[Джаххар]

[Кирион]

Кириону очень нужен был определённый сапфир с вкраплениями лириума. Такие были лишь в одном месторождении Лиреи, но добывающая компания не продавала частным лицам. Проклятые корпораты со своими компаниями! Кирион был готов купить промышленную медицинскую технику и разобрать её, чтобы получить свои сапфиры.

К счастью, через знакомого коллекционера минералов ему поступило предложение о продаже нескольких небольших необработанных сапфиров. Это была превосходная новость!

Кирион связался с таинственным торговцем и договорился с ним встретиться. Цена, конечно, была неадекватно завышена. К счастью, это лишь чуть-чуть выходило за рамки бюджета. Кирион был готов рискнуть и потратить большую сумму на изготовление артефакта, который не стоил затраченных на него денег.

Он в спешке собрался, снял наличные со счёта и положил их в кейс. Мысленно Кирион уже представлял, как получает свои сокровенные сапфиры, и размышлял о подходящей огранке. Извозчик весьма быстро довёз его до назначенного места и тут же уехал за своим новым клиентом.

Старый небольшой городок встретил Кириона запахом лаванды и сырости. Вокруг были гигантские поля лаванды, принадлежащие парфюмерному гиганту. После недолгие расспросов местных о его пункте назначения, ему удалось быстро добраться до окраины города к небольшому дому, поросшему плющом.

— Добрый день, месье! — Кирион старался сдержать своё волнение и выглядеть более уверенно и степенно.

Торговец прищурил глаза, а затем хмыкнул. Правая рука, примечательная отсутствием мизинца, взметнулась перед лицом Кириона в узнаваемом жесте «деньги», когда большой и указательный пальцы терлись друг об друга.

— Принёс деньги? — спросил торговец сиплым прокуренным голосом.

Кирион уверенно кивнул и хлопнул ладонью по своему кейсу.

— Я принёс всю сумму, о которой мы договаривались, месье.

— Замечательно, — протянул торговец, кивая чему-то, — но я решил, что мне нужна сумма больше.

— Больше? Но мы ведь договорились...

— Ты весьма дорого одет, — сказал торговец, немного присвистнув, — особенно твои цацки. Они прямо воняют магией.

До Кириона начало доходить, что он попал в опасную ситуацию. Этот жалкий обманщик хотел отобрать его украшения! Над которыми он работал днями и ночами! Которыми он невероятно гордился!

Ну уж нет!

Однако яростное негодование Кириона было прервано. Его кто-то тяжёлый и крепкий повалил на землю, но не лишил сознания. Рядом с торговцем-обманщиком появилось ещё пять каких-то бандитов, которые своим внешним видом напоминали театральных актёров в роли негодяев. Разве настоящие люди будут одеваться так стереотипно и корчить такие рожи?

Кирион собирался использовать магию и обрушить всё своё магическое образование на их головы, однако ему что-то влили в рот.

— Нет-нет. Колдунства нам твои не нужны, малец.

Ему влили в горло какой-то препарат, из-за которого стало трудно шевелиться. Его разум беспокойно метался в ловушке собственного обездвиженного тела. Бандиты сняли с него практически все украшения — кольца, браслеты, брошь, серьги. К счастью, самый главный артефакт остался ими незамеченным. Булавки были надёжно прикреплены к изнанке одежды и всё ещё обеспечивали защиту. По крайней мере, его нос не сломан, зубы не выбиты, а на прекрасном лице не было ни одной ссадины.

Кириона туго связали банальной верёвкой, дополнительно скрепив ноги пластиковыми стяжками, а затем понесли с довольным гоготом в сторону реки. Его бросили как какой-то мешок картошки. Вода ожидаемо оказалась холодной, даже почти обжигающей для разгорячённой кожи. Вялый поток реки начал его уносить прочь от города и логова вероломных обманщиков.

[Джаххар]

Для Джаххара подпитка энергией сравнима с человеческим приёмом пищи, и змей из тех, кто предпочитает делать это в тишине и спокойствии. Но почему-то в последнее время ему откровенно не везет!
Рейшевал ищет вкусные места, в которых наибольшее скопление энергии - это немного похоже на родной ему Источник из его мир, хотя и совершенно не такой сильный. Однако этого достаточно для того, чтобы мирно устроиться в какой-то точке и некоторое время потратить на этот обед.

И вот буквально несколько раз подряд уединение Джаха прерывали то разъяренный тролль с дубинкой, то шутливые дриады, то какие-то дети, решившие потыкать палочками спящую змею. Настроение существа становилось всё злее, и он уже отчаялся найти достойное место для подзарядки, когда нюх привел его к реке.

А это ведь отличное место, кто может помешать рейшевалу под водой? Обычно там никого, кроме рыб. Иногда попадаются водные существа, но они, как правило, интроверты и не интересуются отдыхающим змеем. Так что Джаххар с облегчением занырнул, в очередной раз радуясь тому, что ему, в отличие от людей, совершенно нет никакой нужды в воздухе. Не было у Джаха физически ни лёгких, ни сердца... Лишь иногда сбоящий моральный компас и вечное желание пожрать.

Он уютно расположился на дне, прямо в той точке, где чувствовал самый сильный приток силы, и расслабленно свернулся клубком. Вода нежно обволакивала его, поглаживая мерным течением по чешуе, ставшей синей. Это было похоже на ветерок, но постоянно норовящий сдвинуть его с места. Вода вечно творила какую-то свою перестановку предметов с места на место.
Но Джаххар уверенно зацепился за нужный ему энергетический узел и теперь умиротворенно питался.

И вот чего он точно не ожидал, это того, что получит по морде, когда поднимет её, чтобы разглядеть, что там за движение впереди.

- Да ептыть, - возмутился змей, встряхнув головой, и в удивлении обернулся, чтобы разглядеть, что это такое было. Оказалось, что это была пятая точка какого-то незадачливого плавуна, которого течением пронесло над Джахом. - З-садниц-са, - констатировал змей, потирая кончиком хвоста пострадавшее эго. - Даже з-сдес-сь никакого покоя!

Рейшевал негодующе сорвался с места, догоняя того, кто нарушил его уютное лежание. Но, уже поравнявшись с человеком, Джах вспомнил, что люди плохо плавают под водой, и вообще могут в ней погибнуть.
- Дохляк, что ли, - оценивающе принюхался Джах, плывя параллельно с телом. Потрогал его аккуратно кончиком хвоста. - Вроде нет.

