно. Даже поднять этот ковер для детей здешних возрастов задачей было весьма нетривиальной. Может, в четыре руки девочки и смогли бы скатать его с одного угла и добраться до пола, но Альфред точно это заметил бы, а ведь старик ни единым звуком не соврал в процессе их разговора.

Тем временем чувство "неправильного" не отступало.

[Хьюго Иденмарк]

Хуман еще раз осмотрел куклу в своих руках и тихо хмыкнул, положив ее обратно на кресло и даже расправив платьице, чтобы оно лежало так же (ну ладно, почти так же) как и было до прикосновения боевика. Нет, серьезно, для него было действительной загадкой, почему дети вообще любили такие штуковины: многие из взрослых, которых знал Хьюго, относились к подобным игрушкам с необъяснимым, каким-то подсознательным отторжением и недоверием. "Зловещая долина"? Но это было бы объяснимо тысячу-две лет назад, тогда, когда еще не было такого повсеместного наличия андроидов всех видов и мастей, включая и тех, которых сложно было отличить от живого человека как-то иначе кроме как по ауре, отсутствующей у неживого объекта. Ладно, можно было еще понять жителей менее технологизированных планет, где технологии еще не настолько плотно срослись с бытом, но ведь среди нелюбителей кукол были и цирконцы, которые, казалось бы, давно уж должны были привыкнуть.

Впрочем, сейчас это было наименьшей заботой.
Стоя посреди комнаты, краем глаза наблюдая за рыщущей повсюду кибернетической кошкой и получая на искусственную сетчатку картинку с визоров дрона, Хью повернул голову, осматриваясь уже глазами собственными.

Ничего интересного...

Несколько шагов в сторону, к ближайшему участку неприкрытой шкафами и прочей мебелью стены. Тяжелая рука легла ладонью на стену, толкнула, постучала костяшками пальцев - нет, определенно, никакого потайного прохода. Сдвинуть мебель, возможно, за ней что-то есть? Бессмысленно. Дети совершенно точно не смогли бы отодвинуть шкаф или огромный диван. Да и вообще, мало кому тут было бы это под силу, а если и было - такой грохот услышал бы не только Альфред, но и сама Джейнис из своего кабинета в башне. На всякий случай хуман даже приподнял тяжелый ковер, удерживая его за угол двумя руками, внимательно осмотрел пол и держал приподнятым, пока Джи не обошла всю освободившуюся площадь, не просканировала ее всеми доступными способами и не махнула раздраженно хвостом, отправляя отчет об отсутствиии чего-то подозрительного.

Но все-таки что-то тут было не так.
Сосредоточившись и сняв все имеющиеся ментальные блоки, отключив защитные ментальные системы "Коммандера", Хьюго осмотрелся еще раз - на этот раз уже не физическим зренем, а на уровне ощущений, на том же, которым воспринимал эмоции старика, с которым недавно вел беседу. Если не помогает план материальный, может быть, нематериальный дал бы больше данных?

Броски

Телепатическое "сканирование" окружения: Хорошо (23)

[Архивы Exo.NET]

Действительно, в помещении не было буквально ни хрена интересного: даже поднятый ковер не помог кибернетической кошке обнаружить что-то стоящее под полом. Никаких прорезей, пазов, углублений и щелей не там где полагалось быть с учетом рисунка укладки паркетной доски. И ничего интересного под полом - тут, конкретно в этом помещении, не было никаких даже подвалов, и никаких технических помещений: все эти подвальные технические помещения, судя по схеме, недавно виденной Хьюго и надежно сохраненной в памяти "Коммандера", заботливо отмечающего текущее местоположение владельца относительно схемы здания, располагались в другом крыле. Стоило, пожалуй, отдать должное еще тем, первым управляющим этим приютом: комнаты, где часто должны были появляться дети и где они могли находиться без пристального присмотра взрослых, вроде игровой или библиотеки, были обустроены именно там, где воспитанникам не грозило совершенно ничего.

Но, как оказалось - грозило. Невесть что и сбоку бантик, распутать который сейчас и пытался хуман.

Телепатическое сканирование тоже не дало ничего полезного... Точнее - не дало никакой конкретики. Не выявило прячущихся разумных существ, не обнаружило никаких ментальных заклятий, закуклившихся и висящих в воздухе с отложенным срабатыванием, ничего похожего. Однако Хью мог сказать совершенно точно: тут что-то было не так. Ментальный фон в помещении явно отличался от того, что струилось по коридорам, от того, что витало в башне директора приюта, от того, что медленно поднималось и опускалось по ступеням винтовой лестницы, сочилось под потолком и ползло по стенам, закрытым деревянными панелями.

Тут что-то было. Когда-то. Что-то, что оставило воспринимаемую тяжесть, вызывало рябь обычно ровного фона, слишком сильную даже если бы прямо здесь, в этой комнате, недавно произошло что-то жуткое, и испуг увидевших это "жуткое" надолго отпечатались бы на стенах, полу и потолке. Только вот знаний и понимания - глубоко академического и теоретического, - хуману не хватало, чтобы более точно определить, что именно тут было неправильно. Может быть, все было ровно так как и должно было? Может, это были просто остаточные следы горя, испытываемого Альфредом, который, как говорила Джейнис, уже сотню раз зашел и осмотрел это помещение, да еще и винил при этом себя?

[Хьюго Иденмарк]

Крайне редко Хью приходилось разочаровываться в собственном незнании - ну или, по крайней мере, не в столь уж глубоком знании, - академической теории псионики и магии (в его случае хотя бы псионики, чтобы лучше представлять собственные силы и возможности и трактовать результаты). Чаще всего он использовал эти свои способности в комплекте с техническими усилителями и концентраторами крайне простыми способами, полагаясь больше на технологии, броню и оружие, как завещали предки: многие и многие поколения Иденмарков - доверять собственным корням, доверять тому, что создано человеческим разумом, а не магии. Телепатия для проведения допросов. Телекинетические щиты для защиты себя и союзников в бою. Не более того. Просто очередные механизмы и инструменты.

Вот сейчас, пожалуй, пригодилась бы и академическая теория, без которой никак не получалось определить, что именно не так в этом помещении, как Хьюго ни присматривался, ни прислушивался и ни пытался как-то внятно интерпретировать ощущения. По невыразительному каменному лицу пробежала гримаса недовольства, сердито поджатые губы и пара морщин на лбу - но и это вскоре исчезло, оставив статую грозного хумана стоять посреди помещения с упертыми в бока кулаками и сидящей около ног механической кошкой, закончившей все доступные ей исследования и теперь ожидающей дальнейших указаний.

Секунда тянулась за секундой, хуман не двигался с места, продолжая размышлять и поглядывая на Джи, которая, не дождавшись дальнейших указаний, решила действовать самостоятельно: подобралась к одному из кресел, с глухим стуком, смягченным толстым густым ворсом ковра, упала набок и принялась теребить лапами свисающие с края кресла лапы какого-то плюшевого зайца.

И все-таки. Нормальный ли фон? Нет, определенно нет. Но чтобы убедиться в этом, для начала стоило заглянуть в помещения справа и слева, убив разом двух хтонов: и прикинуть толщину стен, визуально измерив три помещения рядом и сверившись со схемой здания, и замеряв фон в соседних комнатах - просто убедиться, что ощущаемое в игровой - не нормально. Еще одна задача отразилась на искусственной сетчатке на мгновение строкой текста и ушла в "отложенные": если фон действительно был не нормален даже с учетом повышенного магического фона во всем районе (или во всем городе?), то его точно должны были заметить следователи и представители социальных служб, приходившие сюда после пропажи детей. Там ведь (особенно в следственном отделе) работали опытные маги, они должны были что-то обнаружить. В местное отделение полиции Хьюго все равно собирался наведаться, можно было заодно и спросить...

- Идем, Джи. - негромкий голос потревожил тишину комнаты, а сам Хью направился обратно в коридор. Дверь в игровую он пока запирать не стал, решив для начала "просканировать" соседние помещения. Мало ли, вдруг пришлось бы вернуться и сравнить ощущения для большей уверенности.

Броски

"Сканируем" телепатией соседние помещения Хорошо (24)

[Архивы Exo.NET]

Все еще недовольно помахивая хвостом - еще бы, оторвали от такого интересного занятия и снова заставляют делать что-то скучное, - Джи без лишнего "мяу" отправилась вслед за хозяином в коридор, спокойно дожидаясь, пока хуман откроет соседнюю комнату справа. Или слева. Или сначала справа, а потом слева, или в любом другом порядке, в котором ему бы заблагорассудилось. Большой разницы в принципе не было.

В помещении справа располагалось что-то вроде учебного кабинета по рисованию, или некоего подобия детской художественной студии, с расставленными повсюду мольбертами, баночками с красками, кисточками, хорошими карандашами, тушью, углем и прочими рисовальными принадлежностями. Вообще-то никто не мешал обустроить все то же самое и в игровой комнате, но, если бы обратить внимание на наличие в приюте совсем маленьких детей, да и на деятельную натуру юных хуманов в целом... Тогда становилось понятно, почему "рисовальную" обустроили отдельно.

В помещении слева расположился обычный учебный класс, ничем и не отличающийся от любых других таких же классов в любом другом учебном заведении любого ранга. Полтора десятка столов со старыми, но все еще крепкими и достаточно удобными стульями, отдельный стол "преподавателя" - насколько Хью был в курсе, какие-то занятия Джейнис вела сама в меру своей компетенции, на какие-то приглашались учителя "со стороны", либо на коммерческой основе, либо по социальным образовательным программам, - сразу две маркерные доски и большой экран для проекторов чуть ли не во всю стену. Чем именно тут занимались, навскидку было не понять, но это было и не особо важно.

Важнее было то, что ни в первом, ни во втором помещении не обнаруживалось тоже ничего подозрительного. Результат по поиску каких-то потайных ходов, люков, дверей, или сдвижных или разворотных участков стен тоже был бы нулевой, даже если бы хуман в компании своего дрона потратил на поиски долгие часы. Визуальная оценка толщины межкомнатных стен и даже лазерный замер габаритов помещений выдали бы самые обычные перегородки толщиной от силы с кирпич, внутри которых не могло быть ничего похожего на тайные ходы. Но... Ментальный фон тут явно отличался от того, что ощущалось Хьюго в игровой комнате. Тихо. Спокойно. Никаких несоответствий, никакого ощущения "неправильности". Можно было интереса ради проверить и все остальные помещения, хоть даже и по всему приюту, но интуиция подсказывала, что такой странный "неправильный фон" не обнаружился бы больше нигде - интересное, однако, совпадение получалось: "неправильность" именно там, где пропали дети.

[Хьюго Иденмарк]

Вот как. Рисовальная комната? Или как это называлось правильным словом... Студия?
Что ж, это было, пожалуй, весьма правильным решением со стороны администрации приюта (Хьюго в упор не помнил, правда, при котором из директоров это было сделано, но сомневался, что это было решением Джейнис - скорее уж так было сделано либо изначально, либо вскоре после начала работы приюта). В конце концов, бегающая гиперактивная детвора, как ты за ней ни следи, просто не могла не перевернуть тут все вверх дном, а учитывая наличие красок, туши и всяких прочих трудноотмываемых расходников... Вот уж было бы веселье персоналу, отмывать потом чумазых радостных малышей и выдраивать всю комнату. Нет, конкретно сюда дети приходили наверняка только те, что постарше, у кого было поменьше проблем с усидчивостью, и кто действительно любил рисовать и хотел это делать на уровне хоть немного большем чем "палка-палка-огуречик". Да и запускать сюда малышню можно было порционно, увеличивая контроль за каждым из них в отдельности.

Впрочем, это все сейчас не было Хьюго особенно интересно: пришел-то он сюда не за этим. Запустить Джи осмотреться стоило в первую очередь, что хуман и сделал, и сам при этом не оставшись в стороне. Медленным шагом Хью обошел все помещение по периметру, поглядывая на расставленные мольберты и разложенные рисовальные принадлежности, подобрал с одного из столиков несколько карандашей и замер на несколько секунд около одного из листов бумаги.

Выбрать картинку из памяти "Коммандера".
Передать управление правой рукой импланту.
Полминуты тихого шуршания карандаша по бумаги - и в уголке одного из листов появился рисунок флайта. Симпатичный, очень качественный, отрисованный сотнями тончайших линий, будто принтер напечатал. Фактически так и было - это не было "творчеством", это была лишь машинная работа, рукой "художника" управлял имплант, не умеющий ошибаться, не дающий погрешностей и помарок, и... не создающий ничего нового, не вкладывающий никаких смыслов, лишь тупо и безынициативно переносящий на бумагу то что было приказано, создавая бездушную копию.

Не искусство. Нет, детей надо было учить рисованию. В этом были правы все директора и этого приюта, и любых других - те из них, что пытались привить детям какие-то понятия о творчестве, или хотя бы создающие условия для этого. Вовсе не факт, что хоть один из воспитанников стал бы величайшим художником, или даже не величайшим, а просто "относительно" известным (а что бы сказал "Коммандер", запусти его хуман полазить по Сети, собрать базу по выпускникам приюта на основе открытых данных социальной службы города - был тут хоть кто-то, кто посвятил бы годы рисованию и чьи картины были бы известны хоть на уровне города или района?), но рисование развивало воображение. А воображение хуманов позволяло им создавать порой невероятные вещи, технологии, лекарства, открывать законы физики и магии, постигать мир вокруг и понимать, как он устроен... Даже создавать ультрахуманов.

[Архивы Exo.NET]

А рисунок-то получился действительно хорош. Ну и что, что он занимал лишь крохотный кусочек закрепленного на мольберте листа бумаги? Ну и что, что выполнен он был в штриховой технике... Ладно, стоило с этим согласиться, техника была вовсе не "штриховая", а "принтерная", мертвая, бездушная, как казалось самому хуману при повторном взгляде на дело рук своих - но оттого не менее качественная. Далеко не всегда требовалось "создавать что-то новое", иногда достаточно было и просто скопировать и перенести на бумагу то, что уже было кем-то когда-то отрисовано, а заодно и то, что никогда и никем не рисовалось. В конце концов, даже если большинство... пусть хоть даже только цирконцев, повсеместно использующих различные технические устройства, от мобильников и коммуникаторов, до бионических протезов, почти в любой момент времени могло сфотографировать интересный объект или пейзаж - то сделать на его основе что-то немного другое, добавить туда объекты, предметы, изображения существ (да, позаимствовав их с других изображений) было уже намного сложнее. Разве нельзя было назвать "творчеством" труд дизайнера, создающего коллажи из множества изображений, правящего вручную линии и цвета, подбирающего многочисленные параметры и старательно подчищающего места соединений?

"Коммандер" мог сделать и такое. Это сам Хьюго именно в этот момент решил - с чего? да, очевидно, просто так, поддавшись атмосфере момента, - изобразить на альбомном листе скучную и совершенно неинтересную картинку, изображающую летящий флайт. "Коммандер", пусть даже управляющий рукой ультрахумана, сейчас был лишь инструментом, точно таким же, как и карандаш в руках художника. И вовсе не было виной чип-импланта, что в живом, настоящем, человеческом разуме его хозяина сейчас не нашлось ни грамма творчества и воображения, чтобы хотя бы попробовать нарисовать что-то более интересное.

Впрочем, это действительно было неважно. Важнее было отсутствие "странного" фона, и каких бы то ни было признаков наличия потайных помещений - не так уж и удивительно, учитывая, что по схеме все они располагались в другом крыле здания, а тут хуман проверял комнаты, очевидно, только ради порядка. Не стоило слишком уж много времени тратить на каждую: комнат в большом особняке было немало, и Хьюго действительно рисковал задержаться до самого утра, а утром испугать здешних обитателей своим внезапным появлением перед их заспанными носами.

[Хьюго Иденмарк]

Еще несколько секунд хуман стоял около мольберта, на листе которого только что сам же нарисовал странный крохотный рисунок. Взгляд бионических глаз медленно переключился с рисунка на карандащ, которым это и было сделано, а затем, чуть слышно хмыкнув, хуман положил карандаш обратно на столик рядом. Наверное, и правда, его недавние мысли были излишними, слишком уж резкими и, наверное, все это, включая такое унижение "Коммандера" было просто навеяно атмосферой и бедой, случившейся в приюте - причем не в каком-то случайном, расположенном где-то далеко-далеко, на какой-то другой планете, или даже просто в соседнем государстве. Конечно, и в таком случае исчезновение детей... для многих ультрахуманов, которым сам Архей, не иначе, неким неизученным образом запрещал иметь собственное потомство, с чем до сих пор не могли справиться светлейшие умы девяти планет, беды, случающиеся с любыми детьми - собственными, не собственными, детьми друзей и знакомых, сослуживцев и коллег, - весьма чувствительно били по психике. Даже если и мало бы кто из мета-людей в этом признался вслух.

Ладно.
Делать в этом помещении было больше нечего. Никаких потайных проходов тут не было отродясь и крайне сомнительно было, чтобы за последние.... сколько там? ...года три-четыре кто-то втихомолку взял и построил новые, оставив это втайне от Джейнис, Альфреда и других людей, которые тут работали. И тем более, от полутора десятков детей. Перед тем как покинуть помещение Хьюго на всякий случай подошел к окну, провел ладонью по крепким металлопластиковым рамам, взглянул на замки (хорошие, с "детским" режимом, хтона с два так просто откроешь) и выглянул наружу, сразу, как-то инстинктивно, посмотрев в ту сторону, где должна была находиться камера внутреннего двора. Искать долго и не потребовалось: возможностей "Коммандера" вполне хватало на то чтобы провести расчет на основании уже виденных хуманом ранее записей и точно определить место, а режим приближения показал наглядно верность расчетов. Камера была на месте. И горящий на ней огонек явно показывал, что она включена и старательно следит за малейшим движением в зоне своего обзора. Теперь можно было уже и выйти наружу, отправляясь дальше.

В другое помещение около игровой комнаты - то, что было учебным классом, - Хьюго даже не стал и заходить, лишь запустил туда Джи, а сам в это время запер игровую комнату и "студию", легко подергав обе дверные ручки и проверяя, все ли нормально закрылось. Теперь можно было дождаться когда Джи осмотрит класс, выберется наружу, предоставив отчет (в котором однозначно не было бы совершенно ничего интересного), и отправиться дальше по коридору в противоположное крыло, тяжело, но мягко ступая прочными военными ботинками по мягкому короткому ворсу ковровой дорожки, отлично маскирующему все звуки.

[Архивы Exo.NET]

В своих предположениях Хьюго был абсолютно прав: ничего интересного в отчете Джи не было - да и не могло быть в принципе, как и ожидалось. Магический и ментальный фон в соседнем с игровой комнатой помещении ничем особо не отличался от общего фона, распространявшегося на весь особняк (а все-таки, почему он тут выше нормы, к которой хуман привык и в Новой Утопии, и в большинстве других городов, которые посещал на Цирконе?). Толщина стены, смежной с игровой комнатой, тоже не порадовала ничем особенным, лишь подтвердив свой статус "перегородки" толщиной в кирпич-полтора, внутри которой уж точно не могло быть ничего серьезнее, чем обычная проводка или, в лучшем случае, какие-нибудь иные коммуникации.

Приглушенные шаги ультрахумана раздавались в абсолютной тишине уже ночного коридора приюта как звуки самой неотвратимости... А, впрочем, ладно. Какая к хтонам неотвратимость, если где-то в глубине души хуману и самому не особо верилось, что в потайных помещениях и внутри стен старого дома может скрываться что-то серьезное, могущее причинить вред детям? В конце концов, за десятилетия существования приюта неведомое "нечто" (если бы таковое было на самом деле) уж точно как-то проявило бы себя, хоть раз. Сейчас же... Справа и слева от хумана тянулись скучные - самому Хьюго, разумеется, уж точно не детям, - стены, все так же украшенные деревянными панелями от пола до уровня пояса и старыми обоями от уровня пояса и до самого потолка, и множество дверей в самые разные помещения. Тоже, однако, не представлявшими сами по себе никакого интереса.

Интерес потенциально могла представлять кухня, расположенная в десятке шагов впереди: достаточно было свернуть в небольшой тупик, ведущий справо от основного коридора, поскольку входа из самого основного коридора на кухню, разумеется, не было. Дальше по плану предполалась небольшая столовая, смежная с кухней - тоже логично и закономерно, не носить же еду куда-то через все здание. Еще немного дальше предполагалась кладовая, там, судя по виденной схеме, должна была быть еще одна дверь, на сей раз истинно потайная, спрятанная за шкафом с бытовой химией....

...А вот Джи совершенно неожиданно среагировала не на кухонную дверь, не на столовую и не на кладовую, а на чуть-чуть приоткрытую дверь в противоположной стене: замерла неподвижно, вытянулась, припала к полу в охотничьей позе, будто готовясь что-то атаковать - а хозяину тут же прилетело уведомление о замеченном движении в неизвестной комнате, которая почему-то оказалась открытой. Совсем чуть-чуть приоткрытой. Если бы не легкий сквозняк, пошевеливший дверное полотно, эту крохотную щель между дверью и дверным косяком можно было и вовсе не заметить.

[Хьюго Иденмарк]

Шаг. Еще шаг. Еще три. Хьюго неторопливо - а торопиться в общем-то было и некуда, разве что стоило помнить о том, что нет смысла обыскивать полностью все помещения приюта, - двигался по длинному коридору, пересекающему большое старое здание от торца до торца. Взгляд бионических глаз скользил по стенам, пересчитывал двери, а перед полем зрения мерцала виртуальная карта здания, на котором "Коммандер" в режиме реального времени отмечал все передвижения владельца для простоты ориентирования.

Кухня. Несколько шагов вперед, свернуть направо, заходя в небольшое тупиковое ответвление, и там, за морозильной камерой должна была быть интересующая хумана дверь: однако были большие сомнения, что кто-то вообще в здравом уме решил бы прятаться именно там - от детей (потенциальные жертвы) далековато, к взрослым близко, да и крутятся на кухне в дневное время постоянно, да и смотровое окошко, вроде бы, в той двери было... Нет, заглядывать туда имело смысл только для формальной проверки. Намного больше хумана интересовала та, другая дверь, что должна была находиться за шкафом со всякой бытовой химией в помещении, предназначенном под кладовку. Не просто же так закрыта шкафом. И именно там, если судить по схеме - точнее, именно из того скрытого помещения, - открывался проход внутри стены, в котором и расположилась та странная кирпичная стенка с дырой внизу, о которой упоминал Альфред. Сам старик, разумеется, туда не пролез, да и подсветить фонарем не получилось (еще бы, Хью даже не представлял, в какую позу надо согнуться, чтобы направить луч фонаря в дыру около самых ног, да еще и заглянуть туда самому), но вот для ультрахумана это проблемы не представляло. Если Альфред правильно помнил габариты того отверстия - Джи должна была пролезть туда без особых проблем, ну а если пожилой мастер и ошибся (всякое бывает с возрастом, да и не лазает же он ежедневно в стенах развлечения ради), то уж Неф должен был пробраться вообще почти что куда угодно благодаря своим совсем небольшим габаритам. Ультразвук, тепловидение и ночной режим с активной УФ-подсветкой же в визорах обоих дронов должны были полностью нивелировать минусы абсолютной темноты.

Внимание!

Хуман резко остановился лишь на долю мгновения позже собственного дрона, крадущегося рядом, еще до того, как чип-имплант получил предупреждающее сообщение. Привычка подмечать краем глаза движения дрона рядом и молниеносно реагировать на малейшее изменение не раз спасала хуману жизнь, а потому сейчас они с кибернетической кошкой замерли почти одновременно. Одна - прижавшись к полу для прыжка и неотрывно глядя на приоткрытую дверь. Второй - чуть пригнувшись, быстро отдернув полу короткой военной куртки и положив руку на рукоять пистолета, торчащую из кобуры на поясе, а затем медленно потянув оружие наружу. Патрон уже был в патроннике (старая привычка носить оружие всегда готовым к стрельбе), предварительный щелчок затвора не спугнул бы то неизвестное, на что среагировала Джи, а сама кибернетическая кошка была отправлена вперед: заглянуть в небольшую щель приоткрытой двери, просканировать помещение за дверью всеми доступными способами, доложить, но пока внутрь не проникать.

[Архивы Exo.NET]

Кибернетическая кошка послушно прошла вперед, заглядывая в подозрительно открытое помещение. Хотя... Почему сразу "подозрительное"? В конце концов, неужели не мог пожилой хуман Альфред просто по возрасту своему забыть запереть одну из множества комнат старого дома, ныне использовавшегося в качестве детского приюта? Вполне мог. Джи засекла движение? Так это вполне могло быть то самое движение, которым чуть-чуть приоткрылась дверь, влекомая сквозняком - возможно, в этой комнате просто было приоткрыто окно и ночной ветерок решил подшутить над настороженным Хьюго, он - ветер, - не мог ведь знать, насколько опасно шутить с опытным боевиком, прошедшим бесчисленные десятки и даже сотни боевых выходов, и добрую сотню лет почти не вылезавшим из боев то с хтонами, то с еще большими чудовищами, равных которым попросту не могло существовать во всей вселенной. С людьми.

Сквозь щель шириной буквально в пару сантиметров даже с использованием всех технических возможностей боевого дрона видно было не очень много. Совсем небольшая комната была практически пуста, из всей видимой в щель мебели Джи заприметила лишь огромный занимающий всю стену шкаф, накрытое то ли простыней, то ли свободным чехлом от пыли кресло около видимого куска окна в противоположной стене, да старый ковер на полу. Никакого следа присутствия кого-то живого: может быть, засеченное движение было лишь шевелением того самого чехла (или все-таки простыни? Но зачем накрывать кресло простыней?) и тут не было на самом деле ничего страшного или опасного. Можно было отправить кошку дальше, по крайней мере, даже если бы в комнате действительно пряталось "нечто"... Дрон на то и дрон, что его можно было отправить вперед себя, чтобы неизвестное атаковало именно его - будучи механизмом, Джи куда проще поддавалась починке, а уж в совсем критической ситуации, если бы ей нанесли повреждения несовместимые с малейшим функционированием.. Что ж. Наверняка где-нибудь на серверах Экзотека, отданных в ведение "Молота" хранился бэкап "разума" Джи, который совсем несложно было бы перенести в новое, свежесобранное по уже имеющимся схемам и чертежам тело.

[Хьюго Иденмарк]

Огромный шкаф (да, такая устаревшая, тяжеленная, громоздкая мебель, давно исчезнувшая из обихода современных городов, таких, например, как новая Утопия, все еще была в ходу в городках поменьше и уж тем более использовалась вовсю в старых домах), кресло, ковер... Никакой другой мебели, или просто ширины щели не хватало для полноценного осмотра без проникновения внутрь?

Несколько секунд хуман старательно прислушивался, замерев в коридоре в позе, которую неискушенный свидетель посчитал бы странной - плечи вперед, спина согнута, рука на рукояти пистолета, колени чуть согнуты, - но любой человек, которому довелось бы побывать в боевых действиях не был бы столь легкомысленен. С должной реакцией и наличием многолетнего практического опыта выстрел из такого положения следовал молниеносно, на малейший раздражитель, а то, что Хьюго сейчас был готов стрелять на любое движение, наглядно читалось по ярко горящим мертвы зеленым светом глазам. Однако, секунды шли, никаких звуков из неизвестного помещения не раздавалось, равно как не было и никаких иных признаков того, что в помещении может находиться что-то потенциально опасное - и хуман несколько расслабился. Оставшись, впрочем, настороже. В конце концов, его шаги по коридору, пусть даже и приглушенные ковром, легко было бы услышать сквозь приоткрытую дверь, и если сама Джи засекла что-то - то это самое что-то точно также имело шанс засечь и дрона.

Короткий кивок и беззвучный, переданный чип-имплантом приказ оглянувшейся на хозяина кибернетической кошке, тихий шелест извлекаемого из кобуры пистолета, совсем тихий, едва-едва слышный шаг вперед, а затем еще один, вперед и в сторону, ближе к стене: фигура хумана не пересекла щель между дверным полотном и дверным проемом, чтобы потенциальный неизвестный, на которого среагировал дрон, не мог выстрелить или сотворить заклятье, увидев мелькающую в коридоре тень. Джи тем временем юркнула за дверное полотно, скрываясь за ним от потенциальной опасности, зацепила кончиком сегментированного хвоста угол двери и потянула ее на себя - и вместе с этим в расширяющуюся щель взглянуло, кроме мерцающих зеленых бионических глаз, еще и дуло пистолета. С каждым сантиметром, на который приоткрывалась дверь, Хью и сам сдвигался в сторону ее открытия, контролируя оказывающееся в визуальном доступе пространство комнаты.

[Архивы Exo.NET]

Медленно открывающаяся дверь, увлекаемая кончиком кибернетического кошачьего хвоста, с каждым мгновением все больше открывала тайны, кроющиеся в неизвестном помещении... Вот те самые тайны, которых там попросту не было. Никаких монстров. Никаких злоумышленников, только и мечтающих утащить очередного ребенка и продать его работорговцам или торговцам органами. Никаких вышедших из-под контроля роботов (таковых тут отродясь не водилось, да и как бы ни был искушен в технике старый Альфред, справиться с починкой и обслуживанием сложных кибернетических устройств он бы все-таки не смог). Вообще ничего интересного, кроме уже виденного ранее шкафа, кресла (да, судя по очертаниям, под похожим на простынь стареньким и весьма потрепанным чехлом от пыли все же было именно кресло), двух массивных тумбочек, еще одного кресла, также накрытого чехлом, длинного дивана (а вот на нем чехла не было, да и по крайне потрепанному виду, этому предмету мебели уже чехол был и вовсе без надобности, пора было дивану уж и на покой) и низкого журнального столика, заставленного коробками.

Коробки, кроме журнального столика, располагались и рядом с креслом, и на диване, и прямо на полу под большим секционным окном, прикрытым короткими, не доходящими до пола на добрые полметра, занавесками. Складывалось такое ощущение, будто эта комната тоже использовалась... То ли как кладовая, то ли как склад старых вещей, распиханных по коробкам, перетянутым прозрачным скотчем. Или - учитывая специфику места и то, что обычно старые вещи распределялись по социальным учреждениям, а не отправлялись из них куда-либо, - здесь просто складировали последние поступления чего-нибудь бывшего в употреблении, пришедшие из благотворительных сообществ и с аукционов. Просто еще не успели разобрать. И все-таки, на что среагировала Джи?

Форточка в верхней секции большого окна действительно была чуть приоткрыта, и, дождавшись очередного дуновения ветерка, можно было заметить как от движения воздуха шевелится свободный чехол на одном из кресел, летают пылинки в лучах мягкого серебристого света цирконского спутника, льющегося через окно, и как подергиваются кончики веревок и неплотно прижатые к картонным бокам коробок кусочки скотча. Все вроде бы было в порядке. Кроме того что... Да, точно. Свисающие до самого пола края чехла на кресле шевелились как-то странно. Невпопад. Не попадали в дуновения легкого ночного ветерка. Да и "Коммандер" внезапно подал сигнал об обнаружении легкого ментального воздействия.

[Хьюго Иденмарк]

Ствол пистолета внимательно отслеживал медленно открывающуюся дверь, увлекаемую хвостом притаившейся за дверным полотном Джи. Не то чтобы Хьюго действительно ожидал чего-то особо опасного в этом помещении (если бы он действительно ожидал "опасное", на боевике сейчас уже была бы полноценная броня, а в руках он держал бы уж точно не пистолет, который не причинил бы серьезного вреда чему-то более прочному чем среднестатистический хуман), но осторожность лишней никогда не была, тем более, когда дрон "что-то" там все-таки обнаружил. Даже если бы это было всего лишь дуновение ветра - проверить было необходимо.

По мере того как дверное полотно отходило в сторону, открывая вид на почти пустое помещение, использовавшееся, судя по обилию коробок, как склад либо ненужных вещей, либо нужных, пришедших откуда-то, но еще не разобранных по полагающимся местам, Хью выпрямлялся и выходил из состояния "напряженно замершей статуи, готовой открыть огонь по первому же дополнительному раздражителю". Когда же дверь открылась полностью, хуман опустил пистолет, так и не найдя мишени взглядом, и медленно вошел внутрь, ненадолго задержавшись на пороге, чтобы осмотреться еще разок.

Шкаф. Кресла. Диван. Толстый ковер на полу. Многочисленные коробки.

Медленным шагом Хью прошел внутрь, снова приостановился, пригляделся к окну, подошел ближе и выглянул - нет, вовсе не в ожидании увидеть там, за стеклом, что-то этакое, а просто оценивая обстановку снаружи, которая, как и предполагалось, ничем особым похвастаться и не могла. Свободная от пистолета рука провела по верхней части ближайшей коробки, подцепила пальцами отклеившийся скотч, потянула на себя: любопытства Хью все же лишен не было, и ему было просто интересно, что тут такое собрано в коробках. Отвлекаться, чтобы передать Джи приказ заходить внутрь, даже и не требовалось - приказ ушел через имплант и проверять выполнение тоже нужды не было: в текущей обстановке Джи не могла не послушаться.

[Архивы Exo.NET]

Неизвестно, что именно Хьюго ожидал увидеть в коробке, к которой потянулся из обычного человеческого любопытства. Что бы там ни ожидалось внутри, на деле и там не было ничего принципиально интересного: открывшаяся картонка показала хуману лишь несколько стопок книг, перевязанных обычным упаковочным шпагатом - детская литература, как бы неожиданно это ни оказалось, сказки, стихи, рассказы, красочные картинки на глянцевых (хотя, справедливости ради, несколько потрепанных) обложках, и все прочее в том же духе. Если бы хуман решил интереса ради извлечь одну-две книжки из стопки, благо, сделать это было бы совсем несложно благодаря довольно слабой обвязке (или кто-то уже извлекал отсюда книгу, не разрывая и не развязывая шпагат?), то наверняка увидел бы на последней странице простой чернильный штамп свидетельствующий о том, что когда-то книги принадлежали городской библиотеке, а теперь были переданы в социальный фонд, откуда, в свою очередь, со временем распределились по приютам, интернатам и иным социальным учреждениям. Обычная практика. Потому и потрепанность обложек была соответствующая, в городской-то официальной библиотеке такое выставлять на полки было несколько зазорно, а детворе, не нужной даже собственным родителям, и такое вполне сгодилось бы.

Джи тоже не вызвала никакого недовольства и не нуждалась в контроле выполнения приказа: даже не поворачиваясь ко входу в комнату, Хью слышал негромкие шаги кибернетических лап по полу, быстро, впрочем, стихшие, едва только механическая кошка ступила на толстый плотный ковер... А на имплант пришло еще одно тревожное оповещение. Точнее, сразу два. Одно сгенерировал сам "Коммандер", сообщая о легком ментальном воздействии, причем, что было характерно - воздействии не прямом, непосредственно на разум хумана, а фоновом. Что-то было разлито буквально в воздухе, в незримом, но ощущаемом ментальном фоне помещения, что-то легкое, поверхностное, едва уловимое, чего человеческий разум даже и не осознал, но заметили датчики пси-концентратора, установленного в импланте. Подозрения подтвердила Джи, и, как существо (а точнее, "устройство") по умолчанию не подверженное влиянию на разум ввиду отсутствия такового - кошка даже определила, откуда именно велось воздействие. В конце концов, даже если неизвестное нечто не пыталось влиять напрямую на конкретный объект, а скорее... Распространяло вокруг себя определенный ментальный фон, датчики дрона вполне могли засечь источник - и этот самый источник четко определялся под светлым потрепанным чехлом, накрывающим одно из кресел.

Что-то сидело (или лежало? или стояло? в любом случае "пряталось") под чехлом, за широкой спинкой тяжелого кресла, того самого, около которого ранее Джи заметила какое-то движение, и старалось не отсвечивать. К сожалению для неведомого, "не отсвечивать" не получилось: кибернетический зверь выполнял свои функции исправно и предупредил хозяина.

[Хьюго Иденмарк]

Старая потрепанная детская литература...

Действительно, а чего еще Хью ожидал увидеть в коробках, сложенных в одном из помещений детского приюта? Уж точно не сам приют, будучи заведением социальным и существующим на пожертвования и при помощи различных социальных и благотворительных фондов с некоторой помощью официальных городских (в лучшем случае и при большом везении - районных или региональных, и уж совсем в гипотетической ситуации - федеральных) организаций и министарств, собирал ненужные вещи, чтобы куда-то их отправлять. Даже при том, что Джейнис старательно обивала пороги разных инстанций, и весьма неплохо знала бюрократические процедуры, чтобы раз за разом выцарапывать для подконтрольного детища средства, как основные, так и дополнительные... Что ж. Подобным заведениям всегда было что-то нужно помимо того необходимого буквально для выживания минимума, на который были способны официальные социальные инстанции. Книги. Игрушки. Да даже банальнейшая одежда, которой тут, в средней полосе, при наличии и лета и зимы, пусть и лютого холода тут никогда не было, равно как и лютой же жары, требовалось чуть больше чем "один комплект на все". Да еще и при разновозрастном составе воспитанников, среди которых могли быть как совсем крохотные, едва-едва выросшие из колыбели малыши, так и почти взрослые подростки.

Книгу хуман все же извлек из связки, поднял поближе к лицу. Бионические глаза замерцали,фокусируясь на изображении красочно нарисованной на обложке маленькой девочки, обнимающей за шею здоровенного черного кота, выглядящего как обычный домашний кот, но размерами превосходящего девочку чуть ли не вчетверо.

"Крошка Мара и Черный Волк в стране Звездных Снов"

...казалось бы, при чем тут "волк", ведь изображен-то был совершенно точно - кот. Еще пара секунд прошла в тишине, пока хуман раздумывал над странным названием, а затем губы тронула скупая усмешка. Ну конечно. Здравый смысл, логика, четкие причинно-следственные связи - на кой хтон это нужно было маленьким детям? Этого добра им будет еще достаточно во взрослой жизни, настолько, что успеет надоесть до оскомины уже к вполне себе среднему возрасту. Пусть хоть в детстве почитают что-то веселое, абсурдное, теплое и обязательно с хорошим концом.

Хлоп.

Книга опустилась обратно в коробку намного быстрее, чем была из нее извлечена, а ствол пистолета в руке хумана смотрел уже на источник потенциальной проблемы - на кресло, укрытое старым чехлом. Именно туда, судя по позе, теперь смотрела и Джи, прижавшаяся к полу, сжавшая маленькие бронированные пластинки корпуса в плотный панцирь, замершая в ожидании указаний. Стараясь ступать как можно тише, передвигаясь буквально сантиметр за сантиметром и не отрывая взгляда горящих зеленым цветом глаз от кресла, хуман медленно протянул свободную руку к чехлу.

:// -> [Джи.NEVRA] Открываю цель. Поймать.

Резкий рывок в сторону - и чехол слетел с кресла, отброшенный чуть ли не на середину комнаты: и почти одновременно с этим движением Джи должна была стремительным броском поймать то, что пряталось за широкой массивной спинкой и раскидывало вокруг себя ментальное воздействие так и не выясненной природы.

[Архивы Exo.NET]

Книжка хлопнулась обратно в коробку с тихим бумажным стуком, развернулась от удара, открыв потенциальному наблюдателю разворот почти что в самой середине, там, где на двух толстых листах красовалось еще одно красочное изображение все той же маленькой девочки все с тем же огромным черным котом в обнимку: на этот раз двое (очевидно) закадычных друзей шли по какой-то ярко-голубой, полупрозрачной извилистой дорожке где-то в космосе, пробираясь между планетами и многочисленными лунами в потоке окутывающего их золотисто-фиолетового свечения. Автор иллюстраций, очевидно, любил такие глубокомысленно-странные цветовые сочетания, но... Единственному наблюдателю, который сейчас мог бы хоть как-то оценить художественный замысел, а заодно и посетовать на неподобающее состояние потрепанного переплета и довольно грубой, не сильно-то качественной прошивки, из-за которой книга и открылась сама собой, сейчас было точно не до художеств.

С довольно громким хлопком в воздух взлетело сорванное крепкой рукой боевика покрывало-чехол (если присмотреться к нему повнимательнее, то можно было понять, что "чехол" действительно сшит из старого покрывала) и прежде чем ткань опустилась на пол - Джи бросилась на что-то невидимое, одним прыжком настигая неведомую сущность и обрушиваясь вместе с ней на пол...

...Вот только "сущность", которую якобы поймал дрон, Хью как-то все не мог увидеть. Что-то серьезнейшим образом мешало ему даже просто посмотреть в нужном направлении, внимание рассеивалось, взгляд то и дело ускользал в сторону, уходил на кресло, фокусировался на мягкой массивной спинке, на покрывало, покрытое витиеватым геометрическим узором, на свисающую по бокам кресла бахрому, на пол рядом, на узоры толстого ковра - куда угодно, только не на пустоту, с которой Джи сейчас каталась по полу в обнимку. Ментальное воздействие только сейчас стало абсолютно очевидно, настолько, что его теперь можно было ощутить и без пси-концентратора импланта. Действительно, не прямое, фоновое, мешающее сфокусировать внимание, мешающее разглядеть что-то кроме чуть переливающегося комка воздуха в механических лапах боевого дрона.

Самому боевому дрону ментальное воздействие никак не мешало, и Джи старалась передать хозяину изображения того, что она поймала, но получалось как-то слабовато: Хью видел в переданных картинках лишь какой-то комок голубоватого меха, да мелькающий хвост, отчаянно пытающийся лупить по бронированным бокам кибернетической кошки, что характерно - лупил он беззвучно. Или не совсем? Или, возможно, подвергшийся ментальному воздействию разум хумана старался игнорировать даже акустические раздражители?

[Хьюго Иденмарк]

Ствол пистолета, изготовленного было к стрельбе, резко ушел вверх, а сам Хью с досадой поморщился - насколько позволяла ослабленная мимика, - отшагнув назад от неожиданности. Ментальные воздействия. Кто бы знал, насколько хуман ненавидел такую подлую магию, вроде бы и не причиняющую вред непосредственно, но мешающую намного больше чем даже прямые удары боевых заклятий, способные испепелять целые здания. В конце концов, от прямых ударов боевой магии спасала броня, давая шанс уцелеть даже если половина города вокруг превращалась в руины, но если не спасал бастион разума... Чаще всего на этом бой один на один и заканчивался. Чего стоит броня и мощная пушка, если отказывает твой единственный, самый могущественный, самый полезный и самый верный союзник - разум? Самое страшное оружие - оно в голове, а не в руках, и когда оно отказывает, когда оказываешься не в состоянии найти цель для выстрела, или, что еще страшнее, принимаешь за цель собственного союзника, друга, товарища по оружию.

Подлая магия. Страшная. Магия с одной-единственной слабостью: невозможностью воздействовать на искусственный интеллект, коим и являлась Джи по самой своей сути - одна из причин того, что большинство боевиков "Молота" постоянно имели при себе хоть какого-то, хоть самого слабенького, но дрона, не "живого", не проявившего благодаря таинственным и до сих пор непознанным магическим механизмам собственный разум , а самую обычную машину, с самыми обычными камерами, визорами, сканерами и датчиками, которые ментальная магия обмануть была не в силах. Именно для того, чтобы в любой ситуации оставалось что-то, на что воздействовать неподконтрольными магическими методами было невозможно.

Несколько секунд Хьюго еще старался сфокусировать взгляд на нужном месте, невероятным усилием воли уводя его с отвлекающего окружения на то, что билось в лапах Джи: в конце концов, он ведь примерно видел, что именно поймал дрон, он видел через камеры кибернетического устройства странный комок меха, гипотетически даже, наверное, мог бы успеть прицелиться и выстрелить ровно в нужную сторону, между бронированным корпусом и мощными не менее бронрованными лапами, но...

Стрелять не хотелось. Перебудить весь дом ради чего-то невнятного, мелкого, несуразно-мохнатого.

:// -> [Джи.NEVRA] Прижми его к полу.

- Убрать ментальное воздействие! - негромко, но с явно слышимым металлом в голосе скомандовал хуман, а сразу после этого воздух вокруг задрожал, прошитый мощной вспышкой "Новы", разрушающей магические плетения и искажающей само магическое пространство вокруг. Может быть, оно разумное? Слабое, определенно - никакого серьезного магического источника рядом датчики "Коммандера" и самой Джи ведь не обнаружили, и, если "оно" разумно - оно должно было понять, что шутки закончились.

[Архивы Exo.NET]

Сложно было сказать, подействовал ли приказ Хьюго, произнесенный реально жестким голосом - пожалуй, кое-кто и из весьма крепких ребят, прошедших многое в своей жизни, трижды подумал бы, решив не подчиниться, - то ли вспышка "Новы" сбила концентрацию тому... Тому... Тому существу, которое трепыхалось сейчас в стальной хватке Джи, обхватившей неведомую животинку и лапами и мощными челюстями за мохнатый загривок, прижимая странное создание к полу. Впрочем, трепыхания быстро прекратились, равно как и пропало начисто ментальное воздействие, регистрируемое "Коммандером", из-за которого хуман все никак не мог взглянуть на объект и нормально увидеть его.

Теперь получилось. Но яснее ситуация от этого не стала.

В лапах и зубах Джи шевелился комок мягкого, голубовато-сиреневого меха, с отчетливо различимой круглой головой, двумя передними лапами, непропорционально короткими, зато с огромными кистями и четырьмя пальцами на каждой, оканчивающимися большими когтями, двумя мощными и сильными задними лапами, от вида которых становилось понятно, что это существо способно очень здорово прыгать, и длинным толстым, но стремительно сужающимся к концу хвостом, украшенным забавной кисточкой. Существо вовсе не выглядело опасным, а огромные, занимающие чуть ли не половину лицевой части головы глазищи испуганно моргали то на хумана, то косили в сторону, безуспешно пытаясь разглядеть кибернетическую кошку. Уши, коих у неведомого создания было аж четыре штуки (пара на макушке, будто более жесткие, плотные, торчащие вертикально вверх и малоподвижные, и пара по бокам головы - эта уже была даже с виду более мягкой, нежной и подвижной) прижались к голове, шерстка на которой немного отличалась от таковой на теле, напоминая скорее нечто среднее между шерстью и волосами, спускающимися на мордашку. Рта почти не было видно, он был лишь тонкой ниточкой, больше похожей на складку кожи, без выраженных губ, подбородок тоже прятался в округлой нижней части лица (или все-таки морды?), а вместо носа между глазами и чуть ниже испуганно округлялись и снова сжимались маленькие дырочки ноздрей, почти никак не выделяющиеся рельефом на плоской мордочке.

Существо не издавало ни звука и даже перестало шевелить хвостом, не говоря уж о попытках вырваться или отбиваться от заведомо более прочной и сильной кибернетической кошки, и теперь неотрывно смотрело на Хьюго большими моргающими глазами. Ментальное воздействие исчезло, но хуман отчетливо ощущал хлещущие повсюду слабенькие, но хорошо воспринимаемые эмпатические волны, которые, похоже, создание контролировать просто не могло.

Страх, озадаченность, непонимание, страх, страх, отчаянный поиск выхода, смирение с неизбежным, тоска, страх, крохотные, еле заметные ниточки надежды, снова страх...

[Хьюго Иденмарк]

На какую-то долю мгновения Хью как-то неожиданно стало стыдно за свой резкий приказ и за команду Джи поймать неведомое существо. Просто на долю мгновение - хуман никак не ожидал, что "существо" окажется настолько милым и с виду совершенно безобидным, и вызовет даже некое подобие жалости: того самого чувства, которое закаленный в сражениях боевик "без сердца" (или, как иногда говорили, "с каменным сердцем", пусть оно было вовсе и не каменное, а совсем иначе - бионическое, из современных материалов, куда более прочных и куда более надежных чем камень) испытывал за всю жизнь... Пару раз? Пять-шесть раз? В любом случае, так редко, что хватило бы пальцев двух рук, не более, чтобы пересчитать все эти случаи.

Впрочем, расслабляться было пока рано, пусть даже и милое с виду создание выглядело безобидно - нельзя было так просто взять и проигнорировать тот факт, что эта малявка так и осталась бы незамеченной, если бы рядом не было дрона, не способного попасть под влияние ментальной магии. Опасное создание. Опасное не столько своей силой (пусть и сила эта была пока неизвестна в плане возможного нанесения урона), сколько умением воздействовать на разум. И как долго оно жило тут, в старом особняке, и как долго (и как именно!) воздействовало на его обитателей, которые не имели привычки бродить повсюду с дронами подмышкой и уж точно не были в состоянии надежно защитить собственный разум? Особенно дети.

Пистолет опустился, Хьюго - нет. Хуман пока еще стоял во весь рост, возвыщаясь и нависая над обездвиженным существом и пытаясь сообразить, как вообще с ним общаться и возможно ли это. С одной стороны, создание явно имело какую-никакую соображалку. Оно прекратило ментальное воздействие: то, что Хью ощущал сейчас, больше походило на привычный созданию формат общения наподобие звериного, запахами. Только тут вместо запахов (или вдобавок к ним, все же, нос хумана не обладал звериными возможностями обоняния) были транслируемые вовне эмоции: неудивительно, при наличии-то скорее всего врожденных способностей к ментальной магии. Направленного воздействия "Коммандер" более не фиксировал. Кстати о "Коммандере". Изображение существа, навеки запечатанное в памяти чипа, пошло в Сеть: имплант пытался собрать всю возможную информацию об этой зверушке - что такое, где видели, когда видели, как это приручается, каковы способности... Уж на девяти-то планетах, населенных сорока миллиардами живых разумных существ, хоть где-то, хоть когда-то должны были увидеть это странное создание.
- Ты меня понимаешь? - глупо, наверное, было спрашивать вот так напрямую, но Хьюго пока не мог подобрать оптимального варианта выхода на контакт. Постарался придать голосу некое подобие вежливой нейтральности и говорить негромко, но членораздельно.

[Архивы Exo.NET]

Наверное, существо все же как-то поняло Хьюго. Поначалу это не было так очевидно: в конце концов, прекращение ментального воздействия можно было связать и со вспышкой "Новы", да и просто с шоковым состоянием бедного создания, сжатого стальными лапами и не менее стальной хваткой усиленных кибернетических челюстей на загривке, унизительного, страшного положения "мордой в пол". Не просто же так, не только для лучшего контроля за движениями задерживаемого, в такое положение силовики любых ведомств предпочитали укладывать задерживаемых - влиял тут, конечно, даже уже и сам факт того что ты лежишь лицом вниз, а над тобой возвышается кто-то вооруженный и заведомо более сильный в этой ситуации, тот, кто может контролировать каждое твое движение и выстрелить раньше чем ты сможешь сотворить заклятье или как-то значимо дернуться. Может быть, существо просто настолько перепугалось, что уже было не в состоянии сотворить магию и как-то прицельно воздействовать на хумана.

... но оно кивнуло. Отчетливо, слабо из-за мощной хватки кошачьих челюстей, но отчетливо. Оно понимало.

страшно опасно большой маленькая странная животное поймало
не поддается громкий страшный не сбежать давит
что-то хочет непонятно говорить страшно

Эмоции бедняжки разливались вокруг широким сумбурным потоком, ощущаемые хуманом (не зря обучался псионике, сейчас вот пригодилось, все же расшифровка ментальных импульсов "Коммандером" и модулем "Птолемея" была куда медленнее в таких ситуациях и уж точно куда менее удобной). Уши - те, что по бокам головы, более подвижные, мягкие, с небольшими кисточками на самых кончиках, - нервно дергались, то прижимаясь к голове, то раздвигаясь в стороны и поворачиваясь в сторону Хьюго. На плоской мордочке судорожно сжимались и разжимались ноздри, глаза моргали, зрачки расширились настолько, что зеленоватой радужки почти не было видно, она сжалась до тоненького ободка вокруг огромных зрачков, но едва прозвучала вторая фраза от Хьюго...

не убьет говорить надо не понимает
большой озадачен растерян
не враждебный не агрессивный
маленькое неживое не агрессивно
контакт сделать общаться

Фон поменялся. Зрачки чуть сузились, уши в очередной раз нервно дернулись, хвост тоже задрожал, подметая кисточкой пол, но теперь уже не ощущалось настолько дикого животного страха - существо, кажется, поняло, что прямо сейчас его убивать никто не собирается, или просто почувствовало растерянность "большого".

[Хьюго Иденмарк]

Ага, вот оно как.
Значит, так оно общается?

Все же Хью по-прежнему был несколько озадачен. До нынешнего момента ему как-то не доводилось взаимодействовать с разумными (ну ведь разумное же? мысли и ощущения, образы, транслируемые вовне, были вполне понятны и легко интерпретировались, пусть и были несколько сумбурными) существами, использующими для общения только телепатию или ментальную магию, и до сего момента ментальные умения были лишь некоторой помощью, позволяющей преодолевать языковые барьеры, контролировать ложь и правду и исполнять подобные вспомогательные функции, но... Не прямое же, хтон его задери, общение! Однако, судя по тому, что неведомое создание не издавало до сих пор ни единого звука, наводя на мысли о том что оно вообще не способно издавать звуки - что ж, в Аркхейме, наполненном самой разнообразной фауной, как разумной, так и не очень, это не было особо удивительно, - видимо, приходилось ориентироваться именно на такой формат.

Как бы только к этому подступиться? Основы контактологии, которые хуман изучал еще в военной академии Фандэя, тут явно не годились, там предполагался контакт с заведомо разумными существами, способными к вербальной речи, и отличающимися лишь культурными аспектами. Ксенобиология, ксенопсихология и всякие прочие науки изучались в других местах, офицеру, не специализирующемуся на общении, больше полагалось знать оружие и рукопашный бой и разбираться в технике и оружейных системах и достаточно было лишь базовых навыков ведения допроса или налаживания первичного контакта а-ля "я пришел с миром", когда требовалось вытащить гражданских из опасной зоны.

Впрочем... А какая, в сущности, разница?

Пистолет. Пистолет - оружие. Создание, возможно, связало и Джи и штуку в руке "большого" со смертельной опасностью - возможно, оно было в курсе, что это за штуковина и как больно она может сделать. Никто ведь не утверждал, что существо вообще впервые в своей жизни видит вооруженного человека, и оно вполне могло быть намного старше самого хумана и повидать в своей жизни как минимум не меньше. Еще несколько секунд помолчав, Хьюго медленно, стараясь не делать резких движений, присел на корточки - сравнять рост. Так же медленно отвел руку назад, следя за тем, чтобы рука не выходила из поля зрения странного создания, а затем медленно убрал оружие в кобуру, показывая пустые руки, одна из которых плавно переместилась к груди хумана и легонько по ней похлопала.

- Хью. - еще один мягкий хлопок по собственной груди и снова вслух повторенное имя. После этого рука указала на удерживаемое Джи создание (и когда там, хтон задери, "Коммандер" соберет хоть что-нибудь на эту неведомую зверушку?!)

[Архивы Exo.NET]

убрал огненную штуку
озадачен растерян хочет говорить
не агрессивен опасен
непонятно страшно больно

Большие глаза существа внимательно следили за каждым движением Хьюго, а вокруг, в незримом ментальном фоне разливались мыслеобразы и эмоции, постепенно становясь все менее сумбурными, более связными и спокойными, хотя нервно дергающиеся уши и подрагивающий хвост все еще говорили о страхе. Или, скорее, не о страхе как таковом, а о неприятии крайне уязвимой позиции "мордочкой в пол" с зубами Джи на загривке, способными перекусить позвоночник несчастного создания. О каком вообще "разговоре" могла идти речь при таких-то условиях? Разве что о "допросе", но с этим как-то вообще не вязались последние действия Хью, пытающегося наладить контакт. Такой себе контакт, честное слово - сначала ловит и тычет мордой в пол, а потом, видите ли, изображает светскую беседу.

хью что такое определение название имя предмет
непонятно

Ноздри малыша (или малышки? пол существа понять по-прежнему было невозможно) шевельнулись, расширились, захватывая побольше воздуха, задние лапы снова шевельнулись, будто пытаясь собраться под тельце для хоть сколько-то адекватного положения. Или для подготовки к прыжку? напасть малявка вроде не собиралась, скорее уж попытаться сбежать, хотя... Куда ей (ему?) было бежать из стальной хватки боевого дрона в кошачьем форм-факторе, идеально подходящем для захвата и удержания цели.

"Коммандер" тем временем настойчиво пытался собирать информацию, прогоняя изображение существа по Сети, переводя изображение в описательный текст, разгребая сотни и тысячи форумов и сайтов со сказками, легендами, рассказами и мифами, роясь в онлайн-энциклопедиях и раз за разом перебирая базы данных как в открытых источниках, так и собственные базы Экзотека, запрашивая информацию даже с серверов "Химеры". Почти ничего конкретного. Совпадения, конечно, были, но за достоверность не поручился бы никто: похожие создания изредка видели на самых разных планетах, где-то, в локальных, слабо распространенных верованиях они почитались за "духов-хранителей домашнего очага", где-то наоборот считались вредителями наподобие крыс, где-то им приписывались исцеляющие свойства, где-то наоборот - вменялось принесение неудачи людям, в чьем доме или рядом поселилось подобное создание. Разобраться во всех этих крохах, не имея ни одного достоверного источника и основываясь лишь на предположениях, мифологии и весьма смазанных, лишь имеющих некоторые общие черты, описаниях не смог даже "Коммандер".

[Хьюго Иденмарк]

- Вашу мать... - Хью аж не удержался от тихого шипящего крепкого словца. Ну... Не особо крепкого, зато с явно прозвучавшей в этом коротеньком и даже не законченном выражении досадой: от того, что даже "Коммандер" со всеми своими возможностями и всей бескрайней Сетью в распоряжении оказался бессилен. Никакой конкретики, лишь мифы, легенды и сказки - и это раздражало больше всего. Не могло быть такого, чтобы за сотни и тысячи лет существования Аркхейма вот это конкретное создание видели настолько редко! Не могло быть такого, чтобы это создание (или, скорее, "вид" этих разумных существ) так идеально пряталось, чтобы настолько редко попадаться на глаза, оставаясь полумифом: в конце концов, поймать-то его оказалось совсем несложно - вон, Джи справилась без особых проблем.

Однако, с каждой последующей секундой вера в то, что это милое с виду существо, послушно лежащее в объятиях кибернетической кошки, могло причинить вред детям. Слишком милое с виду. Слишком пугливое. Слишком умело отводящее глаза - совершенно не похоже на нечто, что будет убивать, похищать, или каким-то иным образом проявлять агрессию: даже сейчас оно старательно отводило глаза хуману с вероятностью в девяносто девять процентов для того, чтобы просто переждать, когда "большой" уйдет. Чтобы спрятаться. Для собственной безопасности, а не для скрытого нападения. Да и снова все тот же аргумент о том, что если это... существо живет тут уже какое-то время (ну не вчера же оно поселилось, верно?) - за много лет существования приюта не было зафиксировано ни единого случая нападения чего-то неведомого на детей и работников и уж тем более ни единого случая похищения.

Ладно. Попробовать еще разок?

- Хью.  - ладонь снова коснулась собственной груди одновременно с четким произнесением короткого имени. Существо ведь его точно расслышало, смогло интерпретировать звуковое сочетание, отделило его от известных ему понятий, просто не поняло, что именно эти звуки обозначают. Ладонь медленно переместилась от груди, указав на держащего свою добычу дрона. - Джи.

Снова перемещение ладони и мягкий короткий хлопок по собственной груди.
- Хью. - и снова указание ладонью в сторону маленького существа. В конце концов, оно должно понять, что это сочетание звуков обозначает "большого" перед ней, а другое сочетание звуков обозначает "маленькое агрессивное". Имя. Название, совершенно верно.

://-> [Джи.NEVRA] Ослабь челюсти. Держи только лапами.

Можнт быть, если немного отпустить малявку, дать ей (или ему) возможность хоть немного шевелиться и принять немного иное положение, убрать угрозу перекусывания позвоночника одним мгновенным сжатием - оно будет больше склонно к разговору?

[Архивы Exo.NET]

больно страшно неудобно
маленькое агрессивное больно держать
малышка бо

Последняя четкая ясная мысль пронзила окружающее пространство как молния, и вместе с этим названием, подозрительно копирующим название самого приюта, хуман отчетливо поймал образ существа, мелькнувший в его сознании и интерпретированный "Коммандером". Вполне можно было предположить, что существо все же поняло "знакомство" и в ответ на произнесенное хуманом имя назвало и свое: оставалось только догадываться, почему вдруг это названное имя совпадало с названием приюта и что от чего пошло - то ли существо назвалось по месту своего обитания, то ли место обитания по каким-то причинам назвалось в честь этого существа. Однако, справедливости ради, во втором случае можно было попробовать поднять историю приюта (раньше ведь этот особняк назывался как-то иначе, верно?) с момента его перехода из частной собственности в социальную сферу, и покопаться там.... Если бы в этом вообще был какой-то смысл.

Вместе с последней резкой и яркой мыслью, пронзившей ментальное пространство, Хью ощутил некоторое облегчение, просочившееся от пойманного Джи существа. Не просто так, разумеется. Облегчение явственно проявилось сразу после того как подчинившись приказу кибернетическая кошка ослабила хватку челюстей, а затем и вовсе разжала их, продолжая удерживать добычу прижатой к полу только лапами. Однако, если хуман планировал продолжать диалог, пусть и неловко, пусть и неуклюже (что ж, это было неудивительно для боевика, в чьи задачи обычно не входило ведение переговоров и который, честно говоря, совсем не подходил для подобного), сочиняя методы взаимодействия на ходу и даже не догадываясь попробовать "поговорить" ментально... "Малышка Бо" продолжать общение явно не желала.

Короткая вспышка магии. Мгновенная, настолько быстрая, настолько тихая и филигранная, что "Коммандер" встрепенулся слишком поздно, и уж точно не хватило бы времени чтобы среагировать на исчезновение маленького мохнатого создания. Будто кто перелистную страницу реальности: вот "Малышка Бо" лежит неподвижно под лапами кибернетической кошки... И вот ее нет, а кошачьи лапы лишь бесполезно сжимают крупными острыми когтями густой ворс ковра.

[Хьюго Иденмарк]

- Да вашу мать... - на этот раз восклицание получилось куда громче, чем Хью того хотелось бы. Слава Творцу, все детские спальни расположились на втором этаже и (даром что не произнес ни одного нехорошего слова, которые не полагалось бы слышать юным воспитанникам) это восклицание никого бы не разбудило. Впрочем, наверное, оно все же получилось не настолько громким, чтобы даже потревожить Альфреда, находящегося прямо на этом же этаже, просто дальше по коридору в соседнем крыле.

Рывком поднявшись на ноги, хуман дернул руку к кобуре на боку, выхватил оружие и снова замер, сканируя пространство вокруг и ожидая атаки с любого направления. Понять существо было несложно. Получив такую жесткую и, прямо скажем, недружелюбную встречу, при том что не было ровным счетом никаких оснований подозревать создание в нехороших помыслах и тем более деяниях, - и сам Хьюго предпочел бы сделать вид что смирился с ситуацией, дождаться удобного момента, когда оппонент немного расслабит и потеряет бдительность, а затем ускользнуть любым доступным способом и напасть самому. Что ж. Его промашка. Серьезная промашка. Недопустимая в любой другой ситуации. Он бы еще - наивный! - решил поговорить с хтоном, зажав его в угол. Ну разумеется, мелкая тварюшка сбежала как только смогла, и как только ей стало капельку посвободнее.

Секунды тянулись как часы, бионическое сердце размеренно отмеряло удары в груди, перед глазами висело предложение "Коммандера" о запуске боевого режима "Разгон", но пространство вокруг оставалось тихо и неподвижно, и через добрую минуту подозрительного оглядывания по сторонам, пожалуй, оставалось принять как факт: нападать "Малышка Бо" не собиралась.
- Вот это залет... Да, Джи? Я так не тупил со времен Академии. - в голосе хумана, на удивление, не было особого раздражения. Во многих ситуациях чутье его выручало, подсказывая верные решения, и конкретно сейчас он лишь досадовал на промашку, но... Нет, не жалел о том что упустил добычу. Просто не верил, что мелкое мохнатое было причастно к происходящему и жалел только о том, что упустил возможность поговорить с еще одним местным обитателем.

Интересно... А Джейнис об этой "Бо" - знает? А Альфред?

Да нет. Вряд ли взрослые, живущие в доме, знали о дополнительном постояльце, иначе и сам Хью знал бы, будучи в хороших отношениях с двумя самыми постоянными обитателями. Но пометку "спросить у Джей как-нибудь аккуратно, чтоб чего доброго не заподозрили в ненадлежащем душевном состоянии" все же оставил - и, пожалуй, лучше было сделать это прямо сейчас, пока директор приюта еще не ушла спать. Впрочем нет, уйти она не должна была: обещала же подготовить материалы с записями с камер наблюдения для скачивания - но и заставлять и без того нервничающую женщину сидеть и дожидаться его хтон знает сколько тоже было не с руки. А потому, еще раз осмотрев помещение, хуман направился наружу, собираясь вернуться к лестнице и заглянуть к Джейнис, прервав на некоторое время осмотр и отложив экскурсию по остальным интересующим его комнатам.

[джейнис парсон]

Джейнис, как и ожидалось, ни на какой отдых пока еще не отправлялась, но, очевидно, сбор записей за интересовавший хумана период был либо завершен, либо завершался без ее прямого участия, поскольку добравшись до кабинета, Хьюго мог увидеть свою знакомую стоящей у окна кабинета, спиной ко входу и заложившей одну руку за спину. Вторую руку прямо от входа хуман не видел, но совсем нелсожно было догадаться - по струйкам дыма, поднимающимся из-за женской фигуры и отлично видимым на фоне большого окна, - что Джей делала этой рукой. Держала сигарету, разумеется.

Опять курила. Сколько же сигарет она выкурила за этот вечер? Пепельница на краю широкого рабочего стола была заполнена окурками чуть ли не наполовину, и это при том, что разговор с Альфредом и быстрый осмотр всего-то нескольких помещений приюта занял не так уж много времени. Максимум пару часов, не больше, и это если округлять в большую сторону: получается, курила Джей практически не переставая, одну за одной, что и подвердилось бы, если бы хуман только взглянул на мусорное ведро под столом - в нем, помимо горки пепла и окурков, образовалась еще и смятая сигаретная пачка.

- Есть результаты? - Джейнис не обернулась. Плохой знак. Обычно она придерживалась какого-никакого этикета, и, хоть и могла высказаться резко, волноваться, переживать, раздражаться (она все же не была боевиком, не проходила войны и сражения, не бывала в смертельно опасных ситуациях, да и... женщина, как ни крути, тем более, женщина, крайне обеспокоенная судьбой детей, пусть и чужих) - но обычно соблюдала правило "смотреть на собеседника во время разговора, а не встречать его брошенными за спину словами". Впрочем, повернулась. С некоторым запаздыванием, со скользящим мимо хумана взглядом и отчетливо видимыми темными кругами под глазами: с его нынешней точки обзора на лице стоящей в немного затененном участке кабинета женщины, казалось, зияли темные провалы.

- Привет, Джи. - негромко поприветствовала Джейнис и входящую вслед за хуманом в кабинет кибернетическую кошку, улыбнулась уголками губ, тускло, "обязательно", и вновь перевела взгляд на Хьюго.

[Хьюго Иденмарк]

Конечно, где же ей еще быть. Тяжелый запах сигаретного дыма Хьюго услышал еще с самой лестницы, чуть приоткрытая дверь ничуть не мешала ему просачиваться наружу из кабинета. Короткий взгляд мерцающих неживой тусклой зеленью глаз на пепельницу, еще один взгляд на мусорное ведро, затем на похрустывающий под столом системный блок компьютера... Жаль, что мимика боевика была слишком слаба, слишком деградировала, чтобы выказать лицом полагающееся сочувствие. Джейнис действительно было жалко. Даже при том что дети были не ее родными - у самой-то собственных, насколько хуман знал, не было (или были? последний раз они виделись... года четыре назад? за это время многое могло случиться, но это было как-то сомнительно), - относилась она к воспитанникам приюта именно как к родным и грызть глотки за них была готова как за родных.

Омерзительное ощущение беспомощности.
Ничего не можешь сделать, кроме как ждать, когда кто-то что-то сделает вместо тебя.
Просто потому что слишком слаб, слишком мало влияния, связей, возможностей, и надо просто ждать.
Ждать даже не результата. Просто информации, а иногда и информации о том, что нужно продолжать ждать и результата не будет.

Да, Хью знал, что это такое. Доводилось бывать в ситуации, когда от него лично не зависело ровным счетом ничего. Доводилось ждать приказа, и не дергаться раньше времени, даже зная что в этот сраный момент ожидания где-то погибают боевые товарищи. Доводилось... делать и что-то более отвратительное, ожидая, когда наступит момент прекратить это делать: эти воспоминания сидели в глубине его памяти, выжженные проклятым омерзительным клеймом на его совести и на его руках - и Хью не убирал их намеренно, даже имея на то возможности, но предпочитая помнить. Затем, чтобы никогда больше не повторять такого, и приложить все усилия к тому, чтобы это не пришлось делать его близким, друзьям, знакомым и просто приятелям. В такой заднице Джей точно не бывала, но и нынешнего, судя по ее виду, женщине хватало с головой.

- Прекращай. - несколько шагов вперед - как раз собеседница развернулась к нему лицом, удерживая руку с сигаретой около подбородка, - перехватить сигарету открытой ладонью, не закрытой броней, не защищенной даже пленкой "Покрова", сжать горящие табачные угольки, скомкать, услышав короткое шипение оплавляемой кожи и неприятный паленый запах. На этой руке кожа была настоящей, пусть и усиленной и уплотненной. - Пощади себя, легкие не казенные. Записи готовы?

Глядя в глаза Джей, хуман смял извлеченную из тонких пальцев сигарету, затушил в собственном сжатом кулаке, обернулся в сторону мусорного ведра и коротким броском отправил в него очередную "палочку отравы". Джи тем временем подошла ближе и теперь старательно терлась бронированным боком о брюки Джейнис, издавая тихое вибрирующее и чуть-чуть отдающее металлом мурлыканье.

[джейнис парсон]

- Эй... Какого хрена?! - первичное усталое возмущение Джейнис, выразившееся негромким коротким гортанным восклицанием, определенно относилось строго к тому факту, что у нее прямо из руки выдернули недокуренную сигарету. Следующие же слова относились уже к тому фокусу, который Хью сотворил с изъятой "палочкой отравы". Глаза женщины широко распахнулись, руки дернулись к руке хумана, не успев лишь на долю секунды упредить его быстрое движение растершее сигарету в порошок и выкинувшее скомканный остаток через половину кабинета в мусорное ведро. Резким движением Джей все-таки перехватила руку Хьюго, с силой разжала его пальцы (хрена с два бы это вообще получилось, если б хуман решил не разжимать кулак, все же сила бионических мышц и укрепленных связок и суставов многократно превосходила человеческую, но... он вроде и не сопротивлялся), устремив взгляд на небольшое темное пятно на ладони. Больно Хьюго не было - даже если бы иннервация кожи ладони была полноценной, а не минимально необходимой, как сейчас, "Коммандер" отключил бы болевую рецепторику, - да и повреждений никаких сигарета не нанесла, не осилив прожечь прочную кожу, пронизанную сангиниумными нитями: пятно на ладони было лишь следом табачного пепла, а не ожогом. Но пальцы Джейнис все равно провели по ладони хумана так, будто она была прожжена до кости, коснулись темного пятна, легко смазавшегося и оставшегося на женских пальцах... А потом Джей ткнула кулаком в плечо стоящего перед ней хумана.

- Киборг хренов, чтоб тебя хтон покусал! Никогда больше так не делай. - что ж. Отвлечь теперь-уже-рассерженную-женщину от грустных мыслей в принципе получилось, оставалось лишь надеяться, что это отвлечение продержится дольше чем ближайшую минуту-две. Пока что вроде бы держалось, судя по тому что Джейнис наклонилась, проводя ладонью по бронированной спинке кибернетической кошки, чем вызвала усиленную порцию металлизированного мурлыканья, а затем присела на корточки, почесывая Джи будто обычную кошку и словно бы не видя никакой разницы между полагающейся шерстью и твердым магизолированным композитом, выдерживающим пули, плазму и даже удары боевой магии. Взгляд поднялся на Хьюго. - Да я знаю.. Не следует столько курить, но... Хтон задери, так отвратительно чувствовать, что ни хрена не можешь сделать.

Несколько секунд прошли в молчании, а затем женщина поднялась, еще разок напоследок проведя пальцами по крепкой робокошачьей голове, спине и хвосту, до самого последнего сегмента, загнутого "вопросиком", вздохнула и сделала несколько шагов к столу, указывая ладонью на кресло.
- Записи есть, за последние два дня, как ты и просил. Можно... Хм. Скачать. Или как это делается. Мне... Хм-хм. Выйти? - процесс перекачивания данных напрямую "в голову" киборга ей, очевидно, видеть еще не доводилось и в голосе послышалось отчетливое смущение, будто эта процедура была каким-то интимным, глубоко личным процессом, при котором постороннее присутствие было бы нежелательно.

[Хьюго Иденмарк]

Ага, все-таки получилось!

Ладно. На самом деле Хью не планировал прицельно отвлекать Джейнис таким неожиданным для нее фокусом, но все же не мог не порадоваться, что это простое казалось бы действие сработало как отвлекающий фактор, вызывая мгновенно вспыхнувшее беспокойство и, наверное, уже рефлекторный жест "схватить за руку и посмотреть, сильно ли поранился". Они достаточно давно знали друг друга чтобы женщина понимала, что шкуру стоящего перед ней хумана не пробила бы и пуля из простого пистолета, нож, и даже раскаленная арматура, не то что какая-то сигарета, но... Много времени рядом с детьми. Маленькими суетливыми и порой чрезмерно любознательными человечками, лезущими всюду, хватающими все подряд и зачастую крайне слабо оценивающими последствия. Наверняка она точно так же сотни раз хватала за руку обжегшегося или порезавшегося малыша, разворачивала ладонь со строгой, но все же заботой, осматривала ранку и потом тащила очередного незадачливого исследователя в медпункт, или обрабатывала повреждения самостоятельно.

Пожалуй, это было мило. "Отвлечение", о котором явно свидетельствовал дружеский тычок кулаком в плечо, было побочным эффектом, но Творец свидетель, это было очень и очень кстати. По крайней мере, теперь Джейнис как-то немного выбралась из бесконечного переваривания плохих мыслей и подозрений.
- Хтоны уже пытались. Подавились. А я все еще жив-здоров. - не самая удачная попытка пошутить в не самых подходящих условиях. Это Хью понял почти сразу же после произнесения пары коротких фраз и поднял руки с открытыми ладонями в извиняющемся жесте. - Извини. Больше не буду. Но и ты уж побереги себя, Джей. Понимаю, что отвратительно ощущать беспомощность... Пожалуй, понимаю лучше, чем ты представляешь и чем самому хотелось бы, но - гробить себя этой отравой тоже не вариант. Лучше чем алкоголь, конечно, но все равно.

Порывшись в карманах легкой темной куртки военного образца, хуман извлек из кармана пакетик с маленькими леденцами, прихваченный на всякий случай - если бы он успел приехать сюда до "отбоя": тогда можно было бы угостить малышей. С некоторым сомнением бионические глаза сфокусировали взгляд на пакетике, а затем, проследовав за женщиной к столу, Хью аккуратно положил угощение на столешницу.
- Мне, наверное, не понять в полной мере привычку к курению, но знакомые говорили, что вот такие леденцы помогают сбить желание курить. Хотя бы через раз. В конце концов, малышам ты нужна здоровой и не выворачивающейся от кашля, который тебя точно доконает с такими-то количествами... - ну конечно, еще вот только взрослая самостоятельная женщина не слышала наставлений о вреде курения. Наверняка и старый Альфред, сам начавший курить давным давно, и в полной мере осознавший на себе последствия, прожужжал уже ей все уши, но не пустить в ход последний козырь "детям ты нужна" Хью попросту не мог. А вот про "выходить" - определенно не понял, и уставился на собеседницу с искреннем непониманием.

- Выйти... Куда? Заче... Великий Творец, где, по твоему, у меня шунт, серьезно?! - аж остановился на полпути к директорскому креслу, и широко (для его-то сниженной, уплощенной мимики - действительно широко) улыбнулся, постучав пальцем по своему затылку, а свободной рукой доставая из одного из многочисленных карманов универсальный провод-переходник. - Не надо никуда выходить, это не настолько... Кхм. Интимная процедура, займет всего пару минут, мне самому даже и отвлекаться не придется.

[джейнис парсон]

- А... Ну да, точно. - теперь Джейнис смутилась еще больше и как-то даже замялась, не зная что еще сказать и явно ощущая некоторую сконфуженность от своего очевидно глупого предположения, пусть и невысказанного. Действительно, а где, по ее представлениям, у киборга перед ней должен был быть вмонтирован нейрошунт для прямого подключения к компьютеру, чтобы ей пришлось выходить из помещения из-за гипотетической "интимности" процедуры? Да и кто в здравом уме стал бы монтировать нейрошунт в место, недоступное для быстрого подключения? Руки женщины провели по бокам пиджака, пальцы сунулись было в карман... Не надо было быть ясновидцем чтобы понять, что руки ищут очередную пачку сигарет - но она все же с усилием остановила привычные движения, вместо этого глубоко вздохнув.

За директорское кресло Джей садиться не стала, предоставляя Хьюго свободу действий и доступ к системному блоку, вместо этого она лишь сделала несколько шагов к столу, уселась в одно из "гостевых" кресел и несколько секунд задумчиво смотрела на выложенную на столешницу упаковку с леденцами.

Тихий хруст надрываемого жесткого полиэтилена.
Тонкие пальцы выудили один леденец из пачки и отправили его в рот, остальная же пачка с очередным тихим хрустом легла обратно на стол, а Джейнис замерла в кресле, подперев ладонью подбородок. Взгляд ее бесцельно бродил то по столу с лежащими на нем бумагами и письменными принадлежностями, то переключался на леденцы, то - мимолетно, все-таки она пыталась не "пялиться", - возвращался к колдующему над машиной Хьюго, и лишь один раз, когда хуман подключал провода к собственному черепу, женщина чуть заметно поморщилась и сощурилась, будто предполагая что подключение доставляет ее собеседнику... ну как минимум неприятные ощущения. Разумеется, она и не могла знать о том, что такие подключения для обладателей нейроимплантов и нейрошунтов обычно ничем не отличались от того, как если бы просто протереть глаз или почесать ухо - естественно, ничуть не болезненно и привычно.

- Ты прав. - пачку сигарет она все-таки достала из кармана, несколько секунд смотрела на нее, состроила презрительную гримасу... А потом одним движением смяла ее в комок, прямо вместе с остатком сигарет, и швырнула в мусорное ведро. - Надо бросать. Дурацкая привычка, да и детям хреновый пример... Не знаешь, какие сейчас есть хорошие методы, чтобы не закурить опять? На одной воле - как-то нет уверенности.

[Хьюго Иденмарк]

Подключение к компьютеру напрямую - что вообще может быть проще. Способ обработки, получения, передачи и редактирования данных без использования (морально устаревших, разумеется!) периферийных устройств вроде клавиатур, мыши и прочих штуковин для ввода-вывода по мнению Хьюго был настольно удобен, что оставалось только удивляться тому, как его не используют буквально везде и всюду.

Впрочем, удивляться особо было и нечему, учитывая, что для получения таких возможностей пользователю в обязательном порядке нужно было иметь нейроимплант и шунты для подключения, а подобные имплантации, тем более, затрагивающие не какую-то там мышцу или даже кость - а непосредственно мозг, стоили намного больше, чем мог позволить себе среднестатистический обыватель даже какого-нибудь крупного города, с нормально оплачиваемой работой. Да и все-таки культурный аспект не стоило сбрасывать со счетов. Пока что Хью встречал намного больше людей (даже на Цирконе!), у которых сама идея о том чтобы вмонтировать в себя что-то чужеродное вызывала рефлекторное отторжение, как если бы им требовалось съесть что-то мерзкое и заведомо несъедобное. И это Циркон, наполненный технологиями под завязку, с городами, в которых технологии управляли буквально всем и использовались буквально на каждом шагу - не говоря уже о более консервативных и настроенных на магию социумах. В городах и странах, ориентирующихся больше на магию и техномагию с этим и проблем было меньше по самой сути используемого.

С подключением не возникло проблем. Стандартизация разъемов, одно из великих благ цивилизации, делала свое дело, универсальный разъем-трансформер легко подошел к компьютеру, второй конец провода с тихим щелчком встал на место, присоединенный к выводу нейрошунта под затылочным выступом черепа, а сам Хью сел в директорское кресло, поближе к системному блоку машины, и наклонился вперед, облокотившись на колени. Глаза быстро-быстро мерцали, на мониторе, куда взгляд хумана упал лишь на пару секунд, появилось и ушло на фон окошко с отслеживаемым прогрессом передачи данных.

- Хорошее решение. А что касается методов... Не очень в этом разбираюсь. Знаю, что в наших клиниках есть процедуры по ментальному программированию, говорят, помогает. Узнаю лучше у знающих ребят, что это и с чем это едят - скину тебе информацию. - как и говорил Хью минутой ранее, перекачивание данных не требовало от него никаких физических и умственных усилий и теперь он вполне мог попробовать забросить удочки на предмет встреченной мохнатой живности. Как бы, хтон ее покусай, только сформулировать поаккуратнее, чтоб Джейнис не перепугалась, или не вызвала ему скорую ментальную помощь, заподозрив неладное с "живой" частью разума. - У вас тут все так же уютно, даже ночью. Какое-то... Волшебное ощущение. Идешь по коридору, и будто за тобой присматривает что-то невидимое, но доброе. Дети небось сочиняют себе истории про добрых духов, или что-то в этом роде?

[джейнис парсон]

- Хах. Спасибо. Буду очень благодарна. - Джейнис слабо улыбнулась, все еще периодически устремляя взгляд в стороне только что выброшенной в мусорку пачки сигарет. Хотелось все-таки курить. Очень хотелось. А может быть, она уже и пожалела о только что сказанноа: все же несмотря на то, что решение и правда было хорошее и правильное, но вот придерживаться его было далеко не так просто, как заявить об этом, особенно в нынешней, весьма и весьма нервной обстановке. - ...Ментальное программирование, говоришь?

Женщина приумолкла, раздумывая - то ли о самой сути того, что кто-то, пусть даже и опытные специалисты, не желающие ей никакого зла, получит доступ к ее мозгам (и невозможно было осудить такие сомнения), то ли о стоимости такой процедуры, хотя, справедливости ради, по нынешним меркам она и не была такой уж дорогой. Уж точно намного дешевле чем замена пораженных болезнями легких на искусственные и уж точно тут не стоял вопрос толерантности организма к имплантациям, который для любой расы, кроме ультрахуманов, созданных буквально под имплантации, был достаточно серьезен.

- А? Волшебное ощущение...? - Джей даже не сразу услышала последний вопрос, и только через несколько секунд перевела взгляд на хумана. А затем улыбнулась, уже не нервно и не рассеянно, а ласково и тепло. Оглянулась на дверь, ведущая из кабинета на лестницу, увела взгляд вниз, в пол, будто мысленно прогуливалась по старому поскрипывающему и потрескивающему от возраста дому. - Да, есть такое. Однозначно. Я люблю это место. Даже, пожалуй, больше, чем собственную квартиру: там обычно холодно и пусто, а тут будто... Не знаю как объяснить. Будто тут и есть родной дом, а не там. "Малышка Бо" присматривает за нами всеми. Глупо, наверное, звучит, но кажется именно так. Бывает, зайдешь в какую-нибудь комнату, вроде и пустая, вроде проветривалась, должно быть прохладно и зябко - а нет, там прямо-таки тепло и уютно. Даже без мебели уютно, иногда даже возникает желание просто лечь на пол, на ковер, и поваляться так, глядя в потолок. Или вздремнуть, даже если и не устал вовсе.

[Хьюго Иденмарк]

Перекачивая данные, Хью внимательно наблюдал за своей собеседницей, отлично понимая ее мысли - по крайней мере, он был уверен, что понимает, буз всякй телепатии, не забираясь в ее разум, - по поводу ментального программирования и отказа таким образом от вредной привычки. Взрослый же человек, она не могла не понимать, что бросить курить будет очень полезно и для ее собственного здоровья, и для воспитанников (пусть во втором случае польза и была скорее условная - просто дети не увидят у нее сигарету и меньше вредных примеров получат, а то ведь Джей и сочинит целый курс лекций о вредных привычках, да еще и сговорится с Альфредом, приведет его в пример с его жутким выворачивающим кашлем). Но явно сомневалась по поводу предложенного варианта. Еще бы! Хью мог только усмехнуться, вспоминая, как жестко и бескомпромиссно им, Иденмаркам, с малолетства вбивали в головы прописную истину о неприкосновенности разума и недопустимости того, чтобы кто-то туда забирался.

Кроме самой Корпорации, разумеется. Корпорация превыше всего, да?

Снова короткая усмешка. Действительно, внутри Экзотека ментальная коррекция была вполне допустима, ею пользовались в серьезных ситуациях совершенно недопустима, разум сотрудника неприкосновенен, разум сотрудника высокого уровня - еще более неприкосновенен. С небольшой припиской: если речь не шла о риске утечки информации. В таком случае никто никого и не спрашивал. Обычное двуличие Корпораций, свойственное уж точно не только одному-единственному Экзотеку - и попробуйте осудить серьезную корпорацию, заботящуюся о сохранении своих секретов.

Впрочем... Джейнис не о чем было беспокоиться. На тех процедурах, о которых упоминал Хью, никто и вовсе не лез вглубь разума и уж тем более ничего оттуда не извлекал и не использовал в нехороших целях. Воздействие, проводящееся хитрыми сложными техномагическими приборами под контролем опытнейших менталистов и протомагов, было экстремально точечным и затрагивало только крохотную капельку нейронных связей и подкорковых ассоциативных рядов.

Подыскать для нее что ли какую-нибудь акцию, или использовать служебное положение и попробовать просунуть ее данные в скидочные программы или квоты?

Галочка на "сделать потом" улетела в подсознание, мелькнула перед глазами срокой поставленной задачи, пойманной из мыслей "Коммандером". Прямо сейчас чип-имплант выполнять это не стал, поставив в отложенное: сейчас немалая часть программных мощностей уходила на перекачивание и параллельную проверку данных.
- А, значит, не показалось. Ты молодец, Джейнис. Я считаю, это полностью твоя заслуга - превратить "просто здание" в "дом", где даже вот я - не воспитанник, не работник, - чувствую себя лучше, чем у себя дома. - кривоватая и грубоватая, но улыбка на лице хумана получилась вполне искренней и подбадривающей. - Вон, зашел в комнату глянуть... Хм... В правом крыле на первом этаже, склад у вас там, наверное? Там еще коробки лежат с детскими книжками. Аж захотелось взять книжку и забраться в кресло с ногами. Кстати. А почему там-то? Просто интересно, это ж не библиотека... Куда-то отправляете книги?

[джейнис парсон]

- Да скажешь тоже... - Джейнис улыбнулась - уже почти спокойно и буднично. Похоже, в какой-то степени работало все же отвлечение ее от имеющейся проблемы различными сторонними мелочами, без прямого упоминания пропажи детей, для помощи с чем Хью и явился в приют. Облокотившись на стол и подперев подбородок локтем (отчего голос ее звучал теперь немного странно, а голова забавно подергивалась при разговоре), Джей устремила взгляд в пространство перед собой, уже не обращая внимания на процесс перекачивания хуманом данных напрямую из компьютера к себе в голову: видимо, процесс действительно оказался не столь интересен для постороннего взгляда, особенно при том, что сам провод, тянущийся к нейрошунту в затылке, не был особо и заметен, скрадываясь на фоне темной куртки и уходя под стол из поля обзора сидящей напротив женщины.

- Не я ж это все тут создавала, Хью. При прошлом директоре тут тоже все было хорошо, я читала и отзывы, и отчеты социальных служб, да и... Воспитанники - те, что были тут давным давно, уже давно все взрослые, кто-то даже и старше меня уже, - иногда заглядывают, общаются с детьми, помогают по мере возможностей. Тоже говорили, что тут была точно такая же атмосфера. Мы стараемся. И я стараюсь. И Альфред. И Мария - это наша повариха. Кто ж еще позаботится о малышах, которые больше никому не нужны, даже собственным родителям... - в голосе прозвучала грусть, и тому были весомые причины. Более того, причины эти были понятны и самому Хьюго, даже при том что он лично собственных детей не имел, да и волей самого Архея (только так можно было, наверное, объяснить невозможность надежно и с гарантией зафиксировать фертильность ультрахумана при создании) иметь не мог никоим естественным образом.

- Какие коро... А, ты про это! - Джей отняла руку от лица, в первую секунду не совсем поняв, о чем речь, а потом щелкнула пальцами и махнула рукой. - Нет, никуда не отправляем, это как раз нам пришло, буквально три дня назад. Собирались разобрать, посмотреть, что-то сразу в библиотеку, что-то надо немного подремонтировать, подклеить. Там еще игрушки в паре коробок - что-то тоже подшить бы... В общем, разобраться с этим надо, рассортировать, а тут вот это вот все... Немного не до того. А что там, в комнате что-то не так? Что-то нашел?

[Хьюго Иденмарк]

Брошенные дети. Отвратительное зрелище, отвратительная ситуация и отвратительное явление - которое вполне можно было связать и с техническим прогрессом: Хьюго достоверно знал, что в консервативных сообществах такая проблема была куда менее острой, а уж в социумах с низким уровнем технологического развития, вроде пустынных и лесных поселений, до сих пор живущих так же как и сотни и даже тысячелетия назад, такого и в принципе быть не могло. Технологическое тысячелетие. Нужны роботы. Но не дети. Несколько секунд хуман размышлял над этим странным явлением: для него - да и, наверное, для многих ультрахуманов, обделенных таким, казалось бы, простым свойством, - это было запредельно абсурдно. Да, конечно, далеко не все воспитанники приютов попадали туда при живых-то родителях, да, были осиротевшие, были жертвы банд, катастроф, аварий, не по своей воле и не по воле родителей оказавшиеся здесь, но ведь были и другие. Кларк и Алана Дэвис например.

- Значит, ваши старания не проходят даром. - хуман тряхнул головой, отгоняя непрошенные, пусть и связанные с ситуацией мысли, и улыбнулся Джейнис. - Плохое место навещать не приходят.

И все-таки, почему именно эти? Просто случайность?

- Нет, ничего особенного... - благо, физиономия хумана не отличалась особой эмоциональностью, иначе ему вряд ли удалось бы скрыть от внимательной и привыкшей к социальным взаимодействиям Джейнис сам факт того, что что-то он все же встретил. Ну как, скажите на милость, правильно подать... встреченное? "Да, я тут поймал у вас какую-то живую хрень, умеющую воздействовать на разум, и тут же ее упустил" - так? И сразу вызывать скорую, потому что от таких заявлений у и без того сильно переживающей женщины может случиться инфаркт прямо в кресле. - Заглянул в коробку, увидел книги, удивился, чего они не в библиотеке. Просто само помещение показалось мне каким-то... Особенно уютным что ли. Вроде комната как комната, ничем не отличается от других, а вот захотелось прямо взять книжку, усесться в кресло, почитать - это мне-то, серьезно. При том что я кроме учебников по военной тактике и инженерии немного всякого читал, а тут - "сказки". Думал, может вы там собираетесь устроить еще одну комнату для чтения и игр, мало ли, может, расширяется заведение?
Неловко. Крайне неловко и крайне костно - но, наверное, сейчас это было даже лучше, хотя бы потому что очень соответствовало характеру самого хумана и его неумению (о котором Джейнис отлично знала) разговаривать на такие темы, сильно отличающиеся от привычных для боевика-ветерана. Может быть получится как-то подтолкнуть в нужную сторону, не задавая тупых и заведомо вызывающих нехорошие опасения вопросов вида "а не водится ли у вас тут какой херни"?

[джейнис парсон]

- А что, идея хорошая. - Джейнис снова улыбнулась, и снова щелкнула пальцами. Похоже, идея обустроить еще одну комнату "для чтения и игр" ей вполне понравилась, особенно при том что, наверное, нынешняя игровая после последних событий вызывала далеко не самые лучшие ассоциации.

- Может, так и сделаем. Но пока нет, просто... - женщина снова подперла ладонью подбородок, устремив чуть затуманившийся взгляд в пространство перед собой, в сторону от сидящего напротив хумана. - Там действительно как-то... Комфортнее чем в других помещениях. Я даже и не знаю, глупо, наверное, но и правда есть такое ощущение, что какие-то комнаты лучше остальных. Не могу объяснить, чем именно лучше. Может быть, там просто теплее из-за планировки, толщины стен, вот этого вот всякого? Или, может, там больше света днем - хотя вроде такие комнаты и на одной и на другой стороне здания, одинаково "больше света" там быть не может. Или как-то геометрия пространства влияет, я читала про такие психологические факторы. Вот та комната, где ты был - одна из таких. Там хорошо отдыхается, можно просто зайти, присесть в кресло, даже не снимая чехлов, и там становится хорошо и спокойно. Игровая наша - такая же...

Несколько секунд в помещени царила тишина, еле-еле разбавляемая лишь писком компьютера и шуршанием винчестеров, заканчивающих перегонять кучи видеозаписей в голову хумана - и это, между прочим, напомнило тому самому хуману о сказанном немного ранее Альфредом. О странном лысом господине в плаще и шляпе, который якобы вертелся вокруг приюта по стороне проходящей мимо улицы за пару дней до случившегося. Джейнис тем временем опустила руку вниз, трогая кончиком пальца ухо сидящей на полу Джи и играясь с ней, будто с настоящей кошкой.

Может быть, все-таки провести апгрейд зверушки? Современные технологии вполне позволяли сделать шерсть такого качества, что от настоящей ее не отличил бы даже опытный специалист. Будет хотя бы не так заметна "роботность", облегчит контакт Джи (время от времени ведь приходилось контактировать) с теми представителями разумных рас, что крайне негативно относились к роботам, имплантам, дронам и прочей "технологической грязи".

- Во всем здании есть десяток таких помещений, где как-то "особенно комфортно". Не знаю, с чем это связано. Знаешь, я в детстве читала сказки, мифы всякие, о духах-хранителях, о домовых - ну, знаешь, вот такое "потустороннее". Понимаю, что этого не существует, но иногда мне кажется, будто здесь и правда обитает что-то... доброе. И дети друг другу рассказывают байки про Мохнатую Соню. Не представляю, что это такое, но они верят что эта "Соня" охраняет их сны. Сказки, конечно. Но, думаю, я была бы не против такого "духа-хранителя", почему бы нет.

[Хьюго Иденмарк]

- Вот как? - хуман усмехнулся. Добродушно, без малейшего сарказма или презрительности к "детским байкам". Помолчал несколько секунд, замер, мерцая глазами, и наклонился, отключая провод от системного блока: переброс данных в память "Коммандера" был завершен, теперь оставалось только обработать их, но это хуман решил оставить на потом. Сейчас не было непосредственной необходимости (все равно он не верил, что записи покажут что-то стоящее, ведь все потенциально информативные моменты он уже просмотрел почти сразу как приехал сюда, и нихрена полезного там не обнаружил), а потом, когда осмотрит еще парочку интересующих помещений и у него буквально не останется дел, которые можно сделать "прямо сейчас" - взаимодействие с различными инстанциями, например, - тогда можно было бы воспользоваться гостевой спальней и оставить никогда не спящему "Коммандеру" задачу по анализу и разбору. Как раз к утру получился бы полноценный отчет... В котором, - можно было побиться об заклад, - не было бы ничего полезного.

Но. У Хьюго все же получилось таки вывести Джейнис на нужную дорожку в разговоре. И теперь хуману очень хотелось заявить, что его собеседница абсолютно права, и что дети сочиняют вовсе не на пустом месте: в доме действительно жило... Жила "Мохнатая Соня". Почему "мохнатая" - с этим все было ясно, то существо действительно было изрядно мохнато. Почему "Соня"? Потому что "охраняет сны", очевидно же. Сами придумали, сами назначили обязанности мелкому существу, которое даже, наверное, и не знало, что с некоторых пор обязано охранять детские сны. Забавно.

Но еще более полезным хуману показался сбивчивый рассказ Джейнис, пытающейся пояснить собственные ощущения. Хтон с ней, со сбивчивостью, но, получалось... Некоторые мифы, которые собрал "Коммандер" в Сети, имели под собой некоторые основания, верно? "Малышку Бо" условно можно было отнести к "духам-хранителям", даже если ее воздействие объяснялось не чем-то потусторонним, а просто ментальным влиянием, слабеньким, безобидным и сугубо положительным, а может быть, к этому добавлялись и какие-то строго физиологические нюансы. Феромоны, например? Успокаивающие запахи, вызывающие чувство покоя и ясности ума, расслабляющие - почему бы и нет. В любом случае, ничего негативного, насколько можно было понять, не ощущала ни Джейнис, ни воспитанники приюта, а значит, "Соню" можно было отнести не к паразитам, а, скорее, к симбионтам.
- Что ж... Оставляй блюдечко молока и печенье под плитой, и, глядишь, у вас заведется собственный, персональный "дух-хранитель". Или вон в той комнате под креслом, например. Или... Где, говоришь, появляется такое ощущение особого комфорта? - снова доброжелательная, хоть и немного кривенькая, улыбка. - Так. Данные собраны и скопированы, анализ оставлю импланту на потом, сейчас мне бы осмотреть еще пару помещений, но сначала... Можешь показать мне записи с внешних камер, которые захватывают улицу перед оградой, за пару дней до... Случившегося.

[джейнис парсон]

- О, это надо записать. Поставлю по блюдечку в игровой комнате, в той, где коробки, в библиотеке, в спальнях тут на этаже, и в помещении перед кладовой - оно пока тоже не используется. Главное, детям не говори этот способ, а то они перестараются, распихают блюдечки вообще везде, куда только доберутся. - Джейнис заулыбалась при упоминании о блюдечке молока. Вряд ли, конечно, восприняла всерьез, и, наверное, если бы она знала, что в старом особняке действительно завелось нечто которое могло бы лакать молочко из блюдца - реакция скорее всего была бы другая. Хотя отдельный интерес вызывал вопрос и о том, кто тут "завелся" раньше, то мохнатое существо, или Джейнис с детьми? На вид определить возраст "Малышки Бо" было невозможно, скудные крохи информации, кое-как собранные "Коммандером" по всей сети, не давали никакой конкретики о сроке жизни подобных созданий, так что нельзя было исключать и то, что "Бо" могла появиться тут намного раньше.

Дух-хранитель, да?

А вот последняя просьба хумана женщину насторожила, разом стерев с лица всю веселость и спокойствие, на которое Хьюго выводил свою собеседницу с таким трудом, прилагая все свои невеликие социальные навыки и умения.
- М... За пару дней до? - быстро поднявшись с кресла, Джейнис обошла стол, склонилась над столом, весьма бесцеремонно, но доверчиво оперевшись предплечьем на плечо все еще сидящего в ее кресле хумана, пощелкала мышкой, выводя на монитор картинки с камер: всего двух, основной, что висела над входом в приют, и камеры с заднего двора - последняя хоть и не давала прямого просмотра улицы перед оградой, но все-таки захватывала небольшой ее кусочек, наблюдаемый в промежуток между стеной левого крыла и внешним забором. - А что там? Альфред все-таки что-то заметил? Кто-то крутился рядом?

Определенно, Джейнис была взволнована. Возможно, стоило подать этот момент как-то по-другому, или и вовсе не говорить напрямую, упомянуть, например, что на всякий случай можно бы просмотреть и записи за предыдущие пару дней. Сейчас же прозвучало именно так, будто Альфред рассказал хуману что-то, могущее доставить дополнительных проблем или связанное с пропажей детей.

[Хьюго Иденмарк]

Комната с коробками. Библиотека и игровая - хорошо, это было неудивительно. Спальни - тоже нормально. Помещение перед кладовой? Сохраняя на лице абсолютно бесстрастное выражение, хуман вызвал перед глазами схему помещений приюта, позволяя "Коммандеру" расставить по ней отметки в соответствующих местах. И, пожалуй, абсолютно не удивился, когда отметки легли совсем рядом с отмеченными на схеме потацными проходами, помещениями и пространствами внутри толстых внешних стен здания. Линия прохода вдоль спален. Библиотека - во внешней стене тоже оказалось пустое пространство. Около игровой комнаты ничего похожего не было, равно как и около комнаты с коробками, но...  А, нет. Минуточку. Около комнаты с коробками ничего не было, но на втором этаже над этим помещением? Правильно, еще две спальни. Около которых пустое пространство в стене как раз было. А рядом с кладовой, если провести по схеме чуть дальше от спрятанного за шкафом с бытовой химией прохода - да, именно там пожилой мастер наткнулся на кирпичную стену непонятного назначения.

Что ж. За исключением пары погрешностей, которые можно было посчитать незначимыми (мало ли, вдруг "Малышка Бо" просто любила те или иные помещения по каким-то своим, непостижимым для обычного человеческого разума причинам), названные Джейнис помещения отлично укладывались в определенный маршрут, подозрительно совпадавший с наличием в стенах пустых пространств и потайных помещений. Наклевывалась очевидная и прямо-таки напрашивающаяся теория: неопознанное существо жило именно в этих пустых тайных пространствах, используя скрытые помещения в качестве постоянного места обитания и перемещаясь по возможности там, где можно было пробираться скрытно, не используя магию, на которую могли бы среагировать приборы. И... Хтон его задери, как бы это еще назвать-то? "Благословляя", иначе и не скажешь - помещения, мимо которых пролегали привычные маршруты, собственной.. "аурой", наверное? Феромонами? И делая их уютнее и комфортнее.

Определенно, пусть теория и была состряпана буквально на коленке, но какая-то логика в ней присутствовала.

- Не уверен. - стоило бы сейчас успокоить взволновавшуюся Джейнис, подбодрить, сказать что это просто "на всякий случай", но... Хтона с два она бы сейчас отлипла от мониторов, а значит - все равно увидит того неизвестного в плаще и шляпе. - Джей, не переживай более необходимого. Альфред просто видел тут незнакомого человека, не местного, несколько раз прошедшего мимо ограды по каким-то своим делам. В конец концов, он знает многих в этом районе, но не во всем же городе. Почему бы случайному человеку просто не заглянуть в этот район по каким-то своим делам? Тот факт, что мимо проходил незнакомец - вовсе не значит, что он задумал неладное, я просто хочу увидеть его своими глазами.
Свои глаза хумана, тихо и тускло мерцая, внимательно следили за меняющимися на мониторе картинками, выискивая того самого незнакомца. Вроде говорилось, что он приезжал на машине? А где именно останавливался? Напротив приюта был узкий поворот в переулки, уходящий вглубь района и, вроде бы, сворачивавший к выезду "в большой город", было бы неплохо, если бы незнакомая машина проехала там, позволив срисовать номера.

[джейнис парсон]

Не-а, не успокоил. На лице Джейнис, склонившейся над плечом хумана (даже и не подумавшего уступить женщине ее же, между прочим, место - как неэтично!) все так же отражалось глубокое беспокойство, и в принципе это можно было понять: ЧП, хоть и локального масштаба, такое, которое никто во всем городе даже и не заметил бы, лично для нее было почти что катастрофой, и она хваталась теперь за каждую ниточку, которая, пусть даже и просто гипотетически, могла бы привнести хоть кроху ясности в ситуацию.

Несколько кликов мышкой, несколько тычков тонкими пальцами в клавиатуру, и перед глазами хумана замелькали записи с двух камер, выведенные в параллель на одном экране и воспроизводящиеся теперь в ускоренном режиме перехвата движения. Небольшая заминка возникла лишь из-за того, что вторая камера, та, что располагалась во внутреннем дворе, воспроизводила записи в обычном режиме - листва деревьев шевелилась постоянно, а функции отсечения таких движений в этой камере, видимо, не предусматривалось. Однако, Джей знала что делать в таком случае: пробежавшись по клавишам и выделив кусок записи - тот кусочек сектора обзора, в который виднелась улица за внешней оградой, - женщина запустила контроль движения строго по выделенному сектору, разом обрезав реакцию камеры на каждый попадающий в поле обзора листик, и после этого уже стало намного удобнее.

Некоторое время смотреть пришлось молча, внимательно вглядываясь в экран и слушая короткие, вполголоса, комментарии Джейнис о проходящих мимо людях, попадавших в объектив. Миссис Винтер. Почтенная старушка с тросточкой. Робби Мэйсон. Мальчишка-курьер, раз двадцать промчавшийся мимо камеры на велосипеде с большой котомкой за спиной. Продавец из соседнего магазина Робертс. Еще несколько человек, все местные, все знакомые, пока, наконец...

- А вот этого не знаю. Это тот самый? - мимо ограды неторопливым шагом продефилировал неизвестный невысокий господин в длинном темном плаще и широкополой шляпе, даже и не взглянув на территорию приюта. И, пожалуй, если бы он прошел только один раз - все было бы в порядке, но господин появился еще раз, чуть позже. Уже без шляпы, показывая всем желающим длинное узкое лицо, высокий лоб, круглые очки на носу и здоровенную залысину - на этот раз бросив пару коротких взглядов в сторону приюта. А затем появился еще раз, уже с коммуникатором в руках, как-то подозрительно остановившись поговорить прямо напротив ворот, будто не найдя иного места. На приют он, кажется, в это время не смотрел, но потом стоял еще некоторое время, а затем медленно пошел вдоль ограды, щелкая пальцем в коммуникаторе и пару раз будто случайно развернув его в сторону наблюдаемой территории. А затем появился вновь - из переулка напротив, куда незадолго перед этим заехала непримечательная темная машина, изрядно потрепанная и замызганная. Кадр, на котором можно было бы считать номер, мелькнул лишь на секунду, и был, наверное, слишком смазанным, чтобы даже силами "Коммандера" можно было различить заляпанные буквы и цифры, да и в принципе не было никаких гарантий, что появление господина в плаще не будет просто совпадением.

[Хьюго Иденмарк]

- Да-а-а, наверное, он... - после окончания перекачивания данных Хью уже не было никакой необходимости сидеть в кресле, склонившись вперед (все же, длина провода была ограничена), и теперь он наоборот откинулся на спинку удобного директорского кресла, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за стремительно прокручивающимися записями. Всех, кого называла Джейнис, по-прежнему опирающаяся на его плечо, хуман запоминал и сохранял в памяти "Коммандера" их лица, не то чтобы планируя допросить каждого из них, а, скорее, просто для порядка. Мало ли, вдруг пригодятся. Вряд ли хоть кто-то из называемых мог бы рассказать что-то интересное, хотя... Мальчишка-курьер. Молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати, шустрый, расторопный, на велосипеде, носящийся по всему району с доставками, а значит, отлично знающий каждый уголок, и, в отличие от пожилого Альфреда, чьи воспоминания могли в некоторых деталях уже и устареть, знающий каждый нынешний уголок района, каждую щелочку забора и каждый срез "по дворам". Курьер ведь. Время - деньги, он должен отлично это знать, и должен бы знать, где и как сэкономить лишнюю минутку, доставив очередную посылку чуть-чуть быстрее. Реакция у велосипедиста должна быть неплоха, наблюдательность тоже - подростки обычно очень наблюдательны, и любое новое явление в знакомом с младенчества районе должно бы привлекать внимание.

- Выглядит как-то... Тривиально. - этот комментарий уже относился к господину в очках и плаще. Как-то он не впечатлял, настолько не впечатлял, что Хью даже скептически усмехнулся, подняв одну руку к лицу и задумчиво потирая подбородок. Выглядел господин как... Среднестатистический "ученый из комиксов". Залысина, потертый плащ, высокий лоб, "умные" очки, да и в действиях не было видно ничего подозрительного. Подумаешь, бросил пару взглядов на территорию: это вовсе не было запрещено законом, это была вполне естественная реакция мимолетного любопытства "а что там?", и он вовсе не пытался высмотреть что-то на территории. Прошел мимо, остановившись поговорить по телефону рядом со входом? Ну... За это тоже не забирают в отделение, и не всегда и не всем удобно говорить на ходу. Тыкал пальцем в телефон, стоя рядом? Смотрел карту. Логично, если не местный и нужно узнать дорогу. Досадно было только то, что камера так и не смогла предоставить вменяемый кадр для расшифровки номера машины (справедливости ради, мимолетного попадания в камеру было маловато, чтобы точно связать "господина" и сам транспорт).

- Вообще не впечатляет, но, как я вижу, не особо-то и много народу тут бродит. А что, кстати, там, дальше по улице за приютом? Предприятий, насколько я знаю, нет, но... Магазины, кафе? Автосервис какой-нибудь? - сдержанно махнув ладонью в сторону, Хью бросил взгляд на Джейнис, дружески похлопал ее по руке и неторопливо поднялся, жестом предлагая женщине присаживаться. - Хм. Я занял твое место, прошу прощения. Садись. Садись-садись, и так уже устала.

[джейнис парсон]

- Да я не... - от похлопывания по руке Джейнис аж вздрогнула - до того, видимо, напряженно вглядывалась в изображения на мониторе, что на контроль окружающего пространства не хватило ни капельки внимания. Вздрогнула, рефлекторно отступила и быстро сняла руку с плеча Хьюго: показалось ему или нет, что женщина, кажется, даже немного смутилась? Впрочем, она быстро взяла себя в руки, и несмотря на первоначальную попутку отказаться от предложения садиться даже с некоторым подобием возмущения в голосе и закатыванием глаз, через несколько секунд благодарно улыбнулась, занимая свое место. В конце концов, она достаточно давно была знакома с гостем приюта, и их отношения были достаточно дружеские, чтобы с Хьюго сталось просто взять и усадить ее самостоятельно, подняв подмышки как маленькую девочку. Или просто развернув к ней кресло и чуть-чуть надавив ладонями на плечи - действительно, лучше уж самой: и уже под одной позе, по усталому откидыванию на спинку кресла и рефлекторной попытке умостить голову на подголовнике (нет, только чуть дернулась, еле-еле коснувшись подголовника заколотым пучком волос, и снова вернула голову в прежнее положение) и слишком уж "растекающейся" позе можно было ясно понять - действительно устала. Волнение, страх, непрекращающийся стресс последней пары дней, беготня по инстанциям, а теперь вот подозрения на все и вся.. Определенно, это выматывало.

- Действительно, "тривиальный"... На злодея как-то не тянет, да и... Будто ему даже и близко мы не интересны. Взглянул мимоходом и ушел по своим делам. - записи остановились, когда отметка таймера дошла до конца выделенного на таймлайне участка, и теперь уже Джейнис с полным правом откинулась на спинку, запрокинула голову и задумчиво смотрела теперь куда-то в сторону Хьюго, но немного мимо его головы, в потолок, с задумчивым выражением лица. Рука поднялась, указывая пальцем в направлении, куда тянулась проходящая мимо приюта улица, а пальцы на другой руке начали поочередно загибаться, пока Джей вспоминала, что находится в той стороне, про которую спрашивал ее собеседник. - Да ничего там особо интересного. За нами дом миссис Винтер. Вон та старушка с тростью, на записях она есть. Дальше еще пара старых домов, многоквартирные, по три этажа. Не знаю людей оттуда, да они особо тут и не ходят, там дальше дорога, отрезающая район от прилесной территории. Магазин... Да, продуктовый и бакалея там есть. Дальше по дороге вдоль района еще и скобяной. Жилые дома... Пара заброшенных зданий аварийных, давно собираются сносить, жильцов расселили в прошлом году. За дорогой пустырь и лес, да и больше ничего. Ни предприятий, ни мастерских, просто лес. А... Туда еще уходит дорога, прямо через лес, на Бэнтаун, по ней дальше должна быть заправка вроде - но я там не была ни разу, честно говоря. Не уверена даже, что заправка все еще существует. Да и... Все, наверное? Мы жена самой окраине, чего тут еще может быть интересного.

[Хьюго Иденмарк]

На забавное смущение (если, конечно, ему не показалось - в собственном умении считывать выражение лица собеседника, и уж тем более в способности к эмпатии социальной, без использования псионики, Хью уверен не был ни разу) хуман отреагировал лишь легкой, еле заметной усмешкой, но не стал заострять на этом внимание, благо, было над чем поразмыслить.

Перечисление местных нехитрых достопримечательностей хуман слушал со все большим и большим разочарованием: снова ни хрена интересного. С какой-то стороны, конечно, это было только во благо, тихий-тихий окраинный райончик, без каких-то злачных мест, рядом лесок, чужаки бывают редко, живут, как ему показалось, сплошь люди старшего возраста, дорожное движение категории "три машины в сутки" - все это замечательно подходило для приюта. С другой стороны, было совершенно невозможно предположить, куда мог направляться тот деловой господин в плаще, да еще и, теоретически, что-то там смотреть на карте. Искал магазин? Но магазин, по утверждениям Альфреда, был и выше по дороге, не доходя до здания приюта. Ни производств, ни предприятий, ни каких-то институтов или еще каких научных объектов (если уж принять за точку отсчета внешность "каноничного ученого из комиксов"), ни даже административных заведений. Житель домов, о которых упоминала Джейнис и которых она вполне могла и не знать? Но тут уже можно было в полной мере доверять Альфреду и его ничуть не ухудшившейся с годами памяти: если уж старик говорил, что господин в плаще нездешний - на это можно было полагаться. Дорога на мелкий городок Бэнтаун, конечно, портила всю картину и мешала полноценно навесить на неизвестного гражданина подозрения "а чего ты, уважаемый, тут забыл". А вот дорогу на Бэнсон и забыл: вполне мог быть тут проездом, остановиться на пару дней где-нибудь, отдохнуть, подышать воздухом городка, уточнить по карте, куда ему двигать дальше, убедиться, что дальше будет заправка и отправиться восвояси. А его остановки около приюта - просто совпадение, из тех, что вполне себе случаются, сплошь и рядом.

- Тоже верно... Ладно. Тогда последний вопрос и я от тебя отстану. Загляну еще в пару помещений и, пожалуй, воспользуюсь вашим гостеприимством, вздремну в гостевой спальке. - Хью положил ладонь на спинку кресла, задумчиво постукивая по ней пальцами и все еще глядя в монитор, на котором все еще висели неподвижные изображения с камер. - Тот паренек на велосипеде. Робби Мэйсон, кажется? Не знаешь, где его можно найти, или, еще лучше, где живет? Я его не подозреваю, если что. Просто если он тут по району постоянно катается - наверняка приезжих видит на раз, глаз должен быть внимателен к деталям. Я б с ним поговорил мимоходом, может, видел чего. Или, может, там дальше по дороге чего построили, или арендовали недавно.