[Таска]

Циркон / где-то в диких лесах / 5025 г.

Расахти, Таска

Где-то на Цирконе есть останки хтона с кодовым названием «Василиск». Выдержка из архивов:

В 3505 году элитное хтоническое чудовище «Василиск» XI уровня сил напало на Циркон, пройдя через мощные барьеры. Внешне напоминало огромную змею с крыльями. Нанеся критические повреждения двум городам, было отогнано за пределы обитаемых зон, где случилась масштабная операция, во время которой хтон был побежден числом, но с большими потерями. Его останки начали выделять очень опасный токсин, из-за которого труп был огорожен.

Спустя полторы тысячи лет независимое объединение ученых хочет заново исследовать останки хтона, от которого должны были остаться лишь кости. Но прошло слишком много времени, точные координаты оказались утерянными, поэтому для поисков пригласили участника того сражения, а ему в пару опытную проводницу.

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.

[Расахти]

Утренний туман вздрогнул от детского крика. Не самое редкое явление в скромной деревеньке на окраине леса, где мелкие паразиты уже не первый раз будят любителей поспать подольше в столь прохладную весеннюю пору. Тепло от солнечных лучей, ослабленных густыми тучами, почти не ощущалось на коже. На фоне непроглядной, бледной пелены, что окутывает тело мокрыми объятьями, кровать казалось особенно комфортной. И всё же, опытный родитель сумел бы распознать в крике испуганные нотки.

- Ой.

Остановившись в нескольких метрах от источника своего испуга, ребёнок неуверенно поглядел на своих товарищей. Заигравшись в тумане, они выбежали чуть дальше положенного. За спиной у них ещё виднелась деревянная, потрепанная временем, но, тем не менее крепкая ограда. Впереди же, сквозь белую дымку, проглядывалось одинокое, не пережившее зиму дерево. И толстый змеиный хвост, что вяло обхватывал его. Покрытый туманной влагой, он слегка поблескивал в редких лучах солнца. Впрочем, стоило только крику прорезать утреннюю благодать, как белоснежная чешуя тут же растворилась в молочном облаке. Вместо хвоста, у дерева показалась девушка. Одетая в лёгкую, кожаную одежду, с сигаретой в губах, она без каких-либо эмоций обратила на детвору свой алый взгляд. Неловкая тишина на какое-то время воцарилась в воздухе.

- А ну быстро домой! Кому говорили не выходить за забор?! Щас как дам по жопе!

Голос рассерженной матери, словно выстрел солью по ягодице, не только заставил молодняк подпрыгнуть на месте, но и посеял панику в их лицах. Как кучка жуков из под приподнятой коряги, каждый из них стремительно метнулся кто куда. Взгляды матери и наги пересеклись. Секунды две подумав, женщина сплюнула на землю и рассержено зашагала обратно в деревню, что-то бормоча себе под нос. Возможно, охотнице здесь были не рады. Как и любым другим бездомным чудикам из леса. Но, что она могла поделать, если именно здесь ей сказали поджидать коллегу. Таска. Такое имя ей ещё не доводилось слышать. Наверное кто-то не местный. Заказчик явно спешил, нанимая её на должность проводника, тем самым упуская некоторые детали. Единственное, что дикарка уловила — это должен быть весьма старый мужчина. Наверное, опять какой-нибудь дед с бородой в три метра. Судя по слегка сонному взору, она была не особо в восторге от такого расклада. По её опыту, существа, живущие множество сотен лет часто бывают ... странными.

Медленно пережёвывая сигарету, обволакивая язык тошнотворно горькой плёнкой, змеедева вновь глянула на скомканную, бело-красную коробку у неё в ладони. Аванс данной авантюры. Вкус блёкло напоминает те самые листья, что её заставляли жевать в детстве от паразитов. Наверное, они довольно сильно распространены среди людей? Нехотя сглотнув, нага пару раз хлестнула раздвоенным языком воздух. Гадко. Но, раз полезно, то можно и доесть. Мало ли какие черви у неё успели завестись. А пока они там травятся, в ожидании коллеги можно было рассмотреть и второй аванс. Заглянув во внутренний карман, плавным движением руки девушка достала небольшую, одетую во всё строгое книжечку. На обложке помпезно золотистые буквы гордо кричали - «Амортизация, фискальные риски и стабильность валютных резервов Бэгота». Под буквами же, хромающий навозный жук из всех сил катил в гору свой любимый шарик.

Возможно, это была вина Расахти. Хотя, нет, это определённо была её вина. Пускай и в крайне узких кругах, но слух о чудачке из леса возымел с свой эффект. Берётся почти за любую работу, в качестве платы принимает безделушки, да ещё и держит рот на замке. Грех таким не воспользоваться. Особенно когда не хочешь привлекать к столь деликатному делу много внимания. Да и разве это плохо, если обе стороны в итоге остаются довольны? По крайней мере, глядя на нагу, нельзя было сказать, что она чувствовала себя обманутой. Змеиные зрачки, пусть и без особых признаков понимания происходящего, внимательно вчитывались в каждое словно. Учёные, с которыми ей иногда приходилось сталкиваться на природе, часто любили повторять - «Знание, это сила». Быть может она и не совсем понимала, как знание государственного долга Бэгота может помочь ей убить кого-то, немигающий взгляд продолжал без устали скользить по буквам. Впереди их ждёт долгая дорога. Так что кто знает, когда ей выпадет шанс вот так расслабиться в следующий раз.   

[Таска]

Задница вибрирует только так, пока орк пытается усидеть на скамье, которая на него не рассчитана. Или дело в турбулентности? Ремни вокруг болтаются от тряски, а потом тросы сиденья лопаются, из-за чего зеленокожий приземляется пятой точкой на пол. Силовой доспех стукается о металл, но это тонет в окружающем шуме.

В радиопередатчике в ухе слышны смешки команды, которая смотрит на большого увальня, а также ругательства тех, кто сидел рядом. Но такое отвлечение внимания даже полезно, так как все понимают, куда они летят. Вокруг существа явно не робкого десятка, но это мало может помочь против чудовища, которое может убить их всех разом и даже не обратить внимание. Летучий транспортник с десантом приближается к месту событий вместе с другими такими же, что пытаются нейтрализовать опасного монстра, пока он не нанес фатальных повреждений или вообще не отправился к другим планетам.

Двигатели ревут, но потом нечеловеческий вой разрезает пространство. Все понимают, что только вторгнувшийся хтон может издавать такие звуки. Это не далекие хлопки ракет, не вибрации артиллерийской магии, это нечто инородное для этого мира и такое же злое. Открывающийся десантный отсек впускает порывы холодного ветра, значит, пора покинуть транспортник, чтобы встретиться лицом к лицу с неминуемой гибелью...

Орк просыпается и продирает глаза. Сегодняшний путь куда более спокойный, современный флайт держится очень ровно в полете, а погода ясная, поэтому немудрено, что орк просто заснул.

— Rise and shine, — оживает телекоммуникационный передатчик в ухе.

— Фифти найн? — Таска не до конца проснулся.

— Мы прибыли. Дальше мы не полетим над этой местностью.

Таска чувствует приземление, поэтому поднимается и закидывает на плечо увесистый рюкзак. Громко топая, выпрыгивает наружу под лучи утреннего солнца, вдыхая свежий воздух. Таска облачен в свою темно-зеленую силовую броню, которая мало похоже на ту, что выдали когда-то очень давно. Можно было бы идти налегке, но сегодня настроение ломиться сквозь кусты. Флайт тем временем взлетает и улетает. Насколько понял орк, заказчики не хотят привлекать ничье внимание этими раскопками, поэтому сначала отправляют двух разведчиков, которых не жалко.

Несмотря на то, что орк участвовал в том давнем сражении, он уже ни черта полезного не помнит. Тут еще лес вырос! Придется лазать по диким чащам в поисках останков Василиска. Задание уровня «максимальная скука». Приводы брони опять заработали, когда орк направился к месту встречи, а черный дымок покидает движок через трубы на спине. К счастью, найти деревню в этой глухомани удалось без труда, правда, Таска очевидно взбаламутил местных жителей, которые явно не рады видеть полностью готового к бою орка.

— Так-с, кого мы ищем, — бубнит орк, смотря на бумажку с именем, приколотую на один из зубцов воротника. — Ага, Расахти. Ты Расахти?

Деревенский мужчина за забором яростно отрицает и говорит, что в его доме нет искомой цели.

— Ты Расахти? — спрашивает орк у мимо пробегавшей баси, но в ответ его просто облаяли.

Таска ничего не знает, кроме имени, так что не додумался ни до чего умного. Только спрашивать каждого встречного, поэтому топает дальше по улице.

— Эй, ты в окне! Я тебя вижу. Ты Расахти? Нет? Ну и сам иди на хер!

Таким образом орк доходит до границы поселения с лесом, в котором не только останки, а целый космический крейсер спрятать можно. Теперь понятно, что без знающих местность не обойтись. Но проводника тоже нужно найти! Немного подумав, орк идет на радикальные методы, выстрелив в небо снопом безобидных, но громких псионических разрядов, а потом с полной грудью выкрикнул:

— РАСАХТИИИИИИ! РАСААААААХТИ! РАААААААСАХТИ!

Таска даже не уверен, куда нужно ставить ударение. Но зато орать горазд.

[Расахти]

Сложно сказать, как долго загадочная странница ждала у дерева. Утренние тучи постепенно уносились куда-то вдаль, высвобождая теплые лучи света. Туман уже заметно ослаб, хотя его призрак еще витал в воздухе. Неподвижный покой массивного тела лишь изредка нарушался осторожными движениями пальцев, переворачивающих старые страницы. Судя по тому, как в какой-то момент хищный взгляд устремился в небо, она заметила там мелкую, быстро движущуюся точку. Наверное, одна из тех железных скорлуп, на которых другие расы летают по небу. Пускай охотница еще не знала об этом, но в будущем и ей представится шанс заточить себя в левитирующий саркофаг. Ну а пока, быстро исчезающая точка была не более чем мимолетной нимфой, на мгновение отправляющая воображение наги куда-то подальше от слабого инвестиционного климата Бэгота. Пока и оно не разрушилось под выстрелом и громовым возгласом из деревни.
 
— РАСАХТИИИИИИ! РАСААААААХТИ! РАААААААСАХТИ!

Двухсекундный ступор сменился на резкий рывок к воротам. Несмотря на ничего не выражающее лицо, в её движениях чувствовалась легкая паника. То ли ей не нравились громкие крики, то ли всеобщее внимание к её имени вызывало в наге колючие ощущения. Жители деревни, судя по всему, волновались не меньше наги. Родители, с застывшим ужасом на лицах прятали детей по домам. Окна вместе с занавесками поспешно закрывались, местами оставляя еле заметную щель для любопытных глаз. Кто-то даже взял в руки вилы. Однако, применить их явно никто не решался. Все могли лишь с трепетом наблюдать за появившимся гостем, робко перешептываясь между собой. Когда же в данной картине появилась нага, оно и вовсе стало походить на начало весьма странной ковбойской дуэли.

В воротах, окутанная останками тумана и без капли души в широко раскрытых глазах, застыла дикарка. Напротив неё, в нескольких метрах находился здоровенный, зеленый зверь, закованный в еще большего размеры доспехи. Мусорный пакет, выполняя роль «перекати-поле», неловко проковылял между ними. Мысль о том, что эта ходячая крепость и является её напарником, не сразу посетила взъерошенную голову. Змеиные зрачки, спускаясь с головы до ног, медленно и бессовестно изучали орка. Так близко ей еще не доводилось видеть представителей данного вида. Особенно такого большого, и зелёного. Это ему, получается, много сотен лет? Столкнись с таким в лесу, можно было и с монстром каким-то спутать.  Ах да, лес.

- Й-йоу.

Еле слышно выдав первое слово, что пролетало мимо, девушка слегка приподняла руку. Вот она. Расахти. Тихое существо, явно путешествующее налегке, с одним только луком за спиной. Вздрагивая остроконечными ушами, и проскользнув алым взглядом по округе нага указала в сторону диких дебрей.

- Таска? Сейчас путь. Не здесь.
 
Не сложно было догадаться, что проводнице не очень-то хотелось оставаться под пристальным вниманием деревни. Вряд ли из-за того, что на них теперь посматривали не только обычные сельчане, но и запыхавшийся участковый. И все же, испытывать судьбу им вряд ли стоило.

- Ммм ... каменный труп. Вы ломали кости?

Отползя на безопасное расстояние от напуганных жителей и деревянных ворот, нага вновь обратилась к Таске, мельком поглядывая на таинственный дым из его спины.

- Окружение? Ваша память – метки? Горы, звезды, реки. Зелень.

Просто спросить: «Помните ли Вы какие-нибудь отличительные черты местности» она видимо не могла. Наверное, не умела. Впрочем, к счастью для орка, напарницу ему наняли не для разговоров. Лесная ищейка, пробуя воздух на вкус, не мигая смотрела прямо на коллегу. Было бы неловко, если бы никто из них не знал, где кости.   

[Таска]

План оказался на удивление удачным, чем просто приставать к каждому встречному. Всего одна живая душа решила прийти на призыв, а не попытаться сбежать и спрятаться от громкого орка, от которого можно ждать любой пакости. Таска удивленно смотрит на девушку, появившуюся на окраине деревни, ведь ожидал совсем не это.

А что, собственно, ожидал? Рэмбо с разрисованными щеками? Или гоблина в плаще, сшитом их кожи сородичей? Да фиг его знает, просто в ответ не менее любопытно изучает ту, которая почти наверняка является той самой Расахти. Но если верхняя половина её тела кажется вполне нормальной, то вот длиннющий и мощный змеиный хвост белого цвета с красноватыми пятнами кажется немного чужеродным. Много ли орк видел наг в своей жизни? Вообще ни одной, поэтому так интересно разглядывать растрепанные розовые волосы, остроконечные уши и змеиный взгляд. Тихое приветствие Таска чуть не пропустил.

— Здарова, Расахти! — орк не собирается скрывать силу своего голоса, но уже не орет на всю деревню. — Да, это я. Я Таска и стану королем пиратов! Какая ты прикольная!

Зеленокожий гигант показывает свой талант в комплиментах. Но главное ведь не форма слов, а искренность, а Таска улыбается и сияет, как радиоактивный изотоп хренотения-2000 в безлунную ночь. Кажется, его зовут подальше от деревни, и это понятно, ведь труп Василиска вряд ли местные хранят в погребе. Орк идет следом за проводницей в сторону леса.

— Нет, я не каменный труп, я орк. Ломал ли я кости? Да всю жизнь! Столько переломов было, что не счесть. В первый раз в детстве неудачно упал на руку... — Таска не понял, что его спросили вообще не об этом, но он не такой умный, как можно судить по размеру пустой головы.

Но зато успел поведать пару поучительных историй о том, как стоит быть осторожным при лазании по деревьям и при переноске тяжеленого двигателя на космической палубе. Жаль только, что ничего поучительного именно для себя не извлек.

— Это какой-то пароль? М-м, лента, боинг, скипидар, — Таска пытается обработать информацию о том, что вообще у него спросили.

Метки, звезды, зелень? Если не считать, что Таска — это действительно зелень, то смысл остального ускользнул.

— Эм, уум, а! — озарение лучом пронзает тьму орочьего невежества.

Заказчик ведь выдал что-то полезное для миссии! Надо залезть в рюкзак. Таска скидывает последний с плеча и засовывает в него руку. Рюкзак повидал всякое дерьмо в жизни, старый, грязный, со следами пуль, магических лучей, сжигавших горы, и с пылью дорог огромного количества планет. Но зато прочный, с разными отсеками, с бронепластинами и пришитыми кусками био-брони монстров разных цветов. Не хватает только магнитиков из путешествий.

— Та-да! — Таска вытаскивает хрустящую пачку чипсов со вкусом космического краба. — Нет, не то, вот это.

Со второго раза в руке оказывается запечатанный толстый конверт, в котором должна быть грубая карта местности до ста квадратных километров с приблизительной оценкой территории, которую нужно проверить. Весь сыр-бор возник из-за того, что в прошлом этот регион был необитаем из-за опасного токсина, что выделял разлагающийся труп Василиска. Никому из-за этого не было до него дела, потом землетрясения, появление болот, лес густо вырос, и фиг пойми, где именно сейчас кости хтона, аэрокосмическая съемка ничего не видит.

— Возможно, ты разберешься лучше меня, — Таска протягивает конверт, смотря в почти гипнотический взгляд напарницы. Интересно, змеи действительно умеют гипнотизировать жертв?

[Расахти]

Взбудораженный гул деревни постепенно сошёл на нет. Да и она сама скрылась за первым же поворотом еле вытоптанной тропинки. Похоже, как минимум в эту сторону леса жители ходили нечасто. Где-то с боку, вдалеке поблескивало небольшое озерцо, невольно наводя проводницу на мысли о пиратах. Выходит, если Таска станет королём, то сейчас он принц? Значит, она должна обращаться к нему по титулу. Если бы она их только знала. «Ваше Пиратейшество». «Лорд Воров». И вообще, разве у орков наследственная монархия? По крайней мере из того что ей доводилось слышать, казалось что их престол наследуется по праву сильнейшего. Ничего не говоря, нага вновь осмотрела орка с ног до головы и задумчиво хмыкнула.

Хоть по ней и нельзя было сказать, но охотница крайне внимательно слушала поучительные истории Таски. И пусть она мало что поняла о двигателях и космических палубах, но, судя по слегка вздрагивающим ушам, все же взяла на заметку. Пока они шли, тонкие змеиные зрачки постоянно перепрыгивали с места на место, тщательно проверя территорию. Вряд ли она что-то искала. Скорее, просто была настороже. Тропинка постепенно становилась всё более бледной и неразборчивой, пока и вовсе не растворилась в зелёном хаосе, приведя спутников к древнему дубу, чья толстая кора изобиловала свежими шрамами затачиваемых об неё когтей.

- Боинг.

Загадочно произнесла девушка себе под нос, глядя как её напарник копается в рюкзаке. Новое слово выучено. Возможно, ей все же надо было постараться подтянуть свои языковые навыки. А то они будут как глухой Биба и немой Боба. Два неандертальца в поисках костей. Впрочем, её разбойничий неандерталец явно повидал не мало мест, судя по экзотическому изобилию запахов на рюкзаке. Добрую часть из них она и вовсе чувствовала впервые — как например небольшой, потрескивающий и отдающий блёстками на свету мешочек. Судя по тому, как мелькание раздвоенного языка в воздухе участилось, возможно он ей понравился. Наверное какое-то пиратское сокровище.

- О. Взгляд неба.

С картами лесное существо было более-менее знакомо. Тихо поблагодарив пиратского принца, нага осторожно взяла конверт. По аккуратным движениям пальцем можно было предположить, что чаще всего карты, попадая к ней в руки, почему-то быстро разваливались. Пустой алый взгляд начал сразу же рисовать быстрые линии по пергаменту, выискивая что-то  и выстраивая маршрут. Кончик хвоста медленно покачивался в такт змеиных раздумий. Какой-то план у неё явно был. Но вот сможет ли она донести его до коллеги?

- Аа ...Мм. Было. Два лет назад.  — нежно провела ладонью по бумаге — Кости ... ммм ... Звёздные ироды — вкушала. Правда, разные. Пути есть три. Через болото. Лес Мустарный. Мёртвый. Может ещё горы. Но сначала, мы, река. День — пара.

Пускай сами слова мало что значили, вместе жестами наги можно было худо-бедно прикинуть в чем дело. Местность была ей знакома. Как минимум, она когда-то была рядом с ней. Так же ей не чужд и запах хтонов. Учитывая неестественную сущность этих тварей, спутать их аромат с кем-то ещё был довольно сложно. С другой стороны — вряд ли то чудище было единственным в своём роде на весь лес. Поэтому, даже если она наткнётся на след, не факт что он приведёт их куда надо. Из плавных движений острого коготка следовало, что сначала им надо было ещё больше углубиться в дебри, пока они не выйдут на речку. Дальше, следуя по ней пару дней, в какой-то момент им снова придётся войти в дикую чащу. Вновь день пути, и теперь им предстоял выбор.

Небольшое темно зелёное пятно, что полукругом обхватывало часть поисковой зоны, видимо было болотом. Впрочем, учитывая пометку в «100км» на карте, Таска легко мог понять, что его настоящие размеры были весьма внушающими. Как и твари, скорее всего обитавшие там. Справа к болоту чуть более тёмная, и гораздо более обширная местность — Мустарный Лес. Из неловких пояснений наги можно было разве что уловить «хвойный, чёрный лес» и что-то про магию. С боку же от него, серой кляксой валялся Мёртвый лес. Разъяснения в духе «Мёртвый лес — не живой» мало что проясняли. Благо, его можно было оставить на потом. В целом, если всё пройдёт гладко, до главного места они должны были добраться через неделю. Начертив где-то на заплесневелых извилинах маршрут, охотница вновь подняла взгляд на зелёную крепость и протянула конверт.

- Двигаться долго, выдержите? Привалов меньше — скорее цель.

[Таска]

Таска ожидает вердикта, с интересом смотря на то, как проводница весело теребит раздвоенным языком и покачивает кончиком хвоста. Теперь Таска хочет потрогать змеиную часть тела, но это как-нибудь потом, сначала нужно заняться делом. Нага внимательно изучает карту, рассказывая, вероятно, их маршрут.

Итак, на очереди болота. Возможно, даже ядовитые. Второй путь через мертвый Мустарный лес, если Таска верно расслышал. Или же можно пройти через горы. А еще есть какая-то река в качестве важного ориентира. У орка возникает ощущение, что нага мало общается с другими представителями разумных существ. Как будто выросла в лесу и жила в нем до сего дня. Что же, космический пират тоже не сразу научился нормально с людьми разговаривать и когда впервые вышел к пришельцам на Климбахе, напоминал больше дикого зверя, чем кого-то с развитыми мозгами.

Таска кивает, будто реально что-то понял, он обычно в незнакомой местности просто идет вперед, пока куда-то не придет. Какое облегчение, что рядом есть кто-то шарящий за округу.

— Что же, в болота я не сильно хочу, не хотелось бы там завязнуть и утонуть. А вот лес выглядит интересно. А мертвый лес — это прямо так загадочно, что можно попробовать вызвать злых духов! — Таска так делать не умеет, но раз в год и палка стреляет. — А если ничего не найдем, то можно в болото впердюхаться. И не в такое залезал. Но пока давай к реке.

Бладскал забирает конверт с картой и кидает обратно в рюкзак.

— Не переживай, во мне столько энергии, что можно целый город запитать, — хвалится орк, но все же совсем без привалов вряд ли получится. — Думаю, тоже стоит пойти налегке.

Таска просто отзывает силовую броню, чуть став менее громоздким. Вряд ли на них вот прямо сейчас нападет легендарный хтон или гоблинцы-убийцы, поэтому в простой походной одежде темно-зеленого окраса с темно-фиолетовым плащом будет попроще прыгать по кочкам и плавать в реке. Закинув рюкзак за спину, Таска показывает, что готов топать, куда укажут.

— Кстати, Расахти, а ты ведь местная? Ты умеешь говорить со змеями? А колдовать колдунство? А какая твоя любимая магия? — всё, любопытство орка уже не остановить.

[Расахти]

Тень от веток покрыло ничего не выражающее лицо хаотично решетчатым узором. Боевая раскраска перед длинной дорогой. Глядя на всю внушающую массивность пирата, она могла лишь догадываться о его ловкости на более сложной местности. И пусть воображение и рисовало весьма забавные картины, где зелёная масса неловко сливалась с другой блевотной кучей, наверное все же стоило выбирать более приятный путь. Обычно от подобного останавливало нежелание лишний раз сталкиваться с крупными хищниками. С другой стороны, запах, да и вид Таски скорее всего отпугнул бы большую часть агрессивной фауны. Удобно.

Растрёпанные волосы ещё больше встревожились от активных движений головы. Видимо, осматриваясь вокруг, дикарка пыталась вновь удостовериться в их местоположении, примечая маршрут. Либо она была крайне осторожна в своём деле, либо немного нервничала, чувствуя на себе непривычный груз ответственности. Прохладный, окутанный слабым оттенком влаги вкус снова коснулся раздвоенного кончика. Через эту сырость особенно хорошо просачивались илистые нотки. Глянув на спутника, девушка на какой-то момент замешкалась, не увидя на воине груды металла. Но, всё же найдя в себе силы, легонько кивнула. Полный вперёд, капитан.

Позитивная заряженность орка заставила уголки губ еле заметно дрогнуть. Не каждый день удавалось встретить пирата, желавшего вызвать злых духов. Обычно подобным занимались вонявшие гнилью и странными травами старцы, прося охотницу проводить их к каким-то древним захоронениям. Здесь же чувствовалось что-то другое. Возможно даже родственное. Белоснежный хвост не спеша переполз через подло выступающие из-под земли корни, окончательно покидая тропу. Окружающий их лес был весьма молодым, на что намекал лишь изредка видневшийся валежник и относительно низкая плотность деревьев. Зато всевозможных зарослей и кустов тут хватало, от невероятно колючих, до вонючих и вкусных. Проползая мимо пучка ветвей, увешанных угольно-черными ягодами, охотница по привычке прихватила горсть ловким движением руки.

— Кстати, Расахти, а ты ведь местная? Ты умеешь говорить со змеями? А колдовать колдунство? А какая твоя любимая магия?

- Ммм ... - слизывая с руки чёрные остатки, девушка ненадолго задумалась — То тут, то там. Место меняется.

Может ли бездомный скиталец быть хоть где-то местным? Разве что если он считает всю планету своим домом. С другой стороны, быть может и у неё был близкий к сердцу уголок на этом витающем в космосе шарике. Как и у пиратов обычно есть их любимый ... порт? Кусочек моря? А ведь если так подумать, она никогда ещё путешествовала в открытом океане. Надо будет это как-нибудь исправить.

- С-со змеями? — Взгляд чутка расширился, в лёгком удивлении. Наверное, с таким же успехом можно было спросить человека, умеет ли он общаться с обезьянами — Аа. Да. Но они не всегда говорить в ответ.

В голосе еле заметно мелькнули неловкие нотки существа, что, в своё время, возможно слишком часто пытался разговаривать с животными. Да и вряд ли под «разговором» она имела в виду тоже самое, что и Таска. Если она с ним то еле-еле беседует, страшно представить, как она ведёт диалог с лесными тварями.

- Колдунство же, владею. Сильнее целительное. Чуть-чуть ... «призраками». Вы? — Змеиные зрачки вновь перенеслись с деревьев с собеседника — Насколько вижу, сильный? Ломаете руками? В Вас чувствуются звёздные черти.   

[Таска]

Если проводница кажется осторожной в режиме «ушки на макушке», то орк напротив словно вышел в парк прогуляться с мороженым и кульком семечек. Ну разве может эта местность быть такой опасной? Наверное, Таска пока что смотрит на это, как на обычную командировку на свежем воздухе. Во всяком случае это куда лучше последнего рейда на космическую свалку размером с астероид.

Во всяком случае пока лес не такой густой, чтобы потерять из виду нагу. Да и можно ориентироваться на хвост перед собой, главное, не наступить на него ненароком. А то съедят орка не хтоны или комары... Но что касается еды, громила замечает, как Расахти на ходу срывает темные ягоды и ест. Вероятно, не ядовитые, так что орк тоже пробует их на вкус. Сладости оказалось чуть больше кислинки.

Расахти, оказывается, тоже странница, как и сам орк. Только перемещается, наверное, лишь в рамках Циркона. Ползает по лесам и общается со змеями, но они с ней говорить не хотят, так как считают изгоем! В голове Таски уже появились странные сюжеты, где племя волшебных змей изгоняет принцессу-полукровку, и теперь она вынуждена подрабатывать проводницей туристов и просто залетных гостей, пока поцелуй истинной любви не превратит полностью в человека или змею. А лучше в крылатого дракона со змеиным телом! Орк — знатный любитель драконов, но последние этому обычно не рады.

— Знаешь колдунство призраков? Некромантия? — Таска пытается рационализировать услышанное, так как настоящих призраков еще ни разу не видел, хотя очень хочется. — А я колдовать не умею, но могу представить себе картину желаемого, и тогда мир сам меняется. Как-то в голове пыщь-пыщь, и вдруг из глаз лазеры!

Зеленокожий указательными пальцами изображает, как из его глазенок вылетают смертоносные лучи. Объяснил, конечно, очень «доходчиво», но для него это действительно больше игра воображения, чем архимагические штуки-дрюки. Хотя знает одну особу, которая с этого всякий раз угорает.

— Хотя, обычно действительно проще врезать кулаком, чем что-то представлять, — кивает орк, представляя вместо ближайшего дерева боксерскую грушу, но не став его бить. — Черти? Какие черти? Я просто хтоник. Хотя, съел я однажды на космической заправке протухший хотдог, и тех пор у меня завелись паразиты.

История весьма поучительная, но ты не ты, когда голоден. Тем временем лес становится гуще. Не сразу заметил, что никаких тропок вокруг нет, а также отчетливее чувствуется сырость. На сапогах остается утренняя роса, а один раз влетел в паучью сеть, так что теперь приходится снимать липкую паутину с лица.

— А в этом лесу обитают интересные создания или монстры? Возможно, огромные пауки, размером с дом? Тролли под мостом через реку? Что-то вкусное?

[Расахти]

Где-то неподалёку раздался шорох. Остроконечное ухо инстинктивно дёрнулось, однако, сама девушка так и продолжила смотреть куда-то вдаль. Из-под густой травы неспешо высунулось существо, отдалённо напоминающее сороконожку, если бы та была размером с собаку. Уместившись на прогреваемом солнечными лучами камне, и жадно разрывая жвалами чьё-то маленькое мохнатое тельце во рту, насекомое повернуло длинные усики в сторону уходящих палеонтологов. Черные глаза-бусинки, без малейшего намёка на интеллект, внимательно следили за каждым их движением. Один из множества хищников данного леса, почтил их своим присутствием. Пускай многоногое создание и не вызывало особых эмоций, да и сразу же нырнуло под землю, стоило только Таске взглянуть на него, встречаться с взрослой особью наге не особо хотелось.

- Некро? Н-нет, ни в коем. Призраки ... эмм ... по образу и подобию.

Поравнявшись с орком, колдунья протянула ему пустую ладонь. По крайней мере, пустой она была секунды две. Без какого-либо предупреждения, кожу окутал кроваво-блевотный туман и стоило ему только раствориться, как теперь там стоял Таска. Правда, очень миниатюрный. Не больше указательного пальца. Словно очень реалистичная игрушка, он замахал руками в сторону своего большого брата. «Я стану королём пиратов!» - голос был довольно тихим, но, тем не менее, энергичным. И главное – похожим. Впрочем, если прислушаться, можно было уловить еле слышные скачки в интонации. Словно кто-то впопыхах обрезал, а затем склеил звуковую дорожку. Да и сам «призрак» Таски не был его точной копией. Бледные пальцы аккуратно прошли сквозь образ, и тот поспешно растаял в бордовой дымке.

- Как-то так.

Как ни странно, объяснения коллеги об лазерах из глаз она возможно даже поняла. Во всяком случае, от нее последовал легкий кивок, полный уважения к невероятным способностям хтоника. «Хотдог» наверное тоже какое-то космическое чудовище? Выходит он, помеченный звездными иродами орк, поедает своих павших врагов? Похвально. Настоящий охотник. Неудивительно, что после такого у него завились паразиты.  Надо будет как-нибудь приготовить ему отвар от них.

- Интересные монстры.

На какое-то время девушка затихла, молча ползя вперед. Быть может, она задумалась над тем, что есть «монстры». Чем обычная лесная тварь отличается от чудовища? Является ли она, или её спутником монстром. И какого размера бывают дома. Или же в голове, стараясь блокировать всевозможный шум, медленно перечислялись все известные ей существа. Преодолевая небольшой холм, нага замедлилась.

- Арахны присутствуют. Наиболее домовые – на границе болота. Тролли, отрицательно. Мостов здесь нет. Из того что опасно – звёз... хтоны. Несколько стай. Пара одиночек. Неприятных.  Брака... бракенийер... ммм ... Грабители леса.  Они более мелкие стаи, но, иногда попадаются сложные. Десяток высших, магических хищников. Защищают территорию. У Мёртвого особенно.

Плохо разбираясь в особенностях пирата, проводница старалась подстраиваться под его ритм ходьбы, то замедляясь, то ускоряясь. Наверное, все ещё не привыкла путешествовать с кем-то.   На самой вершине она все же ненадолго остановилась, приподнимаясь на хвосте на добрый метр. Отсюда можно было заметить, как в двух часах пути, сквозь ветки деревьев что-то поблёскивало. Возможно, вода.

- А вкусно – грибы. Рыба. Особенно рыба. Вы, любите рыбу? Похоже на хтондог?

[Таска]

Воть ето фокусы! Оказывается, нага не призраки мертвых к себе призывает, а может сотворить из магии копии живых существ. Таска наклоняется, чтобы получше разглядеть копию себя же, просто очень маленькую. Будто живой, мини-Таска машет руками и точно также хочет стать королем пиратов.

— Эй! Это я стану королем пиратов! — восклицает орк, уже принимая альтернативную свою версию за конкурента.

Если у материализованной энергии были какие-то огрехи, зеленокожий пират их не заметил и вообще обманулся, как дитё малое. Поэтому удивленно похлопал глазами, когда мини-Таска отправился в мини-Вальгаллу.

— Понятно. Я так не умею, хотя, если сделать из чего-то материального... — побубнил орк, думая о чем-то своем.

Пока они шли, Расахти, видимо, думала о монстрах, а Таска размышлял над бренностью бытия. Шутка. Думал он больше о том, чем можно будет заняться во время ковыряния в земле. Это ведь не самое интересное занятие в мире. Возможно, археологи с орком не согласятся, но он даже слова такого не вспомнит без словаря. Тем временем бравый дуэт поднимается на вершину лесного холма, где внимание Таски переключается на описание местных монстров.

— Павуки? Отлично. Всегда хотел себе ездового арханарока размером с дом! — правда, Таска не уверен, как будет такого ловить и приручать. — Еще и хтоны есть? Замечательно. Буканьеры?

Орк тоже не справился с правильным произношением, но, кажется, смысл уловил. В целом, местность просто находка для тех, кто хочет острых ощущений. Значит, совсем скучно не будет. Хочешь, иди в болота к паукам, а хочешь — в мертвый лес на ужин хтону. Гастрономическое путешествие тоже может оказаться богатым на впечатления.

— Грибы — это хорошо, и рыбу ем. На самом деле я всеяден. Могу съесть даже что-то несъедобное. Хтондог? Мясо хтонов не всегда вкусное и редко на рыбье похоже, но можно попробовать. А, ты про хотдог! Ты никогда не пробовала? Это когда меж двух мягких булочек присовывают сосису и поливают всяким.

На вершине холма проводница что-то высматривает, так что и орк пристально щурит глаза.

— Что видит твой эльфийский взор? — невозмутимо спрашивает орк, а потом замечает вдалеке, но чуть в стороне, что-то интересное.

Там над деревьями поднимается столб серого дыма. Это лагерь буканьеров? Или спящий дракон выдыхает дым из ноздрей? Или термальный источник? Столько догадок, что аж интересно проверить.

— Видишь дым? А вдруг шашлыки жарят? — орк указывает пальцем. — Хочешь посмотреть?

Кажется, что до источника дыма примерно полчаса ходьбы, но придется градусов на двадцать отклониться вправо. Однако, у знающей местность Расахти может оказаться более точный ответ. Возможно, там их самих на шашлык пустят...

[Расахти]

- Хотдог меня не знает ...

Башня из серого дыма, мрачно возвышающаяся из-за корон деревьев, отвлекла охотницу от булочек и сосисок орка. Прохладный весенний ветер, что особенно хорошо чувствовался на вершине холма, постепенно сменил направление, унося желанные запахи куда-то в сторону. Данная картина выдавила из неё еле заметный прищур. Вряд ли «эльфийский» взор пытался просверлить сквозь лесной покров в поисках потенциальных шашлыков. Не к добру это всё.

Судя по сероватому столбу, источник огня скорее всего был создан искусственно. И судя по тому, что до этого она его не видела, появился он относительно недавно. На её памяти, подобный оттенок происходит либо при горении влажной древесины, либо подкинутых в огонь человеческих вещей. Ткань, некоторая твёрдая глина, что люди называют «пластиком», жидкий корм для их повозок. В любом случае, кто-то там да был. А значит, появилась дилемма ...

— Хочешь посмотреть?
       
Заплесневелые шестерёнки в голове вяло заскрипели. Активная мозговая деятельность девушки отсвечивала где-то в мелких движениях змеиных зрачков, что проводили зигзаги по зелёной коже пирата. Отклониться от изначального курса ради потенциального шашлыка, или же просто поползти дальше? Впрочем, вряд ли она сейчас думала о мясе. Видела ли она в этих дебрях свою территорию? Яростно отстаивая чистоплотность леса от всякого людского мусора и защищая его фауну. Быть может, беспокоилась о возможном пожаре, что мало того что способен окружить их, так ещё и привлечь некоторых хнотов? Или же в ней просто взыграло любопытство. Вместо ответа, нага лишь легонько кивнула.

Как ни странно, к загадочному столбу они пошли не напрямую, а скорее сделав небольшой крюк. Впоследствии стало ясно, что причин тому было две. Первая состояла в неожиданных оврагах и разломах, что стали появляться сразу же при спуске с холма. Некоторые из них были явно неестественного происхождения. Сухая почва, более тонкие стволы ... всё это место как будто заживало после какого-то старого и мимолётного сражения. Благо проводница выбрала более удобный путь, долго на этот пейзаж не пришлось смотреть. Через некоторое время, перед глазами вновь была лишь густая, лиственная чаща. В этом, к слову, и крылась вторая причина. Подползая всё ближе к предполагаемому привалу, присутствие археологов было надёжно скрыто изобилием кусов и деревьев. Жаль что звук ломающихся веток оно не особо скрывало. 

- Двое ... нет. Трое. Восемь десятков локтей. Э-эм ... - змеедева неуверенно посмотрела на пальцы, поочерёдно загибая их — Или десятка три метра. Выйдете затайно?

И снова им предстоял выбор. Тихонько, как парочка трехсот килограммовых мышей, незаметно подобраться поближе к незнакомцам, или же выйти в открытую. Мало ли кто там. Скрывающиеся от закона негодяи, или же невинно заблудившиеся экологи? Немного подумав, девушка на всякий случай добавила:     

- Мяса нету.

[Таска]

Таска был готов к тому, что нага зашипит на него за то, что он предлагает отклониться от маршрута и потратить время на что-то постороннее. К счастью, не пришлось выдавать заготовленный ответ о том, а вдруг там лежат нужные им останки хтона. Конечно, маловероятно, но им в любом случае придется совать нос в каждую щель и ямку.

А вот ям и оврагов по пути прям очень много, так что приходится их обходить, один раз Таска даже чуть съехал по склону оврага, подняв немного пыли, но в остальном путешествие до новой точки интереса прошло без интереса.

Расахти прикидывает расстояние до источника дыма, и пока орк пытается сообразить, в чьих локтях нужно считать, уже получает более универсальный ответ. Тридцать метров — это с одной стороны много, но с другой мало. В какую-то глубокомысленную мысль это не оформилось в голове пирата, зато ламия уверена, что мяса там нет.

— Печально, но допустим. Сейчас я тебе покажу мастер-класс скрытого перемещения. Этому меня научил мастер-ассасин в одной игре.

Кто бы мог подумать, что старый орк играет в компьютерные игры, но нужно же было чем-то занимать промежутки между набегами и попойками. Теперь зеленая махина ползет в кустах, представляя себя незаметным. К сожалению, кусты от его перемещения так сильно трясутся, что вряд ли Таску можно считать профессиональным диверсантом. Однако орк, как большая зеленая мыш, кродется чуть дыша. Это даже весело.

— Ага! Всем выйти из сумрака, — зеленокожий выпрыгивает, как черт из табакерки, надеясь испугать любого, кто окажется на полянке.

На месте кого-нибудь Таска бы обосрался, если бы из кустов выпрыгнул слишком большой орк, но неожиданно впереди не лагерь буканьеров, а кое-что другое. Вокруг деревья, но почва странным делом иссохла. Впереди виден провал в земле, наполненный мутной бурлящей водой, а из каменистой трещины в земле с белым налетом, как в чайнике, вырывается тот самый дым, что привлек внимание орка. Выходит, тут какой-то геотермальный источник.

А еще дальше видна целая сеть ручейков, что собираются ниже в другие озерца, над которыми поднимается пар. Сунул орка руку в реку, то есть в геотермальный источник, но никто не сделал «цап». А жаль.

— Горячая, — говорит Таска. — Любишь в таком купаться?

Орк уже снимает ботинки, чтобы опустить ноги в термальный источник, только не в тот, который бурлит, а чуть ниже, где вода чуть поостыла.