Поняв, что в таком виде человечек не сможет ответить за свой проступок, змей обернулся вокруг него гибким телом и потащил на поверхность. Взлетев над водой, перенес свою добычу чуть в сторону и, выпустив из своего смертоносного кольца, уложил на берегу.

Навыкам первой помощи змей не был обучен, как и основам анатомии, поэтому просто боднул незнакомца мордой, перевернув того на бок. И на всякий случае хлопнул его хвостом по спине - видел что-то такое в каком-то фильме. Вряд ли это прямо в такой ситуации применялось, но деталей Джах не помнил уже.

- Вс-ставай, принц-сесс-са, ты доплыла до пункта наз-сначения! - змей навис над человеком, оскалив клыки. Он собирался припугнуть, но не достиг никакого эффекта. Склонив в задумчивости морду, облетел по кругу лежащего на песке.
- С-странно, ж-шивое, а не ш-шевелитс-ся.

Но стребовать с него за нарушение покоя змей всё ещё собирался, так что решил просто.. подождать. Он никуда не спешил, так что свернулся рядом прямо на песке и сонно зевнул, пристально глядя на незнакомца.

[Кирион]

Кирион потерял всякую чувствительность в теле. Он мог лишь думать. Думать о том, как вот-вот утонет. Представить себе было невозможно, что ему предстоит умереть в таком юном возрасте в какой-то реке в глуши. А что будет с его телом после некоторого времени в воде? Кирион заставил себя не думать о том, насколько ужасно выглядит труп утопленника.

Затем он вспомнил о своих родителях и брате. Как они будут горевать! Его брат точно назовёт сына в честь Кириона, нагло нарушив семейную традицию. В семье начнётся разлад, а потом — ещё что-нибудь плохое. Нет! Кириону нельзя умирать. Его смерть оставит ювелирное дело Лиреи осиротевшим и запустит цепь трагических событий в семье.

Вдруг неведомая сила, весьма мускулистая, вытащила его из реки и осторожно опустила на землю. Кирион проморгался и увидел перед собой большую змею с драконьей головой. Похожее существо обычно изображали жители Юн-Шао и Ян-Тао на своих предметах искусства. Голова этого загадочного создания была увенчана рогами. А какая была чешуя! Она блестела при малейшем движении, как кабошон из оникса или пирита. Глаза напоминали два жёлтых сапфира, переливаясь на свету.

Преисполненный желанием жить, Кирион начал выкашливать воду и судорожно дышать, издавая тихие сипящие звуки. Его грудь резко вздымалась и опускалась. Одежда неприятно прилипла к телу, но это ощущалось лишь слабо. Зато он осознавал, что любимая шёлковая туника была перепачкана песком, грязью и тиной. Навсегда безвозвратно испорчена.

Вдруг змея начала переворачивать его и хлопать по спине. Защитный артефакт с едва уловимым треском заклинания защитил его тело от синяков, которые могло оставить это существо. Может быть, змея проверяла его на пригодность в качестве обеда? Кирион хотел бы сказать ей, что закусывать жилистым эльфом — это не лучшая идея.

Речное существо вдруг взлетело и начало шипеть, как обычная змея, кажется, весьма сварливо. Шипение чудесным образом складывалось в понятную речь.

— Я красив, как принцесса? — смущённо и даже взволнованно подумал Кирион.

Он был крайне раздосадован невозможностью говорить. Любая попытка обернулась бы прокушенным языком или даже чем-то похуже. А Кирион очень хотел поинтересоваться, как речное существо может летать без крыльев. Магия? Что это вообще была за магия?

Наконец, змея как-то по-кошачьи свернулась и лениво зевнула, показав на мгновение свою огромную монструозную (а какую ещё?) зубастую пасть. Кирион хотел бы узнать, как питается это речное существо. Вряд ли с такой пастью оно глотает целиком, как змея. Может быть, оно отрывает крупные куски и проглатывает?

Прошло какое-то время. Кирион точно не мог определить, сколько именно. Он был принудительно отвёрнут от солнца и слишком занят мыслями о своей возможной гибели от рук пасти неведомого речного монстра, который мог уже проголодаться после своего дневного сна. Чувствительность постепенно возвращалась. Вскоре он почувствовал, как у него сильно затекли конечности. И вот, наконец, он смог пошевелить пальцами ног. Прекрасное чувство! Кирион теперь лежал и извивался как червяк.

— Месье, — произнёс он хриплым голосом, отплёвывая песок,  — я вам крайне благодарен за спасение, но не могли бы вы освободить мои конечности от плена верёвок? Я сам не могу от них избавиться. Мои вероломные недоброжелатели весьма туго их затянули.

[Джаххар]

Змей лежал, компактно сложившись, и смотрел на лежащее туловище, иногда сонливо моргая яркими желтыми глазами. Синяя чешуя, ещё мокрая после купания, поблескивала благородно на солнце, словно драгоценнейшая из камней.
Драконья голова лежала на хвосте, ноздри изредка раздувались.
В целом, со стороны картина была странная. Всё выглядело так, будто змей ожидает прихода аппетита перед обедом, чтобы точно посмаковать данный продукт. Но таким Джаххар, несмотря на свой грозный вид, не питался.

Однако в какой-то момент его носа коснулся приятный аромат магии - едва заметный, лёгкий, но Джах его уловил, ведь до этого такого запаха здесь не было. Змей поднял голову, прислушиваясь, но больше рядом никого не было. Тогда змей снова повернулся к лежащему на песке плавуну. И точно! Он вдруг начал пахнуть магией.

В задумчивости рейшевал вновь улегся, глядя теперь на свой улов со смесью любопытства и подозрения. Через какое-то время человек начал шевелиться и елозить. Змей продолжал глядеть с интересом, не планируя как-то вмешиваться. Когда же незнакомец заговорил, змеиный клубок зашевелился, распускаясь и незаметно занимая почти всё пространство вокруг тела. Джах открыл пасть, обнажая острейшие клыки - и тут же с негромким "клац" её захлопнул, когда дослушал человека. Драконья голова оглядела плавуна с недоумением, даже чуть отстранившись.
- Ч-што? Ос-свободить от конеч-шнес-стей? - повторил удивленно змей. Нет, он, конечно, и такое мог бы, хотя пачкаться не любил. Но вот чтобы с ходу такие просьбы получать - этого в его опыте ещё не бывало.

Только оглядев этого чудика внимательнее и ближе, Джах понял, что у того действительно связаны руки и ноги.

- Плавать с-со с-связ-санными руками - тупая идея, - наставительно заметил змей. - Вы - ч-щеловеки, с-совершенно ч-щудно ус-строены, - рейшевал взметнул вверх кончик хвоста. - Так ч-што, да, дейс-ствительно добра тебе не желали, кто помогал з-савяз-сать. Не з-снали, ч-што утонеш-шь? Ладно, допустим, я могу. Но что мне з-са это будет? Ты наруш-шил мой покой, прервал обед! - Джах гневно раздул ноздри. Хотя, если быть честным, он уже почти забыл, почему караулил этого человека. Да, и что с него взять по сути? Но спросить стоило. - Требую компес-сац-сию!

Джаххар обхватил кисти плавуна хвостом и немного приподнял, не особо заботясь о том, удобно ли тому, и подтянул к поближе к глазам, рассматривая.
- Туговато, - недовольно сообщил рейшевал. - Надеюс-сь, тебе не так уж нуж-шны руки, - проговорил змей и открыл рот.

Подцепить мелкие веревки большими клыками были сложновато, но некоторое время спустя, изрядно пожевав веревки и одежду человека, змей справился с задачей, вроде даже не поцарапав кожу.

- Ноги с-сам раз-свяж-шешь, - хмыкнул Джах, отворачиваясь и приходя в неспешное движение. К моменту, когда "принцесса" принялся развязываться, змей окружил его со всех сторон. - Так ч-што ты делал в воде без рук и ног, глупый ч-щеловек?

[Кирион]

Змей шипел очень недовольно, издавая звук, похожий на скворчащее масло. Этот звук наводил на мысль о куске мяса, который бросили обжариваться до аппетитной корочки на сковороду. Кирион подёргал туго перевязанные конечности под аккомпанемент урчащего от голода желудка.

Что может понадобиться змею?

— Я могу отблагодарить благородного речного духа... а в чём, собственно, Вы, месье, принимаете благодарность? Могу купить стадо быков? Мраморные коровы на зерновом откорме. Нет, целую небольшую ферму по производству мяса!

Кирион вспомнил популярный в литературе троп, когда жители деревни приносили монстру в жертву девственницу. А вдруг змей обяжет его каждый год покупать стадо коров? Конечно, он не обеднеет, но ему придётся поумерить свой пыл в скупке драгоценных камней.

— Или я могу создать какой-нибудь артефакт или украшение? Я ювелир! И считаюсь весьма хорошим ювелиром, — гордо произнёс Кирион, хотя голос его всё ещё был осипшим, — Кстати, мои руки мне очень нужны для работы, и я был бы невероятно опечален их потерей.

У змея нет рук, чтобы носить кольца и браслеты. У него также нет одежды, чтобы прицепить брошь. Вместо ткани и кожи у него очаровательная чешуя цвета глубокой воды. Обруч, диадема, тиара — тоже не подойдут. Ушей для серёг нет. Ожерелье тоже не очень хорошая идея. Кольцо для рога? Даже карманов нет, чтобы носить с собой какую-нибудь красивую статуэтку. Кирион мечтал что-нибудь вырезать из недавно купленной партии нефритов. Но нужен ли змею вообще артефакт?

Змей усердно прогрызал верёвки, потираясь о Кириона своей мордой с приятной гладкой чешуей и не очень приятными наростами. Покровная броня защищала его от повреждений. На самом деле, Кирион был страшно напуган всей ситуацией. Присутствие этого большого змея лишь немного его успокаивало.

В детстве он часто играл со сторожевым питоном своего дяди. Большая старая белая змея имела тёплую и гладкую чешую, шелковистую на ощупь. Змей немного напоминал ему о тех временах, когда маленький Кирион прятался от шумных кузенов и брата, от любопытных, словоохотливых тётушек и громко смеющихся дядюшек в теплице, пристроенной к особняку дяди. Там, под светом имитирующего солнце заклинания, он сидел и листал атласы цветов, прячась в кольцах индифферентного ко всему старого питона.

Змей, наконец, сумел прокусить верёвки, оставив тело Кириона целым, даже с полным набором конечностей. На рогах змея, правда, осталось несколько клоков рыжих волос. Но это была маленькая цена за спасение.

Свобода! Кирион принялся растирать свои замёрзшие и затёкшие руки, а затем ощупывать себя. Его шёлковая одежда была разорвана и держалась лишь на честном слове. Он выглядел так, словно его прожевали и выплюнули. Кирион начал пытаться магией почистить себя, особенно волосы. Он уже предчувствовал, что мытьё своей выпестованной шевелюры будет настоящим мучением.

— Я не планировал купаться. У меня с собой даже костюма для плавания не было, — начал говорить Кирион, экспрессивно размахивая руками. — Я приехал купить материал для своей работы у одного местного торговца. А он со своими подручными связал меня, ограбил и бросил в реку. Если бы не благородный месье змей, я бы умер!

Наконец, он попытался сломать пластиковые стяжки на ногах. Кирион собрал на кончике пальца магическую энергию и затем ткнул им в тонкий пластик, умело сочетая перераспределяющуюся от удара кинетическую энергию и собранную магическую энергию для сплетения заклинания.
Стяжка распалась на несколько частей и осталась на земле. Кирион принялся разминать ноги и снимать прилипшие куски водорослей с себя.

— Меня зовут Кирион. Могу ли я узнать имя своего спасителя?

[Джаххар]

- Реч-щного! - фыркнул змей. - И с-с ч-щего ты в-сзял, ч-щто я реч-щной дух? Потому, что я был в воде? Так и тебя я оттуда ж-ше дос-стал. Что ж-ше, ты тож-ше реч-щной? Мож-шет вернуть тебя в родную с-стихию? - делать он этого, конечно, не собирался, просто потешался над человеком. Никаких духов змей в этом мире не видел. Не был уверен, что здесь они вообще существуют в реальности. Но "принцесса" мог верить, во что вздумается, конечно же... Только рейшевал считал себя всё же выше, и сравнение ему не пришлось по душе.

Предложенные же варианты компенсации змея вообще поставили в тупик:
- Ч-щего? И ч-щто мне делать с-с твоими быками? Пас-сти? А потом торговать молоком? - как уже было сказано, Джах с анатомией и биологией не всегда был в ладах. - Теперь я похож-ш на доброго молоч-щника? Ты надо мной потеш-шаеш-шьс-ся? - зло зашипел змей, но несостоявшийся утопец вёл себя крайне вежливо и следом предложил другую идею.

- Ц-сац-ски, - змей задумчиво поднял взгляд вверх и издал звук, близкий к человеческому "пупупу". - И как мне их нос-сить? - Джах махнул кончиком хвоста в воздухе в неопределенном жесте. Потом скосил взгляд вбок и пробормотал: - На рога ц-сеплять?.. А з-сачем?.. - дальше он иногда бормотал себе под нос разные формулировки своих сомнений, пока грыз веревку.

Он продолжал размышлять, наблюдая, как парень очищают одежду, и принюхивался к его магии красивого аквамаринового цвета. Она пахла морем - свежо и слегка солоновато.
И всё же. Артефакт?... Джах подумал, что это будет интересно.

- О, благородный з-смей хотел откус-сить тебе голову, потому ч-щто ты прервал его обед, - напомнил рейшевал, но уже беззлобно. Вкусный аромат волшебства умилостивил рассерженного драконоголового. - Но передумал, пока ч-щто, - хмыкнул Джах, поднимаясь чуть выше плавуна. Змеиные кольца пришли в движение - спасенный всё ещё был в их окружении, но сейчас они постепенно меняли цвет, становясь иссиня-чёрными, словно вороново крыло.

- Мож-шеш-шь з-свать меня Джаххар, плавун Кирион, - показал клыки змей и добавил: - Я обдумал твоё предлож-шение компенс-сац-сии.
Он сделал театральную паузу, а его голова в задумчивости обогнула Кириона и зависла в воздухе слева.
- Артефакт мне интерес-сен. В качес-стве... Как вы это наз-сываете? Накопителя? Ч-штобы, когда мне понадобитс-ся, я мог его выпить. А то иногда нуж-шно быс-стро подкрепитьс-ся, а под хвос-стом ни одной энергетич-щес-ской точки поблиз-сос-сти.
Это было неожиданно хорошей идеей. И почему он раньше так не пробовал?
- Но тебе придетс-ся придумать, как мне его нос-сить и наполнять обратно, ведь с-сам я не волш-шебник, - кольца снова зашевелились, отступая и собираясь в том месте, над которым висела в воздухе голова. - А пока ты думаеш-шь и делаеш-шь, я буду тебя с-спровождать. Чтобы тебя с-снова не кинули в реч-щку без-с плавательного кос-стюма. Или без-с рук.

Каких-либо отказов змей принимать не собирался, поэтому ответ его был уверенным и категоричным.
- А теперь, Кирион Реч-щной, ч-щем займемс-ся сегодня веч-щером? Попробуем з-сахватить... материал для твоей работы? - змей хитро ухмыльнулся, вновь демонстрируя остроту своей улыбки.

[Кирион]

Кирион просто пожал плечами, когда Змей выразил своё негодование по поводу того, что его отнесли к речному духу. Это не Кирион лежал на речном дне и отдыхал. Не речной и не дух — всё ясно. Может быть, он просто стеснялся?

— Не потешаюсь, конечно, — с абсолютно честным и невозмутимым видом сказал Кирион. — Я просто предположил, что месье Змей может принять дар гастрономического характера.

Сам Кирион не видел ничего плохого в том, чтобы получать съедобные подарки. В империи Айна многие даже предпочитали давать взятки экзотическими способами. А что может быть лучше подарка, от которого останется след в виде приятных воспоминаний? Змей, имея негуманоидную природу, умудрялся вести себя как ворчливый дядюшка, по мнению Кириона. Даже ворчал как дедушка Кириона — по-стариковски. Имея обширный опыт общения со своими старшими родственниками, Кирион просто кивал на бормотание змея с самым раскаивающимся и понимающим видом. Вот и угрозы расправы пошли. А тётушка Кириона в этом плане была куда более изобретательна.

Конечно, он передумал! Для Кириона было очевидно, что словоохотливый месье Змей скучал на речном дне и определённо не отказался бы от собеседника. Интересно, а чем он питался? Судя по оскорблённому виду и пренебрежительному отношению к премиальной говядине, гигантский змей-драконоподобный хищник был не хищником, а даже самым настоящим вегетарианцем.

Размышления Кириона прервал Змей, который взметнулся в небо и, в отблесках отражавшегося от его чешуи солнца, поменял окрас с оттенка глубокой речной воды на чёрный. Чешуя выглядела так, словно была сделана из кабошонов оникса или гагата, только более холодного оттенка. Кириону это навеяло воспоминания о траурных украшениях вдов, о взметнувшейся стае воронов и августовском ночном небе, усеянном сияющими звёздами.

Кирион ожидал более шипящее имя, если честно. «Джаххар» звучало как имя обычного эона из какого-нибудь халифата. Может быть, это псевдоним? Наверняка настоящее имя просто невозможно выговорить. Значит, месье Джаххар желает себе артефакт. Кирион был рад такому необычному и сложному заказу. Для начала необходимо было подумать о том, куда поместить этот артефакт. Тело Змея активно изгибалось, поэтому большая часть, та, что шла дальше головы, не подходила. Как вариант, можно было сделать украшение для рога. Нужно было что-то устойчивое к окружающей среде. Сегодня Змей спит на речном дне, а завтра плавает в каком-нибудь лавовом озере или ползёт по морскому дну. Лучшим местом для размещения была ротовая полость, но месье Джаххар не был похож на любителя пирсинга языка или стоматологического вмешательства.

Пока остаётся вариант надёжно закреплённого кольца для рога. Несколько колец. Нужно заклинание для защиты самого украшения, а также надёжная система для накопления энергии, способная выдерживать перегрузки и перераспределять энергию по всему комплексу украшений. И, конечно, не стоит забывать про эффективное извлечение свободно рассеянной повсюду магии. Столько работы!
А почему бы не сделать нательную печать с карманным измерением? Тогда будет меньше ограничений, связанных с размером и формой артефакта. Просто надо подумать, как сделать печать менее герметичной и позволить магической энергии беспрепятственно проходить через печать в артефакт. Кирион настолько погрузился в свои мысли, что пропустил часть слов Змея. Его блуждающий ум зацепился лишь за одну важную для него фразу: «материал для работы».

Он встрепенулся. Руки машинально скрутили волосы в жгут и отжали воду. Его вежливая улыбка сменилась маниакальной, что вкупе с расширенными глазами могло бы нервировать впечатлительных особ. Но тут поблизости таких не имелось. Кирион бросил свои волосы за спину и начал разминать руки, будто прямо сейчас готовился взяться за инструмент.

— Конечно! — возбуждённо сказал он. — Нам просто необходимо заполучить сапфир с вкраплениями лириума, за которым, собственно, я и приехал. Поверьте, месье Джаххар, лучшего материала для вашего будущего артефакта не найти.

Кирион выглядел так, словно собирался злобно рассмеяться, как какой-нибудь стереотипный злодей из второсортного фильма про героев.

— Заодно мы узнаем, где он взял такой эксклюзивный товар, — добавил он с особой медовой сладостью и тягучестью в голосе.

Можно было бы использовать и самого вероломного торговца, и его прихвостней в качестве материала, но одного знакомого некроманта недавно посадили за преступление, а дядюшка давно отошёл от дел и занимался выращиванием «лекарственных» растений. В Империи Айна в последние годы стали более жёстко относиться к использованию живых материалов в магии. Очень жаль. Было какое-то справедливое возмездие в том, что в качестве платы за понесённый моральный ущерб взять самого обидчика.

— Возьмём его имущество в качестве компенсации за причинённый моральный ущерб. Я уверен, что у господина контрабандиста найдутся ещё ценные материалы, которые могут пригодиться для создания вашего артефакта, — Кирион кивнул собственным словам, блуждая взглядом по так манящей его блестящей гладкой чешуе. — И ему будет уроком, что нехорошо обманывать и убивать беззащитных честных граждан.

В голове Кириона уже было несколько вариантов артефактов. Многое, конечно, зависело от того, с какими материалами придётся работать. Точно, надо было ещё мнение хозяина будущего артефакта спросить.

— Месье Джаххар, — обратился он с некоторой неожиданной робостью в голосе, — артефакт получится в любом случае весьма громоздким. Есть два варианта: кольца для рогов или нательная печать с пространственным карманом, в котором будет находиться артефакт. Я работал с нательными печатями лишь во время обучения в университете в рамках учебного курса.

[Джаххар]

Джах не понял, что именно повлияло на такое разительное изменение в подаче Кириона - то ли освобождение от пут, то ли предложение змея отправиться добывать нужные материалы, то ли всё сразу? В любом случае, внезапный всплеск энергичности заставил рейшевала немного отодвинуться в сторону, чтобы не получить мокрыми длинными волосами по морде. 

Змей что-то буркнул себе под нос, но плавун даже не обратил внимание, он принялся рассуждать о сапфире, артефакте, товаре... Джах наблюдал за взбудораженными движениями и блеском в глазах скептически. Стоило признать, что Джаххара, в отличии от людей, не интересовали ни золото, ни камни, ни деньги, ни вообще что-либо материальное. А также в целом его сложно было привести в состояние возбуждение от предвкушения какой-либо задачи или действий. Больше всего ему нравилось лежать и напитываться магией, словно кошке на солнышке. 

А ещё он любил докапываться до кого-нибудь, мешать и учить жизни. И в том, что далее предлагал в качестве плана на вечер Кирион, такие возможности прозвучали, заставив змея встрепенуться. 

- О да, з-свучит привлекательно, - согласно покивал змей после монолога парня. - Ц-сенные контрабандис-сты, с-созс-дание ущерба и нехорош-шие уроки - это вс-сё буквально моя с-спец-сифика. Так ч-щего ж-ш мы с-сидим? - вильнув в воздухе длинным телом, Джах подлетел к Кириону со спины и, пока тот уточнял про артефакт, змей подтолкнул мордой парня в спину. Получив по носу разрядом от защитной брони плавуна, он на секунду поморщился, а потом быстро лизнул в том же месте длинным языком.
- М, - причмокнул Джах. - Приятно покалывает яз-сык, ос-стренько. Хорош-шая.. Что там это у тебя? Не важ-шно. С-сидя на пес-ске много лириумов с-с с-сапфирами не найдеш-шь, - снова поторопил нового спутника рейшевал и, когда тот всё же куда-то двинулся, змей полетел рядом, рассуждая: - Нич-щего не понял про печ-щати, ты ч-щто, на мне рис-совать с-собралс-ся? Этого вот не надо, я тебе не картинка. С-стоит отвернутьс-ся - и вот на благородной ч-щеш-шуе уже какой-то натюрморт! - фыркнул возмущенно Джаххар, передвигаясь по-змеиному, но в воздухе на уровне пояса Кириона. - Ещ-щё и не с-смоетс-ся, наверное! Или вообщ-ще - с-смоетс-ся! Не з-снаеш-шь, ч-щто хуж-ше. Глупос-сть, вот ч-щто я тебе скажу! Ес-сть рога, ес-сть кольц-со, тут вс-сё прос-сто. Мож-шно с-снять, мож-шно надеть. А ты ус-сложняеш-шь, но это... - Джаххар кинул оценивающий взгляд на плавуна. - Всё от юнос-сти.

Себя Джаххар позиционировал взрослым и мудрым существом, а всех встречных причислял к желторотым юнцам, которым ещё учиться и учиться.

- Так какой план? С-сколько там ч-щеловек? Маги? Вооруж-шение? Рас-с-с-становка с-сил? Ловуш-шки? Далеко до мес-ста? А ч-щем кстати ты с-сам владееш-шь? - Джах часто попадал в драки, в том числе был в первых рядах, но также и в диверсионных рейдах, заходя с тыла или маскируясь. В общем, боевого опыта у змея было достаточно. Хотя самому Джах ни одна из битв не была нужна, ни одна никогда не касалась его лично, он лишь следовал за своими компаньонами. И это может о змее очень многое сказать, если над этим подумать. - Будет ещ-щё кто-то или только мы двое будем мс-стить за твой сапфир и подмоч-щенный з-сад? 

[Кирион]

Змей продемонстрировал высокие моральные качества и стойкость в отстаивании принципов справедливости. Он явно был сварливым поучающим жизненным мудрецом, повидавшим немало событий за свою жизнь. «Ты делаешь это не так!» — даже захотелось погостить у некоторых своих сварливых старых родственников.

Месье Джаххар начал извиваться в воздухе, меняя своё положение в пространстве и неумолимо приближаясь к Кириону. Влажная одежда неприятно липла к телу и холодила кожу. Кирион решил не мириться с текущим положением дел и стал сушить себя самым простым бытовым заклинанием.

Змей пытался толкнуть его в спину своим носом. Неудобно жить без рук! Может быть, именно поэтому угрозы касаются лишения конечностей? Кирион едва машинально не потянул руку, чтобы почесать под челюстью. Месье Джаххар был так близко, что Кирион мог бы почувствовать его дыхание. Однако этот причудливый драконозмей, похоже, не дышал. Кирион мог бы вот-вот что-то сопоставить и понять, но его цепочка умозаключений так и осталась на задворках разума. В этот момент его интересовали более насущные вопросы.

— Мой артефакт защищает меня, — не без гордости сказал Кирион. — Правда, он немного потрескивает в редких ситуациях. Видимо, ему нравится привлекать Ваше внимание, месье.

Месье Джаххар отказался от нательной печати и предпочёл вариант с кольцами для рогов. Ну и хорошо! Кирион не любил заниматься тем, в чём не был хорош. Ещё хуже он себя чувствовал, когда выполнял работу, на его взгляд, недостаточно хорошо. Он предпочитал демонстрировать с гордостью навыки, которые оттачивал десятилетиями, и не любил ограничивать себя из-за недостатка практики или теоретических знаний.

Однако одним кольцом дело не обойдётся. Минимум четыре, если использовать хорошие материалы. Ещё нужно измерить потребление магической энергии голодным Джаххаром, чтобы рассчитать оптимальную ёмкость артефакта. У Кириона дома был подходящий прибор, но согласится ли Змей, чтобы вокруг него водили аппаратом?

Кирион подумывал позвать своего брата, но решил этого не делать. Пусть сам ищет драку в другом месте. Ему не хватало ещё на ближайшие сто лет становиться предметом насмешки. Его «подмоченная» репутация навсегда останется в семейной истории, передаваясь из уст в уста на всех семейных собраниях.

— В иной ситуации я бы просто всё рассказал своей семье. А они уже решили бы всё по-своему: суд, адвокат, невыносимые условия тюремного заключения в худшей тюрьме региона. Хотя нет! Меня пытались убить, поэтому наняли бы кого-нибудь профессионального и злого для решения проблемы, — будничным тоном поведал Кирион. — Мой отец весьма мстителен и обидчив. Его мирное решение дел точно бы не устроило.

А что уж говорить о матушке! Она бы пожаловалась дяде, и тут бы началось такое! Кирион решил ничего не рассказывать своей семье. Ему не хватало попасть в центр какого-нибудь слуха или скандала, связанного с кровавыми расправами и массовыми убийствами с особой жестокостью. Он просто мирный ювелир с красивым лицом и хорошим происхождением.

— Плана у меня нет! — честно признался он. — Я не особо сведущ в таких делах, если говорить честно. Я помню обычный деревянный дом с большим крыльцом, какие строили семьи среднего достатка лет сто назад. Ну, знаете, с резными ставнями на окнах и украшенными балясинами балюстрад. Один торговец, пять его прихвостней. Выглядят как стереотипные бандиты из пьес и старого кино. Больше ничего не заметил.

Кирион наконец осмотрелся с озадаченным видом. С одной стороны была река, с другой — какие-то деревья и кустарники. Обычная невыразительная природа, ставшая основой для однотипных картин, какие висят обычно в здании какого-нибудь муниципалитета.

— Только я не знаю, как отсюда добраться до логова тех подлецов, — сказал он, разводя руками. — Дом находится на окраине небольшого города, там ещё вокруг лавандовые поля и много пчёл.

[Джаххар]

- Интерес-сная у тебя с-семья, - отметил змей. - Как и решения твоей проблемы, хотя мне нравитс-ся. Это хорошо, когда ес-сть кому зас-ступитьс-ся. У меня вот нет никакой с-семьи и не было никогда. Я вс-сегда один. Это не плохо. Ведь и отвечаю я с-сам з-са с-себя, - начал философские размышления Джах. Хотя его последнее замечание было не совсем верным, ведь он частенько огребал за действия своих спутников. Или что-либо делал для них. Но всё же и впрямь змею не были известны и понятны такие человеческие чувства, как родственная любовь или даже ненависть. - А у вас-с вс-сё так с-сложно. Я давно в мире ж-шиву и уж-ше понял, ч-щто у вас-с даже ес-сли с-семья, то не з-сначит, ч-щто хорош-шая. 

- Плана нет, - проворчал рейшевал и по-старчески вздохнул. - З-сначит, надо придумать. А то, что ты опис-сал - это любой дом в ч-щеловеч-щес-ской деревне. И то, что не з-снаешь, где это - глупос-сть, - лицо драконье нахмурилось, глядя на плавуна снизу вверх. - Ты ж-ше откуда-то как-то на вс-стреч-щу эту приш-шел. З-сначит, надо найти то, откуда ты ш-шел.  Ориентиры у тебя так с-себе, конеч-щно, - скептически изогнул губы в острозубой ухмылке змей. - Но с-сделаем прос-сто. Ес-сли тебя в реку окунули, з-сначит, пойдем вверх по течению. Долго ты вряд ли плыл, без-с рук-то, - размышлял рейшевал. - Тогда, где-то близ-ско эти твои подлец-сы. Вс-сё, двигай давай, ч-щего вс-стал как пень.

Джаххар снова подтолкнул Кириона, направляя спутника вверх по берегу вдоль реки. К счастью для эльфа, он был комфортный для прогулки - песчаный и совершенно не крутой. А змею, парящему в почти метре над землёй, в сущности было вообще всё равно, что там под ним. 

Змей оказался прав, и спустя едва ли десяток минут пути, горизонт внезапно окрасился фиолетовыми красками - впереди стелилась по земле бесчисленная лаванда. Джах замер на пару секунд, осматривая приятный глазу пейзаж и сообщил:
- Ну, видел и по-крас-сивш-ше, - кажется, скорее из природной вредности оценил рейшевал и, взлетев чуть выше, придирчиво огляделся. Взгляд его зацепился за коньки крыш чуть вдали. 

Опустившись обратно, змей сообщил:
- Получаетс-ся, с-село это мы наш-шли. Теперь давай вс-споминай, с какой с-стороны ты прибыл, и где нуж-шный дом. Только пока близ-ско не ходи туда. Я слетаю ос-смотрюс-сь. А как вернус-сь, реш-шим, ч-щто дальше с-с ними делать. 
Потом змей прищурился и сказал обвинительно:
- А ещ-щё ты так и не с-сказ-сал, ч-щем дратьс-ся будеш-шь. Ч-ую магию в тебе, а какую - не з-снаю. А мне понимать надо, на ч-щто рас-с-с-ч-щитывать!

[Кирион]

— Я не представляю себя без семьи, — сказал Кирион.

Он испытал жалость к одинокой жизни Змея. В его культуре семья и преемственность занимали центральное место в жизни. Род определял эльфа, а кровь нередко определяла таланты и способности, дело жизни и судьбу. Гордость за деяния предков, желание преумножить репутацию и состояние семьи — это дело каждого уважающего себя высшего эльфа Лиреи.

Тяжело жить в мире одному. Кирион не мог представить, что не может просто прийти за помощью к одному из своих многочисленных родственников. И любому из них он всегда готов помочь. Все члены его большой семьи стоят друг за друга горой, даже если между собой не ладят. Друзья могут перестать быть друзьями, а семья связана от рождения до смерти кровью. Всегда вместе в позоре и славе. Но так обстоят дела у эльфов; остальные могут жить по-другому.

— Как сказал один классик: «Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему», — заметил Кирион. — Мне повезло. Меня любят, и я люблю в ответ.

Ему стало интересно, не мечтает ли Змей однажды найти другую змею и завести с ней семью? Кладка яиц, очаровательные маленькие змеи... Или же его вид не мог размножаться? Тогда в нём не заложено желание создавать семьи и сообщества. Зачем?

Месье Джаххар весьма разумно предложил отправиться вверх по течению. Это было логично, ведь Кирион не очень хорошо ориентировался на местности, тем более в месте без мощённых дорог или асфальта. Он был настоящим городским жителем!

Змей бесшумно летел сверху, ритмично изгибаясь и блестя своей гагатовой чешуёй. Берег реки был сносным. Кирион немного шаркал ногами, временами пытаясь стряхнуть налипающий песок с себя. Змей молчал, предаваясь каким-то собственным мыслям. Кирион продумывал создание артефакта, досадно вздыхая из-за отсутствия удобных условий для работы. Ему хотелось сесть за большой стол, взять свои писчие инструменты, включить настольную лампу и отдаться на волю своей фантазии. Его обычно блуждающий от одной идеи к другой разум оказывался сфокусированным на одной задаче, пока руки методично выполняли свою работу. Кирион любил уходить в работу с головой. Тогда отходили на второй план все волнения, глупые бытовые вопросы и внезапно нападающая меланхоличная скука, съедающая желание что-либо делать и вызывающая тоску по чему-то непонятному.

Доносящийся запах лаванды прервал его размышления и оповестил о приближении к пункту назначения. Логово вероломных подлецов было близко! Кирион отбросил сентиментальные воспоминания о лавандовых нотках в одеколоне дедушки. Ему предстояло быть серьёзным. Дело касалось материалов для его нового творческого проекта! Что может быть важнее?

— Мне нравится пейзаж. Цветы приятно пахнут, и цвет красивый, — сказал Кирион, любивший оттенки фиолетового и буйство красок, мгновенно позабыв про свой прежний настрой.

Змей начал шипеть. Иногда приходилось прикладывать усилия, чтобы разобрать его речь. Слова, полные шипящих звуков, произносились слишком искажённо. Кирион, не желая расстраивать своего благодетеля, старался не реагировать на такие затруднения.

— Я хорошо помню дорогу! — сказал он с лёгким возмущением. — А вот боевые навыки мои скудны, опыт же примечателен своим отсутствием.

Кирион смущённо улыбнулся.

— Мне обычно не нужно решать вопросы насилием. Это не слишком гуманно во многих обстоятельствах, месье Джаххар. Но я обучен азам боевой магии и могу оказать некоторую поддержку с расстояния.

Кирион задумался. Он опустил глаза на свои руки, а затем поднял их на Змея.

— Я могу заранее подготовить ловушку. Как одноразовый артефакт из подручных материалов.

У Кириона при себе была одежда с золотыми нитями. Золото является отличным материалом для любого артефакта. Тот же пояс с золотой вышивкой можно было бы использовать в качестве основы для ловушки.

[Джаххар]

Змей посмотрел на Кириона со смесью укоризны и жалости - бедный двуногий, обладающий магией, не мог решить свои вопросы с помощью силы. Впрочем, умей он, его бы, наверное, не кинули в речку со связанными руками. Странно, что он до сих пор живой вообще. Впрочем, может, у него есть какие-то секреты ещё, помимо островатой на вкус невидимой брони?

- Тебе нуж-шно реж-ше обращ-щатьс-ся к с-семье, ч-штобы они реш-шали твои проблемы з-са тебя, - посоветовал Джах. - Ты вроде уж-ше вз-срос-слый для того, ч-штобы уметь защ-щищ-щать с-свою з-садницу. И уметь накос-стылять какому-то кривоногому бандиту - это ж-шизненно важ-шный навык. С-силу уважают больш-ше, чем с-спос-собнос-сть трепать яз-сыком.
Рейшевал в своей привычной манере решил обучить попавшего в его змеиную хватку недотёпу (как ему виделось). И как этот принцесс дожил до своих лет без фамильяра? Честное слово, точно благодаря отцу или братьям, или кто там у него решала дома.
- Гуманнос-сть не вс-сегда оправданна. Были ли гуманны ублюдки с-с тобой? Ес-сли нет, то и ты с-с ними не долж-шен, - отрезал убежденно Джаххар.

Немного подумав, глядя вдаль, змей сказал:
- Давай, делай. Пока делаеш-шь, я с-слетаю на раз-сведку.

И тут же рейшевал полетел в указанную Кирионом сторону, а взяв курс, вскоре опустился к земле и парил в паре сантиметров над ней, укрываемый травой. Он пролетел сквозь лаванду, скользя бесшумно по фиолетовым цветам своей зелёной чешуей. А когда поле почти закончилось, Джаххар замер, выглядывая из своего укрытия. Он нашел взглядом искомый дом - тот был совсем недалеко, на границе между лесом и остальной деревней, ближе всего к берегу реки.

дом

Рейшевал несколько минут наблюдал, а затем, убедившись, что из него никто не выходит, выплыл из лавандового моря и неспешно направился в сторону дома. Он запустил свою маскировку, максимально сливаясь с окружающим пространством - выдавали его лишь глаза и движение. Но сейчас в округе никого не было, хоть змей и слышал чуть дальше, со стороны других домов, голоса и лай собак.
Джаххар успешно подкрался к точке назначения, скользнул вдоль дома и замер у стены. Он вслушался - изнутри раздавались негромко мужские голоса. Рискнув, рейшевал приподнял голову, заглядывая в окно. Он увидел большую комнату, уставленную мешками и сундуками, а также двух людей - один с бородой сидел за столом и считал монеты, а второй бродил по периметру комнаты с листом в руке. Они о чем-то переговаривались, деталей рейшевал не слышал. Покружив ещё немного и заглянув во все окна, Джаххар увидел ещё троих мужчин и одну женщину, сидевшую на полу в дальней верхней комнате, больше похожей на кладовку. Магией изнутри дома не пахло.
Добыв всю информацию, которую мог, драконоголовый быстро улетучился, стрелой метнувшись к ожидавшему его Кириону. Найдя своего речного спутника, Джаххар подробно описал всё, что увидел, включая расстановку комнат.

- В ц-селом, не так с-страш-шно, их вс-сего пятеро! Охранники явно не вс-се, но будем полагать, ч-што дратьс-ся могут вс-се, - Джаххар задумчиво ползал по земле вокруг Кириона, закручиваясь в чёрную змеиную спираль. - З-сапаха магии я не уч-щуял, но это тож-ше факт не с-стопроц-сентный, могут быть подлос-сти. Кс-стати о подлос-стях - ч-што там у тебя за ловуш-шка?
Вне зависимости от действия ловушки, змей предлагает Кириону выманивать людей из дома по одному-двое и разбираться с ними тихо и на месте.

P.S. я пытался хахах

[Кирион]

Кирион пожал плечами, чувствуя, как его волосы засохли и стали жёсткими, лохматыми и неприятными на ощупь. Он внутренне передёрнулся, представляя свой ужасный внешний вид. Кто-то мог бы принять его за жертву преступления. Подождите. Бедный Кирион действительно был жертвой преступления!

— Мы в семье всё обычно решаем коллективно, — произнёс он, снова пожимая плечами. — Индивидуализм хорош, когда ты отвечаешь только за себя.

С детства ему твердили о важности семьи в жизни порядочного эльфа. Он наизусть знал свою родословную и даже имел копию генеалогического древа у себя дома. Месье Джаххар просто не понимал Кириона! Как можно было объяснить полёт рыбе? Как донести до слепого от рождения понятие цвета?

— Я не думаю, что месье Джаххар понимает, что значит жить в семье. Я не представляю, каково быть одному, — сказал Кирион, и в его голосе прозвучал едва уловимый оттенок жалости к своему спасителю.

Ничего страшного. Кирион считал, что загадочный змей, дремлющий на дне реки, обрёл друга в его лице. Что может скрепить отношения лучше, чем чувство благодарности и желание заботы? Змей напоминал ему манерами деда и одного дядюшку, которые всегда выражали свою обеспокоенность за жизнь и благополучие Кириона с помощью ворчания: «Мальчик, ты слишком мягкотелый», «Как ты живёшь один, если даже нормально о себе позаботиться не можешь?» и тому подобное.

— Они не были гуманны со мной, да. Но именно я виноват в том, что пришёл к непроверенным людям в одиночку, без какой-либо подстраховки. Они имели право воспользоваться ситуацией, — произнёс он задумчиво.

Вдруг Кирион встрепенулся и начал активно жестикулировать.

— Это не значит, что я буду обманывать, грабить и убивать беззащитных! Я не такой! Мне не нравится бессмысленная жестокость. На мой взгляд, эта черта присуща исключительно низкоразвитым существам, которые не способны иначе выразить себя.

Он задумался над тем, что в его семье любое проявление неуважения к родовому имени или к отдельному члену возвращали многократно. К счастью, к сегодняшнему дню у семьи не осталось кровных врагов.

Змей беззвучно улетел, пока Кирион снимал с себя пояс и раскладывал его на земле. Он потратил некоторое время на обдумывание ловушки. Ему удалось в короткие сроки создать надёжный заклинательный контур. Это была очень простая, но эффективная вещь. Не нужно было мучиться с заклинанием и вязью; была заранее заготовленная формула, через которую просто следовало пропустить магическую энергию.

— Это что-то вроде силка, только в виде пояса. Думаю, его хватит на три или четыре непрерывных использования. Да и починка чар не займёт много времени — это чем-то похоже на отладку механизма, — сообщил полностью захваченный своим творением Кирион. — Для использования нужно влить немного своей магической энергии. Активация «силка» происходит через простейшую манипуляцию своей уже вложенной в заклинательный контур магической энергии. Простое неструктурированное заклинание, доступное даже для плохо обученного мага с II уровнем магического источника.

Он показывал на переделанный пояс, активно жестикулируя. В этот момент он был похож на увлечённого новой игрушкой ребёнка, с энтузиазмом рассказывающего о ней вежливо слушающим родителям.

— Нужно бросить под ноги. Пояс мгновенно найдёт и опутает жертву. Что ценно — от механических повреждений защищает тонкий слой магии! Так что одного врага можно будет сразу обездвижить.

Кирион произнёс всё это на одном дыхании, а затем замер, задумчиво перебирая свои волосы и заплетая простую косу. Ему не хотелось зацепиться за что-то волосами во время будущей потасовки.

— Я не самый могущественный маг, но знаю много интересных заклинаний с творческим применением, — сказал он. — Возможно, месье Змей подскажет мне, что нужно делать? Ослепить их, отвлечь или ещё что-нибудь подобное? Обездвижить я смогу, но для этого нужно, чтобы под их ногами была земля хотя бы секунд тридцать.