[Хао’ртез]

Кажется, Древний нашёл правильного собутыльника. Таска заливал в себя огненную воду с такой лёгкостью, будто это была обычная вода. Его манера пить — без пауз, без раздумий — была почти гипнотической. Хао'ртез же после второго стакана почувствовал приятное тепло, разлившееся по телу, но не спешил двигаться дальше. Третий стакан он оставил в руке, медленно крутя его в пальцах, словно размышляя, стоит ли продолжать.

Можно было только надеяться, что Таска не воспримет это как оскорбление. Хотя, если за время их насыщенного приключениями дня Хао чему-то и научился, так это тому, что орк абсолютно не заморачивается подобными условностями. Эта простота — даже своего рода беззаботность — была удивительно освобождающей. Древний позволил себе расслабиться, давая регенерации тела немного времени на переработку яда, прежде чем снова подливать огня в свои вены.

На шутку про влюблённость Хао лишь усмехнулся, продолжая задумчиво разглядывать стакан. В его аметистовых глазах отражались пляшущие огоньки напитка, создавая почти магический эффект. Тело и разум постепенно начинали успокаиваться, оставляя место для вдумчивых размышлений.

Когда Таска заговорил о своём хтоническом клейме, Хао слушал внимательно, изредка кивая, словно подтверждая собственные догадки. Всё, что он слышал, лишь укрепляло его вывод: Таске абсолютно всё равно на свою природу. Орк принимал свою сущность без лишних размышлений, как часть себя, ничего не требующую. Это было чем-то восхитительно чуждым для Древнего, привыкшего копаться в собственном существовании.

— Знаешь, — Хао'ртез наконец поднял взгляд от стакана, его голос звучал спокойно, почти лениво, но в то же время в нём сквозил оттенок уважения, — ты удивительно... гармоничен, если можно так сказать. Большинство, кто сталкивается с подобными метаморфозами, пытаются найти в этом какой-то смысл, оправдание. А ты просто живёшь.

Он покрутил стакан в руках, словно пытаясь подобрать подходящие слова, прежде чем добавить:

— Может, в этом и есть твоя сила. Пока другие ломают себя в поисках ответов, ты просто делаешь то, что хочешь.

Сделав небольшой глоток, Хао позволил напитку вновь растечься тёплой волной по телу.

— Ты говорил, что можешь общаться с хтонами телепатически. И даже приручать. Это, знаешь ли, нечто уникальное. Но вот думаю: неужели ни разу не возникало соблазна... скажем, сделать что-то большее? Повернуть эту способность себе во благо? — Он чуть прищурился, глядя на орка. — Я слышал, на Климбахе то и дело идут зарубы между Владыками. Не интересно поучаствовать? Стать кем-то большим, чем просто наемник?

В голосе звучал искренний интерес, без намёка на осуждение или осмотрительность. Это был один из тех вопросов, которые он задавал не из праздного любопытства, а чтобы лучше понять собеседника.

Ответный вопрос орка застал Хао врасплох, хотя он и не подал виду. Сравнение с хтоном заставило его задуматься, а едва заметная улыбка появилась на лице, словно этот поворот его даже развеселил.

— Догадки интересные, ничего не скажешь, — он сделал паузу, словно собирая мысли, прежде чем продолжить: — Я иномирец, Таска. Божественное существо с другого края Вселенной. Точнее... был им когда-то. Сейчас от моего прежнего "я" осталась лишь блеклая тень могущества.

Он поставил стакан на стойку, медленно переведя взгляд на своего собутыльника.

— Щупальца, магия... Это не от демиургов, не от хтоников. Это следы разрушения, которое я не смог предотвратить. Напоминание о том, кем я был и что потерял.

Хао замолчал, позволив словам повиснуть в воздухе. Затем, чуть откинувшись на спинку стула, добавил:

— Так что нет, никакого величия, ни тайных мотивов. Я просто существую. Возможно, поэтому мы с тобой и нашли общий язык.

Он снова поднял стакан и, не глядя, поднёс его к губам, как будто это могло смыть остатки меланхолии, пробившейся в его голосе.

[Таска]

Интересное общение тем временем продолжается, Таска внимательно слушает Кара, пока еще относительно трезв, ведь через пару часов все может сильно измениться.

— Гармоничен? Ха-ха, некоторые утверждают, что я просто тупой для страданий, — смеется орк. — И алкоголь в моей крови мне подсказывает, что ты наоборот предпочитаешь действовать по-умному и ищешь смыслы. Я ведь прав? И не пугает ли тебя тот момент, когда ты раскроешь последний в мире смысл? Я считаю, что...

Таска пытается собрать мысли в кучу, но формулятор умных мыслей дал сбой, но хотя бы память спирт еще не отшиб.

— Во благо? — почти воет от смеха Таска, представляя себя во главе легиона хтонов и горящий Климбах. — Не поверишь, но я уже захватывал для себя земли на родной планете, много крови тогда пролилось. Это весело, но только сначала. Потом наступает момент, когда уже к тебе приходят оспаривать власть над территориями. Мне это быстро надоело, так что многое из захваченного я просто бросал на произвол судьбы. Любая слишком большая власть — цепь на шее, мне больше нравится быть свободным от каких-либо обязательств. Я уже большой, а если стану еще больше, меня корабль не поднимет, кря.

Орк аж крякнул, когда представил себе это. А вот чего представить не мог, так это истинной природы собеседника. Оказывается, он вообще родился где-то очень далеко и является богом! Во всяком случае по меркам родных пенатов и в далеком прошлом.

Таска с трудом может представить, через что именно прошел Кар в месте, откуда прибыл сюда. Для такой фантазии нужно как минимум книжки читать. Но разрушительную войну вообразить себе нетрудно, эта вещь вряд ли отличается от мира к миру, от планеты к планете.

— Значит, просто существуешь? Это замечательно! В жопу планы и плохие воспоминания! — Таска опрокидывает в себя очередной стакан.

Орк точно и не помнит, но почему-то в голове осталось смутное воспоминание о том, что Кару совсем не понравилась последняя сделка, где нужно было обменять воспоминания на свободу. Таска даже не помнит, с кем был договор, но кому какое дело?

Зеленый бугай подрывается с места в сторону танцпола. Умеет ли пират танцевать не на костях своих врагов? Ответ отрицательный, но именно этот плохой танцор любой пол сделает своим союзником. Остальные посетители, которые наслаждались ритмичной музыкой на площадке в стороне, бросают на орка недовольные взгляды и быстро рассасываются, наверное, получая моральный урон от кринжа. А хтоник ритмично трясется, собирая в своем танце традиционную пляску племени, популярные тысячу лет назад движения и новомодное дерганье из интернета.

— Кар, айда танцевать! — призывает другана орк. — Сегодня будем просто существовать. И не боись, я никому про это не расскажу, ха.

[Хао’ртез]

Хао'ртез, уже расслабленный и чуть больше хмельной, чем рассчитывал, наблюдал за орком с лёгкой улыбкой. Таска оказался не только увлекательным собеседником, но и удивительно непринуждённым в своём восприятии жизни. Это простое, но мощное отношение — «забей на всё, просто живи» — иногда заставляло Древнего задуматься, не усложняет ли он собственное существование.

— Хм, не уверен, что согласен с теми, кто считает тебя "тупым для страданий". Скорее, ты просто... слишком умный для жизни, если так можно выразиться, — Хао чуть приподнял стакан в жесте одобрения.

Когда Таска, в своём стиле, попытался поговорить о смыслах, а затем сорвался на хохот, Хао лишь чуть сильнее улыбнулся. Образ проливающего реки крови орка был одновременно нелепым и правдоподобным — орк явно мог бы собрать армию и устроить резню, если бы захотел.

— Цепь на шее, говоришь? Пожалуй, тут ты прав, — задумчиво произнёс Хао, глядя в свой стакан. — Власть тянет за собой обязательства, а они убивают свободу. Ты нашёл для себя способ оставаться вне всего этого, и это заслуживает уважения.

Он сделал небольшой глоток, наблюдая, как Таска смеётся и даже крякает, когда говорит о себе «большом», которого корабль не поднимет. Это было заразительно. Хао почувствовал, как напряжение, которое он даже не осознавал до конца, начало спадать.

Слова орка о том, чтобы забить на планы и воспоминания, вызвали у Древнего лёгкий вздох.

— В жопу планы и воспоминания, — с улыбкой повторил он, поднимая стакан и, наконец, допивая его до дна.

Но Таска, кажется, решил, что просто пить — это слишком скучно. Когда орк внезапно сорвался с места и устремился на танцпол, Хао'ртез остался сидеть, наблюдая за его импровизацией. Пляска Таски была настолько хаотичной, что остальные посетители сначала замерли в недоумении, а потом начали постепенно расходиться, вероятно, не выдержав мощного удара по здравомыслию.

Хао слегка приподнял бровь, наблюдая за тем, как его собутыльник умудряется соединить племенные движения, популярные танцы прошлого и совершенно нелепое дёрганье, напоминающее что-то из интернета.

— Кар, айда танцевать! — раздался голос орка, перекрывающий музыку. — Сегодня будем просто существовать. И не боись, я никому про это не расскажу, ха!

Древний медленно поднялся со стула, с деланным выражением обречённости.

— Раз уж это не навредит моей репутации, то... — он сделал паузу, подходя к танцполу, — пожалуй, почему бы и нет.

Он встал рядом с Таской, не спеша повторять его движения, но при этом добавляя плавность и грацию, свойственную его манере. Щупальца, которые на мгновение мелькнули за спиной, будто добавляли танцу тени и загадочности.

— Вот только, если это попадёт в хроники, — сказал он с насмешливой улыбкой, перекрывая голос орка, — тебе придётся объяснить, как именно ты затащил на танцпол "демиурга тёмных морских глубин".

Ритмичная музыка заполняла бар, отбрасывая тени от их движений. И, пожалуй, на этот вечер слова "просто существовать" действительно обрели новый смысл.

[Таска]

Таска не очень понял, является оборот «слишком умный для жизни» комплиментом или стебом, но решил не заморачиваться. Главное, что сегодня ночью можно позажигать, пока их не выгонят ссаными тряпками из бара. Орк на самом деле не ожидал, что спутник согласится присоединиться на танцполе. Обычно древние боги стараются держать марку поведения, но, похоже, алкоголь сделал свое дело, или просто Кару еще есть, чем удивить.

У попаданца в Аркхейм своя манера танцевать, куда более грациозная, чем у припадошного орка, которого будто похитили с первобытного танцевального обряда вокруг костра. Может, реально костер развести? Нет, для этого все еще слишком трезвый. Но загадочная игра света и тени со стороны Кара выглядит забавно, орк такое не умеет.

— Если это попадет в хроники, то предлагаю не заморачиваться и просто сказать: да, это был я, какие-то проблемы? А потом кулаком в рожу, если не поняли. А когда уронишь провокатора, то ногами по голове, а потом вперед ногами из помещения, ха-ха-ха! — Таска сейчас научит плохому.

Хтоник заметил, что парочка посетителей достала смартфоны, чтобы запечатлеть двух фактически старперов, что решили позажигать на барном танцполе. Возможно, если Кар это увидит, то устроит аббератскую резню тентаклями и тогда точно придут полицаи. Но что-то делать с этим Таска не намерен, в отличии от администратора заведения, который вдруг выключил музыку.

— У нас неполадки с оборудованием, мы постараемся восстановить, — слышит орк объяснение со стороны.

— Ага, конечно, — даже тупой Таска понял намек. — Похоже, нам мешают веселиться. Но ничего, зайдем с другой стороны. Ты когда-нибудь играл в «Угадай, кто ты»? Суть в том, что запасаемся литрами алкоголя и пишем на бумажке какого-то персонажа или существа и клеим листок оппонента себе на лоб. Потом последовательными вопросами пытаемся понять, кто у тебя на лбу.

Часть про литры алкоголя Таска добавил просто для того, чтобы было веселее. Как раз освободился столик в углу, где можно никому не мешая продолжать наслаждаться вечером.

[Хао’ртез]

А Хао'ртез тем временем с удовольствием сбросил с себя оковы образа могучего, вечно задумчивого существа и отдался танцу. Его любимый стиль — зейбекико, старинный "пьяный" танец хуманов — прекрасно подходил для такого вечера. Хотя музыка бара явно не способствовала точному исполнению, он всё же сумел адаптировать движения, сохранив суть. Контраст между его плавной, почти театральной грацией и хаотичными, дерзкими движениями орка создавал картину, которая могла бы легко ввести в заблуждение случайного наблюдателя. Со стороны они выглядели как выходцы из противоположных лагерей, готовые сцепиться в смертельной схватке, если их интересы пересекутся. Но кто бы мог подумать, что эти двое — друзья, которые вместе прошли через череду опасных испытаний?

Совет Таски "забить на всё и забить недовольных" Хао принял с улыбкой. Настроение действительно было подходящим для того, чтобы временно забыть о планах, обязательствах и мыслях о прошлом. Но, заметив, как несколько посетителей достали смартфоны, он на секунду замер.

Воздух вокруг стал плотным, словно сгущаясь от невидимого напряжения. Свет в баре слегка померк, а щупальца за его спиной опасно изогнулись, словно готовые к атаке. Тёмная аура, которую Хао обычно старательно подавлял, вырвалась наружу, заполняя пространство вокруг него. Черты его лица начали искажаться, становясь неестественными, ужасающими. В груди заклокотало животное предвкушение, а жуткая улыбка расползлась по лицу. Ещё немного, и хаос был бы неизбежен.

Но резкое прекращение музыки вернуло его к реальности. Щелчок, словно выключатель, заставил Хао остановиться и взять себя в руки. Щупальца исчезли, а их место вновь заняла маска привычного спокойствия. Он медленно оглядел зал, вглядываясь в тех, кто пытался запечатлеть его "выступление". Едва заметное движение головы и взгляд, полный недвусмысленного предупреждения, заставили зевак убрать телефоны. Никто не хотел проверять, насколько серьёзным может быть гнев Древнего.

— Приемлемо, — тихо сказал он, вернувшись к более расслабленной позе.

Таска, кажется, расстроился лишь из-за того, что их веселье временно прервали. Однако долго он не горевал — сразу предложил новую игру. Орк был явно в настроении для чего угодно, что могло поддержать их развесёлый настрой.

— Угадай кто ты? — переспросил Хао с интересом, и, чуть подумав, кивнул. — Слышал, правила знаю. Давай.

Древний окинул взглядом зал, выискивая материал для игры. Нужные бумажки обнаружились у скучающей официантки у барной стойки. Показав Таске жестом "одну минуту", он направился к девушке, чтобы одолжить несколько листов. Но тут на его плечо легла рука.

Хао напрягся. Он не любил, когда его касаются, особенно панибратски. В голову мелькнула мысль, что это, возможно, Таска решил пошутить, и ему бы это простили. Но обернувшись, он увидел, что это был вовсе не орк. Молодой человек, явно из местной категории "вседозволенная молодежь", смотрел на него с самоуверенной усмешкой.

— Ты, — начал незнакомец, недвусмысленно тыкая пальцем в грудь Хао, — ты совсем рамсы попутал? Чё людей пугаешь? Короче так: бери своего зелёного бойфренда и валите отсюда.

Хао'ртез замер. Не удивился — это было бы слишком слабое слово. Он охуел. Разумеется, его нынешний внешний вид — потрёпанный, в порванной одежде, — не внушал привычного ужаса. Но неужели этот смельчак не чувствовал даже намёка на опасность? Или чувство собственной важности напрочь отбило у него здравый смысл?

Он повернул голову в сторону Таски, встречаясь с его взглядом. В выражении лица Древнего читалась странная смесь обречённости и просьбы о помощи. Ведь Хао'ртез умел не драться, а убивать. А вот у орка наверняка были навыки, которые позволяли уладить такие ситуации с минимальными последствиями. Или же с весёлым мордобоем, что, пожалуй, тоже стало бы достойным завершением вечера.

[Таска]

Таска действительно быстро переключился с одного веселья на другое, даже бесконечная по сроку жизнь слишком мала, чтобы привязываться к чему-то одному. Кар согласился на новую игру, орк даже придумал то, что Древний никогда в жизни не отгадает (да, слишком самоуверенно), и успел примостить задницу за освободившийся столик, пока напарник пошел за реквизитом. Но тут их веселью некто решил положить конец.

Пират привык, что его попойки часто раздражают других посетителей, но обычно ему редко говорят в лицо то, что о нем и его стиле отдыха думают. А если и говорят, то такие же сильные и безбашенные отморозки, так что тогда всегда можно перейти на язык силы. Но сейчас какой-то придурок решил полезть к Кару, что скорее всего закончится травматическим проникновением щупальца в прямую кишку.

На удивление демиург-попаданец просто застыл вместо того, чтобы заехать наглецу по роже, и даже отрешенно посмотрел на Таску. Орк читать намеки плохо умеет, но уже восхитился открывшейся картиной. Кар, как дисциплинированный самурай, подобен леднику посреди окияна. Там, где Таска бы уже плюнул в рожу, древний показывает себя образчиком хладнокровия и выдержки титанического масштаба. Сколько тысяч лет нужно сидеть под водопадом в позе лотоса, чтобы достичь такого просветления?!

Вот только приставший человек с дружками, которые тоже подтянулись к месту событий, почему-то совсем не вдохновились тем, что орк себе навыдумывал. Значит, придется подключить всё свое обоняние обаяние, чтобы никто не ушел с полным комплектом зубов во рту. С противным скрипом орк отодвигает от себя столик и поднимается на ноги, подходя к Кару и остальным. Среди приставающих не видно никого, кого можно было счесть достойным противником, так что теперь орк готов восхититься милосердию напарника, постигшего космический дзен.

— Хотите, девочки, покажу фокус? — произносит Таска, ослабляя ремень штанов.

Нет, Таска не намерен пугать размерами своей елды, не сегодня. Напротив, поворачивается спиной и оголяет правую ягодицу, на которой проявляется печать межпланетарной организации Азраил. Такое клеймо ставят хтоникам, а место нанесения Таска выбрал для того, чтобы демонстрировать свое неуважение всем контролирующим органам, которые захотят проверить его документики.

— Знаете, я сбежал из Азраила и сейчас хочу убивать! Ха-ха-ха! — орк изображает сошедшего с ума хтоника.

Эффект оказался достаточно деморализующим, чтобы от приставаторы испарились вместе с остальными посетителями и персоналом.

— Ой, — задумчиво говорит Таска, возвращая штанцы на место. — Знаешь, после такого за мной обычно высылают спецназ, а потом бросают в камеру и выписывают штраф. Предлагаю валить отсюда. Но зато можно не платить за выпивку, ха-ха!

[Хао’ртез]

П — переговоры. Таска точно знал, как отогнать назойливых приставал, и ни одной капли крови не пролилось! Воистину, у орка скрыт талант убеждения, о котором он сам, вероятно, даже не догадывается. Но обо всём по порядку.

Когда орк наконец поднялся, чтобы прийти на помощь, Хао'ртез уже мысленно разминал костяшки пальцев, представляя, как черепа наглецов превращаются в обломки. Его внешнее спокойствие, возможно, выглядело почти образцовым, но за этим фасадом скрывались мрачные образы кровавой расправы, одна ярче другой. Единственное, что удерживало его от действия, — это репутация. Как лицо культа, он просто не мог позволить себе стать героем какого-нибудь мелкого скандала.

А потому Древний продолжал стоять с видом неподвижного ледника, надеясь, что Таска сможет доходчиво объяснить зарвавшимся юнцам, в каком направлении им следует двигаться. Орк, несмотря на свою прямолинейность, выглядел как тот, кто умеет бить сильно, больно, но без летального исхода. Хао даже мельком задумался, что и ему не помешало бы научиться подобным приёмам — на случай таких вот мелких конфликтов.

Однако дальнейшее развитие событий превзошло все ожидания. Таска подошёл к наглецам с таким спокойствием, будто собирался выдать автографы на их лицах. Его фраза про "фокус" заставила Хао слегка приподнять бровь. Но то, что произошло дальше, едва не заставило Древнего рассмеяться вслух.

Когда Таска ослабил ремень и повернулся к приставалам спиной, Хао тихо закрыл глаза рукой, пытаясь сохранить хоть видимость серьёзности. Демонстрация печати Азраила на правой ягодице была и смешной, и пугающей одновременно. Его выступление "я сбежал из Азраила и хочу убивать" звучало настолько убедительно, что в зале повисла звенящая тишина.

Эффект был мгновенным: наглецы исчезли быстрее, чем остывает кофе, а за ними — весь персонал и оставшиеся посетители. Лёгкий звон дребезжащих стаканов добавлял почти театральный эффект к внезапно опустевшему залу.

— Ой, — как ни в чём не бывало сказал Таска, застёгивая ремень и возвращаясь к Хао с выражением задумчивого удовлетворения. — Знаешь, после такого за мной обычно высылают спецназ, а потом бросают в камеру и выписывают штраф. Предлагаю валить отсюда. Но зато можно не платить за выпивку, ха-ха!

Хао медленно покачал головой, всё ещё пытаясь осмыслить увиденное.

— А разве печати "выдают" не тем, кто как раз успешно прошёл безумную стадию? — насмешливо поинтересовался он, тихо смеясь. Ситуация была настолько абсурдной, что слова сами срывались с языка.

Он без лишних слов перепрыгнул через барную стойку, достал пару бутылок огненной воды и, столь же ловко перемахнув обратно, вальяжно бросив одну из них Таске.

— Думаю, нам не стоит оставаться, чтобы проверить, придёт ли сюда твой спецназ.

Подойдя ближе, он положил руку на плечо орка, сделал глоток из своей бутылки и, щурясь от удовольствия, начал творить своё тёмное волшебство. Без зрителей бессмысленно было баловаться эффектами, а потому он просто исчез вместе с Таской, как будто их никогда и не было.


Шум ветра в ушах был первым, что встретил их после телепортации. Непривычное чувство свободного падения заставило Хао бросить взгляд вниз. Земля стремительно приближалась.

— Непредсказуемость — это прекрасно, правда? — произнёс он, всё ещё держа бутылку в руке и отпивая пару глотков.

Щупальца мелькнули за его спиной и аккуратно схватили Таску за ногу. Орк, чьи губы забавно развевались на ветру, выглядел... ну, как орк в свободном падении.

— Ща, падажжи, — добавил Хао, задумчиво наблюдая за приближающейся землёй, после чего вновь активировал телепортацию.


Когда их наконец выбросило на мягкую траву где-то посреди лугов, Хао'ртез громко рассмеялся. Это был долгий, заливистый смех, которого он давно не позволял себе. Вокруг был миловидный пейзаж: бескрайний луг, окаймлённый лесом вдали.

— Знаешь, Таска, — произнёс он, всё ещё вытирая слёзы от смеха, — ты веселый парень. Надо почаще с тобой бухать